Tuyết giăng trắng trời, phủ lên cả thị trấn một màu tinh khôi. Đêm nay là đêm thánh—Đêm Giáng Sinh.

Gia đình Katsuragi vốn chẳng có truyền thống gì cho dịp này. Khi thì tôi đón lễ cùng Miu ở nhà, lúc lại ra ngoài ăn tối với con bé, có khi được mời đến tiệc tùng ở nhà bạn của Miu, thậm chí còn sang tận nhà Takkun để chung vui. Tôi đã tận hưởng đủ mọi kiểu Giáng Sinh rồi.

Nhưng năm nay thì khác, tôi đang mang thai nên chúng tôi sẽ không ra ngoài ăn tối. Tôi không muốn bị nhiễm lạnh, hơn nữa ngoài trời tuyết rơi dày thế kia, lỡ trượt chân ngã thì nguy to.

Thế nên, chúng tôi quyết định sẽ mở tiệc tại nhà, chỉ có Miu, Takkun và tôi. Dĩ nhiên là Takkun phải có mặt rồi. Sao có thể không mời cậu ấy được chứ—bởi cậu ấy là một người vô cùng quan trọng đối với cả tôi và Miu.

“Ừm, được rồi, xin chèn một lời chúc sâu sắc vào đây... Mừng Giáng Sinh!”

Sau lời nâng ly có lệ của Miu, cả ba chúng tôi cụng ly.

“A, ngon ghê,” Miu tấm tắc. “Chỉ là nước ngọt thôi mà không hiểu sao cứ đến Giáng Sinh là lại thấy ngon hơn hẳn.”

Con bé vui vẻ nốc cạn ly nước trái cây có ga rồi lại tự rót cho mình một ly đầy. Hôm nay cả ba chúng tôi đều thống nhất chỉ dùng đồ uống không cồn.

“Em cứ uống một chút cũng được mà, Takkun. Không cần phải kiêng theo chị đâu,” tôi nói.

“Dạ thôi, không sao đâu ạ,” cậu ấy đáp. “Uống rượu một mình thì có gì vui đâu.”

“Này Taku, anh có muốn em xé đại một cái đùi gà ra không?”

“Bình tĩnh nào. Để anh cắt cho.”

Takkun đã nướng nguyên một con gà trong lò. Giờ nó đang chễm chệ giữa bàn, xung quanh là đủ các món ăn thịnh soạn khác mà cậu ấy đã chuẩn bị cho bữa tiệc. Một bàn tiệc đúng chuẩn Giáng Sinh.

Takkun khéo léo xẻ thịt gà rồi chia vào đĩa cho hai mẹ con tôi.

“Mmm! Ngon quá đi mất!” Miu thốt lên.

“Wow, ngon thật sự,” tôi gật gù đồng ý.

Tôi không hề khách sáo—con gà ngon đến mức khó tin. Da giòn tan, thịt thì mọng nước ngọt mềm. Cả tôi và Miu đều phải trầm trồ thán phục.

“Nghe vậy em mừng quá. May mà em đã tập làm thử trước,” Takkun mỉm cười mãn nguyện.

“Anh đỉnh thật đấy, Taku. Anh học làm món này từ bao giờ thế? Có khi giờ anh nấu còn ngon hơn cả mẹ rồi cũng nên.”

“Đ-Đừng nói thế chứ, Miu,” Takkun ngượng ngùng rồi quay sang tôi. “E-Em vẫn còn phải học hỏi nhiều lắm. Món gà này em cũng chỉ làm theo công thức trên mạng thôi. Tay nghề của em vẫn còn non lắm nên loay hoay mãi mới xong.”

Cậu ấy có vẻ bối rối khi cố tỏ ra khiêm tốn.

Tôi chỉ mỉm cười, vờ như không có gì, nhưng trong lòng thì… tim tôi đang đập loạn xạ.

Có khi Miu nói đúng… Kể từ ngày tuyên bố muốn trở thành một người chồng nội trợ, Takkun đã bắt đầu miệt mài nghiên cứu nấu nướng, và tay nghề của cậu ấy tiến bộ nhanh như thổi. Ngay cả bữa tối hôm nay, tất cả các món từ salad, bánh quiche, pasta cho đến món gà quay này đều một tay cậu ấy chuẩn bị. Tay nghề của cậu ấy chắc phải ngang ngửa, không, có khi đã vượt xa mình rồi cũng nên…

Agh, sao mình lại thấy mâu thuẫn thế này. Nghe thì có vẻ cổ hủ, nhưng việc bạn trai nấu ăn giỏi hơn mình khiến mình cảm thấy… hơi thảm hại.

“Hay là anh dọn sang ở hẳn với mẹ con em luôn đi, Taku,” Miu gợi ý. “Thế là từ nay em khỏi phải nấu nướng dọn dẹp nữa.”

“Anh không có ý định trở thành người hầu đâu…” Takkun thẳng thừng đáp. “Nhưng mà, nói đến chuyện đó…” Cậu ấy ngẫm nghĩ một lát. “Em cũng muốn dọn sang càng sớm càng tốt.”

“Thật á?” Miu hỏi, Takkun gật đầu.

“Em định là qua năm mới, lúc trời bắt đầu ấm lên thì sẽ chuyển sang đây.”

“Wow, nhanh thật.”

“Thì cũng không hẳn là ‘chuyển nhà’. Em ở ngay sát vách mà, nên chắc là em sẽ mang đồ của mình qua từ từ thôi.”

“Ugh, không thể tin được nhà mình sắp có đàn ông. Gớm quá! Anh không thấy cái biển ‘Nữ giới miễn vào’ trước cửa à?” Miu đùa.

“Xin lỗi nhé—chúc em may mắn né được ‘vi trùng con trai’,” Takkun bật cười.

Dĩ nhiên Miu chẳng hề phản đối việc Takkun dọn sang. Con bé đã chấp nhận chuyện đó, và chấp nhận cả việc cậu ấy sẽ trở thành cha của nó.

“Em có chắc là ổn với việc chuyển sang sớm thế không, Takkun?” tôi hỏi. “Không cần phải vội đâu.”

“Không sao đâu ạ. Đằng nào thì em cũng sẽ sống ở đây, nên em nghĩ cứ làm sớm ngày nào thì tốt ngày đó.”

“Chị e là bố mẹ em sẽ buồn lắm đấy…”

“Bố mẹ ở ngay bên cạnh thôi mà, em muốn gặp lúc nào chẳng được. Thậm chí dạo này hai bác còn giục, ‘Con mau dọn sang mà đỡ đần cho cô Ayako đi’,” Takkun cười khan.

Chúng tôi đã bàn chuyện này với bố mẹ Takkun vài lần. Sau khi cân nhắc mọi phương án, tất cả đều đồng ý rằng tốt nhất là Takkun nên dọn sang sống cùng chúng tôi. Vấn đề tiếp theo chỉ là chọn ngày mà thôi.

Mọi việc đã diễn ra suôn sẻ đến không ngờ. Từ lúc tôi có thai, Takkun và tất cả mọi người xung quanh đều hết lòng quan tâm, ưu tiên cho tôi. Tôi thực sự thấy mình quá may mắn.

Tôi thật sự hạnh phúc và biết ơn, nhưng… đôi lúc, tôi lại đột nhiên cảm thấy sợ hãi.

Khó mà diễn tả được cảm giác này, nhưng mọi chuyện cứ thuận lợi một cách đáng sợ. Một nỗi sợ vô hình cứ lởn vởn trong tôi, khiến tôi có cảm giác chông chênh như không đứng trên mặt đất.

Tôi không có gì để phàn nàn cả—tôi biết mọi người đang chăm sóc tôi và đưa ra những quyết định tốt nhất cho tôi—nhưng từ lúc biết mình mang thai, dường như mỗi ngày đều trôi qua với một tốc độ chóng mặt, và cảm xúc của tôi thì không tài nào theo kịp.

Mà khoan đã, chúng ta sẽ kết hôn, phải không…? Từ lúc biết tôi có thai và thưa chuyện với hai bên gia đình, mọi người cứ mặc định rằng Takkun và tôi sẽ cưới nhau… rồi chẳng mấy chốc đã bàn đến chuyện chúng tôi sẽ sống ở đâu. Cứ như thể mọi việc trôi chảy đến mức chúng tôi đã nhảy cóc qua cả một giai đoạn quan trọng. Chúng tôi chưa tổ chức đám cưới, cũng chưa đăng ký kết hôn. Tất cả những gì chúng tôi bàn bạc đều là chuyện sau khi em bé ra đời.

Với cả, Takkun cũng chưa thực sự cầu hôn mình nữa… Chà, có lẽ là do chúng tôi đã “đốt cháy giai đoạn” và lỡ có thai trước.

Tôi đâu thể trì hoãn việc sinh con, nên những vấn đề này cần phải được giải quyết trước ngày dự sinh. Tôi hiểu rõ điều đó, nhưng…

Phải làm sao đây? Nhỡ đâu Takkun đột nhiên nói không muốn kết hôn thì sao?

Nhỡ cậu ấy lại kiếm cớ thoái thác rằng “Chúng ta cứ sống chung không cần hôn thú cũng được,” hay “Thời đại này rồi, hôn nhân có còn quan trọng nữa đâu?” thì sao?

K-Không sao đâu, ổn cả mà. Dĩ nhiên là chúng tôi sẽ kết hôn rồi! Mình lại nghĩ nhiều quá rồi.

Đây có phải là hội chứng lo âu tiền hôn nhân không nhỉ? Hay là hội chứng u uất thai kỳ…?

“Mẹ ăn hơi nhiều rồi đấy…” Miu đột ngột lên tiếng.

Lúc này tôi mới giật mình nhận ra mình đã chén sạch mọi thứ trước mặt từ lúc nào.

“Con biết đồ ăn của Taku ngon, nhưng mẹ ăn thế là hơi quá rồi đó…”

“K-Không, mẹ, ờ…” Chết thật. Mải suy nghĩ vẩn vơ mà mình lại ăn nhiều quá!

Nhưng mà đồ ăn ngon quá nên mình không kiềm được!

“Dạo này mẹ tăng cân nhiều quá rồi đấy, phải cẩn thận hơn đi,” Miu cằn nhằn. “Bác sĩ chẳng bảo mẹ phải ăn ít lại một chút còn gì?”

Đúng là có chuyện đó… Ngày xưa người ta cho rằng bầu bì thì cứ ăn được càng nhiều càng tốt cho con… nhưng y học hiện đại đã chứng minh việc thừa cân khi mang thai có thể dẫn đến nhiều biến chứng sức khỏe. Giờ đây, phụ nữ mang thai phải kiểm soát cân nặng rất nghiêm ngặt… và lần nào đi khám thai, chủ đề cân nặng cũng được đưa ra mổ xẻ.

Và kết quả là… hồi bị nghén nặng, cứ hễ đói là tôi lại thấy khó chịu, thế nên tôi cứ ăn liên tục. Thành ra tôi đã vượt ngưỡng cân nặng cho phép. Chỉ một chút thôi mà—thực sự chỉ một chút thôi!

“D-Đừng nói nữa, Miu. Đừng có nói chuyện cân nặng của mẹ trước mặt Takkun…”

“Chẳng phải Taku biết tỏng rồi còn gì?” Miu lạnh lùng đáp. “Anh ấy đi khám với mẹ lần nào mà chẳng có mặt.”

Takkun chỉ cười trừ với vẻ mặt hơi khó xử.

Đúng thế! Takkun luôn đi khám cùng tôi. Tôi rất vui và cảm thấy yên tâm khi có cậu ấy bên cạnh… nhưng tôi cũng có chút cảm giác khó tả khi cậu ấy phải nghe những chủ đề nhạy cảm như cân nặng của tôi.

Chúng tôi sắp trở thành vợ chồng, chứ không còn đơn thuần là một cặp đôi nữa. Về lý mà nói, việc dần cởi mở với nhau về những chuyện như thế là bình thường, nhưng… Không, tôi vẫn chưa cảm thấy điều đó là thật.

Có lẽ một phần trong tôi vẫn muốn chúng tôi mãi là một cặp tình nhân, chứ không phải là vợ chồng—một người đàn ông và một người phụ nữ có thể yêu đương nồng cháy, thay vì là một người cha và một người mẹ.

Không, không, tôi tự nhủ trong một tiếng thở dài. Mình không nên suy nghĩ như vậy.

Hai chúng tôi phải trở thành một cặp vợ chồng đúng nghĩa.

Đêm dần trôi, chúng tôi tiếp tục thưởng thức bữa tiệc, tặng quà Giáng Sinh cho Miu, và còn ăn cả bánh kem tráng miệng. Giờ đây, một tay tôi đang nhón vài miếng bánh quy và hạt còn sót lại, tay kia thì cầm ly nước trái cây.

Miu đột nhiên ngáp một cái thật to. “Con hơi mệt rồi,” con bé nói rồi rời khỏi phòng khách. Tôi nghe tiếng bước chân con bé lên lầu, chắc là đã về phòng.

“Cái con bé này…” tôi lẩm bẩm. Vẫn vô tư như mọi khi. Hửm? Hình như chuyện này đã từng xảy ra rồi thì phải?

“Ăn no rồi thì lăn ra ngủ… Chắc lại trốn dọn dẹp đây mà.”

“…Em nghĩ là con bé đang cố ý đấy ạ.” Takkun nói gì đó rất nhỏ, tôi không nghe rõ lắm.

“Hử?” Cậu ấy vừa nói gì cơ?

“Dạ không có gì đâu. Hay là, chúng ta uống thêm chút nữa nhé?”

“Ừ, cũng được…”

“Dù chỉ là nước trái cây có ga thôi.”

“Ừ nhỉ.”

Cả hai chúng tôi cùng bật cười rồi rót đầy ly cho nhau. Dù không phải là rượu, nhưng được cùng cậu ấy chia sẻ thì chẳng có gì khiến tôi bận lòng. Điều này lại nhắc tôi nhớ rằng, quan trọng là uống cùng ai, chứ không phải là uống cái gì.

Giữa cuộc trò chuyện, Takkun đột nhiên nói: “Cùng nhau uống thế này làm em nhớ lại…”

“Nhớ chuyện gì cơ?”

“Sinh nhật của em.”

“À, phải rồi…” Đúng vậy, tôi nhớ ra rồi. Chắc vì hoàn cảnh có phần tương tự như hôm sinh nhật Takkun nên tôi mới thấy hoài niệm như vậy. Lần đó cũng y như thế này, Miu cũng bỏ đi giữa chừng, để lại tôi và Takkun một mình.

“Lần mừng sinh nhật hai mươi tuổi của em ấy—hôm đó vui thật. Mà lần đó chúng ta uống rượu vang thật sự nhỉ?”

Ký ức về đêm đó bỗng tuôn trào như rượu được mở nút.

“Chúng ta đã uống một chai rượu khá đắt tiền mà chị được tặng, rồi chị làm đổ cả lên người em.”

“À vâng, em nhớ rồi.”

“Chị còn vô tình xông vào phòng tắm đúng lúc em đang thay đồ…”

“Giờ chúng ta đã là một đôi rồi, em mới dám nói, lúc đó chị bối rối khi thấy em cởi trần trông dễ thương lắm.”

“C-Cái gì—”

“Em đã rất ngạc nhiên đấy. Chỉ thấy mỗi nửa thân trên của em thôi mà chị đã đỏ mặt tía tai rồi.”

“Th-Thôi đi, chuyện cũ rích rồi mà…”

“Chà, chắc bây giờ thì dù có thấy em không mặc gì chị cũng chẳng còn bối rối nữa nhỉ, quen quá rồi mà.”

“Thì đúng là chị thấy em không mặc gì nhiều rồi còn— Này, sao em lại gài chị nói ra câu đó?!”

Tôi huých nhẹ, Takkun cười khúc khích.

“Đó là một sinh nhật mà cả đời này em cũng không thể quên được…” cậu ấy nói, giọng trầm xuống.

Vẻ mặt cậu ấy trở nên trầm ngâm, như thể đang nhấm nháp từng mảnh ký ức.

“Bởi vì đó là ngày em đã thổ lộ tình cảm của mình với chị.” Tôi lặng thinh.

“Cuối cùng em cũng có thể nói ra lòng mình với người mẹ nhà bên cạnh mà em đã thầm thương trộm nhớ hơn một thập kỷ. Có lẽ vì có hơi men nên em mới đủ can đảm, nhưng đó là lần đầu tiên trong đời em nói với ai đó rằng em thích họ.”

“Chị cũng sẽ không bao giờ quên…” Tôi vẫn nhớ như in khoảnh khắc đó. Nó vẫn còn vẹn nguyên trong tâm trí tôi, một điều mà có lẽ tôi sẽ không bao giờ quên được.

“Lúc đó chị đã sốc lắm. Có nằm mơ chị cũng không thể tưởng tượng được rằng em lại nói thích chị.”

Điều đó hoàn toàn vượt ngoài sức tưởng tượng của tôi. Thậm chí, lúc ấy tôi còn đang hy vọng cậu ấy sẽ cưới con gái mình.

“Kể từ đó đã có biết bao nhiêu chuyện xảy ra…”

“Đúng vậy thật.”

Mọi thứ giữa chúng tôi đã bắt đầu vào ngày hôm đó. Câu chuyện tình yêu của chúng tôi, đầy những thăng trầm, đã khởi nguồn từ đó.

“Lúc đầu chị đã từ chối em thẳng thừng, phải không…?”

“Cũng không có gì lạ. Em nghĩ bất kỳ người lớn lý trí nào cũng sẽ làm vậy thôi.”

“Chị đã do dự mãi, cứ viện cớ mình là ‘người lớn lý trí’… Thậm chí chị còn đi theo dõi em một lần.”

“Phải rồi, có chuyện đó. Chị đã tưởng Satoya là bạn gái mới của em.”

“Ừ, chính là lần đó.” Nhớ lại thật hoài niệm. Satoya đúng là một cậu bé dễ thương. Dạo này không thấy cậu ấy đâu cả. Không biết cậu ấy còn giả gái không nhỉ— À không, cậu ấy không giả gái, chỉ là mặc những gì hợp với mình thôi, thì phải?

“Em cũng có những lúc ngô nghê lắm chứ. Em đã quá háo hức cho buổi hẹn đầu tiên đến mức bị cảm lạnh… Đúng là thảm hại thật.”

“Ch-Chuyện qua rồi mà. Với lại sau đó chúng ta vẫn hẹn hò được đó thôi. Hôm ở công viên giải trí chị đã vui lắm.”

“Nhưng lúc về nhà thì đúng là một phen hú vía. Xe bị xẹp lốp, trời thì mưa, rồi thì…”

“Chúng ta đã ở lại khách sạn qua đêm…”

“Vâng, đúng vậy…”

“Giờ nghĩ lại, chị vẫn thấy nể sức kiềm chế của em thật. Dù ở trong một khách sạn tình yêu, em cũng không hề làm gì quá giới hạn.”

“Em không bao giờ làm thế đâu ạ. Lúc đó chúng ta còn chưa chính thức hẹn hò.”

Hoài niệm thật. Takkun lúc đó đúng là một chính nhân quân tử. Nếu như cậu ấy đã… không biết câu chuyện của chúng tôi sẽ rẽ sang hướng nào.

“Rồi mùa hè chúng ta đến Hawaiian Z,” Takkun nhắc lại.

“Đó là truyền thống hàng năm của hai nhà Aterazawa và Katsuragi mà. Không biết năm sau chúng ta có đi được không.”

“Em không chắc. Có thể lúc đó cũng gần ngày chị sinh rồi…”

“Giá như chúng ta vẫn đi được thì tốt.”

“Em cũng mong vậy. Hawaiian Z là tuyệt nhất. Có cả hồ bơi và suối nước nóng.”

“Suối nước nóng… Nhắc mới nhớ, năm nay chúng ta đã tắm chung với nhau, đúng không?”

“Ồ, đúng rồi, có chuyện đó…”

“Lúc chị bước vào thì em đã ở trong đó rồi. Chị đã ngượng chín cả mặt…”

“Giờ thì chúng ta có thể thoải mái tắm chung rồi.”

“Th-Thì chúng ta đã sống chung với nhau, nên cũng tự nhiên thôi.”

“Mà cũng lâu rồi chúng ta chưa tắm chung nhỉ. Em nhớ cảm giác đó…”

“Bây giờ thì khó lắm…”

Đó quả là một chuyến đi đáng nhớ. Tôi đã hiểu lầm rằng Miu thích Takkun, nhưng hóa ra tất cả chỉ là một màn kịch do Miu dựng nên—và cũng nhờ con bé mà tôi đã có thể xác nhận tình cảm của mình dành cho Takkun.

Sau lần đó, tôi đã hạ quyết tâm, chấp nhận rằng tôi muốn ở bên cậu ấy, cho dù con gái tôi cũng yêu cậu ấy đi chăng nữa.

“Ngay sau khi chúng ta từ Hawaiian Z về là chị đã hôn em, phải không?” Takkun hỏi.

“Ặc…”

“Đó là nụ hôn đầu tiên của em đấy…”

“Ừm…”

“Chị còn chưa trả lời là có đồng ý hẹn hò với em không mà đã bất ngờ hôn em, rồi sau đó lại đột nhiên lảng tránh.”

“Chị xin lỗi vì đã gây ra nhiều rắc rối cho em…”

“Rồi đến lúc chúng ta chính thức thành một đôi, không hiểu sao hôm đó chị lại không mặc áo ngực.”

“C-Cái gì— Th-Thôi đi, quên chuyện đó đi!”

“Em không quên được đâu.” Đúng là mọi chuyện đã diễn ra như vậy.

Nhờ có Miu mà tôi đã nhận ra tình cảm của mình, nhưng sau đó lại tự làm mọi thứ rối tung lên khi vội vàng hôn cậu ấy. Cuối cùng chúng tôi cũng đến được với nhau, nhưng khoảnh khắc tôi thổ lộ lòng mình, tôi lại không mặc áo ngực… Ugh, tôi ghét cái ký ức đó. Lẽ ra đó phải là một kỷ niệm vô cùng lãng mạn, nhưng mỗi lần nhớ lại, tôi chỉ thấy hình ảnh mình không mặc áo ngực hiện lên.

“Rồi ngay sau khi bắt đầu hẹn hò, chúng ta lại suýt phải yêu xa.”

“Em cũng đã nghĩ vậy, nhưng rồi chúng ta lại đột ngột sống chung nhờ kế hoạch của chị và chị Yumemi. Em đã thực sự bất ngờ.”

“Chị xin lỗi vì đã giấu em chuyện đó…”

“Không sao ạ, cuối cùng thì đó lại là một chuyện tốt.”

“Khoảng thời gian sống chung ở Tokyo thật vui.”

“Đúng vậy ạ. Chúng ta còn tình cờ gặp lại bạn gái cũ của em ở đó nữa.”

“Này, cô ấy không phải bạn gái cũ của em. Chỉ là bạn học cũ mà em giả vờ hẹn hò thôi.”

“Em vẫn còn liên lạc với Arisa à?”

“Thỉnh thoảng ạ.”

“Ra vậy…”

“K-Không có gì giữa bọn em đâu. Cô ấy cũng có bạn trai rồi. Chỉ là vì chúng em từng thực tập cùng công ty nên em nghĩ mình nên báo cho cô ấy biết là em không tìm việc nữa thôi.”

“Hi hi, chị đùa đấy. Chị không để bụng đâu. Chị không nhỏ nhen thế.”

Đúng là một chuỗi ngày đầy biến động. Tưởng chừng sắp phải xa nhau, rồi lại đột ngột dọn về sống chung. Có quá nhiều điều mới mẻ cần thích nghi, rồi sự xuất hiện của Arisa lại khiến mọi thứ thêm phức tạp—không phải lỗi của cô bé, mà là do tôi và Takkun đã tự suy diễn lung tung. Giờ đây, tất cả chỉ còn là một kỷ niệm đáng nhớ, và cũng nhờ nó mà mối quan hệ của chúng tôi đã tiến thêm một bước.

“Còn chuyện gì nữa nhỉ…? À, chuyện chị Yumemi có con cũng bất ngờ thật.”

“Phải không ạ? Em chưa bao giờ nghĩ cô ấy lại có con, mà còn lớn như vậy nữa.”

“Không biết mối quan hệ của chị ấy với Ayumu giờ thế nào rồi.”

“Theo chị nghe kể thì hai mẹ con đang rất vui vẻ. Mấy hôm trước chị gọi điện, chị ấy khoe là họ vừa đi du lịch cùng nhau.”

“Wow.”

“Tháng trước là sinh nhật Ayumu, nghe nói chị ấy đã tặng cậu bé một bộ máy tính chơi game đắt tiền… Hơi muộn một chút, nhưng có lẽ chị ấy đang ở trong giai đoạn muốn bù đắp cho con trai.”

“Ha ha, nghe có vẻ ổn thỏa cả.”

“Ừ, nhưng chưa hết đâu… Chị ấy còn bắt đầu dạy cậu bé về ngành giải trí và quản lý tài sản nữa. Chị không biết chị ấy nói thật hay đùa, nhưng chị ấy cứ bảo, ‘Tôi định mười năm nữa sẽ nghỉ hưu, lúc đó giao lại hết cho Ayumu quản lý.’ Chị phải làm sao đây? Mười năm nữa có khi chị phải làm việc dưới trướng Ayumu mất…”

“Hmm, có lẽ phần đó không ổn thỏa lắm…”

Tôi vẫn nhớ như in—dù chuyện cũng mới xảy ra gần đây thôi—cảm giác sốc khi biết Yumemi, người mà tôi luôn nghĩ là một phụ nữ độc thân, tự do và hết mình vì sự nghiệp, lại là một người mẹ. Nhưng cú sốc qua đi, tôi lại thấy vui vì được chứng kiến một khía cạnh đời thường, yếu đuối hơn của con người mà tôi luôn cho là siêu nhân hoàn hảo. Tôi đã làm việc cho cô ấy mười năm, nhưng tôi cảm thấy chỉ trong vài tháng qua, chúng tôi mới thực sự trở nên thân thiết.

Tôi muốn tiếp tục làm việc cho cô ấy, dù cho mười năm nữa có phải làm việc dưới quyền Giám đốc Ayumu đi chăng nữa.

“Ba tháng sống chung của chúng ta trôi qua nhanh thật…” tôi nói.

“Cảm giác vừa dài lại vừa ngắn. Đến cuối giai đoạn đó thì chúng ta phát hiện chị có thai, và rồi mọi chuyện cứ thế cuốn chúng ta đến ngày hôm nay.”

Sau khi hồi tưởng lại mọi chuyện, tôi thở dài. “Đã có quá nhiều chuyện xảy ra…”

Nghĩ lại tất cả khiến lòng tôi dâng lên một cảm xúc khó tả. Kể từ lúc Takkun tỏ tình với tôi vào tháng Năm, cuộc sống của tôi đã trở nên vô cùng hỗn loạn. Thật khó tin là chưa đầy một năm đã trôi qua. Mỗi ngày kể từ đó đều là những ngày tháng đáng giá, đầy ắp kỷ niệm.

“Dù đã có không ít khó khăn, nhưng giờ nhìn lại, tất cả đều là những kỷ niệm đẹp,” tôi nói.

“Đúng vậy thật,” Takkun gật đầu thật sâu đồng tình. Cậu ấy nhắm mắt lại, một vẻ mặt đầy xúc động hiện lên. “Kể từ lúc em nói ra tình cảm của mình vào tháng Năm, em có cảm giác như mọi thứ cuối cùng cũng bắt đầu chuyển động. Suốt bao năm qua, tình cảm đó cứ dồn nén trong lòng, em cứ như một bánh răng lạc lõng—và lời tỏ tình ấy đã giúp em khớp vào đúng vị trí, để bánh xe của chúng ta bắt đầu lăn bánh.”

À, ra là vậy. Đối với tôi, câu chuyện của chúng tôi bắt đầu từ tháng Năm, nhưng với Takkun thì không phải thế.

Đối với cậu ấy, câu chuyện tình yêu của chúng tôi đã bắt đầu từ một thập kỷ trước—có lẽ là từ ngày cậu ấy lần đầu tiên nhìn thấy tôi, trong đám tang ngày ấy, khi tôi quyết định sẽ một mình nuôi nấng Miu.

Ngày hôm đó là khởi đầu cho thiên chức làm mẹ của tôi… và đồng thời, đó cũng là ngày câu chuyện tình yêu giữa tôi và Takkun bắt đầu, dù khi ấy tôi hoàn toàn không hay biết.

“Tất nhiên, lúc đầu mọi chuyện không hề suôn sẻ, em đã có rất nhiều nuối tiếc và lo lắng. Nhưng giờ đây, khi chị đã đáp lại tình cảm của em, và chúng ta thậm chí sắp cùng nhau chào đón một sinh linh bé bỏng, em thực sự vô cùng, vô cùng hạnh phúc. Cảm giác cứ như một giấc mơ vậy.”

Cậu ấy ngồi thẳng dậy, nhìn sâu vào mắt tôi.

“Có chuyện gì sao, Takkun? Em đột nhiên nghiêm túc quá.”

“Bởi vì em có một điều rất quan trọng muốn nói với chị,” cậu ấy tuyên bố.

Ánh mắt quyết đoán của cậu ấy khiến tim tôi hẫng một nhịp. “Em muốn được cùng chị tiếp tục sống trong giấc mơ hạnh phúc này. Sáu tháng qua, cuộc sống của chúng ta đã có quá nhiều thay đổi và xáo trộn, nhưng tình cảm của em dành cho chị thì chưa bao giờ thay đổi—thậm chí, mỗi ngày trôi qua em lại càng yêu chị nhiều hơn. Em thật sự yêu chị rất nhiều, cô Ayako…”

Takkun nói một cách thẳng thắn đến mức chính tôi cũng thấy ngượng ngùng… nhưng ánh mắt cậu ấy vẫn dán chặt vào tôi.

Đột nhiên, cậu ấy cho tay vào túi áo. “Em nguyện sẽ yêu thương và che chở cho chị suốt cuộc đời này.”

Cậu ấy lấy ra một chiếc hộp nhỏ, mở nắp, để lộ ra một chiếc nhẫn lấp lánh. “Chị, lấy em nhé?”

Tôi chết lặng. Đầu óc tôi hoàn toàn trống rỗng. “E-Em— C-Cái… Hả…?”

Tôi chỉ biết ngồi đó, bối rối tột độ. “E-Em lấy cái này ở đâu ra vậy…?”

“Em mua ạ.”

“Hả? Nhưng… trông nó đắt tiền quá…”

“Nói ra thì hơi xấu hổ, nhưng nó không đắt như vẻ ngoài đâu ạ… nhưng nó hoàn toàn được mua bằng số tiền em tự kiếm được.”

Cậu ấy tự mình mua nó? Takkun đã bắt đầu làm gia sư từ khi vào đại học, và tôi cũng nghe nói cậu ấy có dạy thêm cho vài học sinh khác ngoài Miu. Cậu ấy cũng nhận được lương sau ba tháng thực tập, và kể từ khi quyết định trở thành người chồng nội trợ, cậu ấy đã bắt đầu nhận thêm việc làm bán thời gian.

Tôi cứ nghĩ cậu ấy không cần phải vội vàng kiếm tiền… không ngờ cậu ấy làm tất cả những điều đó là để…

“Em muốn mọi thứ phải thật đàng hoàng,” Takkun cười, có chút ngượng ngùng. “Vì chuyện có thai đến quá bất ngờ nên chúng ta đã phải thưa chuyện với hai bên gia đình khi còn chưa kịp bàn bạc gì về hôn nhân, và mọi người cứ thế gác lại chuyện đó… nhưng em vẫn muốn cầu hôn chị một cách trọn vẹn nhất, như một người bạn trai nên làm.”

Tôi không biết phải nói gì. “Em không muốn để chị phải chờ đợi, nhưng em cũng không muốn làm mọi thứ một cách qua loa…”

Tôi vẫn ngồi đó, câm lặng. Trời ạ, mình đúng là đồ ngốc.

Sao mình có thể lo lắng rằng chúng tôi sẽ không kết hôn cơ chứ!

Tại sao mình lại phải tự làm khổ mình trong khi mình đang có một người bạn đời tuyệt vời đến thế này?

Cuối cùng, tôi cố gắng nặn ra một câu, “Đúng là đồ ngốc, Takkun,” cố gắng tỏ ra thật cứng rắn.

Tôi biết nếu bây giờ mà khóc, tôi sẽ không thể nào ngừng lại được.

Tôi biết thế… nhưng mặc cho tôi cố gắng kìm nén, nước mắt vẫn cứ thế tuôn rơi.

Làm sao mà kìm lại được chứ?

Tôi nhận lấy chiếc hộp nhẫn từ tay cậu ấy và ngắm nhìn nó.

Trên chiếc nhẫn là một viên kim cương nhỏ nhưng vô cùng xinh đẹp. Tôi biết nó không hề rẻ chút nào.

“Số tiền em vất vả kiếm được, đáng lẽ em nên dùng để mua gì đó cho bản thân chứ. Ai mà quan tâm đến một chiếc nhẫn cơ chứ…?”

“Nhưng em quan tâm. Với lại, em đã dùng tiền để mua thứ cho bản thân mình rồi mà.”

“Thiệt tình, em lại nói mấy câu như vậy rồi.”

“Ý em là, so với những gì em muốn làm thì thế này vẫn chưa là gì cả…” Giọng Takkun có vẻ áy náy. “Em đã muốn làm một điều gì đó hoành tráng hơn nhiều, như là đưa chị đến một nhà hàng sang trọng và có một màn flash mob bất ngờ, nhưng em không muốn đưa chị ra ngoài khi trời đang có tuyết… Em cũng đã nghĩ đến việc đợi trời ấm lên, nhưng lại thấy không ổn, nên cuối cùng màn cầu hôn này có hơi ‘kinh phí thấp’.”

“Không, không đâu. Như thế này là quá đủ rồi.”

Thế này là quá đủ rồi. Không có màn cầu hôn nào có thể tuyệt vời hơn thế này được nữa.

Bởi vì chúng tôi đang ở chính nơi mà cậu ấy đã thổ lộ tình cảm với tôi—cũng chính tại nơi này vào cái ngày tháng Năm định mệnh ấy.

Được cầu hôn ở cùng một nơi, trong một hoàn cảnh tương tự như lúc cậu ấy tỏ tình, đối với tôi, đó là điều lãng mạn và tuyệt vời nhất.

Tôi không biết Takkun đã tính toán bao nhiêu phần trong đó, nhưng với tôi, đây là màn cầu hôn hoàn hảo nhất.

“Ừm, vậy… câu trả lời của chị là gì ạ?” Takkun lo lắng hỏi.

Tôi đã xúc động đến mức quên cả việc phải trả lời.

Ôi không, mình lại làm hỏng chuyện rồi! Hoàn toàn quên mất việc phải trả lời—mà thực ra, có cần phải trả lời nữa đâu.

Tôi không biết phải đáp lại như thế nào cho đúng, nhưng tôi quyết định nghe theo con tim đang thổn thức của mình và đứng dậy.

Tôi tiến lại gần Takkun, để mặc cho cảm xúc dẫn lối, và ôm chầm lấy cậu ấy bằng tất cả sức lực của mình—dĩ nhiên là vẫn rất cẩn thận để không ảnh hưởng đến bụng bầu.

“Chị đồng ý!”

Khi tôi gục đầu vào ngực cậu ấy, Takkun cũng vòng tay ôm chặt lấy tôi.

Đêm Giáng Sinh năm nay đã trở thành một đêm thực sự đặc biệt.

♠

Sau khi tôi cầu hôn, cô Ayako cứ như ở trên mây. Lúc thì chị ấy ngắm chiếc nhẫn không chớp mắt, lúc lại đeo vào rồi kéo tôi chụp ảnh kỷ niệm. Chị ấy ăn thêm, uống thêm nước trái cây có ga, và quẩy tưng bừng như người say dù cả tối không hề động đến một giọt cồn.

Cuối cùng, chị ấy gục đầu xuống bàn và ngủ thiếp đi.

Vẻ mặt chị ấy trông thật mãn nguyện, chỉ cần nhìn thôi cũng đủ làm tôi thấy hạnh phúc.

Thiệt tình, chị ấy biết ngủ gục ở đây không tốt mà. Lát nữa mình sẽ bế chị ấy vào phòng.

“Hử? Mẹ ngủ rồi à?” Miu đi xuống lầu đúng lúc tôi vừa đắp chăn lên vai cho cô Ayako.

“Ừ, mẹ vừa ngủ xong.”

“Ra vậy. Thế… anh cầu hôn chưa?”

“Rồi.”

“Vậy à. Em định hỏi kết quả thế nào, nhưng nhìn là biết rồi,” Miu vừa cười vừa nhún vai.

Tôi đã bàn trước với Miu về kế hoạch cầu hôn hôm nay. Tôi nhờ con bé canh đúng lúc để rút lui, tạo không gian riêng cho tôi và cô Ayako.

“Trời, lúc đó anh run lắm,” tôi nói. “May mà chị ấy không từ chối.”

“Từ chối làm sao được? Anh nắm chắc phần thắng trong tay rồi còn gì.”

“Ai mà biết được. Nhỡ đâu chị ấy đột nhiên lại không chấp nhận một người đàn ông không có công việc ổn định thì sao…”

“Chuyện đó hai người đã thống nhất rồi mà.”

“Chiếc nhẫn cũng không đắt tiền lắm.”

“Đắt lắm rồi đấy. Anh đã phải cày cuốc bao nhiêu ca làm thêm mới mua được nó kịp hôm nay, đúng không?”

“Nếu có thể, anh đã muốn mua cả nhẫn đính hôn lẫn nhẫn cưới… Anh cũng muốn tổ chức một màn cầu hôn hoành tráng hơn… Và nếu được, anh đã muốn có một đám cưới.”

“Thôi được rồi. Mẹ chắc chắn rất hạnh phúc. Em nghĩ mẹ chẳng có gì để phàn nàn đâu.” Miu thở dài. “Anh đúng là không biết giá trị của bản thân mình gì cả, Taku ạ. Anh khiêm tốn quá mức thành tự ti rồi. Chỉ vì một bà cô ngoài ba mươi mà anh đã làm hết những chuyện ga lăng này đến chuyện lãng mạn khác mà bất cứ cô gái nào cũng phải ao ước, vậy mà sau tất cả anh vẫn chẳng có chút tự tin nào.”

“Anh cũng không biết nữa…” tôi nói rồi từ từ ngồi xuống. “Anh chẳng có chút tự tin nào cả. Anh chỉ luôn cố gắng hết sức mình thôi. Cuộc đời đâu phải trò chơi điện tử—làm gì có đáp án rõ ràng…”

Trong game luôn có một con đường đúng đắn để dẫn đến chiến thắng. Cứ tiếp tục đưa ra những lựa chọn chính xác, bạn sẽ có được một kết thúc tốt đẹp… nhưng đời thực thì không như vậy. Tôi hoàn toàn không biết đâu là lựa chọn đúng, dù là quyết định trở thành một người chồng nội trợ hay là màn cầu hôn vừa rồi. Tôi chỉ biết vắt óc suy nghĩ để đưa ra lựa chọn mà tôi cho là phù hợp nhất, nhưng chẳng ai có thể dám chắc đó có phải là câu trả lời đúng đắn tuyệt đối hay không.

“Em hiểu rồi…” Miu gật đầu trầm ngâm rồi cũng ngồi xuống. Con bé tự rót cho mình chút nước trái cây có ga còn lại. “Mà, nếu đã nói đến chuyện đúng sai, thì việc làm mẹ có thai vào lúc này chắc chắn là sai rồi.”

“Hự…” C-Chà, cái này thì đúng là không cãi vào đâu được…

Miu bật cười khi thấy tôi cứng họng. “Này Taku, anh có nhớ hồi tháng Năm, trong tiệc sinh nhật của anh, em đã bỏ về giữa chừng không?”

“Có.”

Tôi không thể nào quên được. Miu đã nói con bé buồn ngủ rồi bỏ đi, để lại tôi và cô Ayako một mình. Tôi không thể quên vì đó chính là khoảnh khắc tôi đã quyết định đánh liều một phen để thổ lộ lòng mình với cô Ayako.

“Chuyện đó… thực ra là em cố ý đấy.”

“Cái…?”

“Lúc đó em chẳng buồn ngủ tẹo nào, nhưng em quyết định chuồn trước. Em nghĩ mình nên tạo không gian riêng cho anh và mẹ.”

Tôi không biết nói gì hơn. “Ha ha, thôi nào. Chẳng lẽ anh lại nghĩ em buồn ngủ sớm thế thật à? Đừng nói là anh nghĩ em say vì ngửi mùi rượu nhé.”

Miu tiết lộ mọi chuyện một cách thản nhiên, còn tôi thì chỉ biết ngồi đó chết lặng.

Đó là một bí mật hoàn toàn bất ngờ đối với tôi.

“Em biết tỏng là anh thích mẹ, nên em mới cố tình tạo điều kiện. Em đã nghĩ biết đâu khoảng thời gian riêng tư đó sẽ giúp hai người có bước tiến triển gì đó. Nhưng em không ngờ là anh lại tỏ tình đột ngột như vậy.”

“Ặc…”

“Kết quả là anh bị từ chối thẳng thừng… Em cũng thấy có chút trách nhiệm. Cứ như thể em đã xen vào và phá hỏng mọi chuyện vậy.”

“Miu, không phải đâu—” Tôi muốn nói với con bé rằng nó không cần phải áy náy, nhưng chưa kịp dứt lời…

“Nhưng!” Miu cao giọng một cách đầy phấn khích. “Bây giờ thì em nghĩ anh phải cảm ơn em mới đúng! Tất cả là nhờ kế hoạch của em đấy! Kế hoạch thiên tài của em đã đưa hai người đến với nhau, thế nên em chính là nhân vật quan trọng nhất trong mối quan hệ này—cứ gọi em là Thần Tình Yêu đi! Công sức của em đã được đền đáp xứng đáng làm sao! Thế nên, công bằng mà nói thì anh phải trả công cho em đi chứ!”

Tôi không tài nào theo kịp được dòng suy nghĩ của Miu nên đành im lặng.

Miu thở ra một hơi, nhấp một ngụm nước trái cây rồi nói tiếp.

“Thì, ý em là, chúng ta không thể biết đâu là lựa chọn đúng cho đến khi mọi chuyện đã rồi.”

Tôi vẫn im lặng lắng nghe. “Dù lúc đó em đã hối hận và nghĩ mình đã sai, nhưng bây giờ em lại thấy rất vui vì đã diễn vở kịch nhỏ đó trong sinh nhật của anh. Em nghĩ anh sẽ ngạc nhiên khi biết có rất nhiều chuyện trong đời cũng giống như vậy, đúng hay sai đôi khi không thể biết trước được.”

“Có lẽ em nói đúng…”

“Với lại, điều quan trọng nhất chính là tấm lòng của anh—chỉ cần anh luôn cố gắng làm điều đúng đắn, thì dù có lỡ đưa ra quyết định sai lầm, anh vẫn có thể biến nó thành quyết định đúng trong tương lai. Chắc là vậy.”

“Nghe em có vẻ không chắc chắn lắm…” Dù con bé kết thúc một cách hơi thiếu tự tin, nhưng tôi hiểu điều nó muốn nói.

Cho đến giờ, tôi đã đưa ra vô số quyết định, và tôi không biết quyết định nào là đúng, quyết định nào là sai. Có lẽ vốn dĩ chẳng có một quyết định nào có thể đảm bảo một kết thúc có hậu như trong game cả.

“Về cơ bản, quan trọng là những gì anh sẽ làm từ bây giờ,” tôi nói.

Tương lai mới là điều quan trọng—và mọi thứ chỉ mới bắt đầu. Tôi đã nghĩ rằng màn cầu hôn thành công này là một cái kết, nhưng thực ra câu chuyện của tôi và cô Ayako chỉ vừa mới bắt đầu mà thôi.

Tôi sẽ dành cả phần đời còn lại của mình bên chị ấy, và phải rất, rất lâu sau này trong tương lai, tôi mới có thể biết được liệu những quyết định mình đã đưa ra có phải là đúng đắn hay không.

“Một lựa chọn đúng hay sai có thể thay đổi tùy thuộc vào hoàn cảnh trong tương lai,” tôi tiếp tục. “Khi chúng ta có thể nhìn lại quá khứ và cảm thấy rằng mọi lựa chọn mình đưa ra đều đúng… đó có lẽ là thứ mà người ta gọi là định mệnh.”

Những khái niệm như tri kỷ hay những cuộc gặp gỡ định mệnh, tất cả đều là những đánh giá được đưa ra sau khi mọi chuyện đã an bài.

Khi bạn có thể sống hạnh phúc bên người mình yêu thương nhất, tự nhiên bạn sẽ cảm thấy mọi chuyện trong quá khứ đều là do số phận đã sắp đặt.

Tôi cảm thấy mình vừa nói một điều gì đó khá sâu sắc, nhưng…

“Nghe sến quá đấy, Taku. Anh có nghe thấy mình đang nói gì không vậy?” Miu có vẻ hơi rùng mình.

Này. Sao em lại rùng mình sau khi chúng ta đã có một cuộc trò chuyện sâu sắc như vậy chứ. Rõ ràng là tâm trạng đang rất phù hợp để triết lý mà.

“Chà, nhưng đúng là có cảm giác như vậy thật,” Miu nói với một tiếng cười gượng. “Nếu cuối cùng mọi người đều hạnh phúc, thì có nghĩa là tất cả những lựa chọn của anh đều đúng. Dù hai người có đến với nhau vì một lần lỡ có thai, nhưng nếu mười năm sau cả nhà vẫn có thể vui vẻ cười đùa bên nhau, thì lúc đó sẽ có cảm giác như mọi chuyện xảy ra như thế này lại là điều tốt nhất.”

Miu nâng ly lên. “Em rất mong chờ tương lai của anh và người mẹ hơi ‘dừ’ của em đấy, Taku.”

“Cảm ơn em.”

“Và em cũng hy vọng mọi chuyện sẽ tốt đẹp với cô con gái cực kỳ đáng yêu của anh và cả đứa em bé bỏng sắp chào đời nữa.”

“Tất nhiên rồi,” tôi nói, cầm ly của mình lên và cụng với Miu.

Âm thanh trong trẻo vang vọng khắp căn phòng.

Tôi nguyện thề với cô con gái đáng tin cậy và người vợ dấu yêu đang ngủ say trong hạnh phúc rằng tôi sẽ dành cả cuộc đời này để vun đắp cho gia đình nhỏ của mình—và lời hứa đó, cũng bao gồm cả hạnh phúc của chính tôi.

Tôi sẽ giữ cho gia đình này luôn hạnh phúc, để một ngày nào đó trong tương lai, chúng tôi có thể nhìn lại và tin rằng tất cả những gì đã qua đều là định mệnh, và đều là những quyết định đúng đắn.