Ở một góc thành phố, có một văn phòng giải trí nhỏ bé.

Trước một ga tàu tư nhân là một tòa nhà phức hợp cũ kỹ, chật hẹp, hẳn đã được xây từ thời Showa. Giữa hằng hà sa số những tấm biển hiệu của các cửa hàng trông có vẻ mờ ám, văn phòng của họ nép mình trên tầng ba.

Phía trước sảnh thang máy chật chội, có treo một tấm biển nhỏ ghi:

『Văn phòng Giải trí Arisugawa』

Sau cánh cửa là một không gian vừa là phòng tiếp khách, vừa là phòng làm việc. Bên cạnh đó, một căn phòng khác được ngăn cách bởi cửa kính mờ, trên có tấm biển 『Phòng Giám đốc』.

Trong phòng tiếp khách—

「Công việc tiếp theo, là ở Nhật Bản của một Thế giới song song. Rei sẽ phải trở thành một ứng cử viên của một nhóm nhạc thần tượng.」

Một người đàn ông đang nói về công việc tiếp theo.

Thân hình nhỏ con, cao một mét năm lăm, mặc bộ vest đen. Điểm đặc trưng là mái tóc ngắn hoàn toàn trắng xóa. Cùng với đôi mắt to, trông anh giống như một thiếu niên ngoại quốc.

「Vâng ạ! Inaba-san! Em đã rõ! Chúng ta đi ngay thôi ạ!」

Ngồi đối diện trên ghế sofa, Yukino Rei trả lời một cách hoạt bát. Cô là nữ sinh mười lăm tuổi của văn phòng giải trí này. Cô mặc bộ đồng phục váy liền màu trắng với chiếc nơ xanh to bản nổi bật ở ngực phải. Mái tóc đen dài đến thắt lưng được giữ gọn bằng băng đô.

「Rei, nhanh quá, nhanh quá. Mọi thứ đều nhanh.」

Bên cạnh người đàn ông được gọi là Inaba, người phụ nữ trong bộ suit đỏ—Nữ Giám đốc, người luôn tự nhận mình đã bốn mươi nhưng trông trẻ hơn tuổi thật rất nhiều, đang ngồi.

Tay cầm chiếc cốc sứ đựng cà phê đang bốc hơi, Giám đốc hướng ánh mắt về phía Inaba ngồi bên cạnh.

「Này, giải thích đi.」

「Vâng. —Rei, lần này công việc, hơi phức tạp một chút. Không phải trên đường đi như mọi khi, mà chúng ta sẽ họp bàn ở đây, một cách cẩn thận. Vì khi đến thế giới bên kia, có vẻ như sẽ không có cơ hội để nói chuyện kỹ lưỡng.」

「E-em hiểu rồi! Em xin lỗi!」

Rei, không động đến chiếc cốc của mình trên bàn thấp, nhìn chằm chằm vào Inaba với vẻ mặt nghiêm túc.

「Đầu tiên là về Thế giới song song mà chúng ta sẽ đến—nhìn chung, đó là một Nhật Bản đã trải qua lịch sử giống với thế giới này. Điểm khác biệt là, nó đang trong giai đoạn kinh tế bùng nổ. Và, mức độ phát triển của khoa học kỹ thuật hơi chậm hơn một chút. Cụ thể mà nói, điện thoại di động vẫn chưa phổ biến. Cũng không có internet hay smartphone. Nếu nói về trình độ công nghệ của thế giới này, thì có lẽ là vào khoảng cuối những năm 1980. Chỉ cần chú ý đến điểm đó, thì sau đó dù có nói chuyện bình thường, chắc cũng sẽ không bị phát hiện là đến từ thế giới khác—, hay đúng hơn là, chẳng ai tin rằng mình đến từ thế giới khác đâu. Đến đây được chưa?」

「Vâng ạ.」

「Tôi và Rei sẽ tham gia "buổi hợp túc trước khi ra mắt" của một nhóm nhạc thần tượng nữ. Là một nhóm nhạc mới do một nhà sản xuất nổi tiếng, người đã tạo ra nhiều nhóm nhạc thần tượng nữ khác nhau, khởi xướng, và đã có bảy người được chọn làm ứng cử viên thông qua buổi thử giọng. Rei, sẽ được giới thiệu là "một cô bé đặc biệt xuất sắc, được tham gia sau đó mà không cần qua thử giọng".」

「Ể? Làm như vậy, có được không ạ...? Về nhiều mặt...」

Rei hỏi, và ở phía đối diện của ghế sofa, Giám đốc mỉm cười và gật đầu một cách hài lòng.

「Đầu óc nhanh nhạy đấy, Rei. Tức là, em lo sẽ bị những cô bé khác, những người đã tham gia thử giọng một cách đàng hoàng, lườm nguýt, đúng không?」

「Vâng ạ. Những người đã được chọn cùng nhau, và đã tham gia hợp túc, em nghĩ là tình đoàn kết của họ đã rất vững chắc. Em không nghĩ họ sẽ vui vẻ chào đón em đâu.」

Inaba, vẫn với vẻ mặt cau có, cũng gật đầu một cách hài lòng.

「Nếu cô hiểu được điều đó thì sẽ dễ nói chuyện hơn. Đúng vậy, việc đi để bị "những thành viên khác có tình đoàn kết vững chắc" ghét bỏ, chính là yêu cầu lần này.」

「T-tức là sao ạ...?」

Rei tròn mắt, và chờ đợi câu chuyện tiếp theo.

「Từ đây trở đi sẽ là một câu chuyện không mấy thú vị, nhưng vì là công việc nên hãy nghe đây. Nhà sản xuất đó là một tên khốn.」

Inaba nói một cách bình thản, không hề cao giọng. Giọng điệu như thể đang nói "Ngày mai là thứ ba".

「Hả? Vâng...」

Rei ngơ ngác.

「Inaba, ăn nói khó nghe quá.」

Giám đốc cười nhếch mép.

「Không còn cách nói nào khác. —Nhà sản xuất đó, một người đàn ông khoảng ba mươi lăm tuổi, tên là "Jackal Tadashi". Là nghệ danh từ thời còn trong ban nhạc. Sau khi rời ban nhạc mà anh ta làm giọng ca chính và chuyển sang làm sản xuất, anh ta đã cho ra mắt vài thần tượng và một vài nhóm nhạc thần tượng. Trong một thế giới không có internet và sức mạnh của TV và radio vẫn còn rất lớn, họ, dù không đến mức "quốc dân", nhưng cũng khá nổi tiếng, và CD cũng bán được rất nhiều.」

「CD! Lâu quá không nghe! À mà bây giờ vẫn có chứ. Xin lỗi xin lỗi. Đĩa than cũng đang được ưa chuộng trở lại mà.」

Giám đốc phấn khích, Rei hỏi.

「Là một người có tiếng trong ngành âm nhạc ở thế giới đó nhỉ. Vậy thì... phần nào... của anh ta... là... "khốn nạn" ạ?」

「Nói với Rei thì cũng hơi ngại, nhưng vì nó liên quan mật thiết đến công việc nên tôi sẽ nói—. Jackal Tadashi đã lạm dụng chức quyền của một nhà sản xuất và gây ra nhiều hành vi sai trái. Cụ thể là, anh ta đã đề nghị quan hệ tình dục với những cô gái mười mấy hai mươi tuổi đến thăm với mong muốn trở thành thần tượng, nói rằng "sẽ cho ra mắt", hoặc biến họ thành tình nhân của mình, đôi khi, lại bội ước và không cho họ ra mắt. Nghe nói anh ta còn đưa các cô gái đi tiếp đãi các giám đốc của các công ty có quan hệ làm ăn.」

「Eo...」

Rei làm một khuôn mặt ghê tởm thật sự, và bên cạnh Giám đốc thản nhiên nói.

「Inaba-chi, lúc nãy cậu dùng từ "tên khốn", quả là một lời nói đầy yêu thương và dịu dàng nhỉ. Nếu chị mà ở trước mặt, có lẽ chị đã giết cái gã Jackal-chan đó ba lần rồi đấy? Nếu bộ lông đẹp, có lẽ chị sẽ nhồi bông rồi treo trong văn phòng. Treo ở bức tường kia được không nhỉ?」

Inaba lờ đi câu hỏi của Giám đốc, và tiếp tục giải thích cho Rei một cách bình thản.

「Cũng có những cô gái đã nghe theo lời Jackal Tadashi mà bán đi thân xác trẻ trung của mình, rồi cứ thế trở thành những thần tượng mạnh mẽ, nhưng thực tế số lượng những cô gái bị tổn thương cả về thể xác lẫn tinh thần, và phải từ bỏ ước mơ cả đời là ra mắt trong làng giải trí lại nhiều hơn áp đảo. Vì không có bằng chứng quyết định, hoặc vì có công ty lớn chống lưng nên không thể thắng kiện, hoặc đã nhận một khoản tiền bịt miệng lớn, hoặc có một tổ chức xã hội đen đứng sau đe dọa tính mạng của người thân, hoặc là sự kết hợp của tất cả những điều đó—, cho đến nay hành vi sai trái của hắn chưa một lần bị công khai. Nếu là ở thế giới này, có lẽ đã có thể dùng những thiết bị nhỏ để quay phim, ghi âm, rồi tung lên SNS, blog, các trang đăng tải video, và chặn đứng mọi đường thoát của hắn.」

「Th-th-th—, thật là một con người không thể tin được! Lần này, là công việc đi đánh cho hắn một trận sao ạ? Em đi ngay ạ!」

Trước Rei đang đỏ mặt phồng má,

「Không, khác. Lần này, chính là công việc được yêu cầu bởi chính Jackal Tadashi.」

Inaba nói một cách bình thản. Trước Rei đang nghiêng đầu, anh tiếp tục.

「Lần này Jackal Tadashi, đang định cho ra mắt một nhóm nhạc thần tượng mới—, đó là một lời nói dối trắng trợn. Hắn vốn dĩ, ngay từ đầu đã không có ý định cho ra mắt.」

「T-tức là sao ạ...?」

「Điều hắn muốn làm, là hợp tác với một công ty sản xuất chương trình truyền hình đen tối nào đó, để quay một bộ phim tài liệu giật gân và có vẻ ăn khách, nói tóm lại là "có thể đạt được tỷ suất người xem cao". Với kịch bản là—, "những cô gái trẻ được chọn qua buổi thử giọng, với ước mơ trở thành thần tượng, đã không thể theo kịp buổi hợp túc khắc nghiệt trước khi ra mắt, và cuối cùng giấc mơ đã tan vỡ".」

「Dạ?」

Trước Rei không hiểu được ý nghĩa, Giám đốc đưa ra một chiếc phao cứu sinh.

「Tức là, ngay từ đầu đã không có ý định cho ra mắt, mà chỉ là một dự án với mục đích duy nhất là tạo ra một chương trình tàn nhẫn, ghi lại cảnh các cô gái đau khổ, thất bại và tuyệt vọng. Chà, đúng là khốn nạn thật. Không ngờ ngành công nghiệp truyền hình của thế giới đó lại có một "sự bao dung" đến mức cho phép sản xuất và phát sóng một chương trình như vậy, thật là một nơi tăm tối.」

「Q-quá đáng quá! Mấy cô bé đó, tức là đã bị lừa để đậu, đúng không ạ!」

「Đúng vậy. Đó là một buổi thử giọng được thực hiện với tiền đề là sẽ kiếm cớ để không cho ra mắt. Nếu có những cô bé có thực lực mà Jackal Tadashi thực sự muốn cho ra mắt, hoặc những cô bé mà hắn muốn "ăn" theo sở thích của mình, thì chắc chắn hắn đã gọi họ vào phòng riêng để tham gia một buổi thử giọng dàn xếp khác, hoặc là ép buộc quan hệ thể xác như từ trước đến nay. Kể cả những kẻ ở đài truyền hình đã thản nhiên thông qua một dự án như vậy, thật là một câu chuyện làm người ta buồn nôn.」

「............ Và, trong hoàn cảnh đó, công việc em có thể làm là gì ạ? Hỗ trợ làm thú nhồi bông sao ạ? Giúp treo nó lên tường sao ạ?」

「Quên lời của Giám đốc đi. Như tôi đã nói lúc nãy. Theo yêu cầu của Jackal Tadashi, tham gia buổi hợp túc trước khi ra mắt. Mục đích là, dùng thực lực của Rei, để làm cho các ứng cử viên khác thất vọng, và mất đi ý chí. Hắn sẽ dùng Rei làm cái cớ, và nói với các ứng cử viên một cách thản nhiên rằng: 'Các em, tiếc là đã không thể đạt đến trình độ này. Tiếc là không có màn ra mắt nào cả. Tôi nghĩ sẽ để Rei-kun ra mắt solo'. Đối với Rei, người không phải là người của thế giới đó, đây là một công việc vô cùng thích hợp.」

Rầm.

Rei, dùng hai tay đập xuống bàn—không mạnh, nhưng đủ để tạo ra những gợn sóng trong ly cà phê đặt trên đó.

「Em không muốn làm một công việc như vậy!」

「Ối chà, Rei. Tuổi nổi loạn!」

Đầu tiên Giám đốc trêu chọc,

「Tôi đã nghĩ là cô sẽ nói vậy. Được rồi, vậy thì công việc này, cứ coi như là "vì đương sự không muốn nên không nhận" là được chứ gì.」

Inaba nói một cách thản nhiên.

「Ể?」

＊＊＊

「Tuyết kìa!」

Sau khi ra khỏi đường hầm dài là con dốc của bãi đậu xe dưới tầng hầm văn phòng, ở đó là một xứ tuyết. Chiếc xe bốn bánh nhỏ đang chạy giữa một trận bão tuyết.

Trên con đường núi hẹp và quanh co, dốc cũng rất gắt, hai bên là những bức tường tuyết cao gần hai mét, là dấu vết của việc dọn tuyết. Phía bên kia, những cây tuyết tùng phủ đầy tuyết trên cành lá trông như những con ma trắng, đứng sừng sững một cách kỳ quái và im lặng.

Thời gian hiển thị trên màn hình định vị của xe là khoảng ba giờ chiều, nhưng bầu trời chỉ một màu xám xịt, không thể xác định được vị trí của mặt trời. Một lượng tuyết lớn đến mức không thể nhìn rõ bầu trời, đang lặng lẽ rơi xuống trong một thế giới không có gió.

Chiếc xe bốn bánh được trang bị xích chống trượt dày trên tất cả các bánh, đang ì ạch chạy qua lớp tuyết đã tích tụ cao đến ngang bắp chân người lớn.

「Tuyết rơi nhiều quá! Lần đầu tiên em thấy tuyết nhiều như thế này đấy ạ!」

Rei, mặc một chiếc áo khoác phao dài bên ngoài bộ đồng phục, ngồi ở ghế phụ, vừa nhìn những bông tuyết bám vào kính chắn gió giữa những lần gạt nước vừa nói.

Inaba, mặc một chiếc áo khoác dày bên ngoài bộ vest. Chiếc xe, nơi máy sưởi được vặn nhỏ vì hai người đã mặc ấm, đang được lái đi một cách cẩn thận.

「Đây là một nơi nào đó ở tỉnh Nagano. Cuối con đường này, sâu trong một vùng núi hẻo lánh, có một khu hợp túc. Vốn là một khách sạn sang trọng, nhưng vì giao thông quá bất tiện nên đã ngừng kinh doanh, và được ngành công nghiệp âm nhạc đang phát đạt mua lại để làm studio và khu hợp túc.」

「Ra là vậy...」

「Và từ hôm nay, khu vực này đã có cảnh báo bão tuyết. Ngay cả chiếc xe này, bây giờ cũng chỉ có thể chạy một cách khó khăn thôi. Trong vài ngày tới, việc dọn tuyết cũng sẽ không kịp, con đường này cũng sẽ bị đóng lại, và sẽ trở thành một nơi không ai có thể ra vào được. Số ngày còn lại của buổi hợp túc, tính cả hôm nay là còn năm ngày. Dù là ngẫu nhiên nhưng cũng thật tiện lợi. Người ngoài không thể vào được, và cũng không thể trốn thoát từ đây ra ngoài.」

「Là cái đó nhỉ! Trong truyện trinh thám gọi là, "vòng tròn khép kín"!」

Inaba, liếc nhìn về phía ghế phụ.

「Mấy chuyện kỳ quặc thì cô rành thật. Chuyện là một cô gái yêu văn học, là thật sao...」

「Dạ?」

「À, không, không có gì.」

「Vâng...」

Khi Rei nghiêng đầu,

「Đến rồi kia. Đó là khu nhà nghỉ.」

Inaba quay ánh mắt về phía trước.

Trong thế giới xám xịt tuyết rơi, đầu tiên một màu trắng mờ ảo hiện ra. Khi xe lại gần và nhận ra đó là một bức tường, cuối cùng cũng hiểu được "có một tòa nhà ở đó".

Đó là một tòa nhà lớn, sừng sững như một pháo đài giữa núi tuyết.

Trông giống như những tòa nhà ở châu Âu, có tường trắng và mái đen, với một kiến trúc tinh xảo.

Chiều rộng phải đến vài chục mét, và nó cong nhẹ ra phía trước.

Tòa nhà cao năm tầng, và tính cả mái tam giác nhọn có cửa sổ lồi và sân thượng nhỏ thì cao khoảng hai mươi lăm mét.

Vì độ dốc của mái nhà rất lớn nên gần như không có tuyết đọng, nhưng những cột băng lớn và nhiều, treo lủng lẳng ở mái hiên như những chiếc răng nanh của dã thú.

Từ tầng ba trở lên của tòa nhà, ở mỗi phòng có lẽ là phòng khách đều có một ban công dài, và những lan can được uốn cong một cách tinh xảo xếp hàng. Giữa các ban công, giữa các phòng, có những tấm vách ngăn chắc chắn.

Ở phần cong ra nhất, tức là trung tâm của tòa nhà, có một sảnh vào lớn thông lên đến tầng hai. Phía trước đó là một mái hiên rộng, tức là khu vực đậu xe, và chỉ có nơi đó là không có tuyết đọng. Có thể thấy sàn nhà được lát gạch nhiều màu sắc. Những cầu thang bằng kính được bố trí đối xứng ở hai bên của tòa nhà.

Bên cạnh tòa nhà, khu rừng đã được phát quang rộng rãi để tạo thành một không gian bằng phẳng.

Khu vực tuyết trắng được bao phủ bởi lưới màu xanh lá cây là sân tennis hoặc bóng rổ. Ở nơi trông giống như bãi đậu xe có treo những ngọn đèn đường màu cam, có vài chiếc xe đang đỗ với cần gạt nước dựng lên. Những chiếc xe này đã không di chuyển trong vài ngày, hoặc không thể di chuyển được, và đã bị tuyết phủ lên biến thành những vật trang trí giống như "kamakura".

Bên cạnh lối vào, có một chiếc máy xúc tuyết nhỏ màu đỏ có động cơ, nhưng như một bằng chứng cho thấy con người đã từ bỏ nỗ lực trước tốc độ tuyết rơi, chính nó cũng đã bị tuyết vùi lấp.

Từ trong chiếc xe đang từ từ tiến lại gần, Rei lẩm bẩm cảm nhận của mình.

「Ha... Ở một nơi sâu trong núi thế này, mà lại có một tòa nhà hoành tráng như vậy. Đây là Nhà nghỉ Hợp túc, sao ạ...」

「Nghe nói ngày xưa, đây là một nhà nghỉ có giá vài vạn yên một đêm. Vì xung quanh không có tòa nhà nào, nên có thể gây ra tiếng động bao nhiêu cũng được. Cũng thường được sử dụng để quay phim truyền hình. Nhân tiện, ở đây có suối nước nóng tự nhiên và một nhà tắm lớn. Bên cạnh tòa nhà, còn có một bồn tắm lộ thiên rộng rãi với nguồn nước nóng chảy thẳng.」

Ánh mắt của Rei ngay lập tức chuyển sang ghế lái,

「B-b-b-bồn tắm lộ thiên! V-vậy thì! Là bồn tắm lộ thiên ngắm tuyết, sao ạ!」

「Đúng vậy.」

「Em! Em chưa từng được vào bồn tắm lộ thiên ngắm tuyết! Em đã rất muốn thử! Em vào được không ạ?」

「Như tôi đã nói lúc nãy, đây sẽ là công việc kéo dài vài ngày. Chà, chắc là vào được.」

「Vui quá! Hú hú!」

「Công việc, đừng có quên đấy?」

「T-tất nhiên rồi ạ! Em—, em đến đây để làm gì chứ!」

「Nghe vậy tôi cũng yên tâm.」

Chiếc xe bốn bánh vào dưới mái hiên, và tiếng xích xe va vào gạch lát tạo ra một âm thanh trầm đục.

「Tôi sẽ giới thiệu cho mọi người, một ứng cử viên mới! Là "Rei"-kun!」

Từ phòng ăn ở tầng một của khu nhà nghỉ—không thể nhìn thấy gì cả.

Bên ngoài cửa sổ lớn, bóng tối và tuyết đã che phủ tất cả. Tấm kính mờ đi vì độ ẩm, phản chiếu một cách mờ ảo bên trong phòng.

Thời gian là mười chín giờ. Trong không gian sang trọng như một nhà hàng cao cấp với trần nhà cao, có khoảng hơn mười người.

Một người, là người đàn ông vừa cất giọng nói vang ở bục cuối phòng, Jackal Tadashi. Một người đàn ông cao lớn khoảng ba mươi lăm tuổi, tóc đen ngắn, mặc một bộ vest màu xanh đậm một cách chỉnh tề. Trông giống một doanh nhân thành đạt hơn là một nhà sản xuất âm nhạc. Một người đàn ông khá khác so với ấn tượng từ cái tên.

Trong phòng ăn, có bốn nhân viên sản xuất video.

Một người quay phim vác một chiếc máy quay truyền hình lớn, đi đi lại lại và liên tục quay phim, và hai người cầm máy quay video gia đình nhỏ, trong đó có một người là phụ nữ. Phía sau họ là một người đàn ông làm đạo diễn.

Cả máy quay truyền hình và máy quay video gia đình đều là những mẫu máy lớn và nặng sử dụng băng cassette, so với thế giới ban đầu thì đã cũ khoảng ba mươi năm. Chiếc TV mà người đàn ông làm đạo diễn đặt trên bàn cũng là loại màn hình ống tia âm cực có chiều sâu.

Đứng cạnh Jackal Tadashi trên bục là,

「Mọi người ơi! Chào buổi tối! Rất mong được giúp đỡ! Tôi là "Rei"! Mười lăm tuổi!」

là Rei, người đã thay bộ đồng phục bằng bộ đồ thể thao được cấp. Bộ đồ thể thao màu xám, trên ngực trái có một miếng vải được may vào, trên đó có hai chữ "Rei" được viết bằng bút lông đen.

Tóc cô được giữ gọn bằng một chiếc băng đô rộng có hoa văn tinh xảo. Như một phụ kiện, ở vị trí ngực phải có một chiếc trâm cài hoa giả lớn.

「Mọi người ー, đã ở đây năm ngày rồi nhỉ ー! Em xin lỗi vì đã tham gia giữa chừng như thế này, mà không cần qua thử giọng! Nhưng ー, em cũng, muốn được Jackal Tadashi-san sản xuất ー, và trở thành một thần tượng biết hát biết nhảy! Cho nên ー, em sẽ cố gắng hết sức!」

Với một giọng cao vút như phát ra từ sau gáy, đó dĩ nhiên là diễn xuất, Rei vừa nói vừa nhảy tưng tưng.

Chiếc máy quay truyền hình lớn đang hướng về phía Rei, và Rei đã nháy mắt một cái về phía ống kính đó.

「Đây là, quản lý của Rei-kun, Inaba-kun.」

Jackal Tadashi giới thiệu Inaba đang đứng cạnh bục. Inaba trong bộ vest quen thuộc khẽ cúi đầu. Jackal Tadashi nói thêm.

「Đúng vậy, Rei-kun đã có công ty quản lý rồi, và đã có kế hoạch ra mắt solo. Tuy nhiên, tôi đã say mê tài năng của Rei-kun. Tôi rất muốn đưa cậu ấy vào làm thành viên của nhóm này, nên đã phải nói khó rất nhiều để mời cậu ấy đến. Ngày mai trong buổi tập, mọi người sẽ biết thôi, nhưng cậu ấy là một đứa trẻ thực sự giỏi cả hát lẫn nhảy. Mọi người cũng đừng thua nhé? Nếu thua, có thể tên nhóm sẽ thành "Rei with Gì đó" đấy?」

Jackal Tadashi, người đã nói đùa một cách tươi cười, và cả Rei đứng bên cạnh anh ta, đã bị bốn cô gái ngồi ở bốn góc của chiếc bàn dài hình chữ nhật, lườm một cách gay gắt trong một khoảnh khắc—, ít nhất là Rei đã thấy như vậy.

「Vậy thì, mời mọi người tự giới thiệu từ đầu nhé! Hãy đứng dậy, và cho biết "tên trong buổi hợp túc", tuổi, và, à, cả quyết tâm của mình đối với nhóm nhạc thần tượng này nữa.」

Jackal Tadashi ra hiệu, và một người gần nhất đứng dậy.

「Lần đầu gặp mặt, Rei-san. Và Inaba-san.」

Tất cả các cô gái đều mặc đồ thể thao, nhưng màu sắc của mỗi người đều khác nhau. Màu của cô ấy là màu xanh lam.

Đó là một cô gái cao lớn, chắc phải đến một mét bảy mươi, có mái tóc đen ngắn. Cô có một phong thái điềm tĩnh, trông già dặn nhất trong bốn người.

「Tôi là "One". Mười chín tuổi. Rất mong được giúp đỡ. Về quyết tâm. Dĩ nhiên là, trở thành nhóm nhạc thần tượng hàng đầu Nhật Bản. Tôi cao hơn mọi người và tôi nghĩ mình ăn ảnh. Tôi muốn được giao vị trí trung tâm.」

Rei, người đang quan sát One nói một cách dứt khoát, đã không bỏ lỡ khoảnh khắc một người khác làm một cử chỉ như thể muốn hừ một tiếng!—.

「Vậy thì người tiếp theo.」

Người đứng dậy là một cô gái mặc bộ đồ thể thao màu xanh đậm, trông có vẻ hiền lành nhất trong bốn người. Tóc cô màu nâu nhạt và cắt kiểu bob. Chiều cao cũng tương đương Rei, khoảng một trăm năm mươi centimet.

「Vâng... Em là "Three"...」

Three nói với một giọng hơi yếu ớt.

「Giọng nhỏ quá! To lên, to lên!」

Jackal Tadashi vẫy tay.

「Vâng... Em xin lỗi...」

Rei vừa nghe điều đó, vừa nhớ lại cuộc trò chuyện với Inaba ở văn phòng vài giờ trước.

「Các ứng cử viên, trong thời gian hợp túc được gọi bằng số. Vì che giấu tên thật, và cuối cùng sẽ bị loại mà không có cả nghệ danh. Là "One", "Two", "Three"—, đấy.」

「Ôi trời ơi! Thật là một câu chuyện tồi tệ!」

「Tồi tệ thật. Và, cho nên một cách tình cờ, Rei cứ giữ nguyên như vậy là được.」

「Dạ? —À! Là "Zero", phải không ạ...」

「Đúng vậy. Nhân tiện, Two, Five, và Six đã rời khỏi khu hợp túc rồi.」

「Tại sao, ạ?」

「Đó là vì—」

「Mười bảy tuổi ạ... Quyết tâm... sao ạ... Tôi, không biết mình có thực sự làm thần tượng được không... vẫn còn lo lắng... Nhưng, đó là, ước mơ cả đời... Em không, muốn, đánh mất... cơ hội này... Nếu là một nhóm... nếu có bạn bè... là một cảm giác như vậy ạ...」

Three nói một cách thiếu tự tin và ngập ngừng,

「Bên đó thì được rồi, nhưng đừng có kéo chân bên này nhé?」

một người ngồi chéo đối diện đã nói một cách vui vẻ và tươi sáng. Là người lúc nãy đã hừ mũi với One—, ít nhất là trông như vậy.

「Vâng...」

Sau khi Three ngồi xuống một cách từ từ trong khi cúi mặt xuống, cô gái đó đứng dậy.

Bộ đồ thể thao màu vàng. Là một cô gái có khuôn mặt xinh đẹp, tóc đen dài và hiện đang buộc kiểu đuôi ngựa. Dù có chút giống Rei về phong thái,

「Vâng, là "Four" đây. Mười lăm tuổi. Là mỹ nữ số một ở đây! Dĩ nhiên là hơn cả Rei-chan rồi! Đừng có tưởng là thắng rồi nhé!」

cô ăn nói rất khó nghe.

Không chỉ ăn nói, cô còn không hề che giấu ánh mắt khó chịu của mình. Cô lườm xung quanh.

「Cả hát lẫn nhảy em đều tự tin, và thật lòng mà nói, trong số này người có thể ra mắt như một thần tượng thực thụ chắc chỉ có mình tôi thôi. —Jackal-san, anh nghĩ sao?」

Máy quay gia đình hướng về khuôn mặt của Four, còn máy quay video thì hướng về Jackal Tadashi.

「Four-kun, một nhóm nhạc là nơi xảy ra những phản ứng hóa học đấy? Tài năng của em tất nhiên là tôi công nhận, nhưng có những lúc phản ứng hóa học lại vượt qua cả nó—, tôi nhớ là đã nói điều đó trước mặt mọi người vào ngày đầu tiên rồi thì phải.」

「Vậy sao ạ? Nhưng, lúc đó có bảy người mà! Ba người trong số đó, bây giờ đã không còn ở trong phòng này nữa rồi? Hy vọng là sự thay đổi sẽ không trở nên quá nhỏ nhỉ.」

Jackal Tadashi, sau khi chờ một chút cho máy quay zoom vào,

「Chà chà,」 anh nhún vai một cách cường điệu.

Ánh mắt của cô gái độc miệng hướng về phía Rei.

「Rất vui được gặp, Rei-chan. Tôi, có lẽ nếu là một bộ đôi với cậu cũng được đấy. Tôi đang mong chờ đấy. Hai chúng ta hãy cùng nhau cố gắng nhé.」

Trước ống kính cũng đang hướng về mình, Rei,

「Ừm, chuyện sau này thì em không biết ー, nhưng chỉ riêng việc cố gắng ー, thì cảm giác vẫn như vậy！ Rất vui được gặp!」

đáp lại bằng một giọng cao vút.

Four, người đã khẽ cười, vừa ngồi xuống vừa quay mặt về phía những người phục vụ đang đứng chờ cùng với xe đẩy ở góc phòng. Trên xe đẩy, có món salad của bữa tối theo thực đơn.

「Vậy thì, sau khi mọi người đã giới thiệu xong, chúng ta ăn tối được không? Em đói lắm rồi.」

「Mày kiếm chuyện à?」

Giọng nói đầy uy lực vang lên, và ống kính hướng về, là một người ngồi cạnh Four. Four, đã lờ đi mà không thèm nhìn về phía đó.

「Là "Seven". Rất vui được gặp, Rei.」

Một cô gái có mái tóc bán dài màu đỏ, đứng dậy và nói. Cô cao, có nước da ngăm, và một khuôn mặt có sống mũi cao và đường nét sâu. Bộ đồ thể thao màu đỏ.

「Tuổi mười tám. Như cậu thấy đấy, là con lai. Một nửa là người Nhật. Tên thật thì dài lắm đấy? Từ hồi mẫu giáo, đứa nào nghe xong mà cười là tôi đấm hết, nên mới thành ra cái tính cách dễ thương thế này.」

「Tự nói à?」

「Ồn ào quá Four. Tao đập mày bây giờ?」

「Nếu gây ra bạo lực, có bị đuổi không nhỉ? Tôi muốn xem cảnh cậu bị đuổi ghê.」

「Mày muốn tao gây sự à?」

「Có tôi và Rei-chan là nhóm đã thành lập được rồi ー. Nếu muốn đấm thì cái bàn đó cũng vừa đẹp đấy chứ?」

「Tiếp theo sẽ là mày.」

Máy quay đã theo sát một cách sát sao cuộc đối đầu giữa Four và Seven.

One thì không quan tâm, vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh, còn Three thì, im lặng cúi mặt xuống.

Hai mươi hai giờ.

Trong căn phòng có thể nghe thấy tiếng gió rít ngày càng mạnh và tiếng tuyết đập vào cửa sổ,

『Em về phòng rồi ạ』

Rei, đang gõ chữ trên màn hình LCD, và gửi cho Inaba.

Phòng ngủ của khu hợp túc được cấp là ở tầng bốn, mỗi người một phòng. Các ứng cử viên đều được xếp vào tầng đó, và về cơ bản là cấm nam giới.

Căn phòng vốn là một phòng đôi của khách sạn, trong một không gian rộng rãi và dài, có hai chiếc giường lớn và dày, có thể ngủ được hơn hai người. Bên ngoài cửa sổ rộng là ban công đã bị tuyết do gió cuốn vào dưới mái hiên tích tụ lại.

Các đồ nội thất như kệ TV, tủ quần áo, tủ âm tường, cũng là những món đồ sang trọng. Có lẽ vì đã tính đến việc lưu trú dài hạn, nên có một nhà bếp đơn giản với bồn rửa và bếp ga, và một chiếc tủ lạnh gia đình cỡ lớn được đặt ở đó.

Phía hành lang có phòng rửa mặt, và một phòng tắm rộng có bồn tắm và nhà vệ sinh riêng biệt.

Rei đang ở trên giường, trùm chăn lông vũ qua đầu và trốn, và đang nhìn vào màn hình của một chiếc máy tính bảng nhỏ trong tay.

『Sau đó có chuyện gì không?』

Trong tay Rei, màn hình của một thiết bị không có ở thế giới này rung lên nhè nhẹ và phát ra ánh sáng mờ ảo, và đã nhận được câu trả lời từ Inaba.

Vì cơ sở hạ tầng viễn thông vẫn chưa có, nên theo lời Inaba—và Rei hoàn toàn không hiểu cơ chế, họ đang trao đổi dữ liệu qua sóng vô tuyến.

Sau buổi tự giới thiệu căng thẳng là bữa tối, và Rei và Inaba đã thưởng thức một bữa ăn thịnh soạn.

Trong bữa ăn, Four và Seven thỉnh thoảng cãi nhau, và gần như lờ đi Rei. One thì lặng lẽ, còn Three thì cứ cúi mặt xuống.

Rei, thao tác trên bàn phím xuất hiện ở nửa dưới màn hình máy tính bảng, thỉnh thoảng gõ sai trong khi tạo ra một đoạn văn dài, rồi gửi đi.

『Seven-san đã rủ em đi tắm lộ thiên, nhưng em đã từ chối hôm nay như đã được dặn. Ngày mai em nhất định muốn đi. Tầng bốn dành cho thành viên, rất thoải mái và yên tĩnh. Em đã khóa tất cả các cửa cẩn thận. Em đã tìm thấy camera giám sát ở hành lang. Có rất nhiều. Tất cả chúng đều được ghi hình lại, và sẽ được sử dụng cho bộ phim tài liệu, phải không ạ. Em không biết trong phòng có camera giấu kín hay không.』

Câu trả lời đến sau vài giây.

『Làm tốt lắm. Tôi ở phòng ba trăm lẻ bảy, tầng ba. Hôm nay cứ ngủ đi và chuẩn bị cho ngày mai. Tuyệt đối, không được dùng điện thoại trong phòng. Có khả năng bị ghi âm. Đừng quên lưu dữ liệu của camera gắn trên băng đô và trâm cài, và sạc pin. Làm ở ổ cắm trong phòng tắm ấy. Ít nhất thì ở đó không có camera giấu kín—, tôi muốn tin là vậy.』

Rei, người đã đọc những dòng chữ đó trong chăn,

「Eo.」

lẩm bẩm.

Ngày hôm sau.

Tuyết và gió, đã trở nên dữ dội hơn.

Bên cạnh mái hiên của tòa nhà, tuyết do gió mạnh thổi vào đã tích tụ một cách không thương tiếc, và chiếc xe của Inaba đã được đỗ và che bạt ở đó hôm qua, đã bị phủ trắng và chôn vùi một nửa.

Ở tầng một của tòa nhà, có một phòng tập. Vốn là một phòng tiệc lớn, đó là một không gian có sàn phẳng, trần cao treo đèn chùm, và một mặt tường hoàn toàn là gương được lắp đặt sau này.

Ở đó, Rei đang hát và nhảy.

Đồng hồ trên tường chỉ chín giờ rưỡi.

Rei đang theo điệu nhạc phát ra từ những chiếc loa lớn đặt sẵn trong phòng, tay cầm micro, vừa nhảy tưng tưng vừa hát. Đó là một ca khúc nổi tiếng của một "thần tượng điệu đà" đã từng làm mưa làm gió, và cũng tồn tại ở thế giới này.

Rei mặc đồ thể thao, mái tóc sau băng đô tung bay, và giọng hát trong trẻo của cô vang vọng khắp phòng.

Xem cô biểu diễn là, bốn ứng cử viên thần tượng mặc đồ thể thao, Jackal Tadashi và Inaba, và đội ngũ quay phim, và cả những người điều khiển âm thanh.

Rei, vừa mỉm cười vào gương, vừa tung mồ hôi khắp phòng và hát xong, và đoạn nhạc kết thúc sau đó đã bị cắt phăng đi.

「Tuyệt! Thật sự rất tuyệt vời!」

Jackal Tadashi vừa vỗ tay vừa cất tiếng.

「Mọi người thấy sao? Thực lực của Rei-kun?」

Máy quay chính hướng về phía bốn người, tiến lại gần, và quay cận cảnh biểu cảm của họ.

「Vô cùng tuyệt vời ạ.」

One nói một cách bình thản, nhưng trên khuôn mặt điềm tĩnh đó lại thoáng hiện một chút cay đắng.

「Thật tuyệt vời... Tôi không nghĩ mình có thể làm được...」

Three vẫn yếu ớt như hôm qua.

「Cũng chỉ ngang ngửa với tôi thôi!」

Four không hề nao núng mà đường hoàng.

「Vừa giỏi vừa dễ thương... Biết cách thể hiện mình! Cảm giác là vậy!」

Seven trả lời một cách vui vẻ và phấn khích.

「Bây giờ, tôi sẽ nói một vài điều hơi nghiêm khắc với mọi người, nên hãy nghe đây.」

Jackal Tadashi, đứng trước mặt bốn người, và quay lưng về phía máy quay.

「Các em cũng, đã thấy và hiểu rồi chứ. Đây, là thực lực của một người có thể ra mắt solo. Tôi đã chọn các em vì tôi thấy các em có những điểm sáng. Có thể nói là những viên ngọc thô. Ngọc thô nếu không được mài giũa sẽ không thể tỏa sáng. Tức là, nỗ lực của chúng tôi cũng cần thiết, nhưng nếu không có sự cố gắng gấp bội của các em thì không được. Tôi nghĩ rằng, các em vẫn chưa có tâm thế để trở thành một người chuyên nghiệp, để tồn tại trong làng giải trí khắc nghiệt. Tức là—」

Thời gian mà Jackal Tadashi, dông dài, giảng giải một cách phù hợp với một bộ phim tài liệu cứ thế tiếp diễn. Cảnh bốn người buồn bã lắng nghe điều đó, bị ba chiếc máy quay theo sát một cách dai dẳng.

Rei, người đã ra khỏi tầm ngắm của ống kính, lặng lẽ đến gần Inaba ở cuối phòng,

「Sao ạ? Em có làm quá không ạ?」

cô hỏi bằng một giọng siêu nhỏ.

「Không, tốt lắm. Cứ làm tới đi.」

Inaba cũng trả lời bằng một giọng nhỏ.

Buổi tập nhảy buổi sáng đã kết thúc.

Đó là thời gian để rèn luyện cho bốn ứng cử viên, và Rei được cho là không cần phải làm gì trong một thời gian, nên cô đã đứng xem ở bên cạnh phòng suốt.

Bốn người theo cách của riêng mình, đã cố gắng hết sức để nhảy theo sự hướng dẫn của huấn luyện viên vũ đạo nữ, nhưng về mọi mặt đều không giỏi bằng Rei—.

Đặc biệt là Four, người đã nói những lời lớn lối nhất đêm qua, lại là người mắc lỗi nhiều nhất, và lần nào cũng bị huấn luyện viên mắng. Ngược lại, người nhảy đẹp nhất lại là Three.

Buổi tập kết thúc lúc mười một giờ rưỡi, và khoảng mười hai giờ, những hộp cơm trưa sang trọng được làm trong nhà bếp được phát, và mỗi người sẽ ăn trong phòng của mình.

Sau đó là thời gian tự do cho đến mười sáu giờ. Buổi tập hát là từ mười sáu giờ đến mười chín giờ. Sau bữa tối, từ hai mươi mốt giờ đến hai mươi bốn giờ là thời gian có thể tự luyện tập trong phòng tập.

『Em có câu hỏi. Tại sao chỉ có bữa trưa là cơm hộp ạ? Với lại, giờ nghỉ trưa, có hơi dài quá không ạ?』

Sau bữa trưa, chui vào trong chăn, và hỏi Inaba bằng máy tính bảng, Rei đọc được câu trả lời ngay lập tức từ Inaba.

『Trên danh nghĩa là "thời gian dành cho việc học và tự luyện tập", nhưng thực ra, là vì Jackal Tadashi đang làm một công việc khác. Nếu không có anh ta, sẽ không thể quay được những cảnh thú vị. Những cảnh nỗ lực chỉ của các ứng cử viên không được ra mắt, chỉ là một thứ phụ phẩm. Nhân tiện, cũng là để cho đội ngũ sản xuất video nghỉ ngơi.』

Ra là vậy, Rei lẩm bẩm ngay sau đó.

Rầm, một tiếng động lớn vang lên trong phòng.

「Oái!」

Rei nhảy dựng lên trên giường, rồi thò đầu ra khỏi chăn. Một cơn gió lạnh lướt qua mặt cô. Tấm kính lớn ngăn cách bên ngoài đang có bão tuyết và bên trong ấm áp nhờ có máy sưởi, đã bị vỡ.

Tấm kính lớn của cửa trượt ra ban công có bốn tấm, nhưng hai tấm bên trái và bên phải trong số đó đã bị một vật gì đó va vào từ bên ngoài, tạo ra một lỗ hổng lớn bằng đầu người, và từ đó những vết nứt lan rộng ra. Những mảnh vỡ nhỏ đã vương vãi vào bên trong phòng, trên tấm thảm lông dài.

Cơn bão tuyết mạnh hơn đã thổi vào tận trong phòng.

「Lạnh quá!」

làm tóc Rei tung bay.

「Có lẽ, một cột băng rơi từ mái hiên, đã bị gió mạnh thổi dạt vào lan can ban công, rồi bật lại, và không may va vào kính—, chỉ có thể là vậy... Mái hiên nhô ra rất dài, và thực tế từ trước đến nay, chưa từng có chuyện như vậy xảy ra, dù chỉ một lần...」

Người đàn ông trung niên ngoài bốn mươi, có tấm biển tên "Kanoyama" gắn trên ngực trái áo vest, tự nhận là người chịu trách nhiệm của khu nhà nghỉ, quay mặt về phía Rei và Inaba, và nói một cách yếu ớt.

Nhiệt độ trong phòng Rei gần như tương đương với bên ngoài, và thỉnh thoảng bão tuyết lại thổi vào làm cho càng lạnh hơn, nên tất cả mọi người đều mặc áo khoác phao hoặc áo khoác dày.

Gần cửa sổ, lẫn trong những mảnh kính vỡ, có những tảng băng lớn đã vỡ và vương vãi. Như thể đang xóa đi bằng chứng, chúng đang từ từ tan chảy và biến mất.

「Yukino-san, cô sẽ phải chuyển phòng. Thật may là cô không bị thương. Với tư cách là người chịu trách nhiệm quản lý, tôi một lần nữa xin lỗi. Tôi vô cùng xin lỗi.」

Trước Kanoyama đang cúi đầu thật sâu,

「K—」

"Không sao đâu", Rei định từ chối,

「Đúng là không thể chấp nhận được! Nếu mặt mà bị thương thì, sẽ ra sao! Không chỉ là "không thể bỏ qua" đâu!」

Inaba chen ngang, và hét lên một cách hống hách. Rei đứng bên cạnh ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức nhận ra đó là diễn xuất của Inaba, và đã không nói gì.

「Đó là điều hiển nhiên ạ... Tôi xin lỗi...」

「Phòng trống, cũng ở tầng bốn à?」

「Vâng. Phòng của ứng cử viên đã nghỉ việc hôm kia đã được dọn dẹp xong. Theo lời của Jackal-san, tất cả các ứng cử viên đều ở cùng một tầng, và ngoại trừ trường hợp khẩn cấp thì cấm nam giới—」

「Chuyện đó tôi biết, nhưng nếu lỡ như lại xảy ra chuyện tương tự thì sẽ rất phiền phức. Hãy cho cô ấy ở cạnh phòng tôi ở tầng ba. Chắc là vẫn còn trống. Nếu có phàn nàn gì thì tôi sẽ nghe từ Jackal-san. Rei, dọn đồ đi.」

「À, vâng ạ.」

Phòng của Rei nằm giữa phòng của One và Three, và bên ngoài đó là phòng của Four và Seven. Khi Rei dọn đồ và cùng Inaba ra khỏi phòng, ở trước mỗi phòng, có bốn người đang thò đầu ra từ khe cửa hé mở và nhìn về phía này.

Rei nhận ra điều đó và cất giọng cao.

「Chà, đã làm phiền mọi người rồi! Kính bị vỡ vì cột băng! Em! Sẽ chuyển phòng ー, sang cạnh phòng của anh quản lý, ở tầng ba!」

「Dạ... chị có, bị thương không ạ...?」

Three tiến lại gần và hỏi một cách yếu ớt.

「Hoàn toàn không sao ạ! Không một vết xước nào! Cảm ơn đã lo lắng ạ!」

「Tốt quá... Thật tốt quá...」

「Đúng rồi! Mọi người cũng ー, khi gió mạnh thì ー, không nên đứng gần cửa sổ đâu ạ! Giường thì ー, nên dùng cái ở bên trong sẽ an toàn hơn đấy?」

Khi Rei cất giọng vang vọng khắp hành lang,

「Tôi hiểu rồi. Chúng tôi cũng, sẽ cẩn thận.」

One nói từ phía sau.

Rei và Inaba rời khỏi tầng bốn, và Kanoyama đã gọi nhân viên của khu nhà nghỉ.

Những người đàn ông, đã mang đến những tấm ván ép để sửa chữa, và những tấm ván dày và chắc chắn để chống đỡ. Họ cùng với Kanoyama vào phòng, và bắt đầu công việc đóng những chiếc đinh to vào khung cửa sổ một cách chắc chắn.

Trong khi âm thanh đó vang đến tận hành lang,

「Chà chà, thế này thì cũng không thể ngủ trưa được. Hay là mình đi tắm nhỉ.」

One nói vậy, rồi tay cầm chiếc túi đựng khăn tắm và đồ thay, đi về phía thang máy. Với Three đang định quay về phòng,

「Cậu cũng, thỉnh thoảng đi cùng được không? Giữa các thành viên, cùng nhau tắm cũng không tệ đâu?」

「Tôi... thôi ạ... Trước mặt người khác... khỏa thân... Vậy thì...」

Trước Three đang từ chối một cách yếu ớt và định quay về phòng,

「À, có một việc muốn nhờ.」

One gọi lại. Trước Three đang quay lại,

「Dầu gội cậu đang dùng, cho tôi mượn được không? Của tôi, sáng nay đã hết mất rồi.」

「Nếu vậy thì... Chờ một chút...」

Three vào phòng, và ngay lập tức ra ngoài, đưa cho One một chai dầu gội màu pastel.

「Cảm ơn. Tôi nên trả lại ngay thì tốt hơn nhỉ?」

「À, vâng... Sau khi... từ phòng tắm... trở về, hãy gõ cửa...」

「Tôi hiểu rồi.」

Sau khi nhìn Three quay về phòng và đóng cửa, rồi khóa lại, One đi bộ dọc hành lang và vào thang máy.

Trong nhà vệ sinh ở phía trước nhà tắm lớn ở cuối tầng một của tòa nhà, One vào đó mang theo tất cả hành lý.

One vẫn mặc đồ thể thao ngồi trên bệ toilet, và từ từ xoay nắp chai dầu gội được đưa từ Three.

Khi lật ngược chai dầu gội, một cây bút được buộc bằng dây chun cùng với một tờ giấy cuộn tròn đã trượt ra, và nằm gọn trong lòng bàn tay của One. Cô tháo dây chun và mở tờ giấy ra.

「............」

One, im lặng đọc những dòng chữ được viết trên đó.

『Nhờ một trò đùa của thiên nhiên, may mắn là đã có thể chuyển sang phòng bên cạnh nhỉ. Là phòng đơn, và hẹp hơn phòng lúc nãy nhưng cũng đủ rồi.』

Trong căn phòng đơn ở tầng ba, trong chiếc giường, Rei đang thao tác trên máy tính bảng, và gửi tin nhắn cho Inaba. Thời gian, đã hơn mười ba giờ một chút.

Câu trả lời quay trở lại ngay lập tức.

『Thiên nhiên không liên quan. Người đã làm vỡ kính cửa sổ là, One và Three ở hai bên.』

Với tốc độ gõ đã nhanh hơn rất nhiều, Rei trả lời.

『Ể? Bằng cách nào ạ?』

『Ngoài việc ném một tảng băng lớn từ ban công phòng mình ra, thì không thể nghĩ ra cách nào khác.』

『Nhưng, ban công, giữa các phòng có một tấm vách ngăn kiên cố mà? Kính cũng khá chắc chắn đấy ạ? Có thể nhoài người ra, và ném vỡ được sao ạ? Với lại, tảng băng lớn đến mức có thể làm vỡ kính thì lấy ở đâu ra ạ? Cột băng trên mái nhà không thể lấy được đâu. Là nhặt được ở dưới đất, rồi mang lên sao ạ? Không bị chú ý sao ạ?』

Sau khi chờ một lúc, một câu trả lời dài đã đến tay Rei.

『Đây là dự đoán, nhưng chắc là không sai đâu. Nếu là tôi thì tôi sẽ làm như vậy. —Đầu tiên, về tảng băng lớn, từ ngày hôm trước đã thu thập tuyết trên ban công, và nhét chặt vào một túi rác ni lông. Nếu đẩy nó vào tủ đông thì có thể làm ra một cách tương đối dễ dàng. Về cách ném, thì việc một cô gái ném một tảng băng có kích thước và trọng lượng đó ra khỏi tấm vách ngăn bằng tay không dĩ nhiên là không thể. Cho nên, sẽ dùng một chiếc khăn thể thao dài. Một đầu sẽ buộc vào cổ tay. Bọc tảng băng ở giữa khăn, và cầm đầu còn lại bằng hai tay, rồi đứng ở mép ban công và vung hết sức. Theo kiểu vòng qua tấm vách ngăn. Nếu thả tay đúng lúc, tảng băng có lực ly tâm sẽ rời khỏi khăn, và bay về phía kính phòng của Rei. Trong trận bão tuyết này. Dù có làm ầm ĩ trên ban công cũng sẽ không bị nhìn thấy. Việc cả hai cùng làm vào một thời điểm, có lẽ là để phòng trường hợp một trong hai thất bại.』

Rei vừa thán phục, vừa gõ gõ trả lời.

『Ra là vậy, ra là vậy ạ! Nếu vậy thì, hai người đó đang cố tình gây khó dễ cho tôi một cách tồi tệ, và muốn đuổi tôi đi, phải không ạ?』

『Chắc là vậy. Đối với hai người đó, không, đối với cả bốn người còn lại, Rei là một sự tồn tại vô cùng phiền phức. Ba người đã nghỉ việc trước đó, cũng có khả năng cao là đã bị bốn người đó gây khó dễ bằng cách nào đó và đã chán nản. Bốn người đó, có thừa động cơ để làm vậy.』

『Nghĩ như vậy, là tự nhiên nhỉ. Từ nay, em sẽ không mất cảnh giác, và sẽ cẩn thận.』

『Không, cũng không cần phải cẩn thận. Nếu Rei mất cảnh giác, và ai đó tấn công trực tiếp, thì ngược lại, đó là một cơ hội tốt để họ lộ ra bộ mặt thật. Đối với những kẻ gây sự, cứ thoải mái gây chiến lại. Nếu Rei có bị thương dù chỉ một chút, tôi sẽ đưa cô về thế giới ban đầu một lần để chữa trị ngay lập tức. Tôi luôn theo dõi cảm biến nhịp tim giấu dưới áo sơ mi, nên nếu có bất thường gì sẽ biết ngay.』

『Em hiểu rồi! Thật đáng tin cậy! Nhưng, lúc đi tắm thì phải làm sao ạ?』

『Lúc nãy tôi đã viết "luôn luôn", nhưng xin sửa lại. Tiếc là, đến mức đó thì không thể theo dõi được. Đừng có trở thành nạn nhân khỏa thân được phát sóng sau hai mươi hai giờ của một bộ phim trinh thám hai tiếng nhé.』

『Em không hiểu ý nghĩa. Nhưng, em "dù có chết cũng" muốn vào! Bồn tắm lộ thiên ngắm tuyết lần đầu tiên trong đời!』

『Mà, ở thế giới này cũng không chết, và tôi cũng không hạn chế đến mức đó, nhưng mà là Jackal Tadashi đấy. Dù có chuẩn bị những chiếc camera giấu kín hiệu suất cao nhất của thế giới này ở khắp nơi trong bồn tắm lộ thiên, cũng không có gì lạ đâu?』

『Inaba-san! Có đồ bơi không ạ?』

『À, biết rồi. Tôi sẽ lấy ở thế giới ban đầu ngay bây giờ, và ném ra ban công cho cô. Đừng có mong đợi về thiết kế nhé?』

『Loại dùng ở trường là được rồi ạ, xin nhờ anh!』

Một phút sau, thứ được ném ra ban công là, một bộ đồ bơi học sinh không có gì đặc biệt.

Đó là thứ mà Inaba đã quay về thế giới ban đầu trong nháy mắt, và tự mình, hoặc là Giám đốc đã mua, rồi mang đến thế giới này, và nó vẫn còn nguyên trong túi của một cửa hàng thể thao.

『Cảm ơn anh!』

Rei gửi một tin nhắn ngắn cho Inaba. Rồi cô nhanh chóng thay đồ trong phòng rửa mặt, rồi trong một phong cách hiếm thấy là mặc đồ thể thao bên ngoài, cô cầm theo một chiếc túi đựng khăn tắm lớn và khăn tắm nhỏ, kẹp tóc, chai nước, và túi ni lông để đựng đồ bơi ướt,

「Ối!」

cô túm lấy bộ đồ lót và áo lót đã suýt quên, và ra khỏi phòng.

Từ cuối tòa nhà có nhà tắm lớn và nhà vệ sinh, đi bộ khoảng hai mươi mét qua một hành lang có mái che và tường, là đến bồn tắm lộ thiên.

Khác hẳn với tòa nhà, một phòng thay đồ có phong cách Nhật Bản được chia thành nam và nữ ở trung tâm, và phía trước đó là một bồn tắm lộ thiên được tạo thành từ những tảng đá, giống như một khu vườn Nhật Bản, trải rộng ra cùng với tuyết đã tích tụ và hơi nước dày đặc.

Vách ngăn của phòng thay đồ kéo dài thẳng ra bồn tắm lộ thiên, và trở thành một hàng rào tre cao.

Trong bồn tắm lộ thiên, ít nhất là ở bên nữ, không có một ai. Rei vứt bỏ bộ đồ thể thao một cách dứt khoát, tháo băng đô, và buộc tóc lên bằng chun và kẹp tóc, rồi trong bộ đồ bơi học sinh,

「A! Bồn tắm lộ thiên ngắm tuyết trong mơ!」

cô tắm qua loa, rồi nhảy vào bồn tắm đang có tuyết rơi dày đặc.

Nước nóng được đổ vào dồi dào từ nguồn suối rất nóng, nhưng những phần không ngâm trong nước lại bị không khí lạnh buốt táp vào một cách không thương tiếc, và còn bị bão tuyết quất vào. Cộng trừ đi, kết quả là, một cảm giác dễ chịu không khác gì ngâm mình trong nước ấm.

「A ー, cái này ー, là ー, thiên đường ー...」

Rei đã tận hưởng bồn tắm lộ thiên ngắm tuyết một mình trong hơn ba mươi phút, ra vào, đắp tuyết lên đầu để làm mát, và thử nhiều tư thế khác nhau ở nhiều nơi trong bồn tắm rộng lớn.

Sau khi đã tận hưởng đủ, Rei ở cuối phòng thay đồ, vừa dùng khăn che thân vừa khéo léo cởi đồ bơi, rồi mặc lại bộ đồ thể thao. Sau khi sấy khô mái tóc ướt vì tuyết và mồ hôi, cô rời khỏi bồn tắm lộ thiên mà cuối cùng cũng không có ai đến.

Thời gian là mười bốn giờ ba mươi phút.

Rei quay trở lại tòa nhà, và đang uống nước từ bình nước nóng lạnh ở sảnh tầng một không có ai, nơi bão tuyết đang hoành hành bên ngoài cửa sổ.

Trên tấm thảm dày có những chiếc ghế sofa sang trọng, và ở góc phòng có một lò sưởi lộng lẫy được lắp đặt, nhưng lửa không được đốt. Chỉ có một lượng lớn củi được chất đống.

Đúng lúc đó,

「Chào, Rei-kun. Mới tắm xong à?」

Jackal Tadashi tiến lại gần.

「Chào buổi chiều. Jackal-san. Em đã đến, bồn tắm lộ thiên ạ.」

Rei cúi đầu thật sâu.

「Ghen tị thật. Bên này thì công việc chất đống. Sảng khoái chứ?」

「Vâng, rất ạ. Bồn tắm lộ thiên ở đây là tuyệt nhất! Thật tốt khi đã đến đây!」

「A ha ha, lý do lớn nhất là đó à. Cậu là một đứa trẻ thật thà nhỉ.」

Jackal Tadashi kiểm tra hai bên, sau khi xác nhận rằng không có ai, đặc biệt là đội ngũ quay phim, ở gần trong phạm vi có thể nghe thấy giọng nói,

「Chuyện này chỉ nói ở đây thôi nhé, được không?」

anh ta ghé sát mặt vào Rei, và nói nhỏ.

「Vâng, có chuyện gì ạ?」

「Cửa sổ, thật không may nhỉ. Thật tốt là cậu không bị thương.」

「Cảm ơn anh. Đã làm anh lo lắng.」

「Nhưng, một căn phòng chật hẹp ở tầng ba, hoàn toàn không xứng với cậu, một người đã được hứa hẹn một tương lai là một thần tượng nổi tiếng. Từ tối nay, cứ ở trong phòng của tôi ở tầng năm đi. Là một phòng suite sang trọng đấy. Cả phòng và giường đều có rất nhiều không gian. Ở tầng đó, cũng chỉ có mình tôi thôi.」

Rei, mỉm cười rạng rỡ và trả lời.

「À, điều anh muốn nói, em hiểu rất rõ rồi. —Jackal-san, anh muốn có quan hệ tình dục bất chính với em, phải không ạ.」

Jackal Tadashi, nói với niềm vui vì câu chuyện tiến triển nhanh mà không hề che giấu trên khuôn mặt.

「Không phải vậy đâu. Chỉ là, nếu tình cảm của hai ta dâng trào, thì có lẽ sẽ trở nên như vậy. Đó không phải là một điều đáng xấu hổ. Nếu vậy, tôi muốn nghe kỹ về kế hoạch cuộc đời tương lai của cậu. Cậu muốn trở thành một ca sĩ như thế nào? Tôi có thể giúp cậu điều đó.」

Rei mỉm cười rạng rỡ.

「Đừng có giỡn mặt nhé, đồ ngốc.」

Jackal Tadashi, người đã thoáng chốc tròn mắt, cố gắng giữ bình tĩnh và hỏi.

「Lúc nãy, cậu đã nói gì vậy?」

「Đầu óc anh đã không tốt rồi, mà tai cũng không tốt nữa nhỉ. Đúng là một tên ngốc không thể cứu vãn. Mà, tôi cũng đã biết rồi. Được chưa, tôi đã nói "đừng có giỡn mặt", tức là "đừng có quá trớn". Tôi đến đây theo yêu cầu của anh, nhưng tôi hoàn toàn không có ý định làm một công việc nào khác ngoài hợp đồng "làm cho các thành viên khác nản lòng và suy sụp".」

「Cậu... tương lai hoạt động trong ngành này, không muốn—」

「Im đi, đồ rác rưởi. Câu chuyện này đã kết thúc rồi. Nếu là một sinh vật không hiểu được điều đó, thì không có giá trị để sống. Chỉ còn cách làm thú nhồi bông và treo lên tường thôi?」

「............」

「Bên này, sẽ không làm phiền công việc của bên đó. Vì đó là hợp đồng. Bên đó, cũng đừng bắt bên này làm những công việc thừa thãi. Chúng ta hãy cùng là những người chuyên nghiệp nhé? Anh hiểu chưa?」

Nói một cách tươi cười từ đầu đến cuối, Rei vứt chiếc cốc giấy đi mà không chờ câu trả lời.

「Buổi tập hát từ chiều nay, em rất ー, rất ー, mong chờ ー! Em sẽ hát hết mình ー, và làm cho mọi người tuyệt vọng ー! Vậy thì, em xin phép đi trước ー!」

Cùng với một giọng nói phát ra từ đỉnh đầu, cô quay lưng lại với Jackal Tadashi, và rời khỏi sảnh với những bước chân nhẹ nhàng.

Nắm đấm phải của Jackal Tadashi, người đã tiễn Rei đi bằng ánh mắt, đang run lên bần bật.

『Em đi tắm lộ thiên đây!』

『Lại nữa à. Tùy cô. Đừng quên liên lạc định kỳ đấy.』

『Vậy thì hẹn hai mươi ba giờ!』

Sau cuộc trao đổi qua máy tính bảng, Rei mặc bộ đồ bơi vẫn còn hơi ẩm, khoác bộ đồ thể thao lên trên, và nhanh chân ra khỏi tòa nhà.

Thời gian là hai mươi mốt giờ ba mươi phút. Bồn tắm lộ thiên được thắp sáng bởi những ngọn đèn màu cam ở nhiều nơi, và trong làn tuyết không ngớt và hơi nước dày đặc, nó tạo ra một bầu không khí huyền ảo.

Và, không có một ai.

Rei, vừa ngâm nửa người trong bồn tắm,

「Bây giờ, mọi người, có đang cố gắng không nhỉ...」

cô lẩm bẩm một cách lơ đãng.

Buổi tập hát buổi chiều—bốn thành viên còn lại, đã bị Rei, người đã hát hết mình, bỏ lại một khoảng cách rõ ràng, và đã bị huấn luyện viên thanh nhạc và Jackal Tadashi mắng, hoặc là nổi giận suốt.

Three, người giỏi nhảy nhưng giọng hát lại thiếu sức sống, đã khóc nức nở từ rất sớm, và sau đó không làm được gì tốt cả, đồng thời bị máy quay theo sát một cách dai dẳng.

Sau buổi tập, tại bàn ăn tối có không khí như một đám tang, dù các món ăn đều rất ngon,

「Các em, tối nay chúng ta sẽ tập đặc biệt! Điều mà Rei-kun có, và các em còn thiếu là gì, nếu không nắm bắt được điều đó thì không thể cho ra mắt được! Một số phận bi thảm như vậy, tôi không thể chịu đựng được! Vốn dĩ đây là thời gian tự luyện tập, nên không thể ép buộc! Nhưng, tôi sẽ đợi ở phòng tập!」

Jackal Tadashi đã nói với một giọng điệu nồng nhiệt như vậy, nên đó gần như là một mệnh lệnh.

Do đó, bốn người bây giờ chắc hẳn đang bị hành hạ một cách đặc biệt nghiêm khắc trong phòng tập, và đang đổ mồ hôi. Tuy nhiên, dù có cố gắng đến đâu, đó cũng là một sự hành hạ không thể dẫn đến màn ra mắt.

Tạm thời gạt chuyện của bốn người đó ra khỏi đầu,

「Yukino, bồn tắm lộ thiên ー. một mình ー. vui quá ー. la la la la.」

Đầu của Rei, người đang vô tư hát và duỗi tay chân, đã bị một hòn đá lớn hơn đầu cô, được ném xuống từ trong làn hơi nước dày đặc.

Hòn đá đập thẳng vào gáy Rei, tạo ra một tiếng động trầm đục, và Rei đã chết mà không kịp kêu một tiếng.

Thi thể của cô gái mặc đồ bơi học sinh, được bao bọc bởi làn nước và hơi nước đang dần chuyển sang màu đỏ, và nổi lềnh bềnh úp mặt xuống một cách lặng lẽ.

Tiếp tục ở chương mười hai (phần sau)!