Cuối cùng, cả hai quyết định sẽ nghỉ ngơi vào ngày hôm sau.

Vết thương của Zig đã gần như hồi phục, nhưng anh cho rằng cẩn tắc vô ưu.

Siasha cũng chưa thể rũ bỏ hoàn toàn cơn mỏi mệt; hóa ra việc phát triển ma thuật mới lại là một thử thách khó khăn hơn cô tưởng.

Vì chẳng có gì ngoài thời gian rảnh rỗi, Zig quyết định tìm đến Thị Tộc Wadatsumi để báo cáo về công việc đã hoàn thành.

Quán trọ nơi anh ở đã nhận được tin nhắn rằng anh có thể đến thảo luận về tiền công bất cứ khi nào cảm thấy khỏe hơn, nên thời điểm này không thể hoàn hảo hơn.

Sau khi ghé qua tiệm vũ khí để gửi tấm giáp ngực đi sửa, anh đi xuyên qua khu kinh doanh trước khi đến nhà của thị tộc.

Ngay khi anh vừa bước qua cửa, vài Mạo Hiểm Giả đã nhận ra anh và xôn xao kinh ngạc.

"Hử? Ô-ồ! Là gã đó! Gã đến rồi!"

"Gã thực sự đã đứng dậy và đi lại được rồi sao? Ai đó gọi Bates đi!"

Trước cả khi Zig kịp lên tiếng, các Mạo Hiểm Giả đã đoán được mục đích anh đến đây.

Họ bật dậy khỏi ghế, gây ra một trận ồn ào khi vội vã chạy vào phía sau nhà thị tộc.

"Chà, thế này lại dễ dàng hơn."

Bị bỏ lại một mình, Zig đi dạo một chút trong lúc chờ đợi.

Đó là lúc một gương mặt quen thuộc nhận ra và tiến đến gần anh.

"Xin chào, ngài Zig," Kasukabe cất lời. "Điều gì mang ngài đến đây hôm nay ạ?"

"Báo cáo công việc. Bates và Glow có ở đây không?"

Người đàn ông gầy gò nở một nụ cười hiền hậu khi đẩy gọng kính.

Dù Zig biết nụ cười đó chỉ là giả, anh không khỏi ấn tượng trước vẻ chân thật của nó.

"Hai người đó hiện đang báo cáo việc gì đó cho tộc trưởng. Tôi không nghĩ sẽ lâu đâu. Ngài có phiền chờ một lát không ạ?"

"Không sao."

"Mời ngài đi lối này."

Kasukabe bắt đầu leo lên cầu thang, Zig theo sau.

Gã Lính Đánh Thuê cười gượng khi nhớ lại cảm giác quen thuộc này, mặc dù hoàn cảnh lần này hoàn toàn khác.

Người quản lý thị tộc dường như đoán được lý do đằng sau biểu cảm đó, vì anh ta đã xếp Zig ngồi vào đúng chiếc bàn của lần ghé thăm trước, rồi đi chuẩn bị trà.

"Tôi đã nghe về đội tiêu diệt tiền thưởng, nhưng không ngờ người được thuê hỗ trợ từ bên ngoài lại là ngài. Với tư cách là quản lý thị tộc, tôi xin bày tỏ lòng biết ơn của mình."

"Không cần thiết. Tôi chỉ làm việc theo hợp đồng."

Nhận ra đó là suy nghĩ thật của Zig, Kasukabe không đào sâu vào chủ đề nữa.

Nhìn Kasukabe, Zig nhớ lại một sự việc khác ở Công Hội. "Tôi đã gặp chị gái của anh."

"Tôi có nghe rồi." Lần đầu tiên, những vết nứt xuất hiện trên biểu cảm được tạo dựng hoàn hảo của Kasukabe.

Dù tỏ ra dửng dưng, chủ đề về chị gái dường như là một điểm nhạy cảm.

"Chị ấy đã nổi trận lôi đình khi nghe chuyện," anh ta nói. "Đầu tôi vẫn còn đau đây này."

Anh ta xoa tay lên vùng bị ảnh hưởng.

Zig bật cười nhỏ khi nhấp một ngụm trà. "Chị ấy véo tai anh à?"

"Đại loại thế. Còn có cả một cú gót chân bổ xuống nữa."

"Gay go thật."

Rõ ràng, chị gái anh ta là kiểu người thích giao tiếp trực tiếp.

Anh định nói rằng có lẽ chị ấy chỉ lo lắng cho anh ta, nhưng đã dừng lại khi thấy vẻ mặt bất mãn của Kasukabe.

Anh ta đã đủ lớn để tự hiểu được điều đó.

Hơn nữa, nghe điều đó từ một người lạ có lẽ sẽ chỉ khiến anh ta cảm thấy thảm hại hơn.

Họ thấy hai người khác đang đi lên cầu thang.

"Ồ, nếu đây không phải là Zig! Cảm ơn vì mọi chuyện nhé!"

"Cậu thực sự đã đứng dậy được rồi. Dù cậu còn bị thương nặng hơn cả tôi."

Bates và Milyna ngồi xuống đối diện anh. Họ không thể che giấu sự kinh ngạc trước vẻ ngoài khỏe mạnh của Zig, bất chấp vết thương khủng khiếp ngày hôm trước.

"Vậy mà tôi vẫn còn đang hồi phục sau cơn mệt mỏi của phép thuật chữa trị đây..." Milyna rên rỉ.

"Chà, sức khỏe là vàng mà!" Bates nói. "Nhân tiện, hãy bàn về khoản thù lao của cậu."

Anh ta lôi ra một túi tiền. "Đây là 200.000 dren đã hứa cho việc hoàn thành công việc. Còn về khoản thù lao bổ sung mà tôi nói có thể thảo luận nếu cậu gặp rắc rối..."

Bates ngập ngừng, ánh mắt chuyển sang Kasukabe. Anh ta ngay lập tức đọc được ý định đằng sau cái liếc mắt của người kia và bắt đầu tính nhẩm.

"Chúng tôi sẽ chi trả mọi chi phí liên quan đến điều trị, và thưởng thêm 500.000 nữa thì sao? Con số đó hẳn đã bao gồm chi phí sửa chữa trang bị và các khoản lặt vặt khác," Kasukabe nói.

Đó là một lời đề nghị rất hào phóng, nhưng Zig cảm thấy số tiền này không chỉ là một phần thưởng đơn thuần.

"Ý anh 'các khoản lặt vặt khác' là gì?" anh hỏi.

"Việc tiêu diệt con quái vật tiền thưởng là công trạng của riêng Thị Tộc Wadatsumi. Do đó, mọi vật liệu từ con Bọ Cánh Cứng Xanh Hai Sừng trưởng thành, cũng như uy danh từ việc tiêu diệt nó, đều hoàn toàn thuộc về thị tộc. Thế có được không?"

Vì Thị Tộc Wadatsumi tập trung vào việc phát triển các thành viên mới, họ có ít thành tích hơn so với các thị tộc khác.

Việc nhận tiền thưởng không phải là hiếm nếu một thị tộc tích cực theo đuổi những nhiệm vụ như vậy, nhưng sẽ là một câu chuyện hoàn toàn khác nếu toàn bộ chiến dịch được xử lý bởi các Mạo Hiểm Giả trẻ tuổi.

Nếu tin tức Thị Tộc Wadatsumi có khả năng nuôi dưỡng và phát triển các Mạo Hiểm Giả trẻ lan ra, số lượng người đăng ký gia nhập sẽ tăng lên, góp phần vào sự lớn mạnh của họ.

Các Công Hội có nhiều cựu binh sẽ không thể ngồi yên nếu các thành viên trẻ và tài năng bị giành mất.

Giá trị của một thành công như vậy sẽ giảm đáng kể nếu có trục trặc, nên điều mà Kasukabe không nói ra chính là một phần tiền thưởng này bao gồm cả tiền bịt miệng.

Dù tỏ ra thản nhiên, anh ta đang phải vật lộn để giữ cho nét mặt không trở nên cứng đờ.

"Hiểu rồi," Zig nói. "Tôi chỉ ở đó để hỗ trợ vận chuyển người bị thương, và không may dính đòn từ một con Quái Dị khác không liên quan đến mục tiêu tiền thưởng. Thống nhất vậy nhé?"

"Vâng, hoàn hảo." Kasukabe cảm thấy một làn sóng nhẹ nhõm tràn qua khi gã Lính Đánh Thuê dễ dàng chấp nhận tình hình.

Vì Thị Tộc Wadatsumi muốn công việc có một kết quả trong sạch, được hoàn thành chỉ bởi các Mạo Hiểm Giả trẻ, họ sẽ phải chấp nhận bất kỳ yêu cầu nào nếu Zig khăng khăng đòi tăng thù lao.

May mắn cho thị tộc, việc đòi hỏi một phần thưởng lớn hơn chỉ vì khách hàng của mình thu lợi nhiều hơn dự kiến đi ngược lại nguyên tắc của Zig.

Anh sẽ xem xét nếu họ đã cố tình hạ thấp mức độ nguy hiểm, nhưng thị tộc đã cảnh báo anh về khả năng có những nguy hiểm khó lường từ trước.

Keo kiệt sau khi đã chốt giá là điều tối kỵ trong giới lính đánh thuê.

Tiếng xấu đồn xa, và nó có thể cản trở việc nhận được các công việc trong tương lai.

Kasukabe tin rằng Zig không phải là loại người bội ước.

Rốt cuộc, anh đã không hé răng nửa lời về một công việc trước đó ngay cả khi bị một nhóm đông vây quanh, mặc dù tình huống đó đã dẫn đến đổ máu.

Người quản lý thị tộc đã tận mắt chứng kiến sự táo bạo của người đàn ông kia khi họ còn là kẻ địch.

"Đó là một thỏa thuận quá hời, nên tôi đã đoán cậu sẽ nói vậy," Bates nói.

Không hoàn toàn rõ ràng anh ta đang đứng về phía ai.

Sau một lúc im lặng, anh ta moi thứ gì đó ra khỏi túi và đặt lên bàn.

Đó là một loại đá quý màu đỏ sẫm. Viên đá có kích thước ấn tượng—gần bằng một nắm tay—nhưng có gì đó hơi khác thường.

"Cái gì đây?" Zig hỏi.

"Nó từ con Quái Dị đó—một hạt nhân của Bọ Ngựa Ma Pháp. Không giống như Quái Dị thông thường, những con dựa trên mana sẽ biến mất khi bị tiêu diệt, chỉ để lại một hạt nhân năng lượng ma thuật cô đặc. Nếu viên ngọc nhỏ này được xử lý, nó có thể tạo ra những hiệu ứng không giống các vật liệu Quái Dị khác."

Milyna xen vào sau khi Bates giải thích xong. "Những Quái Dị cấp thấp như Bọ Ngựa Ma Pháp thường chỉ để lại những viên sỏi nhỏ chẳng có mấy tác dụng. Viên này có giá trị cao hơn đáng kể so với những viên khác cùng kích cỡ. Không phải ngày nào cậu cũng tìm thấy hạt nhân Bọ Ngựa Ma Pháp như thế này đâu!"

"Tôi cảm kích, nhưng tôi chỉ cần nhận khoản thanh toán đã định trước là được rồi..."

"Nào, khoan đã và nghe cho hết," Bates ngắt lời Zig khi anh đang từ chối.

Kasukabe nói thêm. "Tiêu diệt một con Bọ Ngựa Ma Pháp không nằm trong kế hoạch ban đầu. Người duy nhất từ thị tộc chiến đấu với nó là Scezc, nên quyền sở hữu vật phẩm này thuộc về cô ấy. Và cô ấy đã quyết định tặng nó cho ngài."

Anh ta liếc sang Milyna. Zig dõi theo ánh mắt của anh ta và bắt gặp một đôi mắt đỏ rực hợp với mái tóc bốc lửa của cô.

"Cô ấy bảo tôi nói với cậu rằng, 'Xem như đã trả một món nợ'," Milyna nói.

Chỉ riêng câu nói đó đã truyền tải được ý định của Scezc.

"Hiểu rồi." Biết rõ rằng những người phụ nữ này sẽ không để anh yên cho đến khi anh nhận vật phẩm, Zig đáp lại ngắn gọn và cầm lấy hạt nhân khỏi bàn.

Sau đó, anh đứng dậy. "Xin lỗi đã làm phiền."

"Không có gì! Hy vọng cậu có thể giúp chúng tôi nếu lại gặp rắc rối."

"Tùy vào việc tôi có rảnh không."

Nói lời tạm biệt ngắn gọn, gã Lính Đánh Thuê rời khỏi nhà của Thị Tộc Wadatsumi.

"Xem ra có thêm thu nhập, chắc có thể ghé lại tiệm vũ khí. Tò mò không biết hạt nhân này có thể làm gì... Lẽ ra nên hỏi lúc còn có cơ hội."

Túi của Zig giờ đã rủng rỉnh tiền mặt.

Anh đã có đủ khả năng để mua một thứ mà anh đã để ý hôm trước.

Tâm trạng vui vẻ, anh quay trở lại tiệm vũ khí, nơi người bán hàng thường lệ chào đón anh—dù có chút bối rối.

"Tôi có thể giúp gì... Khoan đã, Zig? Việc sửa chữa tấm giáp ngực của anh vẫn sẽ mất một thời gian nữa."

"Tôi đến đây vì việc khác. Tình cờ có được thứ này, và tôi không chắc phải sử dụng nó thế nào."

Người bán hàng nheo mắt đánh giá vật phẩm khi anh đưa nó cho cô.

"Đó là một hạt nhân mana, nhưng tôi chưa bao giờ thấy loại nào như thế này. Tôi không thể giải thích nhiều về nó. Hay là anh hỏi một trong những thợ thủ công của chúng tôi?"

Người bán hàng dẫn Zig ra khỏi cửa hàng và vào xưởng rèn nơi anh đã từng vung thử vài đường kiếm.

Cô gọi một trong những người đàn ông đang làm việc trong cái nóng như thiêu đốt, và anh ta miễn cưỡng tạm dừng công việc để đi đến chỗ họ.

"Xin giới thiệu Gantt, một trong những thợ rèn của chúng tôi," cô nói.

"Cảm ơn sự ủng hộ của quý khách," Gantt nói.

"Ồ, ờ, cảm ơn."

Gantt là một người đàn ông trung niên có râu quai nón, dù ông không toát ra vẻ thô kệch thường thấy ở nghề của mình.

Nếu có thì, ông ta có vẻ hơi căng thẳng, nhưng bên dưới là thái độ cộc cằn khuôn mẫu của một thợ rèn.

"Gantt là người đã rèn nên thanh Song Đao của anh đó."

"Vậy sao? Tôi mới là người phải cảm ơn ông. Lưỡi đao đó đã cứu mạng tôi nhiều lần."

"Nghe vậy thì tốt. Cậu chỉ tìm tôi vì chuyện đó thôi sao? Tôi còn cả núi việc phải làm đấy."

Với câu trả lời cộc lốc, Gantt định quay lại làm việc thì người bán hàng ngắt lời ông.

"Chưa xong đâu, Gantt. Đây mới là lý do. Ông có phiền thẩm định và cho chúng tôi biết nó có tác dụng gì không?"

Ngay khi người thợ rèn nhìn thấy hạt nhân, ông ta gần như giật lấy nó từ tay người bán hàng và dí sát vào mặt để nhìn rõ hơn.

"Cái quái gì thế này?! Tôi chưa bao giờ thấy một hạt nhân mana như thế này! Một thứ như thế này thực sự tồn tại sao? Làm sao cậu có được nó?!"

"Gantt, đủ rồi!"

Người bán hàng bối rối trước hành vi không phù hợp của người thợ rèn, nhưng Zig dường như không bận tâm khi trả lời hàng loạt câu hỏi của ông ta.

"Đó là một hạt nhân mana từ một con Bọ Ngựa Ma Pháp. Tôi có được nó qua một công việc, còn lại thì tôi không biết gì thêm."

"Một con Bọ Ngựa Ma Pháp?! Cậu lấy được một viên to thế này từ mấy con nhỏ xíu đó à? Chà, thật là may mắn."

Tôi không chắc Thị Tộc Wadatsumi có nghĩ vậy không.

Zig thầm cười và đi vào vấn đề chính với một Gantt rõ ràng là đang phấn khích.

"Thứ này có thể dùng để chế tạo gì không?"

"Hả? Cậu không biết à? Chà, sao cũng được. Cách nhanh nhất là dùng nó làm nhiên liệu cho các vật phẩm ma thuật. Nếu cậu tích hợp nó vào trang bị, nó sẽ được tiêu thụ thay cho mana của chính cậu—nhưng một khi đã dùng hết, nó sẽ biến mất."

"Thật sao?!" Zig vui mừng khôn xiết khi biết anh có thể sử dụng hạt nhân để điều khiển một vật phẩm ma thuật.

Anh luôn cảm thấy cay cú vì không thể sử dụng ma thuật và chưa bao giờ biết phương pháp này tồn tại.

Tuy nhiên, ngay câu nói tiếp theo, Gantt đã khuyên không nên. "Sử dụng một hạt nhân hiếm theo cách đó chẳng khác nào dùng búa tạ để đập hạt dẻ."

"Vậy à?"

"Ừ. Chính tôi sẽ đuổi cậu ra khỏi cửa hàng nếu cậu yêu cầu như vậy."

"V-vâng..." Vai gã Lính Đánh Thuê chùng xuống khi điều anh mong muốn cuối cùng lại không thành.

"Nếu cậu định làm gì đó với thứ này, nó nên tận dụng các thuộc tính bẩm sinh của nó. Nhân tiện, cậu có biết con Quái Dị đó đã dùng loại ma thuật gì không? Tôi không thể nhớ rõ lắm. Tôi chỉ từng dùng hạt nhân Bọ Ngựa Ma Pháp làm vật liệu cho đèn đóm và những thứ tương tự."

"Tôi tin là nó đã sử dụng sóng xung kích lan rộng và các đòn tấn công chém."

"Tấn công chém? Tức là, hệ gió à?"

"Không, không có cảm giác như một cơn gió mạnh."

"Hm, có thể là điều khiển mana. Tôi tự hỏi liệu đó có phải là nguồn gốc của khả năng kiểm soát vật chủ của nó không. Nếu vậy thì..." Gantt lẩm bẩm một mình khi bắt đầu lục lọi trong một đống đồ vật xếp chồng lộn xộn.

Ông ta dường như là kiểu người chỉ làm theo ý mình.

Người bán hàng cúi đầu xin lỗi Zig. "Tôi rất xin lỗi. Gantt hơi lập dị một chút."

"Không sao, hầu hết thợ thủ công đều như vậy," Zig nói. "Đừng bận tâm. Điều duy nhất tôi mong đợi ở những người như ông ta là tay nghề của họ."

Theo quan điểm của anh, việc cung cấp các khía cạnh khác của dịch vụ khách hàng là trách nhiệm của chủ tiệm và nhân viên.

"Đây rồi! Đây rồi! Cầm lấy cái này." Gantt dường như đã tìm thấy thứ ông đang tìm.

"Một... chiếc găng tay?"

Thoạt nhìn, nó trông giống như một chiếc găng tay chắc chắn. Khi kiểm tra kỹ hơn, rõ ràng nó được làm từ một vật liệu độc đáo.

Có một chỗ phồng đặc biệt quanh vùng ngón tay, như thể nó được đệm thêm.

"Thử đeo vào đi," Gantt thúc giục, như thể đó là bước đầu tiên trong lời giải thích của ông.

Zig ngoan ngoãn đeo găng tay vào, xòe ra và nắm lại nắm đấm để cảm nhận.

Có một viên đá quý màu đỏ nhạt—có lẽ là một hạt nhân mana khác—gắn vào phần cổ tay.

"Hm? Găng tay chiến đấu à? Và được đệm bằng cát sắt?"

Nó vừa vặn một cách đáng ngạc nhiên, đủ chắc chắn để bảo vệ bàn tay, nhưng thiết kế của nó không ảnh hưởng đến chức năng.

Nếu người đeo nắm tay lại, lớp đệm quanh các khớp ngón tay sẽ cứng lại, tăng cường sức mạnh cho một cú đấm.

"Thử đấm một cú trong khi nhấn vào công tắc ở ngón trỏ. Độ giật rất mạnh, nên cẩn thận cánh tay của cậu."

Zig dùng ngón cái mò mẫm, tìm thấy một chỗ lồi ra ở nơi Gantt nói.

Anh đứng trước loại giáp toàn thân giống như cái mà anh đã thử vài đường kiếm lần trước và vào thế.

Vì đã được cảnh báo sẽ có phản lực, anh quyết định không tung hết sức mà chỉ đấm nhẹ một cú.

"Mmph!"

Chuyển động của anh dứt khoát nhưng không tốn sức. Nếu một người đeo găng tay chiến đấu ưu tiên tốc độ hơn sức mạnh, họ chỉ có thể làm móp nhẹ bộ giáp là cùng.

"Ôi, chết tiệt!"

Tốc độ cú đấm của Zig nhanh hơn nhiều so với dự đoán của Gantt, người tạo ra nó.

Ông thốt ra những lời đó, nhưng không thể làm gì để ngăn chặn điều đã xảy ra.

Nắm đấm của gã Lính Đánh Thuê va vào bộ giáp toàn thân. Ma thuật được khắc vào găng tay chiến đấu kích hoạt ngay khi tiếp xúc, sử dụng mana làm nhiên liệu.

Một sóng xung kích truyền qua chất xúc tác được nhồi trong phần khớp ngón tay, xuyên thủng gọn ghẽ qua bộ giáp mà không hề có một chút chấn động.

"Whoa?!"

Đồng thời, lực đẩy ngược khiến cánh tay của Zig bật lại.

Độ giật mạnh đến mức cánh tay anh có thể đã bị thương nếu không lường trước.

"Zig, anh có sao không?" người bán hàng hỏi.

"Ừ, tôi không sao."

Cô đã bắt đầu chạy về phía anh khi anh lảo đảo, nhưng anh xua tay ra hiệu trong khi xem xét chiếc găng tay.

Nó dường như không bị hư hại gì và chỉ hơi nóng lên.

"À, lẽ ra tôi nên nói là đừng quá sức vì công suất tỷ lệ thuận với sức mạnh của cú đấm..."

"Xin lỗi, tôi đã nương tay rồi."

Gantt dừng lại. "Nếu đó là sự thật, có lẽ tôi đã đánh giá thấp cậu. Nhưng tôi đoán điều đó cũng chẳng quan trọng."

Ông nhặt bộ giáp lên và xem xét nó. Cú đấm của Zig đã để lại một lỗ tròn trên phần thân, xuyên thẳng qua.

"Đây là niềm tự hào của tôi, Găng Tay Xung Kích. Nó được khắc ma thuật sóng xung kích. Kết quả đã tự nói lên tất cả, như cậu có thể thấy."

"Thú vị... Có thể tung một đòn chí mạng vào một binh sĩ mặc giáp nặng là khá ấn tượng."

"Không, không, cái này chỉ dành cho Quái Dị thôi. Tại sao bản năng đầu tiên của cậu lại là sử dụng nó lên người khác?"

Gantt tiếp tục luyên thuyên, nhưng Zig đã lơ đãng khi thực hiện một phân tích đầy đủ trong đầu về vật phẩm.

Sức mạnh không tệ chút nào. Sẽ phụ thuộc vào công suất tối đa... nhưng độ giật có thể rất khó chịu.

Nếu không có giới hạn, có thể sẽ bị gãy tay nếu không cẩn thận. Tôi đoán tất cả phụ thuộc vào sức chịu đựng...

"Thứ này bắn được bao nhiêu phát?" Anh cần biết dung lượng nhiên liệu của chiếc găng tay.

"Có lẽ khoảng mười phát với sức mạnh đó. Và để tôi làm rõ, vật phẩm này được thiết kế cho các Quái Dị có lớp giáp cứng hoặc những con mà vũ khí thông thường không hiệu quả. Nó không dành cho việc sử dụng chống lại người khác, cậu nghe chưa?"

"Mười..." Zig tự nhủ. Mười là một con số khó xử.

Là một con át chủ bài thì quá đủ—nhưng một thứ có giới hạn như vậy không thể được đưa vào kho vũ khí chiến đấu thông thường của anh.

"Cậu có thể tiếp tục sử dụng nó miễn là thay thế hạt nhân mana. Tuy nhiên, nó sẽ cần được xử lý."

"Ồ, vậy cũng không tệ lắm. Giá bao nhiêu?"

"Chiếc găng tay giá 1,5 triệu dren, và một hạt nhân mana thay thế sẽ tốn của cậu 400.000 dren, đã bao gồm phí xử lý."

Nghe giá xong, Zig lặng lẽ tháo găng tay ra và nhìn sang người bán hàng.

"Vậy, tôi muốn bán hạt nhân mana này."

"Khoan đã! Đó chỉ là giá bán lẻ thôi!" Gantt vội vàng nói, cố gắng ngăn anh lại.

"Cậu đã có hạt nhân mana của riêng mình rồi, nên không cần phải trả tiền thay thế, phải không? Thêm nữa, cậu là một khách hàng tiềm năng, tôi chắc chắn chúng tôi có thể giảm giá một chút cho cậu!"

Zig nhìn lại người đàn ông và thở dài. "Dù ông có giảm giá đi nữa, ông thật sự nghĩ một món vũ khí ngốn 40.000 dren mỗi phát bắn là kinh tế à? Tôi phải giết bao nhiêu Quái Dị mới gỡ lại vốn?"

"N-nhưng cậu có một hạt nhân mana tương thích cao. Cậu sẽ có thể sử dụng nó hiệu quả hơn bất kỳ ai khác!"

"Bản thân chiếc găng tay vẫn quá đắt."

"Nhưng hiệu suất xứng đáng với giá tiền..."

Không phải Zig không thể mua được; anh chỉ không chắc mình có muốn trả nhiều tiền đến vậy không.

Tuy nhiên, người thợ rèn quyết tâm khiến anh mua vũ khí bằng được.

Họ tranh luận qua lại về việc nó quá đắt hay là một mức giá hợp lý trong một lúc lâu, trong khi người bán hàng lặng lẽ quan sát.

Cuối cùng, nhận ra cuộc trò chuyện không đi đến đâu, cô đã can thiệp.

"Gantt, nếu tôi có thể?"

"Chuyện gì? Cô không thấy tôi đang bận à?!"

Gantt bối rối khi người bán hàng mỉm cười với ông, nhưng sắc mặt ông nhanh chóng tái đi trước những gì cô nói tiếp theo: "Chính xác thì ông đã tạo ra vật phẩm ma thuật đó khi nào?"

"Ờ, nó là... có lẽ... hai năm trước?"

"Là bốn năm."

"Ồ, v-vậy sao?" Gantt lẩm bẩm, mặt ông trông xanh xao so với nụ cười rạng rỡ của người bán hàng.

"Tôi có thể đã đề cập đến điều này trước đây, nhưng chúng ta không thể giữ hàng tồn kho mãi mãi. Tốt hơn là kiếm được chút tiền từ những món đồ còn lại, ngay cả khi phải bán chúng với giá chiết khấu. Thêm vào đó, doanh số và lợi nhuận của chúng ta gần đây hơi thấp."

Như những lá cờ trong gió, ý định thực sự của cô lúc ẩn lúc hiện.

Gantt có vẻ bối rối nhưng không thể nói gì để phản bác. Điều đó cho Zig một cơ hội để xen vào.

"Tại sao nó lại không bán được? Có vấn đề gì với nó à?"

"Không hề. Tôi chắc rằng anh biết điều này, vì anh đang sử dụng thanh kiếm mà ông ấy rèn, nhưng Gantt là một thợ rèn xuất sắc. Tuy nhiên, ông ấy có xu hướng ưu tiên sự hài lòng của bản thân hơn là nhu cầu của khách hàng."

Lịch sự, nhưng người bán hàng đã nói rõ quan điểm của mình.

Với giọng hờn dỗi, Gantt nói, "Thôi nào, ai lại đi đấm Quái Dị chỉ vì nó hiệu quả chứ? Dù sao thì tôi cũng chưa bao giờ định nó là vũ khí chính..."

"Tôi nghĩ bây giờ tôi đã hiểu rồi," Zig nói.

Anh có thể hiểu được các Mạo Hiểm Giả nghĩ gì. Khi bạn đã có các lựa chọn tấn công tầm xa, lợi ích của việc đến gần một con Quái Dị chỉ để đấm nó hầu như không lớn hơn những bất lợi.

Ngay cả khi bạn sử dụng găng tay như một vũ khí phụ như Gantt đề nghị, chi phí vô lý và số lần sử dụng hạn chế, cũng như phí nạp lại đắt đỏ, sẽ ngăn cản hầu hết mọi người mua nó—dù hiệu suất cao hay không.

Vì vẻ ngoài của nó rất đơn giản, nên không có khả năng bất kỳ nhà sưu tập nào sẽ tìm kiếm nó để trưng bày.

Nếu có ai đó có sở thích kỳ lạ, thích đánh bại đối thủ bằng tay không, thì đó sẽ là một câu chuyện khác, nhưng Zig không có những sở thích khác thường như vậy, cũng không có xu hướng sử dụng nắm đấm trong chiến đấu.

Tuy nhiên, lựa chọn duy nhất của anh cho các cuộc tấn công tầm xa là ném vũ khí của mình với tất cả sức lực, và anh muốn có một con át chủ bài trong trường hợp anh gặp phải một con Quái Dị khác có khả năng chống lại các đòn tấn công vật lý như con ngày hôm qua.

"Xét đến hoàn cảnh... Cho phép tôi nói thẳng, ngài Zig. Ngài có thể trả bao nhiêu?"

người bán hàng hỏi, sẵn sàng bỏ qua các cuộc đàm phán miễn là họ có thể hòa vốn.

Cách cô nói chuyện cho gã Lính Đánh Thuê ấn tượng rằng chi phí nguyên liệu thô đã rất đáng kể.

Anh tính toán số tiền mình có bằng cách trừ đi các chi phí cần thiết cho khoảng một tháng tới từ số tiền anh hiện có.

"Tôi có thể trả 1,2 triệu dren, nhưng đó là giới hạn," anh nói khi nhìn vào hạt nhân mana.

"Đã bao gồm phí xử lý."

Người bán hàng liếc nhìn Gantt. Trong vài khoảnh khắc, ông ta ngập ngừng.

Cuối cùng, vai ông chùng xuống và ông giơ cả hai tay lên trời, đầu hàng.

Thấy vậy, người bán hàng quay sang Zig với một nụ cười toe toét. "Chúng tôi chấp nhận lời đề nghị của anh."

Họ đo tay của Zig, và Gantt lui vào phía sau cửa hàng để thực hiện một số điều chỉnh nhỏ.

"Ngay cả với việc xử lý thì cũng không mất quá nhiều thời gian," người bán hàng nói.

"Anh có muốn ở lại đây cho đến khi xong không? Chúng tôi cũng có thể giao nó đến quán trọ của anh."

"Tôi muốn sử dụng nó ngay sáng mai, nên tôi sẽ đợi."

"Chắc chắn rồi ạ."

"Xin lỗi vì đã ép giá."

"Đừng bận tâm. Đúng là chúng tôi đang gặp khó khăn trong việc giảm hàng tồn kho," người bán hàng trả lời.

Cô chăm chú nhìn vào số tiền Zig đưa cho cô.

"Có vấn đề gì sao?" Anh lo lắng rằng có điều gì đó không ổn với khoản thanh toán của mình, nhưng người bán hàng chỉ mỉm cười và lắc đầu.

"Không, không. Chỉ là... Anh mới đến thị trấn cách đây không lâu. Tôi hơi ngạc nhiên khi anh đã kiếm được nhiều tiền như vậy."

"Tôi đã may mắn có được một dòng công việc ổn định. Dường như có rất nhiều tiềm năng công việc quanh thành phố này, vì vậy tôi rất biết ơn vì điều đó."

Zig đã lo lắng về việc làm thế nào để kiếm sống khi biết rằng chiến tranh không phải là một điều tồn tại ở đây, nhưng anh đã không thể sai lầm hơn.

Thị trấn này, hay đúng hơn là lục địa này, có một sự biến dạng ngăn cản chiến tranh xảy ra, thay vào đó gây ra tình trạng bất ổn lan rộng khắp nơi.

Mặc dù các cuộc tàn sát quy mô lớn không xảy ra, nhưng luôn có rất nhiều xáo trộn và cãi vã diễn ra.

Anh đã nhận được phần lớn công việc của mình thông qua các mối quan hệ với Mạo Hiểm Giả, một phần nhờ vào vai trò vệ sĩ của Siasha.

Rất nhiều điều đã thay đổi kể từ khi anh gặp cô. Zig chưa bao giờ tưởng tượng rằng anh sẽ du hành đến lục địa vô danh mà anh chỉ nghe qua lời đồn.

Chưa kể rằng anh sẽ biết rằng ma thuật vẫn còn tồn tại ở đó, và mọi người đi khắp nơi giết những sinh vật kỳ lạ được gọi là Quái Dị.

Chỉ nghĩ đến điều đó cũng khiến anh bật cười. Những người bạn cũ của anh sẽ phản ứng thế nào nếu anh kể cho họ nghe về mọi thứ anh đã thấy?

Tôi cá là họ sẽ nghĩ mình bị điên. Công bằng mà nói, anh cũng sẽ cảm thấy như vậy nếu vai trò bị đảo ngược.

Không biết Ryell sẽ cà khịa mình đến mức nào nhỉ?

Một suy nghĩ thật vô ích—anh sẽ chẳng bao giờ có thể hỏi Ryell bất cứ điều gì nữa.

Tuy nhiên, Zig lại tò mò một cách kỳ lạ về những gì mà gã lính đánh thuê cấp trên phù phiếm đã dìu dắt anh sẽ nói.

~*~

Con Quái Dị bị treo thưởng có thể đã được xử lý, nhưng điều đó không có nghĩa là số lượng Mạo Hiểm Giả ra ngoài giảm đi.

Sau khi các hoạt động của họ tạm thời bị tạm dừng, họ đã vội vã quay trở lại từng đoàn ngay khi nghe tin kẻ phiền toái đã được giải quyết.

Những người đang gánh nợ đặc biệt lo lắng tìm kiếm con mồi mới.

Khi Zig được đề nghị một khoản vay, anh đã co giò bỏ chạy.

Tuy nhiên, việc các Mạo Hiểm Giả vay tiền thực ra là chuyện thường tình.

Sẽ là một câu chuyện khác nếu họ thuộc một thị tộc cao cấp, nhưng hầu hết mọi người không thuộc loại đó.

Có nhiều lý do tại sao một Mạo Hiểm Giả có thể thiếu tiền: những người mới bắt đầu, những người có nợ y tế từ việc chữa trị vết thương, những người đã vung tay quá trán và không còn đủ khả năng chi trả cho những nhu yếu phẩm cơ bản... Danh sách cứ kéo dài mãi.

Đó là những loại người thường tìm kiếm Quái Dị ở các khu vực gần điểm vào.

Tốt hơn cho các Mạo Hiểm Giả hạng bảy trở lên là đi sâu hơn vào các bãi săn.

Vì lý do đó, ngày càng có nhiều Mạo Hiểm Giả mạo hiểm vào sâu bên trong, vì vậy có nhiều người xung quanh hơn bình thường.

Zig và Siasha cũng đang ở sâu bên trong. Hiện tại, họ đang đối mặt với một con tắc kè đá hoa cương, một loài Quái Dị ăn thịt, giống thằn lằn lớn, làm cứng lớp vỏ da của nó bằng các loại quặng.

Nó tạo ra lớp vỏ này bằng cách cạo đá và kim loại bằng chiếc lưỡi mỏng như dây kẽm được bao phủ bởi những sợi lông giống như bàn chải.

Siasha đã thêm một chút thông tin bên lề trong lời giải thích của mình—nếu chúng không được nuôi trong môi trường có thể tiếp cận những vật liệu đó, chúng sẽ trông giống như một con thằn lằn bình thường, chỉ lớn hơn.

"Nó sẽ là đối tượng thử nghiệm hoàn hảo cho ma thuật mới của tôi," cô nói trước khi bắt đầu niệm chú.

Sinh ra từ cuộc thử nghiệm ma thuật của cô, kết quả của kỹ năng mới của cô hình thành trước mặt cô: một ngọn giáo bằng đá dài và mảnh.

Nó chỉ dài bằng cánh tay của một phụ nữ trung bình, vì vậy nhỏ hơn đáng kể so với những ngọn giáo thông thường của cô.

Đầu của nó không có màu giống như một tảng đá bình thường, nhưng ngoài ra, nó không có vẻ gì quá bất thường.

Siasha phóng ngọn giáo về phía con Quái Dị. Nó bay rất nhanh;

cô hẳn đã dồn một lượng lớn mana vào lực phóng của nó.

Con tắc kè đá hoa cương đã hy sinh sự nhanh nhẹn để đổi lấy khả năng phòng thủ vượt trội. Không thể né được ngọn giáo đang lao tới nhanh chóng, nó gồng mình và nhận đòn tấn công trực diện.

Ngọn giáo xuyên qua lớp vỏ cứng bên ngoài của nó.

Không ăn thua, hử? Zig nghĩ. Nó quá lớn để chịu một vết thương chí mạng chỉ từ đó.

Xét đến kích thước khổng lồ của con tắc kè đá hoa cương, cô sẽ cần phải bắn trúng nó với vài chục ngọn giáo như vậy để hạ gục nó.

Tuy nhiên, những suy ngẫm của anh đã bị gián đoạn khi con Quái Dị đột nhiên quằn quại trong đau đớn.

"Cái gì...?"

Thêm vài ngọn giáo nữa trúng con tắc kè đá hoa cương khi Zig quan sát.

Con Quái Dị đang vật lộn bắt đầu yếu đi cho đến khi nó ngừng di chuyển hoàn toàn.

Khi nó chết, có sáu vết đâm có thể nhìn thấy trên cơ thể nó, nhưng chúng hầu như không có vẻ gì là có thể gây ra đủ sát thương để giết chết một sinh vật lớn như vậy.

Cô ấy đã dùng một loại độc tố nào đó sao?

Zig thận trọng tiếp cận xác chết và bắt đầu kiểm tra nó, nhưng anh không thể ngửi hoặc thấy bất kỳ dấu vết nào của chất độc.

Nhận thấy sự bối rối của anh, Siasha bắt đầu cười một cách đắc thắng.

"Ha ha ha! Anh nghĩ sao, Zig? Cơ thể đó ở trong tình trạng hoàn hảo!"

"Tôi rất ấn tượng. Bí quyết là gì vậy?"

Như thể đang chờ anh hỏi, Siasha nhanh chóng tạo ra một ngọn giáo khác và chỉ vào đầu nhọn.

Zig ban đầu nghĩ rằng chỉ có màu sắc của đá là khác, nhưng bây giờ anh có thể thấy rằng đó hoàn toàn là một vật liệu khác.

"Phần này. Thực ra nó được làm từ đất sét."

"Đất sét?"

"Đúng vậy! Tôi đã gia cố nó bằng cách bơm thêm mana vào bên trong."

Tự nhiên, đá cứng hơn đất sét, vì vậy sẽ tốn nhiều mana hơn để gia cố đất sét.

Có lẽ đó là lý do tại sao cô đã hy sinh một phần chiều dài của ngọn giáo.

Anh không thể hiểu tại sao cô lại tự làm thêm việc cho mình, nhưng Siasha còn nhiều điều muốn nói với anh.

"Tôi chỉ sử dụng thêm lớp gia cố cứng ở chính đầu mũi đất sét. Khi nó trúng..."

Cô ngập ngừng khi bắt đầu niệm chú. Cô tạo ra một trong những tấm khiên đất của mình và bắn một ngọn giáo khác vào nó.

Khi vũ khí xuyên qua bề mặt, phần đầu đất sét không được gia cố đã vỡ nát và phồng ra như mũ của một cây nấm.

"Đây là phần quan trọng. Phần hình nón gây áp lực lên các cơ quan nội tạng và phá hủy chúng. Loại ma thuật đột phá này có thể gây ra những vết thương sâu hơn nhiều so với một cú đâm xuyên đơn thuần. Vì nó xé nát hoàn toàn thịt và cơ bắp, việc chữa trị bằng phép thuật phục hồi sẽ cực kỳ khó khăn!"

Siasha nghe có vẻ vô cùng tự hào về bản thân.

"Chết tiệt..." Zig không khỏi kinh ngạc trước ma thuật tàn khốc mà cô đã tạo ra.

Đó chắc chắn là một câu thần chú mạnh mẽ. Anh sẽ bị loại khỏi vòng chiến nếu bị trúng vào cánh tay chỉ với một trong những đầu nhọn cỡ ngón tay cái đó.

Không, nếu anh không được chăm sóc y tế ngay lập tức, đó có thể là một vết thương chí mạng.

Ngay cả khi được điều trị, anh chắc chắn sẽ mất cánh tay hoặc bị tàn tật vĩnh viễn.

"Siasha, tôi không nghĩ cô nên phổ biến việc sử dụng ma thuật này."

"Chà, rõ ràng rồi. Mặc dù, cấu trúc phức tạp đến mức những người sử dụng phép thuật bình thường sẽ không thể sử dụng nó tốt."

"Thật nhẹ nhõm."

Nếu một câu thần chú như vậy được biết đến rộng rãi cho bất kỳ ai có thể sử dụng phép thuật, lính đánh thuê sẽ hoàn toàn mất việc.

Zig thầm cảm thấy an ủi khi nghe rằng điều đó sẽ không xảy ra.

"Bên cạnh đó, có một hình phạt nặng cho việc dạy ma thuật tấn công cho những cá nhân không đủ tiêu chuẩn."

"Có sao?"

"Có thể giết người ngay cả với những câu thần chú tấn công đơn giản. Những quy tắc đó được đặt ra để những cuộc cãi vã giữa hàng xóm và những cuộc cãi vã của các cặp tình nhân không biến thành những trận chiến ma thuật."

Điều đó hoàn toàn hợp lý với Zig. An ninh công cộng sẽ lao dốc nếu trẻ em hoặc những kẻ say rượu có thể đi khắp nơi giết người bằng ma thuật một cách tùy tiện.

"Vì ma thuật này chỉ gây sát thương bên trong, nên các vật liệu có thể được thu thập trong tình trạng nguyên sơ. Không cần phải làm bẩn tay một cách vô ích. Nó khá kinh tế, anh không nghĩ vậy sao?"

"Vậy à?" Zig trả lời, cố gắng không suy nghĩ quá nhiều về việc định nghĩa kinh tế của cô có chính xác hay không.

Các kỹ thuật của Siasha rất thực tế và rất tiên tiến. Anh không rành về ma thuật, nhưng anh đã nhận ra được điều đó qua việc quan sát các pháp sư khác.

Việc anh chưa bao giờ chứng kiến ai khác sử dụng một câu thần chú có cấu trúc phức tạp như vậy không thể là một vấn đề tầm thường.

Anh vẫn còn đang chìm trong suy nghĩ thì cảm nhận được làn sóng Quái Dị tiếp theo đang đến gần.

"Chúng đến!" anh hét lên.

"Ồ, chúng tự tìm đến chúng ta rồi! Đến lúc đánh chén!"

Zig rút kiếm ra, và Siasha chuẩn bị một câu thần chú khác. Ngay khi đám Quái Dị xuất hiện, anh lao về phía trước trong khi cô bắn một loạt ma thuật về phía chúng.

Con dẫn đầu lĩnh một đòn trực diện và ngã nhào, máu phun ra tung tóe.

Lũ quái vật dừng lại, sự do dự của chúng có thể cảm nhận được khi chúng quan sát đồng loại đã ngã xuống.

Khoảnh khắc thiếu quyết đoán này đã cho Zig đủ thời gian để thu hẹp khoảng cách khi anh lao vào, vung thanh Song Đao của mình.

Xoay tròn và quay cuồng, gã Lính Đánh Thuê tung ra một loạt nhát chém vào lũ Quái Dị.

Chúng tan rã tại điểm tiếp xúc như rau củ bị ném vào máy xay.

Biết rằng chúng không có cơ hội chống lại những đối thủ này một cách trực diện, các sinh vật cố gắng tản ra và bao vây họ, nhưng Siasha đã bắn hạ từng con một với độ chính xác cao.

Chỉ là vấn đề thời gian cho đến khi đám Quái Dị hoang mang bị tiêu diệt hoàn toàn.

"Này, đó có phải là một vật phẩm ma thuật không, Zig?"

Họ đang thu hoạch vật liệu từ những kẻ thù đã ngã xuống thì Siasha hỏi về chiếc găng tay anh đã mua ngày hôm trước.

Gantt đã xử lý hạt nhân mana thành một hình dạng giống như chiếc nhẫn treo quanh cổ tay anh như một chiếc vòng.

Cảm nhận được vật phẩm đó là ma thuật, Siasha đang quan sát nó với sự thích thú.

"Đúng vậy. Có vẻ như tôi có thể sử dụng các loại được cung cấp năng lượng từ một nguồn bên ngoài. Tuy nhiên, nhiên liệu sẽ cạn kiệt, vì vậy tôi sẽ phải tiếp tục bổ sung nó."

"Hee hee, ma thuật được khắc trên đó trông thú vị đấy. Để lát nữa tôi xem kỹ hơn nhé."

"Cô sẽ không làm hỏng nó chứ? Thứ này tốn cả một gia tài đấy."

Họ tiếp tục nói đùa trong khi lột xác các xác chết.

Một câu hỏi nảy ra trong đầu Zig khi anh nhận ra có bao nhiêu con trong số chúng.

Chúng đều là những Quái Dị thằn lằn không có gì nổi bật, nhưng dường như có một sự đa dạng đáng ngạc nhiên về các loài.

"Đây có phải là loại di chuyển theo bầy đàn không?"

Siasha nheo mắt trước nhận xét của Zig, biểu cảm của cô đột nhiên trở nên nghiêm túc và giống phù thủy hơn.

Sau khi quan sát kỹ lũ Quái Dị một lần nữa, cô lắc đầu.

"Một vài trong số chúng, nhưng hầu hết các loại này hoạt động một mình. Một đám Quái Dị đã tấn công cùng một lúc khi tôi khiêu khích chúng hôm trước, nhưng tôi không thể nghĩ ra lý do chính đáng nào để chúng làm vậy bây giờ."

Điều đó có nghĩa là phải có một yếu tố khác đang diễn ra.

Họ kiểm tra các thi thể, nhưng dường như không có gì bất thường.

Có vẻ như chúng không bị điều khiển theo bất kỳ cách nào.

Bỏ qua sự trùng hợp, khả năng còn lại là...

"Nếu chúng không đến chỗ chúng ta thì sao?" Zig trầm ngâm. "Chúng có thể đã chạy trốn khỏi thứ gì đó?"

"Tôi cho rằng xác suất đó rất cao. Nhìn đằng kia kìa."

Siasha dường như đã đi đến cùng kết luận với anh.

Zig nhìn theo hướng cô chỉ để thấy nhiều Quái Dị đang chui ra từ một con đường hẹp được tạo ra bởi thảm thực vật bị giẫm nát kéo dài sâu hơn vào trong bãi săn.

"Chúng ta nên làm gì?" cô hỏi, khó có thể kìm nén sự phấn khích đang dâng lên trong lòng.

Anh nhún vai như muốn nói, Ôi, trời ạ. Chẳng có ích gì khi hỏi câu đó nếu cô đã quyết định rồi.

"Tùy theo ý muốn của khách hàng."

Siasha toe toét cười trước câu trả lời thỏa đáng và bắt đầu bước đi, mái tóc đen của cô tung bay theo sau.

Zig theo sau, một nụ cười gượng gạo nở trên môi.

Zig dẫn đường khi họ đi về hướng mà lũ Quái Dị đã đến.

Con đường dài hơn dự kiến, chưa kể anh không cảm nhận được sự hiện diện của bất kỳ con nào khác trên đường đi.

Giác quan nguy hiểm của Zig bắt đầu rung lên; có điều gì đó không ổn trong tình huống này.

Đây có thể là một ca khó.

Anh nhớ lại lần đầu tiên anh và Siasha đi làm nhiệm vụ tiêu diệt.

Lý do lũ Quái Dị bỏ chạy khi đó là vì một con cá mập ma bất ngờ.

Có thể điều tương tự đang xảy ra một lần nữa.

Khả năng tàng hình của con Quái Dị đó thật phi thường. Ý nghĩ rằng một sinh vật mạnh tương tự có thể có ma thuật mạnh mẽ không kém thật đáng lo ngại.

"Có vẻ như chúng ta đã đuổi kịp," Siasha nói.

Họ đi sâu hơn một chút nhưng dừng lại khi nghe thấy tiếng giống như một thứ gì đó lớn đang quằn quại.

Zig đã giữ được Siasha không đi trước và từ từ tiến lại gần hơn để có thể xem chuyện gì đang xảy ra.

Hai con Quái Dị đang gây ra một cuộc náo loạn, nhưng chúng không chiến đấu với nhau.

Cả hai đều cùng một loại, và chúng đang tấn công dữ dội vào một nhóm Mạo Hiểm Giả.

Zig cảm thấy một bàn tay đặt lên vai mình khi Siasha tham gia cùng anh, đôi mắt cô mở to kinh ngạc.

"Đó là... Rồng Mũi Khoan! Nhưng chúng đang làm gì ở đây?"

Rồng Mũi Khoan là một Quái Dị tương đương hạng tư. Mặc dù có tên như vậy, chúng không có cánh và không thể bay.

Chúng đi bằng hai chân với tư thế khom lưng và có một cái đuôi dày để giúp chúng giữ thăng bằng.

Chúng ăn khoáng chất và đá, nhưng tương tự như tắc kè đá hoa cương, chúng là loài Quái Dị ăn tạp có thể ăn bất cứ thứ gì.

Tên của chúng bắt nguồn từ cái đầu lớn hình cuốc chim mà chúng dùng để phá đá.

Đuôi của chúng cũng có một chỗ phình giống như búa, vừa là vũ khí cùng với đầu của chúng.

Đúng như mong đợi, chúng không thường được tìm thấy bên ngoài các khu vực đá.

"Có gì đó không ổn..."

"Tôi cũng tò mò tại sao chúng lại rời bỏ môi trường tự nhiên của mình, nhưng chúng ta có thể thảo luận điều đó sau. Có vẻ như họ đang gặp rắc rối, anh không nghĩ vậy sao?"

Cô đang chỉ vào các Mạo Hiểm Giả đang chiến đấu với những con Rồng Mũi Khoan.

Từ cách họ né tránh các đòn tấn công dồn dập, họ chắc chắn là một nhóm tài năng.

Tuy nhiên, họ dường như chỉ đang phòng thủ và không có đủ thời gian để phản công.

Một vài người trong số họ dường như cũng bị thương, điều này ngăn cản nhóm trốn thoát.

Với tốc độ này, không chắc có ai trong số họ sẽ sống sót thoát ra ngoài.

Rồng Mũi Khoan không sử dụng bất kỳ ma thuật đặc biệt nào, cũng không thông minh hơn các loại thằn lằn khác, nhưng chúng chắc chắn không yếu.

Mặc dù không sử dụng bất kỳ ma thuật nguy hiểm nào, mối đe dọa từ vóc dáng của chúng cũng đủ để mang lại cho chúng trạng thái hạng tư.

Ngoài đầu, toàn bộ cơ thể của chúng đều cứng rắn và về cơ bản là không thể bị xuyên thủng bởi các đòn tấn công hấp tấp.

Phép thuật hoạt động tương đối tốt với chúng, nhưng với khả năng phòng thủ của chúng, khó có thể coi đó là một điểm yếu.

Tốc độ được tạo ra bởi đôi chân mạnh mẽ của chúng thật đáng kinh ngạc so với thân hình khổng lồ của chúng.

Chịu toàn bộ tác động của một trong những cú đánh của chúng đồng nghĩa với cái chết ngay lập tức.

Do sức mạnh đơn giản nhưng đáng gờm của nó, đó là một con Quái Dị đòi hỏi mọi thành viên phải ở phong độ cao nhất và là một bài kiểm tra năng lực của toàn bộ nhóm.

Trong hai con Rồng Mũi Khoan, một con dường như bị thương và tương đối kiệt sức.

Nhóm có lẽ đã đang chiến đấu với nó thì bạn của nó xuất hiện.

"Sắp có chuyện không hay rồi."

"Chúng ta có nên giúp họ không?"

"Nếu cô muốn."

"Hmm..."

Siasha bối rối, vì vậy cô đã cố gắng để Zig quyết định—nhưng không thành công.

Lợi ích của việc giúp đỡ người khác là không chắc chắn và phụ thuộc vào lương tâm và tình hình tài chính của bên kia.

Bạn có thể ra về tay trắng, hoặc tệ hơn, bị đâm sau lưng.

Trong trường hợp đó, liệu việc gặp rắc rối có đáng không?

Hướng hành động có lợi nhất là làm ngơ.

Để nhóm đó làm cho lũ Quái Dị kiệt sức trước khi bị giết, để họ có thể lao vào, kết liễu những con Rồng Mũi Khoan kiệt sức, và lột đồ của các Mạo Hiểm Giả đã chết.

Nhưng ngay cả Siasha cũng biết đó là một hành động không khôn ngoan. Cô suy nghĩ một lúc trước khi liếc nhìn Zig.

Anh không phải là một vị thánh, thực tế anh có thể rất tàn nhẫn... nhưng anh vẫn có đạo đức.

Cô nghi ngờ anh sẽ nhìn nhận một hành động dã man như vậy một cách tử tế.

"Hãy giúp họ."

"Cô có chắc không? Tùy thuộc vào họ là ai, nó có thể trở thành một phiền phức lớn."

"Đến đâu hay đến đó. Tôi có thể chôn sống họ nếu cần."

"Được rồi," Zig nói, đứng thẳng dậy. "Vậy chúng ta nên nhanh lên. Có vẻ như họ sắp đến giới hạn rồi."

Việc liên tục phòng thủ trong khi cố gắng bảo vệ đồng đội thật mệt mỏi.

Sự hăng hái trong các chuyển động của các Mạo Hiểm Giả đang dần phai nhạt.

"Tôi sẽ nhảy vào ngay và đánh lạc hướng một con," Siasha nói.

"Trong khi đó anh có thể xử lý con còn lại không?"

"Hiểu rồi."

Với cuộc trao đổi ngắn gọn đó, hai người họ đã bắt đầu hành động.

Siasha tạo ra một ngọn giáo đá và ném nó về phía một trong những con Quái Dị.

Nó đập thẳng vào đầu con Rồng Mũi Khoan ngay khi nó chuẩn bị đập đầu xuống.

Sinh vật đó lảo đảo một lúc, sau đó bắt đầu điên cuồng quét xung quanh, cố gắng tìm ra nơi cuộc tấn công đến từ đâu.

Tuy nhiên, có vẻ như cú đánh không gây ra nhiều thiệt hại.

"Tới đây! Tất cả những gì mày có là sức mạnh, con thằn lằn ngu ngốc! Tao sẽ cho mày thấy ý nghĩa thực sự của việc bị vượt trội!"

Tiếng la hét của Siasha không có ý nghĩa gì với con Quái Dị, nhưng cuộc tấn công đó có nghĩa là cô là kẻ thù.

Con Rồng Mũi Khoan bị thương gầm lên một tiếng giận dữ trước khi lao thẳng về phía cô.

Thế là đã loại được một con.

Khi đã xác nhận nó đã đi, Zig lao vào. Con quái vật còn lại, mải mê truy đuổi các Mạo Hiểm Giả, dường như không nhận thấy sự xuất hiện của anh.

Anh rút thanh Song Đao từ lưng và vung nó, tận dụng động lượng từ cú lao tới của mình.

Cú đánh đầu tiên của anh trúng vào ống chân của chân phải con Rồng Mũi Khoan ngay khi nó chuẩn bị lao tới.

Một âm thanh trầm đục vang lên khi anh vung kiếm một cách mạnh mẽ, cú đánh làm bay lớp mai bao phủ bề mặt, mặc dù không đủ để chặt đứt chi.

Tác động vẫn rất đáng kể, và con Rồng Mũi Khoan ngã nhào một cách ngoạn mục như thể chân nó bị gạt đi.

"Tôi yểm trợ cho các anh," Zig nói.

"Hả?! Cảm ơn!"

Các Mạo Hiểm Giả không ngần ngại tận dụng cơ hội để trốn thoát khi con quái vật khổng lồ ngã nhào và mất thăng bằng.

Họ nhanh chóng nắm lấy những người bị thương và một vài người trong số họ bắt đầu bỏ chạy.

Tuy nhiên, không phải ai cũng rời đi—các thành viên còn khỏe mạnh bắt đầu sử dụng phép thuật như thể đó là cơ hội để họ cuối cùng cũng được trả đũa.

Một số người trong số họ bắn những viên đạn băng vào con Quái Dị khiến các vùng trên cơ thể nó bị đóng băng, trong khi những người khác tiếp tục bằng các phép thuật lực đẩy thổi bay các bộ phận bị đóng băng.

Nhờ những nỗ lực phối hợp của họ, một phần lớn lớp mai ở bụng đã sớm bị lột bỏ, để lộ phần bụng mềm.

Zig vội vã chạy đến để tận dụng cơ hội, nhưng dù con Rồng Mũi Khoan đã lường trước được hành động của anh hay chỉ đơn giản là phản ứng theo bản năng, nó nhanh chóng đứng dậy và xoay người sang một bên, tung ra một đòn tấn công bằng đuôi.

Không khí rít lên một tiếng gầm khi nó vung chiếc đuôi giống như búa thẳng về phía anh.

"Cái—whoa!" Zig kêu lên.

"Gwaaaah!"

Đòn tấn công đã hất văng một Mạo Hiểm Giả đã tiến lên cùng Zig để cố gắng khai thác điểm yếu của con Quái Dị.

May mắn cho anh ta, anh ta đã đủ nhanh để chặn phần lớn đòn tấn công bằng khiên của mình, vì vậy vết thương của anh ta dường như không gây tử vong.

Trong khi đó, Zig trượt giữa hai chân của con Rồng Mũi Khoan để tránh chiếc đuôi đang quất của nó, cuối cùng dừng lại ngay dưới mặt nó.

Tiếng gầm như sấm của chiếc đuôi lướt qua ngay trước mắt anh gần như làm thủng màng nhĩ.

Anh đập khuỷu tay xuống đất, sử dụng lực tác động để đứng dậy.

Anh xoay người cực nhanh, dồn lực xuống chân rồi bật mạnh lên, tung ra một cú đấm móc uy lực. Ngón tay anh đã đặt sẵn trên cò của chiếc găng tay.

Ma thuật được khắc vào chiếc găng tay kích hoạt khi va chạm, giải phóng sóng xung kích trực tiếp vào hàm của con Rồng Mũi Khoan.

Con Quái Dị đã tạm thời mất dấu con mồi khi nó quất đuôi loạn xạ; đòn tấn công đến từ một góc bất ngờ khiến nó rơi vào trạng thái bối rối.

Do khả năng phòng thủ ấn tượng của nó, sóng xung kích chỉ làm sứt mẻ lớp mai, nhưng cú nổ mạnh đã hất đầu con Rồng Mũi Khoan ra sau, để lộ một phần cổ trần của nó cho Zig.

"Haaaah!"

Cánh tay trái của gã Lính Đánh Thuê giật mạnh ra sau do phản lực của sóng xung kích.

Không để lãng phí động lượng, anh chuyển năng lượng vào thanh Song Đao của mình khi anh vung nó vào cổ con Quái Dị với tất cả sức lực.

Mũi kiếm chém vào con quái vật, xé toạc một mảng lớn khỏi cổ nó.

Thật không may, phần thịt vẫn còn vô cùng cứng rắn mặc dù đã mất đi lớp bảo vệ.

Máu bắt đầu tuôn ra từ vết thương há miệng, nhưng trong khi một sinh vật bình thường đã gục ngã, con Rồng Mũi Khoan vẫn ngoan cố bám lấy sự sống.

"Cái gì?!"

Như thể theo những giọt máu rơi xuống đất, con Rồng Mũi Khoan lao đầu xuống.

Xác định rằng mình sẽ không thể né được đòn tấn công ở cuối cú vung kiếm, Zig nhanh chóng chặn cú đánh bằng chuôi của thanh Song Đao.

Một tiếng keng trầm đục vang lên khi tác động của cái đầu nhọn của nó gặp phải sự kháng cự, khiến anh phải cắm chân xuống đất.

"Nghhhh!!!"

Nó vẫn còn rất mạnh sau khi nhận một vết thương chí mạng.

Zig tuyệt vọng cố gắng đẩy lùi khi con Rồng Mũi Khoan đang hấp hối nhìn vào mắt anh.

Không quan trọng chúng là những loài khác nhau, điều trong tâm trí của con vật này hoàn toàn rõ ràng: Nếu tao chết, tao sẽ kéo mày theo.

Nhưng tao không có ý định tham gia cùng mày đâu, Zig nghĩ.

"Uraaaah!"

Anh nới lỏng tay cầm bên trái và tăng lực tác động vào cánh tay phải, tạm thời hất nó lên và làm chệch đầu nó sang trái.

Nếu anh chậm dù chỉ một giây, ngực anh sẽ bị xuyên thủng.

Đó là một hành động cực kỳ mạo hiểm. Zig chỉ có thể thực hiện được nhờ vào kỹ năng kỹ thuật, sức mạnh, và trên hết—sự gan dạ của mình.

Đầu của con Rồng Mũi Khoan đâm xuống đất, trượt mục tiêu.

Vẫn duy trì động lượng của chuyển động, Zig lại chém vào cổ nó bằng thanh Song Đao từ trên cao.

Cú đánh đó cuối cùng cũng đủ để chặt đứt cái đầu khỏi cái cổ đã bị thương của nó.

~*~

Một ngọn giáo đá bật ra khỏi lớp da của con Rồng Mũi Khoan.

"Hmm, tôi đoán chúng không hiệu quả lắm đối với một mức độ cứng nhất định."

Không phải Siasha đã tạo ra câu thần chú mới của mình để mạnh hơn.

Vì chúng được tạo ra để phá hủy mục tiêu từ bên trong, các ngọn giáo sẽ không gây ra bất kỳ thiệt hại nào nếu đối thủ quá cứng để xuyên thủng ngay từ đầu.

"Chà, tôi đoán mình có thể cứ thế mà đánh nó không cần nương tay."

Cô dựng lên một vài tấm khiên đất để chặn đường của con Rồng Mũi Khoan đang đến gần.

Tuy nhiên, tất cả những gì chúng có thể làm là câu cho cô một chút thời gian vì một cú đánh vào đầu dường như chỉ làm nó choáng váng trong giây lát.

Nó bắt đầu đâm vào các tấm khiên liên tục trong sự bực tức. Một cú đánh mạnh từ cái đầu hình cuốc chim của nó khiến các rào cản bằng đất vỡ vụn.

"Sức mạnh và độ bền của mày chắc chắn rất ấn tượng, nhưng mày chậm chạp thật đấy."

Con Quái Dị không mất quá nhiều thời gian để phá vỡ cả ba tấm khiên, nhưng vẫn đủ thời gian để cô chuẩn bị câu thần chú của mình.

Siasha vẫy tay, khiến những chiếc gai bật lên từ mặt đất.

Vòng xoáy của những chiếc gai được truyền ma thuật đã bào mòn lớp mai cứng của con Rồng Mũi Khoan cho đến khi chúng xuyên qua da thịt nó.

Nó gầm lên một tiếng inh tai—một phần vì đau đớn và một phần vì nó quá ngạc nhiên khi lớp phòng thủ của mình đã bị lột bỏ.

"Ồ, mày vẫn còn trụ được à?"

Siasha đã không ngờ sẽ thấy con Rồng Mũi Khoan vẫn còn chống cự mặc dù bị xiên như một cái gối cắm kim.

Cô bắt đầu tập trung nhiều mana hơn nữa.

Con Quái Dị dường như nghĩ, Mình sẽ chết nếu không ngừng di chuyển.

Mặc dù đau đớn, nó vẫn tuyệt vọng vùng vẫy để thoát khỏi những chiếc gai, nhưng nhận ra của nó đã quá muộn.

"Ta rút lại những gì đã nói trước đây. Mày không thể chỉ có mỗi sức mạnh nếu đã sống sót được đến mức này."

Một khối đen kịt mang hình dạng của một thanh gươm bắt đầu thành hình trong tay cô—nhưng nó còn cao hơn cả cô, với kích thước gần như tương đương với con Rồng Mũi Khoan.

Cô đã bơm vào tảng đá nhiều mana nén đến mức nó trở nên đen như đêm.

Trước cảnh tượng kỳ lạ, con Rồng Mũi Khoan bắt đầu co rúm lại vì sợ hãi.

Siasha khúc khích cười khi cô nâng thanh gươm khổng lồ lên cao như thể nó không nặng một chút nào.

"Tạm biệt."

Thanh hắc gươm khổng lồ vung xuống, chém thẳng vào đầu con Rồng Mũi Khoan.

Sau một thoáng kháng cự yếu ớt, thanh hắc gươm đã cắt ngọt qua toàn bộ cơ thể, chẻ nó làm đôi.

~*~

“Cảm ơn vì đã giúp đỡ!”

Zig đang thận trọng quan sát con rồng mũi khoan không đầu thì một trong những Mạo Hiểm Giả cất tiếng gọi anh.

“Ừm, nó chết rồi,” người Mạo Hiểm Giả ban nãy lại nói, nhìn Zig bằng ánh mắt kỳ lạ vì anh trông vẫn như thể sẵn sàng lao vào chiến đấu bất cứ lúc nào.

Nghe những lời đó, người Lính Đánh Thuê cuối cùng cũng tra lưỡi đao vào vỏ.

“Tôi chỉ đang cẩn thận thôi. Gần đây tôi cứ ngỡ một thứ đã chết, nhưng hóa ra lại không phải vậy.”

Dù sao thì, đó cũng không phải là chuyện xảy ra thường xuyên. Cảm thấy những dấu vết cảnh giác cuối cùng tan biến, Zig liếc nhìn người Mạo Hiểm Giả đã bắt chuyện với mình.

Những gì anh thấy khiến anh sững người.

Chính ngoại hình của gã đàn ông đã làm Zig bất ngờ.

Đôi mắt màu xanh lục của gã có hình hạnh nhân thuôn dài, không khác mấy so với con rồng mũi khoan mà Zig vừa chiến đấu.

Da gã cũng có màu xanh lục sẫm và được bao phủ bởi lớp vảy sáng bóng, và các đường nét của gã có một sự tương đồng kỳ lạ với một con thằn lằn.

Không, chẳng có cách nào khác để diễn tả cả—gã không thể chối cãi là có một cái đầu thằn lằn, và lưỡi gã thỉnh thoảng lại lè ra thụt vào trong miệng.

Tôi không nghĩ… gã là Quái Dị. Mình không cảm thấy bất kỳ sự hung hăng nào và gã đang nói tiếng phổ thông.

Mình cũng không ngửi thấy mùi Phép Thuật nào từ gã. Chắc là người thật rồi?

Người đàn ông này không khác gì những người đầu thú khác mà anh từng thoáng thấy trong quá khứ.

Anh đã từng thấy những loại người này—cái gọi là Á nhân—quanh đây rồi. Nhưng không hiểu sao, khuôn mặt của người thằn lằn này trước mặt anh lại gây sốc cho hệ thần kinh của anh hơn so với những người khác anh đã gặp.

Nói thẳng ra, người đàn ông này có nét tương đồng đáng kinh ngạc với một con Quái Dị.

Việc gã không lao vào tấn công gần như thật đáng lo ngại.

Trông không giống như gã đang đeo mặt nạ. Vả lại, không đời nào một thứ như thế lại có thể tạo ra những biểu cảm chính xác đến vậy.

Đó là lúc Zig nhìn sang và nhận ra rằng tất cả những Mạo Hiểm Giả khác đều có khuôn mặt hoặc các bộ phận cơ thể không phải của con người—không chỉ thằn lằn, mà còn có cả thú và chim.

Một số thậm chí còn giống côn trùng.

“Có chuyện gì không?” người thằn lằn hỏi một cách ngờ vực. Gã đã để ý thấy Zig đột nhiên ngừng di chuyển.

“Ồ, ờ, không. Không có gì đâu…?”

“Vậy sao?”

Người thằn lằn bước lại gần hơn, lè lưỡi về phía người Lính Đánh Thuê đang lúng túng với lời nói của mình.

Anh theo bản năng lùi lại một bước nhỏ khi thực thể xa lạ tiến lại gần.

Thấy vậy, biểu cảm của người thằn lằn thay đổi một chút.

Zig nhận ra sự thay đổi vì anh đã quan sát khuôn mặt của người đàn ông một cách cẩn thận, nhưng anh không hiểu lý do của nó.

“Anh nghĩ hắn có liên quan đến Chủ nghĩa Clarit không?” một Mạo Hiểm Giả khác lên tiếng, nhìn Zig một cách nghi ngờ.

Toàn bộ bầu không khí thay đổi trong tích tắc. Mặc dù không ai trong số các Mạo Hiểm Giả nói gì, nhưng những cảm xúc tiêu cực tỏa ra từ họ gần như hữu hình: ghê tởm, căm ghét, và khinh miệt.

Zig cứng người, chế độ chiến đấu của anh được kích hoạt khi bản năng trỗi dậy trước sự thù địch nhận thấy từ nhóm người này, những người dường như quá xa lạ với con người.

May mắn thay, có người đã ngăn chặn tình hình trước khi nó vượt khỏi tầm kiểm soát.

“Mọi người, đủ rồi!”

Không ai khác chính là người thằn lằn đang đứng trước mặt Zig.

Gã nhìn đồng đội của mình một cách trách móc và vẫy tay ra hiệu cho họ lùi lại.

“Người này đã giúp chúng ta. Anh ta không liên quan gì đến Chủ nghĩa Clarit cả.”

“Nhưng…”

“Không cảm ơn người đã giúp mình là sai. Chúng ta không phải là lũ vũ phu.”

Những Mạo Hiểm Giả khác có vẻ khá không hài lòng với những gì người thằn lằn đang nói, nhưng phản ứng tiêu cực của họ dần dần lắng xuống.

Có vẻ như gã giữ một vị trí lãnh đạo trong nhóm.

Người thằn lằn quay lại phía Zig và cúi đầu xin lỗi.

“Tôi xin lỗi vì đã làm anh sợ. Cảm ơn vì đã giúp đỡ. Lòng tốt của anh sẽ được đền đáp.”

Tư thế của gã cho thấy rõ rằng gã đang cố gắng hết sức để không khiêu khích anh.

Zig có thể thấy ở gã một sự lý trí không khác gì con người.

Thực tế, gần như cảm thấy thật sai lầm khi rút kiếm ra trước một sự chân thành như vậy.

Đây không phải là kẻ thù.

Bị lay động bởi cảnh người thằn lằn cúi đầu, Zig buông tay khỏi chuôi song đao mà anh đã nắm chặt để chuẩn bị chiến đấu.

“Nếu anh muốn cảm ơn ai đó, hãy cảm ơn khách hàng của tôi. Và, ờ, tôi không sợ.”

Người thằn lằn ngẩng đầu lên trước những lời đó, đầu gã hơi nghiêng sang một bên khi lưỡi gã lè ra thụt vào trong miệng.

Zig hoàn toàn không thể đoán được gã đang nghĩ gì.

“Tôi chỉ là chưa bao giờ thấy ai như anh trước đây,” Zig tiếp tục. “Một—ờ, đó sẽ là gì nhỉ?”

“Á nhân. Đó là cách những người như các anh gọi chúng tôi.”

Zig cau mày. Đúng là con người ở đây dùng từ đó, nhưng không đời nào người thằn lằn này và người chó mà anh đã thấy trong thị trấn trước đây lại cùng một loài.

“Đó có thể là từ chung của con người, nhưng đó không phải là cách các anh tự gọi mình, phải không? Tôi muốn biết các anh tự gọi mình là gì.”

Người Lính Đánh Thuê không quan tâm đến một biệt danh hay một thuật ngữ miệt thị. Anh muốn biết tên thật của họ.

Vì lý do nào đó, đôi mắt của người thằn lằn giãn ra trước lời nói của anh, con ngươi có rãnh dọc của gã dán chặt vào anh.

“Tôi là một người Tộc Vảy,” gã nói. “Urbas của tộc Verdant Scaleclan.”

“Tôi là Zig, một Lính Đánh Thuê.”

“Rất vui được gặp anh, Zig.”

Urbas suy nghĩ một lúc trước khi từ từ đưa cánh tay phải ra.

Zig nghĩ rằng gã muốn bắt tay, nhưng nhìn kỹ hơn, các ngón tay của người thằn lằn đang nắm chặt thành nắm đấm.

“Đây là một lời chào của Tộc Vảy,” Urbas nói, lắc nắm đấm của mình lên xuống khi Zig tò mò nhìn.

“Đáp lại bằng cánh tay đối diện là lịch sự.”

“Như thế này à?”

Zig nắm tay trái thành nắm đấm và đưa ra.

Urbas lặp lại cử chỉ đó, cụng khớp ngón tay của họ vào nhau. Dường như đó là một lời chào bất thường, nhưng Zig làm theo, di chuyển nắm đấm của mình lên xuống đồng bộ với người thằn lằn.

Anh nhận ra rằng những Mạo Hiểm Giả khác đang chăm chú quan sát họ. Lời chào này có ý nghĩa gì đó chăng?

Urbas tiếp tục nhìn chằm chằm vào nắm đấm của mình ngay cả sau khi họ đã rút tay về.

“Zig, anh không biết về Chủ nghĩa Clarit sao?” Urbas hỏi.

“Tôi đến từ một nơi rất xa. Đừng nói đến việc biết về các tôn giáo địa phương, tôi thậm chí còn hầu như chưa gặp các nhóm dân tộc khác.”

“Tôi hiểu rồi. Và anh không sợ chúng tôi sao?”

“Tôi hơi ngạc nhiên một chút. Tôi có thể đã nhầm anh với Quái Dị nếu tôi không biết rõ hơn.”

Urbas gần như trông có vẻ thích thú trước câu trả lời thẳng thắn đó.

“Còn bây giờ thì sao?” Lưỡi gã lè ra thụt vào khi thúc giục Zig tiếp tục.

“Chà, tôi có thể thấy anh không man rợ. Tôi không có lý do gì để thù địch với anh miễn là anh không hành động hung hăng.”

“Phải.” Urbas quay lại nhìn các đồng đội của mình. “Sao nào?”

“Chúng tôi sẽ bày tỏ lòng biết ơn… với khách hàng của anh,” một trong những Mạo Hiểm Giả nói khi anh ta và những người khác tiến về phía con rồng mũi khoan để bắt đầu thu hoạch vật liệu của nó.

“Ồ, phải rồi, tôi quên mất còn một con nữa!” Urbas nói. “Bạn của anh sẽ ổn chứ?”

Biểu cảm của những Mạo Hiểm Giả khác trở nên nặng nề hơn trước câu hỏi của gã.

Họ đã cho rằng trận chiến đã kết thúc, và không ai trong số họ có đủ năng lượng để đối đầu với một con rồng khác.

“À, anh không cần phải lo lắng về cô ấy đâu,” Zig nói.

Anh vừa dứt lời thì tiếng gầm của một con Quái Dị vang lên trong không trung.

Đó không hẳn là một tiếng gầm giận dữ mà là một tiếng hét kinh hoàng—nỗi sợ hãi trong tiếng ồn đó rõ ràng đến mức không ai trong số họ có thể nhầm nó với bất cứ thứ gì khác.

Không lâu sau, Siasha bước trở lại chỗ họ. “Zig! Phần của tôi xong cả rồi!”

“Đây là khách hàng của tôi, Siasha,” Zig nói. “Tôi đã giúp các anh theo lệnh của cô ấy.”

“Chào buổ—waaa?!” Siasha chào Urbas và các đồng đội của anh ta, rồi gần như vỡ òa trong sung sướng khi nhận ra họ là ai.

“Zig, anh ta là một con thằn lằn! Gã kia là một con thằn lằn!”

“Cô ấy cũng đến từ một nơi nào đó rất xa,” Zig giải thích. “Đây là lần đầu tiên cô ấy gặp những người thuộc một loài như của các anh, vì vậy tôi mong các anh hãy bỏ qua cho cô ấy nếu cô ấy có hành xử thô lỗ.”

“Rất vui được gặp cô, Siasha,” Urbas nói.

“Ồ, vâng, tôi cũng vậy! Tôi chưa bao giờ nói chuyện với một Á nhân nào trước đây.”

“Tôi hiểu rồi.”

Urbas và Siasha bắt tay nhau. Cô có vẻ bị mê hoặc bởi cảm giác mát lạnh của lớp vảy của anh ta nhưng rồi nhớ ra có một điều quan trọng cô cần phải nói rõ.

“Xin hãy hiểu cho, chúng tôi không có liên hệ gì với Chủ nghĩa Clarit.”

“Có vẻ là vậy.”

Urbas từ từ vẫy đuôi khi nhìn sang Zig với một nụ cười.

Siasha đã đọc rất nhiều sách, vì vậy cô có phần quen thuộc với các tôn giáo địa phương.

Zig tò mò về Chủ nghĩa Clarit nhưng quyết định gạt câu hỏi của mình sang một bên.

Hỏi chi tiết ngay trước mặt họ thì khó mà coi được.

Vả lại, mình cũng đã có một ý tưởng chung về nó rồi.

Đánh giá từ phản ứng của họ, nó không có vẻ là một hệ thống tín ngưỡng nhân từ cho lắm.

Urbas cúi đầu chào Siasha. “Cảm ơn vì đã giúp đỡ. Lòng tốt của cô sẽ được đền đáp.”

“Hay là chúng ta cứ coi như anh nợ chúng tôi một lần nhé? Tôi chỉ đang có hứng giúp một tay thôi.”

Một khi cô đã nói vậy, thì cứ thế thôi. Cô liếc nhìn xác con rồng mũi khoan, rồi tiếp tục, “Anh có phiền không nếu tôi hỏi anh vài câu?”

“Không hề.”

Phù Thủy và người thằn lằn đã thảo luận về chuỗi sự kiện dẫn đến việc nhóm của anh ta phải chiến đấu với những con Quái Dị.

Nhóm của Urbas vốn không hề tìm kiếm rồng mũi khoan.

Thông tin đó có lý, vì đây không phải là môi trường sống thường thấy của chúng.

Một con rồng lạc loài đã tấn công họ khi họ tình cờ bắt gặp nó trong lúc đang cố gắng săn một loại Quái Dị khác.

Nghĩ rằng họ có cơ hội tốt để đánh bại một con, Urbas và các đồng đội đã chống trả.

Họ đang dần làm nó kiệt sức—nhưng rồi con thứ hai xuất hiện.

Nhóm đã biết ngay từ đầu rằng họ không có khả năng đối phó với hai con cùng một lúc.

Họ đã cố gắng rút lui nhanh chóng, nhưng không may cho họ, sự xuất hiện của kẻ mới đến có nghĩa là họ đã bị kẹt giữa hai con Quái Dị.

Những người sử dụng Phép Thuật chậm hơn đã không thể tránh được cú lao của nó và đã bị thương.

Đến lượt những người khác, họ bị dồn vào chân tường khi cố gắng che chắn cho đồng đội và mất cơ hội trốn thoát.

“Vậy, anh cũng không biết chúng đang làm gì ở đây sao?” Siasha hỏi.

“Không. Có lẽ là có rắc rối trong môi trường sống thường thấy của chúng? Chúng ta nên báo cho Công Hội ngay lập tức.”

“Anh nói đúng. Ngay cả khi chúng ta ở khá xa lối vào, việc rồng xuất hiện trong một bãi săn dành cho Mạo Hiểm Giả hạng bảy là hết sức vô lý. Đầu tiên là con quái vật tiền thưởng và bây giờ là chuyện này… Rốt cuộc là đang có chuyện gì xảy ra vậy?”

Siasha trông rất bực bội trước viễn cảnh các bãi săn lại bị hạn chế một lần nữa.

Zig đang ngồi cách đó một khoảng ngắn, nghe lỏm được vài đoạn hội thoại trong khi kiểm tra vũ khí của mình.

“Nó có hơi cong một chút không nhỉ?”

Lòng anh chùng xuống khi nhìn thấy thanh song đao. Anh không chỉ đập hết sức mình vào lớp mai cứng đó, mà còn chặn một đòn tấn công trực diện từ đầu của con Quái Dị.

Chỉ bị một hai vết lõm nhỏ đã là điều tốt nhất anh có thể mong đợi ở một lưỡi đao.

Anh biết mình đã may mắn và vũ khí là vật tiêu hao, nhưng việc phát hiện ra thứ mà anh đã đầu tư rất nhiều tiền vào bị hư hỏng khiến anh cảm thấy chán nản.

Mặt khác, về mặt thể chất, anh vẫn ổn. Anh đã hứng chịu một cú đòn mạnh, nhưng anh đã thoát nạn mà không bị thương ở vai hay các khớp khác.

Tuy nhiên, anh đã chiến đấu với sinh vật này không ngừng nghỉ, gần như không có một giây để thở, vì vậy anh đã kiệt sức.

Khi anh kiểm tra xong cả vũ khí và tình trạng của mình, cuộc trò chuyện của Siasha và Urbas đã chuyển sang chủ đề phân chia chiến lợi phẩm.

“Urbas, tôi muốn thảo luận về việc phải làm gì khi nói đến việc thẩm định của Công Hội và các vật liệu thu thập được từ những con Quái Dị này.”

Giọng cô cho đến lúc đó vẫn thản nhiên, nhưng bây giờ cô trông như thể có một hòn đá trong giày.

Người thằn lằn gật đầu, hiểu lầm lý do đằng sau sự do dự của cô.

“Tất nhiên, quyền sở hữu cả hai đều thuộc về cô. Dù sao thì hai người cũng đã giết chúng. Chúng tôi sẽ rất biết ơn nếu cô cho phép chúng tôi lấy một phần nhỏ vật liệu. Chỉ đủ để trang trải chi phí y tế cho các đồng đội của chúng tôi là được rồi.”

“Về chuyện đó,” Siasha nói, ngập ngừng một cách tội lỗi trước khi tiếp tục, “tôi thực ra muốn nhóm của anh nhận công tiêu diệt chúng. Anh có thể chỉ cần báo cáo với Công Hội rằng chúng tôi đã hỗ trợ một chút.”

“Tôi không hiểu. Điều đó có lợi gì cho cô?” Urbas không thể hiểu nổi tại sao cặp đôi này lại sẵn sàng tự nguyện giảm lợi nhuận của mình.

Siasha trông có vẻ ngượng ngùng khi Zig tiếp lời giải thích. “Các nhân viên ở Công Hội đang để mắt đến cô ấy. Cô ấy đã là một kẻ phạm tội thường xuyên khi liều lĩnh giao chiến với những đối thủ vượt quá khả năng của mình, và giờ cô ấy lại tái phạm. Nếu họ phát hiện ra cô ấy đã đối đầu với một con rồng, đừng nói đến việc lên hạng, cô ấy có thể sẽ bị giáng cấp.”

“Tôi rất muốn nhận công cho những lần tiêu diệt này và được thăng hạng càng sớm càng tốt,” Siasha chen vào, “nhưng tôi đã bị cảnh cáo lần cuối rồi, nên tôi không có lựa chọn nào khác.”

Lời giải thích của Zig có lý, nhưng chứng kiến vẻ mặt chán nản của Siasha khiến Urbas có một câu hỏi khác.

“Cô ở hạng mấy?”

“Tôi gần đến hạng bảy rồi.” Nói cách khác, cô hiện là một Mạo Hiểm Giả hạng tám.

Lưỡi của người thằn lằn thụt lại vào miệng. “Cô đang đùa đấy à?”

Ngay cả khi không thể đọc được biểu cảm của anh ta, Zig và Siasha cũng có thể nhận ra từ giọng điệu rằng anh ta đã bị sốc.

“Chỉ vì cô ấy mới bắt đầu làm Mạo Hiểm Giả thôi,” Zig giải thích. “Dù vậy, Công Hội đã giao cho cô ấy các nhiệm vụ để cô ấy có thể tăng hạng một cách nhanh chóng. Hành động quá tự tin trên hết chỉ gây ra sự chú ý không mong muốn.”

Zig ném thêm phần đó vào với một cái nhún vai.

Urbas chống cằm và nhìn lên trời.

Gã đang cố gắng xây dựng một kịch bản có thể nghe thuyết phục đối với Công Hội.

“Chúng tôi đang chiến đấu với những con Quái Dị này thì một chuyện bất ngờ xảy ra. Hai người tình cờ ở gần đó, nên chúng tôi đã gọi các người. Vì là tình huống khẩn cấp, hai người đã giúp chúng tôi một tay. Chúng tôi đã có thể đánh bại những con Quái Dị nhờ sự hỗ trợ của hai người, nhưng nhóm của chúng tôi đã tung ra đòn kết liễu. Để tỏ lòng biết ơn, chúng tôi đã tặng hai người một phần vật liệu và đề xuất phân chia giá trị thẩm định. Hừm… Nghe có vẻ thế nào?”

Mắt Siasha lấp lánh khi Urbas kể xong chuỗi sự kiện được dàn dựng của mình. Tuy nhiên, Zig lại có phần hoài nghi.

“Nghe có vẻ hơi quá thuận lợi để họ tin không?” anh hỏi.

Những người ở Công Hội không phải là kẻ ngốc. Đó là một tổ chức đã tồn tại từ rất lâu rồi.

Họ có lẽ rất nhạy cảm với các báo cáo sai sự thật hoặc thông tin đáng ngờ.

“Bình thường thì đúng vậy. Nhưng thông tin chúng ta cung cấp cho họ sẽ thay thế điều đó.” Urbas nhìn sang xác những con rồng mũi khoan.

Các đồng đội của gã đã nhanh chóng mổ xẻ chúng và đang chất các bộ phận lên những chiếc xe đẩy nổi.

“Họ sẽ quá bận rộn để điều tra tại sao những con Quái Dị đó lại ở đây. Họ có thể sẵn sàng bỏ qua những chi tiết nhỏ hơn. Ít nhất, đó là ý kiến của tôi.”

Đối phó với một mối đe dọa sắp xảy ra sẽ cấp bách hơn là một báo cáo nửa vời.

Điều đó có nghĩa là phải dựa vào may mắn, nhưng kế hoạch có vẻ đủ an toàn.

“Nói dối làm tôi đau lòng, nhưng tôi sẽ chịu đựng vì người đã cứu mạng chúng tôi,” Urbas lẩm bẩm một mình khi đuôi của gã khó chịu quẫy qua lại.

Rõ ràng từ thái độ của gã rằng đó không chỉ là những lời nói suông.

“Ừm, hay là chúng ta nói rằng như vậy là huề nhé?” Siasha đề nghị.

“Cái gì? Như vậy còn lâu mới đủ.”

“Người quyết định chuyện đó là tôi. Mọi món nợ đều đã được giải quyết. Được chứ?”

“Nếu cô đã khăng khăng.”

Siasha chắc hẳn cũng đã nhận ra Urbas thực sự không muốn nói dối, nên cô đã nói với anh ta rằng câu chuyện anh ta bịa ra là đủ để bù đắp cho điều đó.

Mặc dù cả hai đều không thể giải mã được những biểu cảm giống thằn lằn của Urbas, nhưng lời nói của anh ta cảm thấy rất chân thành.

Họ đã có một cuộc thảo luận ngắn nữa để thống nhất câu chuyện của mình.

Sau khi các Mạo Hiểm Giả hoàn thành việc tháo dỡ các thi thể, họ thận trọng trở về Công Hội.

Không gặp thêm rắc rối nào trên đường về, họ đã trở về an toàn.

Zig nghi ngờ những con Quái Dị khác đã đi trốn vì sợ hãi những con rồng mũi khoan đang hoành hành.

Vì những sinh vật này quá cồng kềnh, chỉ những bộ phận có giá trị nhất mới được chọn và thu hoạch ngay cả khi các Mạo Hiểm Giả chỉ đối phó với một con.

Với việc họ đã gặp phải hai con, họ cuối cùng đã có một chuyến thu hoạch khá bộn.

Khi họ đến xử lý con mà Siasha đã giết, các Mạo Hiểm Giả đã bối rối không hiểu làm thế nào mà nó lại bị cắt làm đôi từ đầu đến háng.

Sau khi chứng kiến một phần sức mạnh của Phù Thủy, không có gì ngạc nhiên khi Urbas và bạn bè của anh ta liên tục liếc nhìn cô một cách sợ hãi khi họ đi bộ trở về Công Hội.

Không ngờ cô ấy lại có khả năng đó…

Zig chỉ có thể gây sát thương cho con rồng mũi khoan sau khi anh đã dùng át chủ bài của mình để phá vỡ lớp mai của nó và nhắm vào điểm yếu của nó.

Khả năng đánh bại cùng một con Quái Dị một cách trực diện của cô có lẽ vượt xa tầm với của anh.

Mình nghĩ lần đó mình chỉ thắng được cô ấy là do tương khắc trong chiến đấu và may mắn.

Siasha không giỏi cận chiến vì Ma Thuật của cô quá mạnh, nhưng nếu kỹ năng của anh không đủ tầm, kết quả có thể đã rất khác.

Nếu anh đã giết cô ấy lúc đó, hoặc khách hàng thuê anh có dù chỉ một khả năng nhỏ nhất còn sống, hoặc nếu một trong những người lính thường dân sống sót…

Cuộc đời thật kỳ lạ. Nếu chỉ một trong những điều đó khác đi, anh sẽ không ở trên lục địa này bây giờ.

Đó là một vài suy nghĩ lướt qua tâm trí Zig khi anh quan sát Siasha và Urbas kể cho nhân viên Công Hội nghe những gì đã xảy ra trên thực địa.

Nhân viên nhận báo cáo liếc nhìn cô và Zig như thể muốn nói, “Lại là hai người à?”

Rõ ràng, danh tiếng của họ đã đi trước một bước.

“Lần này anh làm hỏng chuyện gì thế?” một giọng nói quen thuộc hỏi.

“Thô lỗ thật… mặc dù cũng không hoàn toàn sai,” Zig đáp lại một cách tự động.

“Chúng tôi đã cứu mạng một vài người vì lòng tốt, nếu cô muốn biết.”

Anh quay lại và thấy Isana đang nhìn anh chằm chằm một cách thất vọng, một tay móc qua khe hở phía trước của bộ kimono của cô.

Đôi tai nhọn của cô giật giật khi cô nhìn anh một cách nghi ngờ. “Cứu người vì lòng tốt… Anh?”

“Không hẳn. Đó là theo lệnh của khách hàng của tôi.”

“À, thế thì có lý hơn. Chuyện gì đã xảy ra?”

Mắt Isana mở to khi anh tóm tắt xong sự việc.

Rõ ràng, đây là một sự việc hiếm gặp, ngay cả đối với một Mạo Hiểm Giả kỳ cựu như cô.

“Rồng mũi khoan trong một khu rừng à? Nghe có vẻ đáng ngờ đấy. Tôi cá là họ sẽ mở một cuộc điều tra. Chuyện này có mùi cơ hội kiếm lời béo bở, nên cảm ơn vì thông tin ngon lành.”

Isana liếc nhìn quầy tiếp tân. “Nhân tiện… người mà anh cứu có phải là Á nhân đằng kia không?”

“Ừ. Có chuyện gì à?”

“Anh đúng là không chỉ nói suông,” cô thì thầm, quan sát Siasha và Urbas tiếp tục báo cáo.

“Ý cô là gì?” Anh tập trung vào Isana, không hiểu cô đang cố nói gì.

Cô liếc anh một cái khi mỉm cười một chút.

“Chẳng phải trước đây anh đã nói rằng anh sẽ làm việc cho bất cứ ai—kể cả người từ một loài khác—nếu họ trả giá đúng sao?”

“Ừ, tôi đã nói thế.” Anh không hiểu tại sao bây giờ cô lại nhắc đến chuyện đó.

“Tôi chỉ tự hỏi liệu tuyên bố đó có áp dụng cho những loài như họ, những người khác biệt rõ rệt so với người thường không.”

Nụ cười của Isana rộng hơn khi cô dùng ngón tay vuốt ve một trong những chiếc tai dài của mình.

Chỉ đến lúc đó anh mới hiểu ra cô đang ám chỉ điều gì.

Người của Isana, tộc Jinsu-Yah, là một loài không phải người khác cũng bị xa lánh.

Trong trường hợp của họ, những điều chính ngăn cách họ với những người “bình thường” là những đường nét khuôn mặt độc đáo, màu da và đôi tai dài hơn.

Sự khác biệt của Urbas và các đồng đội của anh ta thì rõ rệt hơn nhiều.

Sự ác cảm và ghét bỏ gây ra bởi sự khác biệt đó là những vấn đề ăn sâu bén rễ đối với con người, những người có xu hướng từ chối những đặc điểm xa lạ.

Isana đã tò mò muốn xem Zig sẽ phản ứng với họ như thế nào, và cô có vẻ hài lòng với cách anh đã xử sự.

“Tôi sẽ nói thẳng—tôi không muốn cô cho rằng tôi là đồng minh của bất kỳ ai. Mặc dù tôi sẽ không xa lánh họ, tôi cũng sẽ không ngần ngại ra tay nếu tình hình trở nên thù địch.”

Zig không muốn ai cho rằng anh sẽ tự động trở thành đồng minh của các loài khác.

Tuy nhiên, Isana vẫn nở một nụ cười nhẹ trước lời nói của anh, ngay cả khi một số người có thể coi đó là một sự từ chối.

“Như vậy là đủ tốt rồi. Đôi khi anh có thể tin tưởng một người bởi vì họ không quá cam kết.”

“Tôi hiểu rồi.” Thái độ thờ ơ của cô khiến anh bất an, nhưng anh không còn gì để nói.

Isana vẫy tay chào anh một cái trước khi quay người và biến mất vào đám đông.

Có vẻ như mọi chuyện bên phía cô ấy đang diễn ra tốt đẹp…

Anh có thể đoán được điều đó qua cách cô thoải mái trong cuộc trò chuyện ngắn ngủi của họ.

Mặc dù anh không muốn Isana cho rằng họ cùng một phe, Zig cũng không thờ ơ đến mức không quan tâm đến những gì xảy ra với những người anh đã gặp—ở một mức độ nào đó.

Khi nhìn cô bước đi, anh thầm chúc cô may mắn với những nỗ lực của mình.

Siasha cắt ngang dòng suy nghĩ của anh một lúc sau. “Xin lỗi đã để anh chờ!”

“Thế nào rồi?”

Cô là hình ảnh của sự hài lòng khi giơ ngón tay cái lên với anh.

“Tôi được thăng lên hạng bảy rồi. Cả một thế giới những khả năng mới vừa mở ra!”

“Chúc mừng. Vậy, cô có thể nghỉ ngơi một chút rồi chứ?”

“Ờ, ngược lại thì đúng hơn! Cảm giác như tôi mới chỉ đến vạch xuất phát thôi.”

Bây giờ cô đã là hạng bảy, nhiều hạn chế đối với các sách tham khảo và tài liệu liên quan đến Phép Thuật mà cô được phép đọc sẽ được dỡ bỏ.

Bằng cách thể hiện một mức độ tin cậy và năng lực nhất định, không chỉ các loại yêu cầu cô có thể chấp nhận sẽ tăng lên, mà cô còn có thể tiếp cận một số cơ sở vật chất đặc biệt.

Trở thành hạng bảy là bằng chứng cho việc được công nhận là một Mạo Hiểm Giả chính thức.

Vì vậy, đó thường là mục tiêu đầu tiên mà những người mới nhắm đến.

“Hôm nay chúng ta nên ăn mừng một bữa hoành tráng,” Siasha nói.

“Ý hay đấy. Thỉnh thoảng ăn một bữa no nê cũng chẳng hại gì.”

Hai người họ thảo luận về các lựa chọn ăn uống khi họ đi bộ.

Họ—hay đúng hơn là Siasha—đã thu hút ánh mắt của nhiều người trong quá trình đó, nhưng vì họ có liên hệ với những Mạo Hiểm Giả nổi tiếng như Alan và Isana và có Thị Tộc Wadatsumi chống lưng, nên ít có Mạo Hiểm Giả cấp trung và cấp thấp nào dám gây sự với họ.

Tương tự, khi nói đến các Mạo Hiểm Giả cấp cao, họ lại cảnh giác với sức mạnh của Zig và bầu không khí kỳ lạ mà Siasha dường như toát ra.

Kết quả là, mặc dù thu hút rất nhiều sự chú ý, hai người họ thường được để yên.

Nhưng mọi quy tắc đều có ngoại lệ. Những người không nghĩ đến hậu quả của hành động của mình tồn tại ở khắp mọi nơi, và những kỳ vọng lỏng lẻo về sự kiềm chế đều vô hiệu đối với họ.

“Ồ hô, hai người đang sống trong mơ đấy nhỉ?” Gã đàn ông đã cất tiếng với giọng điệu rõ ràng là đầy mỉa mai.

Siasha và Zig nhận ra hắn khi hắn tiến lại gần với một nụ cười nham hiểm.

Họ đã có một cuộc tương tác khó chịu với chính gã này trong cuộc tiêu diệt thạch trùng.

Tuy nhiên, lúc đó, Alan đã can thiệp và đuổi hắn và đám bạn của hắn đi.

“Ngươi muốn gì?” Giọng Siasha căng thẳng.

Cô chưa quên những gì đã diễn ra ngày hôm đó. Tuy nhiên, vì họ đang ở nơi công cộng và Zig đang kiềm chế cô, cô không thể dùng đến bạo lực.

Siasha không cho rằng mình là người nóng tính, nhưng cô khó có thể kiểm soát được cơn giận bắt đầu sục sôi bên trong khi cô trừng mắt nhìn gã đàn ông và đoàn tùy tùng của hắn.

Mình không hiểu tại sao chúng lại khiến mình kích động đến vậy, nhưng mình cần phải rời khỏi đây trước khi mình nổi điên.

Nếu cô làm vậy… Chà, sẽ có rắc rối.

Không hề hay biết về cuộc đấu tranh nội tâm của Siasha, lũ đàn ông tiếp tục nhìn cô chằm chằm.

“Nghe nói cô Ngôi Sao Mới Nổi đây đang hốt bạc. Bọn tôi chỉ nghĩ sẽ thật tuyệt nếu được bầu bạn với cô. Phải không, các anh em?”

Gã đàn ông cười một cách thô lỗ và nhìn sang bạn bè của mình để tìm sự đồng tình.

Rõ ràng là chúng chẳng làm gì đáng nói trước khi bắt đầu làm phiền cô bằng thái độ thiếu tôn trọng của mình.

“Tuyệt đối không. Đi thôi, Zig.”

Siasha bắt đầu bước đi. Xét đến ánh mắt dâm đãng và thái độ của chúng, sẽ là một việc làm ngu ngốc nếu dành thời gian cho lũ này.

“Này, đừng vội thế!”

Gã đàn ông đưa tay ra để ngăn cô rời đi, nhưng người Lính Đánh Thuê đã nắm lấy cánh tay hắn.

“Mày nghĩ mày đang làm cái quái gì vậy?” gã đàn ông hỏi, cau có.

“Tôi là vệ sĩ của cô ấy. Xin lỗi, nhưng tôi phải yêu cầu anh dừng lại ở đây.”

Gã đàn ông trừng mắt nhìn Zig một lúc trước khi hất tay người Lính Đánh Thuê ra với một cái nhếch mép.

Hắn nói khi những dấu vết mờ nhạt của một nụ cười hiện trên môi, lời nói của hắn đầy vẻ kẻ cả.

“Ồ, tao cũng đã nghe về mày rồi. Gã to con nấp sau lưng một người phụ nữ và hầu như không tự mình chiến đấu. Mày nói mày đang bảo vệ cô ta? Đừng làm tao cười. Tao cá là mấy cơ bắp của mày chỉ để làm cảnh thôi! Tao chưa bao giờ biết ‘vệ sĩ’ lại có thể thảm hại đến thế.”

Như thể đã được ra hiệu, bạn bè của hắn cũng cười theo.

Zig hoàn toàn không phản ứng với lời trêu chọc của chúng, không kìm nén cơn giận cũng không phớt lờ chúng.

Lũ đàn ông này quá vô hại đến mức anh không thể cảm nhận được bất kỳ mối nguy hiểm nào cho bản thân, chứ đừng nói đến bất kỳ sự thù địch nghiêm trọng nào.

Chẳng có lý do gì để nổi giận vì những lời nói trống rỗng không có ý định hay sức mạnh.

Mặt khác, cảm giác đó không giống với tất cả mọi người có mặt.

“Lũ khốn,” Siasha thì thầm với chính mình.

Một luồng sát khí bắt đầu rỉ ra từ thân hình nhỏ bé của cô.

Cô từ từ đưa tay ra, khuôn mặt cô nhăn lại như thể đang nhìn thứ gì đó kinh tởm.

Ngay lập tức, lòng bàn tay cô tràn đầy Ma Thuật mà cô đã thu thập.

Lũ đàn ông thậm chí còn không nhận ra rằng chúng đang đứng trên bờ vực của cái chết.

Thấy vậy, Zig vội vàng ngăn chặn những gì sắp xảy ra.

“Dừng lại—!” anh gọi. Nhưng trước khi Zig có thể ngăn Siasha tiêu diệt lũ đàn ông, một người khác đã tham gia vào cuộc ẩu đả.

“Tôi không thể phớt lờ những gì tôi vừa nghe được,” Urbas nói khi anh bước vào giữa Zig và nhóm người đàn ông.

Đuôi của anh ta di chuyển không yên từ bên này sang bên kia khi anh ta nhìn chằm chằm vào lũ đàn ông qua đôi con ngươi dài, hẹp của mình.

“Zig là một chiến binh dũng cảm. Tôi sẽ không cho phép các người xúc phạm anh ấy.”

Sự đe dọa tỏa ra từ Urbas rõ ràng đến mức ngay cả những kẻ ngu ngốc cũng nhận ra.

Chúng lùi lại, giật mình, nhưng lòng tự trọng của chúng không cho phép chúng rút lui trước những lời đe dọa của một Á nhân.

“Hah! Mày cô đơn đến mức phải tìm đến một con thằn lằn dị hợm để làm bạn à?! Lòng tự tôn của một con người của mày thấp đến mức để một loài hạ đẳng đứng ra bảo vệ mày sao?”

Phản ứng của Zig trước lời lăng mạ dã man đó là một sự thờ ơ rõ rệt. “Tôi chưa bao giờ cảm thấy tự hào về việc là một con người. Chẳng phải lòng tự hào là thứ người ta gầy dựng từ chính thành tựu của mình sao?”

Là một người chưa bao giờ biết đến sự tồn tại của các loài khác, việc là con người không cảm thấy vốn đã tốt hay xấu.

Anh là một đứa trẻ mồ côi thậm chí không biết mình từ đâu đến—những tuyên bố yêu nước về sự thượng đẳng của con người chẳng có bất kỳ ý nghĩa nào đối với anh.

Đó là những suy nghĩ của anh khi anh trả lời, nhưng lũ đàn ông lại hiểu lời nói của anh có nghĩa là, Thứ duy nhất mà lũ thất bại không có thành tựu như chúng mày có thể bám víu vào là việc là con người.

Không chỉ công việc Mạo Hiểm Giả của chúng không theo kế hoạch, mà việc tất cả những gì chúng có thể làm là quấy rối những người mới đầy hứa hẹn còn nhục nhã hơn.

“Mày cũng gan thật đấy!”

Lũ đàn ông giận dữ bắt đầu với lấy vũ khí của mình nhưng dừng lại, những mảnh lý trí còn sót lại của chúng nhắc nhở chúng về khoảng cách sức mạnh mênh mông giữa chúng và Urbas—và hậu quả của việc đổ máu trong Công Hội.

Tuy nhiên, không ai biết lý trí đó sẽ còn nguyên vẹn được bao lâu.

Cảm nhận được sự thù địch của nhóm, Urbas lặng lẽ cúi xuống, nhón gót với hai tay dang rộng bằng vai.

Mặc dù anh chưa rút vũ khí, anh đã chuẩn bị để lao vào trận chiến ngay lập tức.

Không đời nào sự náo loạn này lại thoát khỏi con mắt cảnh giác của nhân viên Công Hội.

“Tôi có thể cho rằng các vị đã nhận thức được hậu quả nếu các vị đánh nhau ở đây không?”

Aoi Kasukabe, một trong những nhân viên tiếp tân của Công Hội, nhìn chằm chằm vào nhóm.

Biểu cảm vô cảm thường thấy của cô hoàn hảo khi cô ngắt lời những Mạo Hiểm Giả đang cãi nhau.

Lũ đàn ông trông có vẻ mâu thuẫn trước lời cảnh báo của cô.

“Ugh. Lũ đồng cảm với Á nhân vô liêm sỉ…”

Tuy nhiên, chúng không ngu ngốc đến mức chọc giận Công Hội bằng cách ra tay chống lại nó.

Chúng quay gót và bỏ đi, lẩm bẩm những lời nguyền rủa và ném những ánh mắt thù địch về phía Zig và những người khác.

Sau khi quan sát chúng giận dữ đẩy tung cửa Công Hội và hùng hổ bước ra ngoài, Aoi quay lại với những người còn lại.

“Xin hãy kiềm chế không đánh nhau trong khuôn viên Công Hội. Mặc dù, tôi đã thấy toàn bộ sự việc, nên tôi sẽ không khiển trách các vị nhiều hơn thế.”

“Xin lỗi,” Zig nói.

“Tôi đã sai,” Urbas nói thêm, cúi đầu chào.

Mặc dù nhóm người đó đã bắt đầu, Zig biết anh và Siasha không hoàn toàn vô tội.

Họ có thể đã xử lý tình huống tốt hơn, vì vậy Zig cảm thấy anh nợ Urbas một lời xin lỗi.

“Tôi xin lỗi vì đã lôi anh vào rắc rối của chúng tôi.”

“Đó là quyết định của tôi khi xen vào. Vả lại, làm sao tôi có thể đứng yên sau khi có người xúc phạm ân nhân cứu mạng của chúng tôi?”

Giọng của Urbas rất tự nhiên khi đôi mắt anh khép lại trong một biểu cảm ấm áp.

Phản ứng của anh ta khiến Zig cảm thấy hơi khó chịu. Người dân ở những vùng đất này dường như rất coi trọng việc “trả nợ” hay “nợ ai đó mạng sống của mình.”

“Tôi thực sự xin lỗi,” Zig nhắc lại.

Một vẻ mặt bối rối hiện lên trên khuôn mặt Aoi khi cô lắng nghe. “Tôi tưởng rằng Zig và Siasha chỉ tình cờ hỗ trợ anh một chút thôi sao? Anh có vẻ tin tưởng họ khá nhiều đấy.”

Những gì Urbas đã nói quả thực có vẻ cường điệu đối với một người được cho là chỉ giúp một tay.

Anh ta lo lắng vẫy đuôi.

“Ý tôi chỉ là sự giúp đỡ của họ được đánh giá cao đến thế.”

Rõ ràng Urbas không phải là một người kể chuyện có kinh nghiệm. Đôi mắt bò sát của anh ta lo lắng đảo qua đảo lại dưới ánh nhìn sắc như thép của Aoi.

“Được rồi, không sao đâu.”

Cô quyết định không truy cứu vấn đề thêm nữa và quay lại với Zig, mặc dù cô bắt được một tia cảm xúc thoáng qua trong biểu cảm khắc kỷ của anh.

“Anh có vẻ đang đều đặn mở rộng mạng lưới quan hệ của mình. Xin thứ lỗi cho sự đường đột của tôi, nhưng tôi đã tin rằng anh thuộc tuýp người xa cách hơn.”

“Tư duy của tôi dường như đã thay đổi kể từ khi đến đây. Chính tôi cũng hơi bối rối.”

Như Aoi đã chỉ ra, anh đã tạo ra một vài mối liên kết, dù là vô tình, kể từ khi đến lục địa này.

Nếu anh vẫn còn làm việc như một Lính Đánh Thuê bình thường, không có điều nào trong số đó là cần thiết.

Không phải là anh độc lập đến mức coi mọi mối quan hệ và nghĩa vụ là gánh nặng, nhưng đó không phải là một công việc dễ dàng để gần gũi với người khác.

Môi trường của mình đã thay đổi quá nhiều… Không, có lẽ mình đã thay đổi, ngay cả khi mình không nhận ra.

“Vậy sao? Chà, anh có thể tham khảo ý kiến của tôi nếu có vấn đề gì.”

Nói xong, Aoi trở lại với công việc của mình, tiếng bước chân nhanh nhẹn của cô ngày càng xa dần khi cô lui đi.

“Thật bất ngờ,” Urbas nói. “Tôi chưa bao giờ thấy cô ấy nói về bất cứ điều gì ngoài công việc. Làm sao anh quen cô ấy?”

“Chuyện hơi dài dòng một chút. Hửm?”

Anh quay lại khi cảm thấy có gì đó kéo tay áo mình. Siasha đang ở đó, trông vô cùng cáu kỉnh.

Cô đã kìm nén được ham muốn giết những người đàn ông đó, nhưng tâm trạng vui vẻ của cô đã hoàn toàn bị dập tắt.

“Xin lỗi, có lẽ lần sau. Khách hàng của tôi có vẻ như đã hết kiên nhẫn rồi.”

Urbas liếc nhìn Siasha và cười khúc khích. “Được rồi, lần sau.” Anh gật đầu trước khi quay trở lại với các đồng đội của mình.

Zig chọc vào một trong những chiếc má phồng lên của Siasha. Không khí thoát ra khỏi miệng cô với một tiếng bốp nhỏ, nhưng tâm trạng tồi tệ của cô vẫn không thay đổi.

“Tôi đã sẵn sàng để ăn mừng, nhưng họ đã làm tôi mất hết cả hứng! Ít nhất tôi có thể cảm thấy khá hơn nếu anh để tôi thực hiện cuộc tắm máu của mình.”

“Đủ rồi đấy. Cô không thể để bụng vì những kẻ như thế được. Cứ học cách nuốt giận đi.”

“Nhưng họ đã nói xấu anh mà, Zig!”

Anh thở dài và gãi đầu khi cô phồng mang trợn má.

Anh vẫn đang cố gắng dỗ dành cô khi họ rời khỏi Công Hội, nhưng cô vẫn tiếp tục dỗi.

Tâm trạng của cô kéo dài thêm một chút—cho đến khi họ đến nhà hàng và một bữa ăn sang trọng được đặt trước mặt cô.

Sau đó, cô vui vẻ trở lại ngay lập tức.

Zig tự hỏi liệu anh có đang nuông chiều cô quá không khi anh quan sát cô vui vẻ ngấu nghiến thức ăn.

Đồng thời, anh kinh ngạc vì một ý nghĩ như vậy lại có thể nảy ra trong đầu mình.

Mình thực sự đã khác rồi, mình đoán vậy.

Anh không biết đó là một điều tốt hay không.

Nếu anh chỉ nghĩ theo phương diện công việc, anh giờ đây đã dính vào nhiều tình huống rắc rối hơn mà anh không thể giải quyết bằng cách vung kiếm.

Anh chắc chắn sẽ cảm thấy như vậy trước đây. Kỳ lạ thay, bây giờ điều đó không làm anh bận tâm nhiều.

Đó là những suy nghĩ chiếm giữ tâm trí anh khi anh quan sát Siasha đang ngấu nghiến miếng bít tết của mình.

~*~

“Tôi cần vài phút thời gian của anh.”

Zig đang ở bên ngoài nhà trọ, chuẩn bị cho buổi chạy bộ buổi sáng thường lệ của mình.

Anh vừa khởi động xong và đang quyết định xem nên chọn tuyến đường nào thì cảm thấy có một sự hiện diện sau lưng mình.

Một nữ kiếm sĩ tóc trắng xuất hiện từ bóng tối của tòa nhà, bước về phía anh.

Hiểu được yêu cầu của cô, anh nghiến chặt hàm và không trả lời.

“Tại sao anh luôn trông có vẻ khó chịu mỗi khi tôi đến gần vậy?”

Isana có vẻ bực bội khi đôi tai nhọn của cô giật lên giật xuống. Chắc hẳn cô đã thấy điều đó trên khuôn mặt anh.

Anh nhớ lại một cuộc trao đổi tương tự đã xảy ra trước đây nhưng chọn không phản đối, thay vào đó là một câu hỏi của riêng mình.

“Làm sao cô biết tôi chạy ở đâu và vào lúc nào?”

Biểu cảm của anh trở lại bình thường khi anh tiếp tục chạy tại chỗ, trong khi Isana có vẻ ngạc nhiên trước chủ đề mà anh vừa đưa ra để cố gắng thay đổi câu chuyện.

“Làm sao à? Gần đây có một đống tin đồn xoay quanh anh đấy. Một gã đô con, trông có vẻ cứng rắn chạy bộ qua thị trấn mỗi sáng trong trang bị đầy đủ. Anh không biết về chuyện đó à?”

“Có… tin đồn về tôi sao?”

“Thêm vào đó, anh luôn chọn những con đường tồi tàn nhất, nên thậm chí còn có tin đồn rằng anh là một loại điều tra viên nào đó. Vì anh thay đổi lộ trình một chút mỗi lần, nên việc giao dịch trong ngõ hẻm đã trở nên khó khăn hơn.”

Đây là lần đầu tiên Zig nghe nói về việc mọi người đồn đại về thói quen chạy bộ của mình.

Anh thỉnh thoảng thấy những người khác cũng đang làm y hệt. Điều gì khiến anh khác biệt với họ?

“Chà, sao cũng được. Lần này anh làm hỏng cái gì?”

Isana lườm anh một cái chết người khi cô lặng lẽ đưa tay lên chuôi đao của mình.

Zig giơ cả hai tay lên tỏ ý đầu hàng. Đối phó với một người quá nhanh chóng chuyển sang chế độ chiến đấu từ sáng sớm thật mệt mỏi.

Anh thà tránh rắc rối còn hơn.

“Cứ đi với tôi. Trưởng lão muốn nói chuyện với anh.”

Rõ ràng, đây là một yêu cầu nghiêm túc. Mặc dù, lần trước cũng vậy, và cuối cùng lại là một mớ rắc rối.

Cuối cùng, anh bắt đầu đi theo Isana nhưng quyết định không lãng phí phần khởi động của mình.

Anh bắt đầu chạy, cuối cùng vượt qua cô. Anh vẫn nhớ đường, nên đến đó sẽ không thành vấn đề.

“Tôi đang giữa chừng chạy bộ, nên tôi sẽ gặp cô ở đó.”

Khu vực mà người Jinsu-Yah sinh sống không xa lắm.

Hôm nay anh sẽ chạy một quãng đường ngắn hơn nhiều, nhưng anh chọn cách phớt lờ sự thật đó.

“Hửm? Anh thật sự chỉ chạy thôi sao? Chán thật… nhưng tôi cho là thỉnh thoảng thử một lần cũng không hại gì.”

Tai của Isana giật giật và cô bắt đầu nhún nhảy trên gót chân, đôi mắt xanh lục của cô sáng lên.

“Hãy đua xem ai đến đó nhanh hơn!”

“Cô đúng là thích thi đấu nhỉ?”

Dù sao thì, thỉnh thoảng thay đổi chế độ luyện tập cũng không phải là một ý tồi.

Các khía cạnh của sức mạnh thể chất mà anh có thể rèn luyện khi chạy bộ và chạy nước rút thực sự khác nhau.

“Nếu đi thẳng đến đó thì có thể hơi ngắn,” Isana trầm ngâm.

“Hay là đi một tuyến đường đến lối vào Khu Tây rồi vòng lại?”

“Nghe hay đấy.”

Đó sẽ là một khoảng cách đủ tốt để anh hoàn thành bài tập của mình. Isana thắt chặt chiếc obi của bộ kimono và bắt đầu thực hiện một vài động tác giãn cơ.

Trang phục của cô có vẻ không phải là thực tế nhất để chạy, nhưng cô dường như đã quen với việc di chuyển trong đó khi làm việc.

“Anh muốn chấp bao nhiêu, vì anh đang mang tất cả những thứ đó?”

Isana hỏi, nhìn tất cả vũ khí và trang bị anh đã trang bị, nhưng Zig chỉ cười khẩy và mỉm cười đáp lại.

“Đừng làm tôi cười. Tôi không luyện tập như thế này chỉ để thua một kẻ lười biếng ba hoa về việc ‘thỉnh thoảng chạy một lần.’”

Cô ném cho anh một cái nhìn khinh bỉ, và anh đáp lại bằng cách nhặt một viên sỏi nhỏ và tung nó lên không trung.

“Cô không nghĩ là cô đang đánh giá thấp tôi quá sao? Người thua đãi người thắng, được chứ?”

Isana nhận thức được ý định đằng sau hành động của anh. Cô chuẩn bị sẵn sàng, một nụ cười không sợ hãi rạng rỡ trên khuôn mặt cô.

Ngay khi viên sỏi chạm đất, họ đã lao đi với tốc độ tối đa.

~*~

Những ngôi nhà đặc trưng của người Jinsu-Yah nằm dọc theo các con phố của Khu Đông của thị trấn, với dinh thự khiêm tốn nhưng thanh lịch của trưởng lão nép mình ở trung tâm.

Isana thở hổn hển và ôm lấy hai bên sườn đau nhức với mái tóc trắng rối tung khi cô đuổi kịp Zig.

Cô thậm chí đã phải dùng đến cường hóa thể chất trong cuộc chạy nước rút hết sức của mình, nhưng Zig vẫn đánh bại cô.

“Ngh! L-làm sao, hộc, có thể… thế này?!”

Zig, người đã bắt đầu lấy lại hơi thở và hạ nhiệt, cười khúc khích trước khi hít một hơi thật sâu.

“Hahh… Tôi thắng rồi. Cô thiếu… sức bền.”

Lúc đầu, Isana đã dẫn trước một cách dễ dàng, sự nhanh nhẹn và tải trọng nhẹ hơn đã cho cô lợi thế.

Những tia lửa xanh lục kéo theo sau cô khi cô lao về phía trước với tốc độ mà Zig không thể sánh kịp, ngay cả khi không có bất kỳ trang bị nào đè nặng lên anh.

Tuy nhiên, khi tốc độ của cô chậm lại, anh đã đều đặn thu hẹp khoảng cách.

Cuối cùng, cô bị tụt lại xa đến mức mất dấu anh khi anh rẽ vào một góc.

“K-không thể nào… Tôi… Tôi không thể tin… sự khác biệt lại… lớ—” Isana bắt đầu sặc và ho khan trước khi cô có thể nói hết câu.

Tóc cô bết vào trán vì mồ hôi, và đôi tai nứt nẻ vì gió của cô đỏ ửng và run rẩy.

“Phù… Được rồi, tôi ổn rồi. Nói cho tôi biết, Isana, lần cuối cùng cô chạy hết sức đến mức không thể tiếp tục di chuyển là khi nào?”

“Ngh… Ờ, tôi không… nhớ.”

Isana lục lọi bộ não thiếu oxy của mình, nhưng dường như không có gì hiện ra.

Zig đoán rằng cô đã bị buộc phải thực hiện các bài tập tương tự trong quá khứ nhưng đã bỏ bê khía cạnh đó của chế độ luyện tập của mình một khi kỹ năng kiếm thuật của cô đã tiến bộ và chuyển trọng tâm sang cải thiện kỹ thuật của mình thông qua các cuộc đấu tập thực tế.

“Một người tài năng bẩm sinh như cô có thể thoát khỏi những tình huống khó khăn chỉ bằng kỹ năng của mình, nhưng sức mạnh thể chất không thể được rèn giũa chỉ bằng năng lực thuần túy.”

Bây giờ hơi thở của anh đã trở lại bình thường, Zig lau mồ hôi và uống một ngụm từ bi đông của mình.

“Công việc của Lính Đánh Thuê—chà, công việc của bất kỳ người lính nào—có thể được tóm tắt là: ‘Đầu tiên, chạy. Thứ hai, chạy.’ Vung kiếm nằm ở đâu đó khoảng ưu tiên thứ ba. Đây, uống đi. Từ từ thôi, nhé?”

Anh đưa bi đông cho Isana, người vẫn đang ôm lấy hai bên sườn khi đôi tai cô cụp xuống một cách thảm hại. “Hả? Ồ… Cảm ơn…”

Isana vẫn đang vật lộn để nói khi cô do dự uống một ngụm nước.

Anh không có ý là cô cần phải uống chậm đến thế.

“Khi nói đến tài năng bẩm sinh hoặc khả năng dùng kiếm, cô có ưu thế hơn tôi, nhưng các trận chiến phụ thuộc vào tất cả những gì cô đã rèn luyện. Nếu cô chỉ định giỏi hơn ở những gì cô đã giỏi và bỏ bê điểm yếu của mình, tôi rất sẵn lòng khai thác chúng.”

Nói đi cũng phải nói lại, khả năng chạy của Isana là hàng đầu, và cô cũng có sức bền tuyệt vời.

Sức mạnh thể chất của Zig chỉ là quá phi lý. Tuy nhiên, Isana không có bất kỳ kiếm sĩ nào khác cùng tuổi đáp ứng được tiêu chuẩn của cô và đang tuyệt vọng tìm kiếm một người để cạnh tranh, vì vậy, cô đã tin vào lời nói của anh.

“Tôi sẽ bắt đầu chạy mỗi ngày từ bây giờ…” Việc bị chà đạp lên mặt về sự khác biệt trong sức mạnh thể chất của họ thật sự là một sự sỉ nhục.

Isana nắm chặt tay, quyết tâm làm gì đó để thay đổi điều đó.

Không, không phải từ bây giờ, mà là từ chính giây phút này! Vượt qua giới hạn của bản thân là nơi sự trưởng thành thực sự đạt được.

Cô chuẩn bị ép cơ thể mệt mỏi của mình vào một đợt gắng sức thứ hai thì tai cô vểnh lên.

Lý do tại sao họ đến đây ngay từ đầu đã quay trở lại với cô.

“Hai đứa đang làm gì vậy?” trưởng lão hỏi. Sau khi nhận thấy hai người lớn trưởng thành đang thở hổn hển trước nhà mình, ông ném cho họ một cái nhìn ngờ vực.

Sau đó, ông mời họ vào trong và mời họ uống trà.

“Thứ này ngon thật,” Zig nói. Đó là điều đầu tiên hiện lên trong đầu anh khi anh nhấp một ngụm.

Isana, người đã cởi áo choàng ngoài và đang lau mồ hôi, có vẻ hài lòng.

Zig quan sát cô dưới một góc nhìn mới. Anh chưa bao giờ thực sự để ý vì quần áo rộng thùng thình của cô, nhưng những đường cong có thể nhìn thấy dưới lớp vải quấn ngực của cô chắc chắn rất cuốn hút.

Mồ hôi lấp lánh chảy dài trên làn da rám nắng của cô là một bữa tiệc cho đôi mắt, vẽ nên một bức tranh về sức sống của cô.

“Người của tôi khá kỹ tính khi nói đến trà,” cô khoe khoang.

“Chúng tôi có nhiều loại với nhiều tác dụng khác nhau. Lúc nào đó tôi có thể kể cho anh nghe nhiều hơn về chúng.”

“Tôi rất sẵn lòng. Cô có bán lá trà không?”

“Có, chúng tôi trồng chúng trên các cánh đồng và chúng có sẵn để mua, nhưng…” Cô ngập ngừng.

Nhận ra rằng có lẽ anh đã vô tình đụng chạm đến một hoàn cảnh nào đó xung quanh cách người của cô bán thực phẩm của họ, Zig ném cho cô một cái nhìn xin lỗi.

Isana lắc đầu với một nụ cười ngượng ngùng. “Tôi biết anh đang nghĩ gì, và tôi không thể nói đó không phải là một phần của vấn đề, nhưng vấn đề lớn hơn là không có nhiều người ở đây đánh giá cao trà ngon.”

“Thật sao?”

Thật là đáng tiếc, anh nghĩ khi nhấp một ngụm nữa.

Trà được pha với sữa, và nó có một vị ngọt nhẹ nhàng nhưng dễ chịu dường như làm trẻ hóa cơ thể anh sau một chặng đường dài.

Nó khác với loại trà anh đã được phục vụ lần trước khi anh ở đây.

Anh cho rằng trưởng lão đã chọn loại trà này sau khi thấy họ đã đổ mồ hôi nhiều như thế nào.

“Cậu có muốn dùng thêm không?” trưởng lão hỏi.

“Vâng, làm ơn. Đây là một loại trà ngon.”

Nghe những lời khen ngợi của người đàn ông ít nói, khuôn mặt nhăn nheo của trưởng lão nở một nụ cười nhẹ.

Đôi tai vểnh lên của Isana cũng để lộ sự vui mừng của cô khi nghe lời khen anh dành cho văn hóa của dân tộc mình.

“Cô biết không, tôi ngạc nhiên khi biết rằng cô lại quan tâm nhiều đến hương vị của trà.”

“Chúng tôi được khuyến khích mang theo những món đồ xa xỉ để giúp giữ tinh thần khi hành quân,” Zig nói, mặc dù anh nói thêm sau một lúc dừng lại, “tất nhiên là bằng tiền túi của mình.”

Nói đi cũng phải nói lại, những món đồ xa xỉ cồng kềnh lại phản tác dụng vì chúng gây cản trở khi di chuyển.

Hầu hết mọi người mang theo các sản phẩm thuốc lá hoặc rượu mạnh. Một số thậm chí còn nhét đầy túi thuốc lá nhai trong trường hợp họ không thể tìm thấy thứ gì để châm thuốc.

“Tôi không hút thuốc,” Zig nói. “Tôi thích ăn, nhưng không phải là tôi có thể mang thức ăn theo bên mình.”

“Cũng đúng. Trà không chiếm nhiều chỗ, nên anh có thể mang đủ để uống một thời gian mà không bị vướng víu.”

Người Lính Đánh Thuê gật đầu đồng ý và nhấp một ngụm nữa. Ngay cả giữa sự hỗn loạn của chiến tranh—không, chính vì nó—anh hiểu tầm quan trọng của việc dành một chút thời gian để thư giãn.

“Dù sao thì, ông muốn nói chuyện gì với tôi?”

Cuộc thảo luận đã lái sang chủ đề trà, nhưng lý do anh được gọi đến đây ngay từ đầu là vì trưởng lão có việc gì đó với anh.

“Điều tôi muốn thảo luận với cậu là điều Isana đã kể cho tôi nghe—rằng gần đây cậu đã giúp một Á nhân.”

“Tin đồn lan nhanh thật. Đó không phải là do ý muốn của tôi, ông biết đấy. Khách hàng của tôi đã yêu cầu tôi làm vậy.”

“Nó vẫn có ý nghĩa tương tự… ít nhất là đối với họ.”

Lời của trưởng lão mang những hàm ý không có vẻ là tin tốt.

Zig thậm chí không cần phải xác nhận ông có ý nói đến ai khi nói họ.

“Sự thù địch đối với Á nhân lan rộng đến thế sao?”

“Hãy nghĩ thế này—không phải ai cũng căm ghét họ một cách sâu sắc. Một số không thể hiện sự thù địch của mình ra mặt, trong khi những người khác chỉ không thích họ ở một mức độ nào đó, nhưng ít nhất, tất cả họ đều có một sự khinh miệt trong tiềm thức đối với Á nhân.”

Vậy, ông ấy đang nói rằng con người có một chút ác cảm với họ ngay từ đầu, hoặc một cái gì đó tương tự như vậy.

“Đúng là tỷ lệ tội phạm cao hơn trong số các Á nhân,” trưởng lão tiếp tục.

“Liệu đó là sản phẩm của môi trường sống của họ hay là một đặc điểm tính cách bẩm sinh, không ai biết.”

“Vậy, đó là một tình huống kiểu ‘con gà có trước hay quả trứng có trước?’”

Liệu đó có phải là một lời tiên tri tự ứng nghiệm đến từ việc liên tục bị xem là tội phạm, hay các khía cạnh trong bản chất của họ cũng thú tính như ngoại hình của họ?

Câu hỏi đó vẫn chưa được trả lời vì không ai xem các Á nhân là bình đẳng.

Gặp một người như Urbas có thể khiến ai đó cho rằng vế đầu là đúng, nhưng các Á nhân chắc chắn có một loạt các tính cách đa dạng, giống như con người.

Thực tế, có thể có rất nhiều Á nhân đơn thuần là hung ác—hoặc ngược lại.

Zig đã thấy rất nhiều trong cuộc đời mình, nhiều đến mức khó có thể đi đến một kết luận dứt khoát.

Từ góc độ của anh, sự khác biệt giữa các loài không lớn đến thế.

“Một số tôn giáo thậm chí còn rao giảng những giáo lý chống lại Á nhân.”

“Phải rồi, Urbas có nhắc đến chuyện đó. Chủ nghĩa Clarit, phải không?”

Anh khá chắc đó là cái tên anh đã nghe được, mặc dù anh chưa có cơ hội hỏi Siasha thêm chi tiết.

Cả trưởng lão và Isana đều cau mày. Đúng như anh nghĩ, tôn giáo đó có vẻ không phải là nhân từ.

“Chủ nghĩa Clarit… Tôi cho rằng có thể tóm tắt niềm tin của họ là ‘chủ nghĩa nhân loại thượng đẳng.’ Họ gán cho bất kỳ ai không phải con người là Á nhân và coi họ là những kẻ sa đọa.”

Trưởng lão giải thích rằng theo kinh sách của Chủ nghĩa Clarit, Á nhân là sản phẩm của những con người đã phạm tội trọng khi giao phối với các sinh vật không phải người.

Họ là những con người giả mạo với dòng máu của những kẻ tội lỗi chảy trong huyết quản.

Vốn đã độc ác, sự tồn tại của họ vừa nguy hiểm vừa nham hiểm.

“Tóm lại là như vậy. Không phải ai cũng coi trọng những lời dạy đó, nhưng sự căm ghét đối với Á nhân là có thật.”

Trên lục địa này tràn ngập Phép Thuật và Quái Dị, có rất ít tôn giáo tập trung vào “công trình thiêng liêng” của các vị thần.

Dù là việc rẽ biển hay phá núi, những việc này không được coi là những hành động thánh thiện.

Thay vào đó, chúng là việc làm của những Quái Dị khủng khiếp.

Với suy nghĩ đó, bản chất của các tôn giáo cũng khác với những tôn giáo trên lục địa gốc của Zig.

Trái ngược với nhiều tôn giáo khác tập trung vào các vị thần sáng tạo toàn năng, những tôn giáo ở đây chủ yếu dựa trên các khái niệm và nguyên tắc trừu tượng như luật pháp hoặc lý trí.

Những loại tín ngưỡng này lan rộng và dễ hiểu vì con người là sinh vật xã hội, tự nhiên có xu hướng xây dựng xã hội.

“Có những mức độ đức tin khác nhau. Từ những kẻ tép riu chỉ cố gắng áp đặt sự vô đạo đức của mình lên người khác, như những gã đã gây khó dễ cho cậu và khách hàng của cậu, đến những kẻ cuồng tín thực sự muốn thanh tẩy thế giới khỏi tất cả Á nhân.”

“Các Mạo Hiểm Giả có xu hướng trọng dụng người tài,” Isana nói thêm. “Họ coi trọng cơ thể và các giác quan mạnh mẽ của Á nhân, vì vậy không có nhiều vấn đề… nhưng có một số người nghĩ xấu về những người hoạt động tích cực trong Công Hội.”

Là một thành viên của một loài khác, cô có lẽ đã gặp phải những vấn đề của riêng mình khi mới bắt đầu.

Biểu cảm của cô chùng xuống, như thể cô đang nhớ lại điều gì đó khó chịu trong quá khứ.

“Những nỗ lực không mệt mỏi của con rất được đánh giá cao, Isana. Chúng ta biết ơn công việc khó khăn mà con đã làm cho chúng ta,” trưởng lão nói.

“Trưởng lão, đây là nơi đã tạo nên con người con ngày hôm nay,” Isana nói.

Cô thành kính chắp tay. “Bổn phận của con là phải đền đáp điều đó.”

Zig đoán lý do Isana thiếu tiền mặc dù có địa vị là một Mạo Hiểm Giả hạng hai là vì cô đang đóng góp phần lớn thu nhập của mình cho người của mình.

Khó có thể tưởng tượng được điều đó do cách cô thường hành động, nhưng có khả năng cô là một người phụ nữ tốt đang làm việc chăm chỉ vì họ.

“Cô có gì muốn nói à?” Có lẽ suy nghĩ của anh đã hiện ra trong ánh mắt của anh vì Isana đang nhìn chằm chằm vào anh, đôi tai cô cụp sát vào đầu như một con mèo.

“Dù sao thì,” Zig nói, đổi chủ đề, “điều ông đang cố nói, ông lão, là họ có thể đang âm mưu điều gì đó?”

“Có lẽ vậy. Ta tin rằng có khả năng họ sẽ ít nhất là cố gắng gây hại. Ta sẽ không lo lắng nếu chỉ có mình cậu, Zig, nhưng…”

Trưởng lão ngập ngừng, nhưng Zig hiểu ông đang cố nói gì.

Ông đang đề cập đến Siasha, khách hàng mà anh phải bảo vệ.

Hai người họ chưa từng gặp nhau trước đây, nhưng bất cứ ai tìm hiểu một chút về Zig cũng sẽ biết được điều đó.

“Sự quan tâm của ông rất được cảm kích. Tôi sẽ cẩn thận.”

Tuy nhiên, không có gì phải lo lắng cả, anh nghĩ, nhưng anh không nói ra phần đó.

Bất cứ ai cố gắng làm hại trực tiếp Siasha sẽ phải tự mình trải nghiệm hậu quả của những hành động đó.

Cuộc trò chuyện của họ kết thúc, Zig sau đó tự mình ra về, nhưng không quên cảm ơn trưởng lão một lần nữa bằng một cái cúi đầu nhỏ.

~*~

Trưởng lão của tộc Jinsu-Yah nhìn Zig bước đi với những bước chân tự tin.

Người đàn ông đó là một chiến binh mạnh mẽ. Ta không cảm nhận được một chút do dự nào trong anh ta.

Một chiến binh không do dự đã là mạnh theo cách riêng của mình.

Dù anh ta chiến đấu vì gia đình hay một nguyên tắc, lý do là gì không quan trọng.

Ngay cả trong tộc Jinsu-Yah, nơi các thành viên cảm thấy một tinh thần thuộc về và tình đồng đội mạnh mẽ vì họ không còn nơi nào khác để đi, vẫn có rất ít người hoàn toàn không do dự như vậy.

Cũng không phải là tất cả những gì anh ta có chỉ là sức mạnh vũ phu.

Anh ta cũng đã thể hiện khả năng suy nghĩ và hành động trong các vụ bắt cóc của mafia trước đây.

Sẽ thật tốt nếu có được điều đó. Sự xa lánh Á nhân có thể sẽ đến với chúng ta, sớm hay muộn.

Sẽ vô cùng an ủi nếu có người Lính Đánh Thuê đó ở bên cạnh trong trường hợp khẩn cấp.

Tộc Jinsu-Yah đã phát triển kể từ sự cố đó, dần dần chấp nhận quan niệm rằng họ không phải lúc nào cũng phải làm mọi việc theo cách của mình và đôi khi có thể chấp nhận sự giúp đỡ từ bên ngoài.

Đó là một dấu hiệu tốt.

Trưởng lão quay sang nữ chiến binh là đứa con vàng của tộc Jinsu-Yah. “Isana.”

“Vâng?”

“Ta muốn lôi kéo người đàn ông đó về phía chúng ta… Con có nghĩ rằng con có thể chinh phục được anh ta không?”

Chúng dễ bị bỏ qua vì tài năng kiếm thuật phi thường của cô, nhưng Isana có nhiều phẩm chất hấp dẫn: một thân hình mảnh mai và đầy đặn, mái tóc trắng tinh không một sợi xỉn màu, và đôi mắt như ngọc bích.

Vẻ quyến rũ tinh tế của cô không lả lơi và toát ra một năng lượng và sự ấm áp vượt xa bất kỳ cô gái nhà thổ nào.

Mặc dù cô không thích biệt danh đó, cô thường được gọi là Công Chúa Bạch Lôi.

“Con rất xin lỗi, nhưng người đàn ông đó vẫn còn xa tầm với của con. Không chỉ vậy, anh ta vừa chỉ ra con đã lười biếng với những điều cơ bản đến mức nào…”

Tất cả sức quyến rũ của cô đều vô ích. Điều duy nhất luôn hiện hữu trong tâm trí Isana là lưỡi đao của cô.

Trưởng lão nói chinh phục anh ta, nhưng trong đầu cô đã hiểu thành chiến thắng anh ta.

Cũng không phải là có bất kỳ thỏa thuận nào rằng anh ta phải phục tùng ý muốn của cô nếu cô có thể đánh bại anh ta.

“Nhưng một ngày nào đó… một ngày nào đó, con sẽ cho ông thấy rằng con có thể đánh bại anh ta! Con thề trên danh dự của một chiến binh!”

Trưởng lão tự thở dài. Đây không phải là lúc để cô siết chặt nắm đấm một cách quyết tâm, đặc biệt là ở tuổi của cô.

Không hề quan tâm rằng cô đang để lộ bộ ngực quấn vải của mình trước mặt một người đàn ông—có lẽ đó là do nghề nghiệp của cô là một chiến binh và Mạo Hiểm Giả.

Isana còn có nhiều thứ để cống hiến hơn ngoài kỹ năng dùng kiếm của mình, nhưng nó không được chú ý vì cô không thường xuyên lập nhóm với người khác và hầu hết sự chú ý của cô đều dành cho việc cải thiện khả năng chiến đấu của mình.

“Nghe có vẻ là một thử thách khá lớn đấy,” cuối cùng ông nói.

“Vâng, quả là một thử thách.”