Đoàn huấn luyện Chuột Door Maus

Dù trải qua không ít khó khăn, nhưng cuối cùng lễ hội trường cũng diễn ra suôn sẻ, tốt đẹp. Doanh thu của quán cà phê nghe nói cũng rất khả quan. Mặt trời đã lặn hẳn, vậy mà từ ngoài cửa sổ vẫn hắt vào những tia sáng ấm áp, cùng với đó là tiếng nhạc rộn ràng, vui tươi. Đó là giai điệu "Oklahoma Mixer", một ca khúc quen thuộc trong các điệu nhảy dân gian.

Giờ đang là hậu lễ. Trên sân trường, các bạn học sinh đang nhảy múa quanh đống lửa trại bập bùng.

“...Thôi được rồi, vậy thì về thôi nhỉ...”

Tôi thay lại bộ đồng phục, rời khỏi quán cà phê, men theo hành lang và đổi giày ở lối ra dành cho học sinh.

Bữa tiệc trên sân trường vẫn tiếp diễn. Tôi nheo mắt trước ánh lửa chói chang, rồi quay lưng bước đi.

Trên bầu trời, vầng trăng gần như tròn vành vạnh, đẹp đến nao lòng. Tôi mải mê ngắm nhìn và dừng bước.

Đúng lúc đó.

“Ôi chao, Kirimura, mày ở đây à?”

Hai nam sinh từ phía sân trường chạy tới, cất tiếng gọi tôi. Một tháng trước, tôi với bọn này còn chẳng mấy khi nói chuyện, vậy mà trong lúc cùng nhau vận chuyển vật liệu hay đi mua sắm, chúng tôi đã thân thiết hơn.

“Ơ, Kirimura, lẽ nào mày định về rồi à?”

“Ừm... tao hơi mệt...”

“Vậy hả. Mày đã vất vả nhiều rồi. Nhưng đừng về vội. Nghe nói doanh thu tốt lắm, nên sau hậu lễ thầy giáo sẽ dẫn bọn mình đi ăn thịt nướng đó!”

“Thật á!? Đúng là bận rộn kinh khủng, nhưng mà lời đến thế cơ à!?”

Tôi ngạc nhiên... *giả vờ*.

“Thiếu bao nhiêu thì thầy sẽ bù thêm cho bọn mình.”

“Oa, hào phóng thật!”

Tôi vui mừng... *giả vờ*.

“Đúng không đúng không? Thịt nướng đang chờ mình, vả lại đã đến đây rồi thì cùng quẩy cho đến cuối đi. Nè, mày cũng lại đây đi. Đây là cơ hội được nắm tay con gái đó!”

Nói rồi, bọn họ nở nụ cười hồn nhiên nhìn tôi.

...Tôi không muốn làm những nụ cười này thất vọng. Đối với những người bạn đã chấp nhận con người tôi thế này, tôi muốn biến ký ức về lễ hội này thành kỷ niệm tuyệt vời nhất, không hề vướng chút u ám nào.

Tôi để mặc họ kéo đi, nhập vào vòng nhảy dân gian. Tôi chỉ nhớ mang máng điệu nhảy này, nhưng cũng bắt chước theo mọi người mà xoay xở nhảy được.

Sau khi nắm tay với vài cô gái, cùng nhau dán sát rồi tách ra, xoay vòng, một gương mặt quen thuộc xuất hiện trước mặt tôi.

“A, Kirimura-kun,” cô bé nói, má ửng hồng, e thẹn nở nụ cười vui vẻ. Mắt tôi bị hút về phía cô bé.

Đôi chân thon thả vươn ra từ chiếc quần soóc. Eo nhỏ. Bộ đồ thể thao dính sát vào người do mồ hôi, để lộ lờ mờ chiếc áo ngực bên trong. Phần gáy ngon mắt, lấp lánh dưới ánh lửa phản chiếu. Gương mặt toát lên vẻ mộc mạc nhưng đường nét thanh tú. Phần gáy ngon mắt. Mái tóc đen nhánh được buộc đuôi ngựa. Phần gáy ngon mắt. Má đỏ bừng vì ánh lửa và một vài lý do khác nữa. Phần gáy ngon mắt. Tôi nắm tay cô bé. Phần gáy ngon mắt. Toàn thân nóng ran. Phần gáy ngon mắt. Từ từ lại gần. Phần gáy ngon mắt. Đôi mắt to tròn rực rỡ hiện ra trước mặt. Phần gáy ngon mắt. Đôi môi mềm mại như mời gọi. Thịt da mềm mại như mời gọi. Chỉ cần khẽ cắn một cái, mạch máu sẽ dễ dàng vỡ tung, máu tươi cực phẩm sẽ tuôn trào, đổ vào khoang miệng, làm thỏa mãn cơn khát của tôi, muốn uống, muốn uống, muốn uống, muốn uống, tôi muốn uống máu của cô bé.

“Này, này, Kirimura-kun, tớ...”

“────A, anh cũng thích em.”

Và rồi tôi── đâm răng vào gáy cô bé. Chiếc răng nanh──không, cái nanh──gần đây tôi cảm thấy có gì đó lạ lẫm, mỗi ngày một dài ra và nhọn hoắt, đã xuyên thủng lớp thịt mềm của cô bé dễ dàng như tôi tưởng tượng.

Ký ức sau đó thật mơ hồ.

Bạn bè, bạn cùng lớp, thầy cô giáo cố gắng ngăn tôi lại. Tôi hất văng bọn họ bằng một sức mạnh khủng khiếp mà tôi không thể tin là của mình. Chỉ một cú đấm nhẹ đã khiến thầy giáo thể dục cơ bắp cuồn cuộn bay đi. Hàng loạt ánh mắt kinh hoàng vây lấy tôi. Vô số ánh mắt nhìn tôi như một quái vật. Tôi ngẩn ngơ ngước nhìn trời. Đăm đăm nhìn vào vầng trăng tròn như bị mê hoặc. Tiếng còi báo động vang lên từ đâu đó. Tôi bị nhiều cảnh sát khống chế, vô duyên vô cớ bị đập mạnh xuống đất. Vị máu trong miệng lẫn với vị cát. Vô tình, tôi nhìn thấy cô bé nằm đổ gục, bộ đồ thể thao trắng tinh giờ đã nhuộm đỏ tươi. Tôi mơ màng nghĩ, *ngon thật*.

Đúng lúc đó.

Kẹt... kẹt... cổ cô bé từ từ cử động. Dần dần, gương mặt quay về phía tôi. Dừng lại, đừng nhìn, đừng nhìn tôi...!

────Cô bé đó có gương mặt của Fuyuki Yoko.

Đến đây, tôi tỉnh giấc.

“...Hộc!”

Tôi vùng dậy khỏi chăn. Mồ hôi đêm đầm đìa. Bên cạnh, Byakko mặc đồ ngủ dày cộm vẫn ngáy khò khò, dưới chân, ở góc giường, Genbu trần truồng cuộn gối lại như con rùa, ngủ trong một tư thế lạ mắt. Tôi thiếu ngủ gần đây, chắc chắn là do mấy đứa này gây ra.

“...Khỉ thật, đúng ngày Lễ Hội Trăng Đỏ mà lại gặp ác mộng kinh khủng như vậy...”

...Không, có lẽ chính vì hôm nay là ngày Lễ Hội Trăng Đỏ nên mới vậy.

Nhìn đồng hồ, mới năm rưỡi sáng, nhưng tôi phải đi sớm để chuẩn bị cho quán cà phê. Đã dậy rồi thì thức luôn vậy.

Tôi rời giường, kéo rèm. Ánh sáng bình minh chiếu vào. Tôi cố gắng giả vờ không thấy cái nhà giấy các-tông ghi "Nhà của Seiryu-chan" ở góc ban công, và cô nàng mỹ nữ gợi cảm mặc chiếc áo cũ mèm như giẻ rách đang ngủ trong đó với tư thế giống chó.

Một buổi sáng trong lành, nắng đẹp.

Ngày đầu tiên của kỳ nghỉ hè, cũng là buổi sáng đầu tiên của Lễ Hội Trăng Đỏ trường Yugatsu.

† † †

Quán cà phê chính thức của đội ngũ Lễ Hội Trăng Đỏ, "ALICE", được mở tại phòng may ở cuối tầng ba của khu nhà trường, trang trí với không khí hơi hướng cao cấp.

Việc nằm ở cuối tầng ba không phải là một vị trí dễ tiếp cận, lại còn cách xa tầng hầm nơi diễn ra "Cúp Suikyo". Vậy tại sao lại dùng chỗ đó ư? Bởi vì phòng may bên cạnh là phòng bếp, và chúng được nối thông với nhau qua một căn phòng nhỏ dành cho giáo viên nữ công. Mọi người chuẩn bị đồ ăn và đồ uống trong phòng bếp, rồi chuyển sang phòng may.

Tám giờ rưỡi sáng. Tôi đang ở trong phòng bếp đó.

...Trong bộ *đồ hầu gái*.

Sau khi thay đồ trong phòng giáo viên nữ công và mở cửa phòng bếp, các cô nàng hầu gái đã thay đồ xong và các bạn học sinh phụ trách bếp (không chỉ nhân viên mà còn có nhiều học sinh giỏi nấu ăn được mời đến) đồng loạt ồ lên.

“Dễ, dễ thương quá!” “Trời, hợp đến mức này sao...” “Ơ... đây thật sự là con trai à...?” “Trời ơi, chết tiệt, mình lại rung động vì con trai rồi!” “Dù là con trai cũng được, kết hôn với tôi đi!” “Không được! Con bé này phải là em gái của tôi chứ!” “Không thể nào, chị gái ơi! Giao ước tình chị em của chúng ta thì sao ạ!?” “À, cái đó... thôi bỏ đi.” “Không thể nào!!! Nhưng mà... tuy tức thật, nhưng em cũng hiểu ý chị! Vì em ấy thật sự rất đẹp mà...!”

Thật sự ngại quá, tôi cúi mặt xuống. Má tôi nóng ran.

“Đừng, đừng nhìn chằm chằm như thế chứ...”

Rồi không hiểu vì sao, tiếng reo hò còn lớn hơn cả lúc nãy.

“Uwoaahahahahahahahahahahahahahahahahaha!!” “Dáng vẻ ngại ngùng đáng yêu quá đi mất!” “Là tsundere à!? Là một cô hầu gái tsundere sao!?” “Chết tiệt, lại định giở trò quyến rũ sao...!? Kirimura-kun... đứa trẻ đáng sợ...” “Mô, moe!” “Há!” “Ôi! Chị gái chảy máu mũi rồi kìa!” “Em, em có muốn làm em gái của anh không!?” “Cái, cái gì, anh hai! Giao ước giữa anh và thằng đệ thì sao ạ!” “Cái đó... xóa bỏ!” “Ôi... anh haiiiiii!”

...Cái không khí quái gì thế này. Hôm qua mọi người còn nghiêm túc làm việc như những nhân viên mẫu mực, vậy mà... giờ thì tăng động quá mức rồi.

“...Ừm, thôi thì cũng tàm tạm xem được rồi nhỉ...”

Một cô hầu gái nói với vẻ mặt lạnh lùng. Không giống những hầu gái khác, cô bé đeo một bên băng mắt. ...À mà nói thẳng ra, đó là Shizu-san.

Trong lúc chúng tôi đang chuẩn bị mở cửa, cô bé bỗng nhiên xuất hiện và thốt ra những lời hài hước như: "Tôi đã cung cấp trang phục, nên việc chứng kiến thành quả là nghĩa vụ đương nhiên. Vì vậy, tôi sẽ đảm nhiệm vai trò 'Cố vấn Đường lối Hầu gái' của quán này." ...Thôi thì, cái "Đường lối Hầu gái" gì đó thì kệ, có thêm người giúp việc thì cũng tốt.

...À mà, không hiểu sao không chỉ có Shizu-san ở đây với vẻ mặt đương nhiên. Tôi liếc mắt sang một bên thì thấy,

“Hở~? Cái cô hầu gái ngực to vô dụng này làm sao đây chứ~? Sao lại có rác rơi ở chỗ này vậy, fuck!”

“Được, được ạ thưa chủ nhân!? Rác, rác đâu có thấy đâu ạ!”

Một bé gái tóc vàng mắt xanh trong bộ đồ hầu gái rộng thùng thình, và một cô gái người châu Á trong bộ đồ hầu gái bó sát vẫn đang diễn trò ngớ ngẩn như mọi khi.

“Phải nhìn kỹ hơn mới được chứ~? Nè, bò xuống sàn đi! Tìm kiếm thật kỹ, như thể muốn liếm vậy! Thậm chí hãy liếm sàn luôn đi! Cái sàn dơ bẩn đó!”

“Liếm liếm... Thế này được chưa ạ thưa chủ nhân? Nhưng mà... thật sự không thấy rác gì cả...”

“Rác rơi ngay đây này, fuck! Một khối rác thải cồng kềnh hình người đây này, fuck! Cái gì thế này, bộ ngực giống như bánh pudding lỗi vậy! Fuck!”

“A! Đau! Đau quá! Con xin lỗi con xin lỗi! Con xin lỗi vì ngực to quá ạ!”

“Vậy thì phải dọn dẹp nhanh đi chứ. Đúng là cục rác thải cồng kềnh đáng ghét!”

“Nhưng mà, nhưng mà ngực thì phải dọn dẹp kiểu gì đây...”

“Kha kha, ngay cả chuyện đó mà cũng không biết sao, cái cô hầu gái bệnh bò điên não bằng bọt biển này! Cứ ấn mạnh xuống sàn thế này cho nó bẹp lép đi thì sẽ nhỏ hơn chút đó, ahahahahahahahahaha!!”

“A! A! Nếu bị làm mạnh như thế này thì... thì... con sẽ đạt mất!”

...Tất nhiên, không chỉ có cặp đôi hai ả dâm đãng áo xanh và áo đỏ này, mà còn có cả đứa màu trắng và đứa màu đen nữa.

Khi tôi quay mắt sang nhìn, Byakko (tất nhiên cũng mặc đồ hầu gái) mặt đỏ bừng la lên.

“Em, em thật sự không muốn mặc bộ đồ này đâu ạ. Thật đấy!”

Thế thì đừng mặc.

Còn Genbu thì vẫn mặc đồ hầu gái, đang khuấy kem tươi trong bát.

“Khuấy khuấy.”

Tất nhiên cô bé chẳng thể nấu nướng gì được, chắc là chỉ đơn thuần thấy vui khi khuấy thôi. Dù không biểu cảm gì cả.

“Ra rồi.”

...Đôi khi lỡ tay, kem tươi văng ra khỏi bát, dính vào mặt. Chẹp chẹp.

“Ngon.”

Cô bé dùng tay quệt lớp kem trắng dính trên mặt rồi liếm luôn. Với gương mặt đờ đẫn, hé môi nửa vời, cô bé nói:

“Ngon.”

...Genbu à, tại sao em lại nhìn vào hạ thân của anh mà nói vậy chứ?

Đúng lúc đó, cánh cửa phòng giáo viên lại mở ra.

“──Mừng ngài trở về, thưa Chủ nhân.”

Người vừa bước ra đã cúi đầu thật sâu, tao nhã là một cô hầu gái cao ráo với mái tóc vàng dài. Đôi mắt phượng màu xanh lục, gương mặt thanh tú toát lên vẻ trang nghiêm, tổng thể toát lên khí chất quý phái. Cứ nói là một hầu gái người Anh thực thụ được đưa từ Anh về cũng có người tin.

“Tr, trời ơi...!” “C, cô bé này không phải chỉ là hóa trang đâu...” “Ối chà... xinh đẹp quá xá...” “Không phải là kiểu moe hầu gái hay moe mỹ nữ rẻ tiền như vậy đâu... tôi đã nếm được một chút gì đó kinh khủng hơn nhiều...” “E, em gọi chị là chị gái được không ạ?” “Anh có thể mời chị nhảy một điệu không?” “Gục.” “Á!? Chị gái bị thổ huyết rồi kìa!?”

Từ phía những người đứng xem, không phải tiếng reo hò ầm ĩ như lúc tôi xuất hiện, mà là những tiếng kinh ngạc đầy nghiêm túc.

“...Tôi, tôi thấy cô ấy giống hầu gái thực thụ hơn mình... Khụ... cái mái tóc và đôi mắt màu xám này thật đáng ghét...”

Shizu-san dường như đã bị chạm vào điểm yếu, vừa cắn khăn tay vừa rên "kiii!".

“...Cậu giỏi thật đó... Todo.”

Tôi gọi cô hầu gái tóc vàng – Todo Tohya.

“Trời ạ, Chủ nhân nói gì kỳ vậy. Ngài có nhầm tôi với ai không thế?”

Todo cố tình đổi giọng để đáp lại. Cử chỉ che miệng cười khúc khích thật duyên dáng.

“...Cậu nhập tâm quá ha.”

“Dĩ nhiên rồi.” Cô bé bỗng nhiên trở lại giọng điệu bình thường. “Đâu phải lúc nào cũng có cơ hội mặc đồ hầu gái. Thế thì phải tận hưởng hết mình chứ.”

...Thấy cô bé hợp đến mức này, tôi nghĩ có khi có thể thuê làm hầu gái thật ở đâu đó, nhưng tôi không nói ra.

...Xì xào... xì xào...

Khán phòng lại rộ lên tiếng xôn xao, khiến tôi và Toudou đồng loạt nhìn về phía cánh cửa.

…Và ở đó… ừm… là một mỹ nhân. Chẳng thể miêu tả nào khác ngoài hai chữ “mỹ nhân”. Vóc dáng nhỏ nhắn, mảnh mai, mái tóc cắt ngắn. Ánh mắt cụp xuống, nét e dè, yếu đuối ấy khiến trái tim đàn ông như bị nhéo một cái. Từ “mong manh” dường như sinh ra để dành riêng cho nàng.

Đó chính là Mikuriya Enju, thường ngày tóc tai bù xù, giờ đây được chải chuốt gọn gàng, khoác lên mình bộ đồ hầu gái.

“...Mikuriya… đúng không ta...?”

Chẳng mấy tự tin, tôi bất giác hỏi Toudou đứng cạnh.

“...Chắc là… vậy, tôi nghĩ thế.”

Toudou cũng đáp lời với vẻ không mấy chắc chắn.

“À, ừm… sao… rồi ạ? Sao mọi người im lặng hết vậy…?”

Mikuriya khẽ nghiêng đầu một cách rất tự nhiên, vẻ mặt thoáng chút lo lắng.

“...Chết… rồi. Khoảnh khắc vừa rồi tôi tự dưng thấy “rung động” ghê...”

“Đừng lo, Kirimura. Tôi cũng vậy…”

Tôi và Toudou lẩm bẩm nói ra những điều khá "tệ" với nhau. Sau đó một chút, cả khán phòng mới vỡ òa:

“Kh-khó đỡ quá đêêêê…!”, “T-tôi chả cần giới tính gì nữa! Hãy làm em gái tôi đi!”, “Tôi đã thấy thần linh…”, “M-mấy thằng con trai lớp 2-D toàn quái vật sao…!?”, “Không được! Không thể nào bắt một cô gái mong manh như vậy làm hầu gái được! Tôi muốn làm tiêu bản và cho vào lồng kính để bảo quản!”, “Mopporappoppora hoge~, mochu mochu poririn mochu poririn!”, “Aaaa!? Chị cả bị điên rồi! …Mà, hóa ra người này ngớ ngẩn đến thế sao…”

Khán phòng, cả trái tim thiếu nữ lẫn đàn ông, đều bị đánh trúng và nhao nhao nói những lời hết sức "điên rồ". …Ai bảo muốn bảo quản vào lồng kính thế kia...?

“...À, ừm… Kirimura-kun. Tôi ngại hỏi quá nhưng… sao mọi người lại phấn khích đến vậy…?”

Mikuriya, với vẻ mặt bối rối, thì thầm hỏi tôi. Cái vẻ ngây thơ ấy thật đáng yêu làm sao. Quả là rất đáng yêu. Cô hầu gái này, từ thuở nhỏ đã mồ côi cả cha lẫn mẹ, sau đó bị họ hàng đẩy đi khắp nơi, cuối cùng được gửi gắm vào nhà cậu mợ. Hai người này rất độc ác, luôn mắng nhiếc, chửi bới cô bé mỗi khi có dịp, khiến cô bé dần hình thành tính cách rụt rè, luôn để ý đến sắc mặt người khác. Rồi cô bé lớn lên xinh đẹp, được một quý tộc đi ngang qua làng để mắt đến và được nhận vào làm hầu gái trong lâu đài. Tuy nhiên, việc cô được chủ nhân hết mực sủng ái đã khiến các hầu gái lớn tuổi hơn ghen ghét, ngày ngày cô phải chịu đựng những trò bắt nạt kinh khủng. Chủ nhân thật ra là một tên biến thái, đêm nào cũng lăng nhục cô bé về mặt thể xác, khiến cô bé chỉ biết khóc một mình trong phòng. Người duy nhất cô bé có thể tin tưởng, đó là người chị như ruột thịt đã cùng lớn lên, cùng chơi đùa thuở nhỏ, nay lại tình cờ làm việc ở cùng lâu đài. Dần dà, hai người nảy sinh tình cảm, nhưng rồi một thử thách mới lại ập đến với họ!… Một chuỗi thiết lập nhân vật phức tạp như vậy chợt hiện lên trong đầu tôi.

“...? Kirimura-kun?”

“T-tôi sẽ bảo vệ em...! Chừng nào tôi còn ở đây, không ai được phép động một ngón tay vào em...! Bất kể thử thách nào, chỉ cần hai ta thì nhất định sẽ vượt qua được thôi...!”

“...K-Kirimura-kun… Xấu hổ quá… về mặt con người đó…”

Tôi thề thốt, nước mắt lưng tròng, tay siết chặt tay Mikuriya, còn cô nàng thì đỏ bừng hai má.

...Hả, mình vừa làm cái quái gì thế này...!?

“...Kirimura… Cậu căng thẳng quá mức rồi. …Nhưng tôi hiểu cảm giác đó.”

Toudou nở nụ cười gượng gạo.

“Thắng rồi… Thế này thì thắng chắc rồi…!”

Ai đó reo lên. Mọi người đồng loạt gật gù.

“Đúng vậy… Chúng ta nhất định sẽ thắng…”, Toudou nói.

“Chúng ta… rất mạnh”, tôi tiếp lời.

“...Thắng cái gì vậy trời…”

Chỉ có Mikuriya là buông lời châm chọc lạnh nhạt.

† † †

Chín giờ sáng. Giọng một cô gái với tinh thần cực kỳ cao vút cất lên qua loa phát thanh của trường, thông báo khởi đầu Lễ hội Akatsuki.

“Pí-poong-paan-poon! Vậyyy là─! Lễ hội Akatsuki của Học viện Yuuzuki chính thức BẮT ĐẦU RỒI ĐÓO CÁC BẠN ƠI!! Mọi người hãy chơi hết mình nheeeeee─!! À mà 《Suikyō Cup》 sẽ diễn ra từ một giờ chiều! Vé vào Đấu trường ngầm bắt đầu bán từ mười hai giờ trưa! Dưới đất cũng có gian hàng bán đồ ăn nhưng chắc chắn sẽ đông nghẹt, nên có lẽ tốt nhất là cứ ăn no bụng từ sáng đi đó nhaaa! Tiện thể, chỗ mình gợi ý là quán thịt nướng của câu lạc bộ chăn nuôi, tại đó họ sẽ giết thịt một con bò sống ngay tại chỗ và─…”

“Thế thì, bên này cũng sắp sửa khai trương rồi! Mọi người hãy tràn đầy nhiệt huyết lên nào─!!”

“““““Ồ ồ ồ ồ ồ─!!”””””

Một trong những cô gái hóa trang thành hầu gái hét lên, và tất cả nhân viên đồng loạt cất tiếng reo hò.

Cánh cửa của phòng may… à không, quán cà phê hầu gái 《ALICE》 chậm rãi mở ra mà không cần ai động tay (nhờ một nhân viên có tài năng đặc biệt), những vị khách đầu tiên bắt đầu bước vào. Hầu hết là học sinh, nhưng cũng có những người tầm hai mươi tuổi, có vẻ là cựu học sinh của trường.

“““““Hoan nghênh trở về, Chủ nhân!!”””””

Tất cả các cô hầu gái (dĩ nhiên là cả tôi nữa) đồng thanh hô to và cúi đầu thật sâu. Tiếng hô quá phấn khích, âm lượng cực lớn khiến các vị khách đều giật mình.

Tổng cộng có mười nhân viên tại đây, bao gồm cả tôi, Toudou và Mikuriya. Nếu tính thêm Shiizu-san và Tứ đại tỷ muội Shikigami, số lượng hầu gái lên tới mười lăm người, khá là đông. Tuy nhiên, vẫn cần phải giúp việc bếp núc, xử lý các công việc liên quan đến 《Suikyō Cup》, và hỗ trợ các hoạt động do các nhóm nhân viên khác điều hành, nên không thể nói là đủ nhân lực được.

Khoảng hai mươi vị khách đã xếp hàng từ trước giờ mở cửa, số lượng chỗ ngồi vẫn còn rất nhiều. Phòng may khá rộng rãi, không hề thua kém các nhà hàng gia đình thông thường.

Các nhân viên nữ khéo léo dẫn họ đến chỗ ngồi.

“Tôi sẽ dẫn ngài đến chỗ ngồi ạ, Chủ nhân đáng kính♥”

“Xin mời ngài thư giãn thoải mái ạ~”

“...Tuy rằng tôi chỉ thừa nhận duy nhất một người là Chủ nhân, nhưng hôm nay, đành vậy, tôi sẽ dẫn ngài đến chỗ ngồi. Hãy cảm kích đi.”

“Ưm ưm… Bên này ạ, Chủ nhân… Ài, đừng nhìn chằm chằm như thể muốn chiếm lấy tôi như vậy, nếu cứ bị nhìn như thế, tôi… tôi sẽ cảm thấy thật khoái cảm mất thôi…!”

“Kyahaha, lại đây anh hai. Xếp hàng từ sáng sớm tinh mơ thế này, chắc anh hai mê hầu gái lắm nhỉ~. Thật là kinh tởm mà, fuck. À với lại Seiryuu-chan, bị phạt vì tự sướng, nên từ hôm nay cấm mặc quần lót nha~”

“...Tôi… tôi thật sự không muốn làm chuyện này đâu. Nhưng vì người ấy… K-không phải là tôi thích người ấy hay gì đâu nha? Thật đó nha!”

“Độp.”

“Aaaaa! Genbu-chan bị ngã rồi!”, “D-dây nịt vớ! Dây nịt vớ lộ ra kìa!”, “Váy bị tốc lên! Quần lót, quần lót nhìn… ơ? Không thấy… nghĩa là, không mặc sao…!?”, “K-khó thở quá…”

…………À này, vậy thì tôi cũng không thể để mỗi mấy cô gái làm việc được, cũng phải bắt tay vào làm việc thôi. Thú thật là mặc bộ này ra ngoài vẫn thấy ngại lắm…

Tôi tiến về phía lối vào thì bất chợt bị gọi lại.

“À, bé bé này, mau dẫn bọn này vào chỗ ngồi đi.”

“À, vâng. Xin chờ một—… ơ, Youko.”

Kẻ đã gọi tôi lại với giọng điệu ngớ ngẩn đó chính là Fuyuki Youko, đang mặc quần short và một chiếc áo phông kỳ lạ có in to tướng dòng chữ bí ẩn “Bà già boomerang” trên nền trắng. Đây là lần đầu tiên tôi thấy Youko mặc đồ thường ở trường… mà, con bé này thường ngày ăn mặc bình thường hơn nhiều, không biết có chuyện gì.

“Vì là lễ hội mà~. Trời nóng nên mặc đồ thoáng mát, dễ vận động sẽ tốt hơn.”

Youko đọc được câu hỏi của tôi và trả lời trước. …Thôi thì Youko, mặc gì cũng hợp, hay đúng hơn là mặc bộ nào cũng không bị bộ đồ làm lu mờ mà vẫn tỏa ra sức hấp dẫn không đổi, nên tôi nghĩ cũng không có vấn đề gì.

“...Nhưng dù sao thì chiếc áo phông đó vẫn đáng xấu hổ mà…”

Người nói câu đó không phải tôi, mà là Yuu, người đang nắm tay Youko bước vào quán. Nhìn chiều cao chênh lệch, họ trông như cặp chị em thân thiết. Tuyệt đối không giống một cặp đôi yêu nhau.

Trang phục của Yuu là đồ thường, không phải chiếc váy bèo nhún của ma đạo cụ 《Carmilla – Quý cô máu tươi》, mà là chiếc váy liền thân đen không tay. Tóc cũng được buộc thành hai bím bằng chiếc nơ đen to.

Nếu bộ váy lộng lẫy thường ngày mang dáng dấp của ‘nàng công chúa hơi ngộ nhận’, thì hôm nay trông nàng lại đúng là một tiểu thư quý tộc thật sự, khiến tôi thấy đáng yêu một cách tự nhiên.

“N-này, Seiji. Đừng có nhìn chằm chằm như vậy.”

Yuu nhăn nhó mặt.

“Không, chỉ là tôi nghĩ cậu rất hợp với bộ này.”

“S-sao cơ.”

Yuu đỏ mặt, vẫn giữ vẻ khó chịu.

“Kiểu tóc đó là bắt chước Fuufumi-san à?”

“Ư-ừm… thỉnh thoảng thay đổi thế cũng được nhỉ.”

“Vậy à. Đáng yêu đấy.”

“Ê hề hề… này! Không cần tên như ngươi nói ta cũng tự biết điều đó rồi!”

Bất ngờ Yuu nổi giận, tôi nhún vai “Biết rồi biết rồi”.

“Này này Kirimura, còn tôi thì sao? Tôi có đáng yêu không?”

“Cậu thì… trông như đứa ngốc bình thường ấy.”

“Cái gì cơ—!”

“Thôi kệ đi, mau vào chỗ ngồi đi. Làm phiền khách khác rồi. Này, lối này.”

Đang dẫn hai người họ vào sâu bên trong, đến chỗ bàn gần cửa sổ, thì.

“Pírạc!”

“Hức!?”

Bất ngờ, váy tôi bị tốc lên từ phía sau. Kẻ làm trò đó dĩ nhiên là Youko.

“Làm cái quái gì vậy!”

Tôi vội quay lại, giữ chặt chiếc váy.

“...Này, tiếc quá… hóa ra là quần boxer…”

Youko nói, giọng buồn thiu từ tận đáy lòng.

“Đương nhiên rồi còn gì!”

…Shiizu-san đã kiên quyết bắt tôi phải mặc đồ lót nữ, nhưng đây là điều duy nhất tôi không thể nhượng bộ, như là chút tự trọng cuối cùng. Không biết Mikuriya và Toudou thế nào.

“Nhưng mà thôi, được thấy đôi chân trần cũng ổn rồi. Kirimura có đôi chân đẹp ghê. Chả thấy sợi lông chân nào… hay là cậu cạo rồi?”

“...Bị ép waxing.”

Sáng nay, vừa bước vào lớp đã bị một đám con gái mai phục, lôi vào phòng tắm, lột trần truồng chỉ còn mỗi quần lót. Tôi cứ tưởng mình bị cưỡng hiếp tập thể ngược chứ, hóa ra bọn họ cầm băng keo, giữ chặt lấy tôi đang vùng vẫy và giật xoẹt xoẹt đám lông chân… Sợ lắm… Sợ lắm mà…

Dù sao thì, bỏ qua những chuyện kinh hoàng đó, tôi dẫn Youko và Yuu đến bàn cạnh cửa sổ. Bàn là những chiếc bàn học trong lớp được phủ khăn trải bàn, nhưng ghế thì là loại gỗ có vẻ sang trọng, được vận chuyển từ quán cà phê ở khu học sinh. Đó là một công việc khá nặng nhọc, ngay cả với tất cả nhân viên của 《ALICE》, riêng công đoạn này đã mất hai ngày trời.

“À, nếu đã quyết định món thì gọi tôi nhé. Thực đơn ở đây. Nước có bình ở đó, muốn uống thì tự lấy. Tạm biệt.”

Tôi định rời khỏi bàn của hai người thì Youko “Đợi đã” gọi lại.

“...? Gì vậy?”

“Kirimura. Cậu quên một chuyện quan trọng rồi đó?”

“Hả?”

Tôi ngờ vực hỏi, Youko thì hất mặt, khoanh tay ra vẻ ta đây,

“‘Tạm biệt’ là sai rồi đúng không? Phải là ‘Chủ nhân’ chứ?”

“C-chủ nhân…”

“Ủa ủa? Chẳng nghe thấy gì hết trơn à nha~”

“Chúc Chủ nhân tận hưởng bữa ăn ạ! …Được chưa.”

“‘Được chưa’ là thừa đó.”

Đến cả Yuu cũng lên tiếng chê bai. Khụ, hai đứa này… đang tận hưởng niềm vui khi trêu chọc tôi thì phải.

“...Chúc Chủ nhân tận hưởng bữa ăn ạ.”

“Tuy thái độ hơi kém một chút, nhưng thôi được. Đạt yêu cầu.”

…Tôi im lặng quay gót, định bụng lần này sẽ rời xa hai đứa này. Thế nhưng.

“À, đợi đã Kirimura, tôi muốn gọi món.”

“Hả? Quyết định nhanh vậy sao? …Chủ nhân.”

Tôi miễn cưỡng quay lại, Youko nhìn tôi chằm chằm như thể muốn "nghiên cứu" tôi.

“Nhìn kỹ lại thì… cái kiểu gì mà… thôi chết, sắp chảy máu mũi rồi…”

“...Hừm. Là đàn ông mà lại hợp với đồ hầu gái thế này… Đúng là biến thái.”

Yuu, cũng đang nhìn tôi chằm chằm, khẽ đỏ mặt nói.

“...Nếu không có việc gì nữa thì tôi đi đây.”

“À, đợi đợi đã! Đã bảo là gọi món rồi mà!”

“Thì nhanh lên đồ ngốc.”

“Oa, cô hầu gái này thái độ tệ quá đi mất. Cứ như quán cà phê hầu gái tsundere vậy. Thôi thì kệ đi, gọi món đây. Lùi một bước rồi xoay một vòng ngay tại chỗ thử xem?”

“Hả?”

Tôi nghiêng đầu, Youko với vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc nói,

“Thì là thế này này, xoay một vòng, như múa vậy đó. Quan trọng lắm.”

Vừa nói cô vừa ra hiệu “xoay một vòng” bằng tay.

“...? Thế này à?”

Không hiểu sao, nhưng cứ làm để nhanh chóng rời khỏi cái chỗ này đã. Vụt một cái.

"Gya, đúng, đúng là nó...!... Đó mới chính là tinh hoa của hầu gái! Váy tung bay, bắp đùi thoáng lộ! Nội y ẩn hiện! Đấy mới là đỉnh cao của nghệ thuật khêu gợi! Góc máy đó, quả là thần thánh...... Kirimura Seiji, ta bắt ngươi vì tội mưu sát! Ngươi dám khiến ta chết vì moe!"

"Ai thèm biết!"

"A...quả là tuyệt phẩm...... Ôi, thật mãn nguyện... no căng bụng rồi..."

"Vậy thì về nhanh đi."

Tôi lạnh lùng nói với Youko đang cười hề hề thỏa mãn với vẻ mặt ngây ngất, và định bụng lần này nhất định phải thoát khỏi cô ta. Nhưng...

"Đợi đã, Seiji. Ta cũng có yêu cầu."

Yuu kéo kéo cái váy hầu gái.

"Gì nữa? Muốn mật ong à? Gọi bánh hotcake thì có kèm theo đấy."

"Hotcake sáng nay ăn rồi, không cần."

"Thế là cái gì? Mấy cái yêu cầu vớ vẩn như của Youko thì dẹp."

"Ơ.....à, vậy thì....ờ, ờ, ờ......liếm chân ta đi!"

*Gong*.

Tôi lặng lẽ đấm Yuu vẫn ngồi trên ghế và đang chìa một chân về phía tôi.

"Hu hu! Youko, Seiji đánh Yuu bằng nắm đấm kìa! Đã là Seiji rồi mà còn dám!"

"A~ ngoan ngoan, tội nghiệp quá đi ~"

Youko vừa vuốt ve đầu Yuu đang rơm rớm nước mắt vừa nói:

"Kirimura, làm gì có hầu gái nào dám đánh chủ nhân! Với một cô hầu gái hư như vậy, hình phạt là phải liếm chân ta..."

"Không liếm."

Tôi phát mệt với việc phải đối phó với họ, với cả càng ngày càng có nhiều khách, tôi quyết định quay lưng bỏ đi.

† † †

Quán mở được khoảng một tiếng. Các bàn đã kín khoảng bảy phần với những khách đến uống trà buổi sáng, nhân viên, bao gồm cả tôi, đang tất bật chạy quanh quán (à, tất nhiên là không chạy thật). Tiện thể thì Yuu và Youko vẫn còn ở đây, trên bàn là vô số đĩa bánh chồng chất lên nhau. Mấy người này ăn khiếp thật...

.....Hả?

Tôi chợt nhìn về phía cửa ra vào và thấy một miko tóc đỏ buộc hai chùm đang lén la lén lút ngó vào bên trong quán.

"Có chuyện gì vậy ạ?"

Tôi gọi cô – Yurinzaka Fuka, và cô giật mình bối rối.

"K, không có gì đâu mà!"

"Không có gì thì đừng đứng ở đó chắn lối như thế...Hay là vào trong đi? Mấy chị em biến thái gì đó cũng đang làm hầu gái ở đây, cả Mikuriya nữa đấy."

"V, vậy à."

Khi nghe thấy tên Mikuriya, vẻ mặt của Fuka có vẻ hơi ảm đạm.

".....Có chuyện gì với Mikuriya sao ạ?"

Tôi dẫn cô đến một chỗ thích hợp rồi hỏi.

"K, không có gì cả!"

Fuka lắc đầu nguầy nguậy một cách bất thường. Xem ra đúng là có chuyện gì đó.

".....ờ thì......Enju đâu rồi......?"

Cô lảng tránh ánh mắt của tôi, lắp bắp hỏi, cố tỏ ra thờ ơ.

"Nếu là Mikuriya thì.....ờm, ở kia kìa."

Tôi chỉ vào cái bàn ở tận sâu bên trong quán. Ở đó, Mikuriya đang bị năm người chị xinh đẹp vây quanh. Tiếng cười nói rộn rã vọng đến tận đây.

"Ê~!? Em thật sự là con trai hả? Dễ thương quá đi ♥""Bàn tay em đẹp quá đi! Còn nhỏ hơn cả của chị nữa!""Ưhuhu, hay là sau giờ làm em đi chơi với mấy chị nha?""Kya~ ngại ngùng đáng yêu quá ♥"

"......Khốn kiếp, bọn chúng dám đụng vào Enju của ta......!"

Tôi thấy vẻ mặt của Fuka ngày càng khó chịu.

"......Này Kirimura Seiji."

"V, vâng."

.......Không hiểu sao sát khí ngùn ngụt, đáng sợ quá.

"......Có lẽ nào Enju đó......được mấy cô gái kia hâm mộ......?"

"Hả?......À, thì......ở lớp tôi thì không ai bảo là cậu ấy được yêu thích lắm......nhưng ở quán này thì cậu ấy nổi tiếng nhất, bỏ xa mấy cô gái khác luôn. Chắc sau vụ này nhiều người mới biết cậu ấy đẹp trai, sau lễ hội Akatsuki có khi cậu ấy đắt hàng lắm ấy chứ.......ể......như.....nhưng mà đừng lo lắng Fuka, bình thường cậu ấy đầu tóc bù xù lại còn lầm lì nữa, làm sao mà con gái thích nổi-------"

"Cấm nói xấu Enju."

"Xin lỗi mà......"

......Bảo tôi phải làm sao đây.

Tôi chợt thấy Mikuriya đang nhăn mặt cười gượng, nói vài câu rồi vội vàng rời khỏi cái bàn kia.

Mấy cô chị vẫn vừa cười vừa vẫy tay theo, nói "Tạm biệt nha~", "Cố lên nha~", Mikuriya bối rối ngoái đầu lại và vẫy tay đáp trả.

".....Hà......mệt chết đi được......"

Cuối cùng Mikuriya cũng trốn thoát khỏi vòng vây của mấy cô chị, cậu ấy đi về phía cửa ra vào. Rồi cậu ấy thấy tôi và Fuka.

".....A, Kirimura-kun."

Không hiểu sao cậu ấy không dám nhìn vào mắt Fuka.

"Tớ sắp phải đến đấu trường rồi......mọi việc còn lại xin nhờ cậu......"

"À, phải rồi ha."

Mikuriya Enju đăng ký tham gia "Thủy Kính Bôi" bắt đầu lúc một giờ chiều, và trước đó cậu ấy phải tập hợp các tuyển thủ lại để bốc thăm chia bảng.

"Thôi thì cậu cố gắng lấp chỗ trống của anh chàng hầu bàn nổi tiếng nhất này đi nhé.....Toudo. Cố lên."

Tôi nói đùa thì Mikuriya cũng cười khổ. Lúc đó.

"......Hừ. Một kẻ yếu đuối, khoác lên bộ đồ hầu gái rồi vênh váo tự đắc vì được mấy cô gái vây quanh, làm sao thắng nổi trận chiến."

Fuka chống cằm, hờn dỗi nói.

"────Tớ sẽ thắng."

.....!?

.....Mikuriya khẳng định chắc nịch. Nếu tôi không nhầm thì bầu không khí đột nhiên thay đổi. Chàng hầu bàn yếu đuối trở thành một sát thủ đáng gờm, từng khiến tôi và Yuu khổ sở.

.....Không, Mikuriya lúc đó không hề bộc lộ ý chí chiến đấu một cách lộ liễu như vậy. Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra với Mikuriya vậy......?

".....Vậy nhé."

Mikuriya đi vào phòng giáo viên bộ môn gia chính để thay đồ.

".....C, cái gì vậy......đ, đột nhiên trở nên......ngầu quá......"

Fuka lầm bầm, mặt mày hậm hực. Gương mặt cô hơi đỏ lên.

".....A, thôi kệ! Uống rượu, uống rượu! Hôm nay ta uống say rồi ngủ!"

"Ở đây không có rượu. Mà ngủ rồi thì làm sao đi cổ vũ Mikuriya được?"

"Hừ......ai thèm cổ vũ cho hắn chứ......"

Fuka đứng phắt dậy.

"Không có rượu thì ta không cần ở đây nữa! Về thôi!"

Miko tóc hai chùm, váy ngắn, hùng hổ bước ra khỏi quán.

"Vừa nói thế thôi, nhưng chắc chắn cậu ấy sẽ lén đi cổ vũ cho xem."

"Ưhuhu......Chủ nhân dễ thương quá......"

".....Tôi ủng hộ chuyện tình của Chủ nhân."

"Tsundere."

Mấy con thức thần không biết từ đâu xuất hiện, mỗi con nói một câu.

".....À.....xin lỗi."

Đột nhiên một vị khách vừa bước vào lên tiếng. Một nữ sinh mà tôi đã từng gặp ở đâu đó.

"A, mời cô đi lối này, thưa chủ nhân."

Tôi định dẫn cô ấy đi thì cô ấy vội xua tay.

"K, không phải ạ. Em đến xem Yu-chin có ở đây không thôi."

"Yu-chin......? Là Yuu à?"

"Vâng."

"Yuu ở đằng kia kìa."

Tôi dẫn cô ấy đến chỗ của Youko và Yuu, lúc này tôi mới nhận ra mình đã từng gặp cô ấy ở phòng tập thể dục, khi tôi xem buổi tập của câu lạc bộ kịch.

"A, Satsuki."

Yuu ngơ ngác nhìn thành viên câu lạc bộ kịch đột nhiên xuất hiện.

"Không phải 'A, Satsuki' gì cả Yu-chin ơi. Mọi người đang đợi cậu đấy."

"............A!"

Mặt Yuu cứng đờ.

"Hôm nay lại có chuyện gì à?" Youko hỏi.

".....Vì thời gian tập luyện không đủ nên hôm nay đột ngột phải tập luyện tiếp."

"Thôi nào Yu-chin, nhanh đi thôi!"

"Ừ, ừm......" Bị giục giã, Yuu tiếc nuối đứng lên.

".....Thôi, cố gắng lên. Tớ sẽ đến xem buổi biểu diễn ngày mai."

Youko nói rồi xoa đầu Yuu, Yuu nở một nụ cười rạng rỡ và gật đầu "Ừm!". Sau đó Yuu chợt nhận ra điều gì đó, chạy vội về phía tôi.

"Đây."

Cô đưa cho tôi một tấm áp phích. Nhìn vào đó, tôi thấy ở chính giữa là Yuu mặc một chiếc váy cưới trắng tinh lộng lẫy, đang ngước nhìn lên trời một cách đau khổ......Haa. Hóa ra, con bé này cũng có thể có biểu cảm như vậy......

Đây là áp phích quảng cáo cho vở kịch mà Yuu đóng vai chính, trên đó ghi địa điểm, thời gian và tên của các diễn viên.

"Thế, cái này để làm gì?"

"......c, cậu có thể đến xem."

Yuu nói với vẻ mặt hờn dỗi. Tôi không khỏi cười gượng.

"Tớ biết rồi. Tớ sẽ cố gắng thu xếp thời gian đến xem."

"Đ, đừng có hiểu lầm! T, tớ không có muốn cậu đến xem đâu đấy!"

Yuu hét lên, mặt đỏ bừng, rồi nhanh chóng rời khỏi quán cùng với cô bạn trong câu lạc bộ kịch.

"......Satsuki, trưởng nhóm có giận không......?" "......Tớ nghĩ là không đâu?" "Huhu" "Không sao đâu, chỉ cần cậu xin lỗi, trưởng nhóm sẽ cười và tha thứ cho cậu thôi! ......Nếu may mắn lắm thì có lẽ......" Họ vừa nói vừa đi.

† † †

"Píng pong páng pong! Mọi người có đang vui vẻ trong lễ hội không nhỉ-áng? Tóm lại là đã đến chính ngọ rồ-ồi! Những ai muốn xem 'Thủy Kính Bôi' thì nhanh chân đến đấu trường ngầm nghen! Nếu không thì có đổ máu đấy nghen! Nhân tiện thì kết quả bốc thăm vòng loại được phát ở xung quanh đó đó nha! Ai có tuyển thủ yêu thích thì nhớ xem rồi đến địa điểm mình muốn nha! Đương nhiên Lễ hội Akatsuki không chỉ có 'Thủy Kính Bôi' đâu nha! Còn có rất nhiều sự kiện thú vị khác, tha hồ mà chơi nha! À, gợi ý của bên tui là 'Chiến tranh Thịt' của câu lạc bộ Chăn nuôi bắt đầu lúc hai giờ rưỡi, chia làm đội Thịt heo và đội Thịt bò, ném thịt đã xẻ thịt vào đối thủ, bê bết máu m---------..."

......Cái bà phát thanh viên này hăng máu ghê. Chắc câu lạc bộ Chăn nuôi ghét bò và heo lắm hay sao ấy. Vừa nghe thông báo báo giờ chính ngọ, tôi vừa nghĩ linh tinh như vậy, trong lúc mang đống bát đĩa bừa bộn vào bếp.

Lúc đó, một nhân viên làm ở bộ phận khác đẫm mồ hôi chạy vào bếp.

"Cứu vớ-ới...cứu vớ-ới...khụ khụ..."

"Có chuyện gì thế!? Chuyện gì đã xảy ra!?"

..............

........

............Theo lời anh ta thì tiệm tạp hóa "Dodo" do nhân viên điều hành gần đấu trường ngầm đang quá tải, họ đang gấp rút yêu cầu các bộ phận khác đến giúp đỡ.

"Tóm lại có ai chịu đến giúp không ợ-ợ!?"

Một trong những nhân viên sau khi nghe xong liền lớn tiếng hỏi vọng khắp phòng bếp. Tuy nhiên, mọi người đều tỏ vẻ "Muốn giúp lắm nhưng mà....." rồi chần chừ không dám bước tới. Ai cũng biết đang là giờ ăn trưa, chỗ nào cũng bận cả, kể cả "ALICE" này, nhưng việc họ vẫn phải nhờ đến sự giúp đỡ của người khác chứng tỏ tình hình đang hỗn loạn đến mức nào.

Đúng lúc đó, Toudo đến để chuyển order.

".....À, Toudo, hay là cậu đi giúp đi?" Tôi mở lời.

"Hả? Giúp gì cơ?" Toudo nghiêng đầu.

"Đến tiệm tạp hóa ngầm 'Dodo'. Họ bảo đang hỗn loạn lắm."

"Sao lại là tôi....."

"Có lẽ khi trận đấu bắt đầu thì sẽ đỡ hơn đấy, với lại tiện đường về cậu có thể xem trận đấu của Kuon-chan luôn."

"V, ơ này, cậu---"

Mặt Toudo đỏ bừng. Vì đang mặc đồ hầu gái nên trông cậu ấy lúc ngại ngùng rất đáng yêu.

".....Đ, tớ không có hứng thú gì với trận đấu của cái con nhóc đó cả đâu nhé...... Với lại.....tớ bị 'tuyệt giao' rồi mà......"

......Trời ạ, vẫn còn nói nữa. Kể từ khi bị "tuyên bố tuyệt giao" một tuần trước, Kuon và Toudo Touya không hề nói chuyện với nhau, và như bạn thấy đấy, Toudo ngay lập tức trở nên nhút nhát khi nhắc đến Kuon-chan, còn Kuon-chan thì lúc nào cũng căng thẳng và đầy sát khí.

"Vậy à. ────À, thế thì để tớ đến giúp đỡ ở dưới hầm."

Tôi xung phong thì mọi người liền ồ lên và bảo "Quả là Kirimura-kun".

Bị ngạc nhiên thì thôi đi......được khen "Quả là" thì hơi ngại đấy......Có lẽ nào......chỉ là có thể thôi nhé......mà tôi lại được mọi người đánh giá là "Một người tốt sẵn sàng nhận những việc mà người khác ghét" hay sao?

......Nếu là vậy thì tôi vui lắm.

Giúp cửa hàng đang bận tối mắt tối mũi kia chừng một tiếng đồng hồ thì có đáng gì đâu chứ.

Giữa những tiếng cổ vũ "Cố lên nha!", "Chỗ này cứ để bọn tớ lo!", tôi xuôi thẳng xuống tầng hầm của Học viện Yūgetsu.

…Thế rồi một tiếng sau.

…Tôi đã nếm trải đủ khổ sở để hiểu rằng suy nghĩ "có đáng gì đâu" khi nãy ngây thơ đến nhường nào. Chắc hẳn phải là loại bận rộn đến mức chóng cả mặt mới gọi là như thế. Đến khi giải đấu Suikyōhai bắt đầu, dòng người trong Dodo cuối cùng cũng ổn định lại, lúc đó thì tay tôi đã tê rần một nửa, chân cũng run lẩy bẩy như muốn khụy xuống.

…Với tình trạng này mà về ALICE thì cũng chẳng giúp ích được gì… Tôi biết lỗi với mọi người lắm, nhưng thôi, cứ nghỉ ngơi một chút xem vòng loại Suikyōhai đến khi sức khỏe hồi phục đã…

"...Ơ này, không biết trận đấu của Kuon-chan hay Mikuriya là ở đâu nhỉ...?"

† † †

Đồng hồ đã điểm một giờ chiều.

『Pim pom pằm pom! Một giờ rồi, một giờ rồi, cuối cùng cũng là một giờ rồi! Mọi người đã chờ đợi lâu, thời khắc của giải đấu dị năng chiến đấu Suikyōhai sục sôi máu lửa đã tới! Nhưng tôi ở phòng phát sóng thì không xem được trận đấu! Tôi bắt đầu thấy bực mình rồi, vậy nên buổi phát sóng đến đây là kết thúc! Bye-bye!』 Cụt.

…Quả là một buổi phát sóng ồn ào.

Bị quấy rầy mất sự tập trung trước trận chiến, cô gái nhỏ nhắn khoác kimono đỏ thêu hình đầu lâu – Kuon nhíu mày.

Đấu trường ngầm số ba. Vòng loại Suikyōhai có bốn đấu trường, và đây là một trong số đó.

Vốn dĩ đây là nhà thể chất, nhưng chỉ trong thời gian lễ hội Akatsuki-sai, người ta đã trang trí lại bằng giấy dán tường, tạo cảm giác như Đấu trường La Mã cổ đại. …À mà, dù sao thì cũng chỉ là "tạo cảm giác như" thôi. Chắc chắn không thể rải đất như đấu trường thật được.

Việc trang trí theo kiểu đấu trường chỉ nhằm khuấy động không khí cho khán giả, chứ thực ra chẳng mấy liên quan đến những người thi đấu như Kuon.

…Nhân tiện, Suikyōhai được chia làm hai phần: vòng loại diễn ra vào ngày đầu tiên của Akatsuki-sai và vòng chung kết vào ngày thứ hai.

Vòng loại là thể thức "Survive" với tám thí sinh cùng chiến đấu, chỉ một người cuối cùng trụ lại sẽ tiến vào chung kết.

Còn vòng chung kết là thể thức "Duel", thi đấu một chọi một.

Nói cách khác, phải thành thạo cả đấu đội và đấu cá nhân thì mới có thể giành chức vô địch.

Ngoài ra, ở cả thể thức "Survive" và "Duel", người chơi phải đeo một chiếc đĩa gốm ở vị trí có thể nhìn thấy từ bên ngoài cơ thể, và khi chiếc đĩa vỡ thì coi như thua cuộc.

Kuon đeo chiếc đĩa ở ngực. Miếng gốm rẻ tiền này lúc này chính là trái tim của cô.

Vì giải đấu cấm sử dụng hung khí nên vật cô đang cầm không phải là thanh katana thường ngày mà là một thanh kiếm giả có lưỡi cùn. Đây sẽ là bạn đồng hành của cô trong lần này.

Trên khán đài phía trên đấu trường là vô số đám đông người. Phía dưới, trên sàn đấu lát gỗ hơi trơn trượt, chỉ có tám người bao gồm cả cô.

Nhưng điều đó không quan trọng. Kuon nhắm mắt, tập trung tinh thần vào bên trong.

Dù có bao nhiêu người cũng không thành vấn đề. Dù là ai cũng không thành vấn đề. Điều cô cần nghĩ đến chỉ là chinh phục chính mình. Kẻ nào cản đường thì cứ chém bỏ. Chỉ vậy thôi. Không chút phân vân.

Không chút phân vân ── lẽ ra là như vậy.

"…!"

Khuôn mặt của gã thư sinh tóc vàng mắt xanh đang cười cợt bỗng xuất hiện trong tâm trí, khiến Kuon giật mình mở mắt.

…Cứ thế này kể từ một tuần trước, khi cô tuyên bố "cắt đứt" với hắn. Mỗi khi định tập trung là tâm trí lại rối loạn ngay. Dù trước đây cũng đã vài lần cô nghĩ đến tên đó mà mất tập trung, nhưng dạo gần đây thì ngày nào cũng vậy. Thật sự là vô cùng khó chịu.

Đây là lần đầu tiên trong đời có người khiến cô có cảm giác này.

Có lẽ cũng bởi từ nhỏ cô đã chuyên tâm rèn luyện cùng những người đàn ông cứng cỏi, nghiêm khắc trong võ đường của cha mình, nên hoàn toàn không có khả năng miễn dịch với kiểu người như hắn.

Tōdō Tōya ── quả nhiên, cô thực sự căm ghét hắn từ tận đáy lòng.

『Các thí sinh đã sẵn sàng chưa? Vậy thì không để mọi người chờ lâu nữa! Trận đấu đầu tiên tại Đấu trường số ba! Chúng tôi xin phép bắt đầu trận đấu vòng loại bảng C ngay bây giờ!』

Giọng của bình luận viên vang lên từ phòng phát sóng, và tiếng hò reo vang dội từ khán đài.

"…Khụ…!"

Rốt cuộc, dù trận đấu đã cận kề mà cô vẫn không thể tập trung được chút nào.

『Trong số tám người này, ai sẽ là người duy nhất giành chiến thắng để tiến vào vòng chung kết đây! Chúc các thí sinh thi đấu hết mình! Nhân tiện, có một hàng rào bảo vệ trên khán đài, nên dù có sử dụng dị năng hơi phô trương một chút cũng không sao đâu! Tuy nhiên, nhớ cẩn thận đừng để có người chết đấy ── ủa, hàng rào bảo vệ là cái gì vậy, năng lực của ai thế!? Thôi kệ đi!』

Tôi cảm nhận được bình luận viên hít một hơi sâu ── rồi tạm dừng một nhịp.

『Vậy thì, trận đấu xin phép được BẮT ĐẦU──!!!』

Cùng với tiếng hô, tiếng trống báo hiệu trận đấu bắt đầu vang lên. Khán đài bùng nổ những tràng reo hò dữ dội. Các thí sinh đang trấn giữ ở các góc đấu trường đồng loạt lao về trung tâm. Ai cũng nhanh nhẹn đáng kinh ngạc, quả xứng tầm tham gia giải đấu này.

Một cuộc hỗn chiến bùng nổ ở trung tâm.

Một thí sinh vừa chạy vừa tạo ra một thanh kiếm rực sáng trong tay phải ── dị năng "Phong Xạ Hệ", mang tên cực kỳ trực tiếp là [Thanh kiếm ánh sáng – Holy Saber] ── rồi vung về phía đối thủ gần nhất. Đồng thời, một thí sinh khác bắn ra những viên đạn lửa to bằng quả bóng golf về phía đối thủ đó. Đó cũng là dị năng "Phong Xạ Hệ" [Mưa lửa bất ngờ – Happening Shot].

Thí sinh bị hai người tấn công cùng lúc, nhưng không hề hoảng loạn mà nhảy lên ── không, phải nói là bật nhảy lên một độ cao quá mức để gọi là nhảy, né tránh các đòn tấn công. Nhìn kỹ thì thấy hai chân anh ta mọc ra đôi cánh trong suốt giống như cánh chuồn chuồn. Đó là dị năng "Phong Xạ Hệ" mang tên [Thời hạn tạm hoãn – Peter Pan].

Một thí sinh to lớn mặc võ phục Judo lao về phía đối thủ với tốc độ phi thường, không sử dụng dị năng. Đối thủ là một cậu bé cao gầy, cũng không dùng dị năng mà thủ thế boxing chờ đón. Cảnh tượng tựa như một trận đấu võ tổng hợp giữa Judo và Boxing. Người đàn ông Judo vươn tay định túm cổ áo đối phương, còn người đàn ông Boxing tung những cú jab cảnh cáo. Cả hai tấn công và phòng thủ giằng co. Tuy nhiên, một cơn mưa lửa ── [Mưa lửa bất ngờ – Happening Shot] ── đồng thời nhắm vào cả hai người đang ở gần. Hai người vội vàng né tránh, giữ khoảng cách, rồi nhìn nhau như muốn nói "Chúng ta sẽ chiến đấu lại sau nhé", và mỗi người hướng tới một đối thủ khác ──.

Khán giả vỡ òa trước những trận đấu siêu năng lực hoành tráng mà khó có thể thấy được ở bất cứ đâu khác ── ít nhất là ở "thế giới bên ngoài" thì chắc chắn không bao giờ có.

Người đàn ông Judo và người đàn ông Boxing đều kích hoạt dị năng của mình, khiến trận chiến càng trở nên khốc liệt hơn ──.

…Trong khi đó, Kuon vẫn đứng yên ở một góc đấu trường.

Không phải là cô đang chờ các thí sinh khác tự triệt tiêu lẫn nhau. Chiến thuật tiểu xảo như vậy không phải là phong cách của cô.

Nhưng… dù trận đấu đã bắt đầu, cô lại không thể tập trung vào cuộc chiến. Thậm chí, cô còn lơ đễnh nhìn về phía khán đài phía trên mà không hề hay biết, bỏ mặc những thí sinh khác đang chiến đấu.

Cô nhận ra vài gương mặt quen thuộc như Fuyuki Yōko và những người bạn cùng lớp khác. Thật kỳ lạ, thậm chí có cả cô phù thủy tóc đỏ từng đại diện cho Kirimura Seiji trong trận đấu quyết chiến gần đây. Nhưng…

…Mình đang… tìm kiếm cái gì… hay ai vậy…?

Khán giả thì chẳng liên quan. Chỉ là cái nền ồn ào mà thôi.

"──!"

Từ phía lối vào khán đài, cô nhìn thấy một cô gái… không, một cậu bé nổi bật với bộ đồ hầu gái đang bước vào. Đó là Kirimura Seiji. Vậy thì lẽ ra người kia cũng phải đang làm việc cùng Kirimura Seiji chứ ──…

Tuy nhiên, có vẻ như Kirimura Seiji chỉ có một mình.

"…Hù…! …!?"

Cô giật mình vì đã thở dài.

…Thở dài…!? Đang trong trận chiến mà lại thở dài… Quá mức là mất tỉnh táo rồi! Mình đang thất vọng về điều gì thế này!? Không có bất kỳ lý do nào như vậy cả… Bây giờ mình chỉ cần tập trung vào trận đấu trước mắt thôi!

Lúc đó, một thí sinh chạy về phía Kuon. Đó là một cậu bé có gương mặt hơi non nớt, mái tóc vàng nhuộm dựng đứng. Không biết là cosplay gì, cậu ta khoác một chiếc áo choàng màu mè ở sau lưng. Có vẻ như vẫn chưa kích hoạt dị năng.

Nắm chặt bao kiếm, Kuon cuối cùng cũng vào thế sẵn sàng chiến đấu.

"Là con gái thì có, nhưng đã tham gia trận đấu rồi mà cứ đứng nhìn thì có phải là ăn gian không!?"

Cậu bé vừa tung áo choàng vừa nói với giọng điệu thoải mái. Trên mặt nở nụ cười tinh nghịch đầy vẻ thích thú.

…Ăn gian…!? Tôi mà ăn gian á…!?

"…Đây là lần đầu tiên tôi bị xúc phạm như vậy."

Kuon nói bằng giọng cố gắng kìm nén cảm xúc, gương mặt vô cảm rút thanh kiếm giả ra khỏi vỏ. Dù độ bền của nó không bằng kiếm thật, nhưng điều đó không thành vấn đề với cô.

"…Hãy chuẩn bị tinh thần."

Kuon nhẹ nhàng đạp sàn gỗ, lao về phía cậu bé. Chiếc đĩa của cậu ta nằm ở ngực trái.

…Mình sẽ lập tức tiến vào tầm kiếm và kết thúc trận đấu bằng một đòn!

Cô tính toán tốc độ của đối thủ và tốc độ của mình. Còn bảy, sáu, năm bước nữa là vào tầm…

Nhưng. Đột nhiên, khóe miệng cậu bé nhếch lên một nụ cười đắc thắng.

…!?

"ĐI ĐIIIIII──!!! [Cây thương khát vọng xanh – Gungnir]──────!!!"

Cậu bé gầm lên, một quả cầu ánh sáng xanh tóe lửa như sét đánh xuất hiện trong tay phải. Sau đó, quả cầu nhanh chóng biến thành một cây thương ánh sáng xanh nhọn hoắt dài tới ba mét ngay trước mặt cậu bé.

Đó là một cây thương có hình dạng như hình chóp tam giác gắn thêm cán ── một cây lance mà các kỵ sĩ châu Âu thời Trung Cổ thường dùng.

Cây lance được bao bọc bởi sét. Đó chính là dị năng của cậu bé.

"Xê yaaah!"

Một đòn tấn công của cây lance được phóng ra cùng với tiếng hô vang chói tai. Khoảng cách vẫn còn rất xa so với tầm kiếm.

"…Khụ!" Cô vội vàng nhảy chéo về phía sau để né tránh. Nhưng tia sét bao bọc cây lance chỉ sượt qua cánh tay cô một chút.

──Bị giật.

Cả cơ thể tê dại, Kuon nhíu mày khó chịu. Có vẻ như không chỉ trông giống mà nó thực sự mang điện. Dù không phải dòng điện áp cao đến mức gây bất tỉnh, nhưng cũng không thể bỏ qua được.

"Xe yah! Xe yah! Xe yah!"

Cậu bé liên tục tung ra những cú đâm cùng với tiếng hô dũng mãnh vào Kuon, người đang lùi lại phía sau.

…Hơi… phiền phức rồi đây…

Vừa vất vả né tránh cây lance và luồng điện bao bọc, Kuon vừa nghĩ. Không cần nói cũng biết, thanh kiếm của cô làm bằng sắt. Nếu chạm vào cây lance, điện sẽ truyền thẳng vào cơ thể cô. Bởi vậy, cô không thể dùng kiếm để đỡ hay gạt đòn tấn công.

"Sao thế! Cứ chạy vòng vòng mãi à!? Vậy thì ngoan ngoãn đầu hàng đi!"

Vừa tấn công Kuon dữ dội, cậu bé khoác áo choàng vừa khiêu khích hét lên.

"…Quả là một người ồn ào…"

"Biết gì không!? Kiếm muốn thắng thương thì phải có kỹ năng gấp ba lần đối thủ đấy! Nghĩa là cô không thể thắng được tôi đâu!!"

Cậu bé vung cây lance quét ngang một cách mạnh mẽ. Kuon nhảy lên cao tránh đòn, rồi đáp xuống phía sau cậu bé. Nhưng đối thủ có vẻ cũng đã lường trước. Vừa lúc đà vung cây lance còn đó, cậu ta đổi hướng và lại tấn công Kuon một cách mãnh liệt.

Vừa né tránh, Kuon vừa lẩm bẩm.

"…Kiếm cần kỹ năng gấp ba lần thương để thắng… À, tôi cũng không biết phải làm gì khi anh hào hứng kể về một lời đồn đại như vậy… Nói cách khác, chỉ cần có kỹ năng gấp ba lần đối thủ, thì kiếm vẫn có thể thắng thương phải không?"

"Vậy thì thử mà làm đi!"

Nghe lọt tai lời lẩm bẩm của cô, những đòn tấn công của cậu bé càng trở nên dữ dội hơn.

…Quả là một người nóng nảy…

Vừa tiếp tục né tránh, Kuon vừa tìm kẽ hở. Thực ra, kỹ năng của cậu ta không có gì quá đặc biệt. Cô từng biết một cao thủ thương pháp (dù là thương Trung Quốc chứ không phải lance Tây phương) bạn của cha mình, so với ông ấy thì kỹ năng của cậu bé kém xa. Nhờ thể chất của Moonchild mà tốc độ rất đáng nể, nhưng động tác cơ thể có nhiều động tác thừa, và các đòn tấn công cũng đơn điệu, rất dễ đọc vị.

Kỹ năng gấp ba lần đối thủ, cô chắc chắn có. …Tuy nhiên, nếu cây thương đó là một cây lance ma thuật mang điện thì câu chuyện lại khác đi một chút.

『──Ở phía đông của đấu trường, thí sinh Kuon và thí sinh Harada đang giằng co quyết liệt!』

"…!?"

Đột nhiên nghe thấy tên mình, tiếng bình luận viên mà từ nãy giờ tôi phớt lờ bỗng lọt vào tai. Thằng nhóc áo choàng tên Harada thì phải. Kệ hắn. Thật bực mình, cái sự tập trung của tôi bị ngắt quãng mất rồi. Không thể tin nổi sự tập trung của mình lại bị thứ tạp âm vớ vẩn ấy làm cho xao nhãng, tôi càng thêm cáu kỉnh.

“Ư…!”

Một luồng sáng chói lòa từ ngọn giáo vụt qua lưỡi đao trần, một cảm giác tê giật khó chịu truyền khắp cơ thể. Kuon nhăn mặt, vội lùi mạnh về sau. Nhưng Harada vẫn không chút nương tay, tiếp tục truy kích!

“Theo thông tin mà Ủy ban Điều tra Đặc biệt 『Sui-kyou-hai』 thu thập được, năng lực của tuyển thủ Harada là 『Hệ Bức Xạ』 với kỹ năng 【Cây giáo của Khát Vọng Xanh Gungnir】! Đúng như quý vị đang thấy, đó là một cây giáo ánh sáng! Hơn nữa, cây giáo này còn mang theo điện, chỉ cần chạm vào thôi cũng đủ gây sát thương cho đối thủ! Có thể nói đây là một trong những năng lực cận chiến cực kỳ mạnh mẽ! À tiện thể, theo thông tin từ bạn bè của tuyển thủ Harada, cậu ấy tham gia giải đấu này vì muốn giành chiến thắng để được các cô gái vây quanh đó! Cố lên Harada! Nhưng trước hết, cậu nên nghĩ cách giải quyết cái áo choàng kia đi đã!”

“Đồ… Đồ ồn ào!”

Thằng nhóc – Harada ngừng tấn công, mặt đỏ bừng quay về phía bàn bình luận mà quát lớn.

“…Chính là lúc này…!”

Khẽ nheo mắt lại, Kuon nâng thanh kiếm lên ngang tầm, mạnh mẽ đạp sàn, lao tới!

“Gì!? Không thể nào!”

Harada phản ứng chớp nhoáng, vung ngọn giáo ngang. Thanh giáo đã kịp đập vào sườn Kuon một khoảnh khắc trước khi mũi kiếm của cô chạm tới tấm hộ giáp.

“Khụ a… á!”

Một dòng điện cực mạnh chạy khắp người, Kuon bị hất văng ra. Dù đã cố gắng tiếp đất để giảm chấn động, cảm giác tê liệt vẫn không hề thuyên giảm. Chỉ cần đặt chân xuống đất để đứng dậy là cả người nhói buốt. Tay nắm kiếm run rẩy, mất hết sức lực. Kuon nhăn mặt, vẫn cố gượng đứng dậy.

“Uýnh!”

Không để lỡ thời cơ cô yếu thế, ngọn giáo của Harada lại ập đến tấn công Kuon. Với cảm giác khó chịu như thể cơ thể không còn thuộc về mình, Kuon cố gắng hết sức bật nhảy né tránh.

Đợt tấn công dữ dội của Harada lại tiếp diễn. Kuon không còn chút khoảng trống nào để tìm sơ hở của đối thủ, cô chỉ còn biết tuyệt vọng di chuyển cơ thể tê dại để né tránh liên tục.

“Theo thông tin chúng tôi có được, năng lực của tuyển thủ Kudou có tên là 【Thanh kiếm Kusanagi: End of Legend】! Có vẻ đó là năng lực 『Hệ Biến Hóa』 giúp tăng độ sắc bén của lưỡi đao, nhưng dù có sắc bén đến đâu thì đao vẫn là sắt! Và sắt thì yếu trước điện! Hơn nữa, tầm vươn của cô ấy lại quá ngắn so với ngọn giáo của Harada! Tuyển thủ Kudou chỉ biết phòng thủ trước những đòn tấn công như vũ bão của Harada, liệu đây có phải là tình thế ngàn cân treo sợi tóc không!?”

…Đừng có nói những điều hiển nhiên như thế nữa. Có vẻ như nguy hiểm của tôi đã quá rõ ràng trong mắt người ngoài. Trong lúc liên tục né tránh, ngọn giáo đã chạm vào tôi thêm hai lần nữa. Tôi nhận ra cử động của mình ngày càng chậm chạp. Chỉ cần cử động cơ bắp thôi cũng đau đớn. Tôi không còn cảm giác gì ở tay đang nắm kiếm nữa.

“Này! Hay là cậu đầu hàng đi!?”

Harada vừa tấn công vừa hét lên. Trên khuôn mặt hắn thoáng hiện một chút lo lắng cho tôi. Hắn là một người đơn giản nhưng có lòng tốt chăng. …Như hắn nói, hay là mình thật sự đầu hàng đi… Tôi chợt nghĩ vậy. Trong tình thế bất lợi đến thế này, tôi đã cố gắng cầm cự khá tốt rồi. Dù cho phần lớn thời gian chỉ toàn bỏ chạy… Chắc sẽ không ai trách tôi đâu. Dù cũng chẳng ai khen ngợi.

“…Nói… Nói gì ngu xuẩn…!”

Tôi không chiến đấu vì sợ bị ai đó trách móc. Tôi cũng không chiến đấu vì muốn được ai đó khen ngợi! Đây là cuộc chiến để tôi tự kiểm chứng sức mạnh của mình, để leo lên một tầm cao hơn nữa!!

“…Đầu hàng… là điều… không thể…!”

Giữ khoảng cách, Kuon dứt khoát tuyên bố với đôi môi run rẩy. Nhưng cô đã không còn sức lực để né tránh nữa.

“À, thế thì được! Để ta kết liễu ngươi!”

Harada hét lên, nhướng mày, khuôn mặt kiên quyết, rồi điều chỉnh lại ngọn giáo và lao tới.

“Khụ…! Đến đây là… hết rồi sao…”

—Kuon siết chặt tay vào vỏ kiếm, nhắm nghiền mắt lại… đúng lúc đó.

“…【Vua cô độc Only Lonely Glory】—Chế độ 『Vòng Lặp Lasso』”

Cùng với giọng nói trầm tĩnh vang lên, một sợi dây vàng rực sáng bất ngờ vươn ra từ bên cạnh, cuốn lấy cây giáo ánh sáng xanh lam. Ánh sáng vàng xâm thực ánh sáng xanh, và khoảnh khắc tiếp theo, nghe tiếng lốp bốp… như một tác phẩm thủy tinh phong hóa, cây giáo ánh sáng vốn đang hung hãn là thế giờ tan rã vụn vỡ. Không lâu sau, Gungnir hoàn toàn biến mất.

“Cái… cái quái gì thế này!?”

Ngay trước mắt Harada đang trố mắt kinh ngạc, một cậu thiếu niên nhỏ nhắn xuất hiện. Và không kịp để Harada phản xạ né tránh, bàn tay phải sáng rực của cậu ta đã đập nát tấm hộ giáp của Harada.

Tiếp đó, cậu ta chớp nhoáng lao đến chỗ Kuon, người cũng đang đứng yên không nhúc nhích.

“…Xin lỗi nhé.”

Thiếu niên thì thầm, và tấm hộ giáp của Kuon cũng dễ dàng bị đập nát.

“…Ể… Ể…?”

Kuon sững sờ, thậm chí còn chưa kịp hiểu rằng mình đã thua cuộc, cô chăm chú nhìn khuôn mặt của thiếu niên.

Một thiếu niên nhỏ nhắn với khuôn mặt phi giới tính. Tóc hơi rối nhưng không hề mang vẻ ốm yếu như thường lệ, thay vào đó lại toát lên một khí chất hoang dã và dũng mãnh.

Đó chính là lớp trưởng của lớp cô—Mikuriya Enjyu. …Tôi nghĩ vậy.

…Trước đây cậu ta có phải là người như vậy đâu…

Kuon thật sự nghiêng đầu thắc mắc. Nhìn ra giữa đấu trường, năm tuyển thủ đang nằm sóng soài cạnh nhau. Chẳng lẽ tất cả bọn họ đều do cậu ta đánh bại sao?

“Đâ, đây đúng là một bất ngờ lớn thưa quý vị!!! Tuyển thủ Mikuriya đã chiến thắng trận hỗn chiến ở trung tâm, và không nghỉ ngơi một khắc, đã lao vào cuộc chiến giữa tuyển thủ Harada và Kudou!! Trong chớp mắt, cậu ấy đã phá hủy cả tấm hộ giáp của cả hai người!! Vậy là, trận đấu thứ nhất của vòng loại bảng C tại Đấu trường số 3 đã kết thúc! Và người xuất sắc giành vé vào vòng chung kết chính là tuyển thủ Mikuriya Enjyu!!!”

Bình luận viên hào hứng thông báo kết quả, khán đài vỡ òa trong tiếng reo hò, rung chuyển cả sân vận động.

“Ô, ô ô ô tôi thua rồi!!! Giấc mơ được vạn người mê của tôi!!!”

Harada ôm đầu gào lên. Bình luận viên với giọng điệu chuyên nghiệp hoàn toàn khác với trước đó, thông báo những tin tức như trận đấu thứ hai của vòng loại bảng F sẽ bắt đầu sau hai mươi phút… Mikuriya không nói gì với Kuon, bước về phía lối ra. Vừa mơ hồ nhìn theo bóng cậu ấy,

“…Tôi… thua rồi sao…”

Kuon đứng bất động, vô cảm thì thầm với giọng nói trống rỗng.

Không phải thua trận đấu, mà là việc cô đã thiếu tập trung tinh thần, không thể phát huy hết sức mạnh của bản thân, lại bị một đối thủ rõ ràng thua kém về kỹ năng chèn ép đến thê thảm, điều đó khiến cô vô cùng uất hận.

Và bản thân mình lại đang nghĩ những lời biện minh cho thất bại như vậy, khiến cô cảm thấy thật đáng thương đến mức không thể nào chịu đựng nổi.

Một dòng nước mắt nóng hổi, lặng lẽ chảy dài trên má Kuon.

† † †

Sau khi ra khỏi đấu trường, hành lang đông đúc đến lạ thường, nên tôi quyết định đi lối dành cho nhân viên để trở về quán cà phê ALICE. Trên đường đi, tôi bắt gặp Fukami-san trước cửa phòng chờ của tuyển thủ. Cô nàng pháp sư áo váy ngắn hai bím tóc đang lấm lét ngó nghiêng vào bên trong với vẻ mặt khả nghi.

“Cô đang làm gì vậy?”

Tôi vừa cất tiếng hỏi, Fukami-san giật bắn mình, khẽ run vai.

“K-không có gì đâu mà!”

“Không có gì mà lại đứng đây thì phiền phức lắm. Vả lại, chỗ này cấm người ngoài, trừ tuyển thủ. …Hình như trước đây chúng ta đã từng nói chuyện này rồi thì phải.”

“Đúng là vậy. …Nếu đã cấm thì ta đành chịu thôi. Quay về vậy…”

Fukami-san vội quay gót, như muốn chạy trốn.

“Cô không vào gặp Mikuriya à?”

Fukami-san chợt đứng lại.

“À, ta rất muốn gặp nhưng phải tuân thủ quy tắc chứ. Tiếc quá đi mất.”

“Một chút thôi thì cũng không sao đâu. Cứ coi như là quyền hạn của nhân viên đi.”

Khi tôi nói điều không giống phong cách của Fukami-san, cô ấy có chút bối rối.

“À, không, nhưng mà, không thể chỉ có một người được đặc cách…”

“Cô đừng ngại, đi thôi nào.”

“Ưm… K-kẻ mạnh mẽ quá mức!”

Tôi kéo tay Fukami-san, dẫn cô ấy đến chỗ Mikuriya đang ngồi dựa vào tường ở góc phòng, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Nhận thấy chúng tôi đến gần, Mikuriya khẽ mở mắt.

“…À, xin lỗi Kirimura-kun… cho mình nghỉ một chút… lát nữa mình đi ngay…”

“À, cứ nghỉ ngơi thoải mái đi. Đó là một trận đấu tuyệt vời mà.”

Trận đấu của vòng loại bảng C hoàn toàn chia làm hai phần: trận chiến giữa Kuon-chan và người dùng giáo áo choàng ở phía đông, và trận hỗn chiến sáu người, bao gồm cả Mikuriya, ở trung tâm. Năm Moonchild ngoài Mikuriya đều là những cao thủ, dù nhìn bằng mắt thường cũng thấy tài năng vượt trội. Không chỉ năng lực, mà cách chiến đấu của họ cũng cực kỳ khéo léo. Tôi tình cờ nghe được những người đặt cược trong giải 『Sui-kyou-hai』 nói rằng, các tuyển thủ ở bảng C, trừ Mikuriya và Kuon-chan, tất cả đều nằm ở hạng cao nhất—tức là những ứng cử viên hàng đầu cho chức vô địch.

Trước những đối thủ mạnh mẽ ấy, Mikuriya đã hoàn toàn kiểm soát trận đấu. Đôi khi cậu ta lợi dụng để kẻ địch tự triệt tiêu lẫn nhau, đôi khi lại bất ngờ đánh bại đối thủ đang giao chiến với người khác, đôi khi lại hợp tác với tuyển thủ khác, và cuối cùng, trước đối thủ còn lại, cậu ta đã công khai thể hiện sự chênh lệch thực lực áp đảo, giành chiến thắng xuất sắc trong trận hỗn chiến. Vài giây sau đó, cậu ấy cũng dễ dàng đánh bại Kuon-chan và đối thủ của cô ấy.

Cậu ấy rõ ràng đã mạnh hơn rất nhiều so với lần bị tấn công ở hồ bơi một tháng trước… Tôi có cảm giác như vậy. Các đòn tấn công bằng năng lực cũng đa dạng hơn.

Trước sự xuất hiện bất ngờ của một “ngựa ô”, sau khi trận đấu kết thúc, mọi người đều bàn tán sôi nổi về Mikuriya. Tất nhiên, trong đó cũng có cả những tiếng nói của các cô gái như “Cậu bé đó ngầu thật”.

“Cậu thật sự rất giỏi đấy. …Fukami-san cũng nghĩ vậy đúng không?”

Tôi vừa nói, Mikuriya liền liếc nhìn Fukami-san. Fukami-san có vẻ hơi bối rối, rồi mở miệng.

“…À, thì… thì đúng là… k-khá là một trận đấu hay.”

“…Cảm ơn, chị Fukami.”

Mikuriya khẽ nói, Fukami-san liền lộ ra vẻ mặt nhẹ nhõm.

“D-dù sao thì Enjyu, ngươi đã học cách chiến đấu như vậy ở đâu vậy? Trước đây, ngươi cùng lắm chỉ có thể bắn ra những quả cầu ánh sáng thôi mà…”

“…Thì… mình đã luyện tập mà…”

“Luyện tập…?” Fukami-san nghiêng đầu.

“Ừm… khoảng một tuần nay, sau bữa tối chẳng hạn…”

Mikuriya nói, có chút ngượng ngùng. Tôi ngạc nhiên trước việc Mikuriya đã luyện tập những thứ rắc rối như vậy. Nhưng Fukami-san còn ngạc nhiên hơn nhiều.

“K-không lẽ mỗi tối ngươi lặng lẽ rời khỏi phòng mà không báo cho ta biết là để lén lút tu luyện sao!?”

“Ư-ừm… thì là vậy…”

“T-tại sao ngươi lại không nói cho ta biết!? Nếu ngươi nói, ta đã giúp đỡ rồi…”

“…Vì… nếu mình luyện tập mà lại thua ở vòng loại thì… thì xấu hổ lắm…”

Trái ngược với phong thái chiến đấu trên sàn, Mikuriya khẽ đỏ mặt, lầm bầm nói.

“…Nghĩa là Enjyu, ngươi không hề ghét ta đúng không!?”

“…? Sao mình lại ghét chị Fukami chứ?”

…Nghe có vẻ là một câu nói cực kỳ táo bạo, nhưng Mikuriya lại nói một cách tự nhiên.

“K-không có gì… vậy thì tốt rồi…”

Fukami-san đỏ bừng mặt, quay đi, đổi chủ đề.

“…Dù sao thì, dù đã thua nhưng lại có nhiều cường giả tụ hội đến vậy… Nếu ta cũng là học sinh của ngôi trường này, nhất định ta sẽ tham gia.”

“Không, nếu Fukami-san tham gia thì tôi nghĩ chắc chắn sẽ có người chết mất.”

“Đừng nói mấy lời vô vị như thế Kirimura Seiji.”

…Không, đó là một điều rất quan trọng đấy…

“Enjyu. Nơi này thật thú vị nhỉ.”

Không hiểu sao, Mikuriya lại thoáng buồn rầu trước câu nói vu vơ của Fukami-san.

“…Hửm? Enjyu, sao vậy?”

“…À, ừm… mình cũng… nghĩ đây là một nơi thú vị. …Có lẽ mình thích ngôi trường này… thích thành phố này… à thì… là vậy đó…”

…Mikuriya…?

“…Nhưng mình… thật ra là 『Nguyên Mẫu Thử Nghiệm』 của 『Community』… và mình khác với Kirimura-kun và mọi người… mình cảm thấy… hơi cô đơn chăng… À, ngại quá. Nói mấy chuyện xấu hổ này thật phiền phức…”

Mikuriya cúi gằm mặt, dùng giọng ấp úng để nói ra những lời ấy.

...Tôi có cảm giác mình phần nào hiểu được tâm tư của Mikuriya.

Dù một nơi có vui vẻ, dễ chịu và đáng yêu đến mấy, nhưng cái cảm giác "đây không phải là chốn thuộc về mình" vẫn cứ đeo đẳng mãi... Nỗi lạc lõng mơ hồ giữa những người xung quanh, cảm giác không phù hợp, lạ lẫm... Tôi của ngày trước từng biết rất rõ điều đó. Sau khi gây ra một vụ việc nghiêm trọng, tôi phải chuyển trường, và dù được thế giới mới chấp nhận, cảm giác ấy vẫn luôn bám lấy tôi, ghì chặt lấy tôi.

...Và giờ đây, có lẽ nó vẫn còn ở đó.

Dĩ nhiên, tôi là một Moonchild, chẳng có lý do rõ ràng nào như Mikuriya, nhưng dù sao đi nữa...

† † †

Sau khi chia tay Mikuriya và mọi người, khi tôi trở lại quán cà phê ALICE, gã biến thái đã xuất hiện, gây chuyện làm phiền nhiễu tất cả.

Hắn mặc bộ vest đen, đội một chiếc mũ trùm đen che kín đầu, chỉ chừa lại đôi mắt và cái miệng. Và... từ trên chiếc mũ ấy, hai tai thỏ nhô lên, phe phẩy.

"À, cô nàng hầu gái kia. Cái góc độ cúi người khi chào hỏi vẫn chưa đạt yêu cầu đâu."

"Ơ, vâng, thế này ạ...?"

"Hai tay phải đặt thẳng thớm như này, cúi đầu sâu hơn nữa. Đúng rồi, đại loại là vậy đó. ...À phải rồi, cô dùng kem tươi cho bánh kem đúng không? Chuyện này không hay chút nào. Dù chất béo thực vật giá rẻ và giữ được lâu hơn, nhưng kem không tan tốt trong miệng. Dù chỉ là gian hàng mô phỏng, nhưng bánh đã là hàng hóa rồi thì tôi mong cô dùng kem tươi loại ngon tử tế. Ối, còn cái bánh quy này nữa. Sao vị dở tệ thế này? Chẳng lẽ cô quên cho bột hạnh nhân vào sao?"

"Dạ, dạ, tôi sẽ đi kiểm tra ngay ạ!"

"Hừm... À, cô kia, cái trà này là sao đây? Dùng lá trà ngon thế mà pha ra thế này thì hỏng hết cả rồi. Phải cẩn thận hâm nóng ấm trà kỹ càng rồi mới pha chứ. Thật tình, có Shizu-dono ở đây mà các cô làm ăn kiểu gì không biết... Bảo sao lại bị gọi là "hầu gái dởm"!"

"Đồ, đồ khốn kiếp nào nói vậy hả!"

"Ôi chao Shizu-dono, cô nghe thấy sao? Hahahaha!"

"Trả lời đi, Sid!"

"Là Yuu-sama đấy."

"Sao, sao lại... Yuu-sama, thật tàn nhẫn...!"

Shizu nước mắt lưng tròng chạy đi.

"Thật là, đùa thôi mà. Shizu-dono vẫn là cô nàng hậu đậu như ngày nào."

Tôi sải bước về phía tên thỏ tai dài đang chiếm một bàn gần phòng giáo viên cạnh cửa sổ và làm đủ trò ngang ngược.

"Ôi, cô hầu gái kia, cho tôi gọi món được chứ... Ủa, đây chẳng phải là Kirimura-dono sao. Trông cũng hợp ra trò đấy, hahahaha."

...Thật đúng là một con thỏ đáng ghét như mọi khi. Tôi cố giữ vẻ mặt lạnh tanh, nói:

"...À, kính thưa quý khách. Xin lỗi quý khách rất nhiều, nhưng quán chúng tôi không phục vụ những người biến thái. Mời đi chỗ khác. À mà thôi, chết quách đi cho rồi."

"Ồ ồ, không được đâu. Cô bảo biến thái ở đâu cơ? Để tiểu sinh đuổi đi cho!"

"Có đấy! Ngay trước mặt tôi đây, một tên biến thái thuần độ trăm phần trăm chất lượng cao đấy!"

"Kirimura-dono không được nóng nảy thế. Hầu gái mà lại lớn tiếng như vậy. Kia kìa, các vị khách khác cũng đang nhìn kìa?"

"Ư..."

Đúng thật, sự chú ý của các khách hàng khác và nhân viên đều đổ dồn về phía tôi.

"Hahahaha, chẳng phải với tư cách là hầu gái, nên thành thật xin lỗi vì sự vô lễ đó mới đúng phép tắc sao?"

"Grừ..."

Xin lỗi...? Tôi... phải xin lỗi cái tên biến thái đội mũ trùm tai thỏ quái dị này ư...!?

"Ôi, sao thế nhỉ? Chẳng lẽ hầu gái của quán này lại không biết xin lỗi sau khi buông lời thóa mạ khách hàng sao? Hahahaha, nếu có tiếng đồn như vậy thì thật tai hại. Sẽ làm ảnh hưởng đến cả những người khác làm việc trong quán nữa đó."

"Khụ...!"

Không còn cách nào khác... Tôi không thể làm liên lụy đến mọi người...!

"Vô, vô cùng xin lỗi..."

Cố nén nhục nhã, tôi cúi đầu, nói lí nhí.

"Ôi chao? Cô nói gì thế nhỉ? Tiểu sinh tai hơi kém một chút."

"Vô cùng xin lỗi quý khách!"

"Nếu không cúi đầu thật sâu thì thành ý sẽ không tới đâu? Nhân viên của quán này đến cả điều đó cũng..."

"Vô cùng xin lỗi quý khách!"

"Hừm, thôi được rồi. Tiểu sinh là một quý ông mà, hahahaha."

...Khốn kiếp, đây là lần đầu tiên tôi cảm thấy nhục nhã thế này... Chết tiệt, nước mắt mình... Tại sao chứ... Ai khác thì có thể tha thứ, nhưng riêng con thỏ này thì tôi không thể nhịn nổi...!

"...Thưa quý khách, để xin lỗi, chúng tôi xin mời quý khách một món đặc biệt mà quán chúng tôi tự hào nhất. Dĩ nhiên, chúng tôi sẽ không tính tiền."

Đè nén cảm xúc trong lòng, tôi nặn ra một nụ cười rồi nói.

"Ồ, Kirimura-dono hôm nay lại rộng lượng bất ngờ nhỉ. Chắc đây là phúc đức của tiểu sinh rồi. Vậy thì, tôi sẽ không khách khí nhận vậy."

Sid vui vẻ cười lớn. ...Khốn kiếp, đợi đấy mà xem...

Tôi cúi người chào rồi đi vào bếp. Sau đó tự tay bày biện thức ăn ra đĩa. Một nhân viên phụ trách bếp đang nhìn, mặt đầy vẻ ngờ vực hỏi "Này Kirimura...?", nhưng tôi mặc kệ.

Trở lại cửa hàng, tôi đặt món ăn vừa mang ra trước mặt Sid.

"Đây là món salad đặc biệt mà quán chúng tôi tự hào nhất ạ."

Tôi dứt khoát nói. Sid nhìn chằm chằm vào món đó.

"...Ki, Kirimura-dono...?"

"Đây là món đặc biệt chỉ dành riêng cho quý khách mà chúng tôi đã chuẩn bị công phu. Mời quý khách thưởng thức ạ."

Trên đĩa... là một củ cà rốt sống nguyên củ, nằm chễm chệ. Tôi đã đặc biệt chọn một củ lớn nhất và mang đến.

"...Cô bảo tiểu sinh ăn cái này... ư? Tiểu sinh thích thịt hơn là cà rốt..."

Tôi ngắt lời Sid, giọng điệu dứt khoát nhưng không cho phép phản bác.

"Đây là món đặc biệt được chế biến từ những củ rau tươi nguyên vẹn vừa hái từ vườn sáng nay. Mời quý khách cứ tự nhiên thưởng thức."

"...À, à vậy sao. Quả thật là rau tươi nguyên củ. Cả vỏ cũng chưa bóc..."

Rồi Sid, với bàn tay vẫn còn đeo găng, túm lấy củ cà rốt một cách cục mịch, đưa lên miệng. Ồ, thật sự định ăn à. Đồ ngốc.

...Rộp. Rộp rộp. ...Cắn rồi. Đang cắn đấy. Rộp rộp. Rộp rộp.

"...A, a-- thật sự là ngon tuyệt vời đó, món... salad này. Thật ra, tiểu sinh rất thích món salad này đó."

Rộp rộp, rộp rộp, rộp rộp. Nhồm nhoàm. ...Tên biến thái tai thỏ đội mũ trùm đầu đang ăn cà rốt sống bằng tay không.

"...Cái cảnh tượng siêu thực gì thế này..."

Một vị khách ở bàn gần đó buông lời với vẻ mặt ngớ người.

"...Ng, ngon tuyệt vời. Quả đúng là món... à, salad đặc biệt, đó mà."

Ăn hết sạch, Sid tao nhã lấy khăn ăn lau miệng rồi tuyên bố. ...Chậc, cũng không tồi.

"À, đúng là quý khách, phong thái ăn uống thật là tuyệt vời. Vì một quý khách như vậy, chúng tôi xin đặc biệt chuẩn bị thêm một món nữa. Xin quý khách cứ ngồi đợi."

Dọn đĩa cà rốt đi, tôi vội vã chạy vào bếp. Lấy thứ mình cần rồi lập tức quay lại chỗ Sid.

"...Xin lỗi đã để quý khách chờ lâu. Đây là món salad cao cấp nhất, do chính đầu bếp tài ba của quán chúng tôi tận tâm chế biến."

Trước mặt Sid được đặt... một cái đĩa. Một cái đĩa bình thường, không có món ăn nào cả. Sid tỏ vẻ nghi hoặc (dù mặt bị che, nhưng tôi cảm nhận được điều đó qua không khí).

"...Kirimura-dono. Trông có vẻ không có gì trên đĩa cả... Chẳng lẽ đây là một trò chơi chữ 'Salad không gì' à?"

Tôi đáp lời với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc.

"Ôi chao, chẳng lẽ quý khách không nhìn thấy sao? Một món salad ngon tuyệt vời đến thế này mà. Đây chính là món đặc biệt của quán chúng tôi, 'Salad người ngu không thấy'."

"............Thì ra là vậy. Nhưng Kirimura-dono à. Chuyện này quá trẻ con rồi đấy? Không có thì làm gì có được, tiếc thật. Trông tôi thế này nhưng mắt tôi còn cảm nhận được cả tia hồng ngoại đấy."

...Chậc, bị phản bác nghiêm túc thế này thì mình biết làm sao... Đúng lúc tôi lầm bầm trong lòng.

"---Ể? Món salad ngon quá vậy Kirimura-kun. Cho mình ăn thử một miếng nhé? Hăm hăm. A~ ngon quá. Đúng là món ăn huyền thoại chỉ dành cho khách sành ăn hàng đầu thôi!"

Một cô hầu gái nói, rồi giả vờ dùng nĩa xiên vào cái đĩa trống rỗng mà ăn.

"Cái...!!" Sid rên rỉ. Tiếp đó, các cô hầu gái khác cũng tới, "Ừ ừ, ngon tuyệt! Lần đầu tiên được ăn món này!", "Ôi, đây là món bí mật đồn đại bấy lâu sao. Tuyệt vời quá!" vừa nói vừa làm bộ ăn.

"Ối, mọi người tụ tập làm gì thế? Oa, đây là 'Salad người ngu không thấy' huyền thoại đó mà. Hừm hừm, dĩ nhiên là tớ thấy rồi~! Chụt, ôi ngon quá!" Youko vừa bước vào quán cà phê đã nhanh chóng nắm bắt tình hình và hòa theo. "…Mùi vị cũng khá. Người làm món salad này xứng đáng được thuê làm đầu bếp riêng." Ngay cả Shizu-san cũng vậy. "Oa ngon quá! Suzaku cũng ăn~", "Va, tôi là kẻ ngu ngốc vô vọng nên không thấy gì cả!", "Mi, mình cũng muốn ăn món salad này!", "Mồm nhồm" bốn chị em Shikigami thi nhau nói. "...Ừm, đúng là ngon thật... Ăn cái này cũng không tốn công... ", "Ừm, quả là mỹ vị." Ngay cả Mikuriya và Fuka-san, những người không biết từ khi nào đã quay lại, cũng giả vờ đưa salad lên miệng.

"...Đ, đây là..." Sid buông ra tiếng nói sững sờ.

"Nhanh lên, không ăn là hết sạch bây giờ đấy? Món đặc biệt đã chuẩn bị cho khách mà... Thôi nào mọi người, dù ngon cũng đừng ăn nhiều quá nhé!"

Tôi nói, và mọi người dừng hành động giả vờ ăn lại. Rồi họ vây quanh bàn của Sid, chăm chú nhìn tên tai thỏ. Một cảnh tượng thật kỳ lạ.

"...Nà, mời quý khách dùng bữa."

"Hờ, hừm..."

Khi tôi nói với nụ cười rạng rỡ, Sid với khuôn mặt cứng đơ cầm nĩa, rụt rè giả vờ xiên vào salad, rồi đưa nĩa lên miệng.

"...À, à đây thật sự là một món salad ngon tuyệt vời. Trong lòng tiểu sinh, những quan niệm về salad từ trước đến nay đều bị đảo lộn. Sự hòa quyện của rau tươi và nước sốt thật tinh tế, ôi chao, thật sự là..."

"Sao không ăn đi mà cứ nói mãi thế?"

"..."

Sid im lặng, và dĩ nhiên, cái đĩa trống không vẫn được hắn dùng nĩa đâm vào kêu lách cách, giả vờ ăn.

"A, a, ngon tuyệt vời. Quả nhiên xứng đáng là quán đặc biệt."

Lách cách. Mồm nhồm. Lách cách. Mồm nhồm. Lách cách. Mồm nhồm... Không biết đã lặp đi lặp lại hành động đó bao nhiêu lần.

"............Xin lỗi, xin làm ơn tha cho tôi."

Cuối cùng, Sid cúi đầu nhận thua. Xung quanh vang lên những tiếng reo hò.

"T, tiểu sinh, đây là lần đầu tiên phải chịu nhục nhã thế này--------!"

Sid đứng bật dậy khỏi ghế, chen qua đám đông (không chỉ nhân viên và Youko mà cả những khách hàng khác trong quán cũng đã tập trung) rồi bỏ chạy. Đáng đời!

"Ôi chà, đúng là hả hê ghê ha~", "Cái tên biến thái đó nãy còn nhìn chằm chằm vào váy mình đó!", "Cùng nhau hướng tới một mục tiêu thì thật là tuyệt vời nhỉ", "A~ vui quá." Vừa nói, các nhân viên vừa quay trở lại công việc của mình.

"...Mà, tôi cũng không ngờ mọi người lại phối hợp ăn ý như vậy... Chắc là con thỏ đó quá phiền phức rồi."

...Thôi thì, không ngờ nó lại giúp mình xả stress hiệu quả thế này thì cũng tốt. Cái tên tai thỏ đó đôi khi cũng có ích đấy chứ.

"...Không phải đâu. Vì cậu đang gặp khó khăn mà."

Một giọng nói vang lên. Tôi quay đầu lại thì thấy Toudo đang mặc đồ hầu gái.

"Hả? Gì cơ?"

"...Không có gì. Mà này Kirimura." Toudo đổi chủ đề một cách gượng ép. "À, ừm... không, không có gì đáng quan tâm đâu... nhưng mà... ở dưới tầng hầm..."

"Nếu là Kuon-chan thì đã thua rồi."

"...!"

Nghe tôi nói, Toudo rõ ràng đã tỏ ra bối rối.

"Đúng là vẫn còn quan tâm nhỉ. Nếu vậy thì lẽ ra nên thẳng thắn đi cổ vũ ngay từ đầu chứ."

"...Bây giờ nói mấy lời đó thì ích gì nữa. Chuyện đã qua rồi mà."

"Thì, đúng là vậy thật..."

"Đâu có đâu~"

Đột nhiên Youko chen vào câu chuyện.

"Vẫn còn vòng loại trực tiếp dành cho người thua cuộc mà."

「À, ra thế.」

Vòng loại có tổng cộng mười lăm bảng, từ A đến O. Trong khi đó, chỉ có mười sáu người được vào vòng chung kết. Để tranh suất cuối cùng đó, những thí sinh thua ở vòng loại nếu có nguyện vọng thì có thể tham gia trận đấu phục hồi.

「...Nhưng mà Kuon-chan có thật sự tham gia trận phục hồi không? Lúc vòng loại hình như con bé yếu đi nhiều.」

Ở vòng loại, tuy cô bé đã rất chật vật khi đối đầu với một nam sinh dùng thương, nhưng ấn tượng mạnh nhất không phải do tài năng của đối thủ quá mạnh, mà là do động tác của Kuon-chan chậm chạp. Lúc trước khi đấu với Fumi-san, tôi còn tưởng cô bé mạnh hơn thế nhiều cơ mà.

「Có chứ. Vừa nãy ở phòng chờ chính Kuon đã nói là sẽ tham gia rồi. Mà… đúng là mình cũng đồng ý với ý kiến là con bé có vẻ không được khỏe. Dù nó nói là không sao…」

Yoko có vẻ hơi lo lắng nói.

「...Là vậy đấy?」

Tôi buông lời hỏi Toudo, người đang im lặng với vẻ mặt nghiêm trọng.

「Tô... tôi thì liên quan gì chứ...」

...Thôi rồi, cái gã đẹp trai nhưng yếu đuối, thiếu quyết đoán này...!

「Thôi cứng đầu đi, mau đi xin lỗi Kuon đi Toudo Touya.」

Tuy biết là mình xen vào chuyện người khác, nhưng tôi vẫn nói rõ ràng.

「...Sao Kirimura lại dám ra lệnh cho tôi như thế chứ?」

Toudo nhăn mặt khó chịu, ánh mắt sắc lẹm lườm tôi. Sự tương phản với vẻ mặt cà lơ phất phất thường ngày tạo ra một áp lực đáng kể. Nhưng tôi không hề nao núng, nhìn thẳng vào mắt hắn và bình tĩnh nói:

「...Nếu không, cậu sẽ phải hối hận đấy.」

「...!」

「Cứ chần chừ không làm những việc cần làm, rồi hoãn hết lần này đến lần khác, cuối cùng sẽ hối hận. Rốt cuộc khi mọi chuyện đã quá muộn, cậu mới chợt nhận ra 'giá như lúc đó mình làm thế này, làm thế kia' mà thôi. Vậy nên... uhm...」

Chết tiệt, sao tự nhiên thấy ngượng quá. Đúng là không nên nói mấy lời nghiêm túc mà mình không quen chút nào.「...Thì đó... nói chung là, cứ làm tốt những gì có thể đi hả? Kiểu vậy...」

「...Kirimura...」

Toudo nhìn chằm chằm vào mặt tôi, rồi đột nhiên "phụt" một tiếng bật cười. Tên khốn này...!

「À, xin lỗi xin lỗi.」Thấy tôi lườm, Toudo cười gượng gạo xin lỗi.「Haiz, thật không ngờ có ngày lại được Kirimura khuyên nhủ như thế này.」

「...Thôi đi. Tôi cũng đâu có hợp với cái tính cách đó.」

「Đừng có dỗi chứ...」Rồi Toudo đột nhiên nghiêm mặt lại.「...Quả thực Kirimura nói đúng. Cứ làm qua loa đại khái rồi cũng sẽ có lúc gặp rắc rối. Tôi đã quên béng mất rồi... thế giới này vốn là vậy. Thật sự cảm ơn cậu nhé, Kirimura. ...Tôi đi đây.」

Nói xong một cách cộc lốc, Toudo quay lưng lại với tôi và nhanh chân bước ra khỏi quán.

「Ôi chao. Tuổi trẻ nồng nhiệt quá ha.」

Yoko buông lời trêu chọc với giọng điệu kiểu mấy bà cô. Tôi hỏi lại cô ấy:

「Thế này là ổn... rồi chứ...?」

「Hỏi tôi thì tôi cũng chịu. Chuyện đó thì phải xem kết quả thế nào mới biết được chứ.」

Yoko nở nụ cười gượng. ...Ừm, cũng đúng thôi. Dù sao thì người trong cuộc vẫn là Toudo và Kuon-chan mà...

† † †

「Ôi chao ơi, quả là một trải nghiệm kinh hoàng mà... không biết mọi người vui vẻ gì khi cứ hành hạ con thỏ vô tội này chứ...」

Sau khi bị đuổi khỏi quán cà phê, Syd vừa làu bàu tự lừa dối mình, vừa đi dọc hành lang náo nhiệt với những người đang vui chơi lễ hội. Hắn đã không còn đội mặt nạ, đầu thỏ lộ thiên nhưng những người qua đường dường như chỉ nghĩ đó là một cái mũ hóa trang nên cũng chẳng bận tâm.

「Hahahaha, nhưng mà, quả nhiên lễ hội lúc nào cũng thật vui nhộn!」

Những học sinh mặc áo hako, váy maid ngắn hay hóa trang ma quỷ đang ra sức lôi kéo khách. Những cặp đôi tay trong tay đi dạo. Những tấm poster quảng cáo các hoạt động được dán khắp nơi. Cánh cửa các phòng học được trang trí rực rỡ. Syd lang thang không mục đích trong trường, tận hưởng trọn vẹn không khí đậm chất "lễ hội học đường".

Đúng lúc đó.

Đột nhiên, tai Syd nghe thấy tiếng một người phụ nữ nói chuyện từ một phòng học trống gần đó, dường như không có hoạt động gì đặc biệt.

Chuyện đó vốn dĩ chẳng có gì lạ... nhưng lẽ ra phải là cuộc đối thoại, thế mà hắn chỉ nghe thấy một giọng nói, giọng của người còn lại thì không. Người nói chuyện cũng có vẻ cố tình hạ giọng nên Syd chỉ có thể nghe lỏm được vài từ rời rạc. Thậm chí, nếu không phải nhờ thính lực nhạy bén của Syd thì hắn đã không nhận ra có người ở bên trong.

Những từ lượm lặt được là—viện nghiên cứu—xâm nhập—《Nguyên Mẫu Thử Nghiệm》—Jabberwock—

—Vâng... tôi cũng sẽ lập tức đến đó... Vâng, nhờ cô nhé... Pi (âm thanh điện tử)

「...Tiểu sinh đột nhiên cảm thấy hơi phấn khích rồi đấy.」

Syd khẽ động đôi tai dài, rồi "két" một tiếng mở toang cánh cửa phòng học.

「Ôi chao?」

Người bên trong tròn mắt nhìn Syd đột ngột xông vào. Đó là một cô gái có mái tóc dài chạm đất rất đặc trưng. Tên cô là Hikara Mana. Cô là một trong số những người đã từng đi bơi cùng Yuu và Kirimura Seiji trước đây. Trên tay cô đang cầm một vật giống như một chiếc hộp nhỏ và mỏng.

「Thất lễ quá, đã làm cô giật mình sao? Tiếng nói chuyện bên trong khiến tiểu sinh tò mò.」

「Ôi chao, thì ra là vậy. Cô vẫn thần bí như mọi khi nhỉ.」

Cô gái tóc dài nói với nụ cười dịu dàng. Syd bắt bẻ câu nói đó.

「...Vẫn như mọi khi? Hả, cô biết tiểu sinh sao?」

Rõ ràng là hắn chưa từng gặp trực tiếp cô ta bao giờ.

「Ưm, khoảng một tháng trước, lúc thỏ con bắt nạt Yuu-san thì chúng ta cũng đã gặp nhau rồi đó.」

「...Thì ra là vậy, nói vậy tiểu sinh cũng có chút quen mắt...」

Trước giờ hắn đã hoàn toàn quên mất, nhưng đúng là có lần khi Syd định bắt Yuu, không hiểu sao 《Kết Giới》 đột nhiên bị phá vỡ, Syd bị mang tiếng là kẻ biến thái và bị cư dân thành phố này tập thể truy đuổi. Trong đám người đó, hình như cũng có cô gái này. Mái tóc dài của cô ta còn dài hơn nữa, đuổi theo hắn như một con rắn.

「...Nhân tiện, thứ cô đang cầm không phải là 'điện thoại di động' sao? Thật là một món đồ quý hiếm mà cô sở hữu.」

Syd chỉ vào thứ trên tay Mana. Ở thành phố Yakou, hầu hết mọi người không được phép sở hữu điện thoại di động, và cũng không có cửa hàng bán chúng.

「Ưm, không phải đâu, cái này chỉ là đồ chơi thôi mà.」

Mana mỉm cười tươi tắn, rồi nhẹ nhàng cất chiếc điện thoại vào túi áo đồng phục.

「...Ồ? Nhưng rõ ràng là cô vừa gọi điện thoại mà?」

「Ôi chao. Nghe rõ cả sao?」

「Hahahaha, đôi tai đáng tự hào của tiểu sinh nếu muốn có thể nghe được cả tiếng tích tắc của quả bom hẹn giờ giấu cách xa cả trăm mét kia mà.」

「Chà, giỏi thật đấy. Nhưng thỏ con, đó chỉ là trò chơi đóng vai thôi mà.」

「Trò chơi đóng vai...?」

「Đúng vậy. Tôi chỉ giả vờ gọi điện thoại bằng đồ chơi thôi. Chứ không hề gọi điện thoại thật.」

Mana nói một cách đường hoàng những điều rõ ràng là bất thường, khiến Syd phải cười gượng.

「...Nói cách khác, cô muốn nói rằng... cô đã một mình chơi trò giả vờ gọi điện thoại bằng đồ chơi trong một phòng học không có ai giữa trường học đang náo nhiệt vì lễ hội sao?」

「Vâng. Vui lắm đó. Thỏ con cũng thử xem sao nhé.」

Mana vừa nói với vẻ mặt tươi cười, vừa từ từ đi về phía Syd.

「Ưm, vậy thì thỏ con, tôi xin phép về trước nhé.」

Cô cứ thế đi lướt qua Syd, rồi rời khỏi phòng học.

「...Hừm... đúng là một cô gái đáng ngờ mà...」

Syd lẩm bẩm, hoàn toàn bỏ qua những việc mình đã làm.

† † †

Cách học khu học sinh thành phố Yakou nơi tọa lạc Học Viện Yugetsu vài khu phố là "Khu Nghiên Cứu". Đúng như tên gọi, đây là khu vực tập trung nhiều cơ sở nghiên cứu 《Hội Chứng Ánh Trăng》.

Hầu hết là những tòa nhà đơn giản như viện nghiên cứu của các quốc gia, khu chung cư dành cho các nhà nghiên cứu, cửa hàng bán sản phẩm cho các nhà nghiên cứu, v.v. Điều hiếm thấy ở thành phố này là hầu như không có Moonchild nào sinh sống tại đây.

Trong khu nghiên cứu đó, có một tòa nhà sơn trắng lớn nổi bật, trông giống một bệnh viện.

Viện Nghiên Cứu Trung Ương Hội Chứng Ánh Trăng Thành Phố.

Đây là cơ sở nghiên cứu lâu đời nhất trong thành phố, đã tồn tại từ mười lăm năm trước, khi nơi này còn là một ngôi làng hoang phế và được đổi tên thành 《Khu Vực Đặc Biệt Chống Hội Chứng Ánh Trăng》. Dĩ nhiên, tòa nhà đã được cải tạo nhiều lần và đã trở nên tráng lệ hơn nhiều so với trước kia.

Vì là cơ sở của thành phố, nơi đây nhận được sự hỗ trợ mạnh mẽ từ giới thượng tầng thành phố Yakou, kết quả nghiên cứu vượt trội hơn một bậc so với các viện nghiên cứu của các quốc gia khác, và đúng như tên gọi, là trung tâm nghiên cứu Hội Chứng Ánh Trăng—...Đó là điều mà công chúng được biết, nhưng nội dung nghiên cứu cụ thể là tuyệt mật nên chi tiết vẫn chưa rõ.

Hiện tại, viện nghiên cứu đó đang────chìm trong biển lửa.

Đây không phải là một vụ hỏa hoạn bình thường. Lửa bùng phát đồng thời tại nhiều điểm trong viện—không, những vụ nổ đã xảy ra và nhanh chóng bao trùm toàn bộ cơ sở.

...Nhưng hơn thế nữa, bằng chứng cho thấy đây không phải một vụ hỏa hoạn đơn thuần là... biển máu tràn ngập các hành lang như lũ lụt, cùng với vô số thi thể của bảo vệ và nhà nghiên cứu nằm la liệt trong đó.

Không thể là do vụ nổ gây ra cái chết, các thi thể phun máu từ cổ và ngực hoặc đầu bị vặn vẹo một cách bất thường, rõ ràng là bị sát hại. Hơn nữa, là nhiều người.

Các nhà nghiên cứu định sơ tán ra ngoài vì đám cháy lớn đột ngột, nhưng khi chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng đó, họ lập tức rơi vào tình trạng hoảng loạn tột độ. Tiếng la hét điên cuồng vang lên, nhiều người xô nhau chen lấn đổ về lối thoát hiểm.

Hai bóng người đang ẩn mình trong bóng tối, quan sát cảnh tượng đó.

「Kekeeke, ôi chao, hấp tấp luống cuống như thế thật đáng xấu hổ nhỉ. Lúc diễn tập sơ tán ở trường tiểu học không học 'o-ha-shi-mo' (không xô đẩy, không chạy, không nói chuyện, không quay lại) sao? Chạy trốn thì 'không xô đẩy', 'không chạy', 'không nói chuyện', 'không quay lại' là cơ bản mà nhỉ?」

「...'Không quay lại' mới đúng.」

Người đàn ông gầy gò, cao kều khoảng gần ba mươi tuổi nói với nụ cười ghê tởm làm biến dạng nửa bên má. Trái ngược với anh ta, một người đàn ông da đen cao lớn, vạm vỡ, hơn hai mét, khoảng ba mươi lăm tuổi, lạnh lùng đáp lại và dùng ngón giữa đẩy gọng kính không hề hợp với mình lên.

「Nhưng mà, nếu nôn ra lúc chạy thì chẳng phải làm phiền người khác sao? Kìa, y như thế đó.」

Có lẽ do nhìn thấy những thi thể thê thảm hay mùi máu tanh nồng nặc, một nhân viên đang xô đẩy nhau trong hành lang đã nôn thốc nôn tháo, không may trúng vào lưng của một nhân viên đứng ngay trước mặt anh ta.

「...'Không nôn ra' cũng có thể là đúng.」

Người đàn đàn ông da đen cao lớn lãnh đạm nói, khiến người đàn ông gầy gò nhẹ nhàng đáp lại, "Đúng chứ?".

—Đó là 'Spade' và 'Heart', từ đội lính đánh thuê 《Jabberwock》.

Cả hai đều mặc áo blouse trắng, giống như nhiều nhân viên của viện nghiên cứu. Họ điềm nhiên bước lên cầu thang dẫn lên các tầng trên của viện, bỏ qua đám nhân viên đang hoảng loạn tháo chạy, thay vì đi xuống lối thoát hiểm ở tầng một. Nếu lối thoát hiểm ở tầng một bị tắc nghẽn bởi đám đông, thì họ cứ việc thoát ra từ phía trên. Đối với họ, những 《Nguyên Mẫu Thử Nghiệm》, chuyện đó chẳng là gì.

Không cần phải nói, chính họ là người đã gây ra thảm kịch này.

Họ lẻn vào bên trong, xử lý tất cả bảo vệ và nhân viên không may chạm trán, rồi rải đầy những thứ giống như bom khắp tòa nhà và kích hoạt chúng đồng loạt.

—Phá hủy Viện Nghiên Cứu Trung Ương Hội Chứng Ánh Trăng này. Đó là nhiệm vụ được giao cho họ.

Sau khi họ thoát ra, những 'thứ giống như bom' khác đã cài đặt nhưng chưa kích hoạt sẽ nổ tung, xóa sổ tất cả không còn dấu vết, thế là nhiệm vụ kết thúc.

「Kekeeke, đúng là một công việc dễ dàng mà. Cứ tưởng viện nghiên cứu bí mật thì sẽ có mấy con quái vật siêu năng lực được phát triển tuyệt mật, hay là quân đoàn Moonchild bị mất trí vì thí nghiệm trên người chứ nhỉ. Dù vậy, tôi cũng chẳng phải nhân vật chính phim Hollywood mà phải chiến đấu với mấy thứ đó đâu. Vì tôi, một tiểu ác nhân, thích nhất là bắt nạt kẻ yếu một cách dễ dàng thôi mà kekeke.」

'Spade' nói với nụ cười thấp hèn, buông những lời tệ hại nhất, không hề tự chế giễu mà thậm chí còn có vẻ tự hào.

「...'Club' mà ở đây thì chắc chắn đã chen ngang nói 'đáng bị khinh thường' rồi.」

'Heart' lãnh đạm nói trong lúc bước lên cầu thang.

“...Nhưng đúng là tôi cũng đồng ý đây là một công việc dễ dàng. Hơi… quá dễ thì đúng hơn.”

Không phải hệ thống phòng vệ lỏng lẻo gì, nếu không phải hai người họ — “Mẫu Thử Nghiệm” thì tuyệt đối không thể thâm nhập dễ dàng và hoàn thành mục tiêu nhanh chóng đến vậy. Nhưng đây cũng chỉ ở mức “phòng thủ nghiêm ngặt như bình thường” thôi, để bảo vệ một nơi đặc biệt như “cơ sở nghiên cứu trung tâm Hội chứng Ánh Trăng” thì có phần hơi bất hợp lý.

Ban lãnh đạo thành phố biết về sự tồn tại của “Mẫu Thử Nghiệm”, cũng biết “Cộng Đồng” đã cử đặc vụ vào thành phố, vậy mà lại không nghĩ đến sự hiện diện của những kẻ xâm nhập như họ, điều đó thật khó tin.

“...Hay là... nơi này chẳng có gì đáng giá đến mức phải dốc toàn lực bảo vệ khỏi tay ‘Mẫu Thử Nghiệm’ sao?”

“Hả? Cậu vừa nói gì cơ?”

“Bích” hỏi lại một cách thờ ơ khi nghe thấy lời lẩm bẩm của “Cơ”.

“...Không, không có gì.”

Đang nói chuyện, cả hai đã đến tầng cao nhất. Hầu hết sàn nhà đều bị lửa bao trùm, khói bụi mịt mù.

“Chắc là hơi tự tin thái quá rồi. Khói quá chừng. Nếu thất bại trong việc thoát ra và bị thiêu chết thì chắc ‘Tép’ sẽ khoái lắm đây.”

“Bích” nói, vẫn giữ nụ cười méo mó.

“Vậy thì mau lên.”

“Cơ” lạnh nhạt đáp khi bước đi. Rồi cả hai đến trước cánh cửa dẫn lên tầng thượng, phía trên cả tầng cao nhất.

“Hự!”

“Cơ” đấm vào cánh cửa sắt bị khóa bằng nắm đấm to như dùi cui. Tiếng động lớn vang lên, cánh cửa lõm sâu vào. Anh ta tiếp tục đấm, đấm, đấm. Đùng! Đoàng! Bẹp! Trước cảnh tượng phi thường ấy, “Bích” ngẩn người ra.

“...Cậu đúng là lợi hại như mọi khi. Cơ thể cậu được làm bằng gì thế?”

Dù là “Mẫu Thử Nghiệm” có năng lực xuất chúng đi chăng nữa, thì người có thể phá hủy một cánh cửa sắt dày bằng nắm đấm không cần dùng đến năng lực đặc biệt cũng không có nhiều.

“Câu hỏi ngu ngốc. Chừng này thì với người thường chăm chỉ luyện tập cũng làm được thôi.”

“Không, chuyện đó thì chịu rồi...”

Không lâu sau, cánh cửa đổ sầm xuống với tiếng động lớn. Cả hai trèo lên sân thượng. Bây giờ chỉ cần kích nổ tất cả “thứ giống bom” trong tòa nhà cùng lúc rồi bỏ trốn.

“...Hự!”

Đồng thời với tiếng hét dồn sức tập trung của “Cơ”, đôi cánh đen khổng lồ làm từ chất liệu giống kim loại, xé toạc chiếc áo blouse trắng của anh, xuất hiện sau lưng.

“Thoát ra khỏi tòa nhà đang cháy rụi trong vòng tay của một gã đàn ông có cánh. Hê hê hê, chuyện này có trong bộ manga mà ‘Phăng Teo’ hay đọc đó. Đương nhiên, tên đó là thư sinh nho nhã. Chứ gã đô con có cánh thì ai mà mê cho nổi chứ?”

“...Chà, lẽ nào đó là ngài Lucifer trong ‘Thiên Thần Sa Ngã Xem Ta Ấm Áp’? Ba năm trước, tôi đã từng cosplay nhân vật đó ở hội chợ đồng nhân. Không hiểu sao chẳng ai nhận ra cả...”

“Cơ” lộ vẻ mặt hơi buồn.

“...Riêng tôi thì thấy lạ là tại sao cậu lại nghĩ sẽ có người nhận ra.”

“...Chà... Dù sao thì, mau lên đi ‘Bích’. Chúng ta không có nhiều thời gian đâu.”

“Hê hê hê, biết rồi, biết rồi.”

Vừa nói, “Bích” nhắm mắt, tập trung tinh thần. Anh kết nối ý thức đến từng “thứ giống bom” chưa nổ đã được đặt ở các vị trí quan trọng. Những “thứ giống bom” này trông giống loài sinh vật đến từ dị giới, hình dạng như con đỉa đen dài chừng ba phân, nhưng chúng không tự di chuyển. Chúng được kết nối sâu sắc về mặt ý thức với “Bích” như rễ cây, và khi anh ra lệnh, chúng sẽ tự hủy diệt với sức công phá như bom thật.

“Ác Mộng Phá Vỡ” – tên tiếng Việt tôi tự chọn cho “Gehenna Worm” – một dạng biến thể của năng lực “Triệu Hồi”, chính là “Năng Lực Hiển Hiện Kì Tích” của “Bích”, và nó là một năng lực cực mạnh, đứng đầu về sức công phá và tính ứng dụng trong số các thành viên của “Jabberwock”... hay có lẽ là trong tất cả các năng lực đặc biệt.

...Sự kết nối ý thức với bầy đỉa đã hoàn tất.

“Hê hê hê, vậy thì, để tôi châm ngòi cho màn pháo hoa cuối cùng thật hoành tráng đây.”

“Bích” nở nụ cười méo mó— rồi ra lệnh cho bầy đỉa.

“────Nổ đi────”

────Đó là những lời cuối cùng của “Bích”.

Nhanh hơn một khoảnh khắc trước khi anh kịp “gửi” mệnh lệnh cho bầy đỉa.

Đột nhiên, những thứ giống sợi chỉ đen quấn quanh người “Bích”, cắt xé thịt da khắp mọi nơi trên cổ, cổ tay, mắt cá chân, ngón tay, cánh tay, vai, thân, hàm, má của anh──── cắt sâu đến tận xương, khiến chúng tan nát.

Dù là “Mẫu Thử Nghiệm” đi chăng nữa, thì đây chắc chắn là cái chết tức thì. Không kịp cảm nhận nỗi đau, gò má biến dạng thành hình nụ cười giờ đã chia làm năm mảnh trông thật ghê rợn.

“Cái, cái này là...!”

Trước sự kinh ngạc của “Cơ”, những sợi chỉ đen — không, những sợi tóc quấn quanh người “Bích” — từ từ buông ra.

Cơ thể “Bích”, bị cắt xé khắp nơi, máu phun ra như suối, đã biến thành một xác chết dị hợm không thể nhìn thẳng, đổ sầm xuống nền nhựa đường.

“...Phùuu, suýt nữa thì nguy hiểm rồi nhỉ. Vì tôi không rõ phải ra lệnh cho ‘thiết bị đầu cuối’ từ chỗ nào trên cơ thể nên, ư phư phư... cứ băm nhỏ ra cho chắc ăn. Mặc dù không cắt được đến xương đâu. Vì suy cho cùng, đó chỉ là tóc thôi mà~”

Giọng nói thản nhiên đến lạ thường vang vào tai “Cơ”.

Anh dõi mắt theo những sợi tóc trượt đi nhẹ nhàng như đã no nê sau khi nuốt chửng con mồi, và thấy trên cánh cửa sắt đổ nát, một cô gái với mái tóc dài bất thường, đứng đó nở nụ cười hiền hậu đến lạ lùng — hiền hậu đến mức khó tin rằng chính cô ta đã tạo ra cái xác thảm thương dưới chân.

Cô ta mặc một chiếc đầm đen táo bạo, hở hang, trên tay cầm một thanh kiếm trông như kiếm Nhật.

“Ư phư phư, xin chào~”

“...Ngươi là ai?”

Trước câu hỏi ngờ vực của Ricardo, cô gái vẫn giữ nguyên nụ cười mà đáp:

“Tôi là Hikawa Mana. Chỉ là một anh hùng chính nghĩa đi ngang qua thôi~”

“...Là ‘Con của Trăng’ sao? Hay là ‘Mẫu Thử Nghiệm’?”

“Ai mà biết được? Có thể là không phải cả hai thì sao~?”

“Ngươi định nói mình là phù thủy sao?”

“Ai mà biết được?”

Hikawa Mana nghiêng đầu một cách đáng yêu.

“Mà này, còn anh, có phải người của ‘Jabberwock’ không?”

“...Đúng vậy. Tôi là ‘Cơ’.”

Xác định không có ý nghĩa gì khi giả vờ không biết, “Cơ” thành thật trả lời.

“Biệt danh đáng yêu thật đấy. Mà này, tên thật của anh là gì thế ạ?”

“...Ngươi đã hỏi, vậy ta sẽ đáp. Tên thật của ta là Ricardo. Loại hình Chiến Đấu Cận Chiến, Ricardo “Kẻ Phản Kháng” [Blackwing].”

“Ôi chà. Anh khai thật dễ dàng như vậy có ổn không đấy ạ?”

Trước câu hỏi của Mana, Ricardo dang rộng đôi cánh sau lưng, chuyển sang tư thế chiến đấu và nói:

“Câu hỏi ngu ngốc. Ta phải giải quyết ngươi tại đây. Chuyện đã dạy cho ngươi, xem như quà tặng xuống suối vàng.”

“Ư phư phư, anh thật tử tế. Nhưng mà, tôi không cần quà tặng xuống suối vàng đâu~”

“Đừng ngại, hãy mang theo đi!”

Ricardo vỗ đôi cánh đen, đạp mạnh một cú xuống đất. Đôi cánh xé gió vun vút, anh lướt đi với tốc độ cao lao về phía Mana.

“Ư phư phư... Vậy thì, chúng ta bắt đầu trừng phạt thôi nào.”

Mana nheo mắt lại. Ricardo cảm thấy một áp lực sâu thẳm không đáy, nhưng vẫn tiếp tục lao tới.

“──” Người Đẹp Buồn Bã – Rapunzel “──”

Đồng thời với lời thì thầm của Mana, mái tóc của cô như có ý chí riêng, bắt đầu dài ra, lao đến tấn công Ricardo như những con rắn khổng lồ. Rắn chia làm hai đầu sang hai bên, quấn quanh cơ thể Ricardo. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, đôi cánh của Ricardo bao bọc cơ thể khổng lồ của anh một cách nhanh chóng, như để bảo vệ anh. Tóc của Mana siết chặt thân Ricardo xuyên qua đôi cánh. Ricardo dừng bước.

“Ư phư phư~ Bắt được anh rồi, chú chim nhỏ. Anh tính sao đây? Đầu hàng à? Hay cứ thế này...”

Tóc của Mana siết chặt hơn. Nhưng Ricardo không hề biến sắc.

Thậm chí còn hơn thế.

“Ngu ngốc!!”

Đồng thời với tiếng hét dồn sức, tóc của Mana bật tung, và đôi cánh đen lại một lần nữa dang rộng một cách hùng vĩ.

Phá vỡ sự giam cầm, Ricardo lại vung nắm đấm, lao về phía Mana!

“A, ôi chà.”

Lần hiếm hoi Mana lộ vẻ bối rối, cô vội vàng rời khỏi vị trí. Cú đấm trượt của Ricardo khoét một lỗ lớn trên nền nhựa đường. Ricardo tiếp tục truy đuổi Mana đang bỏ chạy. Mana lại làm tóc dài ra, mái tóc đen biến thành rắn lần này nhắm thẳng vào cổ Ricardo.

Nhưng một lần nữa, đôi cánh đen phía sau lại cản trở. Như có ý chí riêng, cánh phải bảo vệ cổ Ricardo. Tiếp đó, cánh trái vươn ra, cắt đứt mái tóc như một lưỡi dao sắc bén. Và cuộc truy đuổi của Ricardo lại tiếp tục.

“Năng lực của ta “Kẻ Phản Kháng” [Blackwing] sẽ tự động phòng thủ mọi đòn tấn công định gây hại cho ta! Những đòn tấn công nửa vời sẽ chẳng có tác dụng gì đâu!”

“Ưm, rắc rối thật nhỉ... Tôi không giỏi thể thuật cho lắm...”

Vừa chật vật tránh né đòn tấn công mãnh liệt của Ricardo, những giọt mồ hôi lạnh lăn dài trên má Mana. Cô vẫn siết chặt thanh kiếm đang cầm trên tay.

“Sao thế! Thanh kiếm đó là để trang trí thôi à!”

“Vâng~ Đáng tiếc là nó chỉ để trang trí thôi ạ~”

Trước câu hỏi của Ricardo, Mana cười một cách mơ hồ.

“Vậy thì ngoan ngoãn mà chết đi!”

Kèm theo tiếng gầm rống, nắm đấm khổng lồ rít lên lao tới Mana. Ngay lúc đó, đôi cánh sau lưng anh đột nhiên vươn ra theo một hướng không ngờ.

“Hở?!”

Ricardo nhìn về phía đôi cánh phản ứng, và trong tầm mắt anh, một người đàn ông bí ẩn mặc bộ đồ vest đầu thỏ từ trên không trung vung thanh kiếm bổ xuống.

“Xung phong────! Đây ạ!”

Thanh kiếm của thỏ va chạm với đôi cánh đen bóng loáng của Ricardo! Âm thanh kim loại chạm nhau sắc bén xé tan không khí! Ngay khoảnh khắc tiếp theo! Rắc!

...Thanh kiếm của thỏ đã gãy.

Thanh kiếm gãy rơi xoay tròn, lăn lóc khô khan trên nền bê tông.

“Đồ rẻ tiền vẫn không tốt chút nào...” người đàn ông đầu thỏ vừa nói vừa ba chân bốn cẳng chạy nhanh tạo khoảng cách với Ricardo. Ricardo nhăn mặt trước kẻ đột nhập bí ẩn. Mana cũng vậy, cô làm mặt rắc rối “Ôi chà...”

“Nà, nà thế cái vẻ mặt như kiểu ‘Ông đến đây làm gì thế?’ là sao hả?!”

“...À, không... À thì... làm sao mà chỗ này...?”

“Tôi suy đoán từ những lời nghe được trong lớp học. Đến khu nghiên cứu thì thấy lửa bốc lên từ tòa nhà này, vậy nên tôi lập tức lên tầng cao nhất và thấy Hikawa-dono đang bị tấn công, nên tôi đến để giúp đỡ đấy ạ.”

“Ôi chà, anh thật tử tế, cảm ơn nhé~”

Mana nói bằng giọng thản nhiên. Sid tiếp lời:

“Nhưng mà rắc rối thật đấy. Đáng tiếc là vũ khí tôi đang có không thể làm bị thương đôi cánh đó.”

“Anh đúng là vô dụng ghê nhỉ~”

“Gabiin (Tiếng bất ngờ ngạc nhiên đến sững sờ, shock).”

“...Ta không hiểu rõ lắm... nhưng cứ để ta đối phó với cả hai người cùng lúc!”

Ricardo vỗ cánh, lại phóng đi! Anh vung nắm đấm nhắm vào Sid. Sid lập tức nhảy lên cao gấp năm lần chiều cao của mình để né tránh. Nhưng Ricardo cũng “Hự!” đập mạnh cánh xuống đất như tên lửa, lập tức nhảy vọt lên không trung. Truy đuổi Sid trên không!

“Ui chà! Thế thì gian lận rồi đấy ạ?!”

Sid vội vàng lộn một vòng trên không trung, tạo khoảng cách với Ricardo. Cú đấm mạnh mẽ của Ricardo xé gió sượt qua sống mũi Sid.

“À này, anh Thỏ ơi, anh có thể câu giờ giúp tôi một lúc không ạ?”

Mana, không biết từ lúc nào đã rời xa Ricardo, nói bằng giọng thản nhiên.

“Vâng, vâng tôi sẽ cố gắng ạ! Thỉnh thoảng tôi cũng phải thể hiện chút chứ!”

“Ư phư phư...” Mana mỉm cười duyên dáng trước câu trả lời của Sid. “...Vậy thì, tôi vốn định giấu thêm một chút, nhưng... tôi cũng sẽ đặc biệt cho anh xem một thứ hay ho đấy~”

Mana, không hiểu sao, đặt thanh kiếm trên tay xuống đất, và thì thầm:

“...Pháp khí “Y Phục Như Ý” — tạm thời giải trừ. Sau khi ‘biến thân’ kết thúc, cấu trúc lại thành chế độ 1.”

Ngay khoảnh khắc đó, chiếc đầm đen của Mana không tiếng động, từng sợi vải dường như tan rã, hòa vào không khí như sương khói.

Ngay trước khi cơ thể trần trụi như thần Vệ Nữ lộ ra, cơ thể cô tỏa ra một ánh sáng bạc chói lòa.

“...Hả?” “Chuyện, chuyện gì thế này ạ?”

Ricardo và Sid dừng giao chiến, cùng hướng ánh mắt về phía Mana.

"Ưm... ứ hứ... đừng mà... ghét quá đi à... hư... hư... đừng có mà... nhìn như vậy... nha...?"

Trong ánh sáng bạc, Mana khẽ thốt ra những tiếng rên rỉ đứt quãng. Hai tay cô chậm rãi vuốt ve từ bắp đùi lên hông, rồi đến ngực. "Haa... hức..." Mana khẽ rên rỉ, vẻ mặt như đang đắm chìm trong khoái cảm.

"Haa... pha... ưm... haa..." Cô khẽ chạm vào khắp cơ thể một cách chậm rãi, nhẹ nhàng, khơi gợi một bầu không khí dâm mị như thể đang tự thỏa mãn. Cánh tay, vai, gò má, cổ, bắp đùi, mông, nách, bắp tay, bầu ngực, háng, bụng, lưng, tóc, khuôn mặt...

Và cùng với đó... cơ thể Mana dần co rút lại... Không, phải nói là đang biến đổi.

"Haa... ha ưm... pha... hiu, ưm ah, aa, ưm ya, haaa... đến... đến rồi, có cái gì đó, aah, nóng... nóng quá, aaaa, đến... đến rồi..."

Bầu ngực căng tròn nhỏ đi gần hai phần, đường nét cơ thể trở nên thon thả hơn, mang vẻ trẻ con hơn.

Mái tóc dài gần chạm đất nhanh chóng ngắn lại, cuối cùng chỉ còn dài đến ngang hông. Màu tóc cũng thay đổi, như thể bị nhuộm bởi ánh sáng bao quanh cơ thể, từ đen tuyền sang màu bạc.

Khuôn mặt hiền dịu, đậm chất Yamato Nadeshiko (Đại Hòa Phủ Tử) biến đổi, đường nét trở nên sắc sảo hơn, mang vẻ đẹp của một thiếu nữ Bắc Âu.

Đôi mắt đen láy như vực sâu bỗng bừng lên ánh sáng xanh biếc trong trẻo. Màu da cũng trắng dần, như thể bị tẩy đi sắc tố.

"Ưm ha... faaa... hii, ya... ii... đến... đến rồi... aaaa..."

Chất giọng cũng dần thay đổi, khác hẳn với giọng nói dịu dàng của Mana, trở nên trong trẻo hơn.

...Khi ánh sáng bạc từ từ tan đi, hình bóng của cô gái tên Hikawa Mana mà ban nãy vẫn còn ở đó đã hoàn toàn biến mất. Thay vào đó là một thiếu nữ tóc bạc, mắt xanh biếc, trẻ hơn Mana một chút, với khuôn mặt, màu tóc, chủng tộc và đường nét cơ thể hoàn toàn khác biệt – điểm chung duy nhất có lẽ là "vô cùng xinh đẹp" – đang phơi bày thân thể trần trụi. Đôi má ửng hồng và đôi mắt long lanh ánh nước toát lên vẻ quyến rũ lạ thường.

Và rồi, quần áo dần hình thành, bao bọc lấy cơ thể thiếu nữ.

Phía dưới là chiếc hakama (quần ống rộng truyền thống Nhật Bản) màu đen, phía trên là chiếc hitoe (áo khoác mỏng một lớp) trắng muốt, hờ hững để lộ đường cong cơ thể và bầu ngực. Một vẻ đẹp vừa thanh thuần, vừa gợi cảm.

"Hừ... biến thân, hoàn tất. Mana, cảm ơn. ...Ừ. Biết rồi. Sẽ đánh bại hắn."

Thiếu nữ vô cảm lẩm bẩm, nhặt thanh kiếm đặt dưới chân, cài vào thắt lưng.

"Ngươi... là ai...?"

Sid quên cả Ricardo, nhìn chằm chằm vào hình bóng thiếu nữ. Rồi lẩm bẩm bằng giọng khàn khàn:

"...Ngươi... là... chủ nhân sao...?"

Thiếu nữ nở nụ cười dịu dàng, đáng yêu, vẫy tay với chú thỏ.

"...Ừ. Lâu rồi không gặp, Shido."

"Ngươi là ai?" Ricardo hỏi, thiếu nữ lại trở về vẻ mặt vô cảm, quay sang đối diện với hắn và tuyên bố:

"Mã định danh, No.13 Iris Crescent. Tên Nhật Bản, Mikazuki Ayame – (Tam Nhật Nguyệt Xương Bồ) Xà Phu Nguyên H型 (Nguyên hình)."

"A, Nguyên H, sao...?"

Ricardo kinh ngạc kêu lên. Thiếu nữ tự xưng là Mikazuki Ayame chỉ khẽ gật đầu.

"...Sức mạnh từ mặt trăng mẹ đã tạo ra chúng ta, Nguyên H型 (Nguyên hình) thử nghiệm... Vĩ đại Phụ thân... Ngươi là một trong số đó sao...?"

Ricardo lộ vẻ bối rối... nhưng ngay lập tức, hắn trợn trừng mắt và hét lớn:

"Ta không hề do dự! Ưu tiên hàng đầu là đánh bại ngươi! Ta không quan tâm ngươi là ai!"

Trước Ricardo xòe cánh lao tới, nữ kiếm sĩ tóc bạc vô cảm nói:

"...Đồ cơ bắp."

Không một tiếng động, cô rút thanh kiếm bên hông, hai tay cầm kiếm ở tư thế hạ đoạn.

"Nuuooooooooooooo──────!!"

Hướng về Ricardo đang gầm thét, siết chặt nắm đấm lao tới, Ayame nheo mắt lại, mạnh mẽ vung kiếm ngược từ dưới lên trên. Nhưng khoảng cách giữa cô và Ricardo lúc này ít nhất cũng phải hơn năm mét. Vượt quá tầm với của kiếm.

"Ngu ngốc! Hấp tấp rồi sao!?" Ricardo vừa lao tới vừa nói.

---Nhưng.

Lưỡi kiếm đột ngột... kéo dài ra. Vô số lưỡi kiếm tách rời, kết nối với nhau bằng dây cáp, tạo thành hình dạng như một chiếc roi. Lưỡi kiếm tấn công Ricardo như một con rắn.

"Nuu...!? "

Ricardo hoảng hốt trước sự việc bất ngờ. Nhưng đôi cánh của hắn ngay lập tức phản ứng. Như lần đầu tiên bảo vệ mái tóc của Mana, chúng bao bọc toàn thân Ricardo như một lớp giáp.

Chiếc roi lưỡi kiếm màu bạc gầm lên, quấn chặt lấy cơ thể Ricardo như một con rắn cuộn mình.

"Ma đạo cụ《Xà phúc đao Uroboros》. Bảo bối của Ayame."

Ayame bắt giữ cơ thể khổng lồ của Ricardo, nói một cách thản nhiên với vẻ mặt ngơ ngác.

"Nuu... một thứ như vậy, nếu là 【Ác Kháng Giả Black Wing (Hắc Sí)】thì...! "

Ricardo cố gắng vùng vẫy để thoát khỏi sự trói buộc của roi lưỡi kiếm. Nhưng không thể làm được như khi xé toạc 【Sầu Mỹ Nữ Rapunzel (Ưu Nại Mỹ Nữ Rapunzel)】 của Mana, ngược lại, cùng với tiếng kim loại rít lên khó chịu, lưỡi kiếm cắm sâu vào cánh. Vẻ bối rối hiện rõ trên khuôn mặt Ricardo.

"...!? Đôi cánh của ta có thể đỡ được cả đạn...!? "

"...Ừm. Đôi cánh của ngươi hơi cứng, nhưng lưỡi kiếm Uroboros còn mạnh hơn nhiều. Ayame biết. Bởi vì đã nghe người tạo ra nó nói."

Ayame giật mạnh thanh kiếm. Sức siết Ricardo càng mạnh hơn.

"À, Ayame cũng hơi khỏe nữa."

"Gừ, guooooooo...! "

"Ừm."

Trước tiếng rên rỉ tuyệt vọng của Ricardo, Ayame thản nhiên khoét sâu thêm vào cánh.

Két két, két két, két két. Lưỡi kiếm sắc nhọn như răng nanh của rắn găm vào đôi cánh thép. Xà Phu - Mikazuki Ayame nhìn chằm chằm vào Ricardo không thể động đậy với vẻ mặt ngơ ngác và tàn nhẫn nói:

"────Vậy thì, tạm biệt."

† † †

Phòng chờ của tuyển thủ tham gia 《Thủy Kính Bôi (Suikyou Hai)》 dưới lòng học viện Yuuzuki---

Thiếu nữ khoác kimono in hình đầu lâu---Kuon, nhắm mắt ngồi xếp bằng trong góc phòng. Chuẩn bị cho trận đấu loại trực tiếp, tập trung tinh thần. Xua tan tạp niệm, giữ cho tâm thanh tịnh.

"............"

Nhưng dù cố gắng đến đâu, tạp niệm vẫn không biến mất. Ý nghĩ không muốn thua. Ý nghĩ muốn chiến thắng. Khuôn mặt của Toudo Touya. Sự cay đắng khi bị đối thủ dồn vào chân tường trong trận đấu trước. Khuôn mặt của Toudo Touya. Nỗi thất vọng khi thua trước Mikuriya Enji một cách dễ dàng. Khuôn mặt của Toudo Touya. Khuôn mặt của Toudo Touya cười nhạo sự thất bại của mình. Khuôn mặt của Toudo Touya cười nhạo sự yếu đuối của mình.

Khuôn mặt của Toudo Touya cười nhạo việc mình thiếu sức hút của một người phụ nữ.

"....Khụ..!"

Bị xáo trộn sự tập trung, Kuon khó chịu rên rỉ và mở mắt.

Ở đó, có khuôn mặt của Toudo Touya.

"...Hả...!? "

Toudo Touya trong bộ trang phục hầu gái đang nhìn chằm chằm vào mặt Kuon giật mình lùi lại.

"T, Tại sao Toudo-sama lại ở đây...."

Kuon cũng vội vàng đứng dậy, tay nắm lấy chuôi kiếm. Khuôn mặt nóng bừng. Cô tự biết má mình đang đỏ ửng.

"À, à ừm, thì là..."

Toudo cũng đang đỏ mặt vì một lý do nào đó, gãi đầu bối rối và né tránh ánh mắt của Kuon.

"...Ngươi đến... để cười nhạo ta sao?... Người thua cuộc này."

Kuon hỏi với vẻ mặt gay gắt. Cô không thể nghĩ ra lý do nào khác để Toudo Touya đến tìm mình.

"...Đến nỗi bỏ dở công việc mà đến đây... Thật là... sở thích tồi tệ. ...Ta đã bảo là tuyệt giao với ngươi rồi mà."

Nói như ném đi, Kuon định lướt qua Toudo để rời khỏi đây.

Bị túm lấy vai.

"Đ, Đợi đã Kuon-chan! "

Kuon không quay lại, thản nhiên nói:

"...Xin hãy buông tay ra, Toudo-sama. Với cả, ta đã định nói từ lâu rồi, xin đừng gọi ta là 'chan'. Thật khó chịu. Thật suồng sã. Ta và Toudo-sama là người dưng nước lã, cứ như thân thiết lắm vậy, thật kinh khủng. Rất khó chịu. Khuôn mặt của ngươi còn khó chịu hơn. Ta không muốn nhìn. Ta thậm chí còn không muốn nghe giọng nói của ngươi. Choberiba (quá tệ)! "

Không hiểu tại sao... mỗi khi nói ra một lời lăng mạ, Kuon cảm thấy ngực mình nhói đau. ...Cô có một dự cảm tồi tệ – không, một sự chắc chắn – rằng nếu Toudo Touya nói những điều tương tự với mình, chắc chắn cô sẽ khóc.

"...Ta rất ghét ngươi...."

Định nói ra những lời đó, nhưng Kuon đột nhiên không thể thốt ra được.

"...Ta rất..."

Không hiểu sao lại không thể nói tiếp. ...Thật kỳ lạ. Xem ra hôm nay tình trạng của mình thực sự rất tệ. Với tình trạng này thì không thể chiến đấu được. Thôi vậy, bỏ cuộc trận đấu loại trực tiếp... Cô đang nghĩ đến điều đó thì.

"Kuon-chan. ...À, không, nếu không thích thì thôi vậy... Kuon-san."

Nghe Toudo nói vậy, Kuon cảm thấy ngực mình thắt lại.

"...K, Không cần thiết phải thay đổi cách gọi... Khó chịu thật, nhưng nếu đột ngột thay đổi thì còn khó chịu hơn... Vậy thì."

Kuon định hất tay Toudo vẫn đang đặt trên vai ra và rời đi. Nhưng Toudo lần này lại vòng ra trước mặt Kuon. Nhìn thẳng vào đôi mắt bối rối của Kuon bằng đôi mắt xanh biếc của mình, và đột ngột,

"──Xin lỗi! "

Nghiêm túc cúi đầu thật sâu.

"....Hả...." Kuon ngơ ngác,

"...Xin lỗi vì đã nói những lời khó nghe. Thực sự xin lỗi. Xin lỗi vì đã nói những điều tồi tệ. Ta không nghĩ sẽ được tha thứ đâu. ...Thì là... thực sự... xin lỗi."

Toudo nói một cách yếu ớt, quay gót bỏ đi. Kuon không kìm được mà gọi lại: "Đợi đã! ". Trước Toudo ngạc nhiên quay lại, Kuon đỏ mặt ngượng ngùng nói:

"...C, Cho phép ngươi... bỏ qua những lời nói quá khích hôm trước... Ta cũng sẽ hủy bỏ việc tuyệt giao... Vì vậy... xin hãy... như trước đây..."

Toudo thở phào nhẹ nhõm một cách lộ liễu. Không phải nụ cười phù phiếm quen thuộc, cũng không phải vẻ mặt cay độc thỉnh thoảng xuất hiện, mà là một khuôn mặt rạng rỡ, có phần trẻ con, mà Kuon chưa từng thấy:

"À, may quá..."

"...!"

Trước khuôn mặt đó, Kuon cảm thấy khuôn mặt vốn đã đỏ của mình càng đỏ hơn. Lúc đó,

"Đã đến giờ rồi, các tuyển thủ xin mời tập trung ạ~" Giọng nói của một nhân viên vang lên từ cửa phòng chờ.

"...Đến giờ rồi. Vậy thì." Kuon nói. Ý nghĩ bỏ cuộc đã hoàn toàn tan biến. Lướt qua Toudo và đi về phía cửa.

"C, Cố lên nhé.... U, Ước gì cậu vô địch, tớ, tớ cổ vũ cho cậu...."

Nghe thấy giọng Toudo vọng đến từ phía sau, Kuon không quay lại.

Bởi vì nếu quay lại bây giờ... sẽ bị phát hiện ra đôi mắt mình đang ngấn lệ.

† † †

'Nào, chúng ta đã đến với trận đấu loại trực tiếp! "

Giọng nói đầy phấn khích của người dẫn chương trình vang vọng khắp Đấu Trường Ngầm Tầng Bốn --- đấu trường lớn nhất trong bốn đấu trường sơ bộ. Có vẻ như các trận chiến khốc liệt không hề thua kém lẫn nhau đã diễn ra ở mỗi trận đấu sơ bộ thuộc các khối D, H, L lấy đấu trường này làm sân khấu, với những miệng núi lửa trên sàn và những bức tường cháy đen một cách ngoạn mục.

"Mười tám tuyển thủ, những người đã thua đáng tiếc ở vòng loại, sẽ cùng nhau triệt hạ lẫn nhau trong một cuộc sinh tồn khốc liệt để giành lấy chiếc ghế cuối cùng tham gia vòng chung kết! Mặc dù là trận đấu loại trực tiếp, nhưng đây chắc chắn sẽ là một trận chiến khốc liệt hơn cả những trận đấu trước! "

...Vẫn là phần bình luận ồn ào như thường lệ.

Ở một góc đấu trường, Kuon nắm chặt thanh kiếm gỗ, nhắm mắt tập trung tinh thần.

Nói là bình tĩnh... là nói dối. Đúng hơn là cô cảm thấy toàn thân như đang bốc cháy hưng phấn. Có cảm giác như tiếng tim đập lớn hơn bình thường.

Nhưng nó hoàn toàn khác với khi chiến đấu ở khối C trong vòng loại. Không còn cảm giác khó chịu hay lo lắng như lúc đó. Cảm giác như sức mạnh đang trào dâng từ bên trong cơ thể. Đây là lần đầu tiên cô trải nghiệm cảm giác này.

Và rồi, lúc đó.

"Yo, lại gặp rồi."

Từ khoảng năm mét cách đó, một tuyển thủ lên tiếng gọi. Lúc này, trong đấu trường có mười tám tuyển thủ, bao gồm cả Kuon, đang đứng ở các vị trí khác nhau, chờ hiệu lệnh bắt đầu trận đấu. Một trong số đó tiến lại gần Kuon và cất tiếng. Đó là một cậu thiếu niên tóc dựng đứng, khoác áo choàng. Tên họ là Harada, còn tên riêng thì không biết. Cậu chính là người sử dụng giáo điện đã từng khiến Kuon gặp không ít khó khăn ở vòng sơ loại.

“Trận trước thì ta bị đánh lén thua rồi, nhưng lần này thì đừng hòng nhé! Kẻ vào chung kết sẽ là ta! Rồi ta sẽ trở thành người được vạn người mê cho xem!”

Harada nở một nụ cười trẻ con, nắm chặt tay lại.

“…Vậy sao. Cố lên nhé.”

Kuon đáp lại lãnh đạm. Harada bĩu môi tỏ vẻ bất mãn: “Này, gì mà thờ ơ thế chứ…”. Kuon thầm nghĩ, đúng là trẻ con.

“…Phù.”

Hiếm khi thấy một nụ cười mờ nhạt xuất hiện trên khuôn mặt Kuon. Thấy vậy, không hiểu sao Harada lại đỏ mặt.

“Đừng, đừng hòng ta nương tay nhé!” Harada vừa nói vừa quay mặt đi, rồi tùy tiện dựa người vào một bức tường cách Kuon một khoảng.

『──Những tuyển thủ xuất chiến đều là các cường giả mạnh đến mức khó tin, khiến người ta tự hỏi vì sao họ lại bị loại ở vòng sơ loại! Đầu tiên là tuyển thủ Kanzaki, biệt hiệu "Song Long", một trong những ứng cử viên vô địch không may bị vỡ tấm giáp do trúng đạn lạc trong trận hỗn chiến. Kế đến là tuyển thủ Sendo, biệt hiệu "Kẻ Sử Dụng Bóng Tối" với tính cách hậu đậu, bị dồn dập tấn công khi đang mải tìm cặp kính rơi. Rồi tuyển thủ Harada, một thiếu niên nhiệt huyết với "Cây Thương Khát Vọng Xanh" đã thất bại vì bị đối thủ lợi dụng sơ hở khi đang giao chiến với người khác. Cùng với tuyển thủ Aikawa của "Luồng Sinh Lực Vĩ Đại", người đã tiếc nuối thua cuộc sau trận chiến khốc liệt với tuyển thủ Mitaraichu, một ứng cử viên vô địch ở bảng G, và cả──…』

Giọng điệu thao thao bất tuyệt của phát thanh viên dường như vọng đến từ nơi rất xa. Thay vào đó, Kuon chỉ nghe thấy tiếng tim đập thình thịch và hơi thở của chính mình. Thậm chí còn cảm giác như có thể nghe được cả tiếng cơ bắp co rút và máu chảy.

…Thế giới xung quanh trông rõ ràng hơn mọi khi. Tựa như có thể cảm nhận được cả dòng chảy của không khí. Tinh thần Kuon đang được mài sắc đến tột cùng. Mọi cử động cơ bắp, hơi thở, thậm chí là dòng chảy ‘khí’ của các tuyển thủ khác, đều như thể hiển hiện rõ ràng trong lòng bàn tay. Cả đấu trường tựa như đã trở thành một phần của Kuon. Khuôn mặt từng khán giả cũng hiện lên rõ mồn một────trong số đó, có cả gương mặt của Todo Touya.

Tim Kuon đập mạnh hơn hẳn một nhịp.

…Mình… mình liệu có thể──…

—Kuon gặp Todo Touya là vào khoảng một năm rưỡi trước.

Dù không muốn, nhưng Kuon vẫn nhớ rất rõ. Anh ta là học sinh chuyển trường đến lớp của Kuon, và ngay lập tức đã nói: “Em nhỏ con nhỉ. Học tiểu học à?”. Và kể từ đó, cứ có dịp là lại tìm cách gây sự với Kuon.

Kể từ khi bị đưa đến thành phố Yakou vào mùa đông năm lớp ba cấp hai, thế giới của Kuon vốn là một nơi chỉ có mình cô đơn độc: ít biểu cảm, không cởi mở, nói chuyện vụng về, không hề hiểu hay quan tâm đến sở thích của các cô gái cùng lứa tuổi, và thường xuyên bị bạn bè xa lánh──thì Todo Touya, một thiếu niên như vậy, đã bất ngờ xông thẳng vào.

Ngay cả trước khi đến thành phố Yakou, Kuon đã không thích những người như anh ta. Tóc vàng hoe trông như du côn dù hình như không nhuộm, trang phục lôi thôi, và cách nói chuyện thì nông cạn.

Nếu muốn thực sự từ chối, cô hoàn toàn có thể làm được. Chỉ cần đánh cho anh ta một trận tan tác đến mức không bao giờ muốn nhìn thấy mặt Kuon nữa là xong. Nhưng không hiểu sao… với cậu thiếu niên mà Kuon vốn ghét từ tận đáy lòng đó, cô lại không thực sự xua đuổi.

Mình… có lẽ ngay từ lần đầu tiên anh ta lên tiếng gọi── đã cảm thấy vui vẻ rồi cũng nên, Kuon đột nhiên nhận ra điều đó.

…Mình có lẽ… có lẽ không hề ghét Todo-sama đến vậy…

—…Cố gắng lên nhé. Anh sẽ ủng hộ… để em… chiến thắng…

Giọng nói của anh bất chợt vang vọng trong tâm trí Kuon. Cô cảm thấy một luồng sức mạnh tràn ngập khắp cơ thể.

“…Vâng. Em sẽ cố gắng.”

Đúng lúc Kuon vô thức thì thầm nhỏ trong miệng, giọng nói của phát thanh viên vang lên:

『Vậy thì trận đấu bắt đầu! Sẵn sàng, GÔÔÔÔÔÔÔ──────T!!』

Cùng với tiếng của phát thanh viên, tiếng hò reo vang dội khắp khán đài, và tiếng chiêng hiệu lệnh bắt đầu trận đấu vang vọng.

Vừa bắt đầu, Harada đã lập tức lao thẳng về phía Kuon.

“Kết thúc đâyyyyy!! GUUUUUUUUNGUNILUUUUUUUU──────T!!”

Kèm theo tiếng gầm gừ, một quả cầu ánh sáng xuất hiện trong lòng bàn tay cậu ta nhanh chóng giãn ra, biến thành một cây thương hình nón dài ba mét—một cây giáo. Cây giáo màu xanh biếc tóe điện, lao nhanh về phía Kuon.

“…Mình nhìn thấy rồi.”

Không chỉ quỹ đạo của cây giáo, mà từng tia điện phóng ra cũng được Kuon cảm nhận rõ ràng.

—Vô thức, một nụ cười thoáng hiện trên môi Kuon.

“……Giờ thì mình──không thể thua được…!”

Kuon nhẹ nhàng đạp mạnh sàn đấu, lao về phía Harada.

“Uooooo ryaaaaaaaa──────T!!”

“…Phù.”

Kuon né tránh cây giáo của Harada đang gầm thét lao tới một cách sít sao, thậm chí nhìn rõ cả những tia điện. Cô tiếp cận với tốc độ nhanh nhất và khoảng cách ngắn nhất. Tay trái nắm chặt vỏ kiếm, tay phải chuyển sang chuôi kiếm với động tác tối thiểu.

…Đi thôi.

—Rút kiếm nhanh hơn cả suy nghĩ—một nhát chém ngang chớp nhoáng.

—…Nhát chém thần tốc được tung ra từ khoảng cách vừa đủ lưỡi kiếm chạm tới, chỉ cắt đôi tấm giáp ở ngực trái đối thủ.

“Nàaá!?!”

Harada kinh ngạc kêu lên, nhưng Kuon chẳng hề ngoảnh mắt lại mà tiến về phía đối thủ tiếp theo──…

—…Còn lại chỉ ghi kết quả.

Kuon.

Đã đánh bại toàn bộ mười bảy tuyển thủ tham gia vòng đấu loại trực tiếp trong vỏn vẹn hai phút bốn mươi tám giây.

† † †

Mặt trời đã lặn.

Dù bận tối mắt tối mũi nhưng ngày đầu tiên của Lễ hội Akatsuki cuối cùng cũng kết thúc. Giờ tan học đã qua, chắc hẳn chỉ còn lại vài học sinh ở trong khuôn viên trường, bao gồm cả tôi.

Ban ngày trường ồn ào đến thế, vậy mà giờ đây tĩnh lặng như một thế giới khác… tựa như bị giam cầm trong một “kết giới” vậy.

Trong không gian yên tĩnh ấy, tôi một mình ở trong quán cà phê ALICE. Tôi đang làm gì ư… À, là dọn dẹp. Chỉ là nhặt rác nổi bật và lau sàn bằng cây lau nhà những vết nước trái cây hay cà phê đổ, nhưng vì quán khá rộng nên cũng khá mệt. Điều hòa đã tắt nên dù là buổi tối, bên trong vẫn oi bức.

…Thực ra không phải ai đó ép tôi làm đâu. Sau khi cùng các nhân viên khác chuẩn bị cho ngày mai, lúc định về và khóa cửa… tôi thấy có khá nhiều thứ bày bừa trong quán nên hơi để tâm. Chắc mọi người cũng chẳng biết tôi còn ở lại đâu.

…Chẳng có ai nhìn thấy cả. Chẳng có ai nhìn thấy mình làm những chuyện này thì cũng chẳng có ích gì. Không ai khen ngợi tôi cả. Chẳng có ai công nhận tôi là một người bạn. Dĩ nhiên, nếu tự mình “khoe khoang” rằng “mọi người về hết rồi, một mình tôi ở lại dọn dẹp” thì lại là chuyện khác, nhưng tôi hoàn toàn không có ý định làm thế.

…Tự tôi cũng không hiểu tại sao mình lại làm vậy, tôi cứ thế miệt mài dọn dẹp.

………………。

…………。

“…Phù… Đến đây là được rồi…”

Sau khi dọn dẹp xong những vết bẩn và rác nổi bật, tôi mở cửa phòng giáo viên để cất cây lau nhà đang cầm trên tay. Ngay lúc đó.

“—Á!”

“Hyagek!?!”

Một bóng người bất ngờ nhảy ra từ bóng tối, làm tôi giật mình muốn chết.

“Aha ha, Kirimura giật mình rồi. Vẻ mặt Kirimura lúc giật mình cũng tốt ghê ha. Mà này, cái tiếng thét đấy là sao vậy? ‘Hyagek’ á, hơi bị khó tin đấy chứ?”

…Đó là Fuyuki Youko.

“…Im đi. Sao cậu lại ở đây…”

À, tim tôi vẫn đang đập thình thịch… Thấy vậy, Youko nói:

“Thì, mình đến tìm Kirimura, nhưng thấy cậu đang dọn dẹp một cách nghiêm túc ghê nên mình không nỡ lên tiếng…”

“…Vậy là cậu đứng đợi ở đây suốt à?”

“Ừ thì… Mình nghĩ có khi cậu đang làm gì đó hơi… bậy bạ một mình ấy chứ, nên mình lén lút rình.”

“Làm gì có!… Mà, nếu đã ở đây rồi thì giúp mình một tay chứ.”

“Xin lỗi, xin lỗi mà.”

Tôi trách móc, Youko cười lảng.

“Nhưng mà này, Kirimura-kun, người đã lén lút cố gắng một mình như vậy, mình tặng cậu đồ uống nè!”

“Ồ, hiếm khi thấy cậu chu đáo thế.”

Vì làm việc trong cái nóng nên cổ họng tôi khô khốc. Tôi muốn uống gì đó lạnh.

“Đây, mời cậu.”

…Thế nhưng Youko chìa ra không phải nước trái cây, cà phê, trà lúa mạch hay nước ép cà chua… mà là bàn tay trắng muốt của cô ấy, và một con dao đặt trên lòng bàn tay.

“Cậu muốn chỗ nào thì cứ tự nhiên nha!”

Tôi cười khổ nhìn Youko đang nở nụ cười tươi rói. Sau một hồi lưỡng lự, tôi nói:

“…Vậy thì, từ ngón tay đi.”

“Chậc, ngực cũng được mà—”

Tôi không rõ cô ấy nói thật đến mức nào, nhưng Youko thoáng tỏ vẻ tiếc nuối, rồi cô ấy thờ ơ đặt con dao lên ngón trỏ tay trái của mình, nhẹ nhàng dùng lực ấn lưỡi dao vào. Một vệt “nhất” màu đỏ hiện lên ở đầu ngón tay, và máu bắt đầu tuôn ra từ đó.

“Đây, a-ưm.”

“…Ờ.”

Cả hai chúng tôi ngồi xuống sàn, tôi ngậm lấy đầu ngón tay đang chảy máu của Youko vào miệng. Một hương vị khó tả, tan chảy lan tỏa trên đầu lưỡi. Nếu nói ngon, thì đúng là ngon. …Thế nhưng, nếu hỏi tôi thích loại trà pha chế đặc biệt của quán cà phê ALICE mà chúng tôi đã dành nhiều ngày cải tiến, hay máu này hơn, tôi sẽ không chút do dự mà trả lời là loại trà kia.

Cảm giác máu chảy qua cổ họng bất ngờ lại không tệ. Cảm giác như dòng máu đó không phải chảy xuống dạ dày mà lại lan khắp cơ thể, một cảm giác mà tôi chưa từng trải nghiệm với bất kỳ đồ uống hay thức ăn nào khác. Nếu phải nói, nó gần giống rượu… và không phải bia mà là rượu vang, nhưng vẫn có sự khác biệt rất lớn. Tôi có thể cảm nhận rõ ràng máu của Youko đang được cơ thể mình hấp thụ.

“Ưm, ngon không?”

“…Cũng được.”

“Hừm. Vẫn chẳng thành thật chút nào cả.”

…Không, mỗi lần uống máu Youko tôi đều nói vậy, nhưng đây là cảm nhận thật lòng của tôi mà. Tôi không thích máu nhiều như Youko đâu.

—Hơn nữa, thay vì ngon thì… đó là cảm giác được xoa dịu thì đúng hơn… Một cảm giác mệt mỏi dần tan biến.

“…Này Kirimura.”

“Hửm.”

“…Sao cậu lại… cố gắng đến mức đó?”

“……!”

Tôi buông ngón tay ra khỏi miệng và nhìn thẳng vào mặt Youko. Cô ấy vẫn mỉm cười, nhưng lại có một vẻ u ám nào đó.

“…Cố gắng đến mức đó… sao?”

“Đúng vậy đó.”

Cô ấy khẳng định. Tôi cũng nghĩ là đúng.

“…………Chắc tôi… đang sợ hãi.”

Cảm xúc thật lòng bật ra từ miệng. Bình thường tôi sẽ không nói những điều như vậy với Youko.

Chắc là do tình huống có phần phi đạo đức này: hai người ở trong căn phòng tối, và tôi đang uống máu của cô ấy.

“…Dạo này ngày nào tôi cũng cố gắng cùng các nhân viên khác đến khuya muộn… Và việc hôm nay thành công thật sự rất vui, phải nói là, kể từ khi đến thành phố này… không, trong cả cuộc đời tôi, chưa bao giờ tôi có được cảm giác mãn nguyện đến thế… Nhưng càng mãn nguyện lúc này, tôi lại càng lo lắng rằng cuộc sống bình thường này sẽ sớm bị phá vỡ…”

“…………”

Youko im lặng lắng nghe câu chuyện của tôi… không, lắng nghe lời độc thoại của tôi.

“…Cuộc sống bình thường bị phá vỡ chỉ trong chớp mắt. Vì vậy, tôi sợ… Sợ hãi việc kết bạn với ai đó, hay cùng nhau tạo nên điều gì đó… tất cả những điều đó sẽ bị phá vỡ chỉ trong chớp mắt. Để quên đi điều đó một chút, có lẽ tôi… đã cố gắng hết sức.”

…Tôi cảm thấy bực bội với sự yếu kém của chính mình.

“…Khốn thật… mình đã quyết định sẽ sống tích cực hơn, hết mình hơn…! Tại sao mình lại cứ… mãi mãi….”

Tôi cảm nhận được tay mình hơi run rẩy. Thật sự… yếu đuối. Dù cố gắng cứng rắn, tôi vẫn không thể hoàn toàn thay đổi, rốt cuộc thì bản chất vẫn không có gì khác, vẫn là một kẻ tiêu cực, u ám như trước đây.

“Đây.”

“Ham—!?”

Youko rất tự nhiên dùng dao cắt lại vết thương trên đầu ngón tay đã lành của mình, rồi nhét ngón tay đó vào miệng tôi. Hương vị máu lại lan tỏa trong khoang miệng… điều này, tôi thật sự không muốn thừa nhận lắm vì nó giống hệt ma cà rồng… nhưng tâm trạng tôi đã dịu đi một chút.

Youko bất chợt dùng tay phải còn lại khẽ chạm vào đầu tôi.

Xoa đầu, vuốt tóc… Thật lòng thì, cái kiểu bị đối xử như vật nuôi hay một đứa trẻ con thế này, tôi chẳng muốn thừa nhận chút nào đâu. Nhưng mà... thành thật mà nói thì... cũng sướng thật.

“Này, Kirimura.”

“Ơi?”

Với nụ cười ấm áp, dịu dàng như muốn ôm trọn cả thế gian, Youko vừa vuốt đầu tôi vừa nói.

“Con người ta vốn dĩ đâu dễ dàng thay đổi được đâu. Cứ từ từ thôi, chẳng cần vội vàng gì đâu. Còn tớ ấy hả… cái kiểu… Kirimura Seiji, dù có cố tỏ ra hoạt bát, tươi vui đến mấy nhưng tận sâu trong lòng vẫn cứ u sầu, tớ chẳng ghét bỏ cậu chút nào đâu.”

Youko hơi ngượng ngùng mỉm cười trước lời nói của chính mình. Nhìn biểu cảm ấy, tôi cảm thấy tim mình đập nhanh hơn hẳn.

Tôi bỏ ngón tay khỏi miệng. Youko vẫn không ngừng vuốt đầu tôi.

“Youko…”

“Hửm?” Vẫn cứ xoa đầu.

“Ừm, cậu ấy… cậu thật sự là…”

“Hửm?” Vẫn cứ xoa đầu.

“Khá là… đúng là… cậu…”

“Ừm.” Vẫn cứ xoa đầu.

“Thật… thật là người tốt.”

Tôi nói, mặt đỏ bừng. Youko liền dừng tay. Nhìn sang, tôi thấy Youko cũng đỏ mặt, với vẻ mặt ngơ ngác.

“Đừng, đừng có đột ngột nói mấy lời đó chứ… tớ, tớ ngại muốn chết đây này!”

…Trước phản ứng hiếm thấy ấy, tôi cứ thế nhìn chằm chằm vào mặt Youko.

Thấy vậy, Youko cũng nhìn ngược lại tôi không chớp mắt.

Đôi mắt to tròn, mang lại cảm giác hoạt bát. Ánh nhìn ấy cứ thế quấn lấy mắt tôi, không buông.

Mặt Youko dần gần hơn.

…Không chỉ có Youko lại gần, mà tôi cũng… như thể bị cô ấy hút lấy, từ từ đưa mặt lại gần hơn.

Hai khuôn mặt ngày càng sát nhau, một cách tự nhiên đến lạ… như thể đó là điều hiển nhiên, môi chúng tôi chạm vào nhau.

Đối với tôi, đây chính là… nụ hôn đầu, cái thứ gọi là “first kiss” ấy.

Cảm giác mềm mại kéo dài một lúc… rồi, cũng như lúc chạm vào, hai đôi môi tự nhiên tách ra.

…Sau đó, tôi cảm thấy ngượng ngùng muốn chết.

“K, Kirimura, mặt cậu đỏ bừng rồi kìa?”

“Không, không phải đâu, Youko-san cũng…”

Cả hai nhìn nhau, cùng cười khổ trong sự ngượng ngùng.

“Này, Kirimura.”

Youko, người đã nhanh chóng trở lại bình thường trước tôi, nở nụ cười trêu chọc và nói.

“Gì, gì chứ…”

“Nhân tiện làm chuyện bậy bạ luôn không?”

“...Đấy không phải là chuyện tiện tay mà làm đâu.”

Tôi dỗi dằn quay mặt đi. Nhưng liếc nhìn Youko, tôi thấy không hiểu sao cô ấy lại đỏ mặt hơn cả lúc hôn tôi nữa.

“...Gì, gì vậy?”

“...Ư, thường thì cậu đã ngay lập tức đáp lại ‘Không đời nào, đồ ngốc’ rồi mà… Vậy tức là, nếu không phải ‘nhân tiện’ thì cũng làm được à?”

“K, không biết đâu đồ ngốc…”

Tôi vội vàng đứng dậy. Youko cất tiếng “Ể?” vẻ bất mãn, tôi nói:

“Thôi, về thôi. Nhanh không lại bị khóa cổng bây giờ.”

“Vậy thì Kirimura cùng ở lại trường với tớ nhé…”

“Sẽ bị bảo vệ phát hiện rồi bị giáo huấn cho mà xem.”

“Mừm…”

Vừa phồng má, Youko vừa đứng dậy.

…Và rồi, hai chúng tôi cùng rời khỏi trường học về đêm. Vẫn cứ chuyện trò nhảm nhí như thường lệ, và tôi lại tiếp tục mắng Youko vì những lời quấy rối của cô ấy.

…Chỉ có điều… cái cảm giác mềm mại trên môi, dù chúng tôi có nói bao nhiêu lời ngốc nghếch đi chăng nữa, vẫn không chịu biến mất────.

(Còn tiếp)