“Mong được cậu chăm sóc.”

Ngày hôm sau, Konoha—cô gái samurai tộc tanuki, một vệ binh kiêm sĩ quan quân đội của Thánh Quốc Verthalz—xuất hiện tại Hắc Liên, mang theo đồ đạc gói trong một chiếc khăn furoshiki hoa văn karakusa.

Cô ấy đến để xin phép lên tàu. Đây không phải là một trò đùa; cô dường như có ý định cắm rễ ở đây cho đến khi chúng tôi cho vào. Vẻ mặt của cô cho thấy rõ rằng cô thậm chí còn chưa từng nghĩ đến khả năng bị từ chối.

Tâm trạng tôi vốn vẫn đang tốt, nhờ vào đêm đã qua với cặp song sinh thợ máy, nhưng tình huống mới này ngay lập tức khiến nó bay biến. Còn lý do ư—thử tưởng tượng một đội quân một người đúng nghĩa, có khả năng xé toạc một chiến hạm bằng tay không, đột nhiên xuất hiện trước cửa nhà bạn xem. Chẳng phải điều đó sẽ khiến bạn phát hoảng sao?

“Đại tá…?”

“Tôi sẽ giải thích…”

Đứng cạnh Konoha là Đại tá Serena, mang một vẻ mặt mà tôi chưa từng thấy ở cô bao giờ. Trông cô như thể đang đau dạ dày; lưng còn hơi khom xuống. Tôi chưa bao giờ thấy cô suy sụp đến thế.

“Ờ… vậy thì, chúng ta vào trong nói chuyện thêm nhé. Tôi sẽ dẫn hai vị đến phòng ăn.”

“Cảm ơn rất nhiều.” Konoha cúi đầu, vẫn vác chiếc furoshiki như ba lô.

“Cảm ơn cậu,” Serena nói, tay vẫn xoa bụng. Quý tộc dù đã cường hóa thể chất rồi mà vẫn bị buồn nôn khi căng thẳng à?

Giữ câu hỏi đó cho riêng mình, tôi dẫn cả hai đến phòng ăn của Hắc Liên. Trên đường đi, chúng tôi đi qua phòng khách nơi Kugi và Mimi đang học bài, nên tôi vẫy tay chào họ. Rồi, mở cửa phòng ăn, tôi mời Konoha và Serena bước vào.

“Trước mắt, cứ ngồi đâu tùy thích, và cứ tự nhiên đặt đồ xuống. Có thể dùng bàn nếu muốn. Có muốn uống gì không? Không à? Được rồi, vậy thì vào việc chính thôi.”

Tôi ngồi đối diện họ, sẵn sàng lắng nghe. Tôi cần phải biết chính xác họ muốn gì trước khi đưa ra bất kỳ quyết định nào.

Thành thật mà nói, nếu Konoha cứ khăng khăng, tôi sẽ chẳng có lựa chọn nào khác ngoài việc khuất phục. Cô gái tanuki đó đã nghiền nát những con nhện kim loại cực kỳ chắc chắn bằng tay không. Nếu cô ta quyết định gây rối ở đây, cô ta sẽ phá hủy hoàn toàn Hắc Liên.

“Tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề,” Đại tá Serena nói. “Tôi muốn cậu nhận Tiểu thư Konoha lên tàu của mình.”

“Tại sao…?”

Tôi đã đáp lại yêu cầu của cô bằng một câu hỏi cực kỳ thẳng thừng—ngay cả theo tiêu chuẩn của tôi. Rốt cuộc, tôi còn biết phải trả lời thế nào nữa? Tôi không hiểu tại sao Konoha lại đi cùng trong chuyến thám hiểm này, và kể cả nếu có, tại sao lại là trên tàu của tôi? Đây là chuyện mà Đế quốc Grakkan và Thánh Quốc Verthalz nên tự thương lượng với nhau. Và, nếu họ quyết định hợp tác, thì Konoha nên ở trên một con tàu của Đế quốc, chứ không phải một trong những con tàu của tôi.

“Tôi sẽ giải thích. Quyết định này được đưa ra sau khi tôi đã chiêu mộ cậu, nhưng Tiểu thư Konoha sẽ đi cùng chúng ta trong chuyến thám hiểm này. Cô ấy sẽ biết rõ hơn tôi về hoàn cảnh dẫn đến chuyện này.”

“Vâng,” Konoha nói. “Ngài Hiro hẳn đã nhận ra điều này khi chúng ta chiến đấu với mấy thứ hình nhện đó, nhưng chúng có tri giác. Thực tế, sóng suy nghĩ của chúng khá mạnh. Chúng rõ ràng được tạo ra bằng ma thuật—hay thứ các vị gọi là công nghệ siêu năng lực. Chúng là vũ khí sống, nhưng có lẽ chính xác hơn nên gọi chúng là một loại thiết bị đầu cuối sống.”

“Tôi đúng là có cảm nhận được thứ gì đó tương tự thần giao cách cảm từ chúng. Vì cô đã chủ ý gọi chúng là ‘thiết bị đầu cuối’ thay vì ‘vũ khí’, chẳng lẽ chúng không phải là một loại vũ khí nào đó sao?”

“Tôi không phải là chuyên gia trong lĩnh vực này, nên không rành về các chi tiết nhỏ. Tuy nhiên, từ quan điểm của một chiến binh, chúng chắc chắn không phải là vũ khí. Nếu chúng được tạo ra để làm vũ khí, tại sao chúng chỉ có khả năng tấn công vật lý? Tôi tin rằng chúng có lẽ được tạo ra như những công cụ để khai thác mỏ hoặc các nhiệm vụ tương tự. Nếu có một chuyên gia từ ngôi đền ở đây, họ có thể cung cấp một phân tích chi tiết hơn.”

“Ra vậy. Tôi hiểu là công nghệ siêu năng lực đã được dùng để tạo ra những con nhện đó. Làm thế nào mà chuyện đó lại dẫn đến tình hình hiện tại?”

Tôi đã nghi ngờ rằng lũ nhện có liên quan đến công nghệ siêu năng lực, nhưng điều đó không giải thích tại sao Thánh Quốc Verthalz lại can dự vào. Họ có cần phải nhúng mũi vào một sự cố ở vùng biên giới của một quốc gia xa lạ đến vậy không?

“Một thiết bị đầu cuối sống sử dụng công nghệ siêu năng lực chưa xác định đã xuất hiện từ bên ngoài phạm vi hoạt động thông thường của con người. Thiết bị đầu cuối đó cũng được phát hiện khi còn sống, nghĩa là có khả năng chủ nhân của thiết bị đầu cuối, hoặc thiết bị điều khiển nó, vẫn còn ở ngoài kia. Chủ nhân hoặc thiết bị đó có thể gây ra một mối đe dọa đáng kể. Hoặc nó có thể niêm phong một mối đe dọa còn lớn hơn.”

Konoha bắt đầu thuật lại những khả năng đáng sợ một cách thản nhiên.

Tôi không dám nói điều này ra, nhưng nếu một mối đe dọa cực kỳ nguy hiểm liên quan đến công nghệ siêu năng lực được giải phóng, Đế quốc Grakkan có lẽ sẽ chật vật để đối phó với nó; họ không quen thuộc với loại công nghệ đó. Ít nhất, đó hẳn là suy nghĩ của Verthalz.

“Đó là lý do Thánh Quốc Verthalz can dự vào? Đế quốc Grakkan có ổn với việc Verthalz can thiệp vào công việc nội bộ của mình không?”

“Vì sự cố đang diễn ra ở một trong những vùng rìa ngoài cùng, Đế quốc chọn cách linh hoạt. Thánh Quốc Verthalz ở khá xa, và không có khả năng họ sẽ có bất kỳ hứng thú nào với những khu vực xa xôi nhất của Đế quốc Grakkan. Thánh Quốc Verthalz cũng cần phải giữ gìn danh tiếng của mình.”

“Danh tiếng?”

“Nhiệm vụ của chúng tôi là đối phó với những quái vật không gian và các mối đe dọa khác đối với thiên hà.”

“Chuyện là vậy đó,” Đại tá Serena nói. “Việc giao những loại sự cố này cho Thánh Quốc Verthalz xử lý gần như là lẽ thường tình giữa các đế chế liên thiên hà. Họ có thành tích, và mặc dù họ chủ động tham gia vào những vấn đề kiểu này, họ không đòi hỏi bất kỳ khoản thù lao nào.”

Konoha lắc đầu. “Điều đó không đúng. Chúng tôi nhận được sự cho phép đi cùng các vị, và chúng tôi tận hưởng nơi ăn chốn ở mà các vị chuẩn bị, nên nói rằng chúng tôi không nhận được thù lao là không chính xác.”

Từ quan điểm của các đế chế liên thiên hà giám sát nhiều hệ sao, một thứ nhỏ nhặt như vậy thậm chí không thể được coi là chi phí. Tuy nhiên, “nhiệm vụ của chúng tôi là đối phó với các mối đe dọa đối với thiên hà” sao? Kugi cũng đã nói điều tương tự—rằng đó là lý do tồn tại duy nhất của họ. Tôi cho rằng đó là một loại ý thức hệ mà họ tuân theo.

“Ra vậy. Giờ tôi đã hiểu tại sao Konoha lại đi cùng chúng tôi trong chuyến thám hiểm này, nhưng tại sao lại lên tàu của tôi?”

Đối với tôi, đó là bí ẩn lớn nhất. Cô ấy ở đây để hỗ trợ chúng tôi trong chuyến thám hiểm, nhưng không cần thiết phải đi cùng trên Hắc Liên. Cô ấy có thể đi nhờ một con tàu của Đế quốc.

“Về chuyện đó…” Serena bắt đầu.

“Tôi đã yêu cầu,” Konoha nói.

“Tại sao?” tôi hỏi thẳng thừng.

“Tôi nghĩ rằng, nhân tiện đây, tôi cũng nên kiểm tra xem vu nữ của chúng tôi đang làm gì,” cô nói, nhìn thẳng vào tôi.

Tôi cảm thấy một chút thù địch trong ánh mắt đó. Cô ta đang định làm gì đây?

Serena lựa lời một cách cẩn thận, cố gắng bù đắp cho thái độ của Konoha. “Sự thật là đã có một công dân khác của Thánh Quốc Verthalz trên tàu, và Tiểu thư Konoha cũng đang yêu cầu được đi cùng cậu. Hơn nữa, rất có khả năng cô ấy sẽ phải chịu những sự bất tiện nhân danh an ninh hoạt động trên một con tàu của Đế quốc.”

Rất hiếm khi thấy Đại tá Serena hành động như thế này. Cấp trên của cô hẳn đã nhấn mạnh rằng cô phải hoàn thành việc này. Đúng là khổ.

“Đó là lý do cô muốn cô ấy lên tàu của tôi thay vì tàu khác? Chà, chúng tôi đúng là có không gian, và cũng không phải là chúng tôi không quen biết Konoha. Tôi không có gì để che giấu, và vì chúng tôi có phòng trống, tôi đoán là tôi không hoàn toàn phản đối.”

“Vậy thì—” Serena, rõ ràng là nhẹ nhõm…

“Nhưng, dù không phản đối, tôi cũng chẳng có lý do gì để chấp nhận cô ấy cả.”

…cô ngay lập tức chết sững khi nghe tôi nói tiếp.

Xin lỗi nhé. Tôi không có ý gieo hy vọng cho cô… Thực ra, có đấy, nhưng tôi không ngờ lại có phản ứng mạnh như vậy. Dù sao thì, đây là lỗi của cô.

“Ừm… tại sao cậu lại xấu tính như vậy?” Konoha hỏi một cách nghi ngờ.

Không còn lựa chọn nào khác, tôi quyết định giải thích. “Tôi không cố tỏ ra xấu tính. Tôi đang được yêu cầu vận chuyển một nhân vật VIP từ một quốc gia khác đến một vùng rìa. Đó không phải là một công việc có thể nhận bừa bằng một câu ‘Ừ, được thôi.’ Cô sẽ phải tuân theo mệnh lệnh của tôi khi ở trên tàu của tôi. Việc Đế quốc cứ thế đẩy một VIP cho lính đánh thuê mà không có thỏa thuận hay hợp đồng trước là vô trách nhiệm. Tôi không có hứng thú trở thành vật tế thần của Đế quốc nếu có chuyện gì xảy ra với cô. Đây không phải là một kế hoạch có thể được đồng ý bằng những lời hứa miệng. Còn có vấn đề về chi phí sinh hoạt của cô nữa. Cô vẫn sẽ phải thở, ăn và uống nước trên tàu của tôi. Cô sẽ sử dụng các cơ sở vật chất trên tàu mà tôi đã bỏ tiền túi ra trả, và cô sẽ được cấp một căn phòng mà tôi đã trả tiền.”

“Cậu đang định tống tiền tôi đấy à?” Konoha lườm tôi.

Làm ơn đừng làm thế; đáng sợ lắm. Tôi không ngu đến mức nói thẳng vào mặt cô ta, nhưng việc chấp nhận cô ta lên Hắc Liên tự nó đã là một rủi ro đáng kể, vì cô ta có khả năng nghiền nát một tiểu đội lính mặc giáp trợ lực bằng tay không.

“Vì Đế quốc Grakkan là bên đưa ra yêu cầu, họ nên là người trả tiền,” tôi tiếp tục. “Để cho rõ, tôi không cố kiếm chác gì ở đây. Sự hiện diện của cô sẽ không ảnh hưởng đáng kể đến hệ thống hỗ trợ sự sống hay nguồn cung của chúng tôi, và chúng tôi có rất nhiều phòng trống. Nhưng đây không phải là một yêu cầu đơn giản mà tôi có thể chấp nhận mà không thông qua các kênh chính thức; đó là vấn đề sống chết. Tôi có trách nhiệm bảo vệ phi hành đoàn của mình.”

Nghe lý lẽ của tôi, Konoha thu lại sự thù địch. Cô ấy thậm chí còn có vẻ hơi ấn tượng.

“Ra vậy. Cậu rất coi trọng trách nhiệm của mình với tư cách là người lãnh đạo nhóm.”

“Theo cách riêng của tôi, vâng. Vậy Đế quốc nói gì về chuyện này? Chắc chắn các vị đã chuẩn bị ít nhất một giải pháp cho vấn đề hiển nhiên này, phải không?”

“Chà… có. Đây là hợp đồng. Nó sẽ là hợp đồng trực tiếp, không phải hợp đồng qua hội lính đánh thuê. Và nó sẽ được Đế quốc và Hạm đội Đế quốc bảo đảm.”

Serena đã theo dõi cuộc trò chuyện của chúng tôi trong im lặng lo lắng. Rõ ràng là đã kiệt sức, cô gửi hợp đồng đến thiết bị đầu cuối của tôi.

Tôi lướt qua tài liệu và không nhận thấy điều gì đáng phản đối. Tuy nhiên, tôi đã đọc lướt một số điều kiện chi tiết hơn, nên có thể có những cạm bẫy mà tôi đã bỏ qua. Nhưng tóm lại, Hạm đội Đế quốc sẽ trả cho chúng tôi 1000 Ener cho mỗi ngày chúng tôi tiếp đón và bảo vệ Konoha, bao gồm cả chi phí thức ăn của cô ấy. Tôi không biết đó có phải là mức giá thông thường để bảo vệ một VIP hay không, nhưng tất cả những gì chúng tôi cung cấp đổi lại là bất cứ thứ gì Konoha tiêu thụ như thức ăn, nước và không khí. Nó gần như là lợi nhuận ròng cho chúng tôi.

Trong trường hợp Konoha bị kẹt trong làn đạn và bị thương chí mạng, chúng tôi sẽ không bị đổ lỗi. Tất nhiên, đó là chỉ khi chúng tôi không cố ý làm hại cô ấy. Về bất kỳ tranh chấp cá nhân nào có thể xảy ra giữa chúng tôi và Konoha, chúng sẽ được giải quyết ở cấp độ cá nhân. Cả Đế quốc Grakkan và Thánh Quốc Verthalz sẽ không can thiệp. Điều đó coi như mặc định rằng bất kỳ vấn đề nào như vậy cũng sẽ không leo thang đến mức đổ máu. Dù sao đi nữa, miễn là chúng tôi không hành động ác ý với nhau, sẽ không có vấn đề gì.

“Tôi hiểu rồi. Mei.”

“Vâng, thưa Chủ nhân.”

Ngay lúc tôi gọi tên, màn hình ảnh nổi của phòng ăn đã được kích hoạt và chiếu hình ảnh của Mei. Cô ấy có toàn quyền kiểm soát mọi ngóc ngách của Hắc Liên, nên nếu có rắc rối nào liên quan đến Konoha xảy ra, Mei có thể phản ứng ngay lập tức.

“Kiểm tra lại nội dung của hợp đồng này cho tôi. Nếu không có vấn đề gì, chúng ta sẽ chấp nhận.”

“Đã hiểu. Kiểm tra hoàn tất. Không phát hiện vấn đề gì.”

Mei có thể xem xét một tài liệu dài như thế này chỉ trong nháy mắt. Dù vậy, sẽ không tốt nếu hoàn toàn ngừng tự mình xem xét hợp đồng, nên tôi đảm bảo ít nhất cũng lướt qua chúng. Vì Mei không phát hiện ra vấn đề gì với hợp đồng này, nó hẳn là ổn thôi.

“Vậy thì mọi thứ đều ổn. Chào mừng lên tàu, Sĩ quan Vệ binh Đền thờ Konoha Hagakure. Cô sẽ ở cùng chúng tôi trên Hắc Liên cho đến khi chúng ta đến vùng rìa ngoài cùng.”

Konoha cúi đầu đáp lại lời chào của tôi. “Cảm ơn cậu. Cũng cảm ơn cô, Đại tá Serena.”

Serena cũng trông nhẹ nhõm, như thể một gánh nặng cuối cùng đã được trút bỏ khỏi vai.

Thật không may cho cô, tôi vẫn chưa xong. “Một điều cuối cùng. Tôi không chịu trách nhiệm cho bất kỳ thiệt hại nào về danh tiếng mà cô phải gánh chịu do hậu quả của việc lựa chọn lên tàu của tôi.”

“Hả? Thiệt hại danh tiếng mà tôi phải gánh chịu…?” Konoha hỏi với vẻ mặt khó hiểu.

Khoan đã. Chẳng phải hàm ý của việc một phụ nữ lên tàu lính đánh thuê của một người đàn ông được cho là kiến thức phổ thông sao? Ngay cả Mimi cũng biết về nó. Có lẽ ở Verthalz thì khác?

Serena, người cuối cùng dường như đã thư giãn, ngay lập tức chết sững.

Xin lỗi về điều này, nhưng những chuyện này cần phải được làm rõ ngay từ đầu.

“Ngoại trừ tôi ra, mọi người trên tàu đều là nữ. Tôi cũng đã ra tay với tất cả—ờ, thực ra, tôi chưa động đến Kugi—hầu hết họ rồi. Đó là loại tàu mà cô đang lên. Cô hẳn có thể tưởng tượng được việc làm vậy sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của mình như thế nào.”

“…Tôi hiểu rồi.” Konoha nhìn tôi một cách dò xét. Cô ấy hẳn đã nhận ra ý của tôi.

Vì cô ấy không sử dụng sức mạnh siêu năng lực để thăm dò suy nghĩ của mình, Konoha—giống như Kugi—hẳn đã tin rằng ma thuật không phải là thứ để sử dụng bừa bãi.

“Tôi không có ý định làm gì cô cả. Tuy nhiên, có khả năng xã hội nói chung sẽ cho là tôi đã làm. Nếu chuyện đó xảy ra, tôi không chịu trách nhiệm. Nếu cô hiểu những hậu quả tiềm tàng và vẫn muốn lên tàu, thì cứ tự nhiên.”

Konoha nhìn tôi một lúc trước khi gật đầu. “Đã hiểu. Tôi không phiền.”

Tôi nghi ngờ rằng ý cô ấy là “Tôi không phiền việc có mối quan hệ kiểu đó với cậu.” Cô ấy có lẽ chỉ không quan tâm người ta nghĩ gì về mình thôi.

“Vậy thì quyết định rồi nhé. Chắc cô vui lắm, Đại tá.”

“Vâng, rất vui. Thật tình…” Đại tá Serena, người cuối cùng cũng có thể thực sự thư giãn, lộ ra vẻ mặt nhẹ nhõm—hoặc, ít nhất, gần như vậy. Vẻ mặt của cô thay đổi giữa chừng khi cô ném cho tôi một cái nhìn cảnh giác.

Tôi xin lỗi, được chưa? Tôi xong rồi.

★

“Ở đây có nhiều người tôi chưa từng gặp. Tên tôi là Konoha Hagakure. Tôi là một sĩ quan quân đội từ Thánh Quốc Verthalz. Công việc của tôi là bảo vệ ngôi đền của đất nước tôi tại thuộc địa Wyndas Tertius với tư cách là một vệ binh. Đế quốc Grakkan đang điều tra những tàn tích được phát hiện ở một vùng rìa ngoài cùng, và tôi tham gia cuộc điều tra với tư cách là một cố vấn.”

“Tóm tắt là vậy đó,” tôi tuyên bố. “Cô ấy sẽ đi cùng chúng ta trong chuyến đi đến đó, vì nhiều lý do khác nhau—sự phức tạp của quan hệ quốc tế và tất cả những thứ đó. Về các quy tắc trên con tàu này, tôi hy vọng các cô gái sẽ chỉ cho cô ấy. Một số việc nhất định sẽ tiện hơn khi được xử lý giữa những người phụ nữ với nhau mà không có một gã như tôi xen vào.”

“Mong được mọi người chăm sóc.” Konoha cúi đầu.

Tôi đã tập hợp mọi người trong sảnh, sau đó giới thiệu họ với vị khách. Trong nhóm của tôi, chỉ có Kugi, Mei và tôi đã gặp cô ấy, nhưng tôi đã kể cho cả phi hành đoàn câu chuyện về việc Konoha phá hủy những con nhện sát thủ kim loại đó.

“Rất vui được gặp chị, Konoha! Em là Mimi!”

“Chào. Tôi là Elma. Cùng hợp tác vui vẻ nhé.”

“Em là Tina! Rất vui được gặp chị.”

“Em là Wiska. Rất vui được gặp chị.”

Khi các cô gái tự giới thiệu, Kugi mỉm cười theo dõi.

Mặc dù tai cô ấy đang vểnh lên, nhưng đuôi lại không vẫy. Hmm? Có lý do gì đó khiến cô ấy cảnh giác à?

“Kugi?”

“Vâng, thưa Chúa công?” Kugi hỏi, chạy lon ton đến chỗ tôi.

Ghé sát vào đôi tai cáo của Kugi, tôi thì thầm, “Ồ, ờ… tôi tự hỏi cô có cần nói gì không? Mọi chuyện ổn chứ?”

Có lẽ thấy hơi thở của tôi nhột, Kugi giật giật đôi tai. “T-tôi ổn mà. Không có chuyện gì đâu ạ,” cô ấy trả lời, ngước nhìn tôi và đỏ mặt.

Hmm… Cô ấy có thực sự ổn không? Tôi nghi ngờ Kugi sẽ nói dối tôi, nhưng tôi có thể thấy cô ấy sẽ giả vờ ổn với điều gì đó dù thực tế không phải vậy.

“Nếu có vấn đề gì, hãy chắc chắn cho tôi biết nhé.”

“Vâng, thưa Chúa công. Cảm ơn ngài đã quan tâm đến tôi,” Kugi nói, nở một nụ cười rạng rỡ.

Có lẽ bây giờ cô ấy đang cười thật lòng, vì đuôi cô ấy đã vẫy một chút. Nhưng điều đó cũng có nghĩa là nụ cười trước đó của cô ấy với Konoha không hoàn toàn là thật. Có thể có chuyện gì đó… Thôi thì, bây giờ tôi sẽ để mắt đến hai người họ.

“Được rồi. Đến lúc mở hành lý của cô ra để kiểm tra túi rồi.”

“Kiểm tra túi?” Konoha hỏi tôi, nhíu mày.

Tôi gạt đi mối lo ngại của cô bằng một cái phẩy tay. “Tôi không có ý nói về mặt an ninh; tôi đang yêu cầu cô kiểm tra hành lý của mình để đảm bảo cô không quên thứ gì. Chúng ta đang đến một vùng rìa ngoài cùng, nên ngay cả khi chúng ta sử dụng cổng dịch chuyển, đó vẫn sẽ là một chuyến đi dài. Vì chúng ta đang đi cùng Hạm đội Đế quốc, chúng ta sẽ không thể ghé qua các thuộc địa để bổ sung nguồn cung bất cứ khi nào muốn. Cô cần đảm bảo mình đã dự trữ đủ các nhu yếu phẩm hàng ngày. Vì trên tàu có rất nhiều nữ, cô có thể mượn những gì mình cần từ những người khác. Tuy nhiên, không có gì đảm bảo rằng sản phẩm của họ sẽ phù hợp với cô, nên tốt hơn là cô nên tự chuẩn bị những gì mình cần. Phi hành đoàn của chúng tôi có rất nhiều kinh nghiệm với những chuyến đi dài, nên cứ thoải mái hỏi họ lời khuyên.”

“Ra vậy. Rất tốt… Tôi sẽ nhờ mọi người chăm sóc.”

“Ừ. Dù sao đi nữa, chúng ta sẽ không đi đâu cho đến khi Hạm đội Đế quốc sẵn sàng. Hãy làm quen với phi hành đoàn, và chuẩn bị bất cứ thứ gì cô cần cho chuyến đi.”

“Được,” Konoha nói, ngoan ngoãn gật đầu.

Cô ấy… dễ quản lý hơn tôi nghĩ. Cô ấy rất nghiêm túc, và có khả năng tự chủ tốt—hoặc có lẽ nên nói rằng cô ấy là người lý trí. Thực ra, không hiểu sao, từ “trung thực” có vẻ hợp với cô ấy nhất. Dù sao đi nữa, tôi thấy những người như cô ấy rất dễ tương tác.

“Nhân tiện, Ngài Hiro sẽ làm gì ạ?”

“Tôi đã có đủ mọi thứ mình cần rồi, nhưng hiện tại tôi không được tự do đi săn cướp biển. Tôi đã tập luyện xong cho ngày hôm nay, nên kế hoạch hiện tại của tôi chỉ là nằm ườn ra thôi.”

“Ngài không thấy thế hơi luộm thuộm sao…?”

“Tôi nghĩ việc dùng tất cả thời gian rảnh để luyện tập là không lành mạnh. Dây đàn căng quá dễ đứt.”

“Chỉ cần rèn luyện chúng cho đến khi chúng đủ dai để không thể bị cắt đứt.” Cô gái tanuki chết tiệt này đang nói nghiêm túc.

Với chữ “N” viết hoa. Cô ấy thực sự không đùa.

“À… vậy cô là một người cuồng cơ bắp à?” Có vẻ như ấn tượng ban đầu của tôi rằng cô ấy dễ quản lý là hoàn toàn sai lầm.

★

“Ngon quá! M-một cái máy nấu ăn tự động thật sự đã làm món này sao?”

“Sốc thật, phải không?”

Konoha đang trong trạng thái sốc khi ăn một bữa ăn được chuẩn bị bởi Steel Chef 5—kỳ lạ thay, nó tương tự như những bữa ăn kiểu Nhật mà tôi ăn. Ngồi cạnh cô, Kugi gật đầu, rõ ràng cũng ấn tượng không kém Konoha.

Một con tanuki và một con cáo ăn cạnh nhau… Dễ thương làm sao. Chỉ cần nhìn họ thôi cũng đủ khiến tôi cảm thấy ấm áp.

Chúng tôi đã mở hành lý của Konoha và cho cô ấy một chuyến tham quan tàu, kết thúc vừa kịp bữa tối, và chúng tôi quyết định ăn cùng nhau.

“Nghĩ lại thì,” tôi nói, “máy nấu ăn tự động không phổ biến ở Verthalz, phải không?”

“Đúng vậy ạ,” Kugi nói. “Ở đất nước của tôi, mọi người tự chuẩn bị và nấu các nguyên liệu.”

“Trong không gian, chúng tôi thường cần những bữa ăn bảo quản sẵn,” Konoha nói thêm. “Chúng tôi không thể nào nhóm lửa trong một thuộc địa như thế này được.”

“Ừ, điều đó là không thể,” tôi đáp. “Có thể mua được các thiết bị nấu ăn dùng nhiệt, nhưng nguyên liệu tươi là những thứ xa xỉ tuyệt đối ở ngoài này.”

“Vâng… Chúng thực sự là vậy,” Konoha nói với giọng nặng nề. Cả đôi tai tròn và đuôi của cô đều đang run rẩy.

À. Cô ấy rõ ràng đang nói từ kinh nghiệm cá nhân. Chắc hẳn cô ấy đã chán ngấy mùi vị của những bữa ăn bảo quản và đã đi mua nguyên liệu tươi trong thành phố, chỉ để đối mặt với thực tế là cô không đủ tiền mua chúng.

“Nhân tiện nói về chủ đề này,” cô tiếp tục, “cậu không thấy đồ ăn ở đất nước này khó chịu sao? Những loại thực phẩm duy nhất có thể mua được với giá thấp hoặc là sắp hết hạn, hoặc là khẩu phần quân đội hết hạn bị loại bỏ, hoặc là thực phẩm bảo quản có vị kinh khủng. Và các nhà hàng giá rẻ chỉ phục vụ đồ ăn vặt được làm bởi những máy nấu ăn tự động kém chất lượng. Lẽ ra phải có cách để có được đồ ăn đàng hoàng chứ—à… Món này ngon quá.”

Sau khi ăn thêm một miếng, Konoha nói với giọng đầy cảm xúc.

Cứ ăn bao nhiêu tùy thích. Cứ tự nhiên ăn thêm suất nữa.

“Tôi không phiền đồ ăn vặt, nên điều đó không thực sự làm phiền tôi,” tôi đáp. “Nhưng tôi có thể hiểu tại sao sống ở đây lại khó khăn với những người không chịu được nó.”

Những loại thực phẩm mà Konoha mô tả có lẽ là biểu hiện cho đặc tính quốc gia của Đế quốc Grakkan, hoặc ít nhất là một dấu hiệu cho thấy họ nhìn nhận thực phẩm khác biệt như thế nào. Công dân của Đế quốc có xu hướng không quá quan tâm đến sự đa dạng ẩm thực, và họ không kén chọn về hương vị. Không phải là họ không thể phân biệt được đồ ăn ngon và dở, nhưng chắc chắn có vẻ như họ chủ yếu xem thực phẩm như một phương tiện để bổ sung chất dinh dưỡng, từ lâu đã học cách chấp nhận nó như bản chất của nó. Elma, chẳng hạn, ngày nào cũng ăn cùng một món. Ngay cả Mimi, người đang trên hành trình tìm kiếm ẩm thực cao cấp, cũng chủ yếu gắn bó với cùng một thực đơn. Rất hiếm khi tìm thấy một người như tôi, mỗi ngày ăn một món khác nhau. Các bữa ăn của Tina và Wiska thay đổi rất nhiều, nhưng đó có lẽ là vì họ là người lùn. Người lùn không có thói quen ăn uống giống như công dân Đế quốc thông thường, và họ chú ý nhiều hơn đến những gì họ ăn. Có một lý do mà hầu hết các đầu bếp trong Đế quốc đều là người lùn.

“Họ không thể cứ thay thế mọi máy nấu ăn tự động trong Đế quốc bằng mẫu này sao?”

“Có lẽ là không; cái máy này khá đắt.”

Khi tôi nói cho cô ấy biết giá, Konoha chìm sâu vào suy nghĩ.

“Nếu tôi dốc hết tiền tiết kiệm, tôi có thể mua được nó… Nhưng nó chiếm rất nhiều không gian… Có lẽ tôi có thể đến gặp Ngài Kongou và đề nghị ông ấy mua một cái cho nhà ăn của Đền thờ…?”

Konoha dường như đã hình dung ra việc lắp đặt một chiếc Steel Chef ở nơi làm việc của mình. Hy vọng rằng vị linh mục sói đó, Kongou, sẽ đồng ý.

★

“Cuối cùng cũng xong,” Konoha nói.

“Họ đúng là mất thời gian thật,” tôi đồng tình.

Chúng tôi đang ở trong phòng ăn của Hắc Liên, thưởng thức trà. Hai ngày đã trôi qua kể từ khi cô đến. Hạm đội Đế quốc đã hoàn tất công tác chuẩn bị, và cuối cùng chúng tôi đã khởi hành. Hắc Liên—với Krishna đậu trong khoang chứa—Đơn vị Săn Hải tặc, và các tàu của những lính đánh thuê khác đang cùng nhau di chuyển trên một siêu tuyến.

“Mấy ngày qua thật là thong thả,” Kugi nói, vui vẻ nhấp trà.

Konoha, người ngồi cạnh cô ấy, hỏi một cách không hài lòng, “Chúng ta không di chuyển hơi chậm sao?”

Tôi đã nghĩ rằng Kugi có thể có vấn đề gì đó với Konoha, nhưng dựa trên quan sát của mình trong hai ngày qua, có vẻ không phải vậy. Có lẽ cô ấy lo lắng rằng Konoha có thể tranh giành vị trí vu nữ mà Verthalz giao cho tôi? Không, nghe cũng không đúng lắm. Thôi, kệ đi. Tôi nên trả lời câu hỏi của Konoha.

“Chúng ta không thể di chuyển nhanh hơn thế này nhiều đâu,” tôi nói với cô. “Chúng ta không chỉ đi cùng Đơn vị Săn Hải tặc, mà còn có một số lượng đáng kể lính đánh thuê. Khi chúng ta di chuyển, họ sẽ phải lên kế hoạch cẩn thận cho các tuyến đường tiếp tế. Tình cờ chúng ta có Hắc Liên, có sức chứa lớn, nên chúng ta không cần phải phụ thuộc vào việc quân đội bổ sung nguồn cung. Nhưng những lính đánh thuê khác không có được sự xa xỉ đó.”

“Hm… Ra vậy. Tuyến đường tiếp tế… Thức ăn rất quan trọng.”

“Tôi không chỉ nói về thức ăn. Nhưng, chà, thức ăn rất quan trọng. Đôi khi nó có thể khiến người ta nổi loạn hoặc đào ngũ. Ngay cả khi mọi chuyện không leo thang đến mức đó, thức ăn dở tệ hoặc nguồn cung nhu yếu phẩm hàng ngày không đủ có thể ảnh hưởng đến tinh thần. Tinh thần thấp có thể dẫn đến hiệu suất kém trong trận chiến. Đó là lý do tại sao tôi đảm bảo phải chú ý kỹ đến những vấn đề đó. Chúng ta đang ở trong một thời đại mà chúng ta dong buồm vượt qua biển sao, nhưng về những chuyện như thế này, nó không khác mấy so với khi con người dựa vào gió để đi biển.”

Điều đó đặt ra một câu hỏi—nhân loại đã thực sự tiến hóa chưa? Nền văn minh có thực sự tiến bộ không? Dù chúng ta cố gắng trưởng thành về mặt tinh thần đến đâu, miễn là chúng ta vẫn là con người, chúng ta không thể thoát khỏi ba ham muốn nguyên thủy. Không có thức ăn hoặc nước uống, chúng ta sẽ chết, và đó không phải là điều chúng ta có thể thay đổi.

Tôi nhún vai. “Dù sao đi nữa, điều đó chỉ có nghĩa là những ngày nhàm chán của chúng ta sẽ tiếp tục thêm một chút nữa.”

Mặc dù cuối cùng chúng tôi đã khởi hành, vẫn sẽ mất một thời gian trước khi chúng tôi có cơ hội làm bất cứ điều gì. Chúng tôi đang đi cùng Đơn vị Săn Hải tặc, đơn vị này đã tăng cường số lượng của mình hơn nữa, và một số lượng lớn lính đánh thuê cũng đang đi cùng chúng tôi. Do đó, bất kỳ ai quan sát chúng tôi ngay bây giờ sẽ thấy một bầy tàu chiến, với hầu hết các phương tiện đó là tàu chính thức của Hạm đội Đế quốc. Sẽ không có tên cướp biển nào dám gây sự với một nhóm như thế này, điều đó có nghĩa là sẽ không có bất kỳ cuộc phục kích nào của kẻ thù trong chuyến đi của chúng tôi.

“Tôi thì lại thích có chút hành động,” Elma nói. “Tôi không thể chờ để thử Antlion.”

“Hào hứng về chuyện đó thì được, nhưng đừng có làm hỏng chuyện rồi bị thiệt hại nặng đấy.”

“Tôi không phải là đồ ngốc,” cô nói, vẫy tay xua đi khi quay trở lại phòng khách với ly nước cô vừa đến lấy.

Đã lâu lắm rồi Elma mới xuất kích trên con tàu của riêng mình, và điều đó dường như đã khơi lại tinh thần chiến đấu của cô. Hy vọng tinh thần đó sẽ không bị dập tắt. Chà, tôi đã kiểm tra ba lần, và lần này không có gì sai với con tàu của cô ấy, nên cô ấy sẽ ổn thôi. Cô ấy biết phong cách chiến đấu của Krishna và Hắc Liên, và chúng tôi đã chạy thử nghiệm bằng máy mô phỏng, nên sẽ không có vấn đề gì trong việc phối hợp. Thử nghiệm phối hợp trong một trận chiến thực sự chống lại cướp biển sẽ là lý tưởng, nhưng không may tình hình hiện tại không cho phép.

Trong trường hợp bạn thắc mắc, Antlion đã được cập cảng trên Hắc Liên. Một con tàu lớn như Hắc Liên có một cổng cập cảng có thể được sử dụng bởi những con tàu quá lớn để vừa trong khoang chứa. Nó thường được sử dụng để vận chuyển người và vật tư.

“Nhân tiện, thưa Chúa công, chúng ta hiện đang di chuyển qua siêu không gian, phải không ạ?” Kugi hỏi.

“Đúng vậy,” tôi trả lời.

“Không có cảm giác gì cả.”

“Tôi đoán là không, nhỉ?”

Hắc Liên đã khởi hành từ thuộc địa Wyndas Tertius khoảng ba mươi phút trước, sau đó đồng bộ hóa động cơ FTL với Đơn vị Săn cướp biển và bắt đầu di chuyển FTL. Các con tàu của hạm đội vừa đồng bộ hóa siêu động cơ và tiến vào một siêu tuyến, mà chúng tôi hiện đang di chuyển bên trong. Nếu chúng tôi vào buồng lái, chúng tôi sẽ thấy một dải màu vạn hoa bên trong siêu tuyến, nhưng thật lòng mà nói, nó khá là nhức đầu, nên tôi không khuyến khích.

Không khuyến khích, nhưng…

“Cô có muốn đi xem siêu không gian như thế nào không?” tôi hỏi.

Tai Kugi vểnh lên. “Vâng!” cô ấy trả lời với một nụ cười rạng rỡ.

Cô ấy thực sự tò mò… Có phải vì cô ấy lớn lên trong sự bao bọc không?

“Cô có muốn đi cùng không, Konoha?” tôi hỏi.

Tai Konoha cũng vểnh lên khi cô trả lời, “Trong trường hợp này, tôi sẽ tham gia cùng các vị.”

Tại sao cô ấy lại tỏa ra một thứ gì đó như sự tận tụy—hoặc có lẽ là tinh thần chiến đấu? Tôi tự hỏi, bối rối, khi chúng tôi rời phòng ăn.

Bên ngoài, chúng tôi tình cờ gặp Elma và Mimi đang thư giãn trong phòng khách. Elma đang xử lý cốc bia cô vừa lấy lúc nãy, và Mimi đang có một cuộc thi nhìn chằm chằm với máy tính bảng của mình.

Để tôi sửa lại: Elma đang thư giãn, nhưng Mimi thì không.

“Mimi, nhớ nghỉ ngơi khi em mệt nhé.”

“Ồ! Vâng, tất nhiên rồi ạ! Em sắp xong rồi; chỉ một chút nữa thôi,” em ấy nói với một nụ cười, ngước lên từ máy tính bảng của mình.

Elma vẫy tay xua đi, điều mà tôi hiểu có nghĩa là “Tôi sẽ để mắt đến con bé, đừng lo.”

Elma hôm nay có vẻ uống ít hơn bình thường, nên tôi sẽ để cô ấy xử lý.

“Cô bé đó đang làm gì vậy?” Konoha hỏi.

“Chắc là đang xem lại danh sách hàng hóa chúng ta đã mua,” tôi đáp. “Lần này, chúng ta chủ yếu dự trữ rượu và một loại sản phẩm xa xỉ nào đó.”

“Sản phẩm xa xỉ ạ?” Kugi hỏi, bối rối. Mới gia nhập với chúng tôi gần đây, có rất nhiều điều cô ấy không biết.

Tôi quyết định giải thích. “Hắc Liên có rất nhiều sức chứa thừa. Ngay cả sau khi chúng ta dự trữ những thứ cần thiết, vẫn còn rất nhiều chỗ cho hàng hóa phụ. Vì vậy, chúng tôi chất đầy hàng hóa để kiếm thêm một chút tiền, vì sẽ lãng phí nếu không sử dụng không gian thừa của mình. Lần này chúng ta đang đến một vùng rìa ngoài cùng, và những vùng đó có xu hướng thiếu các sản phẩm xa xỉ, nên chúng ta có thể bán chúng với giá cao hơn nhiều.”

“Ra vậy. Ngài Hiro sẽ là một thương gia giỏi đấy ạ.”

“Tôi biết một chút về giao thương, nhưng tôi chưa bao giờ tự mình tham gia. Tôi để Mimi xử lý tất cả những việc đó, và nếu em ấy kiếm được một chút lợi nhuận thì tốt. Nếu không, tôi có thể bù lỗ bằng tiền tôi kiếm được với tư cách là một lính đánh thuê.”

“Ra vậy… ạ?” Kugi nói, bối rối. Vẻ mặt của cô ấy rất dễ đọc; cô rõ ràng tự hỏi mục đích là gì nếu Mimi không kiếm được lợi nhuận.

“Đó là về kinh nghiệm. Khi Mimi tích lũy kinh nghiệm, sử dụng kiến thức của tôi làm nền tảng, cuối cùng em ấy sẽ bắt đầu kiếm tiền. Thực ra, em ấy đã bắt đầu rồi. Tôi gần như có thể giao hoàn toàn cho em ấy những ngày này.”

“Tôi hiểu rồi. Tôi phải cống hiến hết mình cho đến khi tôi cũng xứng đáng với một nhiệm vụ từ Chúa công.”

“Không cần áp lực đâu. Nhân tiện nói về chủ đề đó—việc học làm phi công phụ của cô đến đâu rồi?”

“Có rất nhiều điều phải nhớ, và vai trò này đòi hỏi phải ra quyết định tại chỗ. Thành thật mà nói, tôi không tự tin.”

“Cô sẽ không hoàn hảo ngay từ đầu đâu. Hãy tập trung vào việc nhớ các thuật ngữ trước. Tôi sẽ bảo cô khi nào cần kích hoạt các hệ thống phụ khác nhau, nên cô sẽ chỉ cần quan tâm đến việc tuân theo mệnh lệnh của tôi thôi.”

“Tất nhiên rồi ạ. Tôi sẽ cố gắng hết sức để không phụ sự kỳ vọng của ngài,” Kugi nói, siết chặt nắm tay. Đôi tai cáo của cô ấy cũng dựng đứng lên.

Khi tai của cô như thế, cô thực sự không thể che giấu được cảm xúc của mình. …Dễ thương.

Dù vậy, tôi thực sự mong Kugi sẽ thư giãn hơn một chút.

“Ngay cả khi cô làm hỏng, cũng đừng tự trách mình; tôi sẽ tìm cách bù đắp cho cô.”

“Vâng, thưa Chúa công.”

Siêng năng trong công việc là một điều tốt, nhưng không tốt khi lúc nào cũng căng thẳng như vậy, vì bản thân chiến đấu đã cực kỳ căng thẳng rồi. Nghĩ lại thì, chiến đấu không thực sự làm tôi căng thẳng. Có lẽ vì điều này vẫn không có cảm giác thật lắm đối với tôi? Phần não bộ điều chỉnh nỗi sợ của tôi đã bị hỏng khi tôi đến vũ trụ này chăng?

Khi tôi đang suy ngẫm về điều đó, tôi quay sang nhìn Konoha, người đã im lặng lắng nghe cuộc trò chuyện của chúng tôi. Không hiểu sao, cô ấy trông có vẻ thất vọng. Khía cạnh nào trong cuộc trao đổi của chúng tôi đáng để có phản ứng như vậy? Tôi không hề biết.

Theo tôi nhớ, cô ta khăng khăng đòi đi cùng chúng tôi vì cô ta muốn quan sát Kugi. Những mối bận tâm cá nhân của cô ta đã được giải quyết rồi sao? Thôi kệ… tôi sẽ không hỏi thẳng cô ta đâu.

“Chào mừng, Chủ nhân. Tiểu thư Kugi. Tiểu thư Konoha.”

“Chúng tôi sẽ làm phiền một chút, Mei,” tôi nói với cô.

“Xin phép làm phiền.” Lời chào của Kugi và Konoha với Mei hoàn toàn trùng khớp khi họ nói chính xác cùng một điều cùng một lúc.

Cầu tàu của Hắc Liên về cơ bản là phòng của Mei. Lãnh thổ của cô ấy. Bạn cũng có thể gọi nó là lâu đài của cô ấy. Cô ấy là một Maidroid, và mặc dù bản thân cô ấy không bao giờ gọi cây cầu là không gian cá nhân của mình—cũng sẽ không bao giờ—đó là sự đồng thuận chung của phần còn lại của phi hành đoàn.

“Tôi không xem đó là làm phiền; ngài được chào đón bất cứ lúc nào. Ngài đến đây để quan sát siêu không gian phải không?”

“Ừ. Chiếu nó lên màn hình chính đi.”

“Rất tốt.”

Những màu sắc vạn hoa của siêu không gian được chiếu lên màn hình chính trước đó đen kịt. Khung cảnh vẫn ảo giác như thường lệ, nhưng hôm nay nó có một chút khác biệt. Vì chúng tôi đang đi cùng rất nhiều con tàu khác, những màu sắc cơ bản hỗn loạn được xen kẽ với hình dạng của những con tàu đó.

“Hôm nay cảnh tượng khá là sống động.”

“…”

Kugi và Konoha im lặng nhìn chằm chằm vào màn hình.

Hmm? Chuyện gì đang xảy ra vậy? Cả hai dường như đang nhìn chằm chằm vào một điểm duy nhất, nhưng… ở đó không có gì cả. Không có tàu, không có bất cứ thứ gì. “Hai người có nhận thấy điều gì thú vị không?”

“Không phải là thú vị, không.”

“Không. Không thú vị chút nào.”

Mặc dù họ phủ nhận, họ vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm. Được rồi, vậy họ không thấy thứ họ đang nhìn là “thú vị”, nhưng họ có thấy gì đó? Tôi bắt đầu thấy hơi sợ rồi.

Tôi đã nhờ Mei nhìn thử, nhưng cuối cùng cô ấy lắc đầu, dường như cũng không thể phát hiện ra những gì họ thấy. Màn hình hiển thị những gì cảm biến của Hắc Liên phát hiện, và Mei có toàn quyền truy cập vào dữ liệu từ những cảm biến đó. Nếu cô ấy không thể nhận thấy bất cứ điều gì bất thường, thì theo lẽ thường, điều đó có nghĩa là không có gì bất thường ở đó.

“Tôi đã mãn nguyện.”

“Đồng ý.”

Kugi và Konoha quay đi khỏi màn hình và đi về phía Mei và tôi. Dường như họ đã mất hứng thú với siêu không gian.

“Ồ-ồ, được rồi. Hai người vừa thấy gì vậy?”

“Không có gì đáng nói đâu ạ, thưa Chúa công,” Kugi trả lời với một nụ cười nhẹ.

“Không. Nó không thú vị đến thế đâu. Đừng lo về nó,” Konoha đồng tình, nhún vai.

Tôi có hơi tò mò, nhưng có gì đó mách bảo tôi rằng tôi không nên ép buộc vấn đề. Nó có mùi rắc rối.

“Ra vậy. Vậy bây giờ chúng ta nên làm gì? Có điều gì muốn hỏi Mei không?”

“Ồ… Nếu không phiền, tôi muốn hỏi Mei cách cô ấy gặp ngài, và về mọi chuyện đã xảy ra kể từ đó,” Kugi nói.

“Nghe có vẻ thú vị đấy. Tôi cũng muốn biết,” Konoha nói.

Mei bắt đầu giải thích cách cô lần đầu gặp tôi trên một hành tinh nghỉ dưỡng ở Hệ Cierra.

Tôi chắc chắn rằng đó là một câu chuyện thú vị đối với Kugi và Konoha… nhưng tất cả những gì tôi sẽ nói là việc nghe Mei kể lại câu chuyện từ góc nhìn của cô ấy cực kỳ xấu hổ. Làm ơn dừng lại đi. Tôi không tuyệt vời như cô làm cho tôi có vẻ đâu.

★

Rời khỏi Hệ Wyndas qua các cổng dịch chuyển, chúng tôi đã đến vùng biên giới. Chà, khu vực này được gọi là biên giới, nhưng nó khác với Hệ Tarmein ở khu vực biên giới nơi tôi đã gặp Mimi và Elma.

“Nó khác như thế nào ạ, thưa Chúa công?” Kugi hỏi từ ghế phi công phụ.

Chúng tôi đang ở trong buồng lái của Krishna. Vì chúng tôi đang tiếp cận thế giới rìa, tôi nghĩ rằng nên ở trong trạng thái chờ sẵn trong trường hợp chúng tôi phải thực hiện một cuộc cất cánh khẩn cấp trong khi di chuyển FTL. Về phần Konoha, cô ấy vẫn ở trên Hắc Liên. Về mặt kỹ thuật, chúng tôi đang bảo vệ cô ấy, nên không có lý do gì để đưa cô ấy lên Krishna.

“Phía trước chúng ta là vùng rìa ngoài cùng—còn được gọi là thế giới rìa. Ngoài đó là không gian chưa được khám phá. Mặc dù chúng ta đang ở trong một khu vực biên giới, nhưng nó không phải là khu vực gần biên giới quốc gia. Điều đó có nghĩa là…”

“Điều đó có nghĩa là…?”

“Chúng ta đang ở giữa hư không.”

“À ha ha… Thẳng thắn đến tàn nhẫn,” Mimi nói, nhăn mặt.

Thực sự không có cách nào khác để nói điều đó. Chúng tôi hiện đang ở nơi về cơ bản là giữa hư không, không có gì thực sự đáng xem. Khu vực này không có tầm quan trọng chiến lược quốc gia, cũng như không có bất kỳ nguồn tài nguyên đặc biệt hữu ích nào được phát hiện ở đây. Điều đó cũng có nghĩa là sẽ không có hành tinh nào có thể ở được ở đây trừ khi có nỗ lực nghiêm túc vào việc địa khai hóa, nhưng điều đó sẽ không xảy ra trừ khi Đế quốc bằng cách nào đó hết các hành tinh có thể ở được vào một thời điểm nào đó trong tương lai xa. Hệ thống này—tôi tin tên nó là Bostok—bị định mệnh là một hệ thống không hấp dẫn ở vùng hẻo lánh.

Dựa trên dữ liệu hệ thống tôi đã đọc, không phải là hoàn toàn không có tài nguyên ở ngoài này. Tuy nhiên, chúng chủ yếu là kim loại và khí có thể tìm thấy ở bất cứ đâu, nên không có lý do đặc biệt nào để đi xa đến đây để thu thập chúng. Nếu việc phát triển thế giới rìa tiếp tục, thì có thể Hệ Bostok sẽ có một tương lai như một khu vực trung gian, nhưng chỉ có vậy thôi.

“Thành thật mà nói, những loại hệ thống này lại tốt một cách đáng ngạc nhiên đối với những lính đánh thuê săn cướp biển.”

“Vậy sao ạ?” Kugi hỏi.

“Chúng ta không gần bất kỳ biên giới quốc gia nào, và lực lượng địa phương trong các hệ thống như thế này thường thiếu số lượng và chất lượng. Điều đó giúp cho cướp biển dễ hoạt động hơn. Chúng sẽ đặt căn cứ ở những hệ thống không có gì nổi bật như thế này và cướp bóc các hệ thống xung quanh.”

“Tôi hiểu rồi.” Kugi gật đầu với sự thích thú lớn.

Nhưng mặc dù có rất nhiều cướp biển để săn, nếu tàu của bạn bị hỏng, việc sửa chữa nó sẽ hơi bất tiện. Hệ Tarmein nằm cạnh biên giới quốc gia, nên quân đội hệ sao và Hạm đội Đế quốc đều mạnh hơn nhiều ở đó; cũng sẽ có các cơ sở bảo trì và đạn dược. Các thuộc địa ở giữa hư không, như thế này, không có gì trong số đó.

Chà, chúng ta có Hắc Liên cho những lúc như thế này. Chúng ta sẽ không phải lo lắng về việc không thể bảo trì Krishna.

Antlion là một vấn đề, tuy nhiên. Nếu bạn muốn một tàu mẹ có bến chứa có thể chứa một con tàu cỡ trung, bạn phải có được một tàu chủ lực. Nó sẽ có kích thước bằng một tàu khu trục lớn hoặc tàu tuần dương nhỏ. Chỉ có một nhóm lính đánh thuê lớn với một hạm đội khoảng mười tàu cỡ nhỏ đến trung bình mới có thể triển khai một con tàu lớn như vậy. Nó hơi quá sức đối với một nhóm như chúng tôi, chỉ có một tàu nhỏ và một tàu trung bình.

“Các vùng rìa ngoài cùng còn trống trải hơn ở đây sao ạ?” Kugi hỏi tôi.

“Ừ. Thực ra, điều đó không phải lúc nào cũng đúng.”

“Không phải sao ạ?” Mimi hỏi.

“Chúng ta vẫn chưa biết tình hình ở điểm đến chúng ta đang hướng tới như thế nào, nên tôi không thể nói chắc chắn điều gì, nhưng họ phải có các cơ sở có khả năng tiếp đón một hạm đội cỡ chúng ta. Các thương gia tụ tập quanh những nơi như vậy, vì chúng có xu hướng an toàn hơn. Điều đó sẽ dẫn đến việc lính đánh thuê và các nhà thám hiểm tụ tập, và điều đó lại dẫn đến nhiều thương gia hơn nữa tụ tập ở đó.”

“Ra vậy. Đó là cách các thuộc địa thương mại hình thành phải không ạ?”

“Ừ, đại loại vậy. Mặc dù có lẽ nó chưa hình thành hoàn toàn vào thời điểm này.”

“Trong trường hợp đó, các thương gia thực hiện giao dịch của họ như thế nào ạ?”

“Chắc là dùng cái đó. Tôi sẽ không làm mất sự bất ngờ đâu, nhưng cứ mong chờ đi.”

Tôi vẫn chưa thấy phiên bản của Đế quốc Grakkan của cái đó, nên chính tôi cũng đang mong chờ.

Trong khi chúng tôi trò chuyện, hạm đội đã đến siêu tuyến tiếp theo. Tuyến này sẽ đưa chúng tôi đến đích, và đó sẽ là một chuyến đi tương đối ngắn, nên tôi quyết định tiếp tục ở trạng thái chờ trên Krishna. Mimi và Kugi tiếp tục nghiên cứu cách sử dụng các hệ thống phụ khác nhau của con tàu. Tôi lắng nghe cuộc trò chuyện của họ, nhưng không tham gia. Có những lúc tôi có thể đưa ra lời khuyên hoặc giải thích sâu hơn, nhưng điều quan trọng là họ phải tự học những điều đó. Tôi quyết định chỉ can thiệp nếu họ hiểu sai điều gì đó rõ ràng.

Có vẻ như Kugi và Mimi đang hòa thuận với nhau. Tốt. Lúc đầu Mimi cảnh giác với cô ấy, nên tôi hơi lo, nhưng từ những gì tôi thấy, họ thực sự đã có quan hệ tốt rồi. Tôi sẽ phải tiếp tục để mắt đến họ.

Trong khi tôi đang chìm trong suy nghĩ, một đường truyền từ cầu tàu của Hắc Liên đến. Đó là từ Mei.

“Thưa Chủ nhân, chúng ta sẽ sớm đến đích.”

“Hiểu rồi. Tôi nghi ngờ sẽ có thứ gì đang chờ chúng ta, như lần với các sinh vật pha lê, nhưng hãy cảnh giác đề phòng. Cô có thể chuyển lời đó đến Elma không?”

“Đã hiểu.”

Đường truyền của Mei kết thúc. Không lâu sau, một thông báo đến cho biết Hắc Liên đã thoát khỏi siêu tuyến và quay trở lại không gian thông thường.

“Chúng ta đến nơi rồi. Không có dấu hiệu phục kích,” tôi lẩm bẩm, phân tích dữ liệu mà cảm biến của Hắc Liên đã thu được trên bảng điều khiển. Ít nhất là bây giờ, không có dấu hiệu phục kích. Mei có lẽ có thể phân tích nội dung của các đường truyền FTL mà các cảm biến siêu không gian thu được, điều đó sẽ cho phép cô đi đến một kết luận có cơ sở hơn, nhưng một con người đơn thuần như tôi không có khả năng làm điều đó.

Hạm đội tự sắp xếp lại, kích hoạt động cơ FTL mà không gặp sự cố. Sau đó, cả nhóm chúng tôi lao đi với tốc độ nhanh hơn ánh sáng về phía trung tâm của hệ thống, được xác định bởi vị trí của mặt trời của nó.

“Siêu không gian hơi quá sức. Điều đó làm cho nó không thoải mái khi nhìn. Tuy nhiên, quang cảnh trong quá trình di chuyển FTL khá đẹp. Nó thật đẹp.”

Những ngôi sao lấp lánh tạo thành những đường thẳng khi chúng trôi qua phía sau chúng tôi. Tôi không thể không thấy cảnh này đáng yêu, dù đã chứng kiến bao nhiêu lần. Cảm giác bơi giữa biển sao làm tôi tràn ngập cảm giác bất khả chiến bại, của sự tự do.

“Hmm? Em thấy siêu không gian cũng khá đẹp mà,” Mimi nhận xét.

“Sở thích của Mimi đôi khi thật kỳ lạ.”

“Thật là xấu tính,” Mimi nói, chán nản.

Nói thế nào nhỉ…? Mimi thường có ý thức chung khá tốt, nhưng khi nói đến vấn đề sở thích… những gì em ấy thích khác xa với những gì hầu hết mọi người thích.

“Ồ. Có vẻ như chúng ta sắp đến nơi rồi. Tập trung, tập trung.”

“Đừng nghĩ là em không nhận ra anh đang cố tình đổi chủ đề nhé, Master Hiro. Chúng ta sẽ có một cuộc trò chuyện đàng hoàng về chuyện này sau.”

“Nếu chúng ta còn nhớ.”

Những gì chúng ta sắp thấy có lẽ sẽ gây sốc đến mức tất cả chúng ta sẽ hoàn toàn quên mất một vấn đề nhỏ như thế này. Giả sử rằng phỏng đoán của tôi là đúng. Tôi trông cậy vào các người đấy, Đế quốc Grakkan. Đừng làm tôi thất vọng!

“Năm giây cho đến khi chúng ta thoát khỏi FTL. Bốn, ba, hai, một… Bây giờ.”

Ngay lúc đồng hồ đếm ngược của Mimi kết thúc, nguồn cấp dữ liệu cảm biến của Hắc Liên thay đổi. Chúng tôi từ di chuyển FTL chuyển sang bay trong không gian thông thường, và những ngôi sao đã biến thành những vệt phía sau chúng tôi trở lại thành những chấm nhỏ.

“Wow… Cái gì kia?”

“Nó… khá lớn.”

Sau khi xác nhận rằng chúng tôi đã trở lại chuyến bay bình thường, tôi bắt đầu chuyển đổi giữa các cảm biến quang học bên ngoài của Hắc Liên cho đến khi màn hình chính hiển thị một khối khổng lồ.

Đó là một con tàu đa thân khổng lồ. Một con tàu lớn như vậy tự nhiên nằm ngoài lĩnh vực chuyên môn của tôi, nên tôi không thể nhận ra ngay nó được thiết kế bởi ai, nhưng đó là loại tàu mà tôi đã mong đợi sẽ thấy. Nó không giống một con tàu mới; trên thực tế, dựa vào tình trạng bên ngoài của nó, nó đã được sử dụng đáng kể.

“Con tàu khổng lồ đó được gọi là tàu mẹ hậu cần quân dụng. Nó có thể chở một lượng lớn vật tư, thiết bị và nhân sự. Nó cũng là một pháo đài di động có thể bảo trì và tiếp tế cho các tàu nhỏ, và thậm chí cả những con tàu lớn như chiến hạm.”

Mặc dù có kích thước lớn, nó cũng nên được trang bị khả năng FTL và một phương pháp di chuyển giữa các vì sao. Tuy nhiên, với kích thước của nó, việc giữ nó đi đúng hướng khi di chuyển trong một hệ sao có lẽ là cực kỳ khó khăn.

“Nó còn lớn hơn cả những con tàu thuộc địa mà chúng ta đã thấy ở Hệ Kormat.”

“Ừ. Mặc dù lúc đó có khoảng năm con tàu, nên số người trên những con tàu đó hẳn phải nhiều hơn số người trên con tàu này.”

“Có bao nhiêu người trên con tàu đó vậy ạ?” Kugi hỏi, kinh ngạc.

Mimi đã từng thấy các tàu thuộc địa trước đây, nên em ấy hồi phục tương đối nhanh, nhưng Kugi thì hoàn toàn bị choáng ngợp. Cái cách miệng cô ấy hơi há ra vì sốc rất dễ thương.

“Chúng ta có lẽ sẽ sử dụng con tàu đó làm căn cứ hoạt động của mình một thời gian,” tôi lưu ý.

“Tôi hiểu rồi.”

Tên của con tàu mẹ hậu cần… là Dauntless. Chúng ta sẽ ở trong sự chăm sóc của nó một thời gian. Hy vọng chúng ta sẽ thích nghi nhanh chóng.