Cảm nhận được có người vào phòng, tôi lơ mơ tỉnh giấc. Người đó tiến lại gần một cách chậm rãi và lặng lẽ, một dấu hiệu đáng báo động—nhưng vì không cảm thấy chút ác ý nào, tôi quyết định ngủ tiếp.

Thế rồi, kẻ đột nhập lại cúi xuống nhìn tôi chằm chằm.

Ánh nhìn ấy nặng trĩu đến mức không thể lờ đi được nữa, tôi đành hé mắt nhìn sang.

“Ồ… Chào buổi sáng.” Một cô gái dễ thương với nụ cười hiền hậu—một cô gái mà tôi biết rất rõ.

Tôi luồn tay qua mái tóc nâu nhạt hơi gợn sóng của em, vỗ nhẹ lên đôi má ấm áp, mềm mại. “Chào buổi sáng, Mimi.”

Mỉm cười, Mimi đặt tay mình lên tay tôi và siết nhẹ. “Chào buổi sáng, Master Hiro.”

★

“Ồ—chào buổi sáng. Hôm nay cô dậy sớm thế.”

Mimi đến đánh thức tôi, thế là tôi cùng em ấy đến nhà ăn.

Ở đó, tôi thấy Elma đã ngồi ăn sáng từ lúc nào. Vẫn như thường lệ, cô nàng đang dùng một phần bít tết nhân tạo và một suất lớn thứ gì đó trông như khoai tây nghiền. Dù là một elf mảnh mai, thanh tú, cô ấy luôn ăn một bữa sáng cực kỳ thịnh soạn.

“Tôi còn chưa tắm,” tôi nói. “Nhưng thấy đói nên quyết định ăn lót dạ trước đã.”

“Hôm qua cậu cũng ra vẻ ra phết trong trận chiến còn gì,” Elma đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo.

Ra vẻ à? Cô ta nói cũng không sai. Tôi đã khoét một lỗ thủng to tướng ở lối vào phía sau căn cứ của lũ cướp biển không gian, rồi một mình lao vào. Bên trong, tôi đã dùng kiếm tàn sát bọn chúng. Giờ nghĩ lại, tôi đúng là đã biến căn cứ của chúng thành một chốn địa ngục trần gian.

Mà chuyện đó cũng chẳng làm tôi bận tâm.

“Hơi khác thói quen một chút, nhưng đầu tiên tôi sẽ ăn, rồi vận động cơ bản, sau đó mới đi tắm,” tôi nói.

“Em sẽ tập cùng anh!” Mimi hăng hái đáp. Dù trông em ấy về cơ bản không có gì thay đổi, nhưng vùng bụng từng mềm mại của em ấy chắc chắn đã đạt được một sự cân bằng hoàn hảo, tinh tế giữa sự mềm mại và cơ bắp. Giờ đây, Mimi trông khỏe mạnh hơn nhiều so với những người chỉ giảm cân bằng cách ăn kiêng, dù cá nhân tôi cũng không phiền nếu một phần cơ bắp đó biến trở lại thành mỡ mềm.

“Việc đầu tiên là phải có cái bỏ vào bụng đã,” tôi tuyên bố. “Ăn thôi.”

“Vâng ạ! Nạp đầy năng lượng thôi!”

Một bữa sáng tử tế là yếu tố sống còn để làm việc và tập luyện hiệu quả.

★

Sau khi ăn sáng vui vẻ cùng Elma, tôi và Mimi liền đi đến phòng tập, chỉ để thấy các thiết bị đã có người dùng.

“Ồ—hai người cũng ở đây à,” tôi nói. “Chào buổi sáng.”

“A, chào buổi sáng, cưng. Đến tập với Mimi à?”

“Chào buổi sáng, Hiro. Bọn em sắp xong rồi.”

Người nói giọng Kansai là Tina, còn người nói năng nhỏ nhẹ hơn nhiều là Wiska. Cả hai đều thấp bé, trông như trẻ con, nhưng thực chất đã là người trưởng thành. Họ là người lùn, và tấm thân nhỏ bé của chủng tộc đó lại ẩn chứa một sức mạnh đáng nể.

Lúc này, Tina đang gánh tạ tập squat. Cô nàng đang nâng một mức tạ mà ngay cả tôi cũng phải chật vật, thế mà cô ấy chẳng hề đổ một giọt mồ hôi. Dù cặp đôi này nhỏ nhắn và dễ thương thật đấy, nhưng coi thường họ là một ý tưởng tồi. Nếu làm họ phật ý, họ có thể dùng sức mạnh và những công cụ cơ khí nguy hiểm để làm những điều không thể tả xiết với bạn.

“Phải,” tôi đáp lại Tina. “Tập xong bọn anh sẽ đi tắm.”

“Hay là mình tắm bồn đi?” Tina gợi ý. “Tất cả cùng vào chung luôn.”

“Đó là một gợi ý hay,” Wiska hưởng ứng. “Anh thấy sao, Hiro?”

“Hả? Hm… em nghĩ sao, Mimi?”

“Tắm chung ạ…? Em thích ý đó!” Mimi tỏ ra rất hào hứng.

Chắc chắn lần tắm này sẽ không chỉ đơn thuần là tắm rửa… nhưng thôi, chắc cũng không sao.

Hôm qua tôi đã kiệt sức nên ngủ một mình rất ngon giấc. Bữa sáng cũng đã ăn xong, sau khi tập luyện và tắm cùng ba cô gái dễ thương, tôi chắc chắn rằng “cậu em” của mình cũng sẽ hừng hực khí thế.

“Chà, nếu từ chối lời mời này thì không phải đàn ông rồi. Cùng đổ mồ hôi cho bõ công đi tắm nào.”

“Hì hì. Anh đúng là thích mấy chuyện này mà, phải không cưng?”

Cười khúc khích, Tina đặt thanh tạ xuống sàn kêu cảng một tiếng.

Được rồi… Chốt đơn. Tina sẽ là người đầu tiên. Mình sẽ đảm bảo kỳ cọ cho em ấy thật kỹ lưỡng từ đầu đến chân.

★

“Chào buổi sáng, Mei.”

“Chào buổi sáng, Chủ nhân.”

Sau khi tận hưởng bồn tắm với Mimi, Tina và Wiska, tôi ghé qua buồng lái của Hắc Liên và chào hỏi Mei.

Hửm? Tina sao rồi ư? Tôi đã chăm sóc cô ấy rất, rất kỹ—tôi tin rằng cô ấy đã hoàn toàn thỏa mãn.

Thôi, tạm gác chuyện đó qua một bên.

“Hạm đội Đế Chế đã liên lạc với chúng ta chưa?” tôi hỏi.

“Chưa ạ, thưa Chủ nhân. Họ chưa gửi bất kỳ thông tin nào,” Mei đáp, lắc đầu. Một sợi cáp dài nối vào thắt lưng cô.

Hình ảnh một Maidroid với mái tóc đen dài đứng trong buồng lái được chiếu sáng bởi ánh đèn từ màn hình holo tạo nên một khung cảnh đẹp như tranh vẽ. Vừa mang hơi hướng tương lai, lại vừa có chút kỳ ảo… Một cảnh tượng dường như không có thật, dù đang diễn ra ngay trước mắt.

“Chắc là họ vẫn đang bận rộn với nhiệm vụ. Vì họ không yêu cầu chúng ta giúp đỡ, nên mọi chuyện có lẽ vẫn đang tiến triển thuận lợi.”

Chúng tôi—hay ít nhất là Hắc Liên—hiện đang ở trên quỹ đạo tầm thấp phía trên hành tinh thứ ba của Hệ Riche. Việc duy trì vị trí sẽ dễ hơn nhiều nếu chúng tôi di chuyển đến quỹ đạo địa tĩnh, nhưng điều đó đồng nghĩa với việc phải cách xa hành tinh hàng chục ngàn cây số. Nó cũng đòi hỏi phải kích hoạt động cơ FTL, dù chỉ trong chốc lát. Khi đó, nếu vì lý do nào đó cần quay trở lại hành tinh, chúng tôi sẽ phải tính toán cách hạ cánh, điều này khiến việc phản ứng ngay lập tức nếu có tình huống khẩn cấp trở nên khó khăn. Việc hạ cánh từ quỹ đạo tầm thấp cũng chẳng dễ dàng gì, nhưng vẫn đơn giản hơn là phải tính toán đường tiếp cận từ khoảng cách hàng chục ngàn cây số.

Tôi đã giao cho Mei phụ trách việc duy trì độ cao của tàu.

“Cảm ơn cô vì đã giúp đỡ ngày hôm qua,” tôi nói với cô ấy. “Việc điều khiển tất cả các bot chiến đấu đó chắc không dễ dàng gì.”

“Không đâu ạ, thưa Chủ nhân, việc điều khiển các bot không gây nhiều gánh nặng cho tôi. Cô Serena và các lính thủy của cô ấy phụ trách cuộc tấn công trực diện, và đợt tấn công ban đầu của chúng ta đã phá hủy phần lớn các hệ thống phòng thủ nguy hiểm của kẻ thù.”

“À… cô nói đến các khoang tấn công của chúng ta. Ừ, mấy thứ đó đúng là uy lực thật.”

Được phóng từ quỹ đạo tầm thấp, các khoang tấn công biến thành những vũ khí động năng mạnh mẽ, san phẳng nơi chúng đáp xuống—hay nói đúng hơn là điểm va chạm của chúng. Tệ hơn nữa cho kẻ thù, một bot chiến đấu được vũ trang tận răng sẽ chui ra từ mỗi khoang như một món quà khuyến mãi. Từ góc nhìn của lũ cướp biển đó, tôi chắc chắn rằng chúng là một bất ngờ không hề được chào đón.

“Ồ, phải rồi… Đổi chủ đề một chút, cô có biết Kugi và Konoha đang ở đâu không? Cả sáng nay tôi không thấy họ.”

“Tôi tin rằng hai người họ đã ở trong phòng của cô Kugi.”

“Vậy à. Họ không ăn sáng sao?”

“Vâng, tôi không cho rằng họ đã ăn. Tuy nhiên, các chỉ số sinh tồn của họ không có gì đáng lo ngại.”

Hử? Hai người đó thường có một lịch trình sinh hoạt rất lành mạnh, nên việc họ không ra ngoài ăn sáng chắc chắn là có chuyện đáng ngờ.

Có vấn đề gì sao? “Tôi sẽ đi kiểm tra họ. Biết đâu đã có chuyện gì đó xảy ra.”

“Đã rõ. Chúc Chủ nhân đi đường an toàn.” Mei tiễn tôi bằng một cái cúi chào lịch sự.

Mình thực sự cần tìm cách nào đó để đền đáp cho Mei vì tất cả những gì cô ấy đã làm.

Mình đúng là dựa dẫm vào cô ấy liên tục.