Trên thế gian này, tồn tại một hệ thống ma thuật độc nhất, nổi bật và còn khá non trẻ nếu nhìn lại chiều dài lịch sử của nó—ấy là lý thuyết ma thuật hiện đại.

Nguồn gốc của nó bắt đầu từ bốn trăm năm trước, vào thế kỷ XVII.

Nó đã đối chiếu các lý thuyết ma thuật tồn tại từ trước và quy chúng về một nền tảng duy nhất.

Nhìn chung, mỗi hệ thống ma thuật riêng lẻ thường chỉ dựa trên một lý thuyết duy nhất.

Đối với giới học giả, đó là một chân lý không cần bàn cãi. Giống như hệ tư tưởng, lịch sử hay tôn giáo, chúng đều chỉ có một cội nguồn duy nhất.

Việc tạo ra ma thuật bằng cách pha trộn các hệ thống tương đồng như Kabbalah, tinh tú bói toán và số học vốn là chuyện thường tình.

Nhưng những lý thuyết được sinh ra từ việc hòa trộn các hệ tư tưởng khác biệt về cơ bản thì chưa từng xuất hiện.

Lấy ví dụ, thuật phù thủy và âm dương chú, chúng tuy bắt nguồn từ sự kết hợp của các ma thuật thuộc những hệ thống khác nhau, nhưng bản chất của chúng lại cực kỳ tương đồng.

Việc các hệ thống ma thuật chỉ có thể được sử dụng cùng nhau nếu chúng có chung một lý thuyết sáng lập, về cơ bản, được xem là một quy luật bất khả phá vỡ.

Và cũng vì lẽ đó, ma thuật buộc phải tự giới hạn mình trong những phạm vi nhất định.

Có thể nói, tính phổ quát của nó còn nhiều thiếu sót, và để có thể phát triển hơn nữa về tổng thể, ma thuật rõ ràng phải có khả năng hòa trộn từ các nền tảng khác nhau.

Chính tại ngã rẽ này, sự tiến hóa của ma thuật đã buộc phải đi vào bế tắc trong một thời gian.

Mục tiêu tối thượng của nhiều ma thuật sư là Akashic Records.

Nói một cách đơn giản nhất, đó chính là chân lý.

Nó được mệnh danh là cánh cổng tối thượng của trật tự cao nhất mà không ai có thể vượt qua.

Các ma thuật sư thời bấy giờ cho rằng, dù chỉ để theo đuổi giấc mơ này, sự tiến hóa của họ cũng phải tiếp tục.

Thế rồi, các ma thuật sư ở thế kỷ XVI đã nảy ra ý tưởng tập hợp toàn bộ đồng nghiệp của mình lại với mục tiêu thống nhất tất cả lý thuyết ma thuật.

Họ sẽ gộp chung mọi kiến thức, và rồi cùng nhau lấp đầy những khoảng trống.

Nếu họ có thể theo đuổi lý thuyết này theo cách mà họ hằng mơ ước, sự hiểu biết của cả thế giới về ma thuật có thể tăng lên một cách đột phá.

Và để đạt được mục tiêu đó, các ma thuật sư đương thời đã bắt tay vào hành động.

Thứ được sinh ra từ lý thuyết phi lý và vô nguyên tắc này chính là một loại ma thuật được hình thành bởi sự kết hợp của các ma thuật từ những hệ thống khác nhau: lý thuyết ma thuật hiện đại.

Những người sử dụng thứ ma thuật này được biết đến với cái tên ma thuật sư hiện đại.

Trong mắt các ma thuật sư khác, họ đã trở thành những kẻ dị giáo.

Và giờ đây, lao mình qua thời đại được gọi là kỷ nguyên hiện đại, có một ma thuật sư hiện đại nọ sử dụng chính lý thuyết ma thuật ấy.

Chẳng thể chống lại nỗi sầu muộn chực chờ nghiền nát tâm can, gánh trên vai sức nặng từ cái chết của người mẹ mà không ai cứu được, cậu đã tìm thấy một giấc mơ khiêm nhường nhưng đầy mê hoặc.

Đó là giấc mơ của cha cậu. Và mang theo giấc mơ đó, cậu tiếp tục chạy.

Thử thách nối tiếp thử thách quất vào người, khó khăn bám riết lấy gót chân, nhưng chàng trai trẻ vẫn không ngừng tiến bước.

Mục tiêu mà cậu đang theo đuổi—mục tiêu mà cha cậu đã từng khao khát—hoàn toàn không phải điều gì phi thường.

Đó chỉ là một ước nguyện đơn giản, nhỏ nhoi. Và đối với cha cậu, một ma thuật sư hết lần này đến lần khác vượt xa cậu, đó đáng lẽ không phải là một giấc mơ quá khó để thực hiện.

Nhưng cha cậu đã không bao giờ có thể nắm bắt được giấc mơ của mình, cũng chưa bao giờ biến điều ước khiêm nhường đó thành hiện thực—được nhìn thấy những người xung quanh mình mỉm cười.

Ông chỉ muốn một hạnh phúc bình dị, vĩnh cửu cho số ít những người thân yêu của mình.

Đó là lý do vào ngày hôm đó, khi nghe được ước nguyện của cha, cậu đã nói rằng cậu sẽ cùng ông nỗ lực để biến nó thành sự thật…

Những con chim không bao giờ bay cao sẽ không bao giờ ngã quá đau. Chúng sẽ không bao giờ biết được nỗi tuyệt vọng khi thân thể bị đập tan trên mặt đất.

Cha cậu từng nói rằng, nếu cậu tìm kiếm hạnh phúc, cậu chắc chắn không nên đuổi theo ông.

Nhưng chàng trai trẻ đã không nghe lời. Cậu đã bị mê hoặc bởi ý nghĩ cố gắng bắt kịp cha mình, người luôn đi trước cậu hai bước trong cuộc rượt đuổi những bí ẩn và ước mơ.

Chàng trai trẻ này muốn theo đuổi những điều tương tự. Cậu muốn trở thành một ma thuật sư giống như cha mình.

Một ngày nào đó, cậu sẽ biến điều ước đó thành hiện thực. Và thế là chàng trai trẻ tiếp tục chạy.

Cậu tin rằng ước nguyện của cha, giấc mơ đó, sẽ đến với cậu nếu cậu đi đúng con đường.

Thế nhưng giờ đây, chàng trai trẻ ấy lại thấy mình đã lạc trôi đến một nơi quá đỗi xa vời so với đích đến ban đầu.

Cậu không ở trong thế giới hiện đại, mà ở một thế giới mà các chàng trai cô gái thường hay mơ mộng đến.

Một vùng đất của gươm đao và phép thuật, của anh hùng và Quỷ Vương.

Nhưng những điều cậu khao khát đạt được, những điều cậu mong muốn, những điều cậu thề sẽ hoàn thành, và những người cậu phải bảo vệ… không có bất cứ thứ gì ở nơi này cả.

Cậu đã tạm thời bước ra khỏi thế giới của những ma thuật sư và cơn khát máu lan tràn vào ngày định mệnh đó.

Cậu đang nghỉ ngơi, đơn giản là sống cuộc đời của một học sinh bình thường, vào cái ngày cậu bị triệu hồi trái ý muốn cùng với bạn bè và được yêu cầu đi khuất phục một Quỷ Vương.

Cậu đã từ chối yêu cầu và kể từ đó tách khỏi những người bạn đã chấp nhận nó.

Bởi vì chàng trai trẻ này có mục tiêu của riêng mình, cậu không thể đồng hành cùng họ trong chuyến đi của họ.

Cậu phải hoàn thành ước nguyện của người cha đã khuất. Và để giữ lời hứa, cậu phải trở về thế giới của mình.

Vậy nên, vào ngày rời khỏi lâu đài, điểm đến đầu tiên của chàng trai trẻ là một nơi quy tụ đông đảo mạo hiểm giả.

“Xin lỗi, anh có thường lui tới Lữ Quán Hoàng Hôn không?”

Khi chàng trai trẻ đang đợi trước quầy tiếp tân của Hội Mạo Hiểm Giả, còn được biết đến với cái tên Lữ Quán Hoàng Hôn, có người đã gọi cậu.

Đó là một giọng nói lịch sự, ngọt ngào, và chủ nhân của nó không ai khác chính là người phụ nữ trẻ đang xếp hàng bên cạnh.

Cô có mái tóc đỏ thẫm như nắng chiều và một dáng vẻ đầy khí phách. Cô quay sang chàng trai trẻ.

Gương mặt tựa sứ, ánh nhìn sắc bén và mái tóc rực lửa gần như khiến cô trông giống một lưỡi kiếm vấy máu.

Cả đường nét lẫn trang phục của cô đều toát lên vẻ thanh lịch. Cô đội một chiếc mũ có vành rộng và mặc bộ giáp nhẹ vừa vặn của một hiệp sĩ, tất cả đều màu trắng được nhấn nhá bằng những chi tiết màu đỏ.

Vóc dáng cô mảnh mai, và hẳn là bên dưới bộ giáp kia là những chi thể đầy duyên dáng.

Cô đẹp đến nỗi chàng trai trẻ bất giác phải buông một tiếng thở dài.

Từ tư thế ngồi trên băng ghế, cậu có thể nhận ra cô luôn giữ một phong thái điềm tĩnh và đĩnh đạc.

Nếu phải so sánh cô với thứ gì đó, thì đó sẽ là một thanh kiếm tao nhã.

Dù chỉ mới tập tành kiếm thuật, cậu cũng có thể nhận ra rằng người phụ nữ này không hề để lộ bất kỳ sơ hở nào, ngay cả khi chỉ đang ngồi yên.

Hẳn cô phải là một bậc thầy tài ba. Từ vóc người và dáng vẻ, cậu đoán cô trạc tuổi mình, nhưng khí chất bí ẩn toát ra từ cô lại khiến cậu phải đắn đo.

Cậu không ngờ cô sẽ bắt chuyện với mình, và đáp lại với một chút do dự trong giọng nói.

“Không, ngược lại là đằng khác. Thực tình thì, đây là lần đầu tiên tôi tới một nơi thế này.”

“Thật trùng hợp. Giống như anh, đây cũng là lần đầu tiên tôi đến một nơi như thế này. Tôi đã hơi lo không biết mình có xếp đúng hàng để đăng ký thành viên hay không.”

“Nếu vậy, tôi nghĩ cô đã ở đúng chỗ rồi. Những người đến nhận nhiệm vụ dường như đều đang dùng các quầy khác.”

Chàng trai trẻ chỉ về phía góc của tòa nhà, nơi mọi người đang bận rộn uống rượu vui vẻ.

Bên cạnh họ là một quầy khác, nơi những vị khách có vẻ thường xuyên hơn của quán đang tụ tập.

“Vậy có nghĩa là chính anh cũng đang đăng ký làm mạo hiểm giả sao?”

“Vâng. Dù có phần đáng xấu hổ, nhưng tôi là một người phụ nữ chỉ biết đến chiến đấu. Tôi nghĩ rằng đây sẽ là nơi thích hợp nhất để mình kiếm sống.”

Người phụ nữ trẻ gõ nhẹ vào chuôi kiếm ở thắt lưng trong khi nở một nụ cười tự giễu với chàng trai.

Đúng như cậu đã đoán, cô là người sống bằng gươm đao.

Lẽ ra điều đó phải rõ ràng khi nhìn thấy thanh trường kiếm bên hông cô, nhưng trông cô giống một hiệp sĩ hơn là một người lính.

Trong khi chàng trai trẻ đang suy ngẫm về hoàn cảnh của cô, cô tự giới thiệu.

“Tôi là Lefille Grakis. Nếu anh không phiền, liệu anh có thể cho tôi biết tên mình không?”

“Hả?”

Trước lời đề nghị trao đổi tên đột ngột, chàng trai trẻ cất giọng bối rối.

Thấy vậy, người phụ nữ trẻ—Lefille—lộ vẻ khó xử và vội giải thích.

“À, xin lỗi. Tôi chắc là anh ngạc nhiên khi tôi đột ngột hỏi tên, nhưng tôi có lý do chính đáng.”

“…Đó là?”

“Anh không cần phải cảnh giác như vậy đâu. Sáng nay khi đến Giáo đường Cứu rỗi, tôi đã được chỉ định để nhận một lời sấm truyền từ Nữ thần Alshuna. Tôi được phán rằng phải trao đổi tên với những người ở gần mình trong ngày hôm nay.”

Lefille trông hơi khó chịu khi thở dài. Giáo đường Cứu rỗi là nơi thờ phụng vị thần duy nhất của vùng đất này, Nữ thần Alshuna.

Ở thế giới này, đây là tôn giáo có đông tín đồ nhất.

Hồi còn ở lâu đài, chàng trai trẻ cũng từng nghe rằng chính một lời sấm truyền đã tiên tri chi tiết về Quỷ Vương và hành động của hắn.

“Tại sao cô lại nhận được một lời mặc khải như vậy?”

“Chính tôi cũng không rõ nữa. Theo giám mục của Metel, lời sấm truyền của Alshuna chỉ đơn giản nói rằng một người nào đó mà tôi bắt chuyện hôm nay sẽ, bằng cách này hay cách khác, có liên quan đến tôi.”

“Và đó là lý do cô hỏi tên tôi?”

“Chính xác.”

“Một lời sấm truyền, hử? Thật đáng ngờ… Xin lỗi, tôi đã thô lỗ.”

Chàng trai trẻ đã bộc lộ cảm nghĩ thật của mình sau khi nghe câu chuyện, nhưng rồi nhanh chóng xin lỗi.

Nếu cô ấy đã đến Giáo đường Cứu rỗi, hẳn cô phải là một tín đồ.

Coi nhẹ điều đó là thiếu tế nhị. Cậu đang tự trách mình, nhưng Lefille lại đáp lại bằng một tiếng cười nhẹ nhàng.

“Hì hì, rất có thể là vậy, nhưng anh nên cẩn thận. Tôi thì không bận tâm, nhưng nếu để những tín đồ sùng đạo hơn nghe thấy, anh sẽ phải nghe một bài thuyết giáo dài dòng đấy.”

“Tôi đã khá hấp tấp. Tôi sẽ cẩn thận hơn.”

“Chà, có lẽ tôi cũng không ở vị thế để nói vậy sau khi chính mình đã phản đối ngay khi nghe lời sấm truyền.”

“Ồ…?”

Chàng trai trẻ vô tình nhìn chằm chằm vào gương mặt của người phụ nữ ngồi bên cạnh.

Dường như bài thuyết giáo dài dòng mà cô vừa nhắc đến chính là thứ cô đã phải trải qua sáng nay.

“Thật tình, ai mà ngờ được buổi cầu nguyện thường ngày của tôi lại biến thành chuyện này… Cũng vì nó mà lịch trình của tôi đã bị trễ đi khá nhiều.”

“Tôi rất thông cảm.”

“Chà, cũng là do tôi tự chuốc lấy. Giờ phàn nàn cũng chẳng ích gì.”

“Vậy là cả ngày hôm nay cô đã siêng năng làm theo lời sấm truyền sao?”

“Vâng, anh là người thứ mười tôi đã hỏi.”

“Nghe có vẻ… phiền phức ghê.”

“Đúng là vậy. Cứ mỗi lần tôi giải thích rằng mình hỏi tên vì lời sấm truyền, ai cũng nghĩ tôi là một kẻ lập dị… Thậm chí có vài gã đàn ông còn nghĩ tôi đang đưa ra một lời mời thô tục nào đó.”

“À…”

Chàng trai trẻ gật đầu và lẩm bẩm như thể hoàn toàn thấu hiểu khi Lefille buông một tiếng thở dài ảm đạm.

Cậu thì không nghĩ cô kỳ lạ, nhưng bất kỳ gã đàn ông nào không quá cảnh giác cũng sẽ mừng quýnh lên khi được một cô gái xinh đẹp như cô tiếp cận.

Thật dễ dàng tưởng tượng ra họ sẽ nghĩ cô đang cố quyến rũ mình như thế nào khi cô khăng khăng muốn biết tên của một người hoàn toàn xa lạ.

Tiếng thở dài nặng nề của cô cho thấy cô đã phải khốn khổ thoát khỏi những tình huống như vậy bao nhiêu lần.

“Vậy, thế nào? Nếu anh không phiền, tôi vẫn muốn biết tên của anh.”

Quyết định rằng sẽ không có vấn đề gì, chàng trai trẻ xưng tên mình.

“Suimei Yakagi.”

Đó là cách mà ma thuật sư hiện đại Yakagi Suimei gặp gỡ Lefille Grakis.