Cuộc đụng độ giữa Đế quốc Nelferia và đạo quân quỷ xâm lược đã đi đến hồi kết một cách khó tin, trước cả khi trận chiến quyết định dưới chân đồi kịp diễn ra—bằng việc lũ quỷ rút quân.

Đối với những con người vốn dĩ phải tham gia vào trận chiến quyết định, nơi một lượng thương vong đáng kể đã được dự liệu, đây là một tin tuyệt vời. Nhưng cái giá phải trả cho nó là hàng ngàn sinh mạng trên tiền tuyến. Không, nói đó là cái giá phải trả nghe như thể những sinh mạng đó đã được dùng để đánh đổi. Mà sự thật không phải vậy.

Chúng đã bị đánh cắp bởi Ma Thuật của Lishbaum, Cross Dimension—thứ Ma Thuật đã biến hắn thành một trong Thập Đại Tham Lam. Nó đã cắt đứt mọi thứ, cả đầu người lẫn đỉnh núi. Và đó thậm chí còn không phải là một phần trong kế hoạch của lũ quỷ. Nó chẳng khác gì một màn trình diễn bên lề, một ý thích bất chợt của Lishbaum khi hắn đang rút quân. Gần như thể đó là cách hắn nói rằng loài người đừng có mơ tưởng việc hắn rút lui là một chiến thắng. Hắn thậm chí sẽ không cho họ được hưởng niềm vui đó.

Suimei và những người khác đã thoát khỏi kỹ thuật Cross Dimension của Lishbaum, Phase Severance. Do đó, một khi lũ quỷ rút lui, họ cuối cùng lại ngập đầu trong công việc hậu chiến. Sau số thương vong khổng lồ, khu đồn trú thiếu hụt nhân lực trầm trọng và có vô số việc phải làm—họ phải xử lý xác của lũ quỷ, tổ chức lễ tưởng niệm cho những người lính đã hy sinh, và kêu gọi quân tiếp viện, tất cả trong khi vẫn phải cảnh giác với khu vực xung quanh. Có quá nhiều việc phải làm đến nỗi ngay cả Suimei và những người khác cũng bị trưng dụng để giúp đỡ, và mọi thứ chỉ vừa mới bắt đầu lắng xuống.

Trong khi những người lính sống sót vẫn đang không mệt mỏi chạy ngược chạy xuôi, Suimei và Reiji, sau khi được tạm thời miễn công việc, đang ở phía sau một căn lều để nghỉ ngơi.

“Chà, phải nói sao đây...? Ý tớ là, cậu biết đấy...”

“Ờm, phải, tớ, ờm...”

Họ đang đứng kề vai nhau, lưng tựa vào lều. Một người nói chuyện như đang mắng mỏ người kia, và người kia thì mồ hôi túa ra như tắm. Dĩ nhiên, người trước là Reiji, và người sau là Suimei. Mọi chuyện trở nên thế này là bởi vì cuối cùng Reiji đã phát hiện ra Suimei là một Ma Thuật Sư trong cuộc xung đột với Lishbaum hôm nọ—và hơn nữa, cậu ấy đã che giấu điều đó.

Về mặt logic, Reiji phần lớn hiểu tại sao Suimei lại giấu giếm mình. Nhưng về mặt tình cảm, với tư cách là bạn của cậu ấy, đó không phải là điều cậu có thể giữ bình tĩnh và lý trí được.

“Tớ biết tớ cũng sai khi quyết định chiến đấu với lũ quỷ mà không hề hỏi ý kiến cậu, nhưng cậu biết đấy...”

“Đ-Đúng, ừm hử! Chính nó đó! Chuyện đó thật kinh khủng, cậu biết không? Trong tất cả những điều tệ hại mà cậu đã làm với tớ, tớ sẽ xếp nó vào top ba đấy.”

Hoàn toàn quay ngoắt 180 độ so với thái độ rụt rè và hối lỗi một lúc trước, Suimei làm tới với vẻ mặt đắc thắng giả tạo. Tuy nhiên, Reiji, vốn là một chàng trai trung thực và đa cảm, không thể phủ nhận điều Suimei nói.

“Hự... Đó là lý do tớ nói tớ biết là mình đã sai...”

“Nhưng cậu biết đấy...”

“Không nhưng nhị gì hết! Giữ một bí mật như vậy suốt thời gian qua... Chẳng phải thế là hơi tàn nhẫn quá sao?!”

“Hả? K-Không, không, không! Tớ đã nói với cậu là có những hoàn cảnh mà tớ phải cân nhắc rồi mà...”

“Ngay cả sau khi Mizuki bị như vậy ư? Cậu không nghĩ đó là thời điểm thích hợp để nói thật với tớ sao?”

“Đ-Đó là lúc tớ lần đầu nghĩ đến việc nói cho cậu, thật đấy! Cứ hỏi mấy cô gái mà xem; họ sẽ nói cho cậu biết!”

Để chứng minh ý định tốt của mình với người bạn thân nhất, cậu sẵn sàng lôi những người khác vào chuyện này. Và khi làm vậy, cậu đã tự làm hại mình bằng hành động mà người ta thường gọi là tự bắn vào chân.

“Ơ...”

Khi cậu nhận ra mình đã làm gì, thì đã quá muộn. Reiji đã nhìn cậu bằng đôi mắt nheo lại đầy phán xét.

“Hửm? Ồ vậy à? Điều đó có nghĩa là, ngoài tớ và Mizuki ra, mọi người đều biết, hả? Ngay cả Tia và Graziella-san...”

“Ờ... Xin lỗi về chuyện đó. Tớ siêu xin lỗi.”

Tự dồn mình vào chân tường, lựa chọn thực sự duy nhất của Suimei bây giờ là xin lỗi. Reiji đã đúng, và Suimei biết điều đó. Cậu nên thú nhận khi Reiji xuất hiện cùng với Io Kuzami và Sacrament. Đó lẽ ra là thời điểm lý tưởng... Và việc cậu đã không làm thế hoàn toàn là lỗi của cậu.

“Nghe này, tớ biết cậu đã tách khỏi bọn tớ... Và tớ hiểu cậu. Tớ biết cậu làm vậy vì lợi ích của bọn tớ. Nhưng, dù vậy, cậu không nghĩ ít nhất cậu cũng nên nói cho bọn tớ sự thật sao?”

“Tớ không có gì để bào chữa cho mình cả... Tớ chỉ là đã quá sợ hãi.”

Bị đối mặt với một lập luận hoàn toàn xác đáng như vậy, Suimei liên tục xin lỗi khi co rúm lại thành một người đàn ông nhỏ bé, nhỏ bé. Có lẽ phần nào hài lòng khi thấy bạn mình rơi vào tình cảnh như vậy, Reiji thở dài nặng nề. Và rồi...

“Chà, như tớ đã nói, tớ cũng sai, nên... chúng ta cứ coi như huề nhé.”

Với câu nói đó, Reiji kết thúc cuộc thảo luận. Hoặc, ít nhất, cậu đã cố làm vậy. Suimei có vẻ như chưa sẵn sàng để cho qua.

“Không, khoan đã! Dựa vào đâu mà cậu bảo huề? Chuyện cậu làm tệ hơn nhiều, cậu biết không hả?”

“Cái gì?! Cậu không biết lựa lời à, Suimei? Đây là lúc chúng ta phải đồng ý rằng mọi chuyện đã là quá khứ rồi chứ! Nhưng nếu cậu muốn khơi lại tất cả, thì được thôi! Tớ vẫn còn nhiều điều để nói lắm đấy, biết không?!”

“Cậu nghĩ cậu có nhiều điều để nói à?! Vậy thì, ngồi cho vững vào, anh bạn! Chuyến này sẽ dài đấy!”

Và thế là, họ thực sự lao vào cuộc, công kích nhau bằng một tràng những lỗi lầm và hành vi sai trái được cho là đã có từ rất lâu trước khi họ đến thế giới này. Về việc Reiji luôn bị các cô gái vây quanh và Suimei luôn bỏ mặc cậu. Về việc Suimei đã phải trải qua đủ thứ rắc rối vì một cô gái thích Reiji đã làm phiền cậu. Toàn là những chuyện ngớ ngẩn nối tiếp nhau, và danh sách cứ thế kéo dài... Dài đến mức họ kiệt sức vì la hét vào mặt nhau.

“Hahh... Hahh... Này, chúng ta... dừng lại được không?”

“Hừ... Chà, ừ... Chuyện này có vẻ hơi ngớ ngẩn thật...”

Cuộc tranh cãi nảy lửa khiến cả hai thở không ra hơi đã kết thúc một cách cụt lủn khi cả hai nhận ra nó chẳng đi đến đâu. Đồng ý bỏ qua cuộc cãi vã vô nghĩa, họ cùng nhau thở dài một tiếng đầy hối tiếc.

Chán nản sau khi bị người bạn thân nhất của mình mắng cho một trận, Reiji ngồi phịch xuống đất và nhìn lên bầu trời.

“Đã có đủ thứ chuyện xảy ra trước ngày hôm nay... Nhưng đây thực sự là lần đầu tiên chúng ta thành thật với nhau đến vậy, phải không?”

“...Ừ, cậu nói đúng. Vậy thì với chuyện này, chúng ta đừng giữ bí mật gì với nhau nữa.”

Theo chân Reiji, Suimei cũng ngồi phịch xuống. Lòng cậu cảm thấy nhẹ nhõm hơn sau khi đã giải tỏa với Reiji; cậu thực sự không muốn quay lại tình trạng giữa họ như trước nữa. Và Reiji dường như cũng cảm thấy như vậy. Họ chia sẻ một khoảnh khắc yên tĩnh dưới bầu trời rộng mở trước khi Reiji chuyển sự chú ý của mình sang khu đồn trú quân sự vắng vẻ một cách bất thường. Chỉ vài ngày trước, nơi đây còn nhộn nhịp. Nhưng đó là trước khi...

“Rất nhiều người... đã chết ngay tại đây, phải không?”

“Ừ... Chuyện đó thật khó khăn cho cậu, phải không?”

“Cũng không hẳn là vậy... Phải nói sao nhỉ...?”

Reiji bỏ lửng câu nói, lẩm bẩm một mình như thể điều cậu đang cố nói rất khó diễn đạt. Cậu đang ôm giữ những cảm xúc gì? Suimei có một ý niệm về điều mà Reiji dường như không thể tiêu hóa được sâu trong lòng.

“Chỉ là không có cảm giác thật, phải không?”

“...Ừm, phải. Tớ biết là mình không nên nghĩ như vậy, nhưng việc tất cả những người đó đã chết cứ như một cơn ác mộng tồi tệ. Nhưng tớ thậm chí đã giúp lo lễ tưởng niệm cho họ, vậy tại sao tớ vẫn cảm thấy như thế?”

Reiji bối rối không hiểu tại sao mình dường như không thể xử lý được nỗi đau buồn trước một sự mất mát sinh mạng khủng khiếp như vậy. Có lẽ cậu chỉ đơn giản là hoang mang. Hoặc có lẽ cậu chỉ lo lắng rằng hoàn cảnh không thực sự cho phép cậu có thời gian để đau buồn. Hoặc có lẽ vì quá nhiều người đã chết quá đột ngột, cảm xúc của cậu đơn giản là không theo kịp. Đó là một mất mát khó khăn để một người chưa từng trải qua điều gì tương tự có thể hiểu được. Và Suimei có thể nghĩ ra một lý do khiến nó có thể đặc biệt khó khăn trong trường hợp này.

“Tớ nghĩ đó là bởi vì... đây là một thế giới khác với thế giới của chúng ta. Tớ nghĩ vậy...”

“Bởi vì nó là một thế giới khác?”

“Ừ. Nói một cách đơn giản nhất có thể, đây không phải là thế giới của chúng ta. Mọi thứ chúng ta đang thấy, nghe và cảm nhận... đều thuộc về một thế giới hoàn toàn xa lạ. Tớ nghĩ đó là lý do tại sao mọi thứ đều có cảm giác phi thực đến vậy. Rất giống một giấc mơ.”

Chính là nó. Suimei đã chỉ ra được sự bất an đang dâng lên trong lòng Reiji. Và cậu đã làm điều đó quá tốt, khiến Reiji nhận ra một điều.

“Điều đó có nghĩa là... cậu cũng vậy sao, Suimei?”

“Ừ, một chút.”

“Ngay cả với tất cả kinh nghiệm của cậu về huyền bí?”

“Sự tồn tại của một thế giới khác gây sốc đến mức đó đấy. Và không chỉ mình tớ. Ngay cả các Ma Thuật Sư ở thế giới của chúng ta cũng bác bỏ ý tưởng về các thế giới khác và vũ trụ song song.”

Nó quá xa rời thực tế—hoặc, ít nhất, cảm giác là như vậy. Nó thậm chí còn xa vời hơn cả việc suy xét ý tưởng về sự sống trên các vì sao xa xôi. Nó là một ảo mộng sinh ra từ ảo mộng—hoàn toàn là tưởng tượng. Thứ chỉ có trong mơ.

“Nó thực sự giống như một giấc mơ, nhỉ?”

“Nếu lần này đã như vậy, thì trong tương lai chắc chắn cũng sẽ như thế. Tuy nhiên...”

“Tuy nhiên?”

Mặc dù Reiji hỏi lại, Suimei không trả lời.

Mất đi người trân quý chính là điều cần thiết để thức tỉnh khỏi giấc mơ đó.

Với Suimei, mọi chuyện đã là như vậy. Cậu đã phải mất đi cha mình để “thức tỉnh” ở thế giới của mình.

Thấy vẻ mặt cô đơn của Suimei, Reiji dường như đã hiểu ra điều gì đó và thò tay vào túi.

“Suimei, khi nói đến huyền bí... Hay là bí ẩn nhỉ? Cậu rành về nó, phải không?”

“Chà, cũng tàm tạm.”

“Vậy thì, thứ này... Nó có thực sự là một thứ gì đó tuyệt vời không?”

“Sacrament, hả?”

Nhìn vào vật mà Reiji lôi ra từ túi, Suimei thở dài một hơi. Sacrament thực sự là thứ đã cho Suimei quyết tâm thú nhận bí mật của mình. Và giờ đây Reiji lại hỏi nó có phải là một thứ gì đó tuyệt vời không. Rõ như ban ngày với Suimei là cậu ta không hề biết mình thực sự đang cầm thứ gì trong tay.

“Về cơ bản, thứ đó nguy hiểm đến mức không thể kiểm soát được. Được chứ? Nhưng đáng lẽ bây giờ cậu phải biết điều đó rồi chứ?”

“Vậy à? Ý tớ là, nó có cảm giác tuyệt vời, nhưng phải nói sao nhỉ...? Cứ như thể nó còn nhiều hơn thế nữa.”

Đó là ấn tượng của Reiji về nó. Cậu cảm thấy như mình đang ở trong bóng tối. Rằng có điều gì đó cậu không biết. Reiji có lẽ chỉ nhận thức được các giác quan và khả năng thể chất được tăng cường mà nó mang lại, nhưng thực tế, đỉnh cao của những vũ khí được biết đến với tên gọi Sacrament lại nằm ở một khía cạnh khác.

“Tớ không biết nhiều về những thứ đó, nhưng tớ đã từng chứng kiến sức mạnh mà chúng che giấu một lần.”

“Và?”

“...Lần đầu tiên Sacrament được sử dụng cho mục đích quân sự ở thế giới của chúng ta là khoảng bốn năm trước. Chỉ từ một lần sử dụng duy nhất, Sacrament đã thổi bay lực lượng ở quy mô một sư đoàn quân đội. Và có đến mười cái như thế.”

“Vậy... mười sư đoàn quân đội, hả...?”

“Cậu muốn biết nó như thế nào, phải không? Tớ đã hỏi gã đó câu tương tự trước đây. Hắn nói một sư đoàn có từ mười đến hai mươi ngàn người. Vậy, ở mức tối thiểu, một trăm ngàn người đã chết vào ngày hôm đó.”

Reiji trông hoàn toàn kinh ngạc trước câu trả lời của Suimei.

“M-Một trăm ngàn... Thật sao? Trong một trận chiến duy nhất? Chuyện đó thật là...”

“Không đùa đâu. Còn có cả các đơn vị thiết giáp và không quân nữa, nên thiệt hại chỉ có thể là phi lý đến không tưởng, phải không?”

“Đó không phải là ý tớ! Hoàn toàn không phải ý đó! Tớ đang nói về con người! Sinh mạng con người! Một trăm ngàn người chết trong một trận chiến duy nhất là quá nhiều! Tớ đã nghĩ các trận chiến hiện đại không giống như những trận chiến trong lịch sử hay trong thế giới này, nơi mọi người chỉ đứng đó và chiến đấu với nhau cho đến chết!”

“Chà, đó là những gì hắn nói. Bất kể chiến trường cao hay rộng đến đâu, họ có thể giành quyền kiểm soát hoàn toàn cả một khu vực bằng một loại kỹ thuật nào đó. Và nhắc lại, chúng ta đang nói về lực lượng hàng chục ngàn người. Thậm chí có thể là hàng trăm ngàn, và đó còn chưa tính đến các Ma Thuật Sư ẩn mình, nên, nói tóm lại... Tớ đã được cho thấy một cơn ác mộng.”

“Một cơn ác mộng...?”

Khi Suimei lẩm bẩm từ cuối cùng đó với một giọng điệu lạnh lùng đến đáng sợ, Reiji nuốt nước bọt một cách rõ ràng.

Đúng vậy, đó là trong cuộc chiến bắt đầu khoảng sáu năm trước ở Đông Âu. Chính tại đó, quân đội đồng minh đáng sợ của Trung Đông và Tây Nam Á đã châm ngòi cho cơn ác mộng chiến tranh.

Sự kiện đầu tiên. Thiên Kiếm Rơi đập tan trời đất—“Đêm Bầu Trời Sụp Đổ.”

Sự kiện thứ hai. Cực Hàn Kiếm đóng băng mọi trái tim và nỗi sợ hãi—“Trận Bão Tuyết Giữa Mùa Hè.”

Sự kiện thứ ba. Chấn Động Kiếm chôn vùi mọi thứ trong cát—“Cơn Sóng Thần Khổng Lồ của Sa Mạc.”

Sự kiện thứ tư. Lôi Quang Kiếm thắp sáng chiến trường—“Khu Vực Điện Tâm Đồ Bằng Phẳng.”

Sự kiện thứ năm. Thủy Quỷ Kiếm đoạt mạng cả những người trên cạn—“Vụ Chết Đuối Hàng Loạt trên Đồi.”

Sự kiện thứ sáu. Thiết Đe Kiếm chặt phá khu rừng và biến đổi mọi thứ nó chạm vào—“Khu Rừng Thép.”

Sự kiện thứ bảy. Hủ Tẫn Kiếm rải một lớp bụi trong không khí ăn mòn nội tạng con người như giòi bọ, “Đại Dịch Phổi Thối Rữa Vô Phương Cứu Chữa.”

Sự kiện thứ tám. Huyết Tường Vi Kiếm hút máu kẻ thù, chỉ để lại những cái xác rỗng tuếch—“Lăng Mộ Bụi Gai.”

Sự kiện thứ chín. Cuồng Chiến Kiếm quay ngược mọi họng súng chống lại quân đồng minh—“Sự Cố Bắn Nhầm Đồng Đội.”

Sự kiện thứ mười. Tử Thần Rối Kiếm biến chính bóng của con người chống lại họ—“Cuộc Đột Kích của Song Trùng Sát Nhân.”

Đó là chuỗi sự kiện thảm khốc gây ra bởi Sacrament và sức mạnh vượt ngoài tầm hiểu biết của con người đã được giải phóng ở Đông Âu.

“...”

Nghe Suimei kể lại tất cả những điều này, Reiji hoàn toàn không nói nên lời. Có mười trường hợp mà hơn mười ngàn sinh mạng đã bị mất trong trận chiến. Và giờ đây cậu có khả năng đang nắm giữ một trong những vũ khí như vậy.

“Chúng ta hơi lạc đề rồi, nhưng phần quan trọng là cậu phải nhận ra thứ trong tay cậu nguy hiểm đến mức nào. Tớ không một chút nghi ngờ rằng nó có khả năng hủy diệt tương tự.”

“Đến... Đến mức đó sao?”

“Có lẽ, ừ.”

Suimei đã bắt đầu với rất nhiều sự nhấn mạnh và chắc chắn, nhưng lại kết thúc bằng một giọng điệu mơ hồ hơn nhiều. Nhưng ngay cả khi không chắc chắn, khả năng đó cũng không thể bị phủ nhận. Nếu Sacrament này ngang bằng hoặc thậm chí gần bằng những vũ khí siêu nhiên mà Suimei biết, nó thực sự có sức mạnh để đối đầu với các vị thần. Và về phần Reiji, người sử dụng nó, cậu rất có thể là người sẽ chấm dứt cuộc chiến này. Khi những suy nghĩ như vậy lướt qua tâm trí, Reiji chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm vào Sacrament trong sự kinh ngạc.

Và rồi, với một tiếng cười hơi run rẩy, cậu đưa ra ấn tượng chân thành của mình.

“Hì, nếu nó tuyệt vời đến thế, cậu sẽ nghĩ mọi người đều biết về nó. Nhưng sự thật hoàn toàn không phải vậy, nhỉ?”

“Ở thế giới của chúng ta, bất cứ thứ gì và mọi thứ liên quan đến bí ẩn đều được giữ kín tuyệt đối khỏi công chúng. Chỉ cần trở nên nổi tiếng, các lý thuyết phổ quát vĩnh cửu sẽ sụp đổ và mất đi sự ổn định. Sẽ là một mớ hỗn độn lớn. Hơn nữa, số lượng thực tế của Sacrament tương đối thấp. Chúng hiện không thể được sản xuất.”

“Vậy sao?”

“Tớ nghe nói có những nơi đang nghiên cứu chúng, nhưng họ vẫn chưa thành công trong việc tái tạo một cái. Có vẻ như họ thậm chí không thể tạo ra thứ gì đó tương tự. Nhưng nếu họ có thể, nó sẽ giải quyết vấn đề năng lượng của thế giới chỉ sau một đêm.”

“Bằng cách nào?”

“Đó là viên ngọc xanh được gắn trong đó—Lapis Judaicus. Tớ nghĩ cậu biết nó là nguồn sức mạnh của Sacrament, nhưng nó cũng là nền tảng... Chà, nó là nơi mọi năng lượng đã tiêu thụ hội tụ.”

“Nơi năng lượng đã tiêu thụ hội tụ? Cậu đang nói gì vậy? Năng lượng không phải biến mất sau khi được tiêu thụ sao...?”

“Cậu sẽ nghĩ vậy, nhưng rõ ràng là không phải thế.”

Nghe vậy, Reiji nghiêng đầu sang một bên rồi sang bên kia. Cứ như thể cậu không thể hiểu được những gì mình đang nghe, mặc dù sự bối rối của cậu cũng là điều dễ hiểu với một lời giải thích phi khoa học như vậy. Tuy nhiên, tiếng rên rỉ và gãi đầu của cậu không bị bỏ qua. Suimei vắt óc suy nghĩ một cách diễn đạt tốt hơn, và xoa cằm một lúc trước khi thử lại.

“Chúng ta hãy tạm gác chuyện năng lượng đã tiêu thụ có biến mất hay không sang một bên. Vấn đề là viên ngọc đó có thể lấy tất cả năng lượng nhiệt từng được tạo ra trên thế giới và—”

“K-K-Khoan đã! Chẳng phải điều đó siêu phi lý sao?! Nó sử dụng năng lượng đã sử dụng?! Tất cả năng lượng mà thế giới đã từng sử dụng cho đến nay?! Chuyện đó thật là không thể tin nổi!”

“Tớ đã nói với cậu là nó nguy hiểm rồi, phải không?”

Việc Reiji mất bình tĩnh là khá chính đáng. Đó là một ý tưởng kinh thiên động địa, và việc Suimei nói về nó một cách thản nhiên cũng khó hiểu không kém. Suimei nhân cơ hội để một lần nữa nhắc lại Sacrament phi lý đến mức nào, nhưng Reiji thậm chí không thể cười gượng được nữa. Điều tốt nhất cậu có thể làm là ho khan một tiếng.

“Tớ đoán chắc chắn sẽ có chiến tranh vì loại sức mạnh đó, nhỉ?”

“Nó đang xảy ra rồi. Ở Đông Âu.”

“Đông Âu, ý cậu là... Chiến tranh Quốc gia Đông Âu lần thứ ba?! Cuộc chiến đang diễn ra ngay bây giờ ấy hả?!”

“Yup.”

Reiji một lần nữa không nói nên lời trước câu trả lời thản nhiên của Suimei. Chiến tranh Quốc gia Đông Âu lần thứ ba—cuộc chiến hiện đang diễn ra ở thế giới của họ—chính là cuộc chiến mà Suimei đã nói Sacrament lần đầu tiên được sử dụng cho mục đích quân sự. Bề ngoài, đó là một cuộc chiến đẫm máu về chủng tộc và tôn giáo. Nhưng sự thật, nó là vì việc tạo ra Lapis Judaicus để phát triển một nguồn năng lượng mới, và những ông trùm xuất khẩu dầu mỏ lo sợ điều đó. Trung Đông và Tây Nam Á là những người đã bắt đầu một cuộc chiến vì nó. Và đã sáu năm kể từ đó, nhưng vẫn chưa có hồi kết ngay cả sau bao nhiêu thời gian.

Do những chiến lược ma quỷ xoay quanh người đàn ông đó, việc tại sao cuộc chiến vẫn tiếp diễn là một bí ẩn, nhưng chắc chắn phải có một lý do đằng sau nó. Họ đã bào mòn triệt để khả năng tiếp tục chiến đấu của đối thủ, và sự cân bằng giữa phe hiếu chiến và phe tìm kiếm hòa bình của các quốc gia thù địch đang lung lay... Vậy nếu họ vẫn chưa chiến thắng, thì có điều gì đó khác đang diễn ra sau hậu trường. Có lẽ đó là một Ma Thuật Sư, hoặc một người khác nắm giữ Sacrament. Suimei không biết, nhưng điều đó không quan trọng vào lúc này.

Dường như Reiji đã hiểu đúng về sức mạnh của thứ cậu cầm trong tay, và rằng nó là thứ sẽ ảnh hưởng đến những người xung quanh cậu. Với một vẻ mặt mệt mỏi, cậu thở dài nặng nề.

“Tớ đau đầu quá...”

“Sẽ ổn thôi miễn là cậu không sử dụng nó sai cách, nghe chưa?”

“Tớ hiểu điều đó, nhưng mà...”

Cậu không thể dẹp bỏ sự bất an đang dâng lên. Nhưng Suimei có niềm tin. Cậu không một phút nào nghĩ rằng Reiji sẽ sử dụng nó sai cách. Việc cậu sẵn sàng đồng ý nhận nhiệm vụ chinh phạt quỷ đã đủ chứng minh cậu thẳng thắn, có thiện ý và chân thành đến mức nào.

Bên cạnh đó...

“Có thể sử dụng thứ đó cũng là một trong những mục tiêu của cậu ngay bây giờ.”

“Ý cậu là chống lại lũ quỷ?”

“Ừ. Cuộc chiến từ đây sẽ khó khăn hơn trước. Hắn đang ở đây. Nên một sức mạnh như thế có thể chính là thứ chúng ta cần.”

Chống lại đám đông quân đội quỷ, sức mạnh hủy diệt khổng lồ của Sacrament chắc chắn sẽ hữu ích. Họ sẽ có thể kiểm soát toàn bộ các khu vực cùng một lúc. Nó là một vũ khí chiến lược đáng kinh ngạc, và ngay cả điều đó cũng là một cách nói giảm nói tránh. Nó gần như là lý tưởng để đối phó với các đội quân lớn.

Nhưng thay vì điều đó, Reiji dường như tập trung vào một điều khác mà Suimei đã nói.

“Suimei, ý cậu nói ‘hắn,’ là con quỷ mà cậu đã nói chuyện cùng?”

“Hửm? A, ừ. Kudrack... Không, hắn nói ở đây hắn dùng tên Lishbaum, phải không?”

“Ừm, hắn đã tự giới thiệu như vậy. Và nếu tớ nhớ không lầm, hắn cũng nói cậu đã từng đánh bại hắn một lần... Có thật không?”

Nghe câu hỏi của Reiji, Suimei nhắm mắt lại như đang hồi tưởng điều gì đó, và cuối cùng bắt đầu nói lại với một vẻ mặt u ám.

“Đúng vậy. Tớ đã hủy diệt hắn. Tớ đã tiêu diệt hết điểm máu và số mạng dự trữ của hắn, và phủ nhận nỗi kinh hoàng không hồi kết mà hắn áp đặt lên bọn tớ. Tớ thậm chí đã xóa bỏ mối liên kết của hắn với thế giới của chúng ta. Vậy mà không hiểu sao, hắn vẫn còn sống. Và còn khỏe mạnh để có được hình dạng đó.”

“‘Hình dạng đó’? Ý cậu là, hắn vốn là con người, phải không?”

“Lúc đầu, ừ. Sau đó hắn trở thành một Ma Thuật Sư, rồi một lich, và trời mới biết chuyện gì đã xảy ra sau đó. Nhưng giờ hắn rõ ràng là một trong số chúng.”

“Hắn... Hắn mạnh lắm, phải không? Phải nói sao nhỉ...? Tớ không cảm nhận được sức mạnh hay khí lực gì to lớn từ hắn, nhưng hắn đã làm tất cả những điều đó một cách quá thản nhiên...”

Reiji đang đề cập đến Phase Severance của Lishbaum, thứ đã cắt đứt đầu của gần như tất cả binh lính tại đồn trú và ngọn núi phía sau nó. Đó là một đòn tấn công ghê rợn, khủng khiếp, và việc Lishbaum đã thực hiện nó dễ dàng như thở đã để lại cho Reiji những e ngại khá phi lý.

“Ngay cả ở thế giới của chúng ta, hắn cũng hoàn toàn mất kiểm soát. Phải cần một đội gồm những người giỏi nhất mà tớ biết mới thực sự, cuối cùng hạ được hắn.”

“Quỷ Vương, một đội quân quỷ, con quái vật ăn thịt người đó, và bây giờ là một Ma Thuật Sư bất tử, hả?”

“Uggghh... Khi cậu nói như vậy, tớ cảm thấy muốn bỏ cuộc và về nhà luôn cho rồi.”

“Nhưng...”

Nghe Suimei nói như thể cậu đã chán ngấy mọi thứ, Reiji đột nhiên lo lắng. Và điều đó hiện rõ trên khuôn mặt cậu. Thấy sự thay đổi đột ngột trong biểu cảm của bạn, Suimei vỗ vai cậu và cười cho qua chuyện.

“Đừng nhìn tớ như thế. Tớ đùa thôi, đùa thôi! Tớ cũng sẽ góp phần chiến đấu. Dù sao thì, tớ không thể mong đợi người khác đi dọn dẹp những việc còn dang dở của mình được.”

“T-Thật sao? Kiểu, thật thật luôn ấy?”

“Thật thật luôn.”

Khi Suimei gật đầu quả quyết, vẻ mặt của Reiji trở nên rạng rỡ rõ rệt.

“Gì vậy?” Suimei hỏi một cách hoài nghi.

“A, không có gì. Chỉ là, nếu cậu cũng giúp một tay, tớ cảm thấy như chúng ta có sức mạnh của hàng trăm người rồi.”

“Phì! Cậu đang nói cái quái gì vậy...? Cậu không phải là đang hơi quá lạc quan sao?”

Reiji nở nụ cười đặc trưng của mình với Suimei. Thấy màn thể hiện quá vô tư và rạng rỡ đó, Suimei mất bình tĩnh trong giây lát, nhưng nhanh chóng trấn tĩnh lại. Tuy nhiên, Reiji, người luôn trung thành nếu không muốn nói là hơi ngốc nghếch, đang tò mò nhìn cậu.

“Cậu nghĩ vậy à?”

“Chắc chắn rồi. Thêm vào tất cả những chuyện đó, vẫn còn có đám Tông Đồ Phổ Quát nữa, nhớ không?”

“Những người đã đến giúp chúng ta lần này, phải không?”

“Ừ, nhưng... Họ đang nghĩ gì vậy nhỉ?”

Lần trước họ là kẻ thù, lần này họ là đồng minh. Họ không có sự nhất quán trong các trận chiến của mình. Suimei đã đánh bại một tướng quỷ cùng với Eanru, và Eanru thậm chí còn là người đề nghị họ hợp tác. Jillbert đã xuất hiện để giúp Reiji và những người khác đã trở thành nạn nhân của cuộc tấn công bất ngờ của lũ quỷ. Sơ Clarissa đã cứu Lefille và đưa cô trở lại đồn trú quân sự. Và khi mọi chuyện đã xong, họ biến mất như khói trong gió không một lời từ biệt.

“Cuối cùng, chúng ta đã bỏ lỡ cơ hội để hỏi về Elliot.”

“Chúng ta cũng không chắc chắn rằng Công tước Hadorious là một Tông Đồ Phổ Quát.”

“Cậu nói đúng. Chà, dù sao thì chúng ta cũng sẽ sớm tìm ra thôi, phải không?”

Từ đây, họ dự định sẽ đến Thành phố Kurant để cứu cậu ấy. Đó là một nhiệm vụ họ đã trì hoãn để đến cứu Đế quốc, nhưng với tình hình đã ổn thỏa, đó là ưu tiên cấp bách nhất của họ.

Tuy nhiên, khi Suimei đề cập đến nó, Reiji trông có vẻ không chắc chắn.

“Về chuyện đó... Có vẻ như chúng ta sẽ không thể đến đó ngay được.”

“Hả? Tại sao không?”

“Họ nói chúng ta không thể bỏ qua việc khải hoàn trở về đế đô. Điện hạ Reanat đã nằng nặc đòi chúng ta đi cùng họ... Và xét đến tình hình, tớ nghĩ chúng ta nên đi.”

“Tất nhiên rồi... Cuối cùng, họ muốn ép buộc tuyên bố chiến thắng, hả? Tớ hiểu họ không muốn báo cáo lại rằng họ đã thua, nhưng...”

“Đúng như cậu đã nói trước khi cuộc chiến bắt đầu. Người nổi tiếng là công cụ tuyên truyền biết đi.”

Cậu biết điều đó, nhưng cảm xúc của Reiji về vấn đề này rất phức tạp. Cậu không đặc biệt có bất kỳ sự dè dặt nào về việc bị lợi dụng miễn là cuối cùng nó là vì điều tốt, nhưng trong tình huống này, nơi thực sự khó để nói rằng họ đã thắng sau những gì đã xảy ra, cậu cảm thấy hơi khó chịu.

“Tớ chắc chắn cậu sẽ quay về trước, Suimei, nhưng tớ muốn cậu đợi một chút trước khi đi cứu Elliot. Tia cũng muốn cậu đợi. Chúng ta đang đối phó với một quý tộc từ Astel, nên tớ nghĩ cô ấy muốn đảm bảo việc này được xử lý đúng cách.”

“Trời đất ơi, Tia, nghiêm túc quá đi.”

Mặc dù cậu nói điều đó một cách ngớ ngẩn, đó thực sự là ấn tượng của Suimei về cô. Với tính cách của cô, cô sẽ không hài lòng trừ khi cô tự mình đối mặt với ông ta. Cậu biết điều đó firsthand vì cậu đã từng trải qua một cuộc đối đầu tương tự với cô một lần.

“Tớ biết Felmenia sẽ ở cùng cậu, nhưng tớ nghĩ cô ấy sẽ bận tâm nếu cô ấy không có mặt ở đó.”

“Dù sao thì chúng ta cũng đang đối phó với một công tước. Về mặt xã hội, ông ta là cấp trên của Menia. Nếu chúng ta không có ai có địa vị cao hơn về phía mình, chúng ta không có nhiều cơ sở để đứng vững.”

“...Mặc dù người trong cuộc đang có kế hoạch làm mọi thứ hoàn toàn bằng vũ lực...”

“Ồ, đáng sợ quá. Cậu có nghĩ cô công chúa nhỏ sẽ rút kiếm ngay khi gặp mặt không? Dù nhìn thế nào đi nữa, chẳng phải thế là hơi quá hiếu chiến sao?”

“Hahaha... Nhưng, dù vậy, tớ nghĩ đó là một trong những điểm tốt của Tia, cậu biết không?”

“Đó là một điểm tốt...?”

Suimei bị đứng hình trước bình luận của Reiji. Như mọi khi, bản chất tốt bụng đến mức áp đảo của người bạn thân nhất của cậu theo một cách nào đó cũng thật khó chịu.

Nhưng khi cuộc nói chuyện của họ về việc cứu Elliot kết thúc, họ nhận thấy rằng lối vào của khu đồn trú đã trở nên khá ồn ào. Đặc biệt là tai của Suimei vểnh lên.

“Chuyện gì ồn ào vậy?”

“Trông như mọi người đang tụ tập. Có phải là quân tiếp viện bổ sung không?”

“Bây giờ ư? Sau khi mọi chuyện đã kết thúc?”

“Không hẳn là vậy... Tớ cảm nhận được nhiều người hơn thế nữa.”

“Cậu cảm nhận được họ...?”

Suimei hoài nghi về cách cậu dùng từ đó, nhưng nó có một sự tín nhiệm nhất định khi đến từ Reiji. Có lẽ cuối cùng cậu cũng bắt đầu có dấu hiệu cho thấy cậu đã bước vào cõi phi thường.

Suimei và Reiji hướng về phía lối vào của khu đồn trú quân sự để xem chuyện gì đang xảy ra. Họ đi ngang qua những người lính đang hối hả và một đống thùng đồ tiếp tế mới cao như một kim tự tháp. Và cuối cùng, họ phát hiện ra Felmenia trong đám đông.

“Yo! Này, Menia, chuyện gì đây?”

“Ồ, Suimei-dono. Là quân tiếp viện. Và rất nhiều. Rất, rất nhiều.”

Felmenia quay sang cậu với một nụ cười rạng rỡ khi cô trả lời. Vì đây vẫn được coi là tiền tuyến, quân tiếp viện luôn là một viễn cảnh đáng hoan nghênh.

Tuy nhiên, nhìn vào đội quân mới đến, Reiji dường như nhận ra điều gì đó.

“Những người đó không phải là lính của đế quốc, phải không?”

“Hửm? Giờ cậu nói mới để ý, ừ, cậu nói đúng. Thực ra, bộ quân phục đó trông khá quen...”

Suimei cảm thấy một cảm giác déjà vu kỳ lạ khi nhìn thấy quân tiếp viện. Có những Pháp Sư xen lẫn trong hàng ngũ lính đế quốc, tất cả đều được trang bị nhẹ nhàng để sử dụng chiến thuật giao tranh. Nhưng quân tiếp viện vừa đến đều được trang bị giáp tốt, và đại đa số họ là những kiếm sĩ hạng nặng. Có rất ít Pháp Sư trong số họ, và quân phục của họ thực sự rất quen thuộc. Đó là bởi vì cậu đã phải nhìn chúng một thời gian dài trước khi trở về Đế quốc.

“Vâng. Họ đã đi qua vùng hẻo lánh phía bắc của Đế quốc—”

Felmenia liến thoắng trong tâm trạng phấn chấn đến nỗi cô vô tình nói ra điều gì đó khá thô lỗ. Nhưng Suimei không để tâm đến cô. Sự chú ý của cậu đã bị thu hút bởi một bóng người bước ra từ đội hình binh lính.

Cô có mái tóc vàng dài, óng ả, mặc đồng phục học sinh và đeo một chiếc găng tay sắt màu đỏ. Đó là một người cậu biết rất, rất rõ—người bạn thời thơ ấu và là anh hùng được triệu hồi của Liên Minh, Kuchiba Hatsumi.

“Suimei, cậu vẫn khỏe chứ?”

Tiếp cận với một sự dịu dàng dường như không hề phù hợp ở một khu đồn trú quân sự, Hatsumi vui vẻ gọi Suimei. Cậu hoàn toàn không ngờ sẽ gặp cô ở đây, và sự ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt cậu.

“H-Hatsumi?! Sao cậu lại ở đây?”

“Tại sao ư? Chẳng phải rõ ràng là tớ đến để mang quân tiếp viện sao? Mặc dù có vẻ như họ không cần thiết nữa...”

Nói rồi, Hatsumi nhìn xung quanh. Cô đã đi một chặng đường dài từ Liên Minh, và có lẽ đã không ngờ sẽ bước vào giai đoạn dọn dẹp của trận chiến được cho là nguy kịch của Đế quốc với lũ quỷ.

“Bỏ qua chuyện đó đi. Tình hình ở Liên Minh thế nào? Chẳng phải vẫn còn quỷ ở phía bắc đó sao?”

“Về chuyện đó... chúng đột nhiên rút lui. Tớ tự hỏi chúng đang nghĩ gì? Nhưng nhờ vậy, tớ đã có thể đến đây để giúp đỡ.”

“Vậy còn đồng đội của cậu thì sao?”

“Weitzer và Gaius đang trông nhà, nên chỉ có tớ và Selphy ở đây thôi.”

Nghe vậy, cô gái bán yêu tinh đã đứng sau Hatsumi tháo mũ trùm đầu ra và mỉm cười. Suimei có một chút yếu lòng với những người phụ nữ lớn tuổi hơn, và đã hơi bối rối trong giây lát trước nụ cười quyến rũ của cô. Điều đó không qua mắt được Felmenia và Hatsumi, cả hai đều tiến đến thúc vào sườn cậu.

Hatsumi sau đó chuyển sự chú ý của mình sang Reiji.

“Cậu hẳn là Shana-san. Đây là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau như thế này, phải không? Tớ là bạn thời thơ ấu của Suimei, Kuchiba Hatsumi.”

“Rất vui được gặp cậu. Tớ đã nghe Suimei kể rất nhiều về cậu.”

Reiji chào cô một cách vui vẻ, nhưng Hatsumi lại nở một nụ cười có phần tinh quái.

“Tớ cũng đã nghe rất nhiều về cậu. Kể cả cái trò nhỏ mà cậu đã làm vì các nước khác không gửi viện trợ.”

“Nếu các vị không gửi viện trợ hay quân tiếp viện cho chúng tôi trong lúc cần thiết, tôi cũng sẽ không đến cứu các vị.”

Suimei nhớ lại tối hậu thư mà Reiji đã gửi cho các quốc gia đồng minh của Đế quốc. Nhưng khi bị nhắc đến thẳng mặt, Reiji hơi hoảng và chỉ điểm thủ phạm thực sự.

“Ch-Chuyện đó... Cậu thấy đấy, Suimei...”

Reiji ngượng ngùng nhìn Suimei. Khi cậu làm vậy, Hatsumi dường như đã vỡ lẽ, và cô thở dài một cách bực bội.

“Thì ra là vậy... Tớ đã nghĩ vậy mà. Chỉ có Suimei mới có thể nghĩ ra một kế hoạch xảo quyệt như vậy.”

“Này, cậu coi tớ là gì vậy?”

“Một người trông hoàn toàn vô hại, nhưng thực ra lại là một siêu ác nhân, phải không?”

“Hử, ừ. Cậu hoàn toàn đúng.”

Reiji phản xạ đồng ý với nhận xét của Hatsumi mà không một chút do dự. Nghe vậy, Selphy không thể nhịn được và phá lên cười.

Sau khi trấn tĩnh lại, Selphy, người dường như đến với tư cách là phụ tá của Hatsumi, cũng khiêm tốn tự giới thiệu với Reiji. Sau đó cô tiết lộ một điều thú vị.

“Thực ra, chúng tôi đã định đến sớm hơn, nhưng đã gặp một chút rắc rối trên đường.”

“Rắc rối?”

“Vâng. Lúc đầu chúng tôi nghĩ rằng ai đó bên phe quỷ đã để mắt đến chúng tôi, nhưng...”

Vẻ mặt của Selphy trở nên u ám. Giờ khi lũ quỷ đã rút lui, cô không hoàn toàn tin vào điều đó. Thực tế, chính vì lũ quỷ đã rút lui ở Liên Minh nên họ mới có thể rời đi để đến Đế quốc. Nếu lũ quỷ thực sự muốn cầm chân họ, chúng chỉ cần tiếp tục cuộc xâm lược ở Liên Minh. Có thể có điều gì đó khác đang diễn ra. Khi Selphy im lặng suy ngẫm về những vấn đề như vậy, Hatsumi quay sang cô.

“Có vẻ như sự phục vụ của chúng ta không còn cần thiết ở đây nữa. Chúng ta nên làm gì bây giờ?”

“Đúng vậy nhỉ? Nhưng một khi đã ở đây, tạo ra một món nợ ân tình từ Đế quốc và buộc họ phải nhận ra sai lầm của mình sẽ là một kế hoạch tuyệt vời, phải không? Hê hê hê...”

Với một tiếng cười rùng rợn, cô gái bán yêu tinh đề nghị một vài động thái chính trị. Sẵn sàng với một lời đề nghị khác, Suimei vỗ vai Hatsumi.

“Chà, nếu cậu không có việc gì tốt hơn để làm, tớ có một yêu cầu nhỏ.”

“Gì? Nếu đó là một âm mưu nham hiểm nào đó, tớ sẽ không tham gia đâu.”

“Không phải, khốn thật! Đó là một nhiệm vụ giải cứu đàng hoàng.”

“Hả...?”

Hatsumi trông thực sự hoang mang, điều đó khiến Suimei cau mày.

“Lần này là gì nữa đây?”

“Chỉ là... Nghe cậu nói về một nhiệm vụ giải cứu có một chút mới mẻ.”

Nghe Hatsumi nói vậy, Reiji cũng xen vào.

“Cậu nói đúng. Cậu ấy thường tỏ vẻ không muốn dính dáng gì, rồi thế nào cũng lại tự đâm đầu vào. Đúng là kiểu người ngoài lạnh trong nóng.”

“Khốn thật, các cậu...”

Thấy Reiji gật đầu liên tục, Suimei buông thõng vai. Đây sẽ là một ngày dài đối với cậu vì nhiều lý do.

★

Sau khi nói chuyện với Reiji và đoàn tụ với Hatsumi, Suimei rời khỏi tiền tuyến ở phía bắc Đế quốc và trở về căn cứ của mình ở đế đô.

Ban đầu, sau khi trở về, cậu và những người khác dự định sẽ ngay lập tức đi giải cứu Elliot. Tuy nhiên, theo yêu cầu của Reiji và Titania, họ giờ đang đợi cho đến khi Reiji cũng có thể trở về. Họ đã báo cáo sự trì hoãn cho Christa, và giờ chỉ còn lại quyết định phải làm gì trong thời gian chờ đợi. Felmenia và Liliana đang tận dụng các mối quan hệ của mình để thu thập thông tin. Còn về phần Suimei...

“Để xem nào... Đặt trận đồ Ma Thuật đã sao chép ở đây và tháo rời sơ đồ đó ra...”

Cậu có một mục tiêu duy nhất trong đầu: nhiệm vụ mà cậu đã rời khỏi Lâu đài Hoàng gia Camellia ngay từ đầu. Cậu hiện đang phân tích vòng tròn triệu hồi anh hùng và cố gắng nghĩ ra một cái tương tự để đưa cậu trở về nhà... Nhưng mọi thứ không suôn sẻ. Thực tế, hiện tại, tiến độ đã đi vào bế tắc.

“Phần này đi như thế này, và nếu mình thay đổi phương trình bằng thánh ngôn... A, chết tiệt. Thế sẽ không được, phải không?”

Lấy những thông tin cậu đã thu thập được dưới dạng các tờ giấy da khác nhau từ bàn làm việc, cậu trải chúng ra sàn. Cậu đang di chuyển các tờ giấy, thử các cách sắp xếp khác nhau và lẩm bẩm một mình.

“Sai, sai, sai... Không, cái đó cũng sai... Tất cả đều sai...”

Nói tóm lại, cậu đã gặp bế tắc.

“Sẽ tệ lắm nếu mình không thể quay về, và sớm thôi... Mình không thể bị kẹt ở đây sau khi đã đi xa đến thế này...”

Sự thiếu kiên nhẫn có thể nghe thấy trong giọng của Suimei. Nhưng cậu có một lý do chính đáng để vội vàng như vậy. Mặc dù đã đánh bại thêm hai tướng quỷ và gây ra một tổn thất đáng kể cho lực lượng quỷ, cảm giác như có những kẻ thù mới nảy sinh ở mọi ngã rẽ. Những kẻ đáng gờm. Ngoài người đàn ông ảo ảnh, giờ còn có Lishbaum—một trong Thập Đại Tham Lam, Kudrack Quỷ Ẩn. Cả hai đều là những Ma Thuật Sư đã đẩy lùi Suimei. Nếu cậu phải đối đầu trực diện với họ, cuộc chiến sẽ không dễ dàng.

Vì vị trí của người đàn ông ảo ảnh vẫn chưa rõ ràng, Suimei không thể chắc chắn về hắn, nhưng với Kudrack thì không phải vậy. Cậu và Suimei có một lịch sử lâu dài, và Suimei quyết tâm giải quyết ân oán—quyết tâm đến mức sự xuất hiện của hắn đã làm xáo trộn mọi thứ khá nhiều đối với Suimei. Cậu không thể cứ ngồi yên và hài lòng với cách mọi việc đang tiến triển nữa. Hiện trạng không còn đủ tốt nữa. Bởi vì chừng nào Kudrack còn ở đây, Suimei biết sẽ có rắc rối. Không nghi ngờ gì rằng Kudrack sẽ cản đường cậu. Định mệnh đã định rằng họ sẽ lại đối đầu nhau.

Chỉ là vấn đề thời gian. Và nếu thời điểm đó đến khi Suimei vẫn còn như thế này... đó sẽ là dấu chấm hết cho cậu.

Vì vậy, Suimei cần phải làm gì đó. Nhưng ngay cả bây giờ, khi không có đồng đội bên cạnh, cậu không thể sử dụng toàn bộ sức mạnh của mình. Sự khác biệt của các vì sao, sự tồn tại của các tinh linh, sự biến dạng của không-thời gian, các đường ley... Hoàn cảnh của thế giới này quá khác biệt. Hạn chế đến mức đó. Ngay cả Ma Thuật vĩ đại Enth Astrarle của Suimei cũng chỉ là một cái vỏ rỗng ở đây. Nó không bao giờ có thể đạt đến tiềm năng tối đa trong thế giới không có các vì sao mà nó dựa vào. Ở đây, điều tốt nhất mà Suimei có thể hy vọng là một nửa sức mạnh thực sự của nó.

Và Enth Astrarle chỉ là phần nổi của tảng băng chìm. Psychic Tempest, quyền pháp tối cao Lag Line Bells, Stella Maris bị nguyền rủa, và sự chuyển đổi vô hạn của Lò Mana... Còn rất nhiều thứ khác mà cậu hoàn toàn không thể sử dụng, hoặc chỉ có thể sử dụng ở dạng bị suy yếu nghiêm trọng. Cậu không biết liệu mình có thể khắc phục điều đó sau khi trở về thế giới của mình hay không, nhưng ít nhất ở đó có những người hướng dẫn mà cậu có thể dùng để giúp mình. Những dấu mốc để soi đường cho những ai dám nhìn vào vực thẳm của bí ẩn. Chắc chắn những thứ như vậy cũng tồn tại ở đây. Và nếu cậu nhờ ai đó dạy mình, nó có thể cho cậu một manh mối để giải quyết vấn đề hoặc ít nhất là giúp cậu tìm ra một sức mạnh thay thế mà cậu có thể sử dụng.

Tuy nhiên...

“Việc phải dựa dẫm vào ai đó không thực sự khiến mình thoải mái...”

Đó là điều được mong đợi—Không, việc một Ma Thuật Sư hạng nhất tự mình giải quyết những vấn đề được giao cho họ là điều tự nhiên. Nhưng Suimei không có thời gian để bận tâm đến lòng tự trọng của mình ở đây. Tình hình đã xấu đi, và mọi thứ giờ đây tồi tệ hơn nhiều so với những gì cậu từng tưởng tượng. Nếu cậu mất quá nhiều thời gian để tự mình xử lý mọi việc, rất có khả năng không chỉ Reiji, mà tất cả mọi người ở thế giới này sẽ bị Lishbaum tiêu diệt. Nhưng trước khi Suimei có thể nghĩ đến việc ngăn chặn hắn, cậu sẽ phải thành thạo câu thần chú để quay trở lại thế giới của mình.

“Bây giờ, mình phải làm thế nào đây...?”

Trong tay, Suimei có một bản sao của trận đồ Ma Thuật được sử dụng để triệu hồi cậu đến Astel, cũng như một bản sao của phiên bản cổ nhất được biết đến mà cậu đã tìm thấy ở phía bắc Liên Minh. Cậu so sánh chúng với kiến thức của mình về Phép Thuật triệu hồi ở thế giới này và tâm linh học từ quê nhà. Bằng cách kết hợp tất cả lại, cậu bắt đầu vẽ ra một trận đồ Ma Thuật trở về, nhưng...

Chỉ một thứ nữa thôi... Mình đang thiếu chỉ một thứ cuối cùng...

Thấy rằng câu đố trước mắt vẫn còn thiếu một mảnh ghép thiết yếu, Suimei nghiến răng. Cậu bắt đầu vô thức gõ chân xuống đất một cách bực bội. Cậu sắp đến giới hạn của mình rồi. Tất cả những gì cậu thiếu là một hình ảnh tinh thần rõ ràng về cách thức câu thần chú sẽ biểu hiện. Nó sẽ là một cổng dịch chuyển? Một cánh cửa mở ra? Một cái lỗ được khoan? Hay có lẽ chỉ là dịch chuyển tức thời?

Không thể nắm bắt được hình dạng mà câu thần chú sẽ có, cậu không thể xác định được mảnh ghép cuối cùng đó. Đương nhiên, cậu có thể thử và kích hoạt câu thần chú một cách cưỡng ép như hiện tại, nhưng điều đó đi kèm với nguy cơ thất bại cao một cách nguy hiểm. Không có hình dạng, câu thần chú chẳng là gì ngoài lý thuyết suông. Chừng nào cậu không thể hình dung được cách nó sẽ biểu hiện, sẽ có một yếu tố không chắc chắn trong quá trình thi triển. Sự không chắc chắn đó chắc chắn có nghĩa là không ổn định, và không khó để tưởng tượng điều đó sẽ dẫn đến đâu. Giống như thí nghiệm ở Philadelphia, các hiện tượng sẽ bị bóp méo và phản lại, và tất cả tai họa đó sẽ đổ ập xuống Suimei với tư cách là người thi triển.

“Một câu thần chú không hoàn chỉnh là chiếc hộp Pandora của Ma Thuật.”

Đó là lời cảnh báo mà người lãnh đạo của Hội, Nestahaim, đã đưa ra cho Suimei từ rất lâu rồi. Suimei có xu hướng đặt cược vào những lựa chọn rủi ro khi cậu ở trong tình thế bất lợi. Ví dụ, trong trận chiến với Eanru, cậu đã cố gắng sử dụng Infinite Light Without End. Và chính vì cậu chấp nhận những canh bạc như vậy mà cậu đã bị cảnh báo—bởi vì cậu là kiểu người tìm kiếm hy vọng trong bí ẩn, sử dụng sức mạnh vượt quá khả năng của mình, và cuối cùng phải chịu hậu quả. Nhưng trong một tình huống như thế này, khi cậu hoàn toàn bình tĩnh và dễ dàng phân biệt được điều gì là an toàn và điều gì không, cậu sẽ không bao giờ thực hiện một nước đi liều lĩnh như vậy.

Dù vậy, tình thế khó khăn hiện tại mà cậu đang gặp phải chắc chắn có cảm giác tuyệt vọng. Giải quyết câu hỏi hóc búa này giống như bị mắc kẹt trong một đường hầm tối tăm không có ánh sáng cuối đường.

“Aaaaah, mình không nghĩ ra được gì hay ho cả! Mọi thứ đều là lỗi của cái nóng chết tiệt này...”

Bộ não của Suimei đã quá nóng, và không chỉ vì suy nghĩ quá nhiều. Ở phía bắc Đế quốc trời lạnh, nhưng Suimei đã có một sự thức tỉnh phũ phàng khi trở về thành phố. Mặc dù chỉ mới đầu hè, một đợt nắng nóng thiêu đốt đã ập đến. Họ không bị ảnh hưởng ở vùng núi vì có gió và độ cao, nhưng đế đô thì nóng như sôi. Nhiệt độ đã tăng vọt lên ba mươi độ không thể chịu nổi dường như chỉ sau một đêm.

Khi Suimei đang càu nhàu về cái nóng, có người gọi cậu từ phía bên kia cánh cửa phòng cậu.

“Ồ, Suimei-donooo! Bây giờ có tiện không ạ?”

“Menia? Vào đi. Có chuyện gì vậy?”

Khi Suimei gọi Felmenia, cô lặng lẽ mở cửa.

“Xin phép làm phiền, nhưng mọi việc thế nào rồi ạ? Ngài có tiến triển gì với trận đồ Ma Thuật trở về không?”

“Không một chút nào. Tớ bị kẹt rồi. Hoàn toàn đi vào ngõ cụt.”

“Ồ-ồ, ahaha... Ngài nói vậy sao ạ...”

Suimei buông thõng vai, phản ánh hoàn hảo sự thất bại mà cậu cảm thấy, và Felmenia bắt đầu cười ngượng nghịu như không biết phải nói gì.

“Không có câu trả lời dễ dàng nào cả. Câu thần chú này đang lảng tránh tớ. Và thánh ngôn thì quá phức tạp. Nó không hoạt động. Cả hình dạng nữa... Hình ảnh tinh thần chỉ là không đến.”

“Thần hiểu nhiệm vụ này rất khó khăn. Ngay cả ở thế giới này, thần không nghĩ có ai đã từng có thể tạo ra một vòng tròn Phép Thuật trở về... Nhưng thần có thể hỏi ngài ý ngài là gì khi nói về một hình ảnh tinh thần trong bối cảnh Phép Thuật triệu hồi không ạ?”

“Hãy nghĩ về nó như một bản thiết kế cho nền móng. Một khoảng chân không... Khoan, không, cậu sẽ không hiểu đâu. Dùng một ví dụ từ thế giới này, nó sẽ giống như tạo ra một dòng chảy mạnh bằng Phép Thuật gió để kéo một thứ gì đó một cách cưỡng ép.”

“Vậy tại sao không hình dung ngược lại điều đó?”

“Không, thế không được. Trong trường hợp hút không khí vào để mang thứ gì đó đến với mình, điểm đến được cố định và ổn định. Nhưng khi đẩy không khí ra để gửi thứ gì đó đi nơi khác, nó sẽ đi khắp nơi. Chúng ta sẽ không bao giờ có thể trở về đúng vị trí bằng cách đó.”

“Thần hiểu rồi... Vậy còn một đường hầm từ thế giới này đến thế giới của ngài thì sao?”

“Tớ lo rằng nó sẽ bị tắc nghẽn... Chết tiệt, nó thực sự là một khoảng chân không, phải không?”

Khi cậu nhớ lại lần đầu tiên được triệu hồi đến thế giới này, lực hút của câu thần chú cảm giác như một khoảng chân không đang hút mọi thứ vào. Và đó là một phần lớn rắc rối của Suimei. Sau khi nghĩ về nó theo cách đó, rất khó để không nghĩ về nó theo cách đó nữa. Về cơ bản, cậu bị mắc kẹt trong những định kiến của chính mình.

Suimei thở dài một hơi, nhưng Felmenia vỗ tay vào nhau như một tiếng chuông nhỏ vui tai để xua đi sự u ám.

“Chà, Suimei-dono, thay đổi không khí một chút thì sao ạ? Nếu ngài có thể giải tỏa đầu óc một lúc, ngài có thể quay lại vấn đề này với một con mắt mới. Điều đó có thể giúp ngài nhìn thấy điều gì đó mà ngài chưa từng thấy trước đây, phải không?”

“Thay đổi không khí, hả? Cậu chắc chắn có lý... Nhưng chúng ta nên làm gì thay vào đó?”

“Hê hê hê... Về việc đó, thần có một kế hoạch.”

“Ồ-ồ vậy à? Chà, nó là gì?”

Felmenia đang cười một cách hơi rùng rợn, và Suimei nhìn cô một cách nghi ngờ. Nhưng có vẻ như cô đang cố tình làm vậy. Trong chớp mắt, nụ cười rùng rợn của cô được thay thế bằng một nụ cười rạng rỡ và vui vẻ.

Và điều đầu tiên thoát ra khỏi miệng cô sau đó...

“Sự thay đổi không khí mà thần muốn đề xuất cho ngài, Suimei-dono, là... hồ bơi!”

“Hả...?”

Và thế là Felmenia Stingray tuyên bố khai trương hồ bơi để khởi động mùa hè.

★

Bị choáng váng bởi từ hoàn toàn bất ngờ thoát ra từ miệng Felmenia, Suimei cứng người trong giây lát trước khi cảm xúc của cậu theo kịp.

“Xin lỗi, gì cơ? Cậu vừa nói HỒ BƠI?! Giống như, nơi cậu học bơi vào mùa hè và đi chơi vui vẻ với gia đình?! Loại hồ bơi đó à?!”

“Chính xác! Trước khi chúng ta rời khỏi khu đồn trú quân sự phía bắc, thần đã nghe mọi thứ về chúng từ Io Kuzami-dono! Cô ấy nói với thần rằng, ở thế giới của ngài, để chống lại cái nóng, mọi người cố tình đi vào những bể chứa nước khổng lồ để cùng nhau làm mát cơ thể nóng nực của mình!”

“Làm ơn đừng nói về thú vui tuyệt vời nhất mùa hè một cách vô vị như vậy...”

Nghe Felmenia nhại lại Io Kuzami, Suimei không biết phải đáp lại thế nào. Cậu chắc chắn muốn hạ nhiệt, nhưng cô làm cho nó nghe như thể họ sắp đi tắm gấu bắc cực sau khi đi xông hơi hay gì đó.

“Mặc dù chỉ mới đầu hè, chúng ta đã phải chịu đựng cái nóng ngột ngạt này. Vậy ngài thấy sao?”

“Thấy sao à? Ừ, được thôi, chắc chắn rồi. Bây giờ, chính xác thì chúng ta sẽ tìm đâu ra một cái hồ bơi chết tiệt?”

“Nếu ngài bước ra ngoài, Suimei-dono, ngài có thể tự mình thấy. Hãy theo thần!”

Và với câu nói đó, một Felmenia đầy phấn khởi kéo tay Suimei. Cô trông như một đứa trẻ nhỏ đang cố kéo cha mẹ đi cùng. Trông khá dễ thương. Mặc dù Suimei không biết mình đang bị lôi vào chuyện gì, cậu không chống cự khi cô hộ tống cậu ra ngoài.

Và khi họ mở cửa...

“HAAAAAH!”

“HYAAAAAH!”

Một thanh đại kiếm và một thanh katana va vào nhau khi hai người phụ nữ cùng hét lên tiếng xung trận.

“...”

Ngay bên ngoài, một cuộc giao tranh dữ dội đang diễn ra. Chứng kiến cảnh tượng bất ngờ này, Suimei đứng sững sờ vì ngạc nhiên. Một cuộc đấu kiếm nảy lửa đang diễn ra ngay trước cửa nhà cậu. Nhưng vì phòng của Suimei cách âm, cậu hoàn toàn không biết gì về tiếng la hét của Lefille và Hatsumi. Và xét đến trình độ kỹ năng của họ, đó là một trận đấu đặc biệt căng thẳng.

Một người đang cầm một thanh đại kiếm khổng lồ và người kia là một thanh katana cực dài. Chúng là những vũ khí có vẻ không phù hợp với các cô gái, nhưng cả hai đều khiến việc sử dụng những công cụ chiến tranh như vậy trông đặc biệt dễ dàng. Họ chắc chắn không thiếu tốc độ và sức mạnh. Nếu một kẻ ngốc bất cẩn nào dám chen vào giữa họ, họ sẽ bị băm thành từng mảnh trong nháy mắt. Cuộc giao tranh của họ thật sự khốc liệt. Một màn trình diễn hoành tráng của thép va chạm và tinh thần chiến đấu.

Hoàn toàn không có gì liên quan đến “hồ bơi”. Nếu có, Suimei chỉ càng thấy nóng hơn khi xem họ chiến đấu như vậy.

“...Vậy hồ bơi chỉ là một trò lừa, hả? Tất cả những gì tớ thấy là một thứ gì đó siêu nguy hiểm. Kiếm, kiếm, và nhiều kiếm hơn nữa...”

“Không, Suimei-dono! Ngài đang quá vội vàng! Lefille và Hatsumi-sama chỉ đang đấu một trận thôi; hồ bơi ở một nơi khác!”

Khi một Suimei chán nản buông thõng vai và bắt đầu càu nhàu, Felmenia trấn an cậu rằng hồ bơi là có thật.

Trong khi đó, cuộc đấu tay đôi trong không gian mở trước nhà—bằng kiếm thật và tất cả—vẫn tiếp tục. Lefille vào thế với thanh kiếm lớn giơ cao, và để đáp lại, Hatsumi hạ thanh katana dài của mình xuống đất. Có một khoảnh khắc dừng lại. Và rồi, không một lời báo trước, cả hai lao vào nhau.

“HAH!”

“HYAH!”

Một loạt tiếng kim loại va chạm lớn đến đáng kinh ngạc vang vọng khắp con hẻm. Hatsumi đang tự vệ bằng thanh katana của mình trong khi Lefille đang cố gắng tạo ra một sơ hở bằng cách tấn công liên tục vào nó. Thanh kiếm nặng của Lefille cuối cùng đã chiếm ưu thế, đánh văng thanh katana của Hatsumi sang một bên. Tuy nhiên, Hatsumi rất sắc sảo. Cô không chỉ là con gái của người đứng thứ tư của Kiếm Trung Kiếm—cô là một nữ kiếm sĩ xứng đáng theo đúng nghĩa của mình.

Lưỡi kiếm bị đánh văng, cô duyên dáng bước một bước để di chuyển theo nó, trong khi vẫn duy trì tư thế chiến đấu.

“Hừm... Vậy thì thế này thì sao?”

“Katana của cậu... Nó...”

Lefille bắt đầu vung kiếm trở lại từ một góc độ khác. Nhưng lần này có gì đó khác... Không còn tiếng kim loại va chạm lớn như tiếng cồng nữa. Cô có thể thấy thanh katana bằng mắt—lẽ ra nó phải ở đó—nhưng mỗi khi cô tấn công nó bằng lưỡi kiếm quá khổ của mình, cô hoàn toàn không thể đánh trúng nó.

“Vậy đây là kỹ thuật của cậu?” Lefille hỏi, khuôn mặt cô nhăn lại khi cô vắt óc suy nghĩ.

“Đúng vậy,” Hatsumi trả lời với một nụ cười táo bạo.

Lý do kiếm của họ dường như đang giao nhau nhưng không bao giờ thực sự tiếp xúc là do các kỹ thuật Phantom Sword of the Kurikara Dharani của Hatsumi. Đúng như cái tên “Ảo Kiếm” ngụ ý, lưỡi kiếm của cô là một lưỡi kiếm mê hoặc, thanh tao. Nếu đối thủ của cô hoàn toàn dựa vào thị giác trần tục của họ, họ sẽ bị đánh lừa. Họ sẽ quá tập trung vào những thứ sai lầm. Chẳng hạn như lưỡi kiếm đang đi đâu thay vì nó thực sự ở đâu.

Đối với một nữ kiếm sĩ tầm cỡ như Lefille, đây thường là điều cô có thể xử lý mà không gặp vấn đề gì, nhưng...

Lefi không theo kịp những đường kiếm đó sao?

Suimei thấy khá ngạc nhiên khi Lefille đang nhảy múa trong lòng bàn tay của Hatsumi. Bản thân Hatsumi là một nữ kiếm sĩ cực kỳ tài năng, nên tình huống này không phải là không thể tưởng tượng được. Nhưng xét đến kỹ năng và kinh nghiệm của Lefille, cô ấy lẽ ra phải thể hiện tốt hơn.

Hatsumi thậm chí còn đang nương tay...

Suimei có thể nhận ra. Cậu biết Hatsumi thực sự có khả năng sử dụng kiếm pháp phi lý đến mức nào. Và cậu biết Lefille hoàn toàn có khả năng chống cự... chỉ là cô ấy đã không làm vậy.

Khi cậu đang suy ngẫm về điều này, Hatsumi đột ngột kết thúc cuộc đấu của họ.

“Lefille-san... Hôm nay đến đây thôi.”

“Ừ...”

Mặc dù trận đấu kết thúc với việc cô ở thế bất lợi, Lefille chấp nhận nó mà không phản đối. Cô thường là kiểu người sẽ tiếp tục chiến đấu để giành chiến thắng, nên sự cam chịu im lặng của cô bây giờ là một dấu hiệu cho thấy tâm trí cô đang ở nơi khác. Cất kiếm đi, cô nhắm mắt lại. Hatsumi sau đó lên tiếng với một giọng điệu xin lỗi.

“Xin lỗi. Chỉ là cảm thấy thiếu động lực.”

“Thật sao? Chắc chắn dường như tinh thần chiến đấu của tiểu thư Hatsumi đang tràn đầy mà...”

“Có thể hơi thô lỗ, nhưng tôi đang nói về cậu, Lefille-san.”

“...”

Bị chỉ ra điều đó, Lefille thở dài cay đắng và nhăn mặt. Chắc hẳn cô cũng đã nghĩ vậy. Thấy phản ứng đó, Hatsumi cẩn thận lựa chọn những lời tiếp theo của mình.

“Tôi không thể nói chắc chắn, Lefille-san, nhưng dường như cậu đang bồn chồn.”

“Bồn chồn...?”

“Giống như cảm xúc của cậu đang dẫn dắt vậy. Cảm giác là thế. Dĩ nhiên, tôi không chỉ trích hình thức hay sức mạnh của cậu, cậu hiểu chứ. Nhưng trong trận đấu vừa rồi, cứ như thể cậu không nhìn vào tôi.”

“Đó là... Tôi xin lỗi. Mặc dù đó là trận đấu mà chúng ta đã mong đợi từ lâu, nhưng kiếm của tôi đã bị vẩn đục.”

Kiếm của cô đã bị vẩn đục. Thanh kiếm giống như một tấm gương phản chiếu trái tim của một kiếm sĩ. Nếu họ dao động, lưỡi kiếm của họ cũng vậy. Nếu họ bị đè nặng bởi nỗi buồn, lưỡi kiếm của họ sẽ chậm chạp. Và nếu họ bồn chồn, cảm xúc của họ sẽ chạy trước thanh kiếm, khiến nó không đáng tin cậy.

Như Suimei nghi ngờ, điều khiến Lefille bối rối không gì khác chính là thất bại của cô dưới tay lũ quỷ trong cuộc đụng độ ở vùng biên giới phía bắc của Đế quốc.

“Cậu có sao không? Có phải là về chuyện đã xảy ra...?” cậu hỏi.

“...Tôi biết... Tôi biết rằng tôi...”

“Lefi...”

“Tôi đã không thể thắng được cô ta. Tôi đã nghĩ mình đã trở nên mạnh mẽ hơn kể từ ngày hôm đó, nhưng ngay cả khi triệu hồi tất cả những gì mình có, hóa ra là...”

Khi Lefille bộc lộ sự bực bội của mình, cô đột nhiên dường như nhận ra điều gì đó và bắt đầu lắc đầu mạnh mẽ một cách bối rối.

“Không, tôi xin lỗi! Tôi không thể nói như vậy được!”

Cố gắng làm cho tâm trạng vui vẻ hơn, Lefille nở một nụ cười. Tuy nhiên, cuối cùng, đó chẳng là gì ngoài sự dũng cảm giả tạo. Xóa đi những cảm xúc u ám như vậy không phải là điều có thể làm một cách nửa vời. Sự thất vọng của thất bại là thứ chỉ có thể thực sự vượt qua bằng cách cống hiến hết mình cho nghệ thuật của mình và đạt được chiến thắng.

Nhưng tất cả những cuộc thảo luận như vậy đã bị gián đoạn bởi Felmenia vỗ tay thật to để thu hút sự chú ý của mọi người.

“Tôi biết rồi! Lefille cũng nên tham gia giải trí cùng chúng tôi! Chúng tôi sẽ thay đổi không khí, và dường như cậu cũng cần một chút sảng khoái!”

“Tiểu thư Felmenia, nhưng cậu biết đấy...”

“Tất cả chúng tôi đều hiểu điều gì đang đè nặng trong lòng cậu. Bên cạnh đó, chẳng phải tốt hơn khi được bạn bè vây quanh sao? Mọi việc có thể sẽ ổn thôi. Với tôi thì chắc chắn là vậy.”

Felmenia khá đồng cảm. Cô cũng gần đây đã thất vọng vì sự thiếu sức mạnh của mình. Cú hích để cô trở nên mạnh mẽ hơn là sự tiến hóa của cô từ một Pháp Sư thành một Ma Thuật Sư, nên cuối cùng, cô đã có được sức mạnh mà mình mong muốn bằng cách nhảy cóc một vài bước. Nhưng dù sao đi nữa, cô đã đúng. Lefille đang ở trong môi trường hoàn hảo để trở nên mạnh mẽ hơn. Cô chỉ cần làm mới bản thân và quay lại như mọi khi.

Tuy nhiên, khi Felmenia cố gắng hết sức để cổ vũ và truyền cảm hứng cho cô, Lefille lại nở một vẻ mặt có phần cô đơn.

“Cậu nói đúng. Tôi cũng phải làm như vậy. Chỉ để một mình cậu đột nhiên trở nên mạnh mẽ như vậy... Tôi cảm thấy như cậu đã bằng cách nào đó đi trước tôi một bước, tiểu thư Felmenia.”

“Ồ, không, ờ...”

Khi cô nói như vậy, Felmenia không biết phải trả lời thế nào. Hoàn toàn không. Cô lo lắng mình đã quá cuốn theo cảm xúc và đã làm tổn thương Lefille. Tuy nhiên, thấy cô bối rối như vậy, Lefille nở một nụ cười và bắt đầu cười.

“Tôi chỉ đùa thôi. Nhưng phải nói rằng, tiểu thư Felmenia, phản ứng của cậu vẫn dễ thương như mọi khi.”

“AAAAAH! Cậu lừa tôi!”

Felmenia hét lên và dậm chân, nhưng Lefille chỉ cười nhiều hơn. Tuy nhiên, ngay cả khi cô làm vậy, Suimei cảm thấy như cậu có thể thấy nỗi buồn sâu trong đôi mắt cô. Có lẽ đó chỉ là trí tưởng tượng của cậu. Khi Lefille cố gắng dỗ dành Felmenia đang nổi giận bất ngờ, Selphy, người cũng đã xem trận đấu, tham gia vào cuộc trò chuyện.

“Đúng như tôi nghi ngờ, Bạch Viêm-dono,” cô nói với một vẻ mặt nghiêm túc. “Cô đã trở nên mạnh mẽ hơn nữa, phải không?”

“Ồ? Chà, vâng... Mạnh hơn trước, tôi cho là vậy...”

Felmenia nói như thể cô không chắc chắn lắm, nhưng Selphy có vẻ đã bị thuyết phục. Cô có lẽ đã cảm nhận được điều đó từ khí chất mà Felmenia tỏa ra với tư cách là một Pháp Sư.

“Thật sự, Bạch Viêm-dono,” Selphy tiếp tục với một giọng điệu nghiêm túc. “Ngay bây giờ, tôi có thể nói rằng cô đang ở một hoặc hai cấp độ cao hơn trước. Cô đã đạt được điều gì đó... Không, cô đã đến một giai đoạn mới, phải không?”

“Chỉ bằng cách làm lại một số chức năng của cơ thể một chút, sản lượng của tôi đã tăng lên. Chỉ có vậy thôi. Sức mạnh thực sự sẽ theo sau. Hoặc, phải nói sao nhỉ...?”

Trong khi Felmenia đang vật lộn để diễn đạt bản thân, Lefille đặt một câu hỏi.

“Trời, tiểu thư Felmenia. Ngay cả khi việc tăng sản lượng là tất cả những gì cậu đã làm, chẳng phải bản thân điều đó đã là một sự gia tăng đáng kể về kỹ năng sao?”

“Không, không hẳn. Đối với Pháp Sư và Ma Thuật Sư, mana là rất quan trọng. Nhưng để tạo ra kết quả lớn, sản lượng cũng vậy. Tôi luôn sở hữu một lượng mana lớn, nhưng sản lượng của tôi quá chậm chạp. Và bây giờ tôi đã có biện pháp để khắc phục điều đó, tôi chỉ đơn giản là có thể thực hiện một số cải tiến khác.”

“Hừm... Cậu nghĩ sao, Lily?”

Liếc qua vai, Lefille gọi Liliana, người đã ngồi trên một trong những chiếc ghế ngoài hiên khi cô chơi với những con mèo hoang. Đặt con mèo đang nằm dài trên lòng xuống, cô lững thững đi về phía những người khác. Cô đã nghe lỏm được phần lớn cuộc trò chuyện của họ và, không suy nghĩ sâu xa về câu hỏi, đã trả lời ngay lập tức.

“Vâng, tất nhiên... Có thể tạo ra kết quả lớn... rất quan trọng đối với một Pháp Sư... Một Ma Thuật Sư.”

“Đó có phải là điều có thể đạt được dễ dàng như vậy không?”

“Felmenia rất tài năng... nhưng tốc độ ghi nhớ của cô ấy... rất nhanh. Sức mạnh của cô ấy... nằm ở khả năng thích ứng... Đối với tôi, tôi chỉ có thể... sử dụng Phép Thuật Hắc Ám... nên tôi luôn nghĩ về mọi thứ... sử dụng đó làm nền tảng... Kết quả là, các câu thần chú của tôi luôn... cuối cùng rất giống... những gì tôi đã sử dụng trước đây. Nhưng trong trường hợp của Felmenia... tôi tin rằng cô ấy đã mở rộng đáng kể... kho vũ khí mà cô ấy có.”

Liliana đã đúng. Cho đến bây giờ, Felmenia đã bị giới hạn với tư cách là một Ma Thuật Sư bởi sản lượng và dung lượng mana của mình. Nhưng với những yếu tố cản trở đó được ghi đè, cô giờ có thể dễ dàng điều khiển sức mạnh của các Nguyên Tố. Bằng chứng là...

“Cậu đã hoàn thiện tám thuộc tính rồi, phải không?”

“Vâng. Tôi đã học cách gọi các Nguyên Tố bằng một cách tiếp cận khác, nên giờ tôi có thể sử dụng chúng một cách tự do.”

“Ý cô là cô đã thành thạo tất cả các thuộc tính, Bạch Viêm-dono?!”

“Vâng, chà, đó là kết quả.”

“Tôi hiểu rồi... Điều đó có nghĩa là giờ cô có sức mạnh sánh ngang với một trong những anh hùng cứu thế...”

Nghe Selphy nói với sự ngưỡng mộ như vậy, Felmenia khiêm tốn. Thấy cảnh này diễn ra, Suimei quyết định xen vào.

“A, đừng khen cô ấy quá nhiều.”

“T-Tôi sẽ không để nó làm tôi tự mãn hay gì đâu!”

“Ừ, cậu không thuyết phục lắm với khuôn mặt đó đâu...”

Hoàn toàn bị cuốn theo khoảnh khắc, Felmenia cười toe toét. Cô vui mừng khôn xiết khi được khen ngợi như vậy. Phần đó của cô không thực sự thay đổi nhiều kể từ khi họ gặp nhau lần đầu tại Lâu đài Camellia. Nhưng sau khi bị gọi tên như vậy, Felmenia đã che giấu sự bối rối của mình bằng cách hoàn toàn thay đổi chủ đề.

“Q-Quan trọng hơn! Hồ bơi!”

Người đầu tiên phản ứng với từ đó là Hatsumi.

“Giờ cậu nói mới nhớ, kế hoạch là mọi người sẽ vào sau khi chúng ta xong việc, nhỉ?”

“Khoan, tất cả các cậu đều biết về chuyện này à?”

“Chỉ có cậu không biết thôi, đồ lúc nào cũng ru rú trong phòng.”

“Hự...”

Khi Hatsumi liếc xéo cậu và cười toe toét, Suimei chùn bước. Ngay bây giờ, cậu không chắc mình cảm thấy thế nào về việc cô lấy lại được ký ức. Tất nhiên, trong sâu thẳm trái tim mình, cậu biết đó là một điều tốt, nhưng cậu không thể phủ nhận những cuộc trao đổi nhỏ này của họ đã làm cậu bực bội.

“Vậy thì, xin phép cho thần được tiết lộ hồ bơi! Mọi người, xin hãy nhìn về phía đó!”

Theo lời của Felmenia, mọi người có mặt đều quay lại nhìn về hướng cô đang chỉ. Có một tấm vải lớn được trải ra một cách phô trương chỉ cách đó một chút trong con hẻm.

“Đó là...” Suimei nói một cách hoài nghi.

“Đúng vậy! Hồ bơi! Bây giờ, cho màn ra mắt hoành tráng...!” Felmenia hét lên một cách hăng hái.

“Ồ...” Liliana thốt lên một cách thờ ơ.

Và với câu nói đó, Felmenia triệu hồi một ít Ma Thuật để tạo ra một cơn gió cuốn tấm vải che lên một cách gọn gàng thành một cuộn. Bên dưới nó là một bể nước bằng đá đủ lớn để chiếm một phần diện tích không gian mở giữa các tòa nhà. Nó cũng được lắp đặt theo cách trông như thể nó được chôn một phần xuống đất.

“Cậu thực sự đã đi làm một cái hồ bơi chết tiệt... Và cái kích thước này là sao?”

“Thần được bảo rằng càng lớn càng tốt.”

Và nó không chỉ lớn; nó còn sâu. Có vẻ như Liliana có thể đứng trong đó mà đầu không nhô lên khỏi mặt nước.

“Nhưng... làm thế nào cậu làm được cái này?”

“Đó là một việc dễ dàng với Ma Thuật! Chúng thần chỉ mượn một ít vật liệu từ các bức tường xung quanh, khoan xuống đất, và...”

“Tất cả những điều đó... có hơi không ổn, phải không?”

“Sẽ ổn thôi nếu không ai phát hiện ra. Mọi chuyện đều ổn. Thần không lấy nhiều đến mức các tòa nhà sẽ sụp đổ. Nên để dùng một cách diễn đạt từ thế giới của ngài, Suimei-dono, ‘Không hại ai, không phạm lỗi.’”

Thật sao...?

Mặc dù ban đầu cậu không chắc chắn, Suimei thực sự không quan tâm nếu không có rắc rối nào xảy ra. Dù vậy, có một vấn đề lớn.

“Ngay cả khi cậu có một cái hồ bơi, chúng ta cũng không làm được gì nhiều nếu không có đồ bơi, cậu biết không?”

Chắc chắn họ không định xuống nước mà không mặc gì. Tim Suimei bắt đầu đập thình thịch một chút khi chỉ tưởng tượng ra điều đó, nhưng rõ ràng điều đó sẽ không xảy ra.

“Không vấn đề gì. Trong khi cậu bận ru rú một mình, tất cả chúng tớ đã đi ra ngoài mua một ít.”

“Hả?! Họ bán đồ bơi ở thế giới này à?!”

“Ừm. Rõ ràng là chỉ ở Đế quốc thôi. Nhưng tớ đoán điều đó cũng có lý. Đây là quốc gia thực sự duy nhất sử dụng nhà tắm, nên không quá khó để nghĩ rằng họ cũng thích bơi. Xem này.”

Hatsumi lôi ra một bộ đồ bơi. So với những gì cậu thường thấy ở thế giới của mình, chất liệu kém chất lượng và có phần vô lý về mặt chức năng, nhưng nó thực sự là một bộ đồ bơi.

“Nhưng còn tớ thì sao?”

Suimei đã không đi mua sắm cùng họ, nên ngay cả khi tất cả các cô gái đều có đồ bơi, cậu vẫn không có.

Hoặc cậu đã lo lắng như vậy. Ngay sau câu hỏi của cậu, Liliana mở chiếc túi cô đang cầm và cho cậu xem nội dung bên trong.

“Chúng tôi không biết... cậu sẽ muốn cái nào... nên chúng tôi đã mua... nhiều loại.”

“Ồ, các cậu không cần phải làm vậy cho tớ đâu... Khoan, các cậu nghiêm túc về chuyện này đến vậy à?!”

“Tất nhiên... là chúng tôi có.”

Liliana ưỡn ngực một cách tự hào. Đúng là phong cách của cô, luôn chuẩn bị một cách đặc biệt kỹ lưỡng.

“Với cái này... mọi người đều có thể vào... phải không?”

“Vậy thì chúng ta hãy đi thay đồ và làm ngay thôi!”

Hatsumi nhặt túi giấy của mình và theo Felmenia vào trong. Ngay cả cô dường như cũng rất phấn khởi về toàn bộ chuyện hồ bơi này.

Nhưng khi họ đã vào trong, Selphy quay sang Suimei.

“Mặc dù đây là một cơ hội hiếm có, tôi sẽ không tham gia.”

“Ồ? Cậu không muốn vào à, Selphy? Tại sao vậy?”

“Chừng nào những chú mèo con còn ở đây, tôi không cần gì khác.”

Trái tim của cô gái bán yêu tinh đã bị bầy mèo đánh cắp. Cô muốn dành thời gian với chúng hơn là muốn xuống hồ bơi. Và dường như sự hấp dẫn là từ hai phía, vì những con mèo kêu meo meo đều tụ tập xung quanh cô.

Mọi chuyện đã như vậy kể từ khi cô đến. Nhờ chuyên môn Phép Thuật của mình, không khí xung quanh cô luôn mát mẻ và dễ chịu, nên những con mèo tụ tập quanh cô để thoát khỏi cái nóng oi ả. Đó là một mối quan hệ đôi bên cùng có lợi. Và Suimei thường là người cung cấp cho những con mèo, nên cậu chắc chắn không phiền khi có người khác chăm sóc chúng một thời gian.

Nghe rằng Selphy hoàn toàn hài lòng với những con mèo, Liliana gật đầu liên tục. Là những người cùng yêu mèo, họ hiểu nhau rất rõ.

“Nào, mọi người! Chúng ta hãy chuẩn bị đi!”

Khi Felmenia triệu tập những người khác, dinh thự của Yakagi ở đế đô đã trở thành một phòng thay đồ được tôn vinh.

★

Mọi người có vẻ khá hào hứng với hồ bơi và thay đồ trong nháy mắt, sau đó xếp hàng ngay ngắn từ trái sang phải trước ốc đảo nhân tạo của Felmenia.

Người đầu tiên là Felmenia, cô mặc một bộ bikini hở eo. Nó đã làm một công việc đáng kinh ngạc trong việc tôn lên những đường cong vốn đã vô cùng hoàn mỹ của cô.

Lefille cũng mặc một bộ đồ bơi hai mảnh, nhưng là loại mang phong cách thể thao hơn nhiều, theo cách gọi của cư dân thế giới hiện đại. Và có lẽ vì sắp xuống nước nên cô đã xõa mái tóc đuôi ngựa thường ngày của mình.

Trong khi đó, Hatsumi trông như thể cô đã sẵn sàng để tận hưởng một ngày cuối tuần tại một bãi biển riêng ở một quốc gia nhiệt đới. Cô mặc một bộ đồ bơi có váy và thậm chí còn cài một bông hoa trang trí trên tóc. Tổng thể tạo nên một hiệu ứng khá thanh lịch.

Và rồi đến Liliana, cô bé mặc một bộ đồ bơi dễ thương với những đường diềm xếp nếp. Cậu không biết cô bé đã tìm thấy nó ở đâu, nhưng cô bé còn đội một thứ gì đó giống như mũ bơi. Cô bé thậm chí còn xõa tóc, một điều khá hiếm thấy. Nhưng thứ thực sự nổi bật nhất là chiếc phao bằng da đang ép quanh eo cô bé.

“Liliana, cái đó…”

Suimei, trong bộ quần bơi với họa tiết kỳ lạ, chỉ vào chiếc phao của cô bé, và Liliana lảng mắt đi.

“Tớ, ừm… Bơi lội… không thực sự là sở trường của tớ, nên…”

“Thế hóa ra là cậu không biết bơi à?”

“T-Tớ chỉ nói… đó không phải là sở trường của mình!”

“Nếu chỉ là ‘không phải sở trường’ thì cậu đâu cần phao, đúng không? Cậu biết bơi mà, phải không? Phải không?”

“Đ-Đây chỉ là một biện pháp phòng ngừa an toàn cần thiết… trong trường hợp có tình huống nguy hiểm! Hoàn toàn… không có ý nghĩa nào khác ngoài điều đó!”

“Ừm hửm…”

“Thật mà!”

Suimei trông có vẻ không tin cô bé chút nào, và Liliana đỏ bừng mặt khi phồng má lên và cố gắng biện hộ một cách tuyệt vọng.

Chứng kiến cảnh này từ đầu đến cuối, Hatsumi không thể chịu đựng được nữa. Cô phải nói điều gì đó.

“Cậu đang bắt nạt một đứa trẻ đấy à?”

“Hả? Ờ, tớ chỉ… Cậu biết đấy?”

Chắc là cậu đã cười nham nhở quá rồi, nhưng cậu không thể kiềm được. Trông dễ thương không chịu nổi.

“…Ta sẽ nhớ chuyện này…”

Đó là lúc Suimei thoáng thấy một luồng hào quang đen kịt lập lòe sau lưng Liliana. Có vẻ như cô bé cay cú về việc mình không biết bơi hơn cậu tưởng. Khi mana của cô bé bắt đầu dâng lên, cậu có thể cảm thấy một cảm giác châm chích trên da. Đó là axit tâm linh, bằng chứng đặc trưng cho thấy mana của Liliana đang tràn ngập không khí. Chỉ một câu đùa nhỏ đó đã khiến cô bé nổi giận. Thấy vậy, Hatsumi thì thầm với Suimei.

“Này, ừm, Suimei… Cứ đà này, không phải cậu sẽ bị Liliana-chan nguyền rủa sao?”

“Chuyện đó không đùa được đâu…”

“Ừ, tớ không đùa đâu.”

Khi cậu liếc lại về phía Liliana, không khí xung quanh cô bé đã trở nên tối đen như mực. Đó là hiện thân thuần túy cho sự oán hận của cô bé. Cả Suimei và Hatsumi đều run rẩy trước cơn thịnh nộ dữ dội của cô bé khi Felmenia ném cho họ một chiếc phao cứu sinh.

“D-Dù sao thì, mọi người đã sẵn sàng rồi, chúng ta hãy xuống nước ngay mà không trì hoãn nữa!”

Liliana vẫn còn hờn dỗi, nhưng hồ bơi giờ đã mở cửa. Các cô gái đều đã rất mong chờ điều đó, và mỗi người xuống nước theo cách mình thích. Felmenia dùng Ma Thuật để nhảy vào, trong khi Lefille và Hatsumi ngồi trên thành bể và từ từ hạ mình xuống. Về phần Liliana, có lẽ vì biết hồ bơi khá sâu đối với mình, cô bé chỉ rụt rè leo vào sau khi chắc chắn rằng chiếc phao của mình đã được buộc chặt.

“Aaa… Thật dễ chịu khi được xuống nước vào mùa hè!”

“Cậu nói đúng quá. Thỉnh thoảng được tắm kiểu này thật sự rất tuyệt. Tất cả là nhờ cậu đó, Felmenia-dono.”

“Trời ạ, mình chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ mặc đồ bơi và xuống hồ bơi ở một thế giới khác…”

“Đúng như mình nghĩ, ch-chân mình… không chạm tới đáy…”

Khi mỗi cô gái đưa ra cảm nhận của mình, họ bắt đầu di chuyển xung quanh và làm quen với nước.

Khi tất cả đã ở dưới nước, Suimei nhúng ngón chân vào.

“Ồ, mát một cách đáng ngạc nhiên…”

Vì trời nóng, Suimei đã cho rằng nước sẽ hơi ấm. Nhưng trước sự ngạc nhiên của cậu, nó lại mát lạnh và sảng khoái một cách dễ chịu. Khi kiểm tra kỹ hơn, cậu phát hiện ra một Trận đồ Ma Thuật được vẽ ở đáy hồ bơi, và nhận ra rằng nó chịu trách nhiệm duy trì nhiệt độ nước. Hơn nữa, cậu có thể nhận ra rằng nước trong bể không phải là nước mưa, mà là nước ngọt được tạo ra bằng Ma Thuật. Vì vậy, không giống như một hồ bơi thông thường, không cần phải thêm các chất hóa học như clo. Làn nước trong vắt đã hoàn toàn không có tạp chất, và bề mặt của nó lấp lánh rực rỡ dưới ánh nắng chiều. Nhìn chung, hồ bơi hóa ra lại dễ chịu hơn nhiều so với những gì Suimei đã nghĩ.

Thầm ngưỡng mộ sự tỉ mỉ của Felmenia khi cô đã thận trọng đến từng chi tiết nhỏ nhất, Suimei chọn một vị trí ở rìa hồ bơi và bắt đầu dùng Ma Thuật để tạo cho mình một chỗ ngồi. Trong khi cậu đang làm việc đó, các cô gái đang tận hưởng việc bơi lội xung quanh hoặc chỉ nổi trên mặt nước.

“Thế nào, mọi người? Mọi người có thích hồ bơi tôi làm không?”

“Aida, đây thực sự phải là cách tốt nhất để giải nhiệt mùa hè. Thật tình, nó đã bắt đầu làm tôi khó chịu rồi. Cảm ơn cô, Felmenia-dono.”

“Tôi đang tự hỏi về điều đó. Thời tiết này có khắc nghiệt với cô không, Lefille?”

“Dù sao thì tôi cũng sinh ra và lớn lên ở Noshias. Tôi không quen với cái nóng.”

“Hì hì… Vậy là quyết định làm hồ bơi là đúng đắn. Chúng ta hãy làm một cái mỗi năm nhé.”

Trong khi Felmenia đang quyết tâm biến hồ bơi thành một truyền thống mùa hè, Hatsumi quay sang Suimei.

“Vậy là cậu còn có thể làm cả thứ này bằng Ma Thuật à? Tiện lợi thật. Này, Suimei, khi chúng ta trở về, sao cậu không làm một cái trong vườn cho tớ?”

“Tớ là Ma Thuật Sư, không phải một tên thầu khoán chết tiệt.”

“Tớ biết rồi! Hay là Công trình Công cộng Yakagi? Ồ, hoặc là Xây dựng Yakagi? Nếu việc kinh doanh của gia đình không thành công, thì có một kế hoạch dự phòng luôn là điều tốt mà, cậu biết đấy.”

“Việc kinh doanh của gia đình? Cậu xem một dòng dõi Ma Thuật Sư đáng kính là cái gì vậy…?”

Suimei đang đôi co với Hatsumi, nhưng không giống như các cô gái, cậu không bơi. Đối với cậu, chỉ riêng việc hồ bơi tồn tại đã là thiên đường… Nhưng là một thiên đường mà cậu chưa hoàn toàn sẵn sàng.

“Không hiểu sao, mình cảm thấy lạc lõng…”

Có lẽ là vì cậu là chàng trai duy nhất có mặt ở đây, hoặc có lẽ chỉ vì cậu không có kinh nghiệm trong tình huống kiểu này với các cô gái. Nhưng bất chấp điều đó, cậu không có ý định đi đâu cả. Cậu hoàn toàn hạnh phúc ở nơi mình đang ở. Tất cả các cô gái có mặt đều là những mỹ nhân thực thụ. Hơn nữa, họ đang nô đùa và té nước… đủ thứ được phô bày, đặc biệt là khi họ cúi xuống. Khung cảnh này thật không gì sánh được. Và tất cả là của riêng cậu. Nếu cậu không chịu nổi mà bỏ đi, cậu khá chắc chắn một cánh cổng sẽ mở ra và tất cả những gã trai cùng tuổi khác sẽ xuất hiện để giết cậu trong cơn thịnh nộ ghen tuông.

Trong lúc Suimei đang ngắm cảnh, các cô gái đang vui vẻ bơi lội xung quanh giờ đây bắt đầu hào hứng về một điều gì đó khác. Vì một lý do nào đó, Felmenia đã đứng trong một tư thế hùng hổ ở mép bể nước. Cô chỉ một ngón tay về phía Lefille, người đang nhô lên khỏi mặt nước.

“Lefille, tôi thách đấu cô!”

“Hmph, một cuộc đấu với tôi ư?”

“Đúng vậy! Ngay tại hồ bơi này! Một trận đấu không có kiếm hay ma thuật!”

Nghe thấy lời tuyên bố đó, Lefille đáp lại bằng một nụ cười không hề sợ hãi.

“Thú vị… Được thôi.”

Hai cô gái sau đó giữ khoảng cách với nhau. Felmenia nhảy từ mép vào hồ bơi và lùi ra xa, trong khi Lefille lội nước về phía Suimei ở đầu đối diện của hồ bơi. Khi cô đến gần hơn, cậu gọi cô bằng một giọng uể oải.

“Cậu sẽ ổn chứ?”

“Không có cách nào tôi có thể từ chối một lời thách đấu như vậy. Chiến đấu là lẽ sống của một nữ kiếm sĩ như tôi.”

“Lẽ sống, hử? Quan trọng hơn, các cậu định làm gì vậy…?”

Đó là câu hỏi chính của cậu. Cậu không biết họ có thể có trận chiến kiểu gì trong một hồ bơi. Lúc đầu cậu đã cho rằng đó sẽ là một cuộc thi bơi, nhưng vì họ đã di chuyển ra xa nhau, có vẻ như họ sẽ không đua hay gì cả.

“Bây giờ, về luật lệ, người chiến thắng sẽ là người cuối cùng đứng vững với nửa thân trên ở trên mặt nước!”

“Đã hiểu.”

“Khoan, chờ đã, hai người! Tại sao lại phải là một trận chiến bạo lực như vậy?!”

Khi cuộc trò chuyện tiến triển nhanh chóng, Suimei không ngần ngại xen vào một câu châm biếm—đặc biệt là một câu mà cậu nghĩ là hợp lý. Nhưng khi cậu làm vậy, cả Felmenia và Lefille đều nhìn cậu một cách tò mò.

“Suimei-dono, không phải các trận chiến vốn dĩ đã bạo lực sao?”

“Felmenia-dono nói đúng. Cậu đang nói gì vậy, Suimei-kun? Là một Ma Thuật Sư, cậu nên hiểu điều đó rõ hơn ai hết. Bất kỳ cuộc chiến thực sự nào cũng có một người chiến thắng thực sự—người cuối cùng còn đứng vững.”

“Không, không, không! Tớ không hiểu gì cả! Tại sao chúng ta lại nói về chuyện chiến đấu?! Hai người đang định bắt đầu cái gì vậy?!”

Khi bầu không khí trong hồ bơi trở nên căng thẳng hơn, Suimei bắt đầu hơi hoảng sợ. Còn về hai cô gái…

“Đây là một cuộc chiến mà tôi không thể thua.”

“Đúng vậy. Niềm kiêu hãnh của phụ nữ chúng tôi đang bị đe dọa.”

“Cái gì cơ…?”

Sự hoang mang và những tiếng rên rỉ của Suimei bị bỏ ngoài tai, và cậu không hề biết loại kiêu hãnh nào có thể bị đe dọa liên quan đến bất cứ điều gì liên quan đến một hồ bơi. Trong khi đó, các cô gái dường như đã hoàn thành việc chuẩn bị của mình. Và rồi nó bắt đầu…

“Tôi tới đây!”

Không một lời cảnh báo, Felmenia bắt đầu tích tụ mana. Những gợn sóng nổi lên trên mặt nước, và chỉ trong vài khoảnh khắc, chúng đã tạo ra một con sóng khiến cả hồ bơi gợn sóng.

Đáp lại, Lefille bắt đầu triệu hồi sức mạnh của riêng mình.

“Oh spirits. Become my guardian…” [Hỡi các tinh linh. Hãy trở thành người bảo vệ của ta…]

Vu Nữ gọi các tinh linh để tạo ra cơn gió đỏ của mình. Nó xoáy một màu đỏ thẫm quanh cô và đẩy nước ra xa thành những gợn sóng dâng lên thành một con sóng của riêng nó. Một con sóng đang hướng về phía Felmenia.

Hai con sóng gặp nhau ở giữa hồ bơi, va vào nhau tạo thành một màn nước tung tóe huy hoàng. Không khí tràn ngập một sự căng thẳng không thể tin được. Cứ như thể một cơn bão bất chợt đang thổi qua một ngày nắng đẹp.

Sẽ thật đáng tiếc nếu để họ tiếp tục như thế này. Sẽ là một sự lãng phí hoàn toàn cho ngày thư giãn mà cuối cùng họ cũng có được. Khi những suy nghĩ đó khuấy động trong tâm trí Suimei, cậu chuyển sự chú ý của mình sang hai cô gái còn lại, những người lẽ ra phải đứng về phía cậu trong việc ngăn chặn sự man rợ như vậy.

Tuy nhiên…

“Này, Liliana-chan, cậu nghĩ ai sẽ thắng?”

“Trước hôm nay… tớ sẽ nói là Lefille… Nhưng dựa trên những gì chúng ta đã nói lúc nãy… với lò mana… Felmenia cũng đã trở nên khá mạnh… Nên tớ không biết… ai sẽ là người chiến thắng…”

Vào lúc Suimei quay sang họ để nhờ giúp đỡ, thì đã quá muộn. Họ đã ở trong chế độ khán giả, phân tích cuộc chiến từ xa. Rõ ràng là họ không có ý định can thiệp, nghĩa là Suimei phải tự mình giải quyết. Cậu còn một đồng minh tiềm năng cuối cùng, nhưng cô ấy sẽ không giúp được gì vào lúc này. Cô ấy thực tế đã bị lũ mèo làm cho mềm nhũn. Hơn nữa, khá là ranh mãnh, cô ấy đã di chuyển đến nơi an toàn cùng với những người bạn mèo của mình mà Suimei không hề hay biết.

Và thế là cuộc đối đầu giữa Felmenia và Lefille tiếp tục. Có lẽ vì Felmenia đã bắt đầu tích tụ mana trước, nên cô đã chủ động. Tích tụ thêm mana vào tay, cô khéo léo xoáy nước xung quanh nó.

“Tôi tới đây! Hyah!”

Với một tiếng hét, cô bắn nước về phía Lefille ở đầu kia của hồ bơi. Đó là một dòng nước nhỏ xoáy thành một cơn lốc và vươn dài ra như một con rắn khi nó lao về phía mục tiêu.

Nhưng Lefille sẽ không bị đánh bại dễ dàng như vậy. Cô nhanh chóng sử dụng sức mạnh của các tinh linh để tự vệ, cản trở dòng nước đang lao tới bằng một bức tường gió. Tuy nhiên, hai lực lượng bắt đầu tranh giành ưu thế.

“Đúng là một sức mạnh bí ẩn.”

Đòn tấn công của Felmenia là Ma Thuật, nên Suimei hoàn toàn hiểu cơ chế hoạt động của nó. Nhưng sức mạnh của Lefille lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Cậu đã xác định rằng nguồn sức mạnh của cô là sức mạnh của các tinh linh, nhưng thứ cô sử dụng giống như ma thuật thậm chí không nhất thiết phải dùng đến câu lệnh. Cô có thể sử dụng nó để tấn công, phòng thủ và thậm chí là tiện ích. Sự linh hoạt vô song của nó trong chiến đấu khiến Suimei phải tròn mắt kinh ngạc. Và đó còn chưa kể đến sức mạnh của nó. Ngay cả một Ma Thuật Sư như Suimei cũng cảm thấy một sức mạnh như vậy có thể là gian lận, nhưng…

“HAAAAAAAA!”

“Urgh, áp lực thật đáng gờm… Vậy đây là ý của cô khi nói về việc tăng công suất của mình, phải không?”

Ngay cả với sức mạnh của các tinh linh che chắn cho Lefille, phép thuật của Felmenia dường như đang đẩy lùi cô. Kỹ năng của Felmenia không thể xem thường, và Lefille đang cảm nhận được sức nặng của điều đó. Ngay khi cô bắt đầu đánh giá cao khả năng thực sự của người bạn đồng hành của mình, có vẻ như phép thuật nước đã yếu đi—và Lefille đã chịu đựng nó một cách tuyệt vời.

“Đúng như mong đợi ở Lefille. Tuy nhiên, tôi vẫn còn nhiều hơn thế.”

“Vậy là khoảng thời gian giữa các phép thuật rất ngắn…”

“Đúng vậy! Tôi đã hoàn thành một thứ gọi là lên cấp!”

“Dù vậy, tôi sẽ không dễ dàng chịu thua đâu!”

Khi Lefille dõng dạc tuyên bố như vậy, Suimei phải tự hỏi cô đang định làm gì. Và trong khi suy ngẫm về các khả năng, cậu đột nhiên thấy mình bị túm gáy.

“Ọe!”

Điều tiếp theo cậu biết là mình đang phát ra một âm thanh kỳ lạ như một con ếch bị nghiền nát. Đó là vì Lefille đã túm cổ cậu và đẩy cậu ra phía Felmenia.

“He he… Tiếc cho cô thật đấy, Felmenia-dono, nhưng Suimei-kun đã về phe tôi rồi.”

“Này, ai nói tớ về phe cậu?! Này! Cậu chỉ đang dùng tớ làm lá chắn thôi!”

Suimei quằn quại và vật lộn, nhưng cậu không thể thoát khỏi cái nắm chặt của Lefille. Dù là do sức mạnh thuần túy hay do sức mạnh của các tinh linh hỗ trợ cô cho phép cô sử dụng nó, vũ khí mà Lefille lựa chọn là một thanh kiếm lớn đến vô lý. Và việc giữ chắc vũ khí của mình là điều không thể thiếu trong kiếm thuật, vì vậy lực nắm của Lefille cũng tương xứng.

“Không, cậu không phải là lá chắn. Tuyệt đối không.”

“Vậy thì tớ là cái quái gì?! Một con tin?! Tớ là một con tin chết tiệt à?!”

“Cậu là một hiệp sĩ đáng tin cậy bảo vệ tớ.”

“Loại hiệp sĩ nào lại bị túm cổ thế hả?!”

Trước khi là một hiệp sĩ hay bất cứ thứ gì khác, Suimei là một Ma Thuật Sư. Nhưng cậu không phải là Ma Thuật Sư duy nhất ở đây lúc này.

“Grừ, dùng Suimei-dono như thế… Thật là một hành động hèn hạ!”

Bất chấp lời phàn nàn của Felmenia, nước đi của Lefille tỏ ra hiệu quả. Felmenia ngay lập tức chuyển sang phòng thủ, khéo léo dùng Ma Thuật để tạo một điểm tựa trong nước và trụ vững. Đó là tất cả những gì cô có thể làm khi Suimei đang cản đường. Không còn nhiều lựa chọn khác, cô thay đổi chiến thuật và thử tấn công tâm lý.

“Lefille! Dùng những thủ đoạn hèn hạ như vậy… Cô không thấy xấu hổ sao?”

“Đôi khi trong trận chiến phải dùng đến thủ đoạn. Phải tận dụng mọi nguồn lực và mọi cơ hội. Hơn nữa, Felmenia-dono, cũng như cô đã dùng nước trong hồ, tất cả những gì tôi làm là dùng Suimei-kun.”

“Này! Chính cậu vừa nói là đang dùng tớ! Thế thì làm sao tớ là hiệp sĩ được?! Loại hiệp sĩ nào lại bị dùng như thế này?!”

Suimei đang la hét, nhưng Lefille không nghe. Cô dường như cố tình lờ cậu đi, và Suimei lườm cô khi cô quay đi và huýt sáo.

“Ugh… Tay tôi bị trói rồi…”

Felmenia bắt đầu càu nhàu. Suimei có chút cảm động vì cô đang thương hại cậu, nhưng những đòn tấn công của cô không phải là điều duy nhất cậu cần lo lắng.

“Nhận lấy,” một giọng nói trẻ con không chút biểu cảm vang lên.

Và cùng với đó, một con sóng lớn ập xuống họ.

Thủ phạm là Liliana, vẫn đang bám vào chiếc phao của mình. Bị tấn công bất ngờ, Lefille và lá chắn của cô—Suimei—không thể tự vệ và hứng trọn đòn tấn công.

“Ọc!”

“Bụ haaaaaa! M-Mũi của mình! Nước vào mũi rồi!”

Lefille gần như không bị hề hấn gì vì cô đứng sau Suimei, người cảm thấy như mình đã nuốt cả con sóng. Có vẻ như đòn tấn công chủ yếu nhắm vào cậu.

“Ọe! Khụ! Phù! Cậu đang làm cái quái gì vậy, Liliana?!”

Ngay cả khi Suimei la mắng cô bé, thái độ khắc kỷ của Liliana vẫn không thay đổi.

“Suimei… ta đã nói với ngươi rồi… rằng ta sẽ nhớ… những gì ngươi nói.”

“Vậy đây là trả đũa à?! Thật là xấu tính!”

“Sự trả thù là của ta. Chiến thắng không thể có được… qua lòng thương xót… hay nương tay.”

Liliana chỉ ngón tay ra và giáo huấn cậu như một kẻ phản diện nhỏ nhen.

Còn về phần Lefille, người cũng bị trúng đòn tấn công của cô bé…

“Ugh, ngay cả việc dùng Suimei-kun làm lá chắn cũng không giúp được gì, hử?”

“Này, tớ tưởng cậu nói là không dùng tớ làm lá chắn! Chuyện gì vậy?!”

“…Ối.”

Lefille đã vô tình để lộ sự thật, và quay lại huýt sáo thay vì trả lời Suimei. Nghe thấy tất cả những điều này, một đường gân nổi rõ trên trán Suimei.

“Lefi, đồ chết tiệt…”

“G-Giờ đến lượt cậu trả đũa, Lily! Nhận lấy này!”

Lờ đi Suimei đang tức giận, Lefille bắt đầu tạo ra một quả cầu nước trong lòng bàn tay. Hẳn là thứ gì đó được thực hiện bằng sức mạnh của các tinh linh. Thấy vậy, mặt Suimei cứng lại vì ngạc nhiên.

“Này này, kỹ năng đó là sao vậy…?”

“Teehee… Cậu ngạc nhiên không, Suimei-kun? Đây là thứ tớ đã nghĩ ra chỉ cho những lúc như thế này.”

Cho những lúc như thế nào, chính xác thì?

Mặc dù Suimei rất muốn xen vào một câu châm biếm, Lefille đã vào thế như một vận động viên bóng nước đang vung bóng trước khi những lời nói kịp thoát ra khỏi miệng cậu. Quả cầu nước ở lại trên tay Lefille nhờ một loại sức mạnh vô hình nào đó. Nó trông giống như một quả cầu plasma đang xoáy khi cô giơ nó lên. Và rồi… nó bắt đầu phát ra những tiếng lách tách không đặc trưng của nước. Quả cầu không màu và trong suốt sau đó dần chuyển sang màu đỏ.

“Tôi đến đây, Felmenia-dono! Lily! Hãy nếm thử Quả Cầu Đỏ của Ishaktney!”

“ĐỢIIIIIIIIII! Cậu không thể ném thứ đó vào họ! Họ sẽ—”

Thứ mà Lefille sắp ném vào họ không còn nghi ngờ gì nữa là một kỹ thuật giết người. Sắc đỏ bao trùm quả cầu nước là bằng chứng cho thấy nó chứa đựng sức mạnh của các tinh linh. Và khi thấy điều đó hiện ra trước mắt, Suimei không thể không hét lên. Tuy nhiên, Felmenia dường như đã chuẩn bị kỹ càng hơn.

“Lily! Phòng thủ!”

“Đã… hiểu!”

Đối mặt với đòn tấn công chí mạng của Lefille, Felmenia và Liliana đã hợp lực để cùng nhau tạo ra một đội hình phòng thủ.

Chuyện gì đã xảy ra với một trận đấu công bằng…?

Sử dụng Ma Thuật, họ tạo ra một bức tường thành và chờ đợi đòn tấn công sắp tới. Và không lâu sau đó, Quả Cầu Đỏ của Ishaktney, hay bất cứ cái tên nào của kỹ thuật này, đã va chạm với bức tường thành Ma Thuật kết hợp của họ. Khi những nguồn năng lượng mạnh mẽ va chạm vào nhau, chúng phát ra một luồng sáng chói đến mức khiến phần không gian mở còn lại giữa các tòa nhà trước dinh thự Yakagi trông tối đen như đêm. Một trận mưa tia lửa rơi xuống từ vụ va chạm. Trông như có một đám cháy trên mặt nước.

Và khi hai sức mạnh dữ dội tiếp tục tranh giành ưu thế, một bóng đen đột nhiên lao vào.

“Hyah!”

Bóng đen hét lên một tiếng sắc bén, đầy khí thế, và quả cầu đỏ đang cố gắng xuyên thủng bức tường thành Ma Thuật đã bị chém làm đôi.

Chuyện gì đã xảy ra vậy? Khi cột nước lắng xuống và hơi nước từ mana đã sử dụng tan đi, danh tính của bóng đen xen vào đã trở nên rõ ràng. Đó không ai khác chính là Hatsumi, người đang giơ tay ra trước mặt như một lưỡi dao.

“Mọi người định lờ tớ đi trong khi các cậu chơi đùa sao? Các cậu không thể làm thế được, đúng không?”

“Hmph! Vậy là cả Hatsumi-dono cũng tham chiến… Ba chọi hai là hèn hạ!”

“Này, không! Đừng có tự tiện tính tớ vào phe này!”

Khi Suimei hét lên, Lefille cau mày.

“Nhưng Suimei-kun… Không có cậu, tớ sẽ đơn độc…”

“Chỉ có hai phe ở đây! Những người quan tâm, và những người không muốn dính líu!”

Suimei không ngừng hét vào mặt Lefille đang bĩu môi. Họ đáng lẽ phải đang thư giãn trong hồ bơi, nhưng buổi chiều yên bình của họ không hiểu sao đã biến thành một cuộc chiến toàn diện. Thẳng thắn mà nói, cậu không muốn dính dáng gì đến nó. Tuy nhiên, Lefille đột nhiên nghĩ ra điều gì đó, và nghiêng người lại gần Suimei hơn.

“C-Cái gì?” cậu hỏi một cách lo lắng.

“…Vậy thì thế này thì sao?”

“Ặc!”

Lefille buông cổ Suimei ra và vòng cả hai tay ôm lấy cậu từ phía sau. Cảm nhận được sự mềm mại của cô ép vào lưng, Suimei vô tình phát ra một âm thanh khá kỳ lạ.

Về phần Felmenia và Hatsumi đang chứng kiến cảnh này…

“AAH!”

“C-C-C-C-Cậu đang làm gì vậy, Lefille?!”

Trông như thể họ hoàn toàn không thể tin được, cả hai cô gái đều hét lên. Không để ý đến họ, Lefille ghé môi lại gần tai Suimei, và mặc dù là một tinh linh tốt, cô thì thầm với cậu như một ác quỷ.

“Vậy, sao nào, Suimei-kun? Cậu đang ở phe tớ, phải không? Cậu sẽ không giúp tớ chứ?”

“Ờ, không… Ý tớ là, có… Chỉ một chút… Ừ, tớ bắt đầu nghĩ mình có thể thử một chút… Ừ…”

“Mm, Suimei-kun ngoan lắm. Cậu nên nói thế ngay từ đầu.”

Trước sự cám dỗ của quỷ dữ, Suimei đầu hàng không chút kháng cự. Hài lòng, Lefille cuối cùng cũng buông cậu ra.

“Thật hèn hạ… Vô liêm sỉ! Đó là một hành vi hoàn toàn đáng khinh từ Vu Nữ của Alshuna, người mang trong mình sức mạnh của các tinh linh!”

“Lefille-san! Đ-Đ-Đó là phạm luật! Ô-Ôm cậu ấy là…”

Felmenia và Hatsumi run rẩy với một sự pha trộn giữa tức giận và những cảm xúc khác, cả hai khuôn mặt đều đỏ bừng. Nhưng đáp lại, Lefille chỉ nhún vai như thể kết quả là không thể tránh khỏi.

“Tôi đơn giản là không thể để thua ở đây, và tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để tránh điều đó.”

“Ugh! Tôi vẫn sẽ thắng!”

“Nhưng tôi biết cô sẽ không ra tay với Suimei-kun đâu, Felmenia-dono.”

“Đó là lý do tại sao tôi sẽ không phải là người đối mặt với cậu ấy!”

Lúc lắc trong chiếc phao bên cạnh Felmenia khi cô đưa ra lời tuyên bố táo bạo đó, Liliana tiến lên và giơ tay.

“Suimei, chuẩn bị đi…! Hãy chứng kiến sự oán hận… ta cảm thấy vì bị trêu chọc!”

“Không phải cậu đã trả đũa tớ về chuyện đó rồi sao?! Tớ vẫn còn cảm thấy nước trong xoang mũi đây này!”

“Một đòn… chẳng là gì cả! Thật lịch sự… khi trả lại người khác gấp ba lần! Ta sẽ đích thân dạy cho ngươi… nỗi sợ chết đuối!”

“Đó là một sự oán hận bệnh hoạn!”

Nhận ra rằng Liliana đang tìm cách trả thù, Hatsumi di chuyển đến bên cạnh cô bé.

“Tính cả tớ vào!”

“H-H-Hatsumi?! Khoan đã, cả cậu nữa sao?!”

“Như vậy không phải tốt hơn sao? Điều này sẽ giúp cân bằng mọi thứ nếu cậu ở phe Lefille-san. Dù sao thì, đây đáng lẽ phải là một trận đấu công bằng.”

“Nhưng trận đấu ngu ngốc của họ chẳng liên quan gì đến chúng ta cả!”

“Chỉ ngồi xem thì có gì vui chứ?”

“Cậu biết bơi mà, phải không?! Chúng ta đang ở trong một cái hồ bơi chết tiệt!”

“Nhưng, cậu biết đấy… Tớ phải nói rằng tớ vẫn còn hơi không vui về việc cậu giữ bí mật với tớ…”

“Hơi không vui cái khỉ ấy! Chết tiệt… Aida, Reiji, cậu thực sự là một người tốt mà…”

Suy ngẫm về việc Reiji đã tử tế với mình như thế nào sau khi thú nhận mọi chuyện, Suimei rơi một giọt nước mắt. Nhưng điều đó sẽ không cứu cậu khỏi đòn tấn công của Hatsumi.

“Phantom Sword of the Kurikara Dharani! Visions of Rust!”

Khi Hatsumi vung tay giơ ra như một lưỡi dao về phía Suimei, ảo ảnh của một nhát chém vô hình xuất hiện ẩn sau một màn nước tung tóe. Đó là ảo ảnh được tạo ra bởi kỹ thuật của cô: một lưỡi kiếm hư ảo làm hoang mang các giác quan của đối thủ. Đó là kỹ thuật mà cô đã dùng để làm Lefille mất phương hướng trong trận đấu tập của họ lúc trước.

“Chết tiệt…”

Mắt Suimei thoáng thấy một tia sáng lấp lánh giữa vô số giọt nước. Nó trông giống như ánh mặt trời phản chiếu trên một lưỡi dao, nhưng nó không có thật. Nó đơn giản chỉ là ảo ảnh của ảo kiếm của Hatsumi. Nhưng ngay cả khi biết đó là ảo ảnh, các giác quan của Suimei vẫn mách bảo cậu rằng mình đang gặp nguy hiểm. Dù sao thì đây cũng là Phantom Sword of the Kurikara Dharani—một kỹ thuật ẩn của một trong những môn phái kiếm thuật mạnh nhất Nhật Bản.

Cậu phản xạ né tránh, tạo một khoảng cách an toàn với đòn tấn công. Sau đó, cậu nghe thấy một tiếng động lớn đột ngột sau lưng. Quay lại để xem đó là gì, cậu thấy hậu quả của đòn tấn công va vào thành bể nước.

“Í!”

“Tiếng kêu thảm hại đó là sao vậy? Đó không phải là một kỹ năng tuyệt vời gì mà cậu phải sợ đâu.”

“Cậu… Đó không phải là một ảo ảnh chết tiệt sao?! Quan trọng hơn, nếu nó thực sự trúng tớ, tớ đã chết rồi! Đừng làm những trò nhảm nhí khó hiểu bằng cách dùng tay như một thanh kiếm như thế!”

“Cậu không có quyền nói. Cậu là người cuối cùng tớ muốn nghe điều đó. Thật đấy.”

Hatsumi chém một nhát nước khác bằng tay và ném nó bay về phía Suimei. Lần này cô không dùng kỹ thuật đặc biệt của mình, nhưng nó vẫn nhanh và sắc. Lượng nước cũng đủ để gây ra một đòn đáng kể chỉ từ tác động.

“Tại sao mọi người lại dùng những thứ nhảm nhí như kỹ thuật đặc biệt và Ma Thuật chứ?!”

“Không phải vì chúng mạnh hơn sao?”

“Ý tớ không phải vậy!”

“Không à? Vậy thì có vấn đề gì?”

“Chúng ta ở đây để thư giãn, không phải— Hả?!”

Giữa lúc đang la hét với Hatsumi, Suimei đột nhiên cảm nhận được mana gần chân mình. Nhìn xuống, cậu nhận ra Liliana đã sử dụng khả năng ẩn thân đặc trưng của mình để che giấu sự hiện diện và lẻn đến gần cậu. Sau đó cô bé tóm lấy cả hai chân cậu.

“Bủbủbugu, buubu.”

[Negative Touch.]

Khi Liliana chìm xuống, những lời nói của cô bé nổi lên trên mặt nước thành những bong bóng. Cụ thể là những từ khóa của cô bé. Theo các quy tắc của Ma Thuật, một câu thần chú sẽ không bao giờ được kích hoạt trừ khi các thủ tục thích hợp được tuân theo. Điều đó thường bao gồm việc kích hoạt từ khóa hoặc các từ có liên quan, có nghĩa là một Ma Thuật Sư cần phải có thể nói tự do để thi triển phép thuật. Liliana không thể nói được dưới nước, vì vậy có vẻ như cô bé đã suy nghĩ trước điều này và đã thực hiện các điều chỉnh thích hợp cho câu thần chú mà cô bé đang sử dụng.

Và câu thần chú đó là Negative Touch. Cô bé đã ban nó lên chân cậu khi tóm lấy chân cậu, và nó đột nhiên cướp đi sức mạnh để đứng của cậu. Không thể giữ mình đứng thẳng, cậu chìm xuống nước.

“Uguoooo… Liliabufuubububu, uppu!”

“Sơ suất… là một kẻ thù hùng mạnh… Suimei.”

Trồi lên mặt nước, Liliana dùng Ma Thuật để kéo chiếc phao của mình lại và bám vào nó khi cô bé khiển trách Suimei. Sau đó, cô bé nở một nụ cười quyến rũ không thể tin được với cậu và nghiêng đầu sang một bên một cách tinh nghịch.

“Có chuyện gì vậy… Suimei? Có lẽ nào… ngươi không biết bơi?”

Cười toe toét, cô bé phô trương chiếc phao của mình. Cứ như thể cô bé đã lên kế hoạch tất cả từ đầu đến cuối. Không còn nghi ngờ gì nữa, đó là sự trả thù của cô bé vì cậu đã trêu chọc cô bé về việc không biết bơi.

Suimei đang hít phải nước vào mũi khi chìm xuống, nhưng bình tĩnh dùng Ma Thuật của riêng mình để hóa giải tác dụng của Negative Touch của Liliana. Cậu đứng dậy và bắt đầu ho ra hết nước trong phổi.

“Ọe… Khụ, khụ! Liliana… tớ phải nói rằng… Cậu có một tính cách thật tệ…”

“Cảm ơn.”

“Tớ không khen cậu đâu, chết tiệt!”

Liliana giơ ngón tay cái lên với Suimei với vẻ mặt khắc kỷ thường thấy khi cậu la hét với cô bé. Tai của Selphy vểnh lên khi cuộc trao đổi nhỏ của họ tiếp diễn, mặc dù có vẻ như việc họ sử dụng Ma Thuật đã thu hút sự chú ý của cô cũng nhiều như tiếng la hét của họ.

“Nghe có vẻ như họ đang vui vẻ nhỉ? D-Dù có vẻ như chúng ta không nên đến gần hơn… Trông nguy hiểm lắm.”

Trong khi chơi với lũ mèo, Selphy đã bắt đầu nói chuyện với chúng. Mặc dù, ngay cả khi là những con mèo hoang ngoài trời, chúng không thích bị ướt và đang giữ khoảng cách với hồ bơi mà không cần ai bảo.

Mọi thứ quả thực rất sôi động ở đó. Ngay cả khi mọi thứ đã lắng xuống giữa Hatsumi, Liliana và Suimei, vẫn còn một trận chiến khác đang diễn ra và chỉ mới thực sự bắt đầu nóng lên.

“Cô khá lắm, Felmenia-dono! Đây cũng là do việc bổ sung lò mana của cô sao?!”

“Đúng vậy! Cho đến nay tôi đã bị tụt hậu về công suất, nhưng không còn nữa!”

“Thật hấp dẫn!”

“Sao chuyện này lại biến thành một loại manga chiến đấu nào đó vậy?!”

Khi cả Felmenia và Lefille đều chấp nhận thử thách của nhau, cuộc chiến của họ đã chuyển sang một giai đoạn mới. Và trong cuộc chiến giành ưu thế đó, Lefille đột nhiên vào một thế đứng khác hẳn với những gì cô đã sử dụng.

“Nếu không có người chiến thắng rõ ràng sau khi chúng ta so sánh sức mạnh, thì đã đến lúc tôi phải tìm một giải pháp khác… Cô nói người thua cuộc là người đầu tiên không thể đứng vững, phải không?”

Cùng với đó, Lefille giơ cao cánh tay phải và giơ tay lên trời. Gió đỏ bắt đầu cuộn quanh nó. Ngay khi mọi người đang xem đều nghĩ, “Cô ấy sẽ không…”

Cô ấy đã làm.

Đột nhiên và không một lời cảnh báo, Lefille vung tay xuống và giải phóng cơn gió đỏ đã thu thập.

“Ăn này!”

“Cái—?! Whoa!”

Cơn gió đỏ của Lefille di chuyển nhanh như bất kỳ cơn gió lốc nào. Trước nó, Felmenia trông như một con vịt ngồi, nhưng…

“H-Hả? Tôi nghĩ mình đã bị trúng đòn?”

Cơn gió đỏ đáng lẽ đã đập thẳng vào cô, nhưng cô không cảm thấy tác động nào. Điều đó khiến cô khá bối rối. Cô đang nhìn xung quanh một cách hoang mang như thể đang cố tìm câu trả lời, nhưng không ai khác biết chuyện gì đã xảy ra.

“Hê hê hê…”

Trong khi đó, Lefille chỉ đứng ở phía bên kia hồ bơi và cười một cách rùng rợn. Thấy vậy, Felmenia hỏi cô.

“Lefille, đó là cái gì vậy…?”

“Hmm, tôi tự hỏi… Đó là cái gì nhỉ?”

“Làm ơn đừng cười cái nụ cười gian ác đó như Suimei-dono!”

“Này này! Đừng có tự tiện nói những điều thô lỗ như vậy! Ai gian ác chứ?!”

Suimei lớn tiếng phản đối, nhưng các cô gái tiếp tục lờ cậu đi.

“Chà, bỏ qua chuyện đó, Felmenia-dono… Cô không nên di chuyển nhiều như vậy, cô biết không? Có thể nguy hiểm đấy.”

“H-Hả? Lefille, cô đang nói gì vậy— W-Wawawa!”

Khi Felmenia tiếp tục hỏi Lefille, có một tiếng sột soạt nhỏ khi áo bơi của cô tuột ra. Và rồi, với một tiếng boing—hoặc ít nhất là với đủ sức mạnh để cảm thấy như nó đáng lẽ phải được đi kèm với một hiệu ứng âm thanh như vậy—bộ ngực đầy đặn của cô đã lộ ra ngoài.

“Phụtttt!”

Với một chỗ ngồi hàng đầu cho sự kiện bất ngờ này, Suimei phản xạ phun nước bọt. Trong khi đó, sau khi mất đi lớp bảo vệ trên, Felmenia vòng cả hai tay quanh ngực và hơi khom người xuống để che giấu bản thân. Đương nhiên, cô không hiểu tại sao đồ bơi của mình lại tuột ra.

“C-Cái này… Chuyện gì thế…?” cô lẩm bẩm trong sự hoang mang tột độ.

“Không phải quá rõ ràng sao?” Lefille đáp lại một cách e thẹn.

Lefille đang gợi ý rằng câu trả lời nên là hiển nhiên, nhưng Felmenia vẫn không hiểu. Lefille sau đó nở một nụ cười khá thiếu nữ tính, và Felmenia cuối cùng dường như đã hiểu ra.

“V-Vậy thì cơn gió đỏ vừa rồi…?!”

“Chính xác. Dùng gió đỏ, tôi chỉ cắt đứt nút thắt mỏng manh trên áo bơi của cô. Giờ thì, Felmenia-dono, cô không thể đứng vững được nữa, phải không?”

“L-Lefille, hành vi của cô hôm nay toàn là những hành động ghê tởm… Tôi nghi ngờ về danh hiệu Vu Nữ của cô!”

“Thỉnh thoảng thả lỏng một chút khi chúng ta đang thư giãn cũng không sao, phải không? Chuyện này chẳng là gì cả, chỉ là một vài trò trêu chọc nhẹ nhàng. Ngay cả Alshuna cũng sẽ mỉm cười với nó.”

Bản thân việc nói điều đó đã khá không phù hợp với một vu nữ. Suimei luôn nghĩ họ là những người phụ nữ rất tôn kính và duyên dáng… cả hai điều đó Lefille đều không thể hiện lúc này.

Trong khi cậu không thể không nghĩ thầm như vậy, Felmenia dường như đã nhận ra một điều hoàn toàn khác.

“S-Suimei-dono?! Cậu đang làm gì vậy?! Xin đừng nhìn về phía này!”

Suimei đã nhìn chằm chằm vào họ suốt thời gian qua và bị mắng một cách chính đáng bằng một tiếng hét. Cậu bé quá vô tâm sau đó, có lẽ vì thiếu kinh nghiệm, bắt đầu bối rối và ngượng ngùng.

“Gì? Không, ờ, tớ, ờ…”

“Nào, nào, Suimei-kun… Nhìn chằm chằm vào một quý cô như vậy là không tốt đâu,” Lefille nói, nheo mắt nhìn về phía cậu.

“Đó có phải là điều mà thủ phạm nên nói không?!” cậu cãi lại.

Tuy nhiên, cô gái tóc đỏ mù quáng trước những thiếu sót của chính mình không hề dịu đi thái độ trách móc của mình. Cô chỉ thở dài một cách kinh ngạc. Cảm thấy bị dồn vào chân tường, Suimei chỉ càng trở nên phòng thủ hơn. Nhưng dù cậu có phản đối thế nào đi nữa, điều đó cũng không cứu được cậu khỏi con sóng mạnh mẽ sắp ập đến.

“Oof!”

Nó đánh vào cậu với một lực đủ mạnh để hất cậu về phía trước trong nước. Đòn tấn công bất ngờ đến từ phía sau, và khi cậu quay lại để xem ai là kẻ tấn công, cậu thấy Hatsumi đang nhìn mình với một vẻ mặt cực kỳ nghiêm khắc.

“Suimei, đồ biến thái!”

Có vẻ như cô đã cảm thấy bị xúc phạm cá nhân khi Suimei nhìn chằm chằm vào làn da trần của Felmenia. Nhưng vì Suimei không nghĩ mình thực sự là người có lỗi, cậu bắt đầu viện cớ.

“T-Đó chỉ là tình cờ! Chỉ tình cờ tớ thoáng thấy thôi! Vô tình!”

“Đừng nói dối! Cậu nhìn chằm chằm luôn! Đồ ngốc!”

“N-N-N-N-Nhưng đó là vì— Bwuh?! G-Giờ lại sao nữa?!”

Khi cậu hoàn toàn bối rối, Suimei lại hứng chịu một đòn tấn công bất ngờ khác. Lần này nó đến từ bên cạnh, và khi cậu quay lại nhìn…

“Cái đó… là của ta.”

“Cậu chỉ làm những gì mình muốn suốt cả buổi chiều…”

“Hmph. Hóa ra… trêu chọc ngươi… cũng có thể vui. Giờ ta đã hiểu… tại sao Lefille muốn… làm điều đó suốt.”

“Phải không?”

Đi đến một sự thấu hiểu nào đó, hai cô gái giơ ngón tay cái lên với nhau. Và trong khi một liên minh trêu chọc đang được hình thành để chống lại cậu, Suimei bị lạm dụng…

“Chết tiệt… Các cậu thực sự cần phải dừng lại đi…”

Giữa việc buổi chiều sảng khoái của mình bị gián đoạn bởi tất cả những chuyện nhảm nhí này và việc Hatsumi hoặc Liliana tấn công cậu mỗi khi cậu lơ là cảnh giác, sự kiên nhẫn của Suimei bắt đầu đạt đến giới hạn. Thấy cậu đột nhiên tích tụ mana trông nham hiểm, Hatsumi cảm nhận được nguy hiểm sắp xảy ra và đưa ra một lời cảnh báo.

“Liliana-chan! Suimei bắt đầu nổi điên rồi! Coi chừng! Khi cậu ta như vậy, cậu không biết cậu ta sẽ làm gì đâu!”

“Rõ!”

“Đừng nói về người khác như thể họ là động vật hoang dã, chết tiệt!”

Nhưng than ôi, một lần nữa, các cô gái lại lờ Suimei đi. Đây là lần thứ bao nhiêu rồi? Trước khi Suimei kịp tính toán, Hatsumi và Liliana đã cùng nhau tung ra một đòn tấn công kết hợp. Họ di chuyển với tốc độ đáng kinh ngạc mặc dù đang ở dưới nước.

“Chạy lăng xăng như sâu bọ…! Mà khoan, làm sao các cậu có thể di chuyển như vậy?! Không phải kỳ lạ sao?!”

“Trước khi chúng tôi ra tay, Felmenia-san đã thi triển Ma Thuật lên chúng tôi.”

“Felmenia đã tạo ra hồ bơi… nên với cô ấy về phe chúng tôi… chúng tôi đã chuẩn bị hoàn hảo.”

Đúng như mong đợi ở Felmenia tỉ mỉ, cô đã thực sự nghĩ đến mọi thứ. Cô vụng về đến mức đôi khi tự làm mình bị thương, nhưng bất chấp điều đó, cô lại cực kỳ có năng lực khi nói đến các bài tập trí óc. Cô cẩn thận đến mức, thực tế, hình ảnh cô ngã sấp mặt ở Lâu đài Camellia dường như là một lời nói dối.

“Ugh, cứ đà này mình sẽ gặp rắc rối thật… Không, nếu mình chỉ cần cướp đi sự tự do của họ, sẽ không có cuộc chiến hay bất kỳ trò nhảm nhí nào khác!”

Hai chuyên gia chiến đấu có kinh nghiệm đang lao về phía cậu dưới nước và cố gắng ngáng chân cậu. Thông thường, một tình huống như vậy là nguyên nhân chính đáng để lo lắng. Đặc biệt là khi đối thủ của bạn đang tấn công không ngừng như Liliana và Hatsumi. Tuy nhiên, nếu họ không thể di chuyển, điều đó sẽ kết thúc mọi chuyện một cách nhanh chóng cho dù họ có cứng rắn đến đâu. Và khi Suimei cuối cùng đi đến kết luận đơn giản đó, cậu ngay lập tức hành động.

“Oh moisture that fills to the brim far and wide. Thou art a snake given the role of rope—a rope that binds all free will. Conform all to thee and shackle them so.”

Làn sóng tấn công không ngừng nghỉ cuối cùng này đã đẩy Suimei đến giới hạn, và cậu bắt đầu nghiêm túc niệm một câu thần chú. Như thể đang trôi nổi trong nước, một Trận đồ Ma Thuật mở rộng ra xung quanh cậu. Tất cả nước mà nó chạm vào đều dâng lên mặt nước và bắt đầu bện thành những sợi dây.

Thấy vậy, Hatsumi dừng lại và quan sát hiện tượng kỳ lạ trong sự hoang mang.

“Khoan, đó là gì vậy? Những tua nước à?”

“Cái này… không ổn. Anh hùng Hatsumi, mau né đi—”

“Quá muộn rồi! Ăn này!”

Vô số những sợi dây nước gân guốc lơ lửng trong không khí đột nhiên lặn xuống dưới mặt nước. Chúng nhanh chóng bắt đầu trói buộc Hatsumi và Liliana.

“C-Cậu đùa đấy à?! Nước đông cứng trong nước sao?!”

“Trong trường hợp đó… ta sẽ làm gì đó… với mana.”

“Không, Lily! Vô ích thôi!”

Người hét lên một lời cảnh báo là Felmenia, nhưng cô đã quá muộn. Như để nhắc lại điều này, Suimei giải thích…

“Đúng vậy; các cậu không thể cắt nó. Chà, các cậu có thể cắt bất cứ thứ gì được dùng để cắt, nhưng…”

“Lily, không có ích gì ngay cả khi cậu cắt nước!”

Đó mới là vấn đề thực sự. Ngay cả khi cô bé có thể cắt đứt những sợi dây nước, họ đang ở trong một hồ bơi đầy nước. Sự nhận ra đó ập đến với Liliana khi cô bé cắt xuyên qua một vài sợi dây mà không có kết quả. Cô bé và Hatsumi sau đó đều bị Ma Thuật của Suimei tóm lấy mà không có cơ hội kháng cự. Những tua trói buộc đã giữ chặt hai cô gái và nhấc bổng họ lên khỏi mặt nước.

Kẻ chủ mưu đằng sau tất cả những điều này, Suimei, dường như hài lòng với công trình của mình. Nghiêm túc mà nói, cậu đã sử dụng một câu thần chú phức tạp không cần thiết cho tình huống này, nhưng cậu vẫn hài lòng vì mọi thứ đang diễn ra theo kế hoạch. Hài lòng đến mức, thực tế, cậu bắt đầu cười lớn như một kẻ phản diện nào đó.

“HAHAHA! Sao nào?! Các cậu không thể di chuyển được nữa, phải không?! Với cái này, các cậu có cảm thấy muốn bình tĩnh lại không—”

“Đồ biến thái! Cậu đang dùng loại Ma Thuật gì vậy?!”

“Suimei, ngươi… thật tệ hại. Ta đã… vỡ mộng.”

“Hả?”

Suimei bối rối không hiểu tại sao chuyện này đột nhiên lại quay ngược lại chống lại mình. Cậu nghĩ đó là một chiến lược khá hoàn hảo, nhưng đúng là cậu đã không cân nhắc rằng cuối cùng cậu đang trói các cô gái lại. Không phải đó dường như là phàn nàn chính của họ…

“Nếu cậu định trói chúng tớ, ít nhất hãy làm điều đó một cách bình thường! N-Những cái tua… đang đi vào những chỗ kỳ lạ…”

Hatsumi đỏ bừng mặt, còn Liliana chỉ im lặng run rẩy. Sau khi dừng lại để chú ý đến những gì cậu thực sự đã làm trong một khoảnh khắc, Suimei thấy rằng sợi dây không chỉ quấn quanh họ một cách bình thường… Để đảm bảo các cô gái bị trói hoàn toàn, nó đã luồn lách vào mọi nơi có thể—trong khe ngực, giữa hai chân, dưới nách, quanh eo.

Khi cuối cùng nhận ra điều đó, Suimei ngay lập tức giải trừ câu thần chú của mình và cố gắng viện cớ.

“K-Không, tớ không đặc biệt làm điều đó với ý định đó, thật đấy…”

“Ý cậu là sao bởi ý định ‘đó’?”

“Sau khi nhìn vào ngực của Felmenia-san, tớ không muốn nghe điều đó từ cậu đâu, đồ biến thái!”

“Chuyện đó không liên quan, phải không?!”

“Cậu đang phủ nhận à?! Lần trước cậu cũng nhìn trộm tớ khi tớ đang khỏa thân mà, phải không?!”

Ở đó, Hatsumi đã thả một quả bom. Ngay khi cô thẳng thắn thừa nhận điều đó, không khí xung quanh hồ bơi đột nhiên trở nên lạnh lẽo.

“Suimei… Đúng như ta nghĩ, ngươi… là kẻ tệ hại nhất.”

“Gwah!”

Và đó là đòn giáng mạnh nhất—sự phán xét của một cô bé ngây thơ. Lời nói của cô bé như một con dao sắc nhọn đâm vào tim Suimei, nhưng cậu còn phải đối mặt với nhiều điều hơn thế nữa. Bầu không khí lạnh lẽo tỏa ra từ nơi Suimei, Hatsumi và Liliana đang đứng… lan sang cả Felmenia và Lefille.

“Felmenia-dono, chúng ta hãy tạm thời đình chiến. Thay vào đó, chúng ta cần hợp tác để trừng phạt Suimei-kun.”

“Đã hiểu. Suimei-dono, tôi đã đánh giá sai về cậu một chút!”

Việc thêm vào phần “chỉ một chút” ngây thơ đó đúng là phong cách của Felmenia, nhưng dù sao đi nữa, cô đã tham gia cùng các cô gái khác khi tất cả họ đều vào thế tấn công. Felmenia đang tích tụ mana, Lefille đang triệu hồi sức mạnh của các tinh linh, Hatsumi đang bung tỏa đấu khí của mình, và cả hai tay của Liliana đều phát sáng với năng lượng hắc ám của Negative Touch.

Cảm thấy áp lực từ mọi hướng, Suimei hoảng sợ và bắt đầu lùi lại.

“Tớ xin lỗi, tớ xin lỗi, tớ xin lỗi! KHÔÔÔÔÔNG!”

Cuối cùng, cuộc đối đầu một chọi một giữa Felmenia và Lefille đã trở thành một cuộc ẩu đả bốn chọi một. Có thể nói buổi chiều yên bình, thư giãn của Suimei đã chết chìm trong nước.

★

“Sao lại thành ra thế này…?”

Sau khi bị bốn cô gái hành cho tơi tả, Suimei bị vắt qua một chiếc ghế bên hồ bơi như một mảnh quần áo được phơi khô. Khi cậu cuối cùng tỉnh lại, ngày đã kết thúc. Cậu nhớ lại đã có lúc vui vẻ, nhưng điều đó đã qua lâu rồi vào lúc cậu tỉnh lại. Cậu đáng lẽ phải đang thư giãn, nhưng giờ cậu chỉ kiệt sức và mệt mỏi.

Nhìn xung quanh, cậu thấy các cô gái đã thay đồ bơi thành quần áo thường ngày, và hiện đang sưởi ấm bên đống lửa trong khi chờ tóc khô. Cậu vui vì họ đều hòa thuận và cười khúc khích cùng nhau, nhưng cách họ bỏ rơi cậu và để cậu chết cảm thấy thật tàn nhẫn. Tuy nhiên, cậu biết rất rõ rằng việc nói ra điều đó sẽ chỉ mang lại cho cậu một hình phạt tồi tệ hơn gấp nhiều lần so với những gì cậu vừa trải qua. Vì vậy, cậu quyết định khôn ngoan và ngậm miệng lại khi đứng dậy.

“A, Suimei-dono! Cậu đã tỉnh rồi à?”

“Các cậu… Dù nhìn thế nào đi nữa, điều đó thật là xấu tính…”

Cuối cùng, Suimei không thể nhịn được. Cậu phải nói điều gì đó, vì vậy cậu đã nói giảm nói tránh hết mức có thể. Dường như nhận ra họ đã đi quá đà, Hatsumi đáp lại bằng một giọng hơi ngượng ngùng.

“C-Chà, tớ nghĩ là chúng tớ đã hơi quá tay một chút, nhưng về cơ bản, cậu đáng bị như vậy.”

“Nhưng tất cả đều là tai nạn và tình cờ! Tớ vô tội! Hơn nữa, tất cả những chuyện này chỉ xảy ra vì các cậu phải có một trận đấu nào đó…”

Và thế là xong. Cậu đã cố gắng kìm nén, nhưng những lời phàn nàn của cậu đã vỡ òa. Và, như mong đợi, những lời phàn nàn của cậu đã bị đáp lại bằng những lời lẽ gay gắt.

“Suimei, ngươi đang làm hỏng… hình tượng nam nhi của mình.”

“Đúng vậy, Suimei-kun. Một người đàn ông nên rộng lượng về mọi thứ.”

“Ưưưgh…”

Cậu biết chính xác mình đã vướng vào chuyện gì, vì vậy tất cả những gì Suimei có thể làm là rên rỉ trong khi lắng nghe những lời chỉ trích của họ—vẫn đang đứng đó trong bộ quần bơi, xin lưu ý. Nhưng may mắn cho cậu, màn chỉ trích không tệ như cậu nghĩ. Lefille và các cô gái khác không còn tức giận nữa, vì vậy họ sớm chuyển từ mắng mỏ cậu sang mỉm cười và xoa đầu cậu.

“Làm ơn đừng xoa và vuốt đầu tớ nữa.”

“Đừng bĩu môi. Tớ cũng lo là mình đã hơi quá tay.”

“Sau khi hoàn toàn nổi điên như vậy?”

“Lúc đó, tớ kiểu như… đang trong trạng thái xuất thần.”

“Xuất thần, hử?”

Đó là bằng chứng cho thấy cô đã vui vẻ như thế nào, và cuối cùng đó là một điều tốt khi cô đã có thể xả hơi và giải tỏa rất nhiều căng thẳng. Biết vậy, Suimei mím môi và không nói gì thêm. Trong khi đó, Liliana chọc vào sườn cậu.

“Ta sẽ không… tha thứ cho ngươi đâu.”

“Tệ đến vậy à?”

“Đúng vậy. Lần tới… chúng ta xuống hồ bơi… đến lượt ngươi,” cô bé tuyên bố, chỉ ngón tay về phía cậu.

“Này, đừng chỉ tay vào người khác như thế.”

Cậu đang đùa với cô bé, nhưng những gì cô bé nói đã khiến cậu suy nghĩ… Nếu họ sẽ làm điều này một lần nữa, có lẽ cậu nên dạy cô bé bơi. Nở một nụ cười hơi hư vô, Liliana đột ngột quay đầu sang một bên. Nhìn cô bé như thế này với mái tóc xõa, cô bé tạo ra một ấn tượng rất khác so với bình thường. Thật mới mẻ.

Felmenia sau đó vỗ tay để thu hút sự chú ý của mọi người.

“Bây giờ Suimei-dono đã tỉnh lại, đã đến lúc chúng ta dọn dẹp hồ bơi rồi.”

“Ừ, làm thôi. Suimei, cậu là người cuối cùng, nên thay đồ đi rồi bắt tay vào việc.”

“Mình không bị đối xử quá thô bạo ở đây sao…?”

Hatsumi không hề nhượng bộ cậu, và Suimei thở dài một cách chán nản. Có vẻ như cậu sẽ phải chịu thiệt, nhưng Felmenia nhanh chóng đến giúp.

“Chúng ta sẽ rút nước ra chứ?”

“Cô định làm thế nào? Làm khô nó bằng Ma Thuật à?”

“Không, không. Chúng ta sẽ xả nó ra cống thoát nước gần đó. Với cái này và cái này ở đây…”

Khi cô giải thích, Felmenia dùng Ma Thuật để kết nối đáy bể nước với cống thoát nước mưa trong hẻm. Nước trong bể sau đó bắt đầu xoáy tròn khi nó từ từ bắt đầu thoát đi.

“Sau khi nước được xả hết, tất cả những gì còn lại là san phẳng mặt đất và trả lại vật liệu về chỗ cũ.”

Đáng ngạc nhiên, Felmenia thậm chí còn có kế hoạch dọn dẹp sẵn sàng. Hẳn là cô đã nghĩ ra tất cả những điều này trong khi xây dựng nó.

“Menia, để dàn dựng tất cả những chuyện này… Không phải đã tốn khá nhiều công sức sao?”

“Vâng, chà…”

Cô nở một nụ cười khiêm tốn. Với tất cả những gì cô đã làm hôm nay, không khó để tưởng tượng rằng việc phối hợp tất cả đã tốn một lượng lớn sự suy tính, lập kế hoạch và công sức—chưa kể đến mana, xem xét tất cả các nguyên mẫu, thử nghiệm và thử-sai mà cô hẳn đã thực hiện để chuẩn bị cho nó.

“Cảm ơn vì đã vất vả.”

“T-Tất nhiên rồi!”

Cô có vẻ khá vui khi những nỗ lực của mình được công nhận, và ngay lập tức rạng rỡ. Bước chân của cô thậm chí còn trở nên nhẹ nhàng hơn. Cô gần như đang nhảy chân sáo khi đi đến mép hồ bơi. Hồ bơi của cô. Nó đã là một thành công vang dội, vì vậy hẳn cô cảm thấy rất tuyệt về nó. Tuy nhiên…

“Này, xung quanh đó vẫn còn ướt, nên cẩn thận—”

RẦM!

“Uwah!”

Nhanh hơn cả lúc Suimei kịp cảnh báo, Felmenia đã trượt chân và ngã sấp mặt. Như dự đoán, có khá nhiều nước trong khu vực do họ đã té nước xung quanh. Cô không bị thương nặng, nhưng đang xoa má. Có vẻ như cô đã bị trầy mặt.

“Owowow…”

“…Cô đang làm gì mà lại ngã sấp mặt thế? Đây. Để tôi đỡ cô.”

“Hnnngh… Cảm ơn cậu rất nhiều.”

Sau khi chữa lành má bị chảy máu của cô, nữ Ma Thuật Sư vụng về, mắt rưng rưng nắm lấy bàn tay đang chìa ra của Suimei. So với khi chuyện này xảy ra ở hoàng cung, Felmenia đã trưởng thành hơn rất nhiều, nhưng cuối cùng, phần này của cô có lẽ sẽ không bao giờ thay đổi.

Theo một nghĩa nào đó, điều đó thật nhẹ nhõm. Khi Suimei giúp Felmenia đứng dậy, Hatsumi gọi cậu khi cô quan sát.

“Hóa ra cậu thực sự khá tốt bụng khi nói đến những chuyện như thế này, hử? Nếu cậu luôn như vậy, mọi người sẽ thích cậu đấy, cậu biết không?”

“Đừng nói như thể mọi người đều ghét tớ.”

“Nhưng cậu có rất nhiều kẻ thù, phải không? Không thành thật là một điều xấu, cậu biết đấy. Đó là lý do tại sao các môn sinh khác cũng cảm thấy như vậy về cậu.”

Bởi “các môn sinh khác,” Hatsumi đang đề cập đến các học viên tại võ đường Kuchiba. Suimei thỉnh thoảng xuất hiện, nhưng không phải là cậu đang nghiêm túc theo đuổi con đường của kiếm. Các học viên khác có thể cảm nhận được điều đó ở cậu. Họ xem thường cậu vì điều đó, ngay cả khi cậu có một lý do chính đáng.

“Không có cách nào giúp tớ không bị xa lánh ở võ đường. Sư phụ đã nói với tớ ngay từ đầu rằng tớ không nên quá mải mê với kiếm vì nó sẽ ảnh hưởng đến Ma Thuật.”

“Nhưng vẫn có những cách để hòa đồng với mọi người, phải không? Tớ đang nói rằng không tốt khi hành động như thể cậu không quan tâm. Cậu không hiểu điều đó, phải không? Trời ạ…”

Trong khi nghịch mái tóc dài, vàng óng của mình, Hatsumi thở dài một cách bực bội. Suimei đáp lại bằng một cái nhún vai.

“Không sao cả. Dù sao thì việc quá thân thiết với người thường không phải là điều mà các Ma Thuật Sư nên làm.”

“Vậy còn Shana-san và những người khác thì sao?”

Bị dồn vào thế bí, Suimei nhất thời không nói nên lời. Cậu cố gắng thốt ra vài từ, nhưng chúng nghe như bị nghẹn trong cổ họng.

“R-Reiji và những người khác là một ngoại lệ.”

“A, lộ rồi nhé! Cái tính tsundere của cậu đấy.”

“Im đi! Đừng nói tsundere! Tớ không phải, chết tiệt!”

Suimei kịch liệt phủ nhận lời buộc tội của Hatsumi, nhưng không ai đứng về phía cậu. Đó là một từ mà nhóm của Suimei đã nghe trước đây, vì vậy ngay cả Lefille và Liliana cũng đang nín cười.

Khi bầu không khí dễ chịu trở nên hơi khó xử với Suimei, Felmenia đã ném cho cậu một chiếc phao cứu sinh và rụt rè cúi đầu.

“Xin lỗi…”

“Chà, tôi không bận tâm. Nhìn kìa, mặt cô dính nước.”

“Ồ…”

Khi Suimei bắt đầu lau mặt cho Felmenia bằng một chiếc khăn tay, Lefille bước đến chỗ hai người họ.

“Felmenia-dono, hãy để việc dọn dẹp còn lại cho Suimei-kun. Chỉ cần vịn vào tay tôi.”

“Không, tôi có thể…”

“Cô mệt rồi, phải không? Cô đã làm hồ bơi và đã náo loạn khá nhiều.”

Lefille cũng biết cô hẳn đã bỏ ra bao nhiêu công sức vào mọi thứ, và thể hiện sự quan tâm của mình bằng một lời đề nghị hỗ trợ cho Felmenia vụng về.

“Vậy thì, nếu cô không phiền…”

Mặc dù dè dặt, Felmenia vẫn nắm lấy tay Lefille. Họ trông giống như một hiệp sĩ và công chúa trong trang phục từ một đoàn kịch toàn nữ hay gì đó.

“Vậy là phần dọn dẹp còn lại thuộc về tớ, hử?”

“Dĩ nhiên. Dù sao thì cậu là người duy nhất có thể làm điều đó ngoài Felmenia-san.”

“Nghe này, khi cậu nói như vậy, tớ không còn muốn giúp nữa…”

Khi Suimei tỏ thái độ chống đối Hatsumi, ba cặp mắt đổ dồn vào cậu.

“Ừm hửm…”

“…”

“Ngươi…”

“…Xin lỗi. Tớ chỉ đùa thôi. Tớ rất sẵn lòng giúp.”

Đó là Hatsumi, Liliana, và Lefille. Bị áp lực bởi cả ba người, Suimei ngay lập tức khuất phục và nhượng bộ. Cảm nhận được ánh mắt họ đang khoét lỗ trên lưng mình khi cậu bước đi, Suimei bắt đầu chán nản chăm sóc việc dọn dẹp hồ bơi.

Khi chiều tà buông xuống, Suimei ngồi xổm trong bộ quần bơi dưới ánh nắng đang tàn. Vai cậu rũ xuống và một không khí u ám bao trùm lấy cậu—cậu không còn là chính mình. Nhưng dù vậy, cậu bắt đầu rút nốt phần nước còn lại khỏi bể nước.

“Hãy bắt đầu với việc rút nước… Sẽ mất một lúc vì cái lỗ quá nhỏ…”

Lẩm bẩm một mình, Suimei mở rộng cái lỗ trong bể nước một chút và dùng Ma Thuật để đẩy nhanh quá trình rút nước nhằm tăng tốc độ. Nước còn lại trong bể bắt đầu xoáy tròn rõ rệt hơn, giờ đây thoát đi nhanh hơn gấp nhiều lần so với trước. Với tốc độ này, nó sẽ sớm cạn hoàn toàn. Nước đang được rút đi một cách đều đặn, bị hút qua kết nối với cống thoát nước mưa.

Hmm? Bị hút vào…? Tại sao mình lại cảm thấy như mình đã nghĩ về một điều gì đó tương tự gần đây?

Hai từ đó—“bị hút vào”—dường như đã khơi gợi điều gì đó trong sâu thẳm tâm trí cậu. Nó nhắc cậu nhớ về một điều gì đó. Và đó là một điều gì đó gần đây… Nhưng đó là gì? Có phải chỉ là déjà vu không?

Không, nó còn hơn thế nữa, và nó đột nhiên lóe lên trong đầu cậu, đánh vào cậu như một sự mặc khải.

“Aha!”

Suimei vô tình thốt lên khi nhận ra. Đó là tiếng kêu bắt buộc đi kèm với bất kỳ khoảnh khắc eureka nào. Cuối cùng cậu đã có mảnh ghép còn thiếu của câu đố.

“Chính nó! Một vòng xoáy hút mọi thứ vào trong… mang hình dạng của một chiếc cối xay… Không, phải là một chiếc đồng hồ cát đang xoay!”

Khi Suimei ngày càng nói to hơn với chính mình, Hatsumi quay lại nhìn cậu một cách nghi ngờ.

“Suimei? Có chuyện gì vậy?”

Cô có vẻ lo lắng, nhưng như thể không có thời gian để đứng đó giải thích bất cứ điều gì, Suimei bật dậy từ nơi cậu đang ngồi xổm và lao về phía ngôi nhà.

“Xin lỗi! Tớ sẽ dọn dẹp hồ bơi vào ngày mai! Cứ để đó cho hôm nay đi!”

“Hả? Khoan đã, Suimei!”

“Ngoài ra, tớ không cần ăn tối nay!”

Không một lúc sau, Suimei đã ở trong nhà. Cậu đã bỏ lại các cô gái trong sự im lặng bối rối. Hatsumi là người đầu tiên phá vỡ nó khi cô nở một nụ cười luyến tiếc.

“Trời ạ… Đã lâu rồi mình không nghe Suimei nói cậu ấy không cần ăn tối.”

Nghe thấy cảm xúc sâu sắc trong giọng nói của Hatsumi, Felmenia nhướn một bên mày tò mò.

“Ồ?”

“Ừ. Khi cậu ấy nói vậy, có nghĩa là cậu ấy sẽ tự nhốt mình trong phòng cả đêm. Mình hiểu rồi… Đó là những đêm cậu ấy đột nhiên có ý tưởng nào đó về Ma Thuật, hử?”

Từ lâu, việc Suimei bốc đồng tự giam mình trong phòng đã là một chuyện thường tình. Đôi khi đủ lâu để cậu xin nghỉ học. Nhưng mỗi khi Hatsumi hỏi cậu đang đầu tư vào cái gì, cậu đều hoàn toàn im lặng. Cô đã luôn tò mò, nhưng điều này cuối cùng đã giải thích mọi thứ. Mặt khác, Felmenia dường như đang tập trung vào một điều hoàn toàn khác…

“Grừ… Nghe cậu ấy nói với cô rằng cậu ấy không muốn ăn tối như vậy… Thật là…”

“Chà, đó luôn là món ăn của mẹ tớ, không phải của tớ.”

“Dù sao đi nữa, điều đó vẫn có nghĩa là cậu ấy hoàn toàn coi cô như gia đình.”

Người rên rỉ một cách thông cảm là Lefille. Có vẻ như cô cảm thấy cùng một cảm giác khủng hoảng sắp xảy ra như Felmenia. Và khi đối mặt với cả hai người họ, điều gì đó đã khuấy động trong Hatsumi. Nhưng vì cô không thể hoàn toàn thẳng thắn về cảm xúc của mình, cô trở nên bối rối.

“K-Khoan đã! Xin đừng để trí tưởng tượng của các cậu bay xa như vậy! Tớ không đặc biệt…!”

Khi Hatsumi tiếp tục phản đối, Lefille nhìn cô qua đôi mắt nheo lại.

“Vậy để tôi nói thế này, Hatsumi-dono. Cô không thích nhìn chúng tôi hòa thuận với Suimei-kun, phải không?”

“Đ-Điều đó, chà… Đúng là vậy, nhưng…”

Quằn quại lo lắng, Hatsumi chỉ còn biết lẩm bẩm. Thấy cô quá thiếu quyết đoán, Liliana thở dài một tiếng thật lớn, gần như thất vọng.

“Anh hùng Hatsumi, cũng… không thành thật… về cảm xúc của chính mình. Có vẻ… cô ấy cũng giống như Suimei.”

“Liliana-chan! Đừng gộp tớ chung với cậu ta!”

“Cái phần hay cãi đó… cũng giống nhau.”

Khi Hatsumi cố gắng lấp liếm lời buộc tội của Liliana, Lefille và Felmenia gật đầu đồng tình.

“Chúng ta phải giải quyết vấn đề này.”

“Có vẻ là vậy.”

Họ tiếp tục gật đầu lặp đi lặp lại một cách hoàn hảo. Họ nói chuyện với nhau bằng những giọng điệu nghiêm nghị như thể có chuyện gì đó nghiêm trọng đang xảy ra, nhưng vẻ mặt của họ lại rạng rỡ ngay sau đó.

“Dù sao đi nữa, hôm nay vui thật, phải không?”

“Chắc chắn rồi. Đã lâu rồi tôi mới có một khoảng thời gian nghỉ ngơi như thế này. Cảm ơn cô, Felmenia-san.”

“Chắc chắn rồi. Có vẻ như nó cũng đã giúp được Suimei-dono. Giờ tất cả những gì còn lại là chờ đợi Điện hạ và Reiji-dono.”

Tối hôm đó, Suimei đã hoàn thành Trận đồ Ma Thuật để trở về thế giới của mình… và tự hào đi xuống phòng khách để thông báo điều đó trong khi vẫn đang mặc quần bơi.