“Dường như chúng tôi đã làm Chúa công phải lo lắng rồi. Thần vô cùng xin lỗi,” cô gái với đôi tai cáo bạc và ba chiếc đuôi lấp lánh lên tiếng. Cô cúi đầu.

“Em không cần phải xin lỗi đâu…”

Tôi ghé qua phòng Kugi và được cô ấy cho vào ngay. Tạm thời thì mọi chuyện vẫn ổn.

Trông Kugi vẫn bình thường—không có vẻ gì là mệt mỏi hay đau ốm. Tuy nhiên, căn phòng của cô có gì đó khác lạ.

“Chuyện gì đang diễn ra ở đây vậy?” Tôi nghiêng đầu hỏi. Lối vào phòng được trải đầy những tấm chiếu giả tatami, bên trên phủ một lớp vải trắng tinh. Tấm vải này khá lớn, rộng chừng một mét rưỡi. Trên đó có vẽ những ký hiệu phức tạp bằng mực đỏ, và bốn góc được đính những vật trông như ngọc quý. Một thanh kiếm trần cũng được đặt trang trọng ở giữa. Đây là một loại nghi lễ gì đó sao?

“Chúng tôi đang cố gắng thực hiện thần giao cách cảm tầm xa, nhưng ngay cả khi kết hợp ma thuật của cả hai vẫn không đủ. Hiện chúng tôi đang thử nghiệm các ma cụ có sẵn để xem có thứ nào hỗ trợ được không,” một người phụ nữ với đôi tai thú tròn màu nâu nhạt trên đầu giải thích. Đôi tai cô giật giật khi nhún vai.

Tên cô là Konoha. Giống như Kugi, cô đến từ Thánh Quốc Verthalz, và là một vệ binh chính thức của đền thờ. Cô gái samurai tanuki này thuộc dạng chiến đấu thuần sức mạnh, chỉ cần dùng thanh katana cũng có thể đơn thương độc mã tiêu diệt những con quái vật mà cả một trung đội lính mặc giáp trợ lực cũng phải chật vật đối phó. Tôi không khỏi cảm thấy Konoha—cũng giống như Kugi, một vu nữ cáo tóc bạc phục tùng—có quá nhiều đặc điểm nổi bật. Chỉ mình tôi cảm thấy vậy thôi sao?

“Tôi… hiểu rồi,” tôi đáp, giọng đầy ngờ vực. “Tại sao hai người lại thử thần giao cách cảm tầm xa?”

“Để thần giải thích, thưa Chúa công,” Kugi nói. “Cổ vật mà ngài phát hiện trên Riche III—thứ mà ngài gọi là Ngài Tứ Diện—khả năng cao là một thức thần—ừm, một dạng AI tự trị?—mà một nền văn minh cổ đại đã để lại nhằm phong ấn một thứ gì đó.”

Khi cô giải thích, đôi tai và những chiếc đuôi đang cụp xuống của cô vểnh lên. Đúng rồi. Kugi bình thường đã trở lại. “Em cứ nói tiếp đi.”

“Vâng, nếu sinh vật bị phong ấn đó vô tình được giải thoát, thần không nghĩ lực lượng chiến đấu của tàu Dauntless và Đơn vị Săn Hải tặc do cô Serena chỉ huy có đủ sức đối phó đâu ạ…”

Kugi diễn đạt một cách vòng vo, nhưng có lẽ ý cô là vũ khí thông thường, ít nhất là những loại mà Đế chế Grakkan sử dụng, khó có khả năng chống lại được mối đe dọa tiềm tàng đó.

“Sinh vật mà em đang nói đến… Nó thực sự nguy hiểm đến thế sao?” tôi hỏi.

“Nó không hẳn là nguy hiểm. Tuy nhiên, xét đến loại cổ vật được dùng để chứa nó… Chà, có lẽ nó không phải là một thực thể cấp cao hiếu chiến, nhưng khả năng cao vẫn là một dạng quái vật không gian nguy hiểm nào đó,” Konoha nói với vẻ mặt lo lắng. Với tư cách là một sĩ quan, có lẽ cô có lý do xác đáng để đi đến kết luận đó.

“Tôi có thể tạm hình dung một con quái vật không gian sẽ như thế nào,” tôi đáp, “nhưng khi cô nói về một thực thể cấp cao hiếu chiến, cô đang ám chỉ điều gì vậy? Mà thôi, bỏ đi. Tôi không nghĩ mình muốn biết đâu. Dù sao thì, hai người đã cố gắng liên lạc với Verthalz để đề phòng trường hợp xấu nhất, nhưng lại không đủ ma thuật ngay cả khi kết hợp sức mạnh. Vậy sao không dùng sức mạnh của tôi? Như thế chẳng phải là được sao?”

Nghe đề nghị của tôi, Kugi và Konoha nhìn nhau. Theo Thánh Quốc Verthalz, một lượng năng lượng psionic khổng lồ đang tồn tại bên trong tôi. Nếu tất cả những gì họ cần là thêm năng lượng psionic, thì về lý thuyết, việc sử dụng năng lượng của tôi sẽ giải quyết được vấn đề.

“Nếu Ngài Hiro hỗ trợ chúng tôi, điều đó tự nhiên sẽ giải quyết được vấn đề… Nhưng ngài có chắc không ạ?” Konoha hỏi.

Tôi nghiêng đầu bối rối trước câu hỏi của cô, “Tôi không phiền đâu. Có vấn đề gì à?” Tôi không thấy việc liên lạc với Verthalz có thể gây bất lợi cho mình theo bất kỳ cách nào.

“Chà… Đế chế Grakkan có kế hoạch thuộc địa hóa Hệ sao Riche, nhưng bằng cách giúp chúng tôi, về cơ bản ngài sẽ mời một hạm đội từ đất nước chúng tôi đến đây. Chúng tôi lo ngại rằng Đế chế Grakkan có thể buộc tội ngài phản quốc,” Kugi giải thích, đôi tai cô cụp xuống.

Ra vậy… Họ đang cân nhắc đến vị thế của mình. “Chuyện đó không phải là không thể, nhưng Đế chế Grakkan vẫn chưa chính thức tuyên bố chủ quyền đối với hệ sao này. Vì vậy, có lẽ sẽ rất khó để họ kết tội tôi với lý do đó, ngay cả khi tôi có mời hạm đội của Verthalz đến đây. Vả lại…”

“Vả lại…?” Kugi hỏi dồn, vẻ mặt bất an. Một biểu cảm hiếm thấy ở cô ấy. “Nếu chúng ta giữ im lặng, họ sẽ chẳng có bằng chứng nào cả.” Miễn là hạm đội từ Verthalz xuất hiện không đi rêu rao về việc chúng tôi đã gọi họ đến. Rốt cuộc, không phải là Đế chế Grakkan—hay trong trường hợp này là Đại tá Serena—có cách nào biết được chúng tôi có thực hiện thần giao cách cảm tầm xa hay không.

“Cảm ơn ngài đã làm rõ lập trường của mình, thưa Chúa công,” Kugi nói. “Nếu vậy, phiền ngài ngồi vào trung tâm của trận pháp được không ạ?”

“Được thôi.”

Tôi làm theo hướng dẫn của cô, ngồi xuống giữa tấm chiếu và khoanh chân lại. Tôi tò mò tại sao thanh katana của Konoha lại đặt trước mặt mình, nhưng tôi quyết định không chạm vào nó. Tôi không muốn lặp lại những gì đã xảy ra ở Hệ sao Leafil khi cú chạm của tôi đã làm vỡ tan con dao săn bằng tinh ngân.

Trong lúc tôi đang mải mê suy nghĩ, Kugi đi ra sau lưng và đặt tay lên vai tôi, gần cổ. Rồi cô chạm vào cổ tôi, hay chính xác hơn là động mạch cảnh.

“Anh có cảm giác hơi râm ran,” tôi nói. “Cái này sẽ không đau chứ?”

“Đừng lo, thưa Chúa công. Sẽ không đau đâu—ít nhất là, không nên đau.”

“Không nên…?” Thôi được rồi, chắc vậy. Dù có đau một chút, mình cũng sẽ chịu đựng, tôi nghĩ, tự trấn an mình. Sức mạnh psionic đến từ tâm trí, nghĩa là Kugi sẽ dễ dàng sử dụng sức mạnh của tôi hơn nếu tôi giữ cho tâm trí mình ổn định và chủ động tập trung vào việc muốn giúp cô.

Tôi không còn thấy Konoha đâu nữa, nhưng sau khi tôi dùng giác quan thứ sáu để tìm kiếm, cô ấy dường như đang đứng sau Kugi. Những vật giống như ngọc ở các góc chiếu bắt đầu phát sáng, tỏa ra ánh sáng màu tím. Tôi chỉ có thể nhìn thấy hai viên ngọc đặt trước mặt, nhưng những viên phía sau có lẽ cũng đang phát sáng.

Trước mặt tôi, thanh katana của Konoha cũng bắt đầu rung lên. Đây có phải là khởi đầu của một bộ phim kinh dị không?

“Thưa Chúa công, ngài có đau hay khó chịu gì không? Ngài có cảm thấy uể oải không ạ?”

“Không hề. Anh hoàn toàn ổn.”

Tôi không cảm thấy có gì khác biệt. Tôi hơi bồn chồn một chút, vì ngón tay của Kugi đang chạm vào cơ cổ của tôi—nếu muốn, cô ấy có thể dễ dàng bóp cổ tôi đến bất tỉnh. Nhưng chỉ có thế thôi.

“Nếu vậy… chỉ cần cố gắng thêm một chút nữa thôi ạ.”

Kugi dường như đang phải vật lộn, nhưng tôi vẫn hoàn toàn ổn. Những viên ngọc trong tầm nhìn ngoại vi của tôi bắt đầu lơ lửng, xoay tròn nhanh chóng. Họ làm thế nào vậy? Dịch chuyển vật thể à?

Khi tôi đang mải mê suy nghĩ vẩn vơ, những viên ngọc đột nhiên ngừng phát sáng, và Kugi kiệt sức ngả vào người tôi từ phía sau. Tiếng thở hổn hển của cô làm tai tôi nhột nhạt.

“Em ổn không? Có thành công không?”

“Chúng ta đã thành công… Cảm ơn ngài, thưa Chúa công.”

“Tốt rồi. Cứ dựa vào anh cho đến khi em sẵn sàng di chuyển trở lại.”

Được phép, Kugi ép sát người vào tôi. Tuyệt. Mình có thể cảm nhận được sự mềm mại của cô ấy áp thẳng vào lưng mình. Kích thước “giáp trước” của cô không thể sánh bằng Mimi, nhưng vượt xa Elma. Hơn nữa, trang phục vu nữ của Kugi khá mỏng. Nói cách khác, tôi đã tìm thấy hạnh phúc và đang vô cùng tận hưởng.

“Để tôi bế cô đến futon,” Konoha đề nghị.

“Không, không. Tôi ổn,” Kugi nói.

Thế là niềm hạnh phúc của tôi tan biến. Buồn thật. Dù sao đi nữa, đây không phải là lúc thích hợp cho những chuyện như vậy. Tôi tiến hành kiểm tra tình trạng của Kugi, vì—tùy thuộc vào mức độ kiệt sức của cô—đưa cô đến một trong các khoang y tế có thể là một ý kiến hay.

★

Khi tôi và Konoha đang chăm sóc Kugi trong phòng cô, thiết bị đầu cuối của tôi đột nhiên đổ chuông, phát ra âm thanh “ba-đùm!” mạnh mẽ. Nhạc chuông này gợi lên hình ảnh ai đó bị đá một cú Muay Thái vào mông… có nghĩa là cô ấy gọi mình.

“A lô, tôi có thể giúp gì cho quý cô đây? Tôi là một lính đánh thuê có thể giải quyết mọi vấn đề của cô với một khoản phí!”

“Xin lỗi vì đã làm cậu mất hứng, nhưng tôi không có tâm trạng để đùa lúc này. Tình trạng khẩn cấp.”

Đúng như tôi dự đoán, Đại tá Serena đang ở đầu dây bên kia, nhưng giọng điệu của cô khẩn cấp đến không ngờ.

“Tôi cũng không hẳn là đang đùa… nhưng hãy gác chuyện đó sang một bên. Có chuyện gì vậy?”

Tôi kích hoạt chức năng hiển thị holo của thiết bị đầu cuối, chuyển sang cuộc gọi video. Màn hình holo chiếu khuôn mặt thanh lịch, có phần thiếu kiên nhẫn của Đại tá Serena. Vẫn xinh đẹp như mọi khi.

“Là về cổ vật mà hắn đã yêu cầu chúng ta thu hồi từ bọn hải tặc. Có vẻ như bọn hải tặc đã dùng một loại máy móc nào đó để cố gắng mở nó ra và lấy thứ bên trong.”

“À… dừng lại. Tôi không muốn nghe. Tôi không muốn nghe thêm một lời nào nữa.”

“Trốn tránh thực tế không thay đổi được gì,” Serena vặn lại. “Chúng tôi đang làm những gì có thể, nhưng chúng tôi chỉ có thể kìm hãm thứ bên trong trong vài giờ là tối đa trước khi nó được giải thoát.”

“Ôi…” Chết tiệt. Chẳng có gì tốt đẹp đến từ bọn hải tặc không gian. “Tôi hiểu ý cô về ‘tình trạng khẩn cấp’. Cô có thể cho tôi biết chi tiết cụ thể về những gì đang xảy ra không? Hắn nói chúng ta còn bao nhiêu thời gian?”

“Chà, theo hắn, một con quái vật không gian mà hắn cảm thấy chúng ta không có khả năng đối phó sẽ được giải thoát. Và chúng ta còn khoảng hai đến ba giờ.”

Bằng từ “hắn”, tôi và Serena đang đề cập đến Ngài Tứ Diện, bản thân nó cũng là một cổ vật do một nền văn minh liên thiên hà cổ đại đã bị hủy diệt để lại. Vậy là hắn nghĩ chúng ta có tối đa ba giờ? Nếu tôi kích hoạt động cơ FTL của Hắc Liên và bắt đầu phóng đi ngay bây giờ, tôi có thể dễ dàng đến rìa ngoài của hệ sao và thoát ra bằng siêu tốc.

Không phải là tôi sẽ làm vậy. Hợp đồng tôi đã ký với Đại tá Serena—chính xác hơn là với Hạm đội Đế chế—vẫn còn hiệu lực. Nếu tôi bỏ chạy ở đây, tôi sẽ không chỉ phải trả một khoản tiền phạt vi phạm hợp đồng mà còn hủy hoại danh tiếng của mình. Tôi thậm chí có thể bị buộc tội đào ngũ trước hỏa lực của địch vì bỏ chạy giữa một chiến dịch quân sự.

“Được rồi. Tôi hiểu tình hình. Nhân tiện, Đại tá Serena—nếu cô hứa sẽ giữ kín, tôi có thể chia sẻ một tin tốt và một tin xấu. Có hứng thú không?”

“Một lần nữa, tôi không có tâm trạng để đùa lúc này—khoan. Không. Được rồi, xin hãy nói cho tôi biết.”

Tôi cũng không phải là người hay đùa cợt trong những hoàn cảnh nghiêm trọng như vậy, và Đại tá Serena hẳn đã nhận ra điều đó, khi cô trả lời với sự nghiêm túc tối đa. Ban đầu tôi không có ý định chia sẻ điều này với bất kỳ ai, nhưng tôi nghĩ nói với cô ấy cũng không sao.

“Cô sẽ không nói với ai chứ?”

“Được thôi; tôi sẽ không nói với ai.”

“Cô sẽ không nổi giận chứ?”

“Được rồi… Nếu đó là tin tốt có thể giúp chúng ta vượt qua chuyện này, tôi sẽ không nổi giận.”

Được rồi; cô ấy đã đồng ý. Tôi đã định giữ bí mật này, vì không có cách nào ai biết được miễn là tôi không nói cho họ. Tuy nhiên, nếu chúng ta còn chưa đầy ba giờ trước khi con “quái vật không gian nguy hiểm” mà Kugi đã đề cập được giải thoát, thì mọi chuyện đã khác.

“Tôi không chỉ quen biết với các lực lượng có khả năng đối phó với con quái vật không gian đó, mà các lực lượng đó còn đang khẩn trương đến đây ngay bây giờ,” tôi tiết lộ.

“Tôi thấy khó tin, nhưng nếu cậu nói thật, đó quả thực là tin tốt. Vậy tin xấu là gì?”

“Những lực lượng đó thuộc về một đế chế khác. Họ là một hạm đội từ một đế chế thiên hà khác, không phải Đế chế Grakkan. Cụ thể, hạm đội đến từ Thánh Quốc Verthalz.”

“Hả?”

Đã lâu lắm rồi tôi mới nghe Serena đáp lại bằng một tiếng “Hả?” đầy đe dọa.

“Cái gì?!” cô tiếp tục. “Cậu—! Đồ—!”

“Ừm… ‘Cậu đang nghĩ cái quái gì vậy? Cậu biết tại sao chúng ta ở trong hệ sao này mà, phải không? Đồ ngốc! Cậu đúng là một thằng ngốc, phải không?!’ Cô đang cố nói điều gì đó như vậy phải không?” tôi hỏi.

“Cậu hiểu hết những điều đó sao?!” Serena yêu cầu. “Không—quan trọng hơn, tại sao?! Thánh Quốc Verthalz?! Tại sao?!”

“Ờ, thì… Verthalz đã phát triển các công nghệ có khả năng dự đoán tương lai, như tiên tri và bói toán. Chắc họ đã cảm nhận được mối nguy hiểm tiềm tàng ở đây và quyết định gửi hạm đội của mình đến. Không phải là tôi biết chắc đâu.”

Tôi đã quyết định che giấu sự thật rằng tôi đã giúp Kugi triệu tập hạm đội thông qua thần giao cách cảm tầm xa, thay vào đó bịa ra một lý do thuận tiện tại sao họ có thể đến. Mình không nên nói dối trắng trợn như vậy, nhỉ? Nhưng đôi khi những lời nói dối vô hại cũng được chấp nhận, phải không?

“Vậy sao? Không—điều đó vô lý. Ngay cả khi đó là sự thật, làm sao cậu biết họ đang đến?!”

“Họ đã gửi cho tôi một thông điệp thần giao cách cảm đại loại như ‘Chúng tôi đang trên đường đến vị trí của cậu ngay bây giờ.’”

“Cậu mong tôi tin điều đó sao?!” Đại tá Serena vặn lại, khuôn mặt thanh tú của cô méo mó trên màn hình holo.

Ừm… Cô ấy không thể mù quáng tin tôi và bắt đầu ra lệnh cho hạm đội của mình dựa trên một câu chuyện mỏng manh như vậy.

“Phi hành đoàn của chúng tôi có một chuyên gia thần giao cách cảm, và tôi cũng đã thức tỉnh siêu năng lực giống như trong truyện tranh. Tôi đang nói thật. Dù sao thì, Sĩ quan Vệ binh Konoha của Thánh Quốc Verthalz, còn bao lâu nữa hạm đội sẽ đến?”

“Trừ khi có gì thay đổi trong thời gian tôi đi vắng,” Konoha trả lời, “họ sẽ đến đây trong vòng một tiếng rưỡi đến hai tiếng, miễn là hạm đội phản ứng nhanh chưa khởi hành để đối phó với một vấn đề khác. Nếu hạm đội hiện đang bận, thì trong trường hợp bình thường, họ có thể tập hợp và triển khai một hạm đội phản ứng khẩn cấp thứ hai trong vòng ba giờ.”

“Cô nghe rồi đấy.”

“Tôi nghe rồi sao? Và chính xác thì làm thế nào mà hạm đội của họ lại đến đây nhanh như vậy? Thánh Quốc Verthalz cách Hệ sao Riche xa đến nực cười. Ngay cả khi họ di chuyển bằng cổng không gian, không đời nào họ đến kịp.”

“Konoha, cô là chuyên gia. Làm thế nào họ đến kịp?”

“Miễn bình luận.” Konoha nhìn đi chỗ khác. Đó rõ ràng là một bí mật quân sự.

“Cô nghe rồi đấy. Có vẻ như cô ấy không được phép cho chúng ta biết.”

“Cũng phải thôi,” Đại tá Serena nói với vẻ cam chịu, mắt nhắm hờ. Rõ ràng lời giải thích đó không thực sự làm cô hài lòng.

“Tôi đã nghe tin đồn rằng Verthalz có công nghệ hạm đội độc quyền—công nghệ psionic, tức là—cho phép họ ‘dịch chuyển tức thời’,” tôi nói. “Và tôi nghĩ có lẽ họ có một phương pháp để tăng đáng kể phạm vi của một lần dịch chuyển như vậy—thứ gì đó giống như một máy phóng giúp tăng tạm thời công suất một cách đáng kể. Hoặc có thể họ có thứ gì đó tương tự như một cổng không gian sử dụng công nghệ psionic.”

“Dịch chuyển tức thời… Tôi đã nghe những tin đồn như vậy.” Đại tá Serena đặt bàn tay thon thả lên cằm, chìm vào suy tư.

Dịch chuyển tức thời—di chuyển bằng cách bẻ cong không gian—là một phương pháp di chuyển liên sao siêu quang tốc khác, trái ngược với phương pháp siêu tốc thường được sử dụng. Nhưng, mặc dù định nghĩa đó có thể khiến nó nghe giống như một cách di chuyển thay thế trong không gian, dịch chuyển tức thời không hẳn là phổ biến. Thực tế, hạm đội của Verthalz có lẽ là hạm đội duy nhất được trang bị để di chuyển theo cách như vậy. Ít nhất, tôi không biết có hạm đội nào khác có thể.

Tuy nhiên, việc dịch chuyển không gian rất đơn giản để giải thích. Thay vì di chuyển bằng siêu hành lang, bạn thay vào đó dịch chuyển đến đích dự định của mình. Về cơ bản, nó là một dạng dịch chuyển tức thời. Nghe có vẻ giống như sử dụng cổng không gian, nhưng cổng không gian hoạt động khác. Phương pháp di chuyển đó sử dụng các lỗ sâu để kết nối hai điểm trong không gian, vì vậy sẽ chính xác hơn nếu gọi cổng không gian là công nghệ lỗ sâu hơn là công nghệ dịch chuyển.

“Giả sử điều đó là thật,” Đại tá Serena nói, “kế hoạch của chúng ta ở đây là gì…? Dù thế nào đi nữa, chúng ta sẽ không thể rút lui kịp thời, vì vậy tốt nhất là chuẩn bị cho trận chiến. Hãy sẵn sàng.”

“Tuân lệnh, thưa quý cô.”

Theo Ngài Tứ Diện, lực lượng tổng hợp của Đơn vị Săn Hải tặc của Đại tá Serena và chúng tôi, những người lính đánh thuê, có lẽ sẽ không phải là đối thủ của con quái vật không gian. Tuy nhiên, nhiệm vụ của Serena là bảo vệ Hệ sao Riche và Ngài Tứ Diện, người có thông tin về một loại tài nguyên mới. Điều đó có nghĩa là cô không thể cứ thế cúp đuôi bỏ chạy. Và vì tôi đã ký hợp đồng với Đơn vị Săn Hải tặc—hay cụ thể hơn là Hạm đội Đế chế—tôi cũng không được phép bỏ trốn.

Trong trường hợp xấu nhất, mình sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bỏ chạy… Hãy cầu nguyện rằng điều đó sẽ không xảy ra. Tôi trông cậy vào các người đấy, hạm đội phản ứng nhanh hay gì đó của Thánh Quốc Verthalz.

★

Khoảng một tiếng rưỡi sau, chúng tôi bước vào trạng thái tác chiến cấp hai trên quỹ đạo địa tĩnh của Riche III. “Trạng thái tác chiến cấp hai” là một trạng thái báo động trong đó chúng tôi phải sẵn sàng chiến đấu với bất kỳ kẻ thù nào đột ngột xuất hiện.

Không chỉ có chúng tôi trên tàu Krishna bước vào trạng thái đó. Tàu Antlion, do Elma lái, và Hắc Liên, do Mei chỉ huy, cũng đang ở trạng thái tác chiến cấp hai. Konoha, Tina và Wiska đang ở chế độ chờ trên Hắc Liên, trong khi Kugi và Mimi ở cùng tôi trên tàu Krishna. Hắc Liên sẽ được bố trí ở phía sau của nhóm tàu, cùng với các tàu chủ lực của Đơn vị Săn Hải tặc, đây là một vị trí tương đối an toàn. Vị trí đó là hợp lý, xét đến tầm quan trọng của việc bảo vệ Konoha, người đang ở đây với tư cách là cố vấn từ Verthalz.

Nói thêm, theo Hạm đội Đế chế của Đế chế Grakkan, trạng thái tác chiến cấp hai về cơ bản ngụ ý “chuẩn bị sẵn sàng để bước vào trạng thái tác chiến cấp một bất cứ lúc nào”, với “trạng thái tác chiến cấp một” là chiến đấu thực sự. Nó đòi hỏi sự sẵn sàng giao chiến với kẻ thù bất cứ lúc nào ngay cả khi kẻ thù chưa được phát hiện.

“Vậy hạm đội phản ứng nhanh đó có đến kịp không?” Elma hỏi qua bộ đàm.

“Ai biết được? Ngay cả khi sử dụng sức mạnh của tôi, chúng ta cũng không thể liên lạc với họ trong thời gian thực. Tôi có thể có đủ dự trữ psionic để xử lý loại nhiệm vụ đó, nhưng năng lượng của tôi đang được truyền vào Kugi. Cô ấy mới là người thực sự sử dụng nó, và cơ thể cô ấy không thể chịu được sự căng thẳng khi làm điều đó liên tục.”

“Đó quả thực là một thiếu sót của thần,” Kugi nói. “Thần thực sự xin lỗi.”

“Đó không thực sự là lỗi của em. Nếu anh không kiểm soát năng lượng psionic của mình đúng cách, anh có thể phát ra đủ năng lượng để thổi bay vài hành tinh, phải không? Thật không thể tin được là em có thể nhận và kiểm soát được lượng năng lượng lớn như vậy dù chỉ trong một khoảnh khắc.”

Điều này có lẽ tương tự như việc lấy máy phát điện mạnh nhất của một chiến hạm và chắp vá nó để vừa với động cơ đẩy của một con tàu nhỏ. Nếu mọi việc không ổn, hoàn toàn có khả năng Kugi có thể nổ tung dưới áp lực.

“Nhìn theo cách đó, thật là một phép màu khi Kugi vẫn ổn và không bị quá tải năng lượng của cậu,” Elma nhận xét, nhăn mặt. Cô ấy hẳn đã đi đến cùng kết luận với tôi. Kugi đã ngã quỵ một lúc sau khi nhận năng lượng của tôi trước đây, mặc dù bây giờ cô ấy có vẻ ổn.

“Chủ nhân Hiro, anh nghĩ kế hoạch của Đại tá Serena cho trận chiến này là gì?” Mimi hỏi.

“Chà, để xem nào… Yêu cầu một người có bộ não bình thường như anh theo kịp và dự đoán các kế hoạch được tạo ra bởi bộ não được tăng cường thể chất của Đại tá Serena là một yêu cầu quá cao… Nhưng vào lúc này, cô ấy có lẽ đang chịu đựng cơn đau dạ dày do căng thẳng, cảm thấy bị giằng xé giữa việc tuân thủ nhiệm vụ và điều chỉnh dựa trên thông tin được cung cấp cho cô. Ngài Tứ Diện đã nói với cô ấy rằng cô ấy có lẽ sẽ không thắng với sức mạnh chiến đấu hiện tại của mình, nhưng với nhiệm vụ của mình, cô ấy không thể cứ chấp nhận thông tin đó và bỏ chạy mà không hề cố gắng chiến đấu. Cô ấy có lẽ dự định sẽ thử chiến đấu, thu thập càng nhiều dữ liệu càng tốt, và hy vọng sẽ rút lui với thiệt hại tối thiểu.” Hy vọng rằng con quái vật không gian nguy hiểm mà Ngài Tứ Diện đã phong ấn là loại cho phép trốn thoát.

“Chúng ta sẽ sát cánh cùng Đại tá Serena đến cùng chứ?” Elma hỏi tôi.

“Nếu trận chiến có vẻ không ổn, Hắc Liên và Antlion nên rút lui trước. Krishna sẽ làm tiên phong và câu giờ. Xin lỗi, Mimi và Kugi.”

“Đó có vẻ là kế hoạch tốt nhất… Hãy chắc chắn rằng cậu sẽ trốn thoát và đuổi theo chúng tôi, được chứ?”

“Tôi sẽ cố hết sức.”

Nếu chúng tôi thực sự không có cơ hội, tôi chẳng thể làm gì được. Nhưng, nếu có thể tránh được, tôi không muốn bỏ rơi Đại tá Serena. Dù sao đi nữa, nếu tình hình xấu nhất xảy ra, tốt nhất là nên bắt đầu bằng việc để Hắc Liên và Antlion bỏ chạy trước, vì chúng chậm hơn. Trong khi đó, tôi sẽ cố gắng cầm cự càng lâu càng tốt. Với tốc độ của Krishna, tôi vẫn có thể thoát ra một cách an toàn. Mặc dù điều đó khiến tôi trở thành một lính đánh thuê và một thuyền trưởng thất bại, tôi không phải là loại người sẽ không cảm thấy day dứt khi bỏ chạy ngay lập tức, bỏ rơi Đại tá Serena.

Thôi, kệ đi. Tôi làm những gì tôi muốn. Dù vậy, tôi cảm thấy có lỗi vì đã làm Elma lo lắng.

“Nếu cậu chết,” Elma nói, “thì Antlion, Hắc Liên và Mei sẽ thuộc về tôi.”

“Tôi không ý kiến. Cô nghe thấy chứ, Mei?”

“…Nếu đó là mong muốn của ngài, thưa Chủ nhân, thì tôi sẽ tuân theo.”

Trong trường hợp điều đó xảy ra, phi hành đoàn của tôi có lẽ sẽ bán Hắc Liên và vận hành Antlion như một đội bốn người: Elma, Mei, Tina và Wiska. Còn Tiến sĩ Shouko thì sao? Nếu không có Hắc Liên, họ không thể cung cấp loại cơ sở nghiên cứu mà cô ấy muốn, vì vậy cô ấy có lẽ sẽ không tham gia cùng họ với tư cách là bác sĩ của tàu.

“Nói gở quá đó!” Tina phản đối. “Chúng ta nên nói về những gì mình muốn làm sau khi đánh bại con quái vật không gian đó chứ!”

“Thảo luận về những gì chúng ta muốn làm sau trận chiến này sẽ là một điềm gở đó, chị ơi…”

“Ồ, phải rồi. Tôi không nói gì hết!” Tina cười.

Tina có thể làm bầu không khí vui vẻ lên bằng một câu nói đùa ngay cả trong lúc này… Mình thực sự không thể bì được với cô ấy.

“Đã gần hai giờ rồi.”

Tôi chuyển màn hình chính của Krishna sang bản đồ tầm rộng và xác nhận vị trí của hạm đội hiện tại. Tàu Lestarius của Đại tá Serena và các tàu chủ lực khác đã vào vị trí, nhưng các tàu cỡ khu trục hạm và nhỏ hơn vẫn đang di chuyển đến vị trí của chúng, rất có thể vì họ mất nhiều thời gian hơn để triệu hồi tất cả các binh sĩ đã triển khai xuống bề mặt. Các lính đánh thuê đều đã vào vị trí cả rồi, vì những người lính đánh thuê ngoài tôi đã được giao nhiệm vụ tuần tra không gian gần đó. Tàu của lính đánh thuê có xu hướng là tàu cỡ nhỏ hoặc trung bình. Theo phân loại của quân đội, chúng sẽ được xếp vào loại tiêm kích, khinh hạm hoặc hộ vệ hạm—tất cả đều là những con tàu cực kỳ nhỏ. Trong các trận chiến hạm đội mà chiến hạm và tuần dương hạm là lực lượng chiến đấu chính, các tàu nhỏ chỉ hữu ích trong các cuộc cận chiến. Sự khác biệt về tầm bắn và hỏa lực giữa chúng và các tàu lớn hơn đơn giản là quá lớn. Tất nhiên, những chiếc pháo hạm giả dạng tàu mẹ—như Hắc Liên—lại là một câu chuyện khác.

“Sẽ không có gì lạ nếu một trong hai bên mà chúng ta đang chờ đợi xuất hiện ngay bây giờ…”

Nói vậy, các cảm biến của Krishna vẫn chưa phát hiện ra bất cứ điều gì. Tôi cũng kiểm tra cảm biến của Antlion và Hắc Liên; chúng cũng không nhận thấy bất cứ điều gì kỳ lạ.

“Không có gì cả—khoan. Cái quái…?”

Đột nhiên, một lực áp bức tấn công tôi, khiến tôi rơi vào bối rối. Các cảm biến vẫn chưa phát hiện ra gì, nhưng tôi chắc chắn đang trải qua một áp lực vật lý rất thực. Kugi hẳn cũng cảm nhận được điều đó; khuôn mặt thường ngày thanh tú của cô nhăn lại trong đau đớn khi cô cố gắng chống lại nó.

Mặt khác, Mimi dường như hoàn toàn không bị ảnh hưởng. Cô ấy thậm chí còn có thời gian để lo lắng khi chúng tôi hành xử kỳ lạ.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?” cô hỏi.

Có vẻ như áp lực chỉ ảnh hưởng đến những người có sức mạnh psionic. Elma có trải qua áp lực tương tự trong Antlion không? “Chúng tôi bắt đầu có một cảm giác kỳ lạ có lẽ liên quan đến sức mạnh psionic,” tôi giải thích. “Kugi, đó có phải là dấu hiệu cho thấy hạm đội của Verthalz sắp đến không?”

“Không… Đó là một thứ khác.”

“Vậy thì con quái vật không gian đó hẳn đã gây ra nó. Toàn bộ thuyền viên… Trạng thái chiến đấu cấp một. Mei, gửi cảnh báo cho Đại tá Serena.” Konoha có thể đã cảnh báo cô ấy rồi, nhưng nếu tôi cũng gửi một thông điệp cảnh báo đại tá, điều đó sẽ làm tăng độ tin cậy của cảnh báo.

“Vâng, thưa Chủ nhân. Tôi đã gửi cảnh báo cho cô ấy.”

“Nó đang đến, thưa Chúa công,” Kugi nói.

“Ừ.”

Khoảnh khắc tôi trả lời, cảm giác áp bức đó đột nhiên bùng nổ.

★

“To đến mức vô lý,” tôi nhận xét một cách nửa vô thức khi con quái vật không gian hiện ra.

Nó giống như một con sứa khổng lồ. Một con sứa khổng lồ phát sáng như một ngôi sao trên bầu trời. Nó đã xuất hiện ngay cạnh Riche III và hoàn toàn khổng lồ—khổng lồ đến mức từ “khổng lồ” cảm thấy thật thiếu sót một cách ngạo mạn trước sự hiện diện khổng lồ của nó.

“Bộ phận tự động điều chỉnh tỷ lệ của cảm biến ngừng hoạt động rồi à?”

“Ừm… chỉ riêng phần dù của sinh vật đó dường như đã có kích thước ít nhất là một trăm năm mươi cây số…”

“Tàu Lestarius trông thật nhỏ bé khi so sánh… Làm thế quái nào chúng ta đối phó với thứ đó đây? Tia laser có tác dụng với nó không? Chúng ta có định chiến đấu với nó không?”

Nếu tính cả các xúc tu dài của nó, nó dài khoảng năm trăm cây số, tôi nghĩ, cau mày. Krishna chỉ là một con kiến trước nó; ngay cả tàu Lestarius lớn hơn nhiều cũng tương đối nhỏ bé. Tôi chưa bao giờ thấy một con quái vật không gian nào lớn như vậy trước đây. Ngay cả khi chơi Stella Online.

“Mimi, bắt đầu phân tích,” tôi chỉ đạo. “Kugi, chuẩn bị—chết tiệt! Nó đang đến! Né đi!”

Cảm nhận được sự thù địch của con quái vật—hay nói đúng hơn là ham muốn ăn thịt chúng tôi—tôi ngay lập tức chỉ đạo Krishna thực hiện các động tác né tránh.

Trong giây tiếp theo, con sứa thiên thể bắn vô số quả cầu ánh sáng về phía chúng tôi. Đó là một cảnh tượng như trong một trò chơi địa ngục đạn. Các quả cầu ánh sáng, như tên gọi của chúng, di chuyển với tốc độ ánh sáng; chúng chậm hơn nhiều so với pháo laser. Tuy nhiên, một số con tàu đã không kịp né tránh các quả cầu, có lẽ bị choáng váng bởi sự xuất hiện của con sứa thiên thể.

“Chúng đã xuyên thẳng qua khiên của chúng ta?!” ai đó hét lên. “Khiên không có hiệu quả chống lại các cuộc tấn công của kẻ thù không xác định!”

“Một trong những con tàu lính đánh thuê bị nó bắn trúng vừa nổ tung! Mất tàu!”

“Kiểm soát thiệt hại, ngay lập tức! Đây là tàu lính đánh thuê Stiletto! Chúng tôi bị thiệt hại nghiêm trọng từ cuộc tấn công của con sứa khốn kiếp đó!”

Đó là một sự hỗn loạn tột độ. Khiên rõ ràng sẽ không chống lại được các cuộc tấn công của thứ đó; tùy thuộc vào nơi đạn của nó bắn trúng, nó có thể hạ gục các tàu lính đánh thuê chỉ bằng một phát bắn. Những quả cầu ánh sáng đó có hoạt động giống như máy gia tốc plasma không? Máy gia tốc plasma bắn ra các quả đạn plasma năng lượng cao được bao bọc trong một rào cản, nhưng mặc dù chúng là vũ khí mạnh, chúng không đủ mạnh để xuyên thủng khiên của một con tàu từ khoảng cách xa. Những quả cầu ánh sáng đó có thể tương tự, nhưng chúng nguy hiểm hơn nhiều.

“Các tàu phía trước, ưu tiên né tránh những quả cầu đó khi rút lui về vị trí của các tàu chủ lực! Các tàu chủ lực, duy trì khoảng cách với sinh vật ngoài hành tinh và bắt đầu khai hỏa!”

Sau đó, chúng tôi nhận được thông tin từ tàu Lestarius về tầm bắn dự kiến của các cuộc tấn công của con sứa thiên thể. Làn sóng tấn công trước đó của nó chỉ đến được các tàu triển khai ở phía trước—cụ thể là các khu trục hạm và các tàu nhỏ hơn. Nếu chúng ta vượt qua tầm bắn của nó, chúng ta có thể đối phó với nó bằng cách vừa bắn vừa lùi.

Vừa để mắt đến con sứa thiên thể, tôi bắt đầu rút lui về phía vị trí của các tàu chủ lực. Khi tôi làm vậy, những tàu chủ lực đó—dẫn đầu bởi Lestarius—đã bắn các khẩu pháo laser cỡ nòng lớn, công suất cao, tầm xa của chúng vào con sứa thiên thể.

“Bắn trúng rồi…! Nhưng có vẻ như nó không gây ra bất kỳ thiệt hại nào!”

“Tiếp tục bắn! Bắn cả tên lửa đầu đạn phản ứng nữa!”

Các tàu chủ lực tiến hành phóng các tên lửa chống hạm được trang bị đầu đạn phản ứng. Trong các cuộc giao tranh hạm đội thông thường, các chiến hạm như Lestarius không cần đến tên lửa tầm xa. Các trận chiến như vậy thường được chiến đấu từ xa bằng pháo laser cỡ nòng lớn; các tia laser chống tên lửa của đối phương sẽ đơn giản bắn hạ các vũ khí chậm hơn như tên lửa. Do đó, các tàu chủ lực chủ yếu chỉ sử dụng bất kỳ tên lửa nào chúng mang theo để kết liễu các tàu địch hoặc các thành trì không còn khả năng đánh chặn chúng. Nhưng tên lửa chống hạm với đầu đạn phản ứng mang sức công phá lớn hơn nhiều so với laser cỡ nòng lớn, và vì kẻ thù của chúng ta lần này là một con sứa thiên thể khổng lồ, không cần phải lo lắng về việc nó bằng cách nào đó né được tên lửa. Ngay cả khi nó chặn được một số, hầu hết vẫn sẽ trúng đích. Ít nhất, đó có lẽ là lý lẽ của Đại tá Serena.

“Các tên lửa đầu đạn phản ứng đã phát nổ trước khi tiếp xúc với sinh vật ngoài hành tinh!” một con tàu báo cáo.

“Pháo laser dường như không có tác dụng!” một người khác nói thêm.

Thật không may, mọi việc đã không diễn ra theo mong đợi của đại tá. Con sứa thiên thể dường như không quan tâm đến các tia laser bắn vào nó, và các tên lửa chống hạm—mặc dù không bị chặn—bằng cách nào đó đã phát nổ trước cả khi đến mục tiêu. Có lẽ con sứa thiên thể tỏa ra nhiệt độ có khả năng làm tan chảy và thiêu rụi mọi thứ đến gần nó, giống như một ngôi sao.

“Mei, EML có tác dụng không?”

“Không, thưa Chủ nhân. Nhiệt độ cực cao đã biến viên đạn thành plasma trước khi nó đến được kẻ thù.”

“Ngay cả cái đó cũng không được sao? Sẽ khó khăn đây.”

Trong số các loại vũ khí đạn, EML là nhanh nhất, và chúng có sức xuyên phá và lực mạnh nhất. Nếu ngay cả EML cũng không có tác dụng, điều đó gần như loại trừ khả năng bất kỳ vũ khí đạn nào hoạt động hiệu quả. Nhưng vũ khí laser dường như cũng không hoạt động, và tên lửa phát nổ trước khi đến được kẻ thù.

Đến lúc này, chúng ta cần phải thử một loại vũ khí phá vỡ có thể xuyên qua khiên và lớp vỏ, hoặc một loại pháo hạt tích điện—hay còn gọi là “vũ khí chùm tia”. Thật không may cho chúng ta, cả Krishna lẫn bất kỳ ai khác trong hạm đội đều không có thứ gì như vậy; Đế chế Grakkan vẫn chưa chính thức áp dụng các loại vũ khí đó. Điều đó có nghĩa là chúng ta không có cách nào hiệu quả để chiến đấu với con sứa thiên thể này.

“Giá như Đế chế Grakkan đã phát triển và áp dụng pháo trọng lực, chúng ta có thể đã hạ gục nó dễ dàng!” tôi phàn nàn.

“Ước những thứ chúng ta không có thì có ích gì?” Elma đáp lại. “A!”

Con sứa thiên thể vừa mới phóng một đợt sóng vô số quả cầu ánh sáng khác, một lần nữa dẫn đến sự hỗn loạn trên kênh liên lạc. Elma dường như đã sống sót.

Hửm? Tự hỏi về chúng tôi trên Krishna sao? Tôi giữ mũi tàu của chúng tôi hướng về con sứa thiên thể và né tránh trong khi lùi lại. Không đời nào tôi lại bị trúng một đòn tấn công bừa bãi như vậy.

Các tàu chủ lực dưới sự chỉ huy của Đại tá Serena cũng tiếp tục rút lui trong khi hăng hái bắn các khẩu pháo laser cỡ nòng lớn của họ vào con sứa thiên thể. Tuy nhiên, không có dấu hiệu nào cho thấy những tia laser đó có tác dụng gì. Chúng chắc chắn đã bắn trúng mục tiêu; chúng không đi xuyên qua cơ thể con sứa, cũng không có khiên nào chặn chúng.

“Có vẻ như chúng ta hết cách rồi. Chúng ta nên rút lui—hửm?”

Trong một khoảnh khắc, tôi trải qua một áp lực tương tự như những gì tôi đã cảm thấy khi con sứa thiên thể xuất hiện. Sau đó, ở phía bên kia của con sứa thiên thể, có một vụ nổ màu tím xanh. Nó tan biến trong một tia chớp, và những con tàu lạ xuất hiện ở vị trí của nó.

“Là họ phải không, Kugi?”

“Vâng. Không thể nhầm được. Đó là các chiến hạm của quê hương thần,” Kugi xác nhận, phóng to hình ảnh mà các cảm biến quang học của Krishna thu được.

Có ít tàu hơn tôi mong đợi; tổng cộng chỉ có mười tám chiếc. Tuy nhiên, tất cả chúng đều lớn hơn tàu Lestarius. Các con tàu của Verthalz gợi nhớ đến những chiếc thuyền buồm, với thân tàu màu trắng thanh thoát, mang đậm tính khí động học và được trang trí bằng những hoa văn bằng vàng. Ba cặp cánh ánh sáng màu hồng khổng lồ, với mục đích không rõ ràng, vươn ra phía sau mỗi con tàu.

“Thiết kế khá hào nhoáng, mặc dù tôi không chắc những đồ trang trí đó dùng để làm gì,” tôi nhận xét. “Tôi đoán chúng có liên quan đến việc đây là những con tàu psionic?” Những đồ trang trí đó có vẻ vô dụng từ góc nhìn của người ngoài, nhưng tôi suy đoán rằng chúng phục vụ một mục đích psionic nào đó. Rốt cuộc, sức mạnh psionic về cơ bản là ma thuật.

“Đây là hạm đội phản ứng nhanh của Thánh Quốc Verthalz,” một giọng nói mới vang lên. “Chúng tôi không có ý định thù địch với hạm đội của Đế chế Grakkan. Chúng tôi sẽ xử lý Kẻ Ăn Hành Tinh. Xin hãy rút lui.”

“Đây là Đại tá Serena của Đơn vị Săn Hải tặc thuộc Hạm đội Đế chế. Chúng tôi không thể cứ cúp đuôi bỏ chạy trước một con quái vật không gian. Ít nhất chúng tôi sẽ đánh lạc hướng sinh vật đó giúp các vị.”

“…Hiểu rồi. Chúng tôi sẽ ưu tiên mong muốn của quý vị và thông báo khi cần thiết về khu vực ảnh hưởng dự kiến của các cuộc tấn công của chúng tôi. Dù làm gì, xin hãy tránh trở thành thiệt hại ngoài ý muốn. Tất cả các tàu, áp chế mục tiêu bằng Hồn Toái.”

“Rõ,” các giọng nói khác đồng thanh đáp lại.

Theo lệnh của người đàn ông có lẽ là chỉ huy của họ, hạm đội của Verthalz di chuyển vào vị trí. Các cảm biến quang học của Krishna ghi lại được thứ gì đó giống như một huy hiệu ánh sáng hiện ra ở mũi mỗi chiến hạm.

“Cái kiểu di chuyển quái quỷ gì vậy?” tôi hỏi. “Ghê rợn thật.”

“Cậu cũng chẳng phải dạng vừa đâu,” Elma châm chọc đáp lại.

Nói vậy là không được đâu, Elma. Các động tác của tôi không hề kỳ quặc như những gì họ vừa làm.

Các con tàu của Verthalz đã di chuyển vào đội hình, nhưng thay vì bay vào vị trí, chúng đã trượt vào, dừng lại ngay lập tức mà không hề đổi hướng. Những con tàu này lớn hơn cả Lestarius, nhưng chúng lại trượt đi mà không cần bắn động cơ đẩy. Quái dị. Những chuyển động của tôi với Krishna không hề đáng sợ như vậy. Làm thế nào chúng có thể thay đổi vị trí mà không cần sử dụng động cơ đẩy? Sáu đôi cánh nổi bật đó có cho phép một loại chuyển động nào đó không?

“‘Kẻ Ăn Hành Tinh’ và ‘Hồn Toái,’ à? Mấy cái tên ấn tượng thật đấy.”

“Anh có nghĩ con quái vật đó thực sự ăn các hành tinh như tên gọi của nó không?” Mimi hỏi.

“Ai biết được. Xét đến việc thứ đó có thể làm bốc hơi một viên đạn EML trước khi nó trúng đích, và cách nó có thể hoàn toàn phớt lờ các đòn tấn công bằng laser… nó thực sự có thể có khả năng làm tan chảy và hấp thụ cả hành tinh.”

Khi tôi và Mimi thảo luận về con sứa thiên thể—từ giờ tôi sẽ gọi là “Kẻ Ăn Hành Tinh”—các huy hiệu mà hạm đội phản ứng nhanh của Verthalz đã triển khai bắt đầu phát sáng rực rỡ.

“Ồ—có vẻ như họ sắp tấn công… Chủ nhân Hiro?”

“Tin xấu đây.”

Tôi không chắc làm thế nào để giải thích tại sao lại như vậy; tuy nhiên, tôi đã nổi da gà. Cuộc tấn công này là tin xấu. Đây không phải là thứ có thể bị chặn lại bằng khiên chắn thông thường. Ánh sáng kinh hoàng đó không chỉ đơn thuần hủy diệt vật chất, mà nó còn nghiền nát chính cội nguồn của sự sống. Như tên gọi của nó, đây có lẽ là một vũ khí thực sự có khả năng nghiền nát linh hồn.

“Kugi, có phải mọi con tàu ở Verthalz đều được trang bị một vũ khí như vậy không?”

“Thần không rành về các vấn đề quân sự ở đất nước mình… nhưng thần đoán là vậy, vâng. Thần nghe nói rằng các con tàu của quê hương thần được trang bị vũ khí dựa trên ma thuật. Vũ khí Hồn Toái mà họ đang triển khai bắt nguồn từ ma thuật đệ nhị.”

“Ma thuật đệ nhị có thể tạo ra những vũ khí khủng khiếp như vậy sao?”

Đến lúc đó, các huy hiệu được triển khai trước các con tàu của Verthalz đã bắn ra những tia laser trắng xuyên qua Kẻ Ăn Hành Tinh.

‹GRIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIII!›

Kẻ Ăn Hành Tinh hét lên một tiếng chói tai khi nó quằn quại và run rẩy. Âm thanh thường không truyền qua không gian, vì vậy tiếng thét dường như là một dạng thần giao cách cảm nào đó.

Mimi nhìn tôi; cả hai chúng tôi đều nhăn mặt. “Em có cảm giác như vừa nghe thấy thứ gì đó la hét.”

“Em không nghe rõ à? Anh chắc chắn vừa nghe thấy thứ đó hét lên trong đau đớn. Em cũng vậy phải không, Kugi?”

Kugi gật đầu, nhăn mặt khó chịu. Tai cô cụp xuống; tiếng hét đó hẳn phải rất lớn đối với cô.

Sau khi ăn một loạt Hồn Toái, Kẻ Ăn Hành Tinh dường như quằn quại trong đau đớn. Nó hẳn đã nhận ra rằng hạm đội của Verthalz đã tấn công nó, vì vậy nó đã đáp trả bằng cách bắn vô số quả cầu ánh sáng về phía họ. Loạt quả cầu ánh sáng đó dày đặc hơn đáng kể so với loạt nó đã bắn vào chúng tôi trước đó; nó hẳn chỉ đang thử dò xét khi tấn công chúng tôi.

“Trời ơi, nhiều quá. Không thể nào—khoan, cái gì? Chúng đang bị bắn trúng… phải không? Vậy tại sao lại có vẻ như các quả cầu chỉ đi xuyên qua chúng?”

Một bầy quả cầu ánh sáng áp đảo đã tấn công hạm đội của Thánh Quốc, nhưng loạt đạn dữ dội đó chỉ đơn giản đi xuyên qua như thể hạm đội không ở đó. Các con tàu không chặn các quả cầu bằng khiên, cũng không né tránh chúng, nhưng những quả cầu ánh sáng rõ ràng đã bắn trúng trực diện lại chỉ đi xuyên qua.

“Tôi không hiểu… Họ đang sử dụng dịch chuyển thứ nguyên hay gì đó?”

“Dịch chuyển thứ nguyên?”

“Đó là một động tác phòng thủ bao gồm việc tạm thời ẩn náu trong một không gian thứ nguyên lệch pha để tránh một cuộc tấn công… Những con tàu Verthalz mà chúng ta thấy có thực sự tồn tại, hay chỉ là ảo ảnh? Tôi đoán điều đó cũng không hợp lý.” Có khả năng những con tàu chúng ta thấy chỉ là ảo ảnh được tạo ra ở một vị trí khác, với vị trí thực sự của hạm đội bị che giấu khỏi mắt chúng ta. Dù bằng cách nào, một loại kỹ thuật bất thường nào đó đã được sử dụng.

‹GWIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIII!›

Khi cuộc tấn công bằng quả cầu ánh sáng kết thúc, hạm đội phản ứng nhanh lại phóng một loạt Hồn Toái khác, gây thêm thiệt hại cho Kẻ Ăn Hành Tinh. Xét đến việc nó vẫn có thể hét lên một cách đầy năng lượng sau khi bị subjected to that terrifying attack multiple times, Kẻ Ăn Hành Tinh quả thực rất cứng cáp.

“Tôi nghi ngờ Hồn Toái là vũ khí duy nhất mà những con tàu đó được trang bị…” tôi nhận xét.

“Vâng, thưa Chúa công, thần tin rằng ngài nói đúng. Theo hiểu biết của thần, các lực lượng viễn chinh loại này chịu trách nhiệm đẩy lùi các quái vật không gian và quái vật thứ nguyên xâm lược. Một số quái vật như vậy xâm lược theo bầy, vì vậy những con tàu này phải có vũ khí có khả năng đối phó với cả nhóm.”

“Ý em là họ có một vũ khí riêng được thiết kế để đối phó với nhiều kẻ thù cùng một lúc?” Mimi hỏi.

“Chỉ có mười tám con tàu đó, và họ không được cảnh báo trước về loại tình huống nào họ sẽ gặp phải. Việc họ đã chuẩn bị vũ khí để xử lý nhiều kẻ thù cũng là điều hợp lý,” tôi nói với cô.

Quan sát trận chiến căng thẳng nhưng một chiều giữa hạm đội của Thánh Quốc và Kẻ Ăn Hành Tinh, tôi suy ngẫm về vũ khí đó có thể là gì. Tôi thực sự không có manh mối nào. Hạm đội không có cách nào biết được loại kẻ thù nào họ sẽ gặp phải. Có thể họ có một loại vũ khí nào đó có thể phá hủy mọi thứ trong một khu vực không gian cụ thể, hoặc có thể họ chỉ sử dụng một cuộc tấn công dịch chuyển vật thể trên diện rộng.

Khoan đã… Việc họ phô diễn như thế này có làm Đế chế Grakkan hoảng sợ không? Hay, thay vì “phô diễn”, đây chỉ là một phần nhỏ sức mạnh thực sự của Verthalz? Dù thế nào đi nữa, họ không phải là những người mà mình muốn gây sự.

“Có vẻ như đã kết thúc rồi.”

Cuối cùng, tôi không chắc hạm đội phản ứng nhanh đã bắn bao nhiêu lần. Tuy nhiên, sau khi ăn khá nhiều đòn Hồn Toái, Kẻ Ăn Hành Tinh cuối cùng đã run rẩy lần cuối, rồi tan biến vào khoảng không của không gian và biến mất. Tín hiệu cảm biến năng lượng cao đại diện cho Kẻ Ăn Hành Tinh đã biến mất như thể nó chưa bao giờ tồn tại; nó chỉ đơn giản là biến mất. Thứ đó có lẽ đã chết.

“Em đã nghĩ sẽ có một vụ nổ lớn hay gì đó khi nó chết,” Mimi nói.

“Một cái kết khá hụt hẫng,” tôi đồng ý.

Lần này tôi thực sự không thể làm được gì; tôi thậm chí còn chưa bắn pháo laser một lần nào. Kẻ thù đã quá mạnh. Đó là một kẻ thù mà toàn bộ Đơn vị Săn Hải tặc gộp lại cũng không thể hy vọng đánh bại trong một cuộc đối đầu trực diện, vì vậy tôi cho rằng điều đó là có thể đoán trước được.

“Tất cả những gì còn lại là một số công việc dọn dẹp sau trận chiến nhàm chán,” tôi nói. “Tôi sẽ để việc đó cho Đại tá Serena. Thực ra, không… Đó là một ý kiến tồi.” Kugi, Konoha và tôi đã chịu trách nhiệm triệu tập hạm đội của Thánh Quốc. Tôi không có quyền can thiệp quá nhiều vào các cuộc thảo luận giữa các hạm đội từ Đế chế Grakkan và Verthalz, nhưng ít nhất tôi nên đóng vai trò trung gian.

“Bây giờ chúng ta hãy quay lại Hắc Liên và tập hợp với Konoha. Tôi sẽ liên lạc với Đại tá Serena trong khi em và Konoha liên lạc với hạm đội Verthalz.”

“Vâng, thưa Chúa công.”

★

“Làm thế nào mà mọi chuyện lại thành ra thế này?” tôi lẩm bẩm khi nhìn quanh những người đang tập trung trong nhà ăn nối liền với phòng chờ của tàu.

Bên phải, mặc quân phục màu trắng, là Đại tá Serena và các thành viên khác của Hạm đội Đế chế Grakkan. Bên trái, mặc thứ trông giống như áo giáp kiểu Nhật và trang phục quân đội truyền thống của Nhật, là những người lính của Thánh Quốc Verthalz. Tôi thấy những đôi cánh đen mọc ra từ lưng ai đó; những người khác có tai và đuôi thú.

Hắc Liên đã được chọn làm phòng hội nghị tạm thời cho hai quốc gia.

“Tàu của ngài là nơi gần nhất với một địa điểm trung lập mà chúng tôi có, Ngài Hiro,” một người đàn ông với đôi cánh đen mọc ra từ lưng nói. Anh ta đang đóng vai trò là đại diện chính của Verthalz. Karasu—đó là cái tên anh ta đã dùng để tự giới thiệu—nhìn tôi với một nụ cười mờ ám.

“Cậu là một tử tước danh dự của Đế chế Grakkan,” Đại tá Serena nói thêm, “nhưng cũng là một thành viên hạng bạch kim của một tổ chức công cộng trung lập, hội lính đánh thuê. Hơn nữa, cậu đang đi cùng Kugi, một vu nữ của Thánh Quốc Verthalz. Sự sắp xếp này làm cho mọi việc ít có khả năng trở nên tồi tệ hơn, so với việc chúng tôi lên một trong những con tàu của Thánh Quốc hoặc họ lên một trong những con tàu của chúng tôi. Vì vậy, hãy chấp nhận số phận đi.”

“Hiểu rồi…” tôi đáp. “Chà, tôi sẽ làm những gì có thể để phục vụ các vị khách của chúng ta.” Nói vậy, không phải là họ ở đây để dùng bữa. Tất cả những gì tôi phải làm là cung cấp một vài chai nước và chuẩn bị một ít trà.

“Chúng ta bắt đầu được chưa nhỉ?” Karasu đề nghị. “Tôi không tin hôm nay chúng ta có bất cứ điều gì đặc biệt phức tạp để thảo luận. Quý vị có đồng ý không?”

“Đúng vậy,” Đại tá Serena trả lời. Nụ cười mờ ám của Karasu hoàn toàn trái ngược với vẻ mặt cau có của cô.

Tóm lại, Karasu nói rằng trận chiến trước đó đã diễn ra trong một hệ sao chưa có chủ quyền, một hệ sao mà không có đế chế thiên hà nào tuyên bố ý định chiếm hữu. Trong khi điều tra hệ sao, Đế chế Grakkan đã chạm trán với một con quái vật không gian, và Thánh Quốc Verthalz đã tình cờ đi ngang qua trong trận chiến. Họ đã quyết định giúp đỡ, vì đó là chính sách quốc gia và là điều đúng đắn nên làm. Nỗ lực của cả hai bên đã dẫn đến việc trấn áp thành công con quái vật không gian nguy hiểm. Vì không bên nào mong đợi được lợi gì từ việc hợp tác trong trận chiến, nên không bên nào nợ bên nào.

Đại tá Serena liếc nhìn Karasu mờ ám với một ánh mắt nghi ngờ. Cô không phải là người duy nhất; cấp dưới của cô cũng rõ ràng nghi ngờ ý định của anh ta. Điều đó là có thể đoán trước được. Đây là cơ hội hoàn hảo để Verthalz ép Đế chế Grakkan mang nợ họ, nhưng lập trường của Thánh Quốc về cơ bản là, “Điều đó không cần thiết. Và chúng tôi không quan tâm đến chiến công trong trận chiến, hay về quyền sở hữu của hệ sao này. Cứ làm bất cứ điều gì quý vị muốn.” Điều đó đơn giản là vô lý, vì vậy việc nghi ngờ Verthalz đang âm mưu điều gì đó là điều tự nhiên.

Dù sao đi nữa, đó không phải là vấn đề của tôi. Rốt cuộc, tôi không có quyền lên tiếng ở đây. Cuộc họp vô bổ này sẽ kéo dài bao lâu? Nó có thể kết thúc được chưa?

“Có vẻ như lời giải thích của chúng tôi chưa đủ,” Karasu nói. “Tôi rất tiếc phải yêu cầu điều này từ ngài, Ngài Hiro, nhưng tôi có thể yêu cầu sự giúp đỡ của ngài được không?”

“Sự giúp đỡ của tôi? Tôi không nghĩ một lính đánh thuê quèn lại thích hợp để can thiệp vào chính trị giữa hai đế chế thiên hà.”

“Tôi cho phép. Cứ nói ra suy nghĩ của cậu đi,” Đại tá Serena nói. Cô đang thuận theo gợi ý của Karasu, có lẽ xem đó là lựa chọn tốt hơn là để chính Karasu—hiện thân của sự mờ ám—tiếp tục điều khiển các cuộc đàm phán.

Ôi, thôi nào. Cho tôi xin đi.

“Tôi sẽ nói thẳng,” tôi nói. “Không phải là các vị mất gì khi chấp nhận điều này. Nếu Verthalz đồng ý, các vị nên biết ơn chấp nhận lòng tốt của họ. Dù sao thì, theo như Thánh Quốc, họ chỉ muốn loại bỏ các quái vật không gian nguy hiểm càng nhanh càng tốt, phải không?”

“Điều đó gần như chính xác, vâng,” Karasu trả lời với vẻ mặt nghiêm túc. Nếu ngay từ đầu anh đã thảo luận với một vẻ mặt nghiêm túc như vậy, thay vì nụ cười đáng ngờ đó, mọi việc đã kết thúc từ lâu rồi. Thôi, kệ đi.

“Vậy thì còn gì để thảo luận giữa các sĩ quan ngoài tiền tuyến nữa?” tôi hỏi. “Chính trị nên để cho các chính trị gia. Chỉ cần báo cáo sự thật và để họ giải quyết. Nếu Đế chế Grakkan đã chính thức tuyên bố chủ quyền đối với hệ sao này rồi, mọi việc có thể sẽ phức tạp hơn, nhưng lần này đó không phải là vấn đề.”

“Điều đó đúng, nhưng…”

“Vậy thì xong. Chúng ta đi ăn gì đó và kết thúc một ngày. Tôi sẽ mời mọi người.”

Đại tá Serena dường như không hoàn toàn bị thuyết phục, nhưng tôi đã mạnh mẽ kết thúc cuộc thảo luận. Sau đó, những người lính đế chế—dẫn đầu bởi Serena—đã phản đối một cách phiền phức rằng họ không thể để một thường dân mua thức ăn cho họ trong một nhiệm vụ. Tuy nhiên, tôi đã dập tắt họ bằng cách nói rằng tôi là một lính đánh thuê hiện đang tham gia vào chính nhiệm vụ đó, vì vậy họ nên đối xử với tôi như một người lính đồng đội, chứ không phải là một thường dân. Và miễn là sau này họ trả lại cho tôi tiền hộp thức ăn mà họ đã tiêu thụ, điều này có lẽ sẽ không được tính là một khoản hối lộ hay quà tặng bất hợp pháp.

“Tôi có cảm giác như mình vừa bị lừa một vố…” Đại tá Serena phàn nàn.

“Hay là bị qua mặt,” tôi nhún vai.

Serena nghiêng đầu, dường như không hiểu cụm từ tôi đã dùng. Tôi cho rằng nó không được sử dụng nhiều trong Đế chế. Giải thích sẽ rất phiền phức, vì vậy tôi chỉ đơn giản là lờ đi.

Cuối cùng, động cơ đằng sau hành động của Verthalz có lẽ là những gì Kugi đã đề cập trong quá khứ: Rằng họ muốn “chuộc lỗi” với thế giới này. Có một thời điểm, tổ tiên của họ đã mắc một sai lầm nghiêm trọng khiến những người như tôi—và những con quái vật như Kẻ Ăn Hành Tinh mà Ngài Tứ Diện đã phong ấn—xuất hiện. Chúng tôi là những sinh vật có thể làm rung chuyển nền tảng, hoặc thậm chí phá hủy, vũ trụ này. Giải quyết tất cả hậu quả từ hành động của tổ tiên là nghĩa vụ của công dân Verthalz, hay đại loại thế. Ít nhất, đó là những gì Kugi đã nói. Đó là lý do họ không yêu cầu bồi thường khi hoàn thành những gì họ coi là nghĩa vụ của mình. Thực tế, nếu bạn giúp họ hoàn thành nghĩa vụ đó, họ dường như còn sẵn sàng thưởng cho bạn. Điều đó hơi khó hiểu đối với những người đã quen với các mối quan hệ giao dịch định hình xã hội của chính họ.

“Cô không nên suy nghĩ quá nhiều,” tôi nói với Serena.

“Tôi phải làm vậy. Đó là công việc của tôi với tư cách là một sĩ quan quân đội cấp cao. Haizz…” cô thở dài thườn thượt, có lẽ đang vắt óc suy nghĩ để đưa ra một lời giải thích cho những gì đã xảy ra mà cấp trên của cô sẽ chấp nhận.

Phải nói rằng, làm việc cho chính phủ dường như dẫn đến một dòng rắc rối không bao giờ kết thúc. Lựa chọn của mình khi mới đến vũ trụ này là gắn bó với công việc lính đánh thuê quả thực là khôn ngoan!

★

Hạm đội của Verthalz rõ ràng sẽ ở lại thêm một chút để điều tra tàn tích của Kẻ Ăn Hành Tinh, Ngài Tứ Diện và Riche III, nhưng họ sẽ rời đi ngay khi hoàn thành.

“Tôi sẽ tham gia cùng họ để báo cáo những gì tôi biết, và tôi dự định sẽ trở về Thánh Quốc Verthalz cùng họ,” Konoha nói, vẻ mặt nghiêm túc. Cô mang theo một chiếc furoshiki mà cô đã gói tất cả đồ đạc của mình vào, giống như khi cô mới đến Hắc Liên. “Nhiều chuyện đã xảy ra trong thời gian ngắn tôi ở cùng mọi người. Cảm ơn vì đã cho tôi ở lại.”

“Ừ, đúng vậy. Có cô ở đây cũng vui, Konoha. Một trải nghiệm khá mới mẻ.” Phi hành đoàn của tôi có xu hướng chiều chuộng tôi, nhưng Konoha thỉnh thoảng lại lườm tôi và khiển trách tôi, vì vậy cô ấy chắc chắn là một sự hiện diện độc đáo trong thời gian ở cùng chúng tôi.

“Ngài thực sự thích sự hiện diện của tôi sao?” cô hỏi.

“Tất nhiên. Xem Kugi mắng cô cũng khá vui.”

Konoha lườm tôi một cái vô cảm. Này, tôi chỉ nói sự thật thôi mà.

“Ôi chao… Có vẻ như Ngài Hiro đã thiết lập một mối quan hệ tốt với cô Konoha, ngoài cô Seijou. Tuyệt vời, tuyệt vời. Ngài nghĩ sao về việc chấp nhận cô Konoha vào phi hành đoàn của mình luôn?” Karasu hỏi, với nụ cười mờ ám thường thấy.

“Khoan, khoan. Anh không thể cứ giao cô ấy như thể cô ấy là một con chó tanuki cưng… Nhưng nếu cô ấy muốn ở lại đây, chúng tôi sẽ chào đón cô ấy. Konoha rất mạnh, vì vậy tôi sẽ cảm thấy tự tin giao phó cho cô ấy việc cận chiến và bảo vệ những người còn lại trong phi hành đoàn,” tôi trả lời, liếc nhìn cô.

“Tôi không phải là một con tanuki cưng,” Konoha phàn nàn. Tuy nhiên, có vẻ như cô không hoàn toàn phản đối ý kiến đó; cô không từ chối thẳng thừng.

“Dù sao thì, Konoha, cô làm việc cho chính phủ, phải không? Vì vậy, tôi nghi ngờ việc cô tham gia cùng chúng tôi sẽ đơn giản như vậy.”

“Tất nhiên là không rồi.”

“Chà, nếu cô có bao giờ cảm thấy muốn rời bỏ công việc chính phủ và sống cuộc sống tự do của một lính đánh thuê, cứ liên lạc với tôi. Cô có số của tôi rồi, phải không?”

“Tôi sẽ… ghi nhớ điều đó,” cô trả lời với một cái vẫy đuôi. Cô ấy thực sự có thể không phản đối điều đó.