“Hết hơi rồi…”

Sau khi đoan chắc những tia sét lập lòe đã hoàn toàn lịm đi trong bóng tối phía chân trời, Suimei ngã ngửa ra đất, tay chân dang rộng. Cảm nhận tấm lưng cứng đờ va vào mặt đất, cậu cố điều hòa lại nhịp thở để làm dịu lá phổi bỏng rát.

Đúng như dự đoán, lần này cậu cạn kiệt sức lực thật rồi. Vừa phải nắm bắt nguyên lý sức mạnh của lũ quỷ, vừa phải cố gắng tiêu hao quân số của chúng càng nhiều càng tốt… quả thật, việc diệt tận gốc tất cả có hơi liều lĩnh. Và rồi trong trận chiến với Rajas, cậu thậm chí đã dùng đến abracadabra. Rajas khỏe một cách đáng sợ, và là một đối thủ khắc hệ với Ma Thuật của Suimei. Rốt cuộc, cậu đã phải tung ra con át chủ bài tối thượng trong số các thánh Ma Thuật mà mình có thể sử dụng. Tuy nhiên, việc giờ đây không còn sót lại dù chỉ một chút mana, nói thẳng ra, là một hành động khá ngu ngốc.

Và trong khi miên man với những suy nghĩ đó, Suimei nhìn lên bầu trời nơi Rajas đã tan biến.

“Mình cũng may mắn thật nhỉ…?”

Cậu thực sự không ngờ rằng loại Ma Thuật khắc chế lũ quỷ lại chính là thánh Ma Thuật. Phải thừa nhận, đó là một phát hiện bất ngờ. Cái logic rằng bóng tối e ngại ánh sáng, hay tà ác phải khuất phục trước thánh thiện, có thể là điều hiển nhiên với kẻ ngoại đạo, nhưng với một Ma Thuật Sư như cậu, đó lại chính là điểm mù. Do bỏ qua ý tưởng rất cơ bản rằng quỷ đồng nghĩa với cái ác, Suimei đã hoàn toàn tập trung vào những nét đặc thù trong phép thuật của thế giới này. Và khi câu trả lời đến với cậu dưới hình dạng của cái xác trong rừng, dường như cậu đã mất quá nhiều thời gian để xâu chuỗi mọi thứ lại với nhau. Trong dòng tư duy của một Ma Thuật Sư, những thứ theo nghĩa đen và vật lý đôi khi lại là cạm bẫy. Vì vậy, việc mải mê tìm kiếm một điểm yếu mang tính khái niệm suốt thời gian qua, về cơ bản là cậu đã tự làm phức tạp hóa vấn đề.

Nhưng dẫu sao đi nữa, thật nhẹ nhõm khi thánh Ma Thuật đã phát huy tác dụng. Nếu buộc phải sử dụng loại Ma Thuật mình không thành thạo để chống lại kẻ thù cấp Rajas ở thế giới này, cậu sẽ gặp bất lợi rất lớn.

Đó là một bí thuật bắt nguồn từ nghệ thuật Kabbalah bí truyền của người Do Thái và được Thuyết Ngộ Đạo kế thừa. Ở thế giới hiện đại, nó được phân vào loại Ma Thuật chống quỷ, chống ác linh trong hệ thống Ma Thuật Abra-Melin Abraham. Vì vậy, nó không chỉ có hiệu quả đối với những sinh vật có bản chất là tà ác. Để phát huy sức mạnh vượt lên một tầm cao mới, chủ nghĩa tâm linh được sử dụng để hiển linh một nửa thiên thần hộ mệnh thiêng liêng trên thế gian và để cho họ nhập vào mình. Kỹ thuật này tốn khá nhiều thời gian để thi triển, nhưng không giống như các loại Ma Thuật sẽ mất đi sức mạnh nếu thiếu đi địa hình hoặc các vì sao cần thiết từ thế giới khác, nó gần như không bị giới hạn về địa điểm sử dụng. Thiên đàng tồn tại giữa cõi trung gian và thế giới. Nó vận dụng sức mạnh thuần túy tồn tại trong không gian vô định trên bầu trời—nói cách khác, là aetheric. Và rồi từ đơn tử của một người, nó hiển linh tinh linh độc nhất của người đó và không bị ràng buộc với bất kỳ ai khác—thiên thần hộ mệnh thiêng liêng của họ. Chính vì nó là một kỹ thuật Ma Thuật được sinh ra từ chính người sử dụng, nên không có bất kỳ trở ngại nào khi dùng nó ở thế giới này.

Thật may mắn khi Ma Thuật mạnh nhất mà cậu có thể sử dụng lại có hiệu quả. Hoặc có lẽ cậu chỉ nên biết ơn rằng sức công phá của Ma Thuật tình cờ lại vượt trội hơn sức mạnh của Rajas.

Tuy nhiên, sức mạnh của lũ quỷ được ban phát bởi Ác Thần của chúng. Nếu tồn tại một con quỷ được ban cho nhiều sức mạnh hơn Rajas, mọi chuyện có lẽ sẽ không đơn giản như vậy.

“…Nakshatra, hử? Chà, dù sao thì mình cũng chẳng có ý định dính líu đến chuyện đó.”

Đỉnh cao của quyền năng ma quỷ có lẽ là Quỷ Vương Nakshatra. Suy nghĩ một cách logic, chắc chắn cái sinh vật phiền phức đứng đầu tất cả các loài quỷ ấy sở hữu nhiều sức mạnh của Ác Thần hơn Rajas. Cậu không có ý định dính líu đến Quỷ Vương, nhưng trong một phần triệu khả năng chạm trán, chúng có lẽ mạnh hơn Rajas và các Ma Tướng khác. Và trong trường hợp cuộc gặp gỡ đó xảy ra, cậu cần phải suy tính một vài biện pháp đối phó.

Tất cả những điều đó chỉ khiến Suimei đau đầu.

Khi Suimei thở hắt ra trong lúc vẫn còn thở hổn hển, Lefille gọi cậu từ bên cạnh.

“Suimei-kun. Cảm ơn cậu. Cậu thật sự đã cứu tớ khi đến đây.”

“Không đâu, tớ đến khá muộn. Tớ không biết mình có thực sự xứng đáng với lời cảm ơn của cậu không.”

Suimei thành thật đáp. Cậu không thể phủ nhận mình đã do dự trước khi đối đầu với lũ quỷ. Nếu cậu có thể sắp xếp được cảm xúc của mình ngay từ đầu, cậu đã không đến muộn. Và điều đó thậm chí không cần phải nói ra, nhưng…

“Những người trong đoàn thương mại, họ…?”

“Ừm.”

“Tớ hiểu rồi.”

Lefille trả lời cậu bằng một giọng sầu thảm. Cậu đã lờ mờ đoán được khi chứng kiến cảnh tượng tan hoang lúc mới đến, nhưng tất cả họ đã bị thảm sát. Cậu không thể nói nhiều sau khi đã cố ngăn cản cô và bỏ mặc họ khi phát hiện ra lũ quỷ đang thao túng tên mạo hiểm giả kia, nhưng họ vẫn là những người mà cậu đã đồng hành một thời gian. Vẫn thật đáng thất vọng.

Bây giờ nghĩ lại, việc đi theo Lefille vào rừng có thể chính là một bước ngoặt. Nếu cậu có thể thuyết phục đoàn thương mại một cách hiệu quả hơn, có lẽ Lefille đã có thể ở lại cùng họ, và rồi có thể đã cứu được nhiều người hơn. Dù rằng đó chỉ là “giá như”…

“Suimei-kun, cậu đừng bận tâm về chuyện đó. Lời này từ miệng tớ nói ra có lẽ hơi lạ, nhưng không phải lỗi của cậu khi những người trong đoàn thương mại bị giết.”

“Cậu nói vậy làm tớ cũng nhẹ lòng hơn, nhưng chẳng phải cậu mới là người bận tâm về nó nhiều hơn tớ sao, Lefille?”

“Ch-Chuyện đó…”

Bị hỏi ngược lại, cô đáp bằng một giọng lúng túng. Rồi cô chìm vào một nỗi u sầu. Cuối cùng, cô vẫn thực sự day dứt về điều đó. Làm sao mà không day dứt cho được. Cô đã không thể bảo vệ họ ngay cả khi cô rất muốn. Suimei không biết liệu cô có đến không kịp hay tình hình lúc đó quá tồi tệ, nhưng dù thế nào đi nữa, cô đã trải qua một chuyện vô cùng đau đớn. Và Rajas có lẽ đã lợi dụng điều đó. Hắn rất giỏi khoét vào những điểm yếu trong lòng người khác như vậy. Thật hiểm độc và tàn ác, và nó chỉ khiến mọi thứ càng thêm khó khăn cho Lefille.

“Lefille, không giống tớ, cậu đã không chút do dự lao đi cứu những người trong đoàn thương mại. Đừng tự trách mình nhiều như vậy.”

“Mm…”

Câu trả lời cộc lốc của cô, đúng như dự đoán, vô cùng nặng nề. Cô đã cố gắng hết sức, nhưng đứng trước kết quả phũ phàng, những lời như vậy chẳng qua chỉ là sự an ủi sáo rỗng. Vì Lefille biết điều đó, cô vẫn chán nản. Và vì Suimei cũng biết điều đó, cậu không thể nói thêm được gì.

Vậy là, trong một thoáng, thời gian giữa hai người lặng lẽ trôi đi. Có lẽ họ đang cầu nguyện cho người đã khuất, hoặc có lẽ họ đang tự trấn tĩnh lại tâm hồn mình. Nhưng rồi, phá vỡ sự im lặng sâu lắng đó, Lefille đột nhiên lên tiếng.

“Suimei-kun, cậu biết không…”

“Chuyện gì thế?”

“Ừ-Ừm, cảm ơn cậu.”

“…Lần này cậu cảm ơn tớ vì chuyện gì?”

Cô đã cảm ơn rồi mà. Không hiểu tại sao cô lại cảm ơn thêm lần nữa, Suimei có chút bối rối. Giọng Lefille vẫn thanh tao, nhưng cô có vẻ hơi ngượng ngùng khi cố gắng giải thích.

“Ừm, lúc nãy, khi cậu nói cậu đến để cứu tớ, tớ đã thực sự rất vui. Đó là lý do…”

“Ồ-Ồ…”

“Cảm ơn cậu.”

“V-Vậy sao…? Chà, không có gì đâu.”

Được bày tỏ lòng biết ơn chân thành đến vậy, Suimei đáp lại một cách lịch sự và lạc lõng. Thật xấu hổ khi nghe những lời như thế, nhưng… giờ nghĩ lại, khi đối mặt với Rajas và khi nói chuyện với Lefille, cậu cảm thấy mình chỉ toàn nói những lời sến súa đáng xấu hổ.

Aaaah…

Điều mình theo đuổi. Lý tưởng của Hiệp Hội. Bằng chứng rằng mình có thể cứu cô ấy. Ước nguyện của cha. Cái bàn tay giúp đỡ tự cho mình là trung tâm đó. Cái sự tự cho là đúng của mình. Toàn những lời lẽ khoa trương. Lúc đó mình đã quá nhập tâm và buột miệng nói ra những điều thật đáng xấu hổ.

Thôi kệ. Cứ quên hết đi. Nếu quên đi, mọi thứ sẽ lại bình thường.

Nghĩ vậy, Suimei lắc mạnh đầu. Và trong khi cậu đang cố gắng trốn chạy khỏi thực tại, Lefille nói bằng một giọng đầy quyết tâm.

“Nhờ có cậu mà tớ đã có lại được dũng khí. Tớ sẽ không bỏ cuộc nữa, tớ muốn tiếp tục đi trên con đường của riêng mình. Chà, điều đó không thay đổi sự thật rằng tớ muốn trở nên mạnh hơn và chiến đấu với lũ quỷ.”

Dường như trái tim chán nản của cô đã hồi phục. Và nếu cậu đã có thể xoa dịu phần nào nỗi tuyệt vọng trong lòng cô, thì mọi chuyện đều tốt đẹp.

Thấy Suimei cứ im lặng nhìn lên trời, Lefille tò mò hỏi.

“…Có chuyện gì vậy?”

“Hửm? À, tớ chỉ nghĩ thế là tốt.”

“Tớ sẽ không bỏ cuộc nữa. Dù có chuyện gì xảy ra, tớ sẽ chứng tỏ rằng mình có thể đứng vững đến cùng. Cậu đã dạy tớ điều này.”

Khi cô nói ra câu thoại sến súa đó với vẻ mặt nghiêm túc, Suimei đáp lại bằng một giọng tự giễu.

“Thôi đi. Câu đó tớ cũng chỉ nói lại của người khác thôi.”

“Nói lại?”

“Ừ, tớ từng bị một gã mạnh đến điên rồ mắng cho một trận. Và lúc đó, gã ta đã nói như vậy.”

Đúng vậy. Không phải là cậu không hiểu cảm giác bị phủ nhận hoàn toàn. Sau khi bị một kẻ mạnh mẽ mắng mỏ, cậu cảm thấy như cả thế giới đang quay lưng lại với mình. Và khi trái tim cậu dao động trong hoàn cảnh đó, người đàn ông nói với cậu rằng nếu quay đầu lại thì sẽ chẳng thấy giấc mơ của mình đâu cả đã xuất hiện.

Phải…

“Cậu đã gặp được một người tốt nhỉ?”

“Tốt? Tên điên đó á… Chà, tớ cũng biết ơn, nhưng về cơ bản, gã đó là kẻ thù.”

Lefille có lẽ nghĩ đó là một câu chuyện cảm động, và cậu có thể nghe thấy cô lặng lẽ suy ngẫm. Người đàn ông đã nói với cậu điều đó, về cơ bản, chỉ luôn cười nhạo giấc mơ của người khác. Gã sẽ luôn xuất hiện vào những thời điểm quan trọng nhất, bắt đầu cổ vũ một cách lố bịch nhất, và chẳng làm gì khác ngoài việc phá đám. Nếu một người mà gã để mắt đến chết đi, gã có lẽ sẽ chỉ nghĩ rằng trò tiêu khiển của mình đã hết. Đó là lý do tại sao, đó là lý do tại sao vào lúc đó, với những lời đó…

“…Nhưng những gì gã nói lúc đó có thể là thật lòng.”

“Cậu cũng có những nỗi niềm phức tạp của riêng mình nhỉ?”

“Chà, ừ.”

“Hì hì…”

Cô ấy thấy buồn cười chỗ nào chứ? Lefille đột nhiên khúc khích cười một cách kín đáo. Nghe cô cười như vậy sau những gì mình đã kể, cậu cảm thấy như bị coi là con nít và có chút không vui, nhưng… dù sao đi nữa, sau trận chiến vừa rồi, cậu rất vui khi nghe được tiếng cười của cô. Dù sao thì, trận chiến đã kết thúc. Mọi chuyện không hoàn toàn tồi tệ.

Nhưng ngay khi bầu không khí đang lắng xuống một cách thoải mái và yên bình, một chuyện khó tin đã xảy ra ngay bên cạnh Suimei.

Bịch.

“Á!”

Cậu nghe thấy tiếng như có vật gì rơi xuống đất cùng với một tiếng kêu nhỏ đầy duyên dáng. Có lẽ—không, chắc chắn là của Lefille, nhưng giọng cô cao một cách lạ thường. Đây là lần đầu tiên cậu nghe thấy cô kêu như vậy.

“Ui. Lefille, có chuyện gì—”

Dù chỉ cử động thôi cũng đau, Suimei cố xoay đầu nhìn về phía Lefille, nơi phát ra tiếng động. Cô ở đó, tất nhiên rồi, nhưng không phải trong hình dạng cậu mong đợi. Cô bé tí hon.

“Cái gì…?”

“A- đau quá… Có chuyện gì vậy, Suimei-kun?”

Cảnh tượng trước mắt đáng ngờ đến mức cậu chỉ muốn dụi mắt mình. Nhưng vì không muốn cử động, cậu chỉ đành nhìn chằm chằm.

Bên cạnh cậu là một cô bé trông như học sinh tiểu học. Mái tóc đuôi ngựa màu đỏ. Đôi mắt hơi sắc sảo. Làn da trắng sứ của người xứ tuyết. Cái khí chất của một thanh kiếm tĩnh lặng mà cậu cảm nhận được khi mới gặp cô. Vì khuôn mặt vẫn y nguyên, không thể nhầm lẫn đây là Lefille. Vậy nên, không còn nghi ngờ gì nữa, Lefille đã bị thu nhỏ thành một cô bé… Chắc là vậy.

Nhưng chuyện quái quỷ gì đang diễn ra vậy? Quần áo của cô vẫn như cũ; vì cơ thể cô đã teo nhỏ, chúng trở nên rộng thùng thình. Có lẽ vì ngã sấp mặt, nước mắt đang rơm rớm trong khóe mắt và cô bé đang chùi vết đất trên mặt. Cô bé ấy đang nhìn và hỏi cậu, nhưng Suimei cảm thấy mình mới là người phải hỏi.

“Không, phải là có chuyện gì với cậu mới đúng, Lefille? Cậu thành tí hon rồi này, biết không?”

“Tí hon…?”

Nghe vậy, Lefille nhỏ bé làm một vẻ mặt bối rối chỉ có thể được miêu tả là dễ thương, rồi nhìn xuống cơ thể mình. Và ngay lập tức, đôi mắt cô mở to, vẻ mặt chuyển sang kinh ngạc.

“Hả? Hả? C-Cái quái gì thế này?! Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy, Suimei-kun?!”

“Không, không, không, không. Tớ mới là người muốn biết chuyện quái quỷ gì đang xảy ra đây.”

“Cơ thể tớ teo lại rồi! Nhỏ xíu! Tại sao? Tại sao? TẠI SAO?!”

“Đây là lần đầu tiên à? Ý tớ là, chắc chắn là vậy rồi, nhưng…”

“Tất nhiên rồi! Chuyện này chưa bao giờ xảy ra cả!”

Lefille quả quyết về hiện tượng bất thường này. Nhưng ngoài ra, cô hoàn toàn hoảng loạn. Đây là một trải nghiệm hoàn toàn mới với cô. Và nó đủ kỳ lạ để trở nên phiền phức ngay cả khi nó là chuyện xảy ra thường xuyên.

Cô nói ra suy luận của mình.

“Ch-Chẳng lẽ trong lúc giao chiến, tên Rajas khốn kiếp đó… đã kịp ếm lên người mình một lời nguyền hiểm độc nào đó…”

Lefille nghĩ thành tiếng với vẻ mặt cau có. Biểu cảm đó thực sự cho thấy sự hoảng loạn của cô. Đó có lẽ là kết luận mà tâm trí cô tự nhiên hướng tới vì cô vốn đã bị nguyền rủa, nhưng có ai lại đi ếm một lời nguyền biến người khác thành trẻ con không? Hơn nữa, đó hẳn là một lời nguyền có độ trễ rất lớn khi nó chỉ phát tác sau khi mọi chuyện đã kết thúc. Nói thẳng ra, đó là một ý tưởng nực cười. Hay đó chỉ là một trò đùa bệnh hoạn mà hắn tung ra trong những giây phút cuối cùng?

Để chắc chắn, Suimei đã kiểm tra cô, nhưng…

“Không, có vẻ không phải. Không có dấu vết của lời nguyền nào khác ngoài cái hiện có.”

“V-Vậy thì tại sao…”

Vẻ mặt của Lefille lúc này đã trở nên căng thẳng đến cùng cực. Sao mọi chuyện lại thành ra thế này? Cô dường như đang vắt óc tìm kiếm nguyên nhân, nhưng trong tất cả những gì đã xảy ra, liệu có điều gì có thể giải thích được hiện tượng này không?

Sự thật là Lefille không phải là một con người bình thường về nhiều mặt, bao gồm cả sức mạnh của các tinh linh, Telesma của cô. Giờ nghĩ lại, Suimei nhớ đến luồng sức mạnh dị thường mà Lefille đã bộc phát vào cuối trận chiến. Cô đã chi phối toàn bộ không khí xung quanh; nó hoàn toàn khác với những gì cậu từng thấy ở cô trước đây. Mật độ sức mạnh, phạm vi, sự biến đổi—nó vượt xa những gì cô đã dùng để thổi bay lũ quỷ lâu la. Sự khác biệt rõ rệt đến mức có thể nói rằng nó ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.

Dựa trên phỏng đoán đó, cậu ngay lập tức có được câu trả lời, nhưng…

Không, dù nói thế nào đi nữa, suy luận đó quá đơn giản, phải không?

Suimei gạt bỏ câu trả lời vừa nảy ra… nhưng rồi cậu nhớ lại sự sơ suất của mình về thánh Ma Thuật. Vì đã bỏ qua một câu trả lời đơn giản mà cậu đã mất quá nhiều thời gian để đi đến sự thật. Điều đó có nghĩa là, ở thế giới này, cậu không thể tự động loại bỏ những câu trả lời đơn giản.

“Lefille, nghe tớ nói này.”

“…Tớ bị teo nhỏ. Mọi thứ đều thế. Từng chút một. Hu hu… Tại sao? Sao tớ lại có cảm giác như mình vừa mất đi một thứ gì đó quan trọng nữa rồi… Hức…”

“Alôooo?”

“Hả? À, xin lỗi. Có chuyện gì vậy, Suimei-kun?”

Dùng ống tay áo quá dài để lau đi những giọt nước mắt đang lăn dài, Lefille ngước nhìn Suimei. Cậu bèn giải thích giả thuyết của mình.

“Chỉ là… tớ nghĩ có lẽ cơ thể cậu bị thu nhỏ là do cậu đã dùng quá nhiều sức mạnh tinh linh.”

“Ồ…? Tại sao cậu lại nghĩ vậy?”

“Ừm, để xem nào, đây hoàn toàn là phỏng đoán thôi, nhưng cơ thể cậu có lẽ được cấu thành từ một nửa là người và một nửa là tinh linh vô hình. Vì vậy, sau khi tiêu thụ một lượng lớn nền tảng của sức mạnh tinh linh trong aetheric và đơn tử, phần tinh linh đã cạn kiệt, cậu hiểu chứ…”

“Tớ không hiểu hết những gì cậu vừa nói, nhưng… tóm lại, cậu cho rằng chuyện này xảy ra sau khi tớ dùng quá nhiều sức mạnh? Nhưng làm sao có thể? Dù trước đây tớ có dùng bao nhiêu sức mạnh đi nữa, cơ thể tớ chưa bao giờ thay đổi. Vả lại, chẳng phải một cơ thể bị teo nhỏ như thế này rất lạ sao? Nếu sức mạnh tinh linh cạn kiệt, thì đáng lẽ nó chỉ đơn giản có nghĩa là tớ không thể dùng được sức mạnh đó nữa thôi chứ.”

“Cũng phải, nhưng dù sao thì cậu cũng là một phần tinh linh. Ngay cả ở thế giới của tớ, cũng có quá nhiều điều bí ẩn về chúng…”

Ở thế giới của Suimei, bản thân sự tồn tại của tinh linh đã là một khái niệm cổ xưa, và vì không có nhiều ghi chép còn sót lại, nhiều điều về chúng vẫn còn là ẩn số. Nhưng vì Lefille được sinh ra là một bán tinh linh, ngoài cơ thể vật lý và thể astral, cô còn được duy trì bởi một thứ giống như thể tâm linh. Cậu cho rằng điều này xảy ra vì cô đã lạm dụng phần đó của cơ thể mình, nên việc cô có chút nghi ngờ về giả thuyết của cậu cũng là điều tự nhiên, nhưng…

“Đợi đã, tớ hiểu rồi. Cơ thể của cậu dựa trên một tinh linh, nên về cơ bản nó khác với một cơ thể vật lý thông thường. Bản thân sự tồn tại của cậu giống như một tinh linh được triệu hồi, và cũng giống như khi một thực thể hiển linh trong thế giới thực bằng cách dùng một cơ thể vật lý làm hình chiếu. Vì vậy, nếu nền tảng của nó—sức mạnh tinh linh—suy yếu, thì hình chiếu sẽ bị biến dạng. À, phải rồi, tất nhiên. Cô gái tên Lefille vẫn ở đây, nhưng vì sự tồn tại của cậu đã bị biến dạng, để duy trì sự nhất quán, hình chiếu chỉ trở nên nhỏ hơn. Nó thậm chí còn ảnh hưởng đến cả cơ thể vật lý của cậu trong thực tại.”

“S-Suimei-kun! Tớ không thể hiểu cậu đang nói gì với một đống từ khó như vậy! Giải thích theo cách mà ngay cả tớ cũng hiểu được đi!”

“Hửm? À, cậu nói phải, xin lỗi. Tớ sẽ giải thích lại sau khi sắp xếp ý nghĩ một chút. Nhưng bây giờ… không phải là không ổn nếu cậu cứ nhảy loi choi trong bộ dạng đó sao?”

Ngay khi Suimei vừa chỉ ra điều đó, Lefille hoảng hốt và ngay lập tức vấp phải quần áo và đôi ủng thùng thình của mình.

“Oa, o-oaah! ÁÁÁ!”

Cô một lần nữa ngã dập mặt xuống đất. Sau một hồi loay hoay cố đứng dậy, có lẽ nhận thấy rằng tự mình làm sẽ rất khó, cô gọi Suimei bằng một giọng hối lỗi.

“Suimei-kun… Xin lỗi, nhưng cậu có thể giúp tớ một tay không? Tớ không thể đứng dậy được vì quần áo và ủng của tớ rộng quá…”

“…”

“Suimei-kun?”

Cô gọi cậu, thắc mắc tại sao cậu không trả lời, nhưng… Suimei đơn giản là không còn sức lực. Điều đó chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Vẫn nằm yên tại chỗ, cậu gắng gượng nói thêm vài lời.

“Chỉ là… Cậu thấy đấy… Tớ cũng dùng quá sức rồi và không cử động được.”

“…”

“…”

Sự im lặng bao trùm. Một sự tĩnh lặng khó xử. Trong tình trạng này, cả hai đều bất động. Và khi thoáng thấy viễn cảnh bất lực của mình, Suimei bật ra một tiếng cười khô khốc.

“Hahaha… Chúng ta phải làm gì đây?”

“À… Phải làm gì đây nhỉ?”

Cuối cùng, sau khi Suimei hồi phục đủ để gượng dậy, cậu đã bế Lefille, người lúc này bị vướng trong quần áo đến mức không thể tự di chuyển, và bằng cách nào đó, họ cùng nhau xuống núi.

★

Cùng lúc đó, tại một tòa lâu đài ở phương bắc xa hơn cả những vùng đất cực bắc của nhân loại, có một kẻ đang quỳ trước ngai vàng. Dù có hình dạng con người, nhưng nhìn kỹ lại, có những bộ phận trông không hề đúng. Bất kể đó là gì, nó có hình người, nhưng không phải là người. Đó là một Ma Tướng khác, Lishbaum.

Hắn đứng dậy và cúi đầu kính cẩn trước con quỷ đang ngự trên ngai vàng. Rồi hắn lại quỳ xuống. Con quỷ ngồi trên ngai vàng—một cô gái mặc trang phục lộng lẫy điểm xuyết những món trang sức màu đen—ghi nhận sự lễ phép của hắn, và trong khi chống cằm lên khuỷu tay đặt trên tay vịn, cô uể oải nói.

“…Chuyện gì? Ta đang lim dim rất ngon giấc. Ngươi có việc gì?”

Đáp lại câu hỏi của cô, một giọng đàn ông hơi cao cất lên.

“Thần có việc khẩn cấp cần bẩm báo Bệ hạ.”

“…Việc gì?”

Vẫn quỳ một gối, sau một thoáng im lặng, Lishbaum trả lời câu hỏi của cô gái.

“Vừa rồi, phản ứng từ sức mạnh của Rajas Điện hạ… đã biến mất.”

“Gì cơ?”

Như thể rất hứng thú với lời đó, cô gái rướn người về phía trước trên ngai vàng, thái độ uể oải ban nãy biến mất không dấu vết.

“Nếu ta không nhầm, hắn được giao nhiệm vụ tiêu diệt tên anh hùng được triệu hồi đầu tiên, phải không?”

“Đúng như người nói, thưa Bệ hạ.”

“Vậy có nghĩa là hắn đã bị anh hùng đánh bại… phải chứ?”

“Khả năng đó là rất cao.”

Cảm nhận được Lishbaum đang cố tình nói lảng đi qua cách chọn từ, cô gái cau mày.

“Như mọi khi, những lời lẽ chết tiệt của ngươi luôn có ẩn ý…”

“Đó là bản tính của thần, thưa Bệ hạ.”

“…Được rồi. Tuy nhiên, ta hiểu rồi… Rajas đã…”

Khi cô gái lẩm bẩm những lời đó như thể đang nghiền ngẫm chúng, Lishbaum ngẩng mặt lên.

“Chúng ta sẽ làm gì tiếp theo, thưa Bệ hạ?”

“Để xem nào… Ta muốn án binh bất động, nhưng không được rồi. Dù gì thì tướng tiên phong của chúng ta cũng đã gục ngã. Phải thay đổi kế hoạch một chút.”

“Kế hoạch là gì, thưa Bệ hạ?”

“Đầu tiên, ra lệnh cho Vuishta và Moolah tập kết tại vùng phía tây, giữa lãnh thổ của ta và lãnh thổ của lũ người khốn kiếp đó. Chuẩn bị cho một cuộc xâm lược.”

“Liệu những kẻ đó có hành động ngay không, thưa Bệ hạ?”

“Không sao. Điều đó nằm trong tính toán của ta. Cho chúng thêm thời gian, chúng sẽ dụ được nhiều mồi hơn.”

Một nụ cười nham hiểm hiện trên khuôn mặt cô gái, và Lishbaum cũng mỉm cười đáp lại.

“Như Bệ hạ mong muốn.”

Với câu nói ngắn gọn đó, Lishbaum tan biến vào bóng tối. Một lần nữa, cô gái lại một mình trên ngai vàng.

Một trong những thuộc hạ chủ chốt của cô đã bị đánh bại. Tuy nhiên, cô gái không hề tỏ ra đau buồn. Ngược lại, giống như một đứa trẻ vừa tìm thấy một trò chơi thú vị, cô vui vẻ cất tiếng.

“Hì hì hì, một anh hùng được triệu hồi từ thế giới khác sao? Nếu có thể đánh bại cả Rajas, ta rất mong được diện kiến chúng.”

Tiếng cười của cô gái ấy—Quỷ Vương Nakshatra—vang vọng khắp nơi được gọi là lâu đài Quỷ Vương.