Trong những ngày tiếp theo, Gia tộc Vardia nhận được lệnh giải thể.

Lệnh trích dẫn những điều như hành vi gây rối đối với các mạo hiểm giả khác, bao gồm việc cố tình nhận quá nhiều nhiệm vụ hoặc không hoàn thành chúng, cũng như nhiều khiếu nại mà công hội nhận được gần đây từ khu vực tư nhân.

Bản thân việc sử dụng ma túy không thực sự bất hợp pháp. Việc sử dụng chất kích thích để vượt qua nỗi sợ hãi mà các chiến binh tiền tuyến phải đối mặt khi đương đầu với những quái dị hung tợn không được khuyến khích, nhưng cũng không bị cấm.

Tuy nhiên, những loại có tính gây nghiện cao hoặc ảnh hưởng lớn đến cơ thể thì không được phép.

Có nhiều lý do khiến họ bị ra lệnh giải thể, nhưng lý do quyết định nhất là sự sụp đổ của nhà gia tộc do tuổi thọ.

Việc thành trì của họ bị phá hủy đã trở thành giọt nước tràn ly.

Suy cho cùng, gia tộc này đang gặp khó khăn về tài chính do tỷ lệ hoàn thành nhiệm vụ thấp và thói quen tiêu xài của các thành viên lớn tuổi.

Giờ đây, họ sẽ phải làm việc như những mạo hiểm giả không thuộc biên chế, hoặc là cá nhân hoặc theo nhóm.

Vì khá nhiều người trong số họ đã bị giáng hạng do vụ việc gần đây, hầu hết sẽ rời khỏi thị trấn thay vì chịu đựng sự soi mói từ công hội và đồng nghiệp.

Đây cũng là một con đường phổ biến mà các mạo hiểm giả thường đi theo.

"Vì vậy, tất cả các nhiệm vụ họ đã nhận sẽ bị hủy bỏ. Chúng tôi dự định sẽ đăng các nhiệm vụ được cấp lại vào ngày mai."

Zig và Siasha đang ở trong phòng ăn liền kề của công hội.

Sian, đang trong giờ nghỉ, đã gọi họ lại và thông báo chi tiết về những gì đã xảy ra.

"Tôi rất xin lỗi vì sự bất tiện này, Siasha."

Siasha vui mừng giơ tay lên. "Tuyệt vời! Giờ tôi cuối cùng cũng có thể quay lại làm việc rồi!"

"Vậy thì tốt," Zig đồng tình.

Nhìn cách Siasha ngấu nghiến món khoai tây hầm đường, anh đoán rằng việc giải quyết những lo ngại đó đã khiến tâm trạng cô cực kỳ tốt.

Đường rất quý giá ở lục địa này, nhưng ở một mức độ khác so với những gì Zig đã quen.

So với quê nhà của anh, nơi nó gần như không bao giờ có mặt trên thị trường, đường có thể được tìm thấy ở đây nếu bạn sẵn lòng chi tiền.

Xi-rô gôm có bán rộng rãi và thường được dùng trong nấu ăn.

Việc đường được sử dụng cho mục đích y tế ở nơi Zig đến giải thích tại sao nó lại vô giá đến vậy.

Zig khịt mũi hoài nghi khi nghe báo cáo, trái ngược với Siasha đang toe toét cười bên món ngọt của mình.

"Vậy... tòa nhà sụp đổ do cũ quá à?" anh hỏi.

"Đúng vậy. Có vẻ như họ đã nửa đe dọa ai đó để mua được một bất động sản giá rẻ và không bao giờ chăm sóc nó đúng cách. Nó vốn dĩ sẽ không tồn tại được lâu đâu."

"Thú vị thật."

"Nhân viên đến hiện trường báo cáo rằng, 'Sự phá hủy ở quy mô này có thể đã xảy ra nếu ngôi nhà rơi từ trên trời xuống trong tình trạng lộn ngược,' nhưng điều đó chẳng có lý chút nào, phải không?"

"Hừm."

"Sao? Anh có vấn đề gì với điều đó à?" Sian thách thức.

Phản ứng của Zig cho thấy dường như anh có điều muốn nói.

Sian trừng mắt nhìn lại anh, không hề nao núng trước ánh nhìn của anh. Cô nhướng vai như thể đang cố làm cho mình trông to lớn nhất có thể, nhưng cô vẫn giống một chú cún con đang cố tỏ ra vẻ đe dọa.

Về nguyên tắc, tranh chấp giữa các mạo hiểm giả là trách nhiệm của riêng họ miễn là không gây hại cho người khác hoặc công chúng.

Trừ khi đó là một vụ việc như các vụ giết người hàng loạt xảy ra cách đây không lâu, công hội sẽ không bận tâm can thiệp vào các xung đột nhỏ giữa các mạo hiểm giả.

Liệu việc phá hủy một nhà gia tộc có được coi là một xung đột nhỏ hay không vẫn còn là một câu hỏi, nhưng trong trường hợp này, không có ai chết, và bên có lỗi đã rõ ràng.

Vì vậy, công hội không có lý do gì để không nhắm mắt làm ngơ trước những gì đã xảy ra.

Zig, không muốn bị soi xét thêm, bằng lòng để vấn đề dừng lại ở đó. "Không, không có gì. Có thương vong nào không?"

"Tòa nhà cũng rẻ tiền như mảnh đất bên dưới nó. May mắn là không có nhà dân hay cửa hàng nào xung quanh, nên không có thiệt hại hay thương tích nào được báo cáo. Ngoại trừ những gì các thành viên gia tộc phải chịu, dĩ nhiên rồi."

Sian giải thích rằng một vài thành viên chủ chốt của gia tộc đã được khiêng ra từ đống đổ nát.

Mặc dù họ đẫm máu, nhưng lạ lùng thay, họ dường như không có nhiều vết thương.

Zig không biết chính xác loại thuốc mà họ đã dùng là gì, nhưng nó có vẻ khá mạnh.

Siasha đã có được một cuộc tắm máu như cô muốn, nhưng không một ai chết vì những vết thương mà họ phải chịu.

"Chúng tôi đã cố gắng thẩm vấn họ thêm, nhưng họ đã bỏ trốn trong đêm..."

Đương nhiên, công hội sẽ muốn biết thêm về những gì đã xảy ra, nhưng những người đó không bị giam giữ.

Họ được tự do bỏ chạy nếu muốn. Tuy nhiên, xét đến nơi họ lấy được loại thuốc đó, thật đáng ngờ liệu họ có thể sống sót rời khỏi thị trấn hay không.

"Họ có tình cờ nói điều gì thú vị không?"

Sian cười gượng và liếc sang một bên trước câu hỏi của anh.

Cô đang nhìn Siasha, người vẫn đang vui vẻ nhai khoai tây của mình.

"Không. Họ thậm chí còn tỏ ra ổn một cách đáng ngạc nhiên với việc gia tộc bị giải thể. Có lẽ đã có chuyện gì đó xảy ra."

Không phải có lẽ, mà là chắc chắn. Sian không cần phải nói thêm một lời nào nữa, ánh mắt của cô đã nói lên toàn bộ câu chuyện.

"Ai biết đó là gì," Zig nói. "Biết đâu họ đã thấy thứ gì đó khiến họ sợ chết khiếp?"

~*~

Cả một gia tộc đã biến mất.

Mặc dù các mạo hiểm giả nổi tiếng với thái độ coi thường mạng sống, nhưng việc một gia tộc biến mất gần như là chuyện chưa từng nghe thấy.

Nó không phải là bất khả thi, nhưng nó không xảy ra thường xuyên.

Dù đáng ngạc nhiên đến đâu, nó cũng sẽ chỉ được nhắc đến vài lần như một câu chuyện mua vui bên ly rượu của một vài mạo hiểm giả trước khi bị lãng quên hoàn toàn.

Một vài mạo hiểm giả ngồi trong góc quán rượu, mải mê với những tin đồn thoáng qua, xoay vần như thế.

"Dù sao thì chúng cũng đang trên đà suy tàn rồi, ông biết đấy. Gần đây chúng chỉ toàn uống rượu và nghịch mấy thứ thuốc lạ."

"Ừ, tôi cũng từng nghe cái thứ vớ vẩn đó dẫn đến sự sụp đổ của một gia tộc rồi. Nhưng tôi còn nghe nói cả cái nơi đó bị phá hủy bởi một gã khổng lồ, và một đám thành viên bị lôi ra từ đó trong tình trạng bê bết máu!"

"Ồ, ông đang nói về gã to con đã phá hủy gia tộc đó à? Tôi nghe nói gã đang đi vòng quanh và lần lượt hạ gục tất cả các gia tộc cỡ trung đấy."

"Ông đang nói về chuyện đã xảy ra với Thị Tộc Wadatsumi à? Khó tin lắm. Có thể với một gia tộc yếu hơn thì không phải là không thể, nhưng sẽ rất khó để hạ gục Wadatsumi một mình trừ khi ông ít nhất là một mạo hiểm giả hạng hai."

Các mạo hiểm giả đã có chút men trong người và đang lớn tiếng trao đổi những câu chuyện phiếm có thể đúng hoặc không.

Sự thật không quan trọng, chỉ cần câu chuyện thú vị là được.

"Tôi đã thấy gã to con đó rồi! Gã chắc chắn có bộ mặt của một kẻ có thể làm được điều đó! Trông kinh dị lắm! Lần tới nhớ để ý xem!"

"Đúng là hình mẫu của người đẹp và quái vật, phải không? Nhưng hơn cả bộ mặt của gã, chính cái thân hình và vũ khí khổng lồ đó mới khiến tôi muốn tránh xa. Thỉnh thoảng mấy đứa trẻ bị con nhỏ đó hút hồn rồi cố gắng tiếp cận, nhưng tôi nghĩ chúng mất trí rồi. Đúng là hoàn toàn thiếu ý thức tự bảo vệ..."

"Thật đáng sợ khi có những kẻ ngu dốt đến mức thực sự nghĩ rằng 'tập luyện quá sức chứng tỏ kỹ năng cường hóa thể chất của bạn chưa phát triển.' Cứ như thể chúng còn trẻ đến mức tin vào những sự thật nửa vời."

"Thông cảm cho chúng đi. Chúng ta cũng giống chúng khi ở tuổi đó. Chó chê mèo lắm lông làm gì. Nhưng tôi không trách chúng vì bị con bé đó mê hoặc đâu. Tôi chưa bao giờ thấy người phụ nữ nào đẹp đến thế."

"Ông nói không sai, nhưng không phải có chút gì đó đáng sợ ở cô ta sao? Hay chỉ mình tôi thấy vậy..."

Khi những câu chuyện phiếm chuyển sang một chủ đề khác, tiếng ồn bắt đầu lắng xuống.

Ngay cả sự biến mất của một gia tộc cũng chỉ gợi lên một cuộc trò chuyện thoáng qua như vậy.

Tuy nhiên, việc trở thành chủ đề của ngay cả những tin đồn phù du cũng gần như quá sức chịu đựng đối với người trong cuộc.

"Tại sao họ lại nghĩ đó là tôi?" Zig hỏi.

Câu trả lời của Siasha thật tàn nhẫn. "Đó có thể là quả báo cho một hành vi sai trái trong quá khứ."

Cô đang ăn món cá meunière. Mỉm cười, cô thưởng thức lớp da được nướng giòn rụm, cũng như phần thịt được nấu chín mà không làm mất đi sự mềm mại của nó.

"Mmm, ngon quá! Dù sao đi nữa, Zig, anh thường là người gây ra ồn ào. Ngay cả khi tôi gây ra một chút rắc rối, không ai nhìn về phía tôi cả."

"Ực..."

Cô nói cũng có lý—anh không phải là không biết điều đó—nhưng mọi việc anh làm đều có lý do chính đáng cả!

Bên cạnh đó, những tin đồn liên quan đến Zig đã trở thành một chủ đề nóng ở công hội là về những xung đột do người khác gây ra, chứ không phải anh.

Cuộc chiến với Isana, vụ việc tại Thị Tộc Wadatsumi—cả hai lần, anh đều là người bị kéo vào mớ hỗn độn.

Thành thật mà nói, gọi anh là nạn nhân cũng không quá sai.

"Lần sau có cơ hội, tôi sẽ phải yêu cầu họ đính chính những tin đồn sai sự thật."

"Tôi có cảm giác là hơi muộn rồi đấy."

Siasha nở một nụ cười tinh quái trước khi bỏ một miếng cam quýt dùng để trang trí vào miệng.

Zig cố ngăn cô lại, nhưng anh không đủ nhanh.

Cô đã cắn vào miếng trái cây, thứ quá gắt để ăn một mình.

"Ặc, chua quá!"

Zig rót một ít nước từ bình và đưa cho cô khi cô đang co giật trong đau đớn.

Mắt cô rưng rưng nước mắt khi cô súc miệng để loại bỏ vị chua.

Cô vẫn đang lườm miếng trái cây phạm tội khi Zig nhặt nó lên và vắt nước lên món meunière như một ví dụ về cách sử dụng đúng.

Sau đó, anh tự mình ăn một miếng.

"À, thôi kệ. Tôi cho rằng thu hút sự chú ý cũng không quá tệ nếu điều đó có nghĩa là tôi có thể chuyển hướng nó khỏi cô."

Sau khi học được một bài học đau đớn, Siasha nghi ngờ vắt nước của miếng trái cây trang trí lên một miếng cá trước khi đưa nó vào miệng.

Mắt cô mở to khi cô nhai. Rõ ràng, nó hợp khẩu vị của cô.

Cô ngấu nghiến hết miếng này đến miếng khác, rồi lau miệng một cách hài lòng sau khi đã ăn sạch đĩa của mình.

"Nói về sự chú ý, tôi đã tìm hiểu một chút vì tò mò, nhưng tôi không tìm thấy nhiều thông tin về tôi ở đây."

Siasha cúi mắt xuống khi cô đặt đĩa xuống với vẻ mặt trầm ngâm.

Zig biết ngay cô đang nói về điều gì. Anh cũng đã tự mình nghĩ về điều đó.

"Đúng vậy. Nó có thể được dùng như một cách nói ẩn dụ để mô tả những người phụ nữ giỏi phép thuật, nhưng nó dường như không được công nhận là một chủng tộc."

Họ có một sự ngầm hiểu là sẽ giao tiếp suy nghĩ của mình mà không cần dùng đến từ "phù thủy" một cách rõ ràng.

Zig cũng đã thực hiện một số nghiên cứu về phù thủy không lâu sau khi đến lục địa này.

Ngoài việc tra cứu thông tin trong sách, anh cũng đã đề cập đến nó với những người khác trong khi giữ kín các chi tiết quan trọng.

Cuối cùng, anh đã không thể xác nhận rằng phù thủy được công nhận chính thức ở khu vực này.

Khi anh nghe về một vài cá nhân được gọi bằng thuật ngữ đó và đã tự mình đi xem, thì đó hoặc là một bà lão nhăn nheo đang thực hiện một nghi lễ đáng ngờ nào đó, hoặc là một phụ nữ loài người bình thường giỏi sử dụng phép thuật.

Tất nhiên, không có mô tả nào phù hợp với Siasha.

Tuy nhiên, nếu được hỏi anh sẽ gọi một trong hai người đó là gì, Zig có lẽ cũng sẽ trả lời là "phù thủy."

Dĩ nhiên, điều đó chỉ áp dụng cho con người quá khứ của anh—trước khi anh gặp được hàng thật.

"Anh cho rằng điều đó có nghĩa là gì? Nếu họ tồn tại ở lục địa kia nơi không có ma thuật, tôi đã nghĩ rằng sẽ có một vài người ở đây, vì phép thuật là một phần của cuộc sống hàng ngày."

"Tôi cũng vậy. Ít nhất thì nó không giống như kỳ vọng của tôi."

Anh có thể hiểu tại sao các phù thủy lại bị đối xử như những kẻ kỳ dị ở lục địa kia.

Ở một nơi mà ma thuật chỉ tồn tại trong những câu chuyện cổ tích, các phù thủy có thể điều khiển các yếu tố như lửa và sấm sét sẽ bị xa lánh vì khó hiểu và đáng sợ.

Ở đây, nơi phép thuật tồn tại như một phần không thể thiếu của cuộc sống, sẽ không có gì lạ nếu họ được công nhận là một chủng tộc riêng, ngay cả khi quy mô mana mà họ sở hữu có khác nhau.

"Có lẽ họ che giấu thân phận và hòa nhập với con người?"

"Điều đó có thể. Người ở đây dường như không có một giác quan nguy hiểm nhạy bén. Họ sẽ cần phải kiềm chế một chút, nhưng nếu họ giống như cô và trông không lạc lõng, họ có thể hòa nhập."

"Anh đã đề cập đến điều đó trước đây. Thực sự dễ dàng để anh nhìn ra tôi là gì sao, Zig?"

Anh nhìn cô thật kỹ.

Có một tia sáng trong đôi mắt xanh của cô, và màu sắc sâu đến mức dường như hút anh vào, giống như một vực thẳm kéo dài vô tận.

Gần đây, anh nhận thấy rằng mống mắt của cô rất độc đáo. Mặc dù chúng có vẻ cùng màu, nhưng chúng lại khác biệt rõ rệt.

"Cô tương tự, nhưng liệu một người biết sự khác biệt có nhìn vào mắt của một con hổ và một con mèo rồi nghĩ chúng là một không?"

Các phù thủy ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với con người.

Khoảng cách giữa họ lớn như giữa kẻ săn mồi đỉnh cao và con mồi.

Giống như cách một con thỏ cảm nhận được nguy hiểm một cách bản năng khi có sự hiện diện của một loài ăn thịt hùng mạnh, Siasha là một mối đe dọa từ góc nhìn của con người.

Theo ý kiến của Zig, thật đáng lo ngại khi người ở đây không nhận ra một sự hiện diện chết người như vậy.

"Tôi không biết là do mana của họ hay sự khác biệt về năng lực thể chất, nhưng người ở đây không phản ứng nhiều với cô. Tuy nhiên, một cá nhân nhạy bén có thể cảm thấy hơi khó chịu khi ở gần cô."

"Hmm. Vậy thì, việc cho rằng họ đang che giấu thân phận là hợp lý?"

Zig không trả lời ngay lập tức.

Có một lý do khiến anh kìm lại việc đồng ý ngay rằng đó là trường hợp.

Nếu các phù thủy thực sự tồn tại ở khu vực này và ngoại hình của họ giống hệt con người, họ có thể sẽ được chấp nhận nếu lời giải thích là họ là những cá nhân đặc biệt với sức mạnh phép thuật mạnh mẽ.

Sự tồn tại của các á nhân, những người có ngoại hình dễ dàng phân biệt với con người, càng làm cho điều này trở nên khả thi hơn.

Tuy nhiên, nhìn vào Siasha, câu hỏi thực sự là liệu một phù thủy có thể hòa nhập vào xã hội loài người hay không.

Sự nghi ngờ đó càng được củng cố khi anh tính đến cơn thịnh nộ đẫm máu của cô tại Gia tộc Vardia ngày hôm trước.

Cũng như con người có thể cảm nhận rằng họ không cùng đẳng cấp với phù thủy, thì phù thủy cũng khó có thể xem con người là bình đẳng.

Liệu việc cùng tồn tại một cách bình đẳng có thể xảy ra với những sinh vật có tuổi thọ và sức mạnh rõ ràng thua kém?

Sẽ thực tế hơn khi nghĩ về các phù thủy như những thực thể cai trị con người như thú cưng.

"Tôi đoán không có ích gì khi cứ suy nghĩ về nó," cuối cùng anh nói.

"Miễn là chúng ta biết họ có thể sống trong xã hội loài người mà không bị phát hiện, vậy là đủ cho bây giờ."

"Đúng vậy. Ngay cả khi tôi gặp một người khác, tôi chỉ có thể tưởng tượng ra một tương lai nơi chúng tôi sẽ chiến đấu với nhau."

"Điều đó cần phải được ngăn chặn bằng mọi giá," Zig lẩm bẩm, trông nhợt nhạt một cách bất thường.

Bạn sẽ cần nhiều mạng hơn một con mèo để sống sót qua một trận chiến giữa các phù thủy.

Không khó để tưởng tượng cả một thị trấn biến mất và vẫn còn dư sức tàn phá sau đó.

"Nhân tiện, có ai trong số các cô là nam không?"

Vì họ đã nói về chủ đề này, anh nghĩ mình cũng nên nêu ra một số câu hỏi mà anh đã ấp ủ từ lâu.

Một số loài có cả con cái và con đực, vì vậy anh tự hỏi liệu có phù thủy nữ và phù thủy nam không.

Dù vậy, tôi rất nghi ngờ họ sẽ tự gọi mình là phù thủy nam, anh tự cười thầm.

"Tôi không biết," Siasha nói.

"Hả? Đây là đồng loại của cô mà chúng ta đang nói đến đấy."

Nhưng cô chỉ nghiêng đầu sang một bên khi nhai một ít hạt đã được phục vụ sau bữa ăn.

Cô dường như không thích vị của chúng, vì vậy Zig đưa cho cô một chai mật ong nhỏ mà anh đã nhận được như một món quà từ trưởng lão của Jinsu-Yah.

"Ồ! Cảm ơn anh!"

Mắt cô sáng lên vì vui sướng, cô ngay lập tức mở nó ra và bắt đầu đổ mật ong ra một chiếc đĩa nhỏ.

Sau khi đổ hết khoảng một phần ba chai, cô đậy nắp lại và liếm một ít mật ong dính trên tay.

"Và?" Zig thăm dò, cố gắng không tập trung vào những chuyển động gợi cảm của chiếc lưỡi hồng của cô.

Không biết đến ánh nhìn của anh, Siasha hạnh phúc gặm những hạt mà cô đã tẩm đẫm mật ong, thưởng thức từng miếng một.

"Ngon quá!" cô nói, trước khi tập trung lại vào anh. "Ừm, tôi chỉ luôn ở một mình. Tôi có cảm giác như mình có thể đã sống với ai đó từ rất, rất lâu rồi và đã học được rất nhiều điều từ họ... nhưng tôi không nhớ nữa."

"Vậy à? Đó có phải là một người thân mà cô đã ở cùng không?"

"Tôi cũng không nhớ điều đó. Họ có thể là vậy, hoặc họ có thể là một người hoàn toàn không liên quan. Dù sao đi nữa, cũng như nhau cả."

Giọng cô đều đều. Đó là giọng của một người không cảm thấy gắn bó gì với chủ đề họ đang thảo luận.

"Nói hai điều đó là như nhau thì—"

"Là như nhau. Dù thế nào đi nữa, họ đã bỏ rơi tôi và để tôi một mình. Không quan trọng họ là cha mẹ tôi hay người khác."

Âm thanh của sự khước từ hoàn toàn trong giọng nói của cô đã đưa anh trở lại lần đầu tiên họ gặp nhau, nhưng chỉ trong một khoảnh khắc.

Vẻ mặt thường ngày của cô trở lại khi cô nhìn Zig.

"Nhưng bây giờ tôi có anh rồi, nên không sao cả."

"Ừm. Đúng vậy."

"Vâng!" Khuôn mặt cô nở một nụ cười rạng rỡ. Đó là dáng vẻ của một người thực sự đang tận hưởng khoảnh khắc.

Vâng, anh đã thoáng thấy được sự hỗn loạn và mong manh bên trong cô, nhưng anh không thể nói thêm bất cứ điều gì.

Urbas của Thị tộc Vảy Xanh xuất hiện sau khi họ ăn xong và đang kết thúc cuộc trò chuyện về việc đi ngủ sớm để chuẩn bị cho ngày hôm sau.

Người á nhân dạng thằn lằn—hay Tộc Vảy, theo cách gọi thực sự của dân tộc anh—vẫn như mọi khi, lớp vảy của anh màu xanh đậm và chiếc đuôi của anh từ từ lúc lắc.

Tộc Vảy có vóc dáng tốt. Anh ta đủ vạm vỡ để nổi bật, với hình dáng khác thường thu hút sự chú ý, mặc dù anh không to lớn bằng Zig.

"Chào Zig, Siasha."

Anh chào họ một cách lịch sự, ra hiệu hỏi xem anh có thể tham gia cùng không trước khi ngồi xuống cùng bàn.

Zig tự hỏi làm thế nào anh ta có thể xoay xở với chiếc đuôi của mình vì lưng ghế không có lỗ, nhưng anh ta đã khéo léo xoay ghế sang một bên trước khi ngồi xuống.

"Tôi xin lỗi. Hai vị đã gặp khá nhiều rắc rối vì chúng tôi."

Anh xin lỗi ngay khi ngồi xuống, cúi đầu thật thấp.

Thái độ của anh khác một trời một vực so với những người họ đã gặp ở Gia tộc Vardia.

Ngay cả chiếc đuôi của anh dường như cũng cuộn lại một cách hối lỗi và lưỡi của anh giấu vào trong miệng.

"Xin lỗi vì đã kéo anh vào chuyện này."

"Tôi là người đã quyết định giúp anh lúc đó. Nếu hậu quả đến từ một lựa chọn mà mình đã đưa ra, thì mình chỉ cần chấp nhận chúng."

Quan điểm của Siasha rất dứt khoát. Một phần lý do bắt nguồn từ sự phân biệt đối xử với các á nhân, nhưng cô là người đã tự mình dính vào.

Cô tức giận vì Gia tộc Vardia đã cố gắng cản đường cô, và thật lòng mà nói, cô có thể đã làm ngơ nếu biết trước điều gì sẽ xảy ra ngay từ đầu.

Dù sao đi nữa, Siasha không thể phủ nhận hậu quả từ lựa chọn của mình.

"Dù vậy, tôi cũng đã rất thích thú khi trả thù họ. Chúng ta cứ coi như vậy là huề nhé?"

Phải, nó đã rất vui. Cô cảm thấy khác biệt, gần như vui sướng, so với khi cô trả đũa những kẻ đến giết mình.

"Cảm ơn cô đã làm điều đó cho—"

Siasha ngắt lời Urbas, người đang lầm tưởng cảm ơn cô vì những gì cô đã làm cho họ.

"Tôi không muốn có bất kỳ sự hiểu lầm nào. Tôi làm những gì tôi đã làm vì lợi ích của chính mình, để loại bỏ bất cứ ai cản đường tôi."

Giọng cô trang nghiêm, đôi mắt xanh của cô quyết đoán—không còn chút do dự nào trong cô nữa.

"Vậy sao? Cô đúng là một mạo hiểm giả tinh túy, Siasha." Đôi mắt của Urbas hơi nheo lại, và lưỡi anh ta phóng ra rồi thụt vào.

Thật khó để đọc được biểu cảm của anh ta, nhưng đó có lẽ là một nụ cười.

"Ồ, cảm ơn anh!" Một mạo hiểm giả tinh túy. Siasha dường như rất thích những lời khen ngợi cụ thể đó.

"Anh có thể có nhiều kinh nghiệm hơn tôi, nhưng đừng quá tự mãn! Sẽ không lâu nữa đâu tôi sẽ vượt qua anh."

"Tôi mong chờ điều đó. Tôi đang chờ ngày chúng ta có thể lại kề vai sát cánh chiến đấu."

Zig đã theo dõi cuộc trao đổi của họ mà không nói một lời. Cảm nhận được ánh mắt của Urbas dừng lại trên mình, anh từ từ lắc đầu.

"Xin lỗi, nhưng tôi không thể đứng về phía con người hay đồng loại của anh."

"Mặc dù chính anh cũng là con người?"

Urbas trông có vẻ bối rối; anh không thể hiểu được tư duy của Zig.

Zig đã được nuôi dưỡng trên một chiến trường chỉ có một loài—con người—nên anh cảm thấy ít có cảm giác thuộc về.

Anh là một đứa trẻ mồ côi không rõ nguồn gốc, và lữ đoàn lính đánh thuê duy nhất mà anh từng thuộc về đã thấm nhuần vào anh rằng đồng minh và kẻ thù có thể thay đổi bất cứ lúc nào.

Ngay cả sau khi gặp gỡ các á nhân, một loài khác biệt rõ rệt so với con người, niềm tin của anh vẫn không thay đổi.

Một số con người thì thú tính, một số á nhân thì lý trí. Cả hai đều bình đẳng.

Do đó, anh sẽ hạ gục bất kỳ ai trong số họ nếu họ là kẻ thù của anh.

"Tôi sẽ tiếp tục là một lính đánh thuê. Ý thức hệ và chủng tộc không quan trọng. Nếu là vì công việc, tôi sẽ chiến đấu với tất cả mọi người."

Những lời nói của anh có thể bị coi là lạnh lùng và thái quá nếu chỉ nhìn bề ngoài—một tuyên bố từ một người chỉ quan tâm đến tiền bạc.

Anh không bận tâm điều đó. Đây là những giá trị tuyệt đối mà anh đã phát triển trong suốt cuộc đời mình.

Anh không hề hối hận về những sinh mạng mình đã lấy đi để kéo dài sự sống của chính mình.

Nhưng anh sẽ không giả vờ rằng mình đã hành động chính nghĩa, cũng không tô điểm bản thân bằng những lời lẽ tâng bốc.

"Tôi hiểu rồi," Urbas nói.

"Tôi xin lỗi." Đồng minh rất quý giá đối với một dân tộc bị ruồng bỏ. Sau khi đề nghị giúp đỡ, Zig lại gạt nó đi như một công việc.

Anh cảm thấy có lỗi vì đã khiến họ hy vọng.

"Không, không sao cả. Tôi có thể gọi anh là bạn của tôi được không, Zig?"

"Cái gì?"

Zig phải xác nhận lại những gì anh vừa nghe. Ai lại muốn gọi một người là bạn sau khi họ vừa nói rằng họ sẽ giết bạn không thương tiếc nếu bạn là kẻ thù của họ chứ?

Anh liếc nhìn Urbas như thể đang nghi ngờ sự tỉnh táo của anh ta, nhưng người thằn lằn chỉ nhẹ nhàng lắc lư chiếc đuôi của mình trước khi hạ nó xuống sàn với một tiếng thịch nhỏ.

"Anh coi mọi người đều bình đẳng bất kể họ là con người hay á nhân. Tôi muốn gọi một người như thế là bạn."

"Nhưng tôi sẽ hạ gục anh không do dự nếu anh trở thành kẻ thù của tôi."

"Bạn bè không phải lúc nào cũng hòa thuận với nhau. Đôi khi họ cũng xung đột."

Anh nhìn Zig với đôi mắt có màu xanh lá cây sáng hơn cả lớp vảy của mình.

Ánh nhìn của anh sắc bén đến mức gần như chói lóa, loại ánh nhìn khiến người ta bất giác phải nhìn đi chỗ khác.

"Tôi cho là vậy. Vậy thì, tôi sẽ không nói thêm gì nữa. Cứ gọi tôi theo cách anh muốn."

"Cảm ơn anh, Zig."

Urbas chìa nắm đấm ra, và Zig chạm vào nó bằng nắm đấm của mình.

Họ không phải là những người đồng đội chung chiến tuyến, chỉ là những người đồng chí. Bối rối trước trải nghiệm lần đầu tiên này, khuôn mặt của Zig mang những nét của con người trẻ tuổi hơn của anh.

~*~

Con hẻm sau lưng thật bẩn thỉu, đầy chuột bọ, và mặt đất vương vãi những kẻ lang thang sống chung với chúng.

Thật khó để biết họ còn sống hay đã chết, nhưng xét theo cách họ thỉnh thoảng giật giật, có lẽ là họ còn sống.

Một người phụ nữ với mái tóc nâu ngang vai và ánh mắt sắc lạnh đang dựa vào một bức tường trong con hẻm, lạnh lùng quan sát cảnh tượng.

Rồi, cảm nhận được một sự hiện diện, cô rút con dao găm ở thắt lưng mà cô đã mang theo để tự vệ.

Con dao găm adamantine-chàm được chế tác riêng của cô tạo ra một âm thanh sắc lẹm khi nó cắt qua không khí.

"Xin lỗi đã để cô phải đợi."

"Ồ, là ông à, Vanno..." Nhận ra giọng nói, cô cất con dao găm đi.

Một người đàn ông trung niên mệt mỏi mặc áo khoác trench coat bước ra từ bóng tối.

Tuy nhiên, ông ta chỉ tạo ra ấn tượng về sự mệt mỏi, vì ánh mắt của ông ta cho thấy ông ta không phải là loại người dung thứ cho bất kỳ trò vớ vẩn nào.

Bây giờ đã ở trước mặt người phụ nữ, Vanno dập điếu xì gà và rút ra một ống tiêm rỗng.

"Cái gì đây?"

Mặc dù bên trong đã cạn, nhưng nó trông không giống như đã phục vụ cho một mục đích y tế hợp pháp.

Lấy nó từ tay ông ta, cô nhìn kỹ hơn. Cái ống trông có vẻ cũ, như thể đã được sử dụng thường xuyên.

"Có vẻ như đó là loại thuốc đó," Vanno nói. "Theo thông tin tôi lấy được từ gã đó, có vẻ như các giao dịch không diễn ra vào một thời gian hay địa điểm cụ thể."

"Vậy là nó đang được phân phối ngẫu nhiên? Cố gắng tăng số lượng người nghiện trước khi ra tay kết liễu?"

"Đó là một phần. Nhưng mục đích thực sự của chúng có lẽ là—"

"Một lời tuyên chiến, nói rằng chúng có thể làm bất cứ điều gì chúng muốn trên địa bàn của chúng ta, bao gồm cả việc lôi kéo bọn côn đồ địa phương về phía chúng?"

Vanno im lặng gật đầu. Người phụ nữ tặc lưỡi khi siết chặt tay quanh ống tiêm.

"Nói cho tôi biết ít nhất ông đã moi được tên của lũ khốn đứng sau trò hề này."

"Aggretia."

Ánh mắt cô cứng lại trước câu trả lời của ông. Đó không phải là một từ địa phương, nhưng có điều gì đó quen thuộc trong âm thanh độc đáo của nó.

"Lũ khốn kiểm soát Striggo ở phía tây," cô nói.

"Tôi đã nghe nói các quy định của chúng về ma túy bất hợp pháp khá lỏng lẻo, nhưng tôi không nghĩ chúng sẽ thử vận may ở đây."

"Chúng không biết thế nào là chừng mực. Nếu không được kiểm soát, cả thành phố sẽ đi đến chỗ suy tàn."

Phụ nữ và cờ bạc cũng không khác nhau là mấy khi nói đến việc tự hủy hoại bản thân, nhưng sự kinh hoàng của ma túy lại ở một quy mô hoàn toàn khác.

Nó phá hủy con người và bộ não của họ, mang lại cho họ một khoái cảm mà lý trí không thể chống lại, theo sau là một cơn nghiện vượt xa nó.

Một khi bạn đã lún quá sâu, việc tự mình thoát ra khỏi cái hố đó không phải là một nhiệm vụ dễ dàng.

Đó là lý do tại sao ngay cả bên xử lý cũng cần phải tiến hành một cách thận trọng.

"Chúng ta cần phải hành động nhanh chóng," người phụ nữ cuối cùng nói.

Đừng nhầm, đây không phải là những người tốt.

Tuy nhiên, ngay cả những tội phạm như họ cũng có một ranh giới mà họ sẽ không vượt qua.

Đó là một ranh giới không gây bất tiện cho họ nhiều, nhưng do sự tham gia lâu dài vào các hoạt động bất chính, họ biết khi nào cần phải kiềm chế.

"Tôi đã bắt đầu nghi ngờ một nhóm mạo hiểm giả ồn ào và quyết định cho điều tra chúng, nhưng tôi đã hành động quá muộn," Vanno nói với một tiếng thở dài.

"Nhà gia tộc của chúng đã bị phá hủy bởi một bộ đôi không thể giải thích được có thù oán với chúng. Tôi không nghi ngờ rằng chúng đã bị xử lý khi cố gắng bỏ trốn trong đêm."

"Các mạo hiểm giả..." Có một chút bất an trong giọng của người phụ nữ tóc nâu.

"Tình hình có thể còn tồi tệ hơn tôi nghĩ."

Các thế lực đang tìm cách tha hóa Halian đang từ từ đến gần.