Chương 2 Lên Đường Giải Cứu Anh Hùng

Vài ngày đã trôi qua kể từ cuộc vui ở hồ bơi tại dinh thự Yakagi và việc Suimei hoàn thành trận đồ Ma Thuật trở về. Cậu hiện đang trên đường đến Thành phố Kurant—nơi ở của Công tước Hadorious—đi trước Reiji, người đã bị cuốn vào một lễ diễu hành mừng chiến thắng với Hoàng tử Reanat ở kinh đô. Ban đầu, nhóm của Suimei và Reiji đã dự định sẽ cùng nhau thực hiện chuyến đi, nhưng vì Reiji bị giữ lại, Suimei đã đi trước với vai trò như một đội tiên phong.

Người chủ mưu của kế hoạch này không ai khác chính là công chúa của Astel, Titania Root Astel. Vì Hadorious cũng là một quý tộc của Astel, Titania muốn hành động một cách cẩn trọng nhất có thể. Họ có khả năng đang phải đối mặt với một điều gì đó rất nham hiểm. Vì vậy, cô đã nghĩ ra một chiến thuật nghi binh. Cô và các đồng minh sẽ chia thành hai đội, một do Suimei dẫn đầu và một do Reiji dẫn đầu, nhưng không theo đội hình thông thường.

Titania là hộ vệ của anh hùng Astel, có nghĩa là bất cứ nơi nào Reiji đến, cô chắc chắn sẽ theo sau. Ít nhất là trong hoàn cảnh bình thường. Hiện tại, cô đang lợi dụng việc mọi người sẽ nghĩ như vậy, và đã lẻn đi cùng đội tiên phong của Suimei. Felmenia đã được để lại để thay cô tham gia vào cuộc diễu hành mừng chiến thắng với vai trò là người đóng thế nhằm đánh lạc hướng mọi nghi ngờ về hành tung của công chúa. Do đó, Felmenia, Lefille, Liliana, và Io Kuzami hiện đang ở cùng Reiji, trong khi Titania và Hatsumi—người cũng đã đồng ý tham gia vào cuộc giải cứu Elliot—thì ở cùng Suimei. Graziella đã ở lại kinh đô để giải quyết hậu quả của trận chiến. Và để tránh gây chú ý bằng việc di chuyển trong một nhóm quá lớn, người hầu của Elliot là Christa và phụ tá của Hatsumi là Selphy đã ở lại trông coi dinh thự Yakagi.

Về cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa Hatsumi và Titania...

“Rất hân hạnh được gặp ngài, Công chúa Điện hạ Titania. Mặc dù một kiếm sĩ khiêm tốn như tôi không xứng đáng với danh xưng như vậy, nhưng tôi là anh hùng của Liên Minh, Kuchiba Hatsumi.”

“Xin đừng, Hatsumi-sama, ngài không cần phải cúi đầu trước tôi. Xin hãy tự nhiên.”

“Nhưng...”

“Không sao đâu. Một công chúa đơn thuần như tôi không xứng đáng nhận được sự trang trọng như vậy từ một anh hùng cứu thế. Hơn nữa, tôi cũng đã yêu cầu Reiji-sama và Mizuki hãy đối xử với tôi một cách thân mật, vì vậy tôi rất mong ngài cũng làm như vậy.”

“Vậy thì... Xin thứ lỗi nếu tôi có khó khăn trong việc điều chỉnh, nhưng thật sự rất vui khi được gặp ngài.”

Sau khi màn giới thiệu kết thúc, cuộc trò chuyện của họ chuyển từ những lời xã giao sang một thứ gì đó bạo lực hơn.

“Tôi đã nghe rằng ngài khá điêu luyện với kiếm thuật, Hatsumi-sama.”

“Người nói với ngài điều đó thật tốt bụng.”

“Ngài quá khiêm tốn rồi. Trên đường đi, nếu thời gian cho phép, tôi rất muốn được đấu tập với ngài. Có được không ạ?”

“Đó sẽ là niềm vinh hạnh của tôi. Tôi rất muốn được chiêm ngưỡng kỹ năng của người đứng thứ tư trong Thất Kiếm.”

Họ đều có một sự quan tâm lớn đến đối phương với tư cách là những nữ kiếm sĩ, và ngay lập tức trở nên thân thiết. Mọi chuyện giữa họ đều tốt đẹp, nhưng...

Những cô gái dễ thương có thực sự nên hào hứng khi nói về những chuyện bạo lực như vậy với nụ cười trên môi không? Cảnh tượng thì tuyệt vời, nhưng lời lẽ thì lại có phần đáng ngại. Tuy nhiên, họ đều hòa thuận với nhau trong suốt chuyến đi.

Giờ, tua nhanh vài ngày sau...

“Chà, cũng đến lúc chúng ta bắt tay vào việc rồi nhỉ?”

Hiện tại đã là tối muộn, Suimei và Hatsumi đang cắm trại trong khu rừng bao quanh Thành phố Kurant. Họ đang hé nhìn từ bụi rậm và quan sát những người lính đóng quân dọc theo tường thành. Trong khi đó, Titania lại tỏ vẻ không hài lòng, gương mặt cô co giật.

“Tại sao ta phải làm một việc hèn hạ như một tên trộm vặt thế này?”

“Về chuyện đó... Đây chẳng phải là kế hoạch của cậu sao? Trước khi chúng ta đi, cậu đã nói, ‘Chúng ta sẽ để Reiji-sama làm mồi nhử và bí mật đột nhập vào dinh thự của gã đó. Tại đó, chúng ta sẽ khám phá bằng chứng về những hành vi bất chính của hắn và đưa hắn ra trước công lý! Cứ chờ xem!’ Lúc đó cậu có vẻ hoàn toàn tán thành mà.”

“Nhưng đột nhập một cách lén lút như thế này...”

“Đó chẳng phải là toàn bộ ý nghĩa của việc đột nhập sao? Cậu đã nghĩ gì trong đầu? Chắc cậu không muốn chúng ta viết một lá thư và cho họ biết chúng ta sẽ đến trước chứ, phải không?”

“Chắc chắn là không! Nếu chúng ta làm vậy, toàn bộ kế hoạch sẽ đổ bể! Ta chỉ mong đợi một điều gì đó... tao nhã hơn thôi.”

Khi Titania hét lại Suimei, cậu đáp lại với vẻ mặt bực bội.

“Cậu bướng bỉnh một cách đáng ngạc nhiên đấy. Có phải vậy không? Cậu chỉ đeo cái mặt nạ đoan trang đó trước mặt Reiji thôi à?”

“Tất nhiên là không... Trước mặt Reiji-sama, ta không là ai khác ngoài chính mình.”

Nhìn xuống và kéo chiếc cổ áo choàng quá khổ lên, Titania che nửa khuôn mặt. Vấn đề này dường như khiến cô khó chịu hơn nhiều so với những gì cô vừa phàn nàn. Liệu cô chỉ vừa ngại ngùng, hay là Suimei đã nói trúng tim đen? Xét việc cô được sinh ra và lớn lên trong hoàng tộc, khả năng thứ hai có vẻ cao hơn nhiều—hoặc ít nhất là Suimei nghĩ vậy.

“Đây không thực sự là chuyện của tớ, nhưng tớ phải nói là... tớ không tin cậu một chút nào.”

“Sự xấc xược của ngươi đã đủ rồi đó. Ta sẽ tự tay xử tử ngươi.”

“Chà, phụ nữ thật đáng sợ.”

Titania lườm cậu tóe lửa khi ánh trăng phản chiếu trên thanh kiếm đã rút ra của cô. Suimei ôm lấy vai và rùng mình khi đảo mắt. Và trong khi hai người họ đang trao đổi qua lại, Hatsumi lên tiếng.

“Vậy, chúng ta sẽ làm gì? Chúng ta không thể cứ ở đây mãi được, phải không?”

“Ta đồng ý. Suimei, ngươi có kế hoạch gì đó, phải không? Ngươi phải nắm quyền chỉ huy từ đây và dẫn đường.”

“Ừ, tớ có một ý tưởng. Chúng ta sẽ lẻn vào từ đây.”

“Từ đây?” Hatsumi lẩm bẩm một cách hoài nghi khi nhìn lên bức tường bao quanh Thành phố Kurant.

Họ hiện đang đóng quân trong khu rừng ngay phía bắc thành phố. Nhưng giữa họ và bức tường, chỉ có một cánh đồng trống không có chỗ che chắn. Mà cũng không phải là nhỏ. Sẽ không có cách nào để họ vượt qua một cách lén lút, ngay cả trong đêm tối. Địa hình ở phía nam cũng gần như tương tự, nên việc đổi vị trí cũng chẳng giúp ích được gì. Hơn nữa, có lính canh đóng trên đỉnh tường. An ninh khá nghiêm ngặt. Ngay cả khi họ cố gắng lao nhanh qua, chắc chắn họ sẽ bị phát hiện. Điều đó có nghĩa là...

“Cậu sẽ ngụy trang cho chúng ta bằng Ma Thuật của cậu chứ?”

“Tớ có thể, nhưng rồi vẫn còn vấn đề là chúng ta sẽ làm gì khi đến được bức tường. Thay vào đó, hãy nhất cử lưỡng tiện.”

“Và cậu đề nghị chúng ta làm điều đó bằng cách nào?”

“Không hiểu sao, ta có một cảm giác rất tồi tệ về chuyện này...”

Khi một biểu cảm u ám hiện lên trên khuôn mặt Titania, Suimei bắt đầu niệm chú.

“Cứ để việc này cho tớ. Các cậu sẵn sàng chưa? Gravitas residito, massa reducito. Via gravitas, fingito.” [Giảm trọng lực, triệt tiêu khối lượng. Con đường trọng lực, thành hình.]

“Hả—?”

“Cá—?”

Ngay khi từ cuối cùng của câu thần chú rời khỏi môi Suimei, cả ba người họ bắt đầu nhanh chóng bay lên không trung. Gần như thể họ đã đi qua một cổng dịch chuyển, họ đã ở trên mây chỉ trong nháy mắt.

“Oa, oaoaoa!”

“C-Cái— Cái gì thế này?!”

Suimei là người duy nhất biết điều gì sắp xảy ra, và tâm trí của Hatsumi và Titania khó lòng theo kịp. Họ chưa bao giờ ngờ rằng mình sẽ đột ngột bay lượn trên bầu trời đêm, và ngã nghiêng ngả ngửa, lộn nhào liên tục sau khi thăng bằng của họ bị đảo lộn hoàn toàn.

“S-S-S-S-Suimei! Tại sao?! Lại còn đột ngột như vậy?!”

“Đừng vùng vẫy nhiều thế. Tớ đang kiểm soát, và tớ sẽ không để các cậu rơi đâu.”

“Vấn đề không phải là chuyện đó! Chỉ là... cao quá!”

Tay chân của Titania vung vẩy khắp nơi khi cô la hét và gào khóc. Thấy cô hoảng sợ như vậy, Suimei cảm thấy muốn trêu chọc cô một chút, nhưng đã kiềm chế lại.

“Cứ cố chịu đựng đi.”

“Xin đừng yêu cầu ta làm điều không thể! Aaa... Mặt đất đang ngày càng xa dần...”

“Có gì đáng khóc đâu, phải không? Như tớ đã nói, tớ sẽ không để chúng ta rơi.”

“Ta không khóc! Và đó không phải là vấn đề!”

“Cậu ấy nói đúng đấy! Đủ rồi! Cho chúng tớ xuống đi! Và nhanh lên! Đồ ngốc! Đồ xấu xa! Đồ đần!”

“Cậu cũng vậy sao, Hatsumi...? Đừng làm ầm lên. Đây, tớ cho cậu mượn tay tớ...”

“Hả? N-Nhưng...”

Khi Hatsumi bắt đầu mắng nhiếc cậu, Suimei lại gần để an ủi cô. Khi cậu nắm lấy tay cô, cô ngay lập tức bình tĩnh lại. Đó là điều cậu thường làm cho cô khi họ còn nhỏ. Cậu không ngờ bây giờ nó vẫn hiệu quả như vậy, nhưng Hatsumi hoàn toàn im lặng. Dĩ nhiên, Suimei không hề hay biết lý do thực sự cho điều đó.

“C-Cho dù ngươi đã khéo léo dỗ dành được Hatsumi-sama, đừng nghĩ rằng ngươi có thể làm điều tương tự với ta! Bây giờ hãy đưa chúng ta xuống ngay lập tức! Ngay tức khắc! Ta cầu xin ngươi! Xin hãy đưa chúng ta xuống!”

Sợ đến mất trí, giọng điệu của Titania trở nên hỗn loạn. Cô chuyển từ ra lệnh sang cầu xin rồi lại quay lại. Tuân theo những yêu cầu/đòi hỏi của cô, Suimei kích hoạt từ khóa để bắt đầu hạ xuống. Với Phép Thuật của mình, Suimei có thể lén lút đưa họ đi suốt quãng đường đến đích nếu cậu muốn. Nhưng nếu Titania đã đạt đến giới hạn của mình, cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc kết thúc chuyến bay sớm.

Với một tiếng thở dài, Suimei niệm một câu thần chú khác để đảm bảo không ai nghe thấy tiếng la hét không ngớt của Titania khi họ đáp xuống đỉnh tường thành.

“Và... đáp đất.”

“Mặt đất... Cuối cùng, mặt đất quý giá...”

Lẩm bẩm bằng một giọng run rẩy, công chúa yếu ớt khuỵu xuống sàn đá. Cô ấy thực sự sợ đến thế sao?

Còn về Hatsumi, khi Suimei buông tay cô ra...

“A...”

“Hmm? Có chuyện gì vậy?”

“K-Không có gì!”

Có một thoáng thất vọng trên khuôn mặt cô, rồi nhường chỗ cho sự tức giận. Và rồi, như thể đồng tình với cô, Titania đột nhiên nổi giận.

“Suimei! Sao ngươi dám làm một việc ngu ngốc như vậy?! Nếu ngươi định dùng chiến thuật như thế, thì ít nhất cũng phải báo cho chúng ta biết trước!”

“Nhưng nếu tớ làm thế, cậu sẽ từ chối, đúng không?”

“Tất nhiên là ta sẽ từ chối! Nếu biết trước âm mưu này, ta tuyệt đối sẽ không tham gia!”

Đôi mắt mở to của Titania lấp lánh sự giận dữ, và cô thậm chí còn đặt tay lên chuôi của hai thanh kiếm bên hông. Thấy cô kích động như vậy, tính tinh nghịch của Suimei lại trỗi dậy.

“Không, đừng nói với tớ, công chúa... Cậu có tè ra một chút không?”

“Xếp hàng ngay đây, ngay bây giờ, Suimei. Ta sẽ tách đầu ngươi ra khỏi cơ thể ngươi ngay lập tức.”

Titania đã và đang nhắm vào cậu thì Hatsumi xen vào.

“C-Chờ đã! Bây giờ không phải là lúc cho chuyện đó, đúng không?! Chúng ta đã đáp xuống một nơi dễ bị phát hiện, và nếu chúng ta làm ầm lên, họ sẽ tìm thấy chúng ta ngay lập tức!”

“Mèh. Ừ, chắc vậy.”

Suimei tỏ ra hoàn toàn thờ ơ, nhưng ngay cả lúc này, những người lính gác tuần tra với đèn lồng đang tiến lại gần. Hatsumi và Titania cứng người vì căng thẳng, nhưng Suimei ngay lập tức hành động.

Những người lính gác đến để điều tra những bóng người họ phát hiện trên tường thành thậm chí còn không có thời gian để gọi họ. Suimei lao về phía trước như thể đang lơ lửng trong không trung và đáp xuống ngay trước mặt những người lính gác. Vai họ uể oải chùng xuống, và rồi họ quay lại và tiếp tục công việc tuần tra của mình mà không nói một lời.

“Thấy chưa?”

Như thể nói đó chẳng có gì đặc biệt, Suimei nhún vai và trở lại chỗ các cô gái mà không cần nói thêm.

“Đó là gì vậy? Lại là Ma Thuật à?”

“Ừ. Tớ chỉ giỏi mỗi việc đó thôi.”

“Thao túng người khác thật sự có chút... giống phản diện.”

“Cậu nói đấy nhé.”

Hatsumi nhìn Suimei một cách ngờ vực, nhưng cậu gạt cô đi bằng một cái phẩy tay. Trong khi đó, Titania vẫn khóa chặt mắt vào cậu như một kẻ săn mồi và giữ kiếm sẵn sàng.

“Đó sẽ không phải là đội tuần tra duy nhất đâu, Suimei.”

“Và tớ sẽ xử lý những người khác theo cách tương tự. Dù sao thì cũng không tốn nhiều công sức. Nếu cậu muốn, tớ có nên đi một vòng và dọn dẹp họ ngay bây giờ không? Chúng ta có thể đi dạo thong thả quanh địa danh nổi tiếng của Thành phố Kurant—bức tường thành xinh đẹp của nó.”

“Sao cậu lại nói giọng như một hướng dẫn viên du lịch vậy?”

“Thật không may, không có cửa hàng nào để tớ giới thiệu trên đường đi. Nhưng nếu cậu hứng thú, chúng ta có thể dừng lại ở nhà gác.”

“Không đời nào. Tớ cá là nó bốc mùi.”

Suimei muốn phản bác rằng một người dành cả ngày trong một võ đường đầy mồ hôi không có quyền nói vậy, nhưng quan trọng hơn, cậu nhận ra rằng Titania đã im lặng.

“Có chuyện gì vậy, công chúa? Tớ sẽ rất cảm kích nếu cậu hạ kiếm xuống rồi.”

“...Không có gì.”

“Cái vẻ mặt đáng sợ của cậu lại nói khác đấy.”

Nó có phần tinh tế, nhưng Titania đang có một biểu cảm u ám như thể cô đang tưởng tượng ra điều gì đó khó chịu. Người đầu tiên hiểu ra vấn đề là Hatsumi.

“Sau những gì cậu làm như không có gì, tất nhiên là cậu ấy sẽ cảnh giác với cậu, đúng không?”

“Chà, tớ đoán vậy, ừ.”

Họ đã lọt qua hệ thống phòng thủ của thành phố một cách dễ dàng phi thường. Bởi vì đó chính xác là những gì họ đến đây để làm, nên điều đó không làm Hatsumi hay Suimei bận tâm chút nào. Nhưng với tư cách là người chịu trách nhiệm về an ninh của đất nước này, Titania lại cảm thấy khác. Việc cô cảnh giác sau khi chứng kiến một thành phố được phòng thủ kỹ càng bị xâm nhập như vậy là điều hoàn toàn tự nhiên.

“Ngài không ngạc nhiên sao, Hatsumi-sama?”

“Không hẳn. Tớ đã thấy cậu ấy làm điều tương tự ở cung điện tại Miazen. Hơn nữa, đối với tớ, cậu ấy là một đồng minh.”

“Đúng vậy. Ngay cả khi cậu là người ở đây để bảo vệ chúng tớ, tớ cũng sẽ không để bất kỳ tổn hại nào xảy đến với cậu đâu.”

“Cậu đang nói gì với vẻ mặt nghiêm túc thế?! Đồ ngốc!”

“Ái! Cậu đang làm gì vậy?!”

Suimei có ý hoàn toàn nghiêm túc, nhưng có lẽ vì câu nói cậu dùng hơi sến một chút, Hatsumi đỏ bừng mặt và liên tục đá vào ống chân cậu.

Mặt khác, Titania nhìn cậu với một cái nhìn thẳng thắn.

“Tuy nhiên, trông ngươi không làm gì ấn tượng cho lắm.”

“Thành thật mà nói, tớ không cần phải làm vậy. So với việc lẻn vào nhà của một Ma Thuật Sư, đây chỉ là trò trẻ con.”

Suimei nhún vai. Cậu không chỉ quen với các hệ thống an ninh hiện đại, mà còn quen với cả các hệ thống phòng thủ ma thuật mà các Ma Thuật Sư khác sử dụng. Vượt qua bức tường của một thành phố thời trung cổ là một việc đơn giản đối với cậu. Thậm chí không có một cái bẫy nào.

“...Sao? Cậu vẫn còn điều gì muốn nói à?”

“Không, ta chỉ đang nghĩ sẽ không phải là chuyện đùa nếu trở thành kẻ thù của ngươi. Nếu chúng ta đã đuổi ngươi ra khỏi hoàng thành, ta thấy chúng ta sẽ phải chịu một trận đòn đau rồi.”

“May cho cậu là chỉ có một gã phải chịu một trận đòn đau... Không, tớ đoán là có hai người chứ nhỉ? Hèh.”

“Chuyện này có thể thú vị với ngươi, nhưng nó đã gây ra một sự ồn ào không nhỏ trong lâu đài. Mọi người—chủ yếu là các quý tộc—đã lo lắng rằng một người đồng hành kém cỏi như ngươi sẽ ảnh hưởng tiêu cực đến vị anh hùng đáng kính. Tuy nhiên, họ đâu biết rằng, thay vì kém cỏi, ngươi lại là một mối nguy hiểm...”

“Cậu lại gọi tớ như vậy ngay trước mặt à?”

Suimei nheo mắt nhìn cô, nhưng câu trả lời duy nhất của Titania là một vẻ mặt thản nhiên.

Tuy nhiên, ngắt lời chính mình, Suimei đột nhiên vỗ tay như thể vừa nhớ ra điều gì đó.

“A, đúng rồi! Có một việc khác chúng ta cần giải quyết.”

“Ồ? Việc gì vậy?”

“Một việc cực kỳ quan trọng bây giờ khi chúng ta đã đến được đây.”

Suimei bắt đầu gật đầu liên tục như đang tự thuyết phục mình, và bắt đầu bước đi khỏi hai cô gái. Có vẻ như cậu đang quay trở lại phía những người lính gác tuần tra. Nhìn cậu đi một cách thản nhiên, các cô gái thì thầm với nhau.

“Tớ tự hỏi ‘việc cực kỳ quan trọng’ này là gì. Có lẽ nào cậu ấy sắp gây ra một cuộc náo loạn nào đó?”

“Điều đó sẽ hơi... Suimei có thể bất cẩn, nhưng chắc chắn cậu ấy phải biết rõ hơn thế. Dù trông cậu ấy có vẻ thế nào, kế hoạch của cậu ấy không phải là chuyện đùa đâu.”

“Nhưng làm sao chúng ta có thể chắc chắn được? Cậu ấy có xu hướng nói những điều lố bịch nhất với một vẻ mặt hoàn toàn nghiêm túc.”

“Ừ, cậu ấy có, phải không? Cậu nói đúng rồi đấy.”

Hatsumi và Titania nhân cơ hội nói xấu Suimei sau lưng cậu. Sau đó, họ quan sát cậu đi thẳng đến chỗ những người lính gác mà cậu vừa gặp và bắt chuyện với họ, đôi mắt cậu sáng lên màu đỏ thẫm.

“Này, xin lỗi đã làm phiền, nhưng có quán trọ nào các anh có thể giới thiệu quanh đây không?”

“Cậu đang tìm một quán trọ à? Nếu vậy, có một nơi tốt trên con đường chính dành cho tầng lớp trung lưu. Họ có một tấm biển lớn, nên cậu không thể bỏ lỡ đâu. Bữa sáng được bao gồm trong tiền phòng, và nó rất đáng để ở lại đó.”

“Cảm ơn nhiều. Hãy tiếp tục làm tốt công việc tuần tra nhé.”

Sau khi cảm ơn người lính một cách hơi giả tạo, Suimei nhanh chóng trở lại chỗ các cô gái, cả hai đều đang nhìn cậu một cách khó hiểu. Dường như họ thấy cuộc trò chuyện hoàn toàn bình thường của cậu với người lính thật kỳ lạ một cách khó hiểu.

“...Sao vậy?”

“Vậy, Suimei, cái việc siêu quan trọng mà cậu đang nói đến...”

“Tìm một nơi để ngủ là siêu quan trọng đấy, cậu biết không. Không ai muốn ở trong một quán trọ tồi tàn cả.”

“Không, chà... Điều đó chắc chắn là đúng, nhưng...”

Nó hơi lạc đề, nhưng Hatsumi không thể cãi lại cậu. Trong khi cô đang vật lộn để tìm một câu đối đáp, Titania lên tiếng với vẻ mặt bực bội.

“Hatsumi-sama, hãy chấp nhận đi. Nói bất cứ điều gì với người đàn ông này cũng vô nghĩa thôi.”

“Cậu nói hoàn toàn đúng, Titania-san. Cậu là đồng minh duy nhất của tớ ở đây.”

“Biết không, hai cậu đã đối xử rất tệ với tớ một lúc rồi đấy.”

Và thế là đội tiên phong của Suimei đã thành công đột nhập vào Thành phố Kurant.

★

Vài ngày sau khi Suimei và đội của cậu khởi hành đến Thành phố Kurant, cuộc diễu hành và lễ kỷ niệm chiến thắng ở kinh đô đã kết thúc một cách êm đẹp. Nhờ Ma Thuật của mình, màn hóa trang thành Titania của Felmenia thật hoàn hảo. Không một ai nghi ngờ cô. Mối lo lớn nhất của họ trong suốt thời gian đó là kiềm chế Io Kuzami. Ngoài ra, mọi thứ đã diễn ra một cách hoàn hảo. Lời phàn nàn duy nhất của họ là về đôi má mỏi và cánh tay đau nhức vì phải cười và vẫy tay suốt. Lefille vẫn giữ nguyên kích thước, và Liliana chỉ buồn ngủ trong lúc làm nhiệm vụ vài lần. Họ không thể đòi hỏi gì hơn.

Và bây giờ, sau khi đã giải quyết xong mọi công việc trong thành phố, Reiji và những người khác đang trên một cỗ xe ngựa hướng đến Thành phố Kurant. Nhìn ra ngoài cửa sổ, cậu nhớ lại cuộc trò chuyện của mình với Suimei tại khu quân sự.

“Phép Thuật... Không, Ma Thuật, nhỉ?”

Sau khi phát hiện ra cậu là một Ma Thuật Sư, Suimei đã kể cho Reiji rất nhiều điều. Và ngay cả sau khi đã có thời gian để suy nghĩ về chúng, cậu vẫn thấy chúng thật kỳ lạ. Một thứ hỗn loạn như Ma Thuật thì phù hợp ở đâu trong thế giới văn minh hòa bình, tiện lợi và nhàn rỗi của họ chứ? Reiji không thể hiểu được, nhưng chính điều đó đã chứng minh các nhà thực hành những bí ẩn đã khéo léo và tài tình đến mức nào trong việc che giấu chúng—như giấu một ngọn nến giữa những ánh đèn neon rực rỡ của thành phố. Họ đã lừa cả thế giới tin rằng phép thuật không có thật. Sau tất cả những gì Suimei đã kể cho cậu và tất cả những gì cậu đã thấy, bản thân Reiji vẫn khó tin. Cậu suýt nữa đã cười nhạo cả câu chuyện, và đó là lúc Suimei đã nói với cậu...

“Phần lớn mọi người trong thế giới của chúng ta đều được nuôi dưỡng bởi khoa học, xét cho cùng. Nhưng cậu nghĩ tại sao lại như vậy? Thực ra... Thực ra, rõ ràng là bộ quy luật nào có lý hơn, phải không? Suy cho cùng, ‘quy luật’ chỉ là những thứ con người tùy tiện nghĩ ra và áp dụng cho các hiện tượng—không hơn không kém. Nhưng khi cậu làm một điều gì đó lố bịch với Ma Thuật và nó thất bại, cậu có thể truy ngược thất bại đó về một điều gì đó phi khoa học. Nhưng khi cậu phấn đấu vì một điều gì đó một cách khoa học và nó thất bại, mọi người chỉ biết buông tay và gọi đó là một thất bại. Họ nói một cái gì đó không hoạt động hoặc không thể hoặc một cái gì đó tương tự. Và đó là sự khác biệt—không có gì là không thể với Ma Thuật. Đó là vấn đề về góc nhìn. Khi mọi người được nuôi dưỡng bởi khoa học và các quy luật vật lý, đó là tất cả những gì họ tin tưởng. Nếu khoa học là tất cả những gì cậu hiểu, thì đó là tất cả những gì cậu có thể dùng để đo lường thế giới.”

Đó là lý do, Suimei nói, tại sao Reiji lại nghĩ theo cách cậu đang nghĩ. Những đứa con của khoa học có thể tự mình khám phá ra phép thuật, nhưng nếu họ không bao giờ có thể thay đổi góc nhìn của mình, họ sẽ không bao giờ thực sự hiểu được. Ngay cả Reiji, người có thể sử dụng Phép Thuật, vẫn còn gần như không tin. Được sinh ra và lớn lên trong một thế giới của khoa học đã khiến cậu có khuynh hướng chống lại nó.

Trong khi ngắm nhìn khung cảnh trôi qua, Reiji để tâm trí mình lang thang. Cuối cùng chúng cũng quay trở lại và dừng lại ở người bạn thân nhất của cậu. Người đã dạy cho cậu tất cả những điều này.

“Ừm, Suimei có mạnh không?”

Khi câu hỏi nảy ra trong đầu, Reiji quay sang Lefille, người đang ngồi cạnh cậu. Đáp lại, cô nhẹ nhàng đẩy vành chiếc mũ rộng của mình lên để lộ khuôn mặt.

“Suimei-kun thực sự rất mạnh. Tớ là một kiếm sĩ nên tớ không thể đi vào quá nhiều chi tiết về điều gì khiến cậu ấy mạnh như vậy, nhưng... Nếu Suimei-kun yếu, thì tớ không nghĩ cậu có thể nói bất cứ ai trong thế giới này là mạnh cả.”

Nghe câu trả lời của cô, Reiji nhìn sang Felmenia và Liliana, cả hai đều gật đầu đồng ý. Cuối cùng, Reiji quay sang người còn lại đang nhìn ra ngoài cửa sổ một cách hoài niệm—Io Kuzami.

“A, phải, đối thủ của ta khá mạnh. Sao, ngươi không thể tự mình nhận ra điều đó à?”

“Không, thấy không... Ngay cả sau khi biết cậu ấy là một Ma Thuật Sư, cậu ấy vẫn có vẻ như cũ.”

Suimei đã thú nhận rằng mình là một Ma Thuật Sư, nhưng suy cho cùng, Suimei vẫn là Suimei đối với Reiji. Cậu hành động như thể mọi thứ đều là một sự phiền toái, và nói chung là một kẻ thông thái hay lật lọng—giống như mọi khi. Cậu đã giải thích đủ loại chuyện cho Reiji, nhưng điều mà Reiji mơ hồ nhất là điều đó thực sự có ý nghĩa gì về Suimei.

“Hèh, ta thấy khả năng quan sát của vị hôn phu của ta vẫn còn một chặng đường dài phía trước.”

“Dù là từng chút một, nhưng tớ cảm thấy mình đang mạnh lên.”

“Đó không phải chỉ vì ngươi đang quen dần với phước lành của Nữ thần sao?”

“Tớ đã tự hỏi về điều đó... Chỉ có vậy thôi sao?”

Reiji nhận thức được rằng mình đã có tiến bộ, nhưng cậu cũng nhận thức được rằng mình đang tiến bộ với một tốc độ không tự nhiên. Điều đó đôi khi khiến cậu tự hỏi liệu bản thân mình có thực sự mạnh lên chút nào không, hay chỉ là sức mạnh được ban cho đang tăng lên.

“Reiji... cảm giác thế nào... khi nhận được... phước lành của Nữ thần?”

Trước câu hỏi đột ngột của Liliana, Reiji nắm chặt và mở bàn tay ra như một đứa trẻ trong khi trả lời.

“Thật lòng, chính tớ cũng không thực sự biết. Cảm giác giống như, không cần làm gì cả, tớ đã trở nên mạnh hơn... Hay sao đó?”

“Đó là trí tưởng tượng của cậu... Hoặc... có lẽ không?”

“Có thể là sức mạnh của Sacrament không?”

“Không, đó là một cảm giác khác. Khi tớ sử dụng Sacrament, tớ cảm thấy như tất cả các khả năng của mình đã được tăng cường. Cảm giác như tớ có thể chiến đấu mãi mãi. Như thể tớ vô hạn. Như thể mana và sức bền của tớ sẽ không bao giờ cạn kiệt.”

Ít nhất thì cảm giác là như vậy, nhưng cậu biết quá rõ rằng sức mạnh cậu nhận được từ Sacrament chỉ là tạm thời. Nó khiến cảm giác khi sử dụng nó có phần kỳ lạ.

“So với trước đây, tôi cảm thấy cậu cũng đã mạnh hơn.”

“Cô nghĩ vậy sao, Phu nhân Felmenia?”

“Tôi tin rằng đó là kết quả của phước lành thần thánh được ban cho các anh hùng được triệu hồi. Tôi đã nghe nói nó dần dần làm cho một người mạnh hơn, vì vậy tôi tin rằng đó sẽ là những gì Reiji-dono đang cảm thấy lúc này.”

“Phước lành của Nữ thần thật sự là một cái gì đó, nhỉ?”

“Thật... không công bằng.”

Trong khi Lefille và Liliana đều đang bận rộn ghen tị, Felmenia giơ tay lên như có câu hỏi.

“Ừm, Reiji-dono, có một điều tôi hơi tò mò...”

“Một điều cô tò mò à?”

Felmenia trao đổi một ánh nhìn nhanh với Lefille, người gật đầu với cô. Dường như họ đang cùng chung một suy nghĩ về điều gì đó.

“Ừm, tớ sẽ đi thẳng vào vấn đề,” Lefille nói. “Reiji-kun, chúng tớ đang tự hỏi liệu cậu có giận Suimei-kun không.”

“Tớ có giận Suimei không à?”

“Ừm, đây là về việc Suimei-dono giữ bí mật việc cậu ấy là một Ma Thuật Sư với cậu. Chúng tôi đang tự hỏi liệu điều đó có thể làm phiền cậu không.”

“A...”

Đến đó thì bóng đèn bật sáng. Các cô gái đang lo lắng rằng điều này đã ảnh hưởng đến mối quan hệ của cậu với Suimei. Cậu nhìn họ để trả lời, nhưng suy nghĩ của cậu lại một lần nữa được gọi về thế giới hiện đại.

“Ở nhà—trong thế giới của chúng tớ—tớ đã chĩa mũi vào những chuyện nguy hiểm suốt. Tớ đã làm đủ mọi chuyện điên rồ. Mỗi khi thấy ai đó gặp rắc rối, tớ không thể kìm lòng được. Tớ phải làm gì đó. Và vì vậy, tớ đã kéo Suimei và Mizuki, những người luôn ở bên tớ, vào rất nhiều rắc rối... Có rất nhiều lần tớ được cứu bởi một hiện tượng kỳ lạ nào đó hoặc một sự trùng hợp không thể giải thích được. Và bây giờ tớ mới nhận ra rằng chính Suimei đã cứu tớ suốt thời gian đó.”

Hoài niệm, Reiji bắt đầu nói lan man một chút, nhưng ý của cậu rất rõ ràng. Khi nghĩ lại, có rất nhiều điều cậu không thể giải thích—rất nhiều điều mà bây giờ cậu biết chắc chắn là Ma Thuật. Họ đã từng bị bao vây bởi những kẻ côn đồ, tất cả đều ngã xuống đất không rõ lý do. Mỗi khi yakuza bắn vào họ, đạn luôn trượt. Tên lừa đảo đó tình cờ lại tự thú. Danh sách cứ thế tiếp diễn.

“Việc cậu ấy giữ bí mật lâu như vậy có hơi buồn, nhưng hình như có những quy tắc về những chuyện này trong thế giới của chúng tớ. Tớ hiểu tại sao cậu ấy làm vậy. Thực sự, tớ biết mình nên cảm ơn cậu ấy vì tất cả những gì cậu ấy đã làm... Sau tất cả những gì chúng tớ đã trải qua, tớ ngạc nhiên là cậu ấy đã không bỏ rơi tớ.”

“Nhưng chẳng phải cậu ấy đã gần như làm vậy ở hoàng thành sao?”

“Việc chấp nhận tham gia vào cuộc chiến chống lại quỷ là điều tớ đã làm mà không hỏi ý kiến cả cậu ấy lẫn Mizuki. Cậu ấy có toàn quyền ở lại. Bạn bè không để bạn bè đi đánh chúa quỷ, đúng không? Cậu ấy đã cố ngăn cản tớ vì lợi ích của chính tớ. Và hơn nữa, cũng không phải là cậu ấy sẽ không nói cho chúng tớ biết khi tìm được đường về thế giới của mình.”

“Tuy nhiên, điều đó khá là cực đoan.”

“Có thể là vậy, nhưng...”

Nói tóm lại, Reiji đã vội vàng tham gia vào cuộc chinh phạt. Say sưa với ý nghĩ rằng mình là người được chọn, cậu đã lầm tưởng rằng mình có thể làm bất cứ điều gì. Suimei đã chỉ trích cậu vì điều đó, nhưng không cản đường cậu. Và điều đó cũng đúng theo chiều ngược lại. Suimei có những việc cậu muốn làm, và Reiji biết rằng mình không có quyền ngăn cản cậu.

“Cũng không phải là Suimei không giúp đỡ. Cậu ấy chỉ làm mọi việc theo cách của mình và theo nhịp độ của riêng mình. Và khi chúng tớ gặp lại nhau ở kinh đô, cậu ấy đã chào đón chúng tớ với vòng tay rộng mở. Vậy nên... thế chẳng phải là đủ rồi sao?”

“Thật là một người bạn tốt...”

“Cậu ấy bị lãng phí... cho Suimei.”

Lefille đang mỉm cười, nhưng Liliana lại không chút khoan nhượng. Chính điều đó là một dấu hiệu cho thấy cô đã cởi mở đến mức nào. Suimei đã dạy cô không nên kìm nén.

“Nhưng còn cậu thì sao, Lefille-san? Tớ nghe nói cậu và Suimei đã cùng nhau trốn khỏi Astel, nhưng...”

“Không, không hẳn là vậy. Chúng tớ không cùng nhau bỏ trốn; Suimei-kun đã cứu tớ.”

Sau khi nghe câu trả lời của Lefille, Reiji tình cờ liếc nhìn Felmenia.

“Trường hợp của tôi hơi đặc biệt một chút... Tôi đã gây sự với Suimei-dono và bị lật ngược tình thế hoàn toàn.”

“C-Cái gì? Ý cô là cô đã chiến đấu với Suimei?!”

“Vâng, ở Lâu đài Camellia. Ừm, tôi thấy hành động của Suimei-dono đáng ngờ, nên tôi đã theo dõi cậu ấy một đêm mà không biết rằng mình thực sự đang bị dụ vào bẫy.”

“Ch-Chuyện đó xảy ra khi nào...?”

“Một, có lẽ là hai tuần sau khi cậu và các bạn đến, Reiji-dono. Có ngạc nhiên đến vậy không?”

“Thành thật mà nói, Sensei, cô không giống kiểu người sẽ gây sự như vậy.”

“Vào thời điểm đó, tôi, ừm... Thật đáng xấu hổ, nhưng tôi đã kiêu ngạo đến mức không thể chấp nhận được. Tôi tin rằng có lẽ chính Reiji-dono cũng đã thấy điều đó.”

“A, giờ cô nhắc đến thì...”

Reiji nhớ lại một sự việc nhất định. Khi Felmenia được chọn làm người hướng dẫn Phép Thuật cho anh hùng, cô đã tỏ ra khá kiêu căng với một Pháp Sư triều đình lớn tuổi. Lời lẽ của cô lúc đó không hề lịch sự như bây giờ. Cá nhân Reiji không nghĩ nhiều về nó, nhưng nhìn lại, có lẽ đó là một dấu hiệu của điều gì đó.

“Sebastian đã lợi dụng sự kiêu ngạo đó và khiến tôi tin rằng Suimei-dono là một người xấu. Nhưng sau khi Suimei-dono đánh bại tôi, chúng tôi đã cùng nhau hợp tác để đánh bại Sebastian.”

Felmenia tỏ ra khá xấu hổ về nửa đầu của lời tuyên bố đó, nhưng lại khá tự hào về nửa sau.

Điều đó dường như đã kích hoạt một điều gì đó trong Lefille.

“T-Tớ cũng đã cùng Suimei-kun đánh bại một tướng quỷ!”

“N-Nhưng tôi là người đầu tiên hợp tác với cậu ấy!”

“Không giống như cô, Phu nhân Felmenia, tôi chưa bao giờ chiến đấu với cậu ấy!”

“Cô nói dối! Tôi nghe nói hai người đã có một cuộc cãi vã nhỏ!”

Chứng kiến cuộc cãi vã ngày càng lớn tiếng của họ, Reiji đột nhiên bật cười. Felmenia và Lefille đều ngừng cãi nhau và nghiêng đầu bối rối.

“Tớ thấy Suimei vẫn nổi tiếng như mọi khi.”

“Gì cơ?”

“Pardon?”

Dù một giây trước họ còn đang hét vào mặt nhau, sự chú ý của họ hoàn toàn chuyển sang Reiji. Dường như chỉ mất vài khoảnh khắc để họ nhận ra ý nghĩa đằng sau lời nói của cậu.

“Ừm, dựa trên những gì cậu vừa nói, Reiji-dono, có vẻ như cậu ngụ ý rằng Suimei-dono có những người phụ nữ quan tâm đến cậu ấy ngay cả trong thế giới của cậu, nhưng...”

“Điều này có nghĩa là gì, Reiji-kun?”

“Nghĩa là như những gì nó nghe thôi. Ngay cả ở nhà, Suimei cũng có các cô gái đến gặp cậu ấy suốt. Bạn thời thơ ấu của cậu ấy... Thực ra, các cậu đã gặp Kuchiba-san rồi, nhưng còn có cô gái nước ngoài kia, một cô gái nước ngoài khác nữa, và...”

Nghe điều này, con mắt ngái ngủ duy nhất của Liliana càng nheo lại trước sự mờ ám của tất cả.

“Suimei... là một tên ngốc.”

“Trời ạ, ta hoàn toàn đồng ý. Gã đó cần bị ai đó đâm cho một nhát rồi. Hừm.”

Ngay cả Io Kuzami cũng chen vào với vài lời cay đắng. Cô đặc biệt gay gắt, nhưng ngay cả Reiji cũng ngần ngại bảo vệ Suimei trong hoàn cảnh này.

Mặt khác, đối với Lefille và Felmenia...

“Về vấn đề này, tôi tin rằng chúng ta nên nghe chi tiết từ chính cậu ấy.”

“Tôi đồng ý. Hãy cùng nhau hợp tác để dồn cậu ấy vào chân tường.”

Mặc dù vừa mới cãi nhau, giờ đây họ lại nắm tay nhau và đồng ý hợp tác. Với liên minh của họ, Suimei có lẽ sẽ không có cơ hội nào.

“Mọi người... chúng ta sắp... đến Thành phố Kurant.”

Bị thu hút bởi thông báo của Liliana, Reiji nhìn ra cửa sổ về phía đích đến của họ. Cổng thành của Thành phố Kurant và dòng người đang chờ để vào đã hiện ra trong tầm mắt. Họ sẽ đến nơi trong vài phút nữa.

“Nếu tớ nhớ đúng kế hoạch, chúng ta sẽ vào thành như thế này, phải không?”

“Vâng. Sau khi vào được... chúng ta sẽ tìm cơ hội... để gặp nhóm của Suimei.”

Ngay sau đó, cỗ xe đến cổng, và vì họ đã sắp xếp trước, họ được chào đón vào ngay lập tức. Họ chính thức vào thành để viếng thăm, và với cái cớ đó làm vỏ bọc, mọi việc diễn ra suôn sẻ hơn nhiều so với họ mong đợi.

Khi đã qua cổng, mọi người xuống xe. Sau khi ở trong cỗ xe chật chội quá lâu, quảng trường rộng mở và bầu trời trong xanh đặc biệt sảng khoái.

“Không biết Suimei ở đâu...”

Nói vậy, Reiji bắt đầu liếc nhìn xung quanh. Lefille quay sang cậu với một nụ cười ranh mãnh.

“Ôi chao. Chẳng lẽ Reiji-kun không lo lắng cho Công chúa Điện hạ Titania chút nào sao?”

“Ơ? K-Không, tớ cũng lo cho Tia mà!”

“Hừm, thay vì ngươi lúc nào cũng lo lắng cho cô công chúa tomboy đó, ta thà rằng ngươi thể hiện sự quan tâm đến ta.”

“Không, ừm...”

Ngay cả Io Kuzami cũng tham gia vào trò trêu chọc của Lefille. Và để ngăn chủ đề ngày càng khó xử này tiến xa hơn, Reiji nói với giọng hơi lớn.

“Ch-Chuyện này cũng áp dụng cho nhóm của Suimei, nhưng liệu có ổn không khi tiếp xúc với họ như thế này?!”

“Đừng lo. Cả Phu nhân Felmenia và tớ đều ở đây.”

“Nào, Reiji-dono, chúng ta đi thôi.”

Felmenia chỉ về phía một khoảng trống giữa các tòa nhà.

“Hướng đó là... Một con hẻm?”

“Reiji-kun, sẽ không có sự giám sát nào ở các con phố sau. Để tránh bị nhìn thấy, chúng ta nên di chuyển nhanh chóng.”

“Tớ hiểu rồi.”

Dường như đã bị thuyết phục, Reiji gật đầu và sau đó dẫn tất cả họ vào con hẻm.

Họ đã có thể cảm nhận được hai sự hiện diện đang theo sau họ. Dường như nghi ngờ của họ là đúng và Hadorious đã có gián điệp quan sát mọi hành động của họ. Liliana đóng vai trò là hậu vệ của nhóm và niệm một câu thần chú phía sau họ khi họ đã đi sâu vào con hẻm. Cô đi một lúc rồi mới quay lại.

“Với cái đó... chúng ta ổn rồi.”

“Cậu đã làm gì à?”

Liliana giơ ngón trỏ và ngón giữa lên thành hình chữ V với vẻ mặt tự mãn. Để tiết kiệm lời cho cô, Felmenia đã trả lời câu hỏi của Reiji thay cho cô.

“Ma Thuật che giấu. Ngay cả khi những người quan sát tìm thấy chúng ta bây giờ, họ cũng sẽ không để ý đến chúng ta. Suimei-dono nói rằng nó sẽ giống như trở thành những viên sỏi ven đường, mặc dù tôi không đặc biệt hiểu phép ẩn dụ đó...”

“A...”

Nghe cô giải thích, Reiji nhớ lại một vật phẩm bí mật từ một bộ anime nổi tiếng nào đó giúp người mặc trở nên không thể bị người khác chú ý. Thẳng thắn mà nói, đó là một vũ khí tàng hình kinh khủng, vì vậy việc có thể bắt chước sức mạnh đó đã cho Reiji một cái nhìn thoáng qua về sự phi lý của Ma Thuật.

“Tất cả những gì còn lại là tìm Suimei và những người khác thôi nhỉ? Không biết họ ở đâu.”

Nói rồi, Reiji quay người định rời con hẻm để bắt đầu tìm kiếm thì, đột nhiên...

“Meo.”

Liliana bắt đầu bắt chước tiếng mèo. Cứ như thể cô đang cố gọi chúng như người ta gọi chim, hoặc có lẽ cô chỉ vừa chìm vào một cơn bộc phát tiếng động vật trẻ con. Reiji không biết. Và nó không dừng lại.

“Meo, meo, meo.”

“Ư-Ừm, Liliana-chan?”

“Meeeoo.”

“Cái...?”

Khi Liliana tiếp tục kêu meo meo, Reiji không thể che giấu sự hoang mang của mình. Cậu biết cô yêu mèo, nhưng điều này thật không thể tin được. Có phải cô chỉ đang chán không? Hay đó là một loại nghi lễ nào đó? Cậu từ bỏ việc cố gắng tìm hiểu và quay sang Lefille, người đang đứng cạnh cậu.

“Ừmmm, Lefille-san, chính xác thì...”

“Dễ thương mà, phải không?”

Đáp lại câu hỏi chưa được hỏi của Reiji, Lefille vẫy tay như đang gọi một con mèo. Cô cũng đang mỉm cười ấm áp, gần như thể cô đang xem một đứa trẻ nhỏ chơi đùa.

Đến đó thì Io Kuzami tham gia.

“Quả thực, rất dễ thương. Đúng như mong đợi của một đệ tử của ta. Nàng sở hữu đủ sự dễ thương và đáng yêu,” cô nói, gật đầu liên tục như thể hài lòng.

Nếu đó là tất cả những gì hai người họ phải nói về nó, vậy Liliana thực sự chỉ đang chơi thôi sao? Cho đến bây giờ, cô đã hành động hoàn toàn phù hợp với nhiệm vụ của họ mà không bỏ sót một bước nào. Vì vậy, cơn sốt kêu meo meo này không chỉ có vẻ hoàn toàn khác với tính cách của cô, mà còn khiến Reiji hoàn toàn bối rối.

Khi biểu cảm của cậu trở nên khó hiểu, Lefille nở một nụ cười tinh nghịch.

“Đùa thôi, Reiji-kun. Đây có lẽ là kế hoạch họ đã quyết định từ trước.”

“Đây là...?”

Cô ấy sẽ đạt được điều gì bằng cách kêu meo meo? Reiji vẫn không thể hiểu được chuyện gì đang xảy ra. Nhưng khi bắt đầu suy nghĩ về nó, điều này đã làm cậu nhớ đến một điều gì đó—nhà của Suimei ở kinh đô luôn có mèo vây quanh.

Trong lúc đó, một con mèo đen duy nhất xuất hiện từ sâu trong các con hẻm. Liliana ngừng kêu meo meo, và con mèo đen lại gần cô hơn. Trông nó có vẻ bị lạc khi nhìn chằm chằm vào mắt Liliana. Họ nhìn nhau một lúc trước khi bắt đầu kêu meo meo với nhau.

Một lúc sau, Liliana quay lại về phía nhóm.

“Có vẻ như... là lối này.”

“Meo.”

Như để xác nhận những gì Liliana đã nói, con mèo quay lại nhìn xuống con hẻm và nhẹ nhàng nhấc một chân trước lên. Trông như nó đang cố chỉ đường. Liliana vui vẻ đi theo nó, và Felmenia và Lefille đi theo sau.

Vội vã đuổi theo các cô gái, Reiji gọi Liliana.

“Cậu có thể nói chuyện với mèo à?”

“Thay vì nói chuyện... nó giống như... chia sẻ suy nghĩ... với chúng hơn. Tất cả... là về cảm nhận.”

Io Kuzami xoa cằm và xen vào, “Thay vì ‘cảm nhận,’ chẳng lẽ ngươi không nên nói là ‘cảm tình mèo’ sao?”

“Đ-Đó... có phải là một trò đùa không?”

Io Kuzami trông đắc thắng, còn Reiji thì bực bội. Cô cười cho qua chuyện, nhưng Reiji phải tự hỏi. Kiểu hài hước đó không phải là phong cách của Mizuki, ngay cả khi ở chế độ chuuni. Nhưng cậu không có nhiều thời gian để suy nghĩ về nó. Những người khác tiếp tục đi xuống con hẻm mà không có cậu, và cậu vội vã đuổi theo.

Sau khi đi theo con mèo một đoạn, nhóm cuối cùng đã đến một quán trọ trên con đường chính. Nó có một tấm biển khá lớn ở phía trước và dường như rất đông khách. Có một đám đông người qua lại. Nếu ai đó dừng lại hỏi một người dân địa phương để được giới thiệu, đây chắc chắn là loại nơi sẽ được nhắc đến.

“Ừm, đây có phải là nơi đó không?”

“Có vẻ vậy.”

“Trốn ở một nơi như thế này...”

Reiji không thể tin được. Một cái lỗ rẻ tiền nào đó trên tường thường là nơi mọi người đến để ẩn náu. Đó là chiêu trò tiêu chuẩn trong các bộ phim và tiểu thuyết điệp viên, nhưng thay vào đó, cậu đang nhìn chằm chằm vào một điểm nóng của địa phương. Đó là nơi không thể giấu giếm nhất mà cậu có thể nghĩ đến cho một người đang cố gắng trốn.

“Có lẽ đó... chính là mục đích.”

“Bởi vì không ai nghĩ rằng chúng ta sẽ trốn ở đây, hay sao đó?”

“Vâng. Dù... đã nói vậy... biết Suimei... cậu ấy có lẽ không lo lắng... về bất cứ điều gì như thế.”

Mặc dù nghe có vẻ không phải vậy, lời của Liliana là để ca ngợi khả năng của cậu. Với sức mạnh thao túng người khác qua Ma Thuật, cậu không cần phải lo lắng nhiều về việc ai thấy mình và ai không. Cậu chính xác là loại người bạn không muốn trở thành kẻ thù.

Trong khi Liliana đang cảm ơn và vuốt ve con mèo, những người khác đã vào trong để tìm Suimei và những người còn lại. Và cuộc tìm kiếm không mất nhiều thời gian. Thay vì trốn trong phòng, họ đang ngồi ở một chiếc bàn trên tầng hai có thể nhìn thấy từ lối vào, thưởng thức một buổi trà chiều đáng yêu.

“Yo.”

Khi họ lên cầu thang và đến gần hơn, Suimei nhìn qua và giơ tay lên chào một cách cực kỳ thoải mái. Reiji không thể biết liệu họ chỉ đang nghỉ ngơi hay đang thảo luận kế hoạch, nhưng có một điều rõ ràng. Suimei đang ngồi uống nước hoa hồng với Titania và Hatsumi. Nó nổi bật hết mức có thể.

“Chà, cậu có vẻ đang tận hưởng đấy,” Reiji không thể không nói với một chút bực bội.

“Cậu nói đúng rồi đấy. Hoàn toàn không có lý do gì chúng ta không thể vui vẻ một chút trong khi đang ẩn náu. Miễn là sự che giấu của chúng ta hoàn hảo, thì chúng ta làm gì cũng không quan trọng.”

“Cậu gọi đây là che giấu à?”

“Nói một cách chính xác, chúng ta đang hòa mình vào. Nhưng ai quan tâm nếu không ai có thể nhận ra chúng ta là ai?”

Ở đó, Suimei uống một ngụm nước hoa hồng của mình như để làm dịu đi vị đắng của sự hoài nghi của chính mình. Tiếp lời cậu, Hatsumi quay sang Reiji mỉm cười.

“Làm tốt lắm. Có vẻ như bên cậu mọi chuyện đều suôn sẻ.”

“Mm. Cảm ơn vì đã trông chừng Suimei, Kuchiba-san.”

“Này, tớ đã nghiêm túc suốt thời gian này, vậy tại sao cậu lại phải nói những lời vớ vẩn đó?”

Thấy nụ cười của Hatsumi, Suimei ném cho Reiji một cái nhìn chua chát. Thực sự, cậu không thể chịu được một câu đùa. Và khi cậu đang lườm, Titania lên tiếng với một giọng điệu gay gắt.

“Đó là do hành vi thường ngày của ngươi, không phải sao? Ta e rằng đã quá muộn để giữ thể diện. Danh tiếng của ngươi đang ở đó—đáy vực.”

“Này, cậu vẫn còn giữ mối thù chết tiệt đó với tớ à? Không ai quan tâm việc cậu tè ra quần đâu—”

“Ta không có! Ta sẽ không chấp nhận những lời dối trá như vậy!”

Titania đỏ bừng mặt khi hét vào mặt Suimei, sau đó quay sang Reiji để nhắc lại rằng Suimei đang bịa chuyện về cô, cố gắng làm xấu hình ảnh của cô, v.v. Cô đang cố gắng bảo vệ hình ảnh của mình, nhưng Reiji thành thật nghĩ rằng thật sảng khoái khi thấy cô bối rối như vậy.

Trong khi đó, Hatsumi thở dài khi chứng kiến tất cả những điều này diễn ra. Titania cuối cùng cũng bình tĩnh lại, và khi đó, Reiji chuyển sang hỏi cô về các bước tiếp theo trong kế hoạch của họ.

“Vậy, Tia, bây giờ chúng ta làm gì?”

“Ta xin lỗi vì đã bắt cậu làm việc ngay sau khi vừa đến, nhưng chúng ta sẽ hành động vào tối nay. Hãy để ta giải thích...”

Titania sau đó đã trình bày cho mọi người về nhiệm vụ của đêm đó.

★

Một vầng trăng non lặng lẽ mọc trên đường chân trời vào buổi tối đội của Reiji đến thị trấn. Đó là lý do tại sao Suimei và Hatsumi đã yêu cầu đẩy nhanh kế hoạch một chút và hành động ngay lập tức. Reiji sẽ đến gõ cửa trước của Hadorious trong khi Suimei và những người khác lẻn vào bên trong. Để cân bằng các nhóm, Liliana đã tham gia vào đội của Suimei, tổng cộng là bốn thành viên, tất cả đều đang tiến đến phía sau dinh thự của công tước.

Trong cuộc họp trước đó, Hatsumi và Reiji đều đã nêu lên những nghi ngờ về việc sử dụng lối vào phía sau vì có nhiều đội tuần tra dày đặc ở đó. Nhưng Suimei đã khăng khăng rằng khu vực càng đơn giản, việc thi triển Ma Thuật càng dễ dàng. Và không có thêm sự phản đối nào, lộ trình của họ đã được quyết định.

Phía sau dinh thự của Hadorious có một mê cung hàng rào được canh gác bởi những tên lính đánh thuê làm vệ sĩ riêng cho ông ta, nhưng chúng không bao giờ lường trước được Ma Thuật của Suimei. Cho đến nay, cuộc đột nhập đang diễn ra một cách suôn sẻ.

Tất nhiên, có những cái bẫy và rào cản Phép Thuật dọc đường để ngăn chặn những kẻ xâm nhập, nhưng...

“Quá dễ. Dễ quá mức.”

Suimei không gặp khó khăn gì khi vượt qua chúng. Nhưng thay vì phá hủy chúng, cậu quyết định can thiệp vào chúng khi đi qua. Tiếng cười rợn người cậu phát ra khi làm vậy cũng cho thấy rõ ràng đó không phải là do sự cần thiết. Dường như cậu chỉ đang trả thù vặt công tước.

Khi cuối cùng đến được tòa nhà, Suimei lặng lẽ phá một cửa sổ và trèo vào. Hatsumi, người theo sau, nhìn cậu một cách hoài nghi.

“Cậu trông hơi giống một tên trộm.”

“Cậu không nên nói là điệp viên bí mật sao? Tại sao cậu luôn chọn một sự so sánh mờ ám như vậy?”

“Chà, cậu biết đấy...”

“Để ta nói thay cho Hatsumi-sama: không thể tránh được khi hành động của ngươi quá giống với một kẻ bất lương.”

Titania ném một cái nhìn trách móc về phía Suimei khi cô gián tiếp mắng cậu. Cậu chế nhạo. Nếu họ thực sự nghĩ rằng chiến dịch này quá mờ ám, họ đã không cần phải tình nguyện tham gia đội đột nhập. Thật ra, cậu biết rằng việc đột nhập không phù hợp với một anh hùng và một công chúa, vì vậy cậu hiểu tại sao họ lại phản đối nó, nhưng vẫn vậy.

“Này, Liliana, nói gì với mấy người này đi. Họ đang chế nhạo chuyên môn của cậu đấy, cậu biết không?”

“Liliana-chan dễ thương, nên cậu ấy thì được.”

“Chết đi. Chuyện đó hoàn toàn không liên quan gì cả.”

Khi Hatsumi bắt đầu phồng má bĩu môi, chủ đề chính của cuộc trò chuyện của họ—Liliana—đang cẩn thận khảo sát xung quanh. Cô dường như đang lo lắng về điều gì đó.

“Có chuyện gì vậy, Liliana?”

“Không... Chúng ta đi thôi.”

Liliana lắc đầu và bắt đầu đi xuống hành lang của dinh thự. Suimei bỏ qua vì cậu khá chắc rằng cô sẽ đề cập đến nó nếu đó là điều gì đó quan trọng.

Họ tiếp tục di chuyển qua tầng một, chú ý đến xung quanh và cảnh giác với bất kỳ lính gác nào.

“Thực ra, nó khiêm tốn hơn nhiều so với tớ nghĩ.”

Đánh giá nội thất của dinh thự, Suimei chia sẻ ấn tượng của mình về nó. Cậu đã mong đợi một dinh thự của công tước sẽ xa hoa quá mức. Các quý tộc là như vậy, xét cho cùng—họ luôn thích những màn phô trương quyền lực và sự giàu có một cách khoa trương, khoe mẽ. Chúng là những màn trình diễn sự ưu việt của họ, như thể muốn nói, “Hãy chiêm ngưỡng sự giàu có của ta. Đây là dáng vẻ của quyền lực.” Họ có phần giống những con công khoe mẽ theo nghĩa đó.

Tuy nhiên, mặc dù là một công tước và là bạn thân của nhà vua, dinh thự của Hadorious lại không hề lòe loẹt hay hào nhoáng chút nào. Ít nhất là về mặt trang trí. Dinh thự tự nó cao ba tầng, và cửa trước mở ra một sảnh vào rộng lớn. Chỉ cần bước vào là rõ ràng đây không phải là một ngôi nhà bình thường. Nhưng dù thế nào đi nữa, bên trong dinh thự gọn gàng và ngăn nắp, và nhóm tiếp tục đi xuống hành lang được bảo trì một cách hoàn hảo. Có những chiếc đèn tường rải rác trên những bức tường trắng giữa các bức tranh, và tấm thảm đỏ dưới chân thì êm ái. Những cánh cửa gỗ sẫm màu, được chia ô dọc hành lang trông rõ ràng giống như những thanh sô cô la, và thậm chí còn có những chiếc đèn mana được lắp đặt đây đó để chiếu sáng thêm. Nội thất của dinh thự có thể không phô trương, nhưng nó vẫn trang nghiêm.

Khi họ cẩn thận mở một trong những cánh cửa, một chiếc bàn trắng hình chữ thập hiện ra. Căn phòng còn lại đầy những chiếc ghế và sofa với những chiếc đệm trông mềm mại. Hiệu ứng khá là sang trọng. Hadorious có thể là một người xấu, nhưng ít nhất ông ta không có gu thẩm mỹ tồi.

Họ tiếp tục kiểm tra từng phòng một theo cách tương tự, nhưng Hatsumi dừng lại trước một cánh cửa cụ thể.

“Hatsumi, sao vậy?”

“Căn phòng này...”

Cô đang lẩm bẩm như thể sự chú ý của cô đã bị một thứ gì đó thu hút. Cô chắc hẳn đã cảm nhận được điều gì đó sâu hơn trong dinh thự.

“Hatsumi-sama, có chuyện gì với cái này— Hửm?”

Dường như cũng nhận thấy điều gì đó, cơ thể Titania cứng lại trong một khoảnh khắc. Đáp lại, Hatsumi mỉm cười.

“Xin lỗi, tớ là người nhận ra trước, nên tớ sẽ nhận cái này.”

Không nói thêm một lời nào, Hatsumi tiến đến cánh cửa và mở nó ra. Suimei và Titania đều gọi cô...

“Này, Hatsumi!”

“Hatsumi-sama!”

“Cứ đi trước đi. Tớ sẽ tự lo liệu việc này.”

Nhưng Hatsumi đã nhảy qua cửa và biến mất trước khi họ có thể ngăn cô lại.

“Chuyện quái gì vậy?”

“Đó chỉ là một sự hiện diện nhẹ, nhưng sắc bén như một lưỡi kiếm.”

“Thì sao? Người đầu tiên cảm nhận được thì được quyền xí phần hay sao?”

Titania cũng đã cảm nhận được chiến khí của một kiếm sĩ ở sâu trong dinh thự, và việc truy đuổi bất cứ ai có thể đã nhận ra họ chắc chắn là điều hợp lý. Tiêu diệt nhân chứng là điều cơ bản nhất trong các nguyên tắc cơ bản của việc ẩn mình. Vì vậy, theo nghĩa đó, Hatsumi đã có một bước đi đúng đắn, nhưng rất có thể lý do thực sự cô đi là vì tinh thần của một nữ kiếm sĩ trong cô đã bị kích thích.

★

Ít lâu trước khi đội của Suimei đột nhập vào dinh thự, Reiji, Felmenia, Lefille và Io Kuzami đang đứng trước cửa chính, đối mặt trực diện với chủ nhân nơi đây—Lucas de Hadorious.

Việc đường đột xuất hiện tại dinh thự của một quý tộc vào giờ này và yêu cầu diện kiến đã là chuyện điên rồ, nhưng việc Hadorious chấp thuận và bước ra mà không có lấy một người hộ tống nào lại càng điên rồ hơn.

Công tước Hadorious ăn vận đúng mực như một quý tộc, với một thanh kiếm được đánh bóng treo bên hông một cách đầy nghệ thuật. Ông là một người đàn ông uy nghiêm với mái tóc hoa râm, bộ râu được cắt tỉa cẩn thận, cùng một vết sẹo lớn chạy chéo từ trán xuống má. Ông cao gần hai mét, và dù tư thế có vẻ thoải mái, ông vẫn toát ra một khí chất đáng sợ.

Đầu tiên, Hadorious cất lời với Felmenia bằng một giọng điệu có phần chỉ trích và thất vọng.

“Gọi ta ra vào giờ này mà không báo trước. Thật là thiếu suy nghĩ, Bạch Viêm-dono.”

“Thần xin lỗi, thưa Đức Ngài. Thần khiêm tốn cầu xin ngài tha thứ cho chúng thần vì sự đường đột này.”

Felmenia đặt tay lên ngực và cúi đầu thật sâu, nhưng Hadorious chỉ khịt mũi, như thể muốn nói rằng điều đó chẳng làm ông thấy khá hơn chút nào.

“Ồ? Nghe chẳng giống lúc cô đến hiên nhà ta và đòi gặp ta chút nào. Đó có thực sự là cách hành xử của một tiểu thư nhà Stingray không?”

“Nhưng chắc chắn ngài phải hiểu rằng vấn đề này rất khẩn cấp, thưa Đức Ngài. Đó là lý do ngài đã chấp thuận và ra nói chuyện với chúng thần dù cho chuyến thăm của chúng thần có bất lịch sự, phải không ạ?”

“Hmph... Nào, đó là Anh hùng Reiji đi cùng cô, phải không?”

Chuyển chủ đề, sự bất mãn mà Hadorious toát ra bỗng tan biến và khí chất đáng sợ quanh ông cũng dịu đi. Ông và Felmenia đã chào hỏi nhau một cách vòng vo đến kỳ lạ, nhưng như thể tất cả đều là quy chuẩn và đã được dự liệu, ông hành xử như không có gì. Dường như đó đơn giản là cách các quý tộc giao tiếp. Nhưng sau khi màn thử thách lễ nghi của họ kết thúc, Reiji bước ra trước mặt Hadorious.

“Đã lâu không gặp, Công tước Hadorious.”

“Anh hùng-dono. Ta không lấy làm phiền lòng khi tiếp cậu, nhưng như ta đã nói, một chuyến thăm bất ngờ vào giờ này là vô cùng trái với thông lệ.”

Hadorious không thể công khai phàn nàn về việc anh hùng đến thăm, nhưng cả lời nói lẫn giọng điệu của ông đều đầy gai góc. Đương nhiên, vì bản thân Reiji cũng đang khá bực bội, cậu thầm hài lòng khi gây phiền phức cho vị công tước.

“Thưa Đức Ngài, có một việc tôi buộc phải nói với ngài. Đó là lý do chúng tôi đến trong hoàn cảnh này.”

“Cậu muốn nói chuyện với ta? Xin lỗi nhé, nhưng dù vẻ ngoài thế nào, ta là một người bận rộn. Ta phải yêu cầu cậu nói ngắn gọn. Nếu mất nhiều thời gian hơn, cậu sẽ phải quay lại vào một ngày khác.”

“Không, tôi muốn nói chuyện ngay tại đây, ngay bây giờ.”

“Nhân tiện... Công chúa Titania đâu?”

“Điện hạ hiện đang bận một việc khác,” Felmenia trả lời. “Nhưng người đang được hộ tống bởi một đoàn tùy tùng đáng tin cậy nhất, nên ngài không cần phải lo lắng cho sự an toàn của người.”

“Ta hiểu rồi.”

Hadorious tiếp tục quan sát Felmenia như đang dò xét một dấu hiệu nào đó. Felmenia mà ông biết sẽ để lộ bí mật trên mặt, nhưng Felmenia của hiện tại đã đủ mạnh mẽ để dễ dàng giữ được sự bình tĩnh ngay cả dưới áp lực như vậy.

“Thưa Đức Ngài, tôi có thể hỏi ngài một câu được không?” Reiji cất tiếng hỏi.

“Ta tự hỏi đó là gì?”

“Elliot Austin. Ngài có biết gì về tung tích của cậu ấy không, thưa Đức Ngài?”

Vẻ mặt Hadorious tối sầm lại trong thoáng chốc trước khi trở lại bình thường.

“Anh hùng của El Meide đang có một chuyến ngụ tại dinh thự của ta. Chúng ta đang làm mọi thứ có thể để cho cậu ta thấy lòng hiếu khách của Astel.”

Ông ta sẵn sàng thừa nhận chừng đó, nhưng điều đó không có gì đáng ngạc nhiên. Nó không tiết lộ thêm bất cứ điều gì ngoài những gì Christa đã có thể cho họ biết.

“Nữ tu sĩ phép thuật từng là thị giả của cậu ấy đã đến tìm tôi giúp đỡ. Cô ấy tin rằng ngài đang giam giữ cậu ấy. Tôi chắc rằng đó là một sự hiểu lầm nào đó, nhưng nếu ngài không phiền, tôi muốn gặp cậu ấy.”

Reiji cố tình kéo dài việc đi vào vấn đề chính. Chủ yếu, tất cả chỉ là một mưu kế. Họ đang cố gắng đánh lạc hướng Hadorious trong khi đội đột nhập thực hiện công việc thực sự.

“Ta e rằng ta phải từ chối.”

“Tại sao vậy? Nếu cậu ấy chỉ đơn giản là đang ở đây trong một chuyến ngụ, tôi không tin cậu ấy sẽ phiền lòng về chuyến thăm. Và nếu cậu ấy đã nghỉ đêm, thì chúng tôi có thể quay lại vào ngày mai, hoặc thậm chí ngày kia—”

“Câu trả lời của ta sẽ không thay đổi, và ta không cần phải giải thích với cậu.”

Khi công tước trở nên ngoan cố, Felmenia tăng mức cược.

“Với tất cả sự kính trọng, thưa Đức Ngài, từ những gì ngài đang nói, đối với thần dường như ngài đang tự ý thừa nhận rằng ngài đang giam giữ Elliot-dono một cách bất công như thị giả của cậu ấy lo sợ.”

“Nếu vậy, thì sao?”

Hadorious đang phô trương quyền lực của mình, khiến Felmenia không nói nên lời. Tình hình đặc biệt khó xử với cô, và cô không biết phải đáp lại một cấp trên dùng địa vị để lấn át mình như thế nào. Thay cho cô, Reiji không ngần ngại cau mày với Hadorious.

“Vậy thì tôi sẽ dùng vũ lực xông vào.”

“Bằng vũ lực, sao?”

Nhại lại lời Reiji, Hadorious cười khẩy. Reiji đã đoán rằng công tước sẽ chế nhạo cậu vì đã phải dùng đến bạo lực, nhưng phản ứng bất ngờ đó khiến cậu bối rối. Và rồi, đòn quyết định...

“Cứ vậy đi, Anh hùng-dono. Nếu đó là điều cậu mong muốn, ta sẽ là đối thủ của cậu chứ?”

“...Chậc!”

Khi Hadorious giải phóng chiến ý mãnh liệt, Reiji theo phản xạ nhảy lùi lại. Felmenia chắn ngay trước mặt như để bảo vệ cậu, còn Lefille và Io Kuzami đang đứng phía sau cũng vội chạy đến.

“Thưa Đức Ngài, ngài thực sự định tuốt kiếm với Reiji-dono sao?”

“Đừng lo, Bạch Viêm-dono. Ta chỉ định đánh giá sức mạnh của anh hùng thôi.”

“Thần tin rằng ngay cả Đức Ngài cũng sẽ không thoát khỏi sự chỉ trích vì sự thô lỗ chưa từng có này. Anh hùng không phải là một món đồ chơi để ngài thử sức.”

“Cô đang nói rằng anh hùng quá yếu để đấu với ta sao, Bạch Viêm-dono?”

“Chắc chắn điều này không thể được phép...”

Dù Felmenia bị khựng lại một lúc, cô không lùi bước khỏi vị trí che chắn cho Reiji. Thấy vậy, Hadorious mỉm cười.

“Còn cô, Bạch Viêm-dono... Cho phép ta giới thiệu cô với đối thủ của mình.”

Công tước búng tay, và một nhóm người có vũ trang đột nhiên xuất hiện từ hư không. Trông họ khá giống với những người đã đi cùng ông trong rừng trước cuộc chạm trán với lũ quỷ cách Thành phố Kurant không xa nhiều tháng trước.

“Ngài định cử binh lính riêng của mình để đấu với thần sao, thưa Đức Ngài? Tuy nhiên...”

“Phải, ta có thể thấy rằng cô sẽ là quá sức đối với họ ở hiện tại, Bạch Viêm-dono. Nhưng chắc chắn cô không có ý định nói rằng cô dự định sẽ chiến đấu nghiêm túc với chúng ta chứ.”

“Ực...”

Như Reiji dự đoán, thách thức một quý tộc có ảnh hưởng là cực kỳ khó khăn. Felmenia nghiến răng trước rào cản mới nhất của ông ta. Việc cô dám đứng lên chống lại ông ta, xét đến vị thế của cô, đã là đáng ngưỡng mộ. Việc hai quý tộc công khai tuyên chiến với nhau là một chuyện lớn. Lịch sử đã ghi nhận không ít những trường hợp như vậy, ngay cả giữa các quý tộc cùng phục vụ một vị vua và vương quốc. Nhưng chắc chắn sẽ có hậu quả nếu một cuộc chiến thực sự nổ ra trong hoàn cảnh này.

Họ đã biết rằng Elliot đang bị giam giữ bên trong dinh thự của công tước, nhưng vì không có bằng chứng đó là giam giữ bất hợp pháp, họ không thể khẳng định rằng Hadorious đã phạm bất kỳ sai trái thực sự nào. Và nếu Felmenia tấn công một công tước mà không có bằng chứng đầy đủ, chưa kể đến những rắc rối mà nó sẽ gây ra cho gia đình cô, nó có thể bị coi là tội phản quốc. Ngay cả Titania cũng sẽ không thể giúp cô nếu chuyện đến mức đó.

Khi Felmenia đang do dự trước đám lính đánh thuê, một bàn tay đã nắm chặt vai cô.

“Tiểu thư Felmenia, lùi lại đi. Tôi sẽ lo việc này. Không có đối thủ nào mà tôi cần phải nương tay cả.”

“Lefille... Tôi xin lỗi.”

“Cô... Cô là Vu Nữ Tinh Linh của Alshuna, phải không?”

“Đúng vậy. Và tôi không bị ràng buộc bởi lễ nghi của đất nước các người. Hơn nữa, tôi có mối thù cá nhân với ông.”

Felmenia lùi lại khi Lefille quở trách Hadorious, người nhìn cô một cách tò mò đáp lại.

“Ta không nhớ đã làm gì để chuốc lấy sự thù địch của cô, tiểu thư trẻ.”

“Cái lần ông thả quỷ tấn công một đoàn thương buôn nào đó? Tôi tình cờ có mặt ở đó. Tôi cho ông biết là ông đã đẩy tôi vào địa ngục đấy.”

“Ta hiểu rồi. Chắc chắn, trong trường hợp đó, ta có thể hiểu được sự không ưa của cô dành cho ta. Tuy nhiên, về phần đối thủ của cô...”

“Cái gì?”

Một bóng người duy nhất xuất hiện từ đội hình binh lính. Đó là một cô gái trẻ—một hình bóng mà cả Felmenia và Lefille đều nhận ra.

“Đó là...”

“Anh hùng của Thoria...”

Cô mặc một chiếc áo choàng trắng và cầm sẵn một thanh kiếm trong mỗi tay. Và cô không trả lời, dù ai gọi tên. Đó chính là cô gái trẻ mà họ đã đối đầu ở Liên Minh.

“Như chúng thần nghi ngờ, Đức Ngài có liên quan đến các Tông Đồ Phổ Quát...”

“Ồ? Ta không biết cô nghe được ở đâu, nhưng nếu cô biết cái tên đó, ta cho rằng cô đã biết cô ta rồi... Nhưng phải, cô hoàn toàn đúng. Ta là một trong số những người đã đứng về phía các Tông Đồ Phổ Quát. Trong hội của họ, ta được biết đến với Manh Danh Crimson Pain.”

Khi Hadorious thẳng thắn thú nhận sự liên quan của mình, Reiji và những người khác không thể che giấu sự căng thẳng.

“Giờ thì, ta tin rằng đã đến lúc cậu đối mặt với ta rồi, Anh hùng-dono.”

Hadorious đưa ra lời tuyên bố đó như một lời thách đấu, và đột nhiên, Io Kuzami bước lên bên cạnh Reiji.

“Tôi giúp cậu một tay nhé, vị hôn phu của tôi?”

“Không, tớ sẽ tự mình lo liệu ông ta.”

“Cậu chắc chứ?”

“Ừm.”

Khi Reiji rút thanh kiếm orichalcum của mình và vào thế, Hadorious nở một nụ cười vui mừng và không hề sợ hãi.

“Vậy là đã đến nước này... Ta rất vui vì cậu có đủ can đảm để một mình chấp nhận lời thách đấu, Anh hùng-dono.”

Nói rồi, Hadorious cắm phập thanh kiếm của mình xuống đất.

“Cái...?”

Sau khi tuyên bố họ sẽ chiến đấu, có vẻ như Hadorious đang xúc phạm Reiji bằng cách từ bỏ vũ khí của mình. Tuy nhiên, Felmenia, người vẫn đang vắt óc suy nghĩ cách đối phó với đám binh lính, đã hét lên một lời cảnh báo.

“Reiji-dono, hãy cẩn thận! Đó là kiếm vũ của Công tước Hadorious!”

Ngay khoảnh khắc giọng cô vang lên, Hadorious bước tới với những bước chân duyên dáng.

★

Rogue Zandyke đang quan sát mục tiêu của mình từ trong bóng tối của chính hắn. Ánh sáng leo lét từ vài ngọn nến thưa thớt chiếu lờ mờ lên căn phòng trống không, không cửa sổ và chỉ có một lối vào duy nhất. Đó là một ngõ cụt bên trong dinh thự. Và giờ đây, bị nhốt bên trong là nữ anh hùng trẻ tuổi của Liên Minh, người vẫn đang cảnh giác cao độ, Kuchiba Hatsumi.

Cô có một thân hình mảnh mai, trông có vẻ mỏng manh. Thực sự, cô trông không khác gì một cô gái tuổi teen yếu ớt. Nhưng đánh giá cô chỉ qua vẻ bề ngoài sẽ là một sai lầm chết người. Bất chấp vẻ ngoài đó, chính sự hiện diện của cô đã được bao phủ bởi khí chất không thể nhầm lẫn của một nữ kiếm khách bậc thầy. Chiến ý của cô sắc bén đến mức chỉ riêng nó cũng đủ đe dọa chém gục bất cứ ai dám đến gần. Nó tương tự như của Công chúa Trảm Thủ Hoàng Hôn, Titania Root Astel, nhưng tĩnh lặng chứ không khát máu.

Là một phần mở rộng của chính con người họ, khí chất của một kiếm sĩ giống như một cửa sổ nhìn vào nội tâm. Ví dụ, nếu một kiếm sĩ đang tìm kiếm một cuộc chiến, sát khí của họ sẽ dễ dàng nhận ra. Hoặc, ít nhất, nó nên là như vậy. Nhưng có điều gì đó rõ ràng khác biệt với Hatsumi. Mặc dù rõ ràng là cô đang cảnh giác và sẵn sàng chiến đấu, khí chất của cô không hề để lộ điều gì. Phong thái của cô tựa như một mặt gương trong không tì vết, hay một mặt hồ tĩnh lặng tuyệt đối. Mặc dù tỏa ra chiến ý, không có một chút vẩn đục nào của sự khát máu trong đó. Trên thực tế, Rogue không thể cảm nhận được một gợn sóng cảm xúc nhỏ nhất nào. Chiến đấu với cô trong tình trạng này sẽ khiến cô rất khó đọc vị.

Cô mặc quần áo từ thế giới của mình, được trang trí đây đó bằng những đường diềm và đăng ten. Nhưng trái ngược hoàn toàn, cô mang theo một thanh katana thanh lịch mà cô đã đặt làm từ những người lùn. Với mái tóc dài, vàng óng bay phía sau, cô là một cảnh tượng đáng chiêm ngưỡng. Nhưng không có một sơ hở nào trong thế đứng của cô. Như một tấm gương tinh khiết, cô sẽ phản chiếu đối thủ của mình một cách không sai lệch mà không phản bội chính mình. Như một mặt nước phẳng lặng, cô hoàn toàn thanh thản. Kẻ tiếp cận cô sẽ là người tạo ra những gợn sóng—chứ không phải cô.

Xét đến trình độ kỹ năng rõ ràng của cô, Rogue vẫn đang tính toán làm thế nào để giam giữ cô trong khi quan sát. Chủ nhân của dinh thự đã yêu cầu Rogue đích thân đánh giá khả năng của bất kỳ anh hùng nào đột nhập vào dinh thự, nhưng...

Không ngờ họ lại lẻn vào đây dễ dàng như vậy...

An ninh trong dinh thự của công tước rất chặt chẽ và kỹ lưỡng. Ông ta có một đội quân nhỏ gồm những binh lính riêng—mỗi người trong số họ đều là lính đánh thuê được huấn luyện chuyên nghiệp—được bố trí khắp dinh thự. Ngay cả một con mèo cũng không thể lọt qua. Rogue khá chắc chắn rằng ngay cả chính hắn cũng sẽ không dễ dàng đột nhập vào dinh thự như hiện tại. Tuy nhiên, những đứa trẻ này dường như đã vào được một cách dễ dàng. Điều đó cho hắn biết, trước hết, rằng hắn sẽ không thể giam giữ họ như hắn đã tưởng tượng.

Việc canh gác dinh thự thực ra không phải là công việc của Rogue, nên sự lơ là cảnh giác của đám binh lính riêng của công tước không phải là mối quan tâm đặc biệt đối với hắn. Tức là, nó sẽ không phải là mối quan tâm nếu không có cô gái đang đứng trong phòng cùng hắn lúc này. Nhiệm vụ của Rogue cụ thể là thế này: trong trường hợp một anh hùng khác đột nhập vào dinh thự trong nỗ lực giải cứu Elliot, hắn phải bắt giữ anh hùng và đồng đội của họ trong khi nắm bắt được sức mạnh của họ. Nhưng để nhóm này đột nhập vào dinh thự của công tước một cách dễ dàng như vậy, Rogue biết rằng Suimei Yakagi phải ở trong số họ.

Hắn biết rõ rằng Suimei, kẻ lội trong một vực thẳm của ma thuật mà thế giới này không biết đến, gần như miễn nhiễm với mọi hình thức an ninh vật chất. Kỹ năng của cậu, theo đánh giá của Rogue, là cực kỳ quý giá.

Đúng như mình nghĩ, giao đứa trẻ đó cho cậu ta là đúng đắn...

Và nếu Suimei ở đây, điều đó có nghĩa là một người nào đó khác cũng có mặt—Liliana. Một cô gái thông minh, siêng năng như cô sẽ là một đồng phạm xuất sắc trong một nhiệm vụ lén lút như thế này. Rogue đã thoáng thấy cô rồi. Hắn không ngạc nhiên khi thấy mặt cô, nhưng hắn ngạc nhiên khi thấy sự sống và hy vọng đã trở lại trên đó. Cô là một cô gái khác so với lần cuối hắn gặp cô.

Từ những gì hắn có thể thấy, cô cũng đã ngừng sử dụng hắc ma thuật. Hơn nữa, hắn không thể cảm nhận được bất kỳ dấu vết nào của sức mạnh hắc ám đã từng nắm giữ cô một cách chắc chắn trong quá khứ. Từ vùng da quanh miếng che mắt của cô, ngay cả dấu ấn đáng sợ đánh dấu tất cả những người cầu xin nghệ thuật hắc ám cũng đã hoàn toàn biến mất. Dường như cô đã được giải thoát khỏi lời nguyền đó.

Và khi nhận ra điều đó, Rogue bắt đầu cảm thấy may mắn vì đã né được một viên đạn. Công việc của hắn là bắt giữ nữ anh hùng và các đồng đội của cô. Đối phó với tất cả họ cùng một lúc sẽ vừa khó khăn vừa nguy hiểm. Nó cũng sẽ làm cho việc đọc vị chính xác khả năng cá nhân của họ—đặc biệt là của nữ anh hùng—khó khăn hơn đáng kể. Làm việc cùng nhau, họ thậm chí có thể đã trốn thoát khỏi hắn. Tuy nhiên, may mắn cho Rogue, Hatsumi đã một mình lao vào hắn.

Không ngờ cô ấy lại tự mình xông vào như thế này...

Rogue không thể ngừng mỉm cười trước diễn biến bất ngờ này. Đó không phải là một nụ cười nham hiểm, chế giễu. Đó là một nụ cười vui vẻ, cao thượng. Hatsumi đã đến một mình vì cô đã cảm nhận được chiến ý của một kiếm sĩ khác. Rogue rất phấn khích. Đó là lời khen cao nhất mà hắn có thể nhận được. Nhưng hắn cũng nhận thức rõ rằng khả năng của nữ anh hùng không thể bị đánh giá thấp.

Chỉ cần xét đến Elliot Austin của El Meide, các anh hùng được triệu hồi lần này đã vượt xa mức bình thường. Và Hatsumi dường như cũng không phải là ngoại lệ. Thông thường, các anh hùng phần lớn được công nhận là vật chứa sức mạnh của Nữ thần. Và nhìn lại các anh hùng được triệu hồi trong quá khứ, đó hầu như là tất cả những gì họ từng là. Nhưng có điều gì đó khác biệt về thế hệ này—hoặc ít nhất là hai người này. Họ có sức mạnh của riêng mình và đã có những bước tiến lớn trong cuộc chiến chống lại lũ quỷ. Hatsumi biết những kỹ thuật kiếm thuật mạnh mẽ đến mức thách thức lý trí, trong khi Elliot có một năng khiếu đặc biệt cho cả kiếm và ma thuật. Xét đến sức mạnh vốn có của họ, người gánh chịu phần lớn sự ưu ái của Nữ thần là anh hùng của Astel, Reiji, nhưng...

“Mình không thấy hắn...”

Tiếng thì thầm của nữ anh hùng làm Rogue thoát khỏi những suy nghĩ vẩn vơ. Đứng ở chính giữa phòng, cô dường như bối rối khi thấy mình có vẻ như đang ở một mình. Lời nói vừa rồi của cô cho thấy cô biết rất rõ rằng cô không phải là người duy nhất trong phòng. Cô chắc chắn đã cảm nhận được chiến ý mà Rogue đang phát ra—đó là lý do cô đến ngay từ đầu, và tại sao cô đã giải phóng chiến ý sắc bén của riêng mình. Đó là một lực lượng đáng gờm, và ngay cả những đồ đạc tối thiểu trong phòng cũng bắt đầu kêu cọt kẹt khi cô từ từ đẩy nó ra ngoài. Cứ như thể cô đang mời Rogue ra tay bất cứ lúc nào—nếu hắn không làm vậy, cô sẽ sớm tìm thấy hắn với tốc độ này.

Cái này chắc chắn khá là mãnh liệt.

Tình hình đã khơi dậy sự quan tâm của Rogue. Có lẽ đây là định mệnh của hắn với tư cách là một người đi trên con đường của lưỡi kiếm...

Kiếm sĩ bên trong mình muốn chiến đấu.

Nhưng dường như đó là một thời điểm tồi tệ để suy nghĩ đó lướt qua tâm trí hắn. Cảm nhận được sát khí của nữ anh hùng đột nhiên dâng trào, Rogue nhanh chóng lao từ bóng tối này sang bóng tối khác để thoát đi.

“Kia!”

“...!”

Không một khoảnh khắc sau, thanh katana của Hatsumi chém xuống nơi Rogue vừa đứng. Dường như cô đã cảm nhận được sự thay đổi tinh tế trong cảm xúc của hắn và sau đó là chiến ý của hắn, điều này đã tiết lộ vị trí của hắn.

Và bây giờ khi cô đã xác định rõ nguồn gốc của chiến ý đã lẩn tránh cô bấy lâu nay, Hatsumi sửa lại thế đứng và nói một cách mạnh mẽ.

“Tôi không biết anh là ai, nhưng anh khá giỏi trong việc che giấu khí tức của mình, phải không? Rất đáng khen ngợi.”

“...Được một anh hùng cứu thế khen ngợi là một vinh dự.”

Phán đoán rằng không còn lý do gì để che giấu hoàn toàn bản thân, Rogue lên tiếng từ trong bóng tối. Sau khi hắn thành thật chấp nhận lời khen của cô, Hatsumi đứng thẳng người như để tỏ lòng kính trọng đối thủ.

“Vậy thì anh chắc đã biết tôi là ai... Nhưng cho phép tôi tự giới thiệu với anh với tư cách là một kiếm sĩ. Tên tôi là Kuchiba Hatsumi. Nếu anh không phản đối, tôi cũng muốn được biết tên của anh.”

Hatsumi tự giới thiệu theo đúng nghi thức kiếm đạo, nhưng dù rất đau lòng, Rogue không thể đáp lại cử chỉ đó. Sự im lặng của hắn đã cho Hatsumi biết những gì cô cần biết, và cô sau đó lại lên tiếng với một giọng có phần thất vọng.

“...Vậy là anh sẽ không cho tôi vinh dự đó, hử?”

“Nếu đây là một trận đấu bình thường, tôi sẽ rất vui lòng. Nhưng trong hoàn cảnh hiện tại, tôi phải từ chối. Tôi có nhiệm vụ không được tiết lộ bản thân.”

“Trong trường hợp đó...”

Hatsumi cúi đầu buồn bã. Dường như cô khá thất vọng về diễn biến này, nhưng tinh thần có vẻ thấp của cô đột nhiên bùng nổ thành một luồng chiến ý.

“Vậy thì không có lý do gì phải dè dặt, phải không?!”

Ngay khoảnh khắc cô hét lên, Hatsumi vung thanh katana của mình từ nơi cô đang đứng. Rogue ở ngoài tầm với của lưỡi kiếm trần của cô, nhưng bất ngờ, hắn cảm nhận được nguy hiểm sắp xảy ra từ nó. Hắn cúi thấp người trong bóng tối và nghe thấy thứ gì đó đập vào bức tường ngay sau lưng mình.

“—!”

Hatsumi vẫn đứng yên tại chỗ, mắt nhắm lại, như thể cô là một tượng đài sống cho đòn tấn công cô vừa tung ra. Dám nhìn đi chỗ khác một lúc, Rogue liếc qua vai. Trên tường hằn một vết cắt ngọt lịm, như thể bị một lưỡi kiếm sắc bén xẻ qua.

“Đây là...”

Đó là một màn trình diễn hoàn hảo về kỹ năng dùng kiếm được đồn đại của Hatsumi. Người ta nói rằng toàn bộ quân đội Liên Minh đã kinh ngạc trước những nhát chém của cô không bị giới hạn bởi chiều dài vật lý của thanh kiếm. Cô sử dụng một kỹ thuật phán xét mọi thứ trước mặt và trừng phạt nó bằng công lý của lưỡi kiếm. Đó là...

“Phải, đây là định nghĩa của một bí kỹ sát nhân.”

Nghe như thể Rogue đang đáp lại lời khen của Hatsumi trước đó, nhưng cô không hề tự hào về điều đó. Thay vào đó, cô lắc đầu với một nụ cười khiêm tốn.

“Còn lâu mới được. Nếu anh nghĩ đó là một bí kỹ sát nhân, anh sẽ ngã ngửa nếu thấy ai đó như bố tôi ra tay đấy.”

Rogue có thể cảm nhận rằng sự khiêm tốn của cô không phải là nói đùa. Và nếu những gì cô đang nói là sự thật, thì cha của nữ anh hùng đã vượt qua cả khả năng phi thường của cô. Nghĩ đến đó, Rogue có thể cảm thấy máu mình lạnh đi. Nó giống như cảm giác ớn lạnh mà một chiến binh lành nghề sẽ cảm thấy chạy dọc sống lưng khi cảm nhận được nguy hiểm.

“Nếu đó không phải là một lời nói khoác... thì ông ấy hẳn phải là một người đàn ông đáng sợ.”

“Ông ấy đúng là vậy; anh không cần phải tin lời tôi đâu. Ông ấy không giống một người nào đó mà tôi biết, nhưng ông ấy đã vượt xa giới hạn của con người từ lâu. Quan trọng hơn...” Ở đó, Hatsumi dừng lại và bắt đầu nhìn quanh phòng như thể đang tìm kiếm thứ gì đó. “Kỹ thuật này của anh khiến anh trở nên vô hình có một chút điên rồ, nhưng... không phải loại đó thường sẽ yếu dần đi một khi sự hiện diện của anh bị phát hiện sao? Làm thế nào mà anh vẫn duy trì được nó?”

“Tôi xin lỗi, nhưng tôi không thể tiết lộ bí mật, anh thấy đấy...”

“Tất nhiên là không rồi.”

Hatsumi có thể hiểu được chừng đó, và không hỏi thêm nữa. Cô biết yêu cầu ai đó tiết lộ một bí kỹ là một yêu cầu quá cao. Nếu cô thực sự muốn biết, cô sẽ phải hỏi bằng thanh kiếm của mình và làm sáng tỏ câu trả lời khi cả hai giao đấu.

Tuy nhiên, Rogue dường như không nghĩ rằng nó sẽ dễ dàng như vậy. Hắn rất giỏi giữ bí mật, và không có ý định tiết lộ một bí mật mà hắn đã tự mình trau dồi. Hắn không phải tự nhiên mà có được danh hiệu “Kiếm Sư của Cô Ảnh”. Nhưng hắn không thể nói chắc rằng mình sẽ không bị lật ngược thế cờ. Hắn đang đối đầu với một anh hùng, sau cùng.

Còn về Hatsumi, bộ quần áo kỳ lạ và mái tóc vàng của cô bay phấp phới khi cô quay người mạnh mẽ, quét khắp căn phòng. Cô liên tục di chuyển để tìm kiếm đối thủ, và chuyển động của cô uyển chuyển như nước khi cô quay từ hướng này sang hướng khác.

Đây có thể là một công việc vất vả đây...

Khi ý nghĩ đó lướt qua tâm trí hắn, Rogue không thể không nở một nụ cười trên môi.

★

Sau cánh cửa đóng kín trong dinh thự của công tước, Hatsumi cầm sẵn thanh katana ngang tầm mắt, cảnh giác với một đối thủ mà cô chưa thể nhìn thấy. Cô là một môn sinh kiêu hãnh của trường phái Kuchiba thuộc Phantom Sword of the Kurikara Dharani. Ngay cả trong tình huống như vậy, cô cũng sẽ không hạ thấp cảnh giác. Và cô cũng sẽ không để cảm xúc cản đường mình. Ngay bây giờ, trái tim cô đang tập trung vào một và chỉ một điều—thanh kiếm của mình.

Khi Hatsumi tiếp tục lùng sục căn phòng để tìm đối thủ, cái bóng của cô nhảy múa xung quanh, phản chiếu chuyển động của cô. Cô biết hắn có khả năng đang ẩn náu ở đâu đó trong bóng tối, nhưng vì cô không có sức mạnh của một pháp sư, cô không thể xác định được ở đâu. Có những giá nến trên mỗi bốn bức tường của căn phòng, tạo ra nhiều bóng đổ ở mọi hướng. Cô biết bất kỳ cái nào trong số chúng cũng có thể đang che giấu đối thủ của mình. Một kỹ thuật như vậy cực kỳ bí ẩn đối với cô, nhưng có lẽ đây là điều bình thường đối với những người điều khiển các bí ẩn.

Cô tiếp tục xoay vòng, ánh nến lờ mờ lấp lánh trên lưỡi kiếm mithril dài của cô. Lý do Hatsumi đã tự mình xông vào đây ngay từ đầu là vì cô đã cảm nhận được sự hiện diện của một kiếm sĩ khác. Đó chỉ là một tia lóe lên, giống như một lời mời ai đó đến tìm nó, điều này đã khơi dậy sự quan tâm của cô. Cô đã đáp lại với tư cách là một kiếm sĩ và đến một mình để chiến đấu, nhưng khi đến phòng, đối thủ của cô lại biến mất một cách bí ẩn. Hắn dường như không ở đâu cả và che giấu sự hiện diện của mình, điều này khiến có vẻ như hắn không muốn một cuộc chiến công bằng.

Là một kiếm sĩ, Hatsumi có phần không hài lòng, nhưng cô không nghĩ đây là một kịch bản tồi tệ nhất. Từ cuộc trò chuyện ngắn ngủi của họ, cô có thể nói rằng đối thủ của mình thực sự là một kiếm sĩ kiêu hãnh, vì vậy ngay cả khi họ không có một cuộc chiến đúng nghĩa, cô không nghĩ hắn sẽ làm bất cứ điều gì đi chệch khỏi con đường đó. Điều đó cũng có nghĩa là, ngay cả khi hắn bị đánh bại một cách công bằng, hắn cũng sẽ không có bất kỳ hối tiếc hay giữ bất kỳ mối hận thù nào về nó. Và đã gặp được một đối thủ như vậy, Hatsumi cảm thấy biết ơn.

Giọng nói đó... Chắc là một ông già khó tính nào đó, hử?

Từ những gì cô nghe được về giọng nói của hắn, cô ước tính rằng đối thủ vô hình của mình khoảng tuổi cha cô. Tất nhiên, không công bằng khi so sánh bất kỳ ai với người cha trẻ trung bất thường của cô, người luôn có vẻ trẻ trung bất chấp tuổi tác, nhưng giọng điệu nghiêm túc và điềm tĩnh của người đàn ông này không khác gì cha cô.

Sức mạnh thực sự không được đo bằng sức mạnh thể chất đơn thuần. Dù Hatsumi có giải phóng bao nhiêu chiến ý, người đàn ông này vẫn giữ được sự điềm tĩnh và ẩn mình một cách hoàn hảo, không tạo ra một gợn sóng nào có thể phản bội vị trí của hắn. Thậm chí không có một chút sợ hãi nào trong giọng nói của hắn khi hắn nói chuyện với cô. Cô đã thực hiện một nước cờ táo bạo với một đòn tấn công mở màn để cố gắng đẩy hắn ra khỏi bóng tối, nhưng hắn đã giữ được sự bình tĩnh và vỏ bọc của mình ngay cả lúc đó.

Cô vẫn không biết hắn đang trốn ở đâu, nhưng không phải là cô không có cách đối phó với những kỹ thuật như thế này. Chúng khá là phi thường ở thế giới này, nhưng ở thế giới mà cô đến, có một trường phái kiếm thuật nào đó tương tự dựa trên việc làm cho mọi thứ có vẻ như vô hình.

“Kiếm Vô Thanh của Tĩnh Các... Ít nhất thì cái này vẫn tốt hơn là bị những phát bắn im lặng đó nhắm vào mình, hử?”

Giống như Phantom Sword of the Kurikara Dharani, Kiếm Vô Thanh của Tĩnh Các là một trong những trường phái kiếm thuật được tính trong Ngũ Đại Ẩn Vương Kiếm của Nhật Bản. Để thoát khỏi lệnh cấm tập luyện võ thuật ở Nhật Bản sau chiến tranh của SCAP, Ngũ Đại Ẩn Vương là những trường phái kiếm thuật bất thường đã tự ẩn mình khỏi công chúng và vẫn duy trì như vậy cho đến ngày nay. Theo những gì Hatsumi hiểu, đó là Bất Động Nghiêm của trường phái Phantom Sword of the Kurikara Dharani; Kiếm Vô Thanh của trường phái Tĩnh Các; Yến Phi của trường phái Phi Thiên Pháp Nghi; Viêm Kiếm Tốc của Huyễn Hỏa Song Kiếm Phái; và Thiên Băng của trường phái Inugami.

Và một trong số đó đặc biệt hiện lên trong tâm trí lúc này, vì Kiếm Vô Thanh của Tĩnh Các bao gồm một hệ thống các kỹ thuật tương tự như những gì đối thủ hiện tại của cô đang sử dụng.

“Kiếm Vô Thanh là một trường phái hoàn toàn im lặng—theo nhiều nghĩa. Những đòn tấn công của nó, dường như không có hình dạng, hình thù, âm thanh, hay thậm chí là sát khí, bay ra từ hư không như thể được bắn từ cây cung của một xạ thủ thiện xạ.”

Kiếm Vô Thanh, theo một nghĩa nào đó, là một trường phái kiếm thuật bắn tỉa. Ở mỗi và mọi bước ngoặt của lịch sử qua các thời đại, nó là thanh kiếm của sát thủ đã đẩy những kẻ phản diện của thế giới vào bóng tối của sự lãng quên. Đó là sức mạnh của Kiếm Vô Thanh. Hatsumi đã được kể rằng, ở mức độ cực đoan nhất, đó là một thanh kiếm thực sự dường như bay trong không khí khi nó chặt đầu hoặc đâm vào tim mục tiêu của mình trong một đòn tấn công duy nhất không sai lệch.

Hiện tại không có nỗi kinh hoàng bay lượn nào đang nhắm vào cô. Nhưng với ranh giới giữa ánh sáng và bóng tối dao động với mỗi lần nhấp nháy của những ngọn nến trên tường, những nhát kiếm đang lao tới cô từ dường như bất cứ đâu. Việc cô không thể nhìn thấy thanh kiếm tạo ra chúng khiến nó gần như nguy hiểm như Kiếm Vô Thanh.

Trong khi Kiếm Vô Thanh làm điên đảo các giác quan bằng cách che giấu ý định của người dùng, người đàn ông này thực sự đã ẩn mình... Đúng như mình nghi ngờ, hắn chắc chắn cũng đang sử dụng ma thuật...

Trong khi né các đòn tấn công của đối thủ, Hatsumi cố gắng làm sáng tỏ các kỹ thuật của hắn trong đầu. Bất kỳ kiếm sĩ nào đáng giá cũng có thể che giấu sự hiện diện của mình ít nhất đến một mức độ nhất định. Nhưng cách người đàn ông này làm cho mình hoàn toàn vô hình là không tự nhiên, ngay cả đối với một kiếm sĩ bậc thầy. Nó phải là ma thuật. Trên hết, xét đến sự sắc bén của các đòn tấn công và thời điểm của chúng...

Đối thủ của mình khá lành nghề. Điều này có nghĩa là hắn ngang cơ với mình sau khi nhận được ân sủng thần thánh của việc triệu hồi anh hùng không? Cái gì thế? Hoàn toàn không công bằng. Kiểu như, gian lận không thể tả.

Hatsumi bắt đầu cằn nhằn trong lòng. Tuy nhiên, nếu nhìn vào bức tranh lớn hơn ở đây, cô mới là người đang “gian lận” khi cô có một nguồn sức mạnh thứ hai. Dù vậy, sự bất mãn càu nhàu như vậy khi đối đầu với một đối thủ mạnh bất ngờ là điều bình thường.

Điều thực sự không ổn với cô trong tình huống này là...

Đúng như mình nghĩ, hắn đang nương tay. Không có sát khí thực sự trong những đòn tấn công này. Đây có lẽ là cảm giác của một thanh kiếm gỗ...

Mặc dù đây được cho là một trận chiến thực sự, đối thủ của cô lại tỏa ra một chiến ý không hề có khát máu. Trên hết, những nhát chém mà cô đang chặn không có sức nặng của một lưỡi kiếm kim loại phía sau. Cảm giác giống như cô đang có một trận đấu tập trong võ đường hơn là một trận chiến thực sự. Mọi thứ được ném vào cô không gì khác ngoài một bài kiểm tra.

Có khả năng người đàn ông này chỉ đơn giản là đang câu giờ cô, ngăn cô giải cứu Elliot. Nhưng vì hắn chỉ đối đầu với cô mà không phải toàn bộ nhóm, cô không thể chắc chắn.

“Nếu anh không nghiêm túc với tôi, tôi sẽ phải đảm bảo rằng anh sẽ nghiêm túc.”

“Tôi đã hy vọng cô có thể bỏ qua điều đó. Nếu cả cô và tôi đều nghiêm túc, Anh hùng-dono, chuyện này sẽ không kết thúc một cách lặng lẽ đâu.”

“Chà, chà... Mặc dù đối thủ của anh là một anh hùng mà người dân thế giới này dường như đang đặt hy vọng vào?”

“Tất nhiên.”

“Điều đó chỉ càng làm tôi muốn khiến anh phải nghiêm túc hơn thôi.”

Hatsumi chuyển từ thế phòng thủ sang thế tấn công. Chờ đợi nhát chém tiếp theo lao tới từ ngưỡng cửa giữa bóng tối và ánh sáng, cô tấn công vào nguồn gốc của nó. Giống như đòn tấn công đầu tiên của cô, cô không thể cảm thấy nó kết nối với bất cứ thứ gì, nhưng...

“Cái—?”

Ít nhất cô cũng đã có thể làm mục tiêu của mình ngạc nhiên. Hắn có lẽ bối rối vì thanh kiếm mà hắn nghĩ rằng sẽ va chạm với của cô đột nhiên ở một nơi khác. Không thể nhầm lẫn được; khoảnh khắc thanh kiếm của hắn đáng lẽ phải chạm vào của Hatsumi, hắn đã thấy một ảo ảnh mờ ảo của rỉ sét khi nó biến mất.

Đó là Visions of Rust của Phantom Sword of the Kurikara Dharani—một kỹ thuật sử dụng chiến ý của Hatsumi để tạo ra một ảo ảnh của lưỡi kiếm của cô, khiến đối thủ mất dấu của vật thật. Và giác quan của người dùng càng sắc bén, ảo ảnh càng bắt mắt.

“Đó là... Thanh kiếm này là...”

Kiếm sĩ trong bóng tối không thể nhìn thấu kỹ thuật và vô tình lẩm bẩm trong sự hoang mang. Visions of Rust tạo ra một ảo ảnh tương tự như lớp gỉ của đồng—lớp gỉ màu xanh ngọc bọc nhiều đồng xu mười yên và các bức tượng Phật lớn. Ảo ảnh mà kỹ thuật tạo ra sẽ bắt chước ánh lấp lánh của thép—hoặc, trong trường hợp của Hatsumi, là mithril—để thu hút ánh mắt của đối thủ, sau đó vỡ vụn như lớp gỉ của đồng hoặc rỉ sét của sắt. Đó là nơi nó có tên của mình.

“Anh có một thanh kiếm vô hình. Tôi có một nhát chém không thể thấy. Giờ thì, tôi tự hỏi cái nào mạnh hơn?”

“Heh...”

Hatsumi nghe thấy âm thanh có vẻ hài lòng và thích thú từ đối thủ của mình. Dường như kỹ thuật kỳ lạ của cô đã khơi dậy thêm sự quan tâm của hắn với tư cách là một kiếm sĩ. Con đường của những người theo đuổi võ thuật tự nhiên dẫn họ đến việc cạnh tranh và thử thách lẫn nhau.

“Mình đã trau dồi kỹ năng của mình tốt đến mức nào? Liệu cái này có tác dụng với đối thủ của mình không?”

Tâm trí của một kiếm sĩ luôn sống động với những suy nghĩ như vậy. Và đối thủ của Hatsumi vừa mới tỏ ra rất quan tâm đến lưỡi kiếm của cô. Khoảnh khắc cô nhận ra điều đó...

“Tâm ta là ảo ảnh của lưỡi kiếm, và trở thành kỹ thuật để phá vỡ tam độc làm ô uế trái tim con người. Vứt bỏ thân xác ta như một tảng đá, và dâng hiến cuộc đời ta cho Kurikara vững chãi...”

Làm dịu trái tim mình trong một khoảnh khắc, cô niệm đà-la-ni. Đó là một câu thần chú ban đầu được sử dụng để ca ngợi Bất Động Minh Vương, nhưng những lời cô vừa tụng không có sức mạnh thần bí nào. Tuy nhiên, vì Bất Động Minh Vương là một vị thần phẫn nộ, ngài tự nhiên ngự trong những thanh kiếm. Và vì ngài là một Minh Vương, người ta nói rằng bất kỳ lưỡi kiếm nào ngài sở hữu đều chứa đựng sự huyền bí của chân lý.

Trái tim của Hatsumi sau đó đã hoàn toàn lắng đọng. Thấy sự im lặng của cô là một cơ hội, đối thủ của cô di chuyển từ những bóng tối chập chờn. Khoảnh khắc cô cảm nhận được hắn đang đến, cô nâng lưỡi kiếm của mình và âm thanh của kim loại va vào kim loại tấn công tai cô. Phải dùng cả hai tay để chặn lại sức nặng vô hình đang tấn công cô.

Để ngăn nó đẩy cô lùi lại, cô đã sử dụng kỹ thuật Dripping Snow của Phantom Sword of the Kurikara Dharani. Theo cách một cành cây sẽ bật trở lại khi tuyết tích tụ bắt đầu rơi xuống, Hatsumi tạm thời thả lỏng sức mạnh của mình và cho phép lưỡi kiếm của đối thủ trượt xuống của cô. Và sau đó, tập trung toàn bộ sức mạnh vào lõi của mình, cô unleashing một tiếng gầm lớn.

“HAAAAAH!”

Khi lưỡi kiếm của hắn trượt đi, Hatsumi giải phóng toàn bộ sức mạnh mà cô đã tích lũy. Xoay cánh tay của mình, cô xoay một vòng tuyệt đẹp quanh thanh kiếm của hắn và chém vào nơi cô ước tính vai phải của hắn nên ở đó. Tuy nhiên, như dự đoán, không thể nắm bắt được vị trí của đối thủ, nhát chém của cô đã trượt mục tiêu. Cô khá chắc chắn mình đã chém vào nơi một người bình thường sẽ ở, nhưng lưỡi kiếm của cô chỉ chém vào bóng tối.

Vì đã chém hụt, cô đã để lại sơ hở trong cú vung kiếm của mình, nhưng ánh nến không hề rung động. Đối thủ của cô sẽ không bất cẩn nhảy ra tấn công cô. Vì cô đã bắt đầu nắm bắt được cách thức của hắn, hắn phải cẩn thận hơn bây giờ. Hắn đã thấy lưỡi kiếm của cô đang đến—nó cắt một đường màu đỏ trong không khí khi phản chiếu ánh nến. Nhưng hắn vẫn thận trọng và né nó thay vì chặn nó. Cách hắn nhảy múa quanh căn phòng thiếu sáng giống như một màn biểu diễn võ thuật một người, và Hatsumi vẫn chưa bắt được hắn. Tất cả những gì cô có thể làm bây giờ là tiếp tục vung kiếm cho đến khi cô rút được máu. Cô biết nếu cô dồn hết tâm trí vào nó, cô có thể chém đôi cả một giọt nước hay một viên sỏi. Về kỹ thuật cô cần để làm điều đó...

“Nếu tôi không bắt được anh, thì tôi sẽ phải chém cả căn phòng này, hử?”

Với một giọng nói mạnh mẽ, Hatsumi truyền một chút khí chất của Bất Động Minh Vương vào bản thân.

“HAAAAAAAAH!”

Summit of Zen, the Long Sword of Enlightenment của Phantom Sword of the Kurikara Dharani.

Một nhát chém có thể vươn tới cả cõi vĩnh hằng cắt xuyên qua căn phòng cho đến khi nó không còn nhận ra được nữa.

★

Trong khi nhóm của Suimei đang tìm kiếm trong dinh thự, Hatsumi đã tách khỏi họ dường như để theo đuổi nhiệm vụ của riêng mình. Cô đã vào một căn phòng cụ thể, nhưng khi Suimei và những người khác cố gắng theo sau, cô đã không còn ở đâu. Có lẽ cô đã tìm được đường vào sâu hơn trong dinh thự, nhưng cứ như thể cô đã tan vào không khí. Với nguồn lực của họ, có lẽ sẽ không mất quá nhiều công sức để tìm thấy cô, nhưng...

“Chà, làm thế thì hơi thô lỗ, hử?”

Hatsumi đã cố tình rời đi một mình. Điều đó chỉ có thể là vì cô tin rằng chỉ mình cô là đủ để xử lý bất cứ điều gì cô sắp đối mặt. Nếu Suimei vẫn đi theo cô, điều đó sẽ giống như nói rằng cậu không tin tưởng vào cô. Nhưng cậu có niềm tin vào người bạn thời thơ ấu của mình, và vì vậy đã nhanh chóng từ bỏ ý định đó.

Tuy nhiên, Titania lại có một nếp nhăn rõ rệt trên trán.

“Cậu nghĩ sao, Suimei?”

“Không nghĩ nhiều lắm. Đi thôi.”

“Đi, ý là... bỏ cô ấy lại?”

“Chúng ta đến đây vì một lý do, phải không? Để giải cứu Elliot.”

“Nhưng nếu chúng ta đi, thì Hatsumi-sama sẽ...”

Titania đang ép vấn đề vì lo lắng cho Hatsumi, nhưng Suimei trả lời như thể điều đó hoàn toàn không cần thiết.

“Hatsumi sẽ ổn thôi. Cậu ấy đã chẻ đôi một tướng quỷ ở Liên Minh—chúc may mắn cho bất cứ ai cố gắng hạ gục cậu ấy. Bên cạnh đó, cậu ấy đã tự mình chạy đi.”

Đúng là Hatsumi đã lao đầu vào bất kỳ cuộc chiến nào phía trước theo ý muốn của riêng mình. Titania ngạc nhiên khi biết cô có một mặt hiếu chiến. Cô luôn có vẻ rất bình tĩnh và hiền lành, nhưng dòng máu nóng chảy trong gia đình cô. Khoảnh khắc cô đặt mục tiêu vào một đối thủ mạnh, cô muốn chiến đấu với họ. Cô giống hệt cha mình, Kiyoshiro, về mặt đó; cả hai đều tin rằng cách duy nhất để đạt được sức mạnh là tích cực theo đuổi nó.

Nhưng không có điều nào trong số này có thể mang lại sự an ủi cho Titania.

“Dù vậy, không phải sẽ tốt hơn nếu chúng ta tìm Hatsumi-sama trước sao?”

“Nếu đối thủ của cậu ấy thực sự nguy hiểm đến thế, cậu ấy sẽ kết thúc bằng việc chém nát cả dinh thự này. Bên cạnh đó, có lẽ đó sẽ là một sự lãng phí thời gian khổng lồ. Cậu ấy có thể chạy về trước khi chúng ta tìm thấy cậu ấy, cô biết không?”

“Cả dinh thự, cậu nói sao...?”

“Tớ hoàn toàn tin rằng cậu ấy sẽ và có thể làm được... Mặc dù, vâng, ý nghĩ đó thật đáng sợ.”

Suimei lè lưỡi, ôm lấy vai và run rẩy một cách cường điệu. Cậu trông như đang nói đùa, nhưng những gì cậu nói là sự thật. Với một cú vung katana, Hatsumi có thể chém nát toàn bộ dinh thự ba tầng. Bất kỳ ai có đầu óc minh mẫn đều có thể nói rằng một kỳ công như vậy là không thể, nhưng đó đơn giản là mức độ sức mạnh phi lý mà các bậc thầy kiếm thuật thực sự nắm giữ. Hatsumi là người thừa kế của một người đàn ông có thể chẻ đôi một tòa nhà chọc trời theo chiều dọc chỉ bằng một đòn. Một dinh thự đơn thuần sẽ là trò trẻ con đối với cô.

Và vì trường hợp là như vậy, sẽ tốt hơn cho mọi người khác nếu ưu tiên tìm kiếm Elliot. Nếu họ dành thời gian tìm kiếm Hatsumi thay vào đó, họ sẽ không bao giờ hoàn thành được những gì họ đến đây để làm. Hơn nữa...

“Nếu Hatsumi làm xong việc của mình và chúng ta vẫn chưa tìm thấy cậu tóc vàng vào lúc cậu ấy quay lại, ai biết cậu ấy sẽ làm gì chúng ta...”

“Chà, nếu cậu đã khăng khăng, thì tôi sẽ không phản đối thêm nữa...”

Không thể che giấu sự kinh ngạc của mình, Titania chỉnh lại chiếc áo choàng cao cổ và đi xuống hành lang. Suimei theo sau cô, nhưng nhanh chóng nhận ra Liliana chưa hề nhúc nhích. Như thể cô cũng lo lắng, cô vẫn đang nhìn chằm chằm vào cánh cửa mà Hatsumi đã biến mất qua đó.

“Liliana, có chuyện gì vậy?”

“Không... có gì.”

“Tớ nghe cậu nói vậy, nhưng trông cậu chẳng giống không có gì cả.”

Liliana sau đó loạng choạng tiến về phía trước, mở cửa, và nhìn kỹ vào căn phòng trống. Sau khi xác nhận rằng thực sự không có ai bên trong, cô lặng lẽ đóng cửa lại và giải thích.

“Ở đâu đó trong dinh thự... Tôi cảm nhận được một sự hiện diện... rất giống với ma thuật của đại tá.”

“Của Rogue-san?”

“Vâng. Nó kiểu như... có cùng cảm giác... hoặc...”

Liliana đang thiếu chính xác một cách bất thường. Cô gần như lúng túng tìm từ, điều này cho Suimei một cảm giác về sự cô đơn sâu sắc bên trong cô. Nỗi khao khát cha nuôi khiến cô đặc biệt nhạy bén với sự hiện diện của ông, nhưng dường như cô không thể tự mình thừa nhận đó là ông.

“Vậy cậu muốn làm gì? Đi xem thử không?”

“Không... Hãy ưu tiên... việc tìm kiếm anh hùng.”

“Được rồi.”

Và thế là, với nhiệm vụ đã được thống nhất, mọi cuộc nói chuyện về sự biến mất của Hatsumi đã kết thúc và cả ba người họ lại bắt đầu di chuyển xuống hành lang. Họ tiến lên một cách thận trọng, cảnh giác với xung quanh. Và cuối cùng, Suimei gọi Titania, người đang dẫn đầu nhóm.

“Tia, cô có biết nhiều về dinh thự này không?”

“Ta đã đến thăm nó một lần trước đây, nhưng nội thất đã thay đổi khá nhiều kể từ đó. Có khả năng nó đã được sửa đổi tùy tiện mà không có sự cho phép của hoàng gia, nhưng... nói chung...”

Cô ấy biết một chút về nó. Là một công chúa, cô biết đủ mọi thứ về các quý tộc quan trọng hơn. Dường như nơi ở của họ đều được thiết kế theo một tiêu chuẩn nào đó, vì vậy chúng không khác nhau nhiều trong cấu trúc của chúng. Tuy nhiên...

“Suimei, ta không có cách nào để xác định các căn phòng ẩn. Liệu đó có phải là điều cậu có thể làm được không?”

“Tớ đã kiểm tra từ khi chúng ta mới vào, nên sẽ không có vấn đề gì. Thực ra, tớ cảm thấy lạ là tớ chưa tìm thấy cái nào. Tớ mong một kẻ xấu sẽ có nhiều hơn chỉ là một hầm rượu và tầng hầm.”

“Vậy sao? Vậy thì—”

Khoảnh khắc cô chuẩn bị nói điều gì đó, mạng lưới giám sát ma thuật của Suimei đã phát hiện ra điều gì đó.

“Dừng lại.”

“?!”

“...”

Nghe thấy giọng nói lạnh lùng đột ngột của Suimei, Titania đứng sững lại. Liliana, mặt khác, biết chính xác giọng điệu đó trong giọng nói của cậu có nghĩa là gì và lặng lẽ rút ra một cây trượng nhỏ, gọn gàng từ tay áo.

Hành lang kết thúc bằng một bức tường thẳng trước mặt họ trước khi rẽ trái.

“Có... ai đó ở phía trước sao?”

“Quanh góc rẽ. Nhưng họ dường như không di chuyển. Có lẽ họ đang phục kích.”

“Chúng ta... nên làm gì?”

“Chà, tất cả những gì chúng ta có thể làm là tiến về phía trước. Chúng ta sẽ tìm ra cách khi đi.”

Nếu có ai đó đang phục kích, điều đó có nghĩa là chiến dịch lén lút nhỏ của họ đã bị phát hiện. Có một sự e ngại nhất định khi tiếp tục trong hoàn cảnh này, nhưng miễn là họ không biết ai đang ở phía trước, họ không thể mù quáng tấn công. Và không xác nhận được tình trạng của Elliot, họ thậm chí còn chưa có lý do chính đáng để xâm nhập. Cũng không thể biết ai khác có thể có mặt trong dinh thự. Trong trường hợp xấu nhất, nếu họ tấn công trước, công tước có thể tuyên bố rằng họ đã đột nhập vào dinh thự của ông ta với ý định xấu xa. Điều đó sẽ chỉ làm mọi chuyện thêm rắc rối. Tất nhiên, cũng có khả năng họ có thể bị tấn công ngay khi họ rẽ qua góc, nhưng Suimei đã thực hiện các biện pháp phòng thủ để cố gắng che chắn họ khỏi mọi nguy hiểm có thể xảy ra.

Và đúng như Suimei đã nói, có một người đang chờ họ khi họ rẽ qua góc—một cô hầu gái duy nhất với vẻ mặt taciturn. Thấy cô, Suimei bắt đầu tiếp cận cô với một không khí nhẹ nhõm, nhưng vì lý do nào đó, Titania đã giữ cậu lại.

Sau một khoảnh khắc im lặng kéo dài, cô hầu gái nghiêm khắc nói với họ.

“Đây là dinh thự của Công tước Lucas de Hadorious. Vào đây mà không có lời mời từ Đức Ngài và lén lút xung quanh như vậy... Các người là ai? Kẻ trộm và những tên cướp vặt?”

“Ta là công chúa hoàng gia đầu tiên của Vương quốc Astel, Titania Root Astel,” Titania trả lời bằng một giọng điệu nghiêm khắc không kém. “Nếu ngươi nghi ngờ danh tính của ta, thì ta sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chứng minh nó bằng hai thanh kiếm này. Đã hiểu chưa?”

Titania giương cao chiến ý của mình như một ngọn cờ khi cô tự giới thiệu. Công chúa được biết đến là một thành viên của Thất Kiếm, sau cùng. Và dường như nó đã có tác dụng. Cô hầu gái thừa nhận màn thể hiện khí chất hoàng gia của cô và quỳ xuống tại chỗ.

“Thần xin lỗi sâu sắc nhất, thưa Điện hạ. Thần chỉ là một người hầu đơn giản được thuê trong dinh thự này. Thần khiêm tốn cầu xin sự tha thứ của người vì lời xúc phạm thô lỗ khi thậm chí còn cho rằng người có thể là một tên trộm.”

“Ta đến đây vì ta nghe nói rằng anh hùng Elliot Austin đang ở trong dinh thự này. Cậu ta có ở đây không?”

Titania hỏi cô hầu gái mà không hề nương tay chút nào. Nghe như thể giọng điệu của cô muốn truyền đạt rằng cô sẽ không chấp nhận bất cứ điều gì kém hơn một câu trả lời đầy đủ. Cô thực sự không mong đợi cô hầu gái sẽ hợp tác, nhưng...

“Về vấn đề đó, tôi đã được chủ nhân ra lệnh. Mời đi lối này.”

“Ồ?”

Đó thực sự không phải là một câu trả lời, nhưng nó có thể còn hữu ích hơn thế. Suimei và Liliana cũng bối rối không kém trước diễn biến này, nhưng Titania vẫn giữ bình tĩnh khi cô khuyến khích cô hầu gái dẫn đường. Sau đó cô quay sang hai người bạn đồng hành của mình.

“Suimei, chúng ta hãy tiếp tục.”

“Nếu cô nghĩ điều này ổn, thì nó ổn, nhưng...”

Suimei không thể rũ bỏ những nghi ngờ của mình về tình hình hiện tại, nhưng tạm thời, cậu quyết định tin tưởng Titania và theo sau cô. Sau đó, cậu quay sang hỏi cô hầu gái.

“Vậy, cô gái, cô có ý gì khi nói rằng cô đã được ra lệnh?”

“Trong trường hợp Điện hạ Titania xuất hiện trong dinh thự, Đức Ngài đã nói với tôi rằng tôi không nên giấu giếm điều gì với người.”

Vậy là cô ấy chỉ đơn giản làm theo những gì được bảo. Suimei liếc nhìn Titania một cách thờ ơ và thấy mắt cô nheo lại vì không hài lòng. Cậu biết rõ rằng cô không ưa công tước, nhưng thay vì họ có mối quan hệ không tốt, có vẻ như sự thù địch chủ yếu là một phía.

“Điều này có nghĩa là công tước đã lường trước được sự xuất hiện của ta?”

“Tôi chỉ được hướng dẫn cách xử lý tình huống nếu nó xảy ra. Tôi phải nói rằng, tôi khá ngạc nhiên khi thấy người thực sự đã đến, thưa Điện hạ.”

Mặc dù những gì cô nói, vẻ mặt taciturn của cô hầu gái không hề phản bội một chút ngạc nhiên nào. Là một người hầu của một quý tộc, cô có lẽ đã được huấn luyện để giữ bình tĩnh.

“Ta hiểu rồi. Ít nhất điều đó có nghĩa là ông ta đã lường trước rằng chúng ta sẽ đột nhập vào dinh thự.”

Công tước đã giam giữ Elliot, vì vậy chỉ có thể hợp lý khi cho rằng ai đó có thể đến để cứu cậu. Titania là người hộ tống của Reiji, vì vậy đó là kiến thức công cộng rằng cô có mối liên hệ với các anh hùng. Theo nghĩa đó, cũng hoàn toàn hợp lý khi cho rằng cô có thể đích thân xuất hiện bằng cách này hay cách khác. Tuy nhiên, vẫn lạ khi nghĩ rằng công tước sẽ từ bỏ Elliot một cách dễ dàng như vậy.

Vẫn không chắc chắn chính xác chuyện gì đang xảy ra, Suimei quay sang Liliana, nhưng cô chỉ lắc đầu.

“Tớ không thực sự hiểu,” cậu nói nhỏ với cô. “Họ đã dụ Hatsumi đi, nhưng họ lại đưa chúng ta đến chỗ Elliot? Cảm giác không giống một cái bẫy, mặc dù...”

“Tôi cũng không thể... nắm bắt được tình hình.”

“Việc không có sự nhất quán giữa mục đích và hành động của ông ta ít nhất là nhất quán...”

Suimei tiếp tục suy ngẫm về diễn biến mơ hồ này trong một tình huống đã mơ hồ, và cuối cùng cô hầu gái dừng lại trước một cánh cửa nào đó dường như là điểm đến của họ. Cô hầu gái gõ cửa, và giọng của một chàng trai trẻ trả lời từ phía bên kia. Đó là một giọng nói quen thuộc, và xét theo âm thanh của nó, người nói có vẻ ổn.

Sau đó, cô hầu gái mở cửa. Bên trong—ngồi một cách thản nhiên trên ghế sofa và nhấm nháp một tách trà—là mục tiêu của họ, Elliot. Khi nhận ra ai đã đến thăm mình, cậu nở nụ cười hư vô thường lệ và chào họ.

“Chà, tôi không nghĩ các người sẽ là những người đến—đặc biệt là cậu,” cậu nói, nhìn Suimei.

“Và tớ không nghĩ cậu lại vui vẻ và khỏe mạnh như vậy...”

“À, vâng. Chà, như các người có thể thấy, tôi đã được đối xử một cách hiếu khách.”

Ở đó, Elliot vuốt mái tóc vàng của mình ra khỏi mặt một cách khoa trương và vung tay sang một bên trong một cử chỉ cường điệu. Cậu có ý định chứng minh rằng cậu thực sự hoàn toàn ổn, nhưng điều đó chỉ làm mọi thứ thêm khó hiểu.

Khi Elliot đặt tách trà của mình trở lại đĩa một cách kiêu ngạo, cậu kiểm tra lại thái độ của mình và lịch sự quay sang Titania.

“Cho phép tôi xin lỗi vì đã khiến người phải lo lắng không đáng có, Công chúa Titania.”

“Không, tôi rất vui khi thấy cậu khỏe mạnh, Elliot-dono.”

Sau cuộc trao đổi ngắn của họ, Suimei cắt ngang vào cuộc trò chuyện.

“Vậy? Cậu đang ngồi đây làm gì?”

“Tôi không có việc gì khác để làm, anh thấy đấy. Tôi không thể ra khỏi đây.”

“Cậu không thể ra ngoài? Sao cậu không đi đi? Cậu không có vẻ bị kìm kẹp, và đối với một người như cậu, việc dùng vũ lực thoát ra khỏi tòa nhà này không khó lắm, phải không?”

“Chắc chắn, nếu tôi quyết tâm, tôi có thể làm được điều đó. Tuy nhiên, nếu tôi làm vậy, ông ta đã đe dọa sẽ làm hại Christa.”

“Tớ hiểu rồi. Đó là lý do tại sao cậu không làm gì cả.”

Miễn là hai người họ bị tách ra, công tước có thể sử dụng họ để chống lại nhau. Và miễn là Elliot muốn bảo vệ Christa, tay cậu đã bị trói. Nhưng nghe điều này, một đường gân nổi lên trên trán Titania khi cô bộc lộ sự phẫn nộ của mình.

“Ông ta đừng có mơ rằng có thể dùng một tu sĩ của Giáo hội Cứu Rỗi làm con tin.”

“Ông ta dường như không phải là một quý tộc thực sự cao quý, chứ đừng nói là một người có đức tin.”

“Vậy?”

“Tôi được bảo rằng tôi chỉ cần đợi ở đây một thời gian. Thật khó chịu, tôi thừa nhận, nhưng tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc tuân thủ.”

“Tại sao ông ta muốn cậu ở đây?”

“Ai biết được? Khi họ bắt tôi, tôi đã tự hỏi họ sẽ làm gì với tôi, nhưng kể từ đó, công tước không khác gì một người chủ nhà mẫu mực. Ông ta đang nghĩ gì, tôi tự hỏi? Tôi đã thử hỏi, nhưng đã bị từ chối một cách lịch sự.”

Elliot rên rỉ một chút khi lắc đầu từ bên này sang bên kia. Ngay cả cậu cũng không biết lý do mình bị giam giữ. Mục tiêu của ông ta chỉ là giam giữ cậu thôi sao? Không... Ông ta có thể đạt được điều gì bằng cách làm vậy? Câu trả lời rõ ràng là công tước đang cố gắng hạn chế hành động của Elliot, nhưng điều đó không hoàn toàn có ý nghĩa đối với Suimei. Nó sẽ ngụ ý rằng ông ta có ý định ngăn Elliot làm điều gì đó, và dựa trên thời điểm...

“Cuộc đụng độ với lũ quỷ ở Đế quốc?”

Dường như công tước đã muốn ngăn Elliot tham gia vào trận chiến.

“Bây giờ nghĩ lại, Hatsumi cũng nói rằng cậu ấy đã bị trì hoãn trên đường đến đó, phải không?”

“Nhưng Anh hùng Reiji... đã ở đó... không có vấn đề gì.”

“Điều đó có nghĩa là họ muốn Reiji-sama đánh bại lũ quỷ sao?”

Điều Titania đang gợi ý là có thể. Reiji rất có thể đã có thể tự mình đánh bại lũ quỷ, nhưng...

“Không, không thể là thế được. Cuối cùng, họ chỉ làm cho có vẻ như cậu ấy đã thắng. Những kẻ từ Tông Đồ Phổ Quát đã xuất hiện để giúp đỡ và mọi thứ. Và ngay cả điều đó cũng không có ý nghĩa...”

“Nghe có vẻ như cậu đã học được đủ mọi thứ.”

“Chúng tớ sẽ giải thích tất cả sau.”

Cuối cùng, mọi thứ vẫn không khớp với nhau đối với Suimei. Các Tông Đồ Phổ Quát đã nói rõ ý định của họ là bắt cóc các anh hùng, chứ không phải giúp đỡ họ. Kế hoạch đã thay đổi ở đâu đó trên đường đi sao? Có lẽ họ không cần phải bắt cóc họ nữa? Nhưng thời điểm thật quá...

Khi Suimei càng lúc càng chìm sâu vào suy nghĩ, lẩm bẩm một cách khó hiểu với chính mình, Elliot quay sang cô hầu gái.

“Tôi có thể đi bây giờ được không?”

“Vâng, ngài có thể làm theo ý muốn.”

“Các người đang thả Elliot-dono?”

“Đó là lệnh của Đức Ngài. Ngài nói rằng nếu Điện hạ mong muốn cậu ấy được thả, chúng tôi không được phản đối.”

“Vậy là ông ta vẫn duy trì sự tuân phục của mình đối với hoàng gia, phải không?”

Khi Titania thở dài, Suimei nói với cô hầu gái.

“Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy? Các người đang nghĩ gì?”

“Tôi thú nhận tôi không biết gì về tham vọng của Đức Ngài.”

“Chuyện này không phải vì một mối hận thù nào đó với Astel, phải không?”

“Điều đó là không thể, thưa ngài.”

“Tất nhiên,” Titania đồng ý. “Loại người như ông ta sẽ không bao giờ mất kiểm soát như vậy.”

Khi Titania nói với một giọng có phần hờn dỗi, Suimei quay một ánh mắt hoài nghi về phía cô.

“Vậy là mặc dù tất cả những điều vô lý không thể hiểu nổi này, cô vẫn có một chút niềm tin vào ông ta, hử?”

“Ta muốn cậu nói rằng ta là một người có khả năng phán đoán hợp lý về tính cách hơn. Ngay cả khi đó là người mà ta ghê tởm, ta vẫn có khả năng đánh giá họ một cách khách quan.”

“Nghe không giống như cùng một công chúa đã hả hê về việc phanh phui những việc làm xấu xa của ông ta và ném vào mặt ông ta.”

“Chà, ta có bao giờ nói điều gì như vậy sao?”

“Mmhmm, chắc hẳn phải tiện lợi lắm khi có một bộ não quên những thứ như thế.”

Suimei nhún vai khi trêu chọc Titania. Với điều này, họ đã hoàn thành mục tiêu của mình. Họ có thể đùa giỡn một chút. Tuy nhiên...

“Tia, chăm sóc Elliot đi. Tớ sẽ ra ngoài.”

“Cậu định làm gì ở ngoài đó?”

“Tớ có một mối thù cá nhân cần giải quyết. Tớ nghĩ tớ sẽ đi đấm ông ta một cái và hỏi vài câu. Có vẻ như cuộc chiến đã bắt đầu ở ngoài đó rồi.”

“Vậy sao? Nhưng ta không cảm nhận được...”

“Có vẻ như họ đang cố tình che giấu nó... Tớ nghi ngờ đó là tác phẩm của gã mà Hatsumi đã đuổi theo.”

Suimei có thể biết có chuyện gì đó đang diễn ra. Vì một số lượng lớn người đang di chuyển, có khả năng đội quân riêng của Hadorious đã được huy động. Nhưng khi Suimei quay đi để tham gia cuộc vui, Titania gọi cậu lại.

“Trong trường hợp đó, xin hãy gửi lời hỏi thăm của ta đến công tước và đấm ông ta hai cái.”

“Được thôi. Cứ thoải mái cho đến khi tớ quay lại. Tớ giao phần còn lại cho cậu, Liliana.”

“Đã hiểu.”

Suimei sau đó lại quay đi, nhưng Titania lại gọi cậu một lần nữa.

“Suimei, cho phép ta cảnh báo cậu trước... Nếu cậu định đối đầu với công tước bằng một thanh kiếm, hãy cẩn thận.”

“Gì, ông quý tộc to con đó mạnh lắm sao?”

“Lucas de Hadorious là người đứng đầu Thất Kiếm. Ông ta là kiếm sĩ mạnh nhất thế giới này.”

“...Cái?”

Trong khi làm một biểu cảm khá ngớ ngẩn, Suimei nhìn sang Liliana để xác nhận. Cô gật đầu.

“Công tước Lucas de Hadorious đứng... ở đỉnh cao của Thất Kiếm... Điều đó khiến ông ta... ít nhất là người đàn ông mạnh nhất... ở lục địa phía bắc.”

“M-Mấy người! Mấy người phải nói cho tôi biết mấy thứ vớ vẩn này sớm hơn chứ!”

Khi hét lên, Suimei chạy hết tốc lực về phía nơi Hadorious và Reiji đang chiến đấu.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!