Vài ngày đã trôi qua kể từ lúc Suimei gặp Lefille, nhận đánh giá xếp hạng và hoàn tất việc đăng ký vào hội. Sáng sớm tinh mơ, sau khi thức giấc, cậu liền ra khu vườn của nhà trọ để vung luyện thanh katana thủy ngân.

“Haa! Hyaah!”

Cậu vung kiếm một cách tuần tự từ trên xuống dưới, nhịp thở phối hợp chuẩn xác trong từng đường kiếm. Mọi động tác đều chuẩn mực như sách giáo khoa. Rõ ràng, cậu đã quá quen thuộc với việc luyện tập thế này. Nhưng dẫu đã học hỏi mọi thứ từ cha mình, người dạy cậu kiếm thuật lại không phải ông—một Ma Thuật Sư.

Không, cậu đã theo học tại một võ đường gần nhà. Cha cậu rất coi trọng năng lực cận chiến, và ông cho rằng nếu đã phải dạy cho Suimei, tốt hơn hết là nên tìm một chuyên gia để chỉ bảo. Vì lẽ đó, Suimei đã đến võ đường từ khi còn thơ ấu. Và lý do cậu công khai luyện kiếm lúc này cũng là vì một trong những điều đã học được ở đó: Một lưỡi kiếm không được vung sẽ trở nên cùn lụt. Thế nên, Suimei đã tìm một thời điểm vắng người để luyện tập kiếm thuật và võ công.

“Phù, có lẽ thế là đủ rồi…”

Hoàn thành bài tập từ đầu đến cuối, Suimei thở ra một hơi. Cậu đã tập nhẹ hơn thường lệ, bởi hôm nay cậu không thể để bản thân kiệt sức ngay từ sáng sớm. Sau đây, Suimei sẽ tham gia một nhiệm vụ hộ tống đến Đế quốc Nelferia.

Mục tiêu hiện tại của Suimei là tìm cách trở về thế giới của mình, rồi sau đó tạo ra câu thần chú để đưa cậu quay lại. Kế hoạch trước mắt là rời khỏi Vương quốc Astel, đến Đế quốc Nelferia trù phú để thu thập thông tin và nguyên liệu. Nhưng thay vì đi thẳng một mạch tới Đế quốc, Suimei dự định sẽ dừng chân tại Thành phố Kurant ở rìa phía tây Astel. Và để đến đó, cậu sẽ phải dựa vào một đoàn thương mại, những người am hiểu địa hình và có kinh nghiệm di chuyển đường dài. Suimei đã tìm kiếm cơ hội này trong các yêu cầu nhiệm vụ tại hội, và vừa mới hôm kia, cậu đã chính thức nhận được một ủy thác như vậy.

Sự cạnh tranh cho công việc khá khốc liệt, nhưng lý do họ sẵn lòng nhận cậu phần lớn là nhờ phép thuật hồi phục. Khi Suimei, một mạo hiểm giả hạng D, đến quầy giao dịch để nhận yêu cầu, số hộ tống cần thiết cho chuyến đi đã đủ. Tuy nhiên, người tổ chức cho rằng không bao giờ là thừa với những người có thể sử dụng phép thuật hồi phục, và đã nhanh chóng chấp thuận cho Suimei tham gia.

Vậy là kế hoạch của Suimei đã được định đoạt. Việc còn lại chỉ là bắt đầu cuộc hành trình từ thủ đô Metel.

“Được rồi, đến lúc quay lại thôi.”

Vừa suy ngẫm về những ngày sắp tới, Suimei vừa cất thanh katana thủy ngân và chỉnh đốn lại trang phục. Sau đó, cậu quay về nhà trọ để chuẩn bị những thứ cuối cùng trước khi lên đường.

Khi đang đi về phòng, cậu rẽ qua một góc… và đâm sầm vào một người đang đi rất nhanh.

“Ui… Xin lỗ—?!”

Trong thoáng chốc, Suimei thấy sao bay trước mắt. Cậu lảo đảo vì cú va chạm bất ngờ và định cúi đầu xin lỗi, nhưng rồi khựng lại ngay trước khi lời nói kịp thoát ra. Người cậu vừa va phải là nữ kiếm sĩ mà cậu đã gặp, Lefille Grakis, người tình cờ cũng trọ tại đây.

Nhưng đó không phải lý do Suimei ngưng lời xin lỗi. Cậu vốn biết họ ở cùng nhà trọ. Việc đụng phải nhau không có gì quá ngạc nhiên. Cụ thể hơn, chính trang phục của cô mới khiến cậu sững sờ. Lefille đã chạy vào, dường như là từ bên ngoài, trong bộ dạng chỉ độc một lớp đồ lót bất chấp những ánh mắt xung quanh. Thêm vào đó, không hiểu vì sao, những giọt lệ lớn đang lăn dài trên đôi mắt đỏ hoe, sưng húp của cô.

“A…”

Lefille nhận ra Suimei đang nhìn mình chằm chằm, nhưng cô vẫn đứng đó, ngơ ngác và thất thần trước cuộc gặp gỡ đột ngột. Đối với Suimei, nỗi buồn hằn sâu trên gương mặt cô quan trọng hơn nhiều so với việc vô tình va phải cô.

“T-Tôi… này… Cô, này…”

Suimei cuối cùng cũng dần thoát khỏi cơn choáng váng, nhưng vẫn chưa tài nào hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra. Lefille đang khóc, và chỉ mặc mỗi đồ lót. Cảnh tượng này khiến cậu hoàn toàn bối rối.

“X-Xin lỗi…”

Lefille cuối cùng cũng bừng tỉnh. Cô gạt nước mắt, lí nhí một lời xin lỗi. Chẳng buồn nghe Suimei nói gì thêm, cô cứ thế chạy thẳng vào sâu bên trong nhà trọ.

Suimei đứng đó vài giây, một mình và hoàn toàn hoang mang, trước khi tự lẩm bẩm.

“Rốt cuộc là có chuyện gì với cô ấy vậy…?”

Trời vẫn còn sớm. Sớm đến độ phần lớn mọi người còn chưa thức giấc. Và đáng buồn là, chẳng có ai ở đó để trả lời câu hỏi của Suimei.

★

Vài giờ đã trôi qua kể từ sự cố sáng nay. Suimei giờ đang mặc bộ trang phục địa phương mua ở tiệm vải hôm trước, vai đeo chiếc cặp đi học từ quê nhà, trông khá giống một chiếc cặp bác sĩ. Cậu hiện đang ở bên ngoài bức tường thành bao quanh thủ đô Metel.

Men theo con đường lớn dẫn ra khỏi cổng thành, cậu đến điểm hẹn đã được chỉ định trong nhiệm vụ của đoàn thương mại. Từ đó, cậu thản nhiên nhìn lại thành phố sau lưng. Ánh mắt cậu dừng lại ở hệ thống phòng thủ kiên cố và vững chãi nhất của Metel: những bức tường thành khổng lồ. Ngay cả ở thế giới của Suimei, nhiều thành phố, lâu đài và pháo đài thời Trung Cổ cũng tự bảo vệ mình bằng những công trình tương tự. Tường thành là hình thức bảo an cơ bản nhất của một đô thị. Thế giới này cũng có những mối họa xâm lược từ bên ngoài, nhưng một bức tường như thế này nhiều khả năng được dựng lên để ngăn chặn quái vật.

Tuy nhiên…

Nó không được làm từ những vật liệu tiên tiến mà Dorothea đã nói. Nó chẳng có chút kháng mana nào cả.

Suimei vừa ngắm nhìn bức tường vừa nhớ lại cuộc trò chuyện với cô cố vấn ở hội về vật liệu xây dựng. Và đúng như cậu phỏng đoán. Bức tường bao quanh Metel không được làm từ loại vật liệu kháng mana giống như sàn phòng huấn luyện ở hội quán. Thay vào đó, nó được làm bằng bê tông đơn giản, tương tự như đền Pantheon, và chỉ được gia cố bằng gạch. Dorothea từng nói vật liệu kháng mana là một phát kiến gần đây, và xem ra nó gần đây đến mức họ còn chưa kịp áp dụng cho hệ thống phòng thủ của thành phố.

“Với tình trạng hiện tại, chỉ cần vài câu phép thuật mạnh mẽ đánh trúng chỗ hiểm là đủ để làm nó sụp đổ.”

Nếu bức tường bị tấn công bằng phép thuật, những vật liệu hết sức bình thường này sẽ dễ dàng sụp đổ. Chúng không chỉ không đặc biệt bền chắc, mà bản thân bức tường dường như được xây dựng với kỹ thuật còn rất non kém. Bất chấp vẻ ngoài hùng vĩ, khi xét đến những hiểm nguy tiềm tàng của thế giới này, nó khiến Suimei không khỏi bất an. Dù có to lớn và đồ sộ đến đâu, một khi đã vỡ vụn thì nó cũng trở nên vô dụng.

Nhận ra mình không có tư cách để lo lắng chuyện này, Suimei lắc đầu. Năng lực phòng thủ của thành phố chẳng liên quan gì đến cậu. Dù tường thành có sụp đổ, nó cũng sẽ không ảnh hưởng đến cậu.

Suimei gạt bỏ những suy nghĩ đó và tái tập trung vào điểm hẹn gần đó. Một đám đông đã tụ tập sẵn. Hầu hết là những người ăn mặc bình thường, nhưng giữa họ có một nhóm vận trang phục gọn gàng, tươm tất. Ngoài ra còn có khoảng hai mươi người ở hàng trước và sau tạo thành đội hộ tống vũ trang, nâng tổng số người lên đến vài chục. Tất cả họ đứng quanh một dãy gồm nhiều toa xe, trông như một cộng đồng di động.

Đây chính là đoàn thương mại mà Suimei sẽ đi cùng để đến được mục tiêu của mình. Ở thế giới của Suimei, những đoàn như thế này thường được gọi là đoàn lữ hành. Họ là một nhóm người tập hợp lại với mục đích vận chuyển hàng hóa trên quãng đường dài, đồng thời bảo vệ bản thân và tài sản khỏi bọn cướp đường, kẻ cướp bóc và những mối nguy tương tự. Nhiều thương nhân sẽ cùng nhau thuê người hỗ trợ và lính gác để đồng hành trong chuyến đi.

Chà, dù sao thì trông nó cũng giống như vậy.

Chỉ nhìn qua, nó không khác mấy so với những gì Suimei từng thấy ở thế giới của mình. Dù vậy, số lượng lính canh vũ trang trong đoàn khá là đông. Nếu có điều gì khiến cậu chú ý, thì đó chính là điểm này. Nhưng điều đó cũng dễ hiểu khi xét đến những hiểm họa đặc thù của thế giới này, bao gồm cả quái vật. Nền văn minh ở đây không quá phát triển, nghĩa là chỉ riêng việc sinh sống hàng ngày đã đi kèm với những bất tiện và hiểm nguy. Những điều đó càng trở nên tồi tệ hơn khi di chuyển xa. Nếu không có một lực lượng vũ trang đủ mạnh, việc đi lại giữa các thành phố, chứ đừng nói là giữa các quốc gia, đơn giản là không thể. Có một con đường duy nhất được bảo trì giữa các thị trấn, đóng vai trò như một tuyến đường chính, nhưng dọc đường lại chẳng có lấy một ngọn đèn. Hơn nữa, chỉ riêng việc tìm kiếm nước uống và chỗ ở trên đường cũng đã tốn không ít thời gian.

Suy ngẫm tất cả những điều này, Suimei càng thêm trân trọng cuộc sống dễ dàng ở thế giới của mình. Vừa thầm than thở về việc sống ở đây sẽ vất vả hơn nhiều, Suimei vừa tiến đến chỗ một người đàn ông có thân hình khá vạm vỡ và phong thái của một thương nhân. Theo thông tin từ quầy lễ tân của hội, đây chính là khách hàng đã ủy thác nhiệm vụ này.

“Cậu có việc gì cần gặp tôi sao?”

“Tôi đến từ Hội Mạo Hiểm Giả, Lữ Quán Hoàng Hôn. Tên tôi là Suimei Yakagi, hôm nay tôi đến theo yêu cầu để hộ tống đoàn thương mại.”

Khi Suimei trang trọng giới thiệu, đôi mắt đầy vẻ nghi ngại của người đàn ông chợt sáng lên.

“A, chà chà, thật lễ phép. Tôi là Gallio, người đã tập hợp đoàn thương mại này. Nếu là Yakagi-dono, vậy cậu chính là vị pháp sư có thể sử dụng phép thuật hồi phục, phải không? Cảm ơn cậu rất nhiều vì đã nhận lời và đồng hành cùng chúng tôi. Trong trường hợp có ai bị thương trên đường đến Thành phố Kurant, tôi sẽ phải trông cậy vào cậu.”

“Tất nhiên rồi. Và cảm ơn ông. Rất vui được hợp tác.”

Hai người đàn ông bắt tay rồi ai về việc nấy. Gallio đi về phía các thương nhân khác. Vì họ sắp khởi hành, với tư cách là người điều hành, chắc chắn ông còn những việc cần chuẩn bị vào phút chót.

Khi Suimei nhìn theo bóng ông, cậu nghe thấy một giọng nói quen thuộc gọi từ sau lưng.

“Liệu… có phải cậu không, Suimei-kun?”

“Hử? À, Grakis-san.”

Khi Suimei quay lại, cậu trông thấy bóng hình của một người mà mình chẳng hề ngờ tới—Lefille Grakis.

“Grakis-san, cô làm gì ở đây vậy?”

“Tôi sẽ đồng hành cùng đoàn thương mại này trong một công việc.”

“Ồ? Tôi cứ ngỡ cô còn lâu mới rời Metel chứ.”

Đó là lý do Suimei ngạc nhiên khi thấy Lefille. Hai người họ đã tình cờ ở cùng nhà trọ trong thời gian ở Metel, và có nhiều dịp trò chuyện. Trong một lần như thế, Lefille đã nói rằng chuyến đi đến Nelferia của cô sẽ bị trì hoãn vì nhiều lý do và cô sẽ chưa thể đi sớm. Ấy thế mà giờ đây, cô lại đang đứng trước mặt cậu, trang phục chỉnh tề, sẵn sàng cho một cuộc hành trình.

Điều này hoàn toàn trái ngược với những gì cô đã nói với cậu, và cô gật đầu xác nhận.

“Đúng vậy, ban đầu tôi cũng nghĩ thế. Nhưng hai ngày trước, một nhiệm vụ tôi nhận được lại mang lại lợi nhuận hơn nhiều so với dự kiến. Nhờ đó, tôi đã có thể tích cóp tiền nhanh hơn kế hoạch và đẩy nhanh lịch trình của mình.”

“Vậy là cô đã lo liệu xong tất cả chi phí cần thiết mà cô từng nói rồi sao?”

“Vâng, mọi thứ đã ổn thỏa.”

Nói đoạn, Lefille nở một nụ cười điềm tĩnh. Trong những cuộc trò chuyện trước đây, cô từng đề cập rằng mình cần tiền để trang trải chi phí đi lại và học phí để vào Học viện Phép thuật. Cô đã nói với cậu rằng mình định ở lại Metel để kiếm tiền trước khi lên đường đến Đế quốc. Chi phí đi lại là một chuyện, nhưng học phí của Học viện Phép thuật có vẻ là một khoản không nhỏ. Vì thế, Lefille đã nói rằng cô không mong có thể đi sớm. Vậy mà cô đã hoàn thành mục tiêu tiết kiệm chỉ với một nhiệm vụ duy nhất.

Chắc hẳn đó phải là một yêu cầu rất khó khăn mới có thể béo bở đến vậy.

“…Hỏi thế này có hơi bất lịch sự, nhưng đó là nhiệm vụ gì vậy?”

“Là một yêu cầu tiêu diệt quái vật. Cách đây không xa, một con quái vật rất mạnh đột nhiên xuất hiện. Họ muốn xử lý nó ngay lập tức. Vì là nhiệm vụ khẩn cấp nên phần thưởng rất hậu hĩnh.”

“Một con quái vật rất mạnh?”

“Mạnh cỡ những cá thể thuộc tộc bán khổng lồ. Đó là một con ogre.”

“Một con ogre sao?”

“Vâng, đó là mục tiêu của nhiệm vụ thảo phạt.”

Loài quái vật mà Lefille nhắc đến là thứ Suimei đã từng nghe qua, nhưng cậu lại cực kỳ hứng thú với các chi tiết.

“Cô có nhắc đến tộc bán khổng lồ… Chúng khác với ogre à?”

“Ogre ư? Tất nhiên. Ogre hoàn toàn khác với lũ khổng lồ ăn thịt người đó.”

“Hử…”

Suimei cất giọng bối rối. Ở thế giới của cậu, ogre là những con quái vật trong văn hóa dân gian bắt nguồn từ gã khổng lồ ăn thịt người trong truyện cổ tích “Mèo đi hia”. Nó đã trở thành tên gọi chung để chỉ những người khổng lồ ở châu Âu. Cậu nghe nó được dịch như vậy trong đầu, vậy tại sao ở đây người khổng lồ và ogre lại là hai thực thể khác nhau?

“Vậy… chúng là loại quái vật gì?”

“Cậu không biết sao? Thật không ngờ…”

“Chà, dù sao thì tôi cũng chưa từng thấy một con nào.”

“Ra vậy… Điều đó cũng không có gì lạ. Nói một cách chính xác, ogre là một phân loài của người khổng lồ. Chúng không to lớn bằng những người khổng lồ thuần chủng, nhưng vẫn được xem là những quái vật hùng mạnh. Chúng hoàn toàn dựa vào sức mạnh vũ phu. Người ta nói rằng chỉ một con cũng có thể hạ gục một pháo đài nhỏ.”

Nếu chúng có sức mạnh hủy diệt đến mức hạ được cả một pháo đài, chúng hẳn phải là một mối đe dọa đáng gờm trên chiến trường. So với con ogre ngốc nghếch bị một con mèo lừa biến thành chuột rồi ăn thịt, có vẻ như ogre ở thế giới này sống khá sung túc.

“Chà… Và cô đã đánh bại một thứ như thế sao, Grakis-san?”

Suimei khẽ thở dài thán phục. Cậu không thể che giấu sự kinh ngạc của mình. Dựa trên những gì cô nói, người khổng lồ và ogre ở thế giới này thực sự là những quái vật nguy hiểm. Lefille đã giải thích vấn đề rất đơn giản, không hề khoe khoang hay tỏ ra phấn khích về việc đánh bại một con. Rõ ràng, bản thân cô cũng cực kỳ đáng gờm.

“À, tôi không đi một mình. Chúng tôi đã lập nhóm để tiêu diệt nó. Đóng góp của tôi không đáng kể đâu.”

Cô tỏ ra khá khiêm tốn, nhưng Suimei lại khó có thể tin hoàn toàn vào lời cô nói.

“Nhân tiện, loại đó có thường xuất hiện không?”

“Không, không hẳn. Những con quái vật nhỏ hơn thì có, nhưng những thứ nguy hiểm như ogre thì không xuất hiện thường xuyên. Ý tôi là, môi trường sống tự nhiên của chúng thậm chí còn không ở gần đây.”

Điều đó có nghĩa là hẳn đã có chuyện gì đó đưa nó đến đây. Trong lúc Suimei đang suy ngẫm về nguyên nhân, Lefille cũng chia sẻ một nhận định tương tự.

“Tuy nhiên, tôi khó tin rằng đó chỉ là một sự trùng hợp. Phải có một lý do nào đó khiến nó xuất hiện.”

“Ừ hử…”

Nghe Lefille nói vậy, Suimei chìm sâu vào dòng suy tưởng. Theo các tài liệu mà cậu đã đọc trong lâu đài về hệ sinh thái quái vật, có hai hoặc ba giả thuyết về nguyên nhân bùng phát của những con quái vật hùng mạnh. Một giả thuyết cho rằng nếu một hiện tượng đột ngột làm suy thoái môi trường sống tự nhiên, quái vật sẽ đột ngột di cư sang các vùng đất khác. Giả thuyết còn lại cho rằng khi quỷ tìm cách mở rộng dòng dõi, những hậu duệ kém thông minh sẽ biến thành những con quái vật với sức mạnh phi thường.

Theo ý kiến của Suimei, giả thuyết thứ hai khả thi hơn trong trường hợp này. Giả thuyết đầu tiên có thể đúng một cách ngẫu nhiên, nhưng giả thuyết thứ hai có vẻ hợp lý hơn khi xét đến tình hình hiện tại.

Nghĩa là…

“Có quỷ ở đây.”

Suimei không chắc Lefille đã chiến đấu với con ogre hay con quỷ giống ogre ở đâu, nhưng nó không cách đây quá xa. Nhưng, có lẽ vì Suimei chỉ lẩm bẩm, Lefille không hề đáp lại.

“Grakis-san?”

“…À, có lẽ cậu nói đúng.”

Lefille mất một lúc lâu mới trả lời, khiến Suimei tò mò không biết điều gì đã thu hút sự chú ý của cô. Nhìn sang, cậu thấy cô đang đứng bất động, mắt dán chặt vào một điểm vô định. Đôi mắt cô, vốn thường trong trẻo và tươi tắn, giờ đây lại bị bao phủ bởi một vẻ u ám bí ẩn. Có điều gì đó trong cuộc trò chuyện đã tác động sâu sắc đến cô. Hẳn là Lefille đã nhận ra cặp mày nhíu lại của Suimei, và như thể vừa vén đi một tấm màn che, sắc mặt cô đột nhiên trở lại bình thường.

“Không có gì đâu. Xin cậu đừng bận tâm.”

“Thật sao…”

Chắc chắn Lefille có những nỗi niềm riêng. Trong khi Suimei đang suy đoán đó có thể là gì, cậu chỉ đáp lại một cách không mấy tin tưởng trước lời khẳng định của cô. Sau đó, cô bắt đầu tỏ vẻ như muốn nói điều gì đó nhưng lại khó mở lời.

“Ừm…”

“…?”

Giọng cô không còn vẻ đĩnh đạc như thường lệ. Cô thậm chí còn trông có phần ngượng ngùng, như một cô gái trẻ đang rụt rè gọi ai đó.

“Có chuyện gì à?”

“Không, chỉ là… Ừm…”

Lefille tỏ ra rất do dự. Khi Suimei nhìn kỹ, cậu có thể thấy má cô đang ửng hồng. Trong lúc Suimei nghiêng đầu tự hỏi điều gì đã gây ra sự thay đổi này, Lefille lấy hết can đảm và lên tiếng.

“U-Um, tôi xin lỗi về chuyện sáng nay. Vừa va phải cậu, lại còn để cậu thấy tôi trong bộ dạng đáng xấu hổ như vậy…”

“Hả? Ồ… Ồ! Không… Tôi cũng nên xin lỗi vì đã bất cẩn. Lẽ ra tôi nên cẩn thận hơn khi rẽ ở góc tường.”

“Không, là lỗi của tôi vì đã không để ý xung quanh. Chắc chắn không phải là chuyện cậu nên bận lòng. Tôi xin lỗi.”

Lefille lắc đầu và xin lỗi một lần nữa. Suimei quyết định hỏi cô thêm về chuyện đó.

“Ừm, đã có chuyện gì xảy ra sao?”

“Chuyện đó… Xin lỗi.”

“Không, tôi mới là người phải xin lỗi vì đã hỏi cô một câu bất lịch sự như vậy. Xin hãy quên nó đi.”

“V-Vậy thì… tôi đi giới thiệu bản thân với người tổ chức đoàn thương mại đây.”

Có lẽ cô không thể chịu nổi không khí ngượng ngùng này nữa. Chẳng đợi Suimei trả lời, Lefille vội vã đi về phía Gallio.

★

Trong vòng một giờ sau khi Suimei và Lefille gặp gỡ thành công đoàn hộ tống, đoàn thương mại đã rời khỏi ngoại ô Metel một cách suôn sẻ. Đó là một khởi đầu đầy hứa hẹn cho cuộc hành trình của Suimei. Cậu chỉ mong rằng phần còn lại của chuyến đi sẽ tiếp tục như vậy.

Công việc của Suimei là hộ tống đoàn thương mại đến tận Thành phố Kurant. Theo những gì cậu tìm hiểu trước đó, quãng đường phía trước còn khá dài. Khoảng cách giữa Metel và Kurant có thể đi hết trong vài ngày. Theo lịch Gregory mà Suimei biết, sẽ mất khoảng một tuần. Metel nằm ở phía tây trung du của đất nước, trong khi Kurant lại nằm gần biên giới phía tây. Xét cho cùng, một tuần thực ra là một chuyến đi khá ngắn giữa hai thành phố trong một quốc gia có diện tích như thế này. Nhưng đối với một chàng trai thời hiện đại như Suimei, việc phải đi bộ gần như từ sáng đến tối chẳng khác nào một hình phạt nhẹ.

Về vị trí trong đội hình, Suimei được xếp ở phía sau đoàn thương mại. Để củng cố hàng tiên phong, các thành viên kỳ cựu của hội và những lính đánh thuê đáng tin cậy từ các phe phái khác đã đảm nhận vị trí dẫn đầu. Các hộ tống khác đã nhận nhiệm vụ, bao gồm cả Suimei, được giao trách nhiệm bảo vệ xung quanh các toa hàng. Lefille cũng thuộc nhóm này và đang đi bên cạnh Suimei.

Bất chấp không khí có phần ngượng ngùng từ cuộc trò chuyện trước đó, giữa họ không có gì lạ lẫm. Vừa để mắt đến các toa xe và khu vực xung quanh, họ vừa nói chuyện phiếm với nhau để giết thời gian. Vì là đồng đội trong cùng một nhiệm vụ, họ tự nhiên cởi mở với nhau hơn một chút. Ngay cả bây giờ, khi một cơn gió mát lành thổi qua cánh đồng, họ vẫn đang trò chuyện.

“…Vậy còn Nữ thần Alshuna thì sao?”

“Giáo hội Cứu rỗi dạy rằng Người là đấng đã tạo ra trời đất mà chúng ta đang sống. Trên khắp thế gian này, không có gì vượt qua được Người. Đối với những ai nghiên cứu nghệ thuật thần bí, không có sự tồn tại nào cao hơn thế.”

“Ra vậy…”

Suimei vừa sắp xếp lại suy nghĩ vừa lắng nghe lời giải thích của Lefille. Hiện tại, Suimei đang được Lefille giảng giải về Nữ thần Alshuna. Suimei biết Lefille là người thường xuyên đến nhà thờ và nhân cơ hội này để tìm hiểu những điều cơ bản về tôn giáo địa phương, nhưng…

Điều đó có nghĩa là đa số người dân thế giới này coi Nữ thần Alshuna là một đấng tối cao. Một nền văn hóa độc thần…

Như cậu được giải thích, Nữ thần Alshuna là vị thần duy nhất được thờ phụng trên toàn thế giới. Sự biến đổi của thế giới từ hỗn mang thuần túy sang trạng thái hiện tại được cho là nhờ sự can thiệp thiêng liêng của bà. Sự tồn tại duy nhất khác ngang tầm với bà có lẽ là ác thần được lũ quỷ thờ phụng, nhưng dường như Giáo hội Cứu rỗi không công nhận vị thần của chúng.

“Ngay cả các chủng tộc khác như elf, dwarf, thú nhân và long nhân cũng đều công nhận Nữ thần Alshuna.”

“Ồ, tất nhiên rồi! Quả thật là có những á nhân như vậy ở đây, phải không?”

“Đúng vậy, nhưng… ở nơi cậu đến không có sao?”

“Không, e là không. Tôi chỉ nghe nói về họ, chứ không có gì hơn.”

Cậu đang nói lướt qua, nhưng không hẳn là nói dối. Những chủng tộc như vậy cực kỳ phổ biến trong các bối cảnh giả tưởng, nên cậu biết chúng là gì dựa trên ngữ cảnh. Dù vậy, Suimei vẫn chưa hề thấy một ai thuộc các chủng tộc đó ở Metel.

“Vậy thì tôi đoán cậu sẽ phải ngạc nhiên khi đến Nelferia đấy. Ở đó khá đa dạng. Sẽ không có nhiều elf hay long nhân, nhưng tôi nghe nói thú nhân thì khá phổ biến… Chúng ta hơi lạc đề rồi, cậu có còn muốn hỏi gì về Alshuna nữa không?”

“Không, tạm thời thế là đủ rồi. Cảm ơn cô rất nhiều. Rất bổ ích.”

“Không có gì đâu. Chuyện nhỏ thôi mà. Nhưng nếu tôi có thể hỏi, Nữ thần không tồn tại ở các vùng đất phía đông sao?”

“Hahaha, có thể nói là vậy…”

Suimei cuối cùng chỉ đưa ra một câu trả lời mơ hồ. Lefille đã hỏi một cách cụ thể rằng Nữ thần có “tồn tại” ở quê hương cậu hay không. Giống như cách người dân thế giới này coi các Nguyên Tố là những sức mạnh hữu hình mà họ có thể cầu xin, họ cũng coi Nữ thần của mình là một thực thể rõ ràng. Họ không chỉ chắc chắn rằng bà tồn tại, mà còn hình dung về bà theo một cách rất nhân hình, rất cụ thể.

Lefille đã im lặng trong khi Suimei đang tiêu hóa những suy nghĩ của mình về tôn giáo. Khi cậu quay sang nhìn cô đang đi bên cạnh, cậu bất giác chú ý đến vật cô đang mang. Cô vẫn mặc bộ giáp nhẹ như lần đầu cậu gặp, cùng với một chiếc ba lô có kích thước hợp lý để không gây cồng kềnh cho một cô gái có vóc dáng như cô. Nhưng trên lưng cô là một vật gì đó khá lạ và bắt mắt.

“Có chuyện gì vậy, Suimei-kun?”

“Không có gì. Tôi chỉ đang nghĩ vật trên lưng cô khá lớn.”

“À, cái này?”

Lefille quay đầu nhìn qua vai. Buộc trên lưng cô là một vật lớn được bọc trong vải. Suimei và Lefille cao gần bằng nhau, nhưng vật này rõ ràng còn lớn hơn cả hai người. Nhìn hình dáng của nó, có lẽ là…

“Nó đã khiến tôi chú ý một lúc rồi, nhưng liệu đó có phải là một thanh kiếm không?”

“Ừ, chính là nó.”

Lefille gật đầu. Đúng như Suimei đã đoán, vật thể khổng lồ đó thực chất là một thanh kiếm—một thanh kiếm to đến mức trông như thể nó được rèn để chém đôi một con gấu xám. Gọi nó là đại kiếm vẫn còn là nói giảm. Tuy nhiên, điều khiến Suimei kinh ngạc hơn là việc Lefille đã mang một thứ như vậy trên lưng suốt thời gian qua mà không hề tỏ ra mệt mỏi. Không một giọt mồ hôi nào trên mặt cô. Sức mạnh của cô quả thực đáng kinh ngạc.

Cô cũng sử dụng một thanh kiếm khá mỏng, nhưng điều này cho thấy rõ rằng cô còn có thể làm được nhiều, nhiều hơn thế nữa. Làm thế nào cô có thể làm được điều đó với thân hình mảnh mai của mình là một bí ẩn hoàn toàn đối với Suimei, ngay cả dưới con mắt của một Ma Thuật Sư.

“Vậy, tại sao cô lại chọn nó làm vũ khí của mình?”

“Đây là vật gia truyền của gia đình tôi. Sau khi chủ nhân trước của nó, cha tôi, không còn dùng nữa, tôi đã thừa kế nó.”

“Vậy lúc đầu cô dùng thứ khác à?”

“Không.”

Nếu cô thừa kế nó từ cha mình, điều đó có nghĩa là nó không phải lúc nào cũng thuộc về cô. Tuy nhiên, Lefille lại nói không phải vậy. Cô nắm một thanh kiếm tưởng tượng trước mặt và làm động tác vung nó.

“Tôi đã được rèn giũa nó từ khi còn nhỏ. Ngay từ đầu, tôi chỉ được huấn luyện để sử dụng đại kiếm.”

“Vậy thì, cô hẳn phải rất tự tin khi dùng thứ đó.”

“Heh… Cũng vì thế mà điểm sáng giá duy nhất của tôi là tài năng với lưỡi kiếm.”

“Tôi nghĩ điều đó thật tuyệt vời. Tôi cũng có chút kinh nghiệm với kiếm, nhưng ngay cả khi có đủ sức mạnh, tôi cũng không tự tin có thể sử dụng một thứ như thế.”

Lefille nở một nụ cười tự giễu khi Suimei bày tỏ sự ngưỡng mộ của mình. Kiếm không phải là thứ có thể sử dụng chỉ bằng sức mạnh. Chắc chắn, việc vung và chém chỉ cần sức mạnh vũ phu. Nhưng khi nói đến khả năng chiến đấu thực sự, đó lại là một chuyện hoàn toàn khác. Ngoài sức mạnh cần thiết để giữ kiếm, việc sử dụng nó đòi hỏi sự kiểm soát chính xác toàn bộ cơ thể của người dùng. Đối với Suimei, người chủ yếu là một Ma Thuật Sư, kỳ tích đó là không thể.

Lefille hẳn đã cống hiến cả cuộc đời mình để học cách sử dụng một vật có kích thước và trọng lượng như vậy để biến nó thành vũ khí của mình. Có lẽ đó là lý do cô nói về nó theo cách đó.

“Không có gì đâu. Chỉ cần luyện tập đủ, ai cũng có thể dùng nó để chẻ đôi một con ogre.”

Suimei chắc chắn mình đã nghe nhầm. Thực tế, cậu sẽ giả vờ như chưa từng nghe cô nói một câu như vậy một cách thản nhiên. Không thể nào có chuyện chỉ cần luyện tập là có thể chẻ đôi một gã khổng lồ có thể phá hủy pháo đài. Lời khẳng định này đã thổi bay sự khiêm tốn mà cô thể hiện khi cho rằng chiến thắng trước con ogre là nhờ đồng đội. Nếu đó là sự thật, cô hẳn đã nương tay rất nhiều trong buổi đánh giá xếp hạng ở hội. Với kỹ năng đó, cô có thể ngang tài với cả những bậc thầy kiếm thuật từ thế giới của Suimei.

Thẳng thắn mà nói, cô ấy thật nguy hiểm. Trong khi Suimei đang thầm nghĩ những điều khiếm nhã như vậy, lần này Lefille lại là người đặt câu hỏi.

“Cậu có bị nhồi nhét điều gì khi còn nhỏ không, Suimei-kun?”

“Mình không nghe thấy gì cả, mình không nghe thấy gì cả… Hử?”

“Suimei-kun? Sao vậy?”

“Hả? Ồ, ờ, hừm… Với tôi thì, cô biết đấy, là cái này.”

Cuối cùng cũng bắt kịp sự thay đổi chủ đề, Suimei làm một cử chỉ để trả lời cô. Một cách khá lộ liễu, cậu tập trung một khối mana dày đặc vào lòng bàn tay. Lefille đáp lại khi đã hiểu ý cậu.

“Phép thuật, phải không? Dù sao thì cậu cũng là một pháp sư. Lẽ ra tôi nên biết…”

“Ừ, nhưng lúc đầu, nó hoàn toàn khó hiểu. Chuyện gia đình và các thứ…”

“Nó… khó hiểu sao?”

Suimei dừng lại một chút để suy nghĩ trước khi đáp lại bằng một tiếng cười gượng gạo.

“Ừ. Khi cô được dạy kiếm thuật gia truyền qua nhiều thế hệ, Grakis-san, cô cảm thấy thế nào?”

“Hmm… Chà, như cậu nói, đó là một thứ có lịch sử khá lâu đời. Tôi thường xuyên bị giảng giải cặn kẽ về lý do tại sao tôi phải học và kế thừa nó. Nhiều đến mức ù cả tai.”

Di sản và kỷ luật nghiêm khắc là phương pháp truyền dạy khá phổ biến trong lịch sử kiếm thuật. Nhưng không phải mọi thứ đều như vậy. Suimei nhớ lại những ngày đầu tiên cậu bước vào con đường Ma Thuật. Khi còn là một đứa trẻ, cha cậu đã dẫn cậu đến căn phòng duy nhất trong nhà có cánh cửa bị khóa.

Và rồi…

“Cha tôi không nói nhiều, nên tôi chẳng được nghe những điều như thế. ‘Con phải học thuộc cái này,’ là tất cả những gì ông nói với tôi lúc đầu. Mọi chuyện bắt đầu như vậy đấy…”

“Mà không có lý do gì sao?”

“Chà, cũng có thể nói là có lý do. Nhưng lý do đó không phải là thứ mà một đứa trẻ có thể hiểu được. Và cha tôi cũng chẳng có ý định giải thích. Mãi rất lâu sau này tôi mới thực sự được nghe về nó.”

Khi nói về chuyện đó, tâm trí Suimei bất giác trôi về ngày ấy. Cái ngày cậu biết được lý do khi đã tiến xa trên con đường của một Ma Thuật Sư. Nếu không có ngày hôm đó, cha cậu có lẽ đã mang sự thật ấy xuống mồ. Giờ nghĩ lại, có lẽ việc dạy cậu Ma Thuật là tất cả những gì mà người cha vụng về ấy cảm thấy mình có thể làm cho con trai. Với một người như ông, điều đó hoàn toàn có thể.

“Và cậu vẫn thấy ổn với điều đó?”

“Ừ. Dù sao thì học Ma Thuật cũng thú vị mà. Tôi chưa bao giờ ghét nó. Nhưng, chà, cũng nhờ nó mà cuộc đời tôi sớm ngập tràn đủ thứ gian truân.”

“Vậy sao?”

Khi Suimei liếc nhìn Lefille, dường như có điều gì đó cậu nói đã khiến cô rất thích thú. Cô đang nén cười.

“…Có chuyện gì à?”

“Không, tôi chỉ nghĩ thật là một bất ngờ thú vị khi gặp một người giống mình đến vậy.”

“Tôi đồng ý nếu ý cô là cả hai chúng ta đều từng trải.”

“Từng trải, hử?”

Lefille gật đầu khi Suimei nói trúng tim đen. Trên con đường của một nữ kiếm sĩ, chắc chắn cô cũng đã đối mặt với không ít gian truân. Lefille sau đó dường như nhớ ra điều gì đó, rồi lại lên tiếng.

“Nhắc mới nhớ, Suimei-kun… Cuối cùng thì cậu được xếp hạng gì?”

“Ồ, cái đó à? Họ xếp tôi hạng D.”

“D…? Tại sao? Tôi đã lần lượt đối mặt với những người đó và nhận được hạng B có điều kiện. Sau khi một mình đấu với cả hai người họ, sao cậu lại chỉ có hạng D?”

“Chà, vấn đề là…”

Chưa để Suimei nói hết câu, Lefille dường như đã tự đi đến kết luận. Cô nheo mắt lại, một giọng nói lạnh lùng cất lên từ đôi môi luôn mỉm cười.

“Tôi hiểu rồi. Ngay cả một hội lớn hoạt động trên toàn thế giới cũng có thể xảy ra sự tắc trách như vậy. Hừm. Thật không ngờ họ lại thao túng thông tin chỉ để bảo vệ danh dự của mình…”

“Gì cơ…?”

“Không phải sao? Đó là điều duy nhất tôi có thể nghĩ ra để giải thích chuyện này.”

“Không, chà, tôi đoán cũng có thể hiểu theo cách đó… Nhưng, nó không thực sự là…”

“Không, tôi không thể chấp nhận được. Chúng ta hãy đến chi nhánh ở Thành phố Kurant để phản đối. Đừng lo, tôi sẽ đi cùng cậu. Nếu nhân viên tiếp tân cố tình phớt lờ, tôi sẽ làm chứng và yêu cầu họ đánh giá lại thứ hạng cho cậu.”

Lefille nói rất nghiêm túc và có phần bị cuốn đi. Đó hoàn toàn là chuyện của người khác, nhưng cô lại sẵn sàng đi xa đến vậy. Cô quả thực là người không thể ngồi yên khi cảm thấy có sự bất công. Cô hành động như thể sẽ làm ngay khi họ đến nơi, nhưng với Suimei, điều đó thật không cần thiết.

“Ummmm, thực ra thì… lý do là vì tôi đã yêu cầu hạng D sau trận đấu. Tôi đã tự mình đề nghị họ hạ hạng.”

“Hạ hạng? Tại sao cậu lại làm thế?”

“Dorothea nói rằng tôi sẽ trở nên nổi tiếng, nên tôi có hơi do dự.”

“Chuyện đó… Cậu chắc chứ? Ở Thành phố Kurant và Nelferia, hạng cao hơn chẳng phải sẽ tiện lợi hơn sao? Có thứ hạng thấp hơn thì thực sự có lợi thế gì đâu, đúng không?”

“Tôi không định sống một cuộc đời nguy hiểm đến mức phải phụ thuộc vào Lữ Quán Hoàng Hôn để kiếm sống, nên không sao cả.”

“…Vậy cậu định làm gì ở Thành phố Kurant và Nelferia?”

“Chà, tôi định thu thập đủ loại thông tin.”

“Thông tin?”

“Vì tôi đến từ phía đông, vẫn còn rất nhiều điều tôi chưa biết. Tôi định sẽ học hỏi thêm.”

“…”

“Lý do đó không đủ tốt sao?”

Khi Suimei đưa ra một lý do hoàn toàn vô hại, Lefille lại im lặng. Đôi mắt trong veo của cô nhìn cậu như thể muốn nhìn thấu tâm can. Giống như cô đang phân tích sự khác biệt giữa lời nói và biểu cảm trên gương mặt cậu.

“Có chuyện gì sao?”

“Tôi đang nghĩ những gì cậu vừa nói là một lời nói dối… Không, không hẳn là thế. Không phải là nói dối, nhưng cậu cũng không nói ra sự thật.”

“…Tại sao cô lại nghĩ vậy?”

“Trực giác của phụ nữ.”

“Chà, nếu đó mà không đáng ngờ thì…”

“Heh, đùa thôi. Nhưng dù vậy, tôi luôn có mắt nhìn người. Đến mức tôi có thể nhìn thấu lời nói của người khác ở một mức độ nào đó.”

Lefille bắt đầu bằng một lời khoe khoang, rồi nghiêng người về phía Suimei một cách dứt khoát để đưa ra kết luận.

“Tôi không muốn nghĩ rằng cậu đang nói dối, nhưng cậu có vẻ là kiểu người đang che giấu một bí mật nào đó. Tôi có cảm giác đó mới là sự thật.”

“Có lẽ vậy.”

Đối mặt với cái nhìn sắc sảo của Lefille, Suimei nhún vai và đưa ra một câu trả lời mơ hồ. Cậu sẽ không ngoan cố phủ nhận việc mình có một bí mật. Nhưng rồi Lefille lùi lại một chút, như thể cảm thấy mình đã đi quá giới hạn.

“Chà, dù điều đó có thể đúng, tôi cũng không có quyền nói gì cả. Tôi đã hơi vồ vập, lại còn áp đặt tiêu chuẩn của mình lên cậu và cả hội về việc xếp hạng. Xin lỗi về chuyện đó.”

“Không, xin đừng bận tâm. Tôi mới là người phải xin lỗi vì đã khiến cô lo lắng.”

Suimei cũng đáp lại bằng một lời xin lỗi. Lefille sau đó đột nhiên tỏ vẻ nghiêm túc như vừa nhớ ra điều gì.

“Chính nó…”

“…?”

Suimei không hiểu cô đang nói gì. Cậu thoáng lo rằng mình có thể đã nói điều gì đó xúc phạm cô. Như đọc được suy nghĩ của cậu, Lefille lên tiếng, giọng điệu như đang nói về một người phiền phức.

“Không, tôi đã nghĩ điều này một lúc rồi, nhưng tôi thấy cách cậu nói chuyện hơi quá câu nệ.”

“Vậy sao?”

“Đúng vậy. Tôi chỉ hơn cậu một hai tuổi, và chúng ta bây giờ cũng là đồng đội kề vai sát cánh. Sẽ không sao chứ nếu chúng ta nói chuyện thoải mái hơn một chút? Trao đổi thông tin giữa hai chúng ta cũng sẽ thuận lợi hơn nhiều. Và khi gọi tên, cậu cứ gọi tớ là Lefille là được.”

Suimei chắc chắn nghĩ rằng cô nói có lý. Cậu gần như cảm thấy mình đang bị một đàn chị mắng vì quá khách sáo. Và nghĩ lại, cậu và Lefille đã trò chuyện đủ nhiều để việc nói chuyện thân mật hơn có vẻ phù hợp.

“Vậy thì… Cậu chắc chứ? Lefille?”

“Phải, tốt hơn nhiều rồi. Cậu vốn đã có ấn tượng của một chàng hư hỏng, nên nói chuyện tự do hợp với cậu hơn.”

“Chà, ngay khi tớ bỏ đi sự khách sáo thì cậu lại trở nên xấu tính ngay nhỉ?”

“Không phải vậy. Đó là một lời khen đấy.”

“Đừng hòng lừa tớ. Tớ chưa bao giờ nghe ai dùng ‘chàng hư hỏng’ làm lời khen cả.”

“Heehee…”

Dường như cảm thấy cuộc trò chuyện thoải mái này thú vị, Lefille bật cười. Vì Suimei đã bỏ đi mọi vẻ câu nệ, cô cũng không cần phải giữ kẽ nữa. Dường như đây mới là cách cô muốn nói chuyện với cậu từ đầu.

Và khi họ tiếp tục cuộc trò chuyện thân mật, có người gọi từ phía đầu đoàn xe.

“Ồ, đến giờ nghỉ rồi à?”

“Ừ, ở quanh cái hồ nước đằng kia.”

Lefille liếc mắt về phía đó. Bên vệ đường trên đồng bằng là một khu vực được bảo trì đơn giản. Đó là một trạm dừng chân không người trông coi được lập ra dọc con đường giữa các thành phố, và được giao cho những người qua lại tự chăm sóc. Dường như loại hình này khá phổ biến ở thế giới này. Khi đoàn thương mại phát hiện ra nó, họ liền rẽ khỏi đường và hướng về phía đó.

Tới nơi có dòng suối trong vắt đang chảy, đoàn xe bắt đầu dừng lại nghỉ ngơi.

“…Hmm?”

Khi Suimei và Lefille cũng bắt đầu làm vậy, họ nhận ra có ai đó đang gọi mình từ xa. Ngay bên kia bờ suối là một cô gái mặc áo choàng đang vẫy tay với họ. Xung quanh cô là những người có vẻ là đồng đội. Trông thì cô gái là một pháp sư, và đi cùng cô là một chiến binh, một kiếm sĩ và một cung thủ. Một đội hình khá chuẩn về mặt cân bằng.

Nhưng ngoài ra, Suimei không nhận ra ai trong số họ và nghiêng đầu thắc mắc.

“Đó là những người đã cùng tôi đánh bại con ogre.”

“À, nhóm của cậu.”

Suimei gật đầu trước lời giải thích ngắn gọn của Lefille. Đây là những thành viên cùng hội từ Lữ Quán Hoàng Hôn đã nhận nhiệm vụ khẩn cấp cùng cô.

“Đó là một trải nghiệm vui vẻ. Dù chỉ trong một thời gian ngắn, nhưng chúng tôi đã rất hợp nhau và là một đội tốt.”

Khi Lefille giải thích thêm, cô gái bên kia bờ suối đưa hai tay lên miệng làm loa. Nhưng ngay cả vậy, họ vẫn không thể nghe rõ giọng cô. Tuy nhiên, qua cử chỉ, có vẻ như nhóm đó đang gọi Lefille lại.

“Có vẻ họ muốn cậu đến cùng.”

“Chắc vậy. Cậu có muốn đi cùng không?”

“Không, tớ thôi.”

“Được rồi, vậy gặp lại cậu sau.”

Nói lời từ biệt, Lefille đi về phía cô gái và nhóm của cô. Chẳng bao lâu sau, họ đã chìm vào một cuộc trò chuyện sôi nổi, và Suimei có thể thấy nụ cười trên gương mặt cô.

“Đồng đội, hử…?”

Suimei lẩm bẩm một mình. Thú thật, cậu có chút ghen tị. Nhưng cậu lập tức gạt bỏ cảm giác đó. Đây không phải lúc để ôm những cảm xúc như vậy.

“Không biết bây giờ Reiji và những người khác ra sao rồi…”

Tâm trí Suimei hướng về những người bạn của mình, ánh mắt khao khát của cậu hướng lên trên, như muốn xuyên thấu cả bầu trời.

★

Ánh sáng phản chiếu trên lưỡi kiếm vừa vụt tắt, Shana Reiji đã lao thẳng về phía kẻ địch.

Phát hiện ra đòn tấn công dữ dội đang ập tới, kẻ địch của cậu rú lên một tiếng thét kỳ dị.

Reiji đáp trả bằng một nhát chém thẳng tắp từ trên xuống. Hội tụ toàn bộ sức mạnh phi thường được ban cho từ lễ triệu hồi anh hùng, cậu tung ra một nhát chém tựa như tia sét. Và thứ duy nhất cản đường cậu chỉ là những chiếc móng.

Chúng to lớn một cách đáng sợ so với móng tay con người. Trông chúng giống móng vuốt hơn, đen kịt như thể vừa được nhúng vào vực thẳm sâu thẳm.

Lưỡi kiếm của Reiji chém vào chúng, và chúng cũng vung lên đáp trả. Âm thanh va chạm chói tai giữa kiếm và móng vuốt vang vọng trong không trung khi cả hai ghì lấy nhau.

“□□□□□!”

Tiếng thét kỳ dị của kẻ địch tấn công dữ dội vào màng nhĩ Reiji. Dù có thể nói ngôn ngữ của loài người, nhưng khi bản chất thực sự bộc lộ, chúng lại quay về với thứ ngôn ngữ phi nhân tính đó.

Trong lúc phải chịu đựng cuộc tấn công chói tai, năm chiếc móng vuốt lao về phía Reiji từ bên sườn phải không được phòng bị.

Reiji cúi rạp người để né đòn. Đó là một cú vung hoang dại như thể đang cố gạt đi một con côn trùng đáng ghét. Nó không có mục tiêu rõ ràng, và không có cơ hội nào trúng đích.

Nhận thấy cơ hội hoàn hảo, Reiji thách thức trọng lực bằng một nhát chém ngược lên của thanh song kiếm. Đó là một đòn đánh điêu luyện kéo theo một cơn gió mạnh, nhưng phản xạ tự nhiên của kẻ địch đã giúp nó thoát được, chỉ phải nhận một vết thương sượt qua.

“H-Hỡi Ngọn Lửa! Nhuốm màu Đỏ Thắm!”

Ngay sau đòn tấn công của cậu, một giọng nói thân thuộc nhưng hơi run rẩy vang lên từ phía sau Reiji. Đó là Mizuki.

Cô định yểm trợ cho cậu. Câu thần chú cô bắn ra là phép thuật hệ hỏa cấp thấp, một lễ rửa tội màu đỏ thắm. Khi được kích hoạt bằng cụm từ hai từ khóa đơn giản, một dải không khí trên bầu trời bắt đầu bùng cháy và nhuộm đỏ mọi thứ.

Không đợi không khí bùng lên thành lửa, Reiji ngoái lại nhìn rồi nhảy lùi về sau.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, ngọn lửa lao về phía kẻ địch như thể đang đùa giỡn với mục tiêu, hình dạng của nó liên tục biến đổi. Ngọn lửa càng lúc càng dữ dội khi khóa chặt mục tiêu. Lửa thường được ví như một sinh vật sống, và ngay lúc này, nó giống hệt một con mãnh thú đang dốc toàn lực săn đuổi con mồi.

“Tớ làm được rồi!”

Reiji có thể nghe thấy tiếng Mizuki reo lên vui sướng ở phía sau, nhưng kẻ địch trước mặt cậu vẫn chưa chết. Nhìn kỹ, cậu có thể thấy bóng của nó đang khẽ quằn quại giữa biển lửa.

Khi Reiji điều chỉnh lại tư thế và thủ sẵn kiếm, ngọn lửa phép thuật bắt đầu lụi tàn. Kẻ địch dùng cánh tay gạt phăng những tia lửa cuối cùng.

Giờ nó đang đứng trên đống tro tàn, cánh tay buông thõng bên hông. Nó đứng sừng sững và kiêu hãnh giữa làn khói nóng. Đây là kẻ địch cuối cùng còn đứng vững trên bãi chiến trường tan hoang rải rác xác chết.

Reiji không biết liệu nó có thách thức cậu vì biết cậu là anh hùng hay không, nhưng cậu biết chắc một điều: thứ này là kẻ thù của mình.

Thứ đứng trước mặt cậu không phải là con người. Không, còn xa mới phải. Nó có thể có hình dáng tương tự, nhưng con quái vật này chính là hiện thân của sự phi nhân tính—một con quỷ. Nó thậm chí còn giống hệt những con quỷ bước ra từ truyện cổ tích.

Trong giây lát, con quỷ lại bắt đầu di chuyển. Bỏ lại một đám bụi phía sau, nó tăng tốc về phía Reiji.

Nó rất nhanh. Tốc độ của nó lúc này không thể so sánh với trước đó. Reiji có thể hình dung rõ ràng cảnh mình bị xé thành từng mảnh. Với tốc độ và sức mạnh hiện tại, chắc chắn nó sẽ gạt phăng thanh kiếm của Reiji và tấn công cậu. Vì vậy…

“Burn Boost…”

Cậu truyền mana khắp cơ thể và kêu gọi sức mạnh nguyên tố của lửa. Đây là phép thuật mà Reiji sử dụng nhiều nhất. Ngay khi cậu lạnh lùng thốt ra những từ khóa, lửa đã hóa thành sức mạnh.

Đó là một câu thần chú cường hóa. Những ngọn lửa bao bọc quanh cơ thể và ban cho cậu sức mạnh. Và rồi, với cảm giác toàn năng dâng trào, Reiji phóng một ánh nhìn sắc lẹm về phía đối thủ.

“■■■■■?!”

Bất thình lình, con quỷ đang lao tới bỗng sững lại, mặt nó tái điếng. Cho đến khoảnh khắc đó, nó thực sự tin rằng mình sắp nắm chắc phần thắng.

Thế nhưng, thật đáng buồn cho nó, nó đã đánh giá sai tình hình. Nó đã bỏ qua khả năng Reiji có thể sử dụng phép thuật cường hóa, và sai lầm đó là chí mạng.

“RAAAAAH!”

Nó đã phải trả giá đắt cho sự khinh suất của mình. Vang lên một tiếng gầm chiến trận át cả tiếng thét kỳ dị của con quỷ, Reiji đã chém bay đầu con quỷ đang lao tới bằng sức mạnh mới được kích hoạt của mình.

Những ngọn lửa còn sót lại đá tung một ít cát từ mặt đất rồi tan biến. Và rồi, sau khi xác nhận không còn một bóng dáng kẻ thù nào trong khu vực xung quanh, Reiji thở phào nhẹ nhõm.

“Phù… Hôm nay chúng ta cũng đã xoay sở được rồi.”

★

Vài ngày trước khi Suimei rời Metel, Reiji và những người bạn đồng hành đang trên đường về phía tây đến nhà nước tự trị của Liên minh Saadias. Đây là điểm dừng chân đầu tiên trên hành trình tiêu diệt Quỷ Vương của họ.

Thoạt nhìn, điểm đến này dường như không liên quan gì đến cuộc chinh phạt, nhưng có một lý do chính đáng để dừng chân. Công việc của anh hùng không chỉ đơn thuần là đánh bại Quỷ Vương. Việc tiêu diệt những con quái vật sinh ra từ ảnh hưởng của loài quỷ cũng là điều cần thiết. Một vai trò quan trọng khác là đến thăm các quốc gia láng giềng đang bị áp bức bởi cuộc xâm lược của quỷ và nâng cao tinh thần của người dân ở đó. Cuối cùng, vì Reiji vẫn chưa hoàn toàn quen với việc chiến đấu, cậu phải tích lũy càng nhiều kinh nghiệm càng tốt để chuẩn bị cho trận đại chiến chắc chắn sẽ đến.

Và ngay giữa chặng đường vòng để thực hiện những mục tiêu này, họ đột nhiên bị quỷ tấn công. Đó là điều đã dẫn đến trận chiến hiện tại.

Uống no máu quỷ, thanh kiếm orichalcum tỏa ra một ánh sáng điềm gở. Đó là vũ khí tốt nhất của cả Vương quốc Astel, và sau khi dùng nó để tung đòn kết liễu, Reiji một lần nữa xác nhận rằng tất cả lũ quỷ đã bị tiêu diệt trước khi chạy đến chỗ Mizuki.

“Mizuki, cậu không sao chứ?”

Thấy cô mặt tái mét và thở dốc, Reiji lo lắng hỏi. Mizuki, vẫn còn bàng hoàng bởi dư âm của chiến trường, chỉ cố gắng nặn ra một câu trả lời.

“Ừ-Ừ. Tớ không sao. Nhưng mà…”

“Nhưng sao?”

“Đây là một trận chiến, phải không? Với một kẻ địch thực sự…”

“Phải.”

Reiji trả lời Mizuki với một giọng nặng trĩu.

Trước đây, nhóm của Reiji đã chiến đấu với quái vật nhiều lần, nhưng Mizuki chưa từng tham gia. Dựa trên phán đoán của các hiệp sĩ đi cùng và Titania, họ cho rằng cần để Mizuki làm quen dần với cảnh tượng chiến trường trước đã. Đây là lý do tại sao, cho đến bây giờ, cô chỉ đứng nhìn từ bên lề.

Sự thật là kỹ năng phép thuật của Mizuki có thể sánh ngang với Titania và Reiji, nhưng vì cần thời gian để làm quen với chính khái niệm chiến đấu, đây là lần đầu tiên cô thực sự có cơ hội sử dụng nó trong thực chiến.

“Mizuki. Đúng như tớ nghĩ, tốt hơn hết là cậu đừng nên cố quá…”

“Tớ biết… Nhưng tớ không thể chỉ đứng nhìn được. Chắc chắn đây là trận chiến đầu tiên của tớ và lũ quỷ rất đáng sợ, nhưng vì đã đi cùng, tớ muốn giúp đỡ mọi người.”

“Mizuki…”

“Tớ đã nói điều này nhiều lần rồi, nhưng… cậu thật tuyệt vời, Reiji-kun. Cậu trông hoàn toàn bình tĩnh ngay cả trong lần đầu tiên.”

“Không, không phải vậy đâu. Ngay cả tớ cũng đã rất sợ trong trận chiến đầu tiên. Dù bây giờ đã quen hơn một chút, nhưng tim tớ vẫn đập thình thịch.”

Reiji nở một nụ cười để cố gắng làm tâm trạng của Mizuki khá hơn. Mặc dù cậu nói những điều này để an ủi cô, nhưng đó cũng là sự thật. Giống như Mizuki, Reiji vẫn chưa thể hoàn toàn rũ bỏ được cảm giác sợ hãi. Dù đã tuyên bố sẽ đi tiêu diệt Quỷ Vương, nhưng chỉ việc chiến đấu với đám lính quèn của hắn cũng đủ khiến cậu căng thẳng.

Đã quá muộn cho những suy nghĩ như vậy, nhưng giờ Reiji mới thấy mình đã thiếu suy nghĩ đến mức nào khi đồng ý dấn thân vào chuyện này.

Suimei…

Hình ảnh người bạn vắng mặt chợt lóe lên trong tâm trí Reiji.

Chính người bạn mà cậu đã chia tay ở lâu đài, Yakagi Suimei, đã nói với cậu rằng việc này thật vô lý. Rằng họ không thể nào làm được. Cũng chính người bạn đó đã lần lượt bác bỏ những lập luận duy tâm của cậu.

Cuối cùng Reiji cũng nhận ra những lời Suimei nói đúng đến nhường nào. So với Reiji, người đã có được sức mạnh và nghĩ rằng mình toàn năng… Không, chính vì Suimei không được ban cho bất kỳ sức mạnh nào nên cậu ấy mới có thể nhìn nhận tình hình một cách khách quan.

Khi Reiji đồng ý thực hiện nhiệm vụ này, cậu đã bị cuốn đi bởi sự lạc quan và chủ nghĩa lý tưởng. Cuộc sống thường ngày của cậu đột nhiên trở nên phi thường. Cậu đã đến một thế giới giả tưởng hoàn toàn khác với thế giới mình từng biết. Vì vậy, khi mọi người tha thiết cầu xin cậu cứu họ, khi họ vô căn cứ đảm bảo rằng cậu là một anh hùng và sẽ dễ dàng làm được… Reiji đã lầm tin họ.

Cậu đã xem nhẹ sự nghiêm trọng của tình hình. Bây giờ chỉ có một từ duy nhất hiện lên trong đầu cậu: ngu ngốc. Reiji không thể nghĩ ra cách nào khác để mô tả hành động của mình.

Chắc chắn có khả năng họ thực sự có thể quét sạch lũ quỷ tùy thuộc vào diễn biến. Dù gì thì một kế hoạch cũng đã được đặt ra. Nhưng ngay cả vậy, cậu không thể thay đổi hay phủ nhận sự thật rằng mình đã kéo theo một trong những người bạn quý giá nhất—lại còn là một cô gái—chỉ vì cái tôi bướng bỉnh của mình.

Xin lỗi…

Reiji cúi đầu nhìn Mizuki, người vẫn đang thở một cách khó nhọc. Cậu đã xin lỗi cô không biết bao nhiêu lần, và lại thầm nói thêm một lần nữa trong lòng. Thực ra, cậu chỉ đang tự lừa dối bản thân bằng cách âm thầm xin lỗi những người xung quanh vì lương tâm cắn rứt của mình.

“Chúng ta đi chỗ khác đi…”

“Ừ…”

Mizuki gật đầu trước đề nghị của Reiji, và họ rời xa những xác quỷ nằm la liệt trên chiến trường.

“Mizuki! Cậu có an toàn không?!”

Một giọng nữ gọi họ từ phía trước. Đó là người bạn đồng hành còn lại của họ, Titania. Có vẻ như cô cũng đã xử lý xong phần quỷ của mình. Cùng với một hiệp sĩ đang ở độ tuổi sung sức, cô đang tiến về phía hai người.

Mizuki ngẩng mặt lên và gượng cười trả lời.

“Ừ, tớ ổn.”

“Ơn trời… Xem ra không có chuyện gì nghiêm trọng xảy ra.”

“Dù gì thì Reiji-kun cũng ở bên cạnh tớ mà.”

Sau cuộc trao đổi ngắn, Mizuki và Titania ôm chầm lấy nhau. Với một nụ cười can trường trên gương mặt một cô gái và một nụ cười nhẹ nhõm trên gương mặt cô gái còn lại, sự căng thẳng trong không khí cuối cùng dường như đã tan biến.

“Tia, vất vả cho cậu rồi.”

“Cảm ơn sự quan tâm của ngài, Reiji-sama.”

“Không… À, cũng cảm ơn sự vất vả của ông, Gregory-san.”

Reiji quay sang người hiệp sĩ đã đi cùng Titania, Gregory. Như thường lệ, ông ta trả lời với một vẻ mặt rất nghiêm túc.

“Thần chỉ làm nhiệm vụ của mình. Tất cả những gì thần làm là hỗ trợ cho Điện hạ. Lòng biết ơn của ngài là quá sức đối với thần.”

“Không phải vậy đâu.”

“Không, thần không thể nào so sánh được với Điện hạ…”

Gregory cúi đầu thật sâu.

“Cái gì?! G-Gregory!”

“Ơ, thần, ờ—E hèm! Không có gì ạ. Thần chỉ bảo vệ an toàn cho Điện hạ thôi.”

Khi Titania cao giọng, Gregory vì lý do nào đó đã tự sửa lời.

“Miễn là hai người an toàn là được rồi… Vậy, Tia, bên cậu thế nào?”

“Vâng, mọi thứ đã được dọn dẹp xong. Chúng ta không để một con quỷ nào trốn thoát.”

“Đúng là Tia của chúng ta. Cậu thật đáng tin cậy.”

“Không, thần… So với sức mạnh của Reiji-sama, thần vẫn còn một chặng đường dài phía trước. Hơn nữa…”

“Sao vậy?”

“Lũ quỷ đã giết hết ngựa của chúng ta. Thần xin lỗi.”

“Tớ hiểu rồi… Tớ thấy thật tệ vì chúng đã chở chúng ta suốt chặng đường này, nhưng tớ rất vui miễn là tất cả các cậu đều an toàn, Tia.”

“Reiji-sama…”

Titania dường như khá cảm động trước những lời động viên của Reiji. Sẽ rất khó để tiếp tục mà không có ngựa, nhưng việc họ không bị thương vong về người cũng đủ là lý do để Reiji vui mừng.

Nhưng rồi một giọng nói run rẩy vang lên từ bên cạnh Reiji.

“Ngay cả Tia cũng quen với việc chiến đấu rồi, nhỉ…?”

“Vâng, tôi đã quen rồi. Dù sao thì tôi cũng có kinh nghiệm chiến đấu từ trước.”

“Dù cậu là công chúa…? Tại sao cậu lại có kinh nghiệm đó?”

“Hở?! Ừm, chuyện đó là…! Chuyện đó, ờm…”

“…?”

Titania đột nhiên trở nên bối rối và rõ ràng là đang hoảng loạn. Cả Mizuki và Reiji đều nghiêng đầu thắc mắc. Họ không biết điều gì đã khiến cô ấy bối rối như vậy. Đây là lần đầu tiên họ thấy cô trong tình trạng này.

Cuối cùng, cô cũng lấy lại được bình tĩnh và hắng giọng.

“K-Khi đã có quyết định rằng tôi sẽ hộ tống anh hùng được triệu hồi, đã có quyết định rằng loại huấn luyện này là cần thiết để chuẩn bị cho tình hình hiện tại.”

“Vậy sao…?”

“Vâng! Chính xác là như vậy!”

Reiji chậm rãi gật đầu. Cậu hiểu ra đó là lý do tại sao cô lại có khả năng chiến đấu tốt như vậy. Ngay cả trong tất cả các cuộc giao tranh với quái vật cho đến nay, Titania cũng đã rất nhanh nhẹn. Cậu đã có những nghi ngờ về một pháp sư có thể chiến đấu hết mình như vậy, nhưng cậu chấp nhận lời giải thích của cô.

Reiji quay sang nhìn Mizuki một cái. Không hiểu sao, cô ấy trông yếu đuối hơn hẳn. Có lẽ là vì sự bất an đang hiện rõ trên khuôn mặt. Cô cảm thấy những người bạn có sức mạnh của mình đang bỏ cô lại phía sau, nhưng chuyện đó cũng đành chịu.

Nhận ra cảm giác của cô, Titania nở một nụ cười và cũng quay về phía cô.

“Mizuki, không cần phải để tâm đến chuyện đó đâu. Lúc đầu tôi cũng vậy—không, trường hợp của tôi còn tệ hơn nhiều.”

“…Thật sao?”

“Vâng. Cho đến khi hoàn toàn quen với việc chiến đấu, tôi nghĩ cảm giác của tôi cũng giống như cậu bây giờ. Sau trận chiến đầu tiên, tôi đã đánh rơi thanh kiếm trong tay và khuỵu xuống.”

“Dù cậu chiến đấu rất bình tĩnh?”

“Chính vì tôi có kinh nghiệm đó nên bây giờ tôi mới có thể làm được như vậy. Để bảo vệ mọi người, tôi đã phải trở nên mạnh mẽ hơn. Hãy tự tin vào bản thân, Mizuki. Mọi chuyện chỉ mới bắt đầu thôi. Chúng ta hãy cùng nhau tiến lên từng bước một.”

“…Ừ. Cảm ơn cậu, Tia.”

Với sự động viên của Titania, Mizuki tự tin gật đầu. Có vẻ như những lo lắng của cô giờ đã là quá khứ. Reiji đứng bên cạnh, mỉm cười khi thấy hai người họ hòa thuận với nhau.

Nếu mọi chuyện cứ như thế này, cậu nghĩ mình có thể làm được. Cậu đã tự dày vò bản thân về những lựa chọn mà mình đã đưa ra chỉ vài phút trước, nhưng sau khi thấy hai cô gái này thể hiện sự dũng cảm như vậy, cậu tin rằng cuối cùng mình đã đưa ra quyết định đúng đắn.

Mặc dù tâm trạng đã tốt lên đủ để Mizuki cuối cùng cũng thư giãn, cô đột nhiên cau mày.

“Không biết Suimei-kun có ổn không nữa…”

“Suimei? Nếu tôi nhớ không lầm, cậu ấy nói sẽ rời khỏi lâu đài, nhưng…”

“Ừ, cậu ấy muốn rời khỏi thành phố… Ngay bên ngoài chắc là an toàn, nhưng quốc lộ và các khu vực xung quanh có thể khá nguy hiểm. Nếu cậu ấy đi đến một thị trấn khác và gặp phải quái vật, chứ đừng nói đến lũ quỷ này…”

“Cậu nói đúng. Vì cậu ấy không muốn tham gia vào cuộc chinh phạt, tôi chưa bao giờ nghĩ rằng cậu ấy sẽ tự mình rời khỏi thành phố. Nhưng nếu cậu ấy ra khỏi tường thành và chạm trán với một con quái vật… Không được huấn luyện chiến đấu, Suimei có lẽ sẽ bất lực…”

Đúng như Titania đã giả định. Suimei không nhận được bất kỳ sự bảo hộ thần thánh nào từ lễ triệu hồi anh hùng. Reiji hiểu tại sao các cô gái lại lo lắng, nhưng cậu không đồng ý với họ.

“Không, nếu là Suimei thì tớ chắc chắn cậu ấy sẽ ổn thôi.”

“Thật sao…? Điều gì khiến ngài nói vậy, Reiji-sama?”

“Cứ tin lời tôi đi. Dù gì thì Suimei cũng biết dùng kiếm mà. Kể cả khi có thứ gì đó tấn công, cậu ấy cũng có thể xử lý một cách khéo léo.”

“Cái—Suimei biết kiếm thuật á?!”

Khi Reiji gật đầu xác nhận, hai cô gái nhìn nhau. Trái với mong đợi của Reiji, Mizuki dường như cũng không biết về điều này. Khi Titania nhìn cô, cô lắc đầu đáp lại. Mizuki sau đó cau mày và quay sang Reiji.

“Nhưng Reiji-kun, Suimei-kun không tham gia câu lạc bộ kendo hay gì cả… Cậu ấy đi nước ngoài rất nhiều nên nói rằng tham gia câu lạc bộ là không thể, đúng không?”

“Suimei không tập luyện với câu lạc bộ ở trường. Cậu ấy đến một võ đường trong khu phố của mình.”

“Có… Có cả một võ đường kendo trong khu phố của cậu ấy sao?”

“Ừ, cái võ đường dạy tự vệ ấy.”

Trong khi Mizuki đang cố nhớ lại khu phố của Suimei, Reiji cố gắng gợi lại ký ức cho cô. Khi cô dường như nhớ ra nơi cậu đang nói đến, cô nghiêng đầu.

“Nơi đó à? Cái nơi dạy các lớp tự vệ cho phụ nữ ấy hả? Nó chắc chắn nổi tiếng trong khu phố, nhưng nó không phải là võ đường kendo đúng không?”

“Ừm, thì, mấy thứ tự vệ là tất cả những gì họ quảng cáo. Nhưng ban đầu đó là một võ đường dạy võ cổ truyền. Hình như họ dạy đủ thứ cho một số học viên nhất định.”

“Thật á?! Nó là một nơi như thế sao?!”

“Ừ. Suimei đã nói vậy.”

“Cậu đùa à… Mặc dù tớ đã đến đó với các bạn nữ trong lớp… Hơn nữa, võ cổ truyền…”

Mizuki vô cùng ngạc nhiên trước tin này. Có lẽ điều đó còn đáng ngạc nhiên hơn vì chính cô cũng đã từng theo học tại võ đường đó.

Điều đó dường như làm cô hài lòng trong giây lát, nhưng Titania vẫn còn thắc mắc.

“Vậy theo những gì tôi hiểu, Suimei đã theo học một trường võ thuật?”

“Chỉ là những thứ bình thường ở thế giới của bọn tớ thôi. Nó không thể so sánh với võ thuật mà mọi người ở đây tập luyện. Nhưng ừ, Suimei là một kiếm sĩ.”

“Vậy sao? Thoạt nhìn, cậu ấy có vẻ như là người không biết gì về những thứ đó.”

“Ừ, nhìn cậu ấy thì không bao giờ đoán được, nhưng thực ra cậu ấy khá giỏi. Dù sao thì, theo những gì tớ nghe được là vậy.”

“Thật sao?”

“Như tớ đã nói, chỉ là theo tiêu chuẩn của thế giới bọn tớ thôi…”

“Trời đất, không ngờ mình lại nhìn lầm người như vậy…”

“Gì cơ?”

“Ồ-Ồ, không có gì. Ohohohohoho…”

Titania bật ra một tràng cười gượng gạo như thể đang cố che giấu điều gì đó. Reiji không biết cô đang nghĩ gì. Trong khi cậu đang nhìn cô một cách tò mò, Titania đột nhiên tỏ vẻ nghiêm túc.

“T-Tuy nhiên, Reiji-sama, ngay cả khi đúng là như vậy, thần không nghĩ đó là lý do đủ để cho rằng cậu ấy có thể thoát khỏi rắc rối.”

“Điều đó cũng đúng, nhưng—”

Đúng như lời Titania nói. Reiji biết rõ rằng không có mối liên hệ thực sự nào giữa việc chỉ biết dùng kiếm và việc giữ an toàn. Cũng đúng là Suimei không có kinh nghiệm chiến đấu với quái vật.

Nhưng ngay cả vậy, Reiji vẫn không tin rằng Suimei sẽ gặp nguy hiểm thực sự.

“Suimei… Mặc dù vẻ ngoài như vậy, nhưng cậu ấy khá là ranh mãnh. Thỉnh thoảng, cậu ấy sẽ làm điều gì đó thiếu suy nghĩ thách thức mọi logic, nhưng về cơ bản cậu ấy là một người thận trọng.”

“Ngay cả khi gặp phải một con quái vật, ngài nghĩ cậu ấy sẽ giữ được bình tĩnh sao? Người ta thường nói rằng chỉ cần một cái lườm của quái vật cũng đủ để làm hầu hết mọi người đứng hình.”

“Ừ. Và tớ biết nghe có vẻ điên rồ, nhưng tớ nghĩ Suimei có lẽ sẽ đón nhận nó một cách bình thản.”

“Vậy sao…?”

Titania dường như không bị thuyết phục khi cô nhăn mặt tỏ vẻ hoài nghi. Có lẽ điều đó chỉ là biểu tượng cho sự quen thuộc của người dân thế giới này với nguy hiểm.

Tuy nhiên, Reiji biết rằng Suimei có một tính cách bất ngờ, gần như không có sự hèn nhát. Trong quá khứ, khi họ bị bao vây bởi những kẻ du côn hoặc gangster, cậu ấy chỉ nói những câu như, “Chỉ có thế thôi à?” Cậu ấy gần như không hề sợ hãi. Ngay cả khi chiến đấu, cậu ấy cũng luôn giữ nguyên vẻ mặt chán chường.

“Chà, đó là lý do tại sao tớ không đặc biệt lo lắng.”

“Nếu ngài nói vậy, Reiji-sama…”

Titania từ bỏ việc tranh cãi và quyết định tin vào những gì Reiji đang nói. Khi cuộc trò chuyện lắng xuống, Mizuki đột nhiên nghĩ ra điều gì đó và quay về phía cậu.

“Này, Reiji-kun, Suimei-kun có nói những câu như ‘Ta là kiếm sĩ phái gì-gì-đó, Yakagi Suimei?’ không? Cậu ấy có thể sử dụng một loại kenjutsu tuyệt vời nào đó không?”

“Hả? Dù nhìn thế nào đi nữa, điều đó hơi… Khoan đã, Mizuki…!”

“Awww, cái quái gì vậy? Suimei-kun hoàn toàn là chuunibyou còn gì?! Giấu giếm thân phận thật của mình và đến một trường võ cổ truyền nào đó, điều đó thật là… Thật không công bằng! Không công bằng, không công bằng, không công bằng! Siêu không công bằng!”

“Ahaha…”

Giờ cô ấy bắt đầu nổi giận, Mizuki thậm chí không thể nghe thấy Reiji nói gì. Cô dường như còn khó chịu hơn về việc Suimei biết một môn võ cổ truyền hơn là việc cậu ấy đã che giấu nó.

“Nhưng Suimei chưa bao giờ nói những thứ chuuni như cậu đâu. Tớ không nghĩ cậu có thể thực sự gọi cậu ấy là chuunibyou… Úi.”

Reiji tự ngắt lời khi nhận ra mình vừa nói ra từ cấm kỵ. Đã quá muộn để quay đầu lại. Khi cậu từ từ quay về phía Mizuki, cô đang nhìn chằm chằm vào cậu với một nụ cười kỳ lạ trên môi.

“Ồ, Reiji-kuuun…”

“X-X-Xin lỗi! Tớ chỉ là…!”

“Cậu đã hứa rồi! Cậu không được phép quên! Tuyệt đối! Là T-U-Y-Ệ-T Đ-Ố-I!”

“Đ-Được rồi!”

Reiji đã hứa sẽ không bao giờ nói về quá khứ bị phong ấn của Mizuki. Đó là khu vườn bí mật của cô, mặc dù Reiji thực sự không hiểu ý cô khi cô nói điều đó.

Titania sau đó đặt ngón tay lên miệng một cách dễ thương và nghiêng đầu.

“Mizuki, ‘chuunibyou’ này là gì vậy?”

“Hả?! Ừm, đó là…”

“Nó là gì? Có thể nào đó là một loại bệnh khủng khiếp không?”

“Uhhhhh, vâng! Vâng! Đúng vậy! Chuunibyou là một căn bệnh từ thế giới của bọn tớ, lây nhiễm cho phần lớn trẻ em ở độ tuổi thiếu niên. Ngay cả khi chúng được chữa khỏi sau đó, vẫn có những di chứng đáng sợ ám ảnh chúng suốt đời! Đó là một căn bệnh thực sự khủng khiếp!”

Mizuki lắp bắp trả lời câu hỏi của Titania. Trong khi vẫy cả hai tay một cách hoang dại trước mặt, cô cố gắng hết sức để nói dối cho qua chuyện. Hành động lúng túng của cô rõ ràng là để đánh lạc hướng Titania, một điều ai cũng có thể nhận ra.

Theo một cách nào đó, cô đang nhận quả báo. Nhưng dù sao đi nữa, có vẻ như Titania sẽ bỏ qua. Vẻ mặt của cô sau đó trở nên nghiêm nghị.

“Gác chuyện đó sang một bên, về lũ quỷ vừa rồi…”

“V-Vâng… Giờ cậu nói mới nhớ, tại sao chúng lại xuất hiện ở một nơi như thế này?”

“Lũ quỷ, hử?”

“Vâng…”

Titania gật đầu. Giống như Mizuki đã đoán, cuộc tấn công bất ngờ từ lũ quỷ là điều đang khiến cô bận tâm. Nhớ lại trận chiến vừa qua, Mizuki lại bắt đầu trông lo lắng.

Reiji sau đó nêu ra ý kiến của riêng mình về vấn đề này.

“Lũ quỷ đang tiến vào Đế quốc Nelferia… Có khả năng đó không?”

“L-Là vậy sao…?”

“Tớ nghĩ vậy. Nếu cậu nghĩ về nó, đó là kịch bản có khả năng xảy ra nhất. Nếu lũ quỷ ở ngoài này, đó là khả năng thực sự duy nhất, phải không?”

Khi Reiji giải thích giả thuyết của mình, vẻ mặt của Mizuki tự động cứng lại. Cô vẫn chưa quen với chiến đấu, nhưng họ lại bị đẩy vào tình huống mà một trận chiến khác với quỷ rất có thể sắp xảy ra.

Trên hết, lũ quỷ cực kỳ mạnh mẽ. Nếu chúng chỉ là quái vật, phép thuật mà Mizuki đã sử dụng trước đó đã đủ để đánh bại chúng. Và thậm chí còn có những con quỷ mạnh hơn có thể sống sót sau ngọn lửa của cô mà không bị hề hấn gì. Con quỷ cuối cùng mà họ đã đánh bại hôm nay đã chứng minh điều đó. Tuy nhiên, Titania đã đưa ra một phản đối với phỏng đoán của Reiji.

“Không, tôi không tin là như vậy.”

“Tại sao vậy, Tia?”

“Chà, như ngài đã nói, Reiji-sama, đây là lãnh thổ của Đế quốc. Nếu có quỷ xuất hiện ở đây, thì việc cho rằng chúng đã bắt đầu cuộc xâm lược của mình là hợp lý. Nhưng thực tế là, kể từ khi hạ gục Noshias, chúng vẫn chưa có động tĩnh gì lớn. Để đến được đây, chúng còn phải đi qua hai quốc gia và một dãy núi. Và nếu đi đường vòng, chúng sẽ phải đi qua Liên minh Saadias để đến được đây. Dù nhìn theo cách nào đi nữa, kiểu hành quân cưỡng bức liều lĩnh đó đơn giản là không thể thực hiện được, ngay cả đối với lũ quỷ.”

“Đúng vậy… Kể cả khi chúng hành quân cưỡng bức đến đây, điều đó cũng chỉ làm cô lập quân đội của chúng, phải không?”

“Chính xác. Việc để quân đội của chúng tiến xa đến mức này mà không hạ gục hai quốc gia ở giữa trước sẽ không có lợi thế thực sự nào cho lũ quỷ.”

“Tớ hiểu rồi.”

Đúng như Titania đã nói, ngay cả khi quân đội đã có động thái tiến xa đến đây, họ cũng chỉ đơn giản là tự cô lập mình. Bất cứ ai di chuyển một số lượng lớn quân đội đều biết rằng cần phải thiết lập các đồn trú và một tuyến tiếp tế được bảo vệ. Một tuyến đường sẽ cần thiết để bổ sung quân an toàn cho tiền tuyến. Đó là cách duy nhất để tiến hành một cuộc xâm lược một cách ổn định.

“Nhưng vẫn có quỷ ở đây. Vậy nên ngay cả khi quân đội chưa đến được đây, một số cá nhân hoặc nhóm nhất định đã đến rồi.”

“Điều đó cũng đúng, Reiji-sama. Đó là vấn đề chúng ta đang đối mặt…”

“Ông nghĩ sao về tình hình, Gregory-san?”

“Thần vô cùng xin lỗi, nhưng thần không thể nào hiểu được suy nghĩ của lũ quỷ.”

“Ông có nhận thấy điều gì không? Ngay cả điều nhỏ nhặt nhất cũng có thể hữu ích.”

“Anh hùng-dono… Quan trọng hơn, thần tin rằng việc chúng ta nhanh chóng rời khỏi nơi này là rất quan trọng.”

Đề nghị đột ngột của Gregory về việc sơ tán khiến Reiji trở nên cảnh giác khi cậu cân nhắc ý nghĩa đằng sau lời nói của ông.

“Ý ông là có quỷ ở gần đây?”

“K-Không, thần không tin là như vậy…”

Reiji không chắc tại sao Gregory lại đề nghị rút lui nếu không có quỷ ở gần. Sự khác biệt giữa tình hình và lời nói của ông ta khiến Reiji có một cảm giác không thoải mái.

Trên hết, Gregory, người đã phủ nhận khả năng có thêm quỷ, đang hành động một cách lúng túng. Thông thường, một đề nghị như vậy chỉ đến sau khi cảm nhận được nguy hiểm gần đó, nhưng ông ta đã tuyên bố rằng không phải vậy.

Titania sau đó quay về phía Gregory.

“Gregory, tôi cũng tin rằng chúng ta nên đến một địa điểm an toàn. Tuy nhiên, điều quan trọng hơn đối với chúng ta ngay bây giờ là nắm bắt rõ hơn những gì lũ quỷ đang lên kế hoạch. Nếu chúng ta di chuyển mà không có những cân nhắc như vậy, nó có thể dẫn đến nhiều nguy hiểm hơn nữa.”

“Vâng, thưa Điện hạ.”

Gregory cúi đầu xin lỗi Titania, nhưng Reiji vẫn đang suy ngẫm về hành vi kỳ lạ của ông ta. Ông ta nghe như đang cố gắng thúc giục họ đi một cách vội vã.

Nhưng gác chuyện đó sang một bên, Reiji nói về một khả năng khác với Titania.

“Tia, có khả năng nào có những con quỷ không đến từ phía bắc không?”

“Không, tôi không tin vậy. Tất cả quỷ trên thế giới đều bị đẩy về phía bắc bởi sức mạnh của một anh hùng được triệu hồi trước đây. Chúng không nên chiếm đóng bất kỳ lãnh thổ nào khác.”

Reiji bí bách. Dù họ có vắt óc suy nghĩ đến đâu, cũng không có câu trả lời nào được đưa ra.

Tuy nhiên, cuộc thảo luận đã bị gián đoạn bởi tiếng ngựa phi nước đại và một giọng nói gọi họ từ xa.

“R-Reiji-sama!”

Giọng nói đó thuộc về một người giống như Gregory—một hiệp sĩ trẻ đã đến hỗ trợ họ trong cuộc hành trình. Các hiệp sĩ thỉnh thoảng được giao nhiệm vụ tách khỏi nhóm và làm sứ giả để giữ liên lạc với lâu đài. Gregory là người đã đi lần trước, và nhiệm vụ gần đây nhất đã được giao cho người hiệp sĩ trẻ này, người đang cưỡi ngựa đến và xuống ngựa khi anh ta đến chỗ công chúa và những người khác.

“Roffrey-san.”

“Thần đã trở về, Reiji-sama.”

“Chào, Roffrey. Cậu vẫn khỏe chứ?”

Khi Titania thản nhiên hỏi thăm sức khỏe của anh, Roffrey đứng ngây người trong giây lát, rồi ngay lập tức hoảng hốt.

“M-M-Một hiệp sĩ quèn như thần không xứng đáng với sự quan tâm của công chúa—”

“E hèm, Roffrey…”

“Vâng, thưa Điện hạ! Không, quan trọng hơn là ở đằng kia…”

Khi Gregory ho một tiếng và gọi anh, Roffrey nhảy dựng lên và giờ đây lại bối rối vì một lý do hoàn toàn khác. Trái tim đang bay bổng của anh đã bị kéo xuống đất một cách khá thô lỗ.

Thấy Roffrey quan sát xung quanh với vẻ mặt bối rối, Reiji quyết định giải thích.

“À, vậy là cậu đã nhận ra. Mới lúc nãy, chúng tấn công chúng tôi và chúng tôi đã hạ gục chúng.”

“Tất cả những thứ đó sao?!”

“Ừ.”

“Đúng như mong đợi! Reiji-sama…! À, không, không phải chuyện đó!”

Roffrey không có dấu hiệu nào cho thấy sẽ sớm bình tĩnh lại, vì vậy Gregory lên tiếng để thúc giục anh ta.

“Có chuyện gì vậy, Roffrey? Cậu đã rất kích động suốt thời gian qua. Hơn nữa, chuyện gì đã xảy ra với Luka? Cô ấy đã đi cùng cậu đến lâu đài, vậy tại sao cô ấy không trở về cùng cậu?”

“Vâng, xin cho phép thần giải thích.”

Roffrey dừng lại một chút, rồi bắt đầu kể cho cả nhóm nghe những gì đã xảy ra.

“Hơi đột ngột một chút, nhưng chúng ta phải rời khỏi đây càng nhanh càng tốt.”

“Tại sao lại vậy?”

“Một lực lượng lớn quỷ dường như đã đi qua lãnh thổ của Thoria và Shaddock và đã phá vỡ biên giới phía bắc của Astel.”

Roffrey đưa ra tin tức đáng kinh ngạc với một vẻ mặt nghiêm túc. Thoria và Shaddock là các quốc gia nằm ở phía bắc Nelferia và Astel.

Titania mặt trắng bệch trước tin tức đột ngột này và cao giọng.

“Điều này có thật không, Roffrey?!”

“V-Vâng, thưa Điện hạ. Đây là báo cáo từ lâu đài, nên có lẽ là…”

Titania đến gần Roffrey hơn khi cô hỏi anh. Hoàn toàn bị choáng ngợp bởi sự dữ dội của cô, Roffrey chỉ đưa ra một câu trả lời yếu ớt. Reiji sau đó đã để ý đến cách diễn đạt của anh ta một lúc trước.

“Roffrey-san, ý cậu là ‘dường như đã’ là sao?”

“Đó là… Báo cáo đến từ lính gác đêm ở biên giới, người đã tình cờ tìm thấy bằng chứng về một lực lượng có vẻ là quỷ. Thần cũng không biết tất cả các chi tiết…”

“Chà, bằng chứng đó là gì?”

“Vâng, họ đã tìm thấy những dấu chân không thuộc về con người hay bất kỳ quái vật nào được biết đến, cũng như dấu vết của mana.”

“Roffrey, có ai thực sự nhìn thấy bất kỳ con quỷ nào không?”

“Không, có vẻ như chúng không di chuyển một cách công khai. Không có báo cáo nào về nhân chứng hay các cuộc tấn công.”

“…Làm sao có thể như vậy được? Nếu có quỷ, bạn thường nghĩ rằng chúng sẽ gieo rắc hỗn loạn, phải không?”

Mọi người đều gật đầu trước nhận xét tinh ý của Mizuki. Quỷ xem con người với sự thù địch mãnh liệt, và chúng là loại luôn hành động theo bản năng đó. Nếu chúng đang vượt qua biên giới, chắc chắn mục tiêu của chúng là gây ra hỗn loạn. Ngay cả khi chúng có một mục tiêu khác trong đầu, việc chúng di chuyển như một đội quân lớn cũng không ngăn được điều đó. Trên thực tế, số lượng lớn hơn là lý tưởng để gây ra hỗn loạn và đổ máu tối đa.

“Nếu lần này không phải vậy, thì thông tin của chúng ta quá thiếu hoặc tính xác thực của nó không đáng tin cậy…”

“Nếu những kẻ đã tấn công ở đây là những kẻ đã vượt qua biên giới thì sao?”

Roffrey đã tạo ra mối liên hệ giữa báo cáo và cuộc tấn công gần đây. Cụ thể hơn, những con quỷ đó có khả năng là một phần của lực lượng lớn hơn.

Gregory sau đó lái cuộc trò chuyện sang một chủ đề trước đó.

“Vậy còn Luka thì sao?”

“Vâng, để đảm bảo thông điệp được chuyển đến an toàn, cô ấy đã đến Thành phố Kurant. Cô ấy sẽ hội ngộ với chúng ta sau một ngày ở đế quốc láng giềng.”

Gregory gật đầu ngắn gọn để thừa nhận báo cáo của Roffrey. Titania sau đó tỏ vẻ nghiêm nghị và lên tiếng.

“Chuyện này đã trở nên khá tồi tệ…”

“Ý cậu là hành tung của chúng ta đã bị lộ cho lũ quỷ? Thông thường điều đó là không thể, phải không? Nhưng nếu có điều gì đó kỳ lạ đã xảy ra…”

Cuộc tấn công bất ngờ của quỷ có vẻ quá giống một sự trùng hợp. Ngay cả khi chúng biết về việc triệu hồi anh hùng và tiến lên tấn công, số lượng quỷ có mặt cũng quá ít để thực sự đánh bại một anh hùng.

Suy nghĩ về những gì có thể đang xảy ra, Reiji nhắm mắt lại.

“Có khả năng nào lũ quỷ biết rằng một anh hùng đã được triệu hồi, nhưng vẫn chưa nắm được bất kỳ chi tiết cụ thể nào không? Có lẽ những kẻ vừa rồi giống một lực lượng trinh sát hơn…”

“Tôi hiểu rồi. Vậy là chúng đang trong quá trình tìm kiếm những đối thủ có thể là anh hùng?”

Nếu người ta biết rằng một nhóm lớn quỷ đang lang thang trên đất liền, sẽ khó hơn cho chúng để tìm thấy những gì chúng đang tìm kiếm. Vì vậy, để ngăn chặn điều đó, chúng đang do thám theo các nhóm nhỏ hơn. Cả Mizuki và Titania đều sửng sốt trước kết luận này.

Nhưng…

Reiji cho rằng nếu đúng như vậy, sẽ có ít nhất một người trong số chúng có thể liên lạc với lực lượng chính. Không ai trong số những người họ đã chiến đấu có vẻ phù hợp với vai trò đó, nhưng còn quá sớm để đưa ra bất kỳ kết luận nào.

Ngay cả khi vị trí của họ chưa bị lộ, đây vẫn là một tình huống nghiêm trọng.

Khi Reiji đang đi đến kết luận này trong đầu, Mizuki lên tiếng.

“Nếu chúng ở gần đây, đó là tin xấu. Tất cả ngựa ngoại trừ ngựa của Roffrey đều đã bị quỷ giết…”

“Ừ. Trong trường hợp xấu nhất, chúng ta thậm chí sẽ không thể chạy thoát. Chúng ta sẽ bị buộc phải đối mặt với chúng.”

“Roffrey, có phỏng đoán nào về quy mô thực sự của lực lượng quỷ không?”

“Có lẽ là hơn một nghìn…”

“Một nghìn….”

“Đó là…”

Cả Mizuki và Reiji đều không nói nên lời trước ước tính đó. Đó chắc chắn không phải là một con số mà họ có thể tự mình đối phó. Ngay cả việc tiêu diệt một đội nhỏ vừa rồi cũng đã khiến họ mất khá nhiều thời gian. Và bây giờ là một nghìn?

Khi Reiji tưởng tượng cảnh tượng số lượng lớn như vậy cùng lúc lao về phía họ, cậu lại nhớ đến lời của Suimei.

Mizuki sau đó cao giọng với vẻ mặt bối rối.

“V-Trong trường hợp đó, chúng ta nên nhanh chóng rời khỏi đây!”

“Không, Mizuki-sama. Việc chúng ta chạy trốn một cách liều lĩnh không phải là một ý kiến hay. Con ngựa duy nhất chúng ta có là con tôi đã mang về. Thay vào đó, chúng ta nên quyết định một lộ trình và đảm bảo ghi nhớ về nước và thức ăn…”

Roffrey đưa ra một đề xuất rất hợp lý cho Mizuki, người đã bắt đầu hoảng loạn. Mọi người đều gật đầu đồng ý.

Titania, sau đó quay sang hỏi Gregory, người đã không có bất kỳ đóng góp nào trong suốt cuộc trò chuyện này.

“Gregory, ông nghĩ chúng ta nên làm gì?”

Tuy nhiên, Gregory không trả lời. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía ông. Reiji có thể nghe thấy ông đang lẩm bẩm một mình.

“Bây giờ chắc là thời điểm thích hợp rồi…”

“Gregory?”

“Vâng, Anh hùng-dono. Thần không tin có lý do gì phải lo lắng.”

Gregory nói những lời cuối cùng với vẻ mặt cay đắng.

Đó là dấu hiệu đầu tiên của cơn bão đang hình thành trên hành trình của Reiji.