Đã vài ngày trôi qua kể từ khi đoàn thương mại mà Suimei hộ tống rời khỏi thủ đô Metel.

Họ vẫn chưa hề chạm trán quái vật, đạo tặc, hay thậm chí là một cơn mưa lớn. Cả đoàn chỉ đơn giản là tiến về phía trước, thỉnh thoảng dừng chân tại những ngôi làng nhỏ và các trạm nghỉ chân ven đường. Mới ngày hôm kia, họ đã vượt qua dãy núi—vốn được xem là trở ngại lớn nhất trên hành trình—và giờ đây đang đi trên một con đường khá gồ ghề. Theo những người khác trong đoàn, họ đã đi được khoảng hai phần ba quãng đường. Một khi vượt qua vùng đồi núi và con dốc tiếp theo, Thành phố Kurant sẽ hiện ra ở phía chân trời.

Tuy nhiên, dù đây là một thế giới khác, các quy luật dường như phần lớn vẫn không đổi. Giống như trên Trái Đất, chẳng có gì ở đây lại suôn sẻ đến thế.

Đoàn người cuối cùng cũng vượt qua được vùng đồi núi và tiến vào một khu rừng rậm rạp. Nơi đây hẳn sẽ là một cảnh tượng phi thường với ánh nắng xuyên qua kẽ lá, nhưng trời lại u ám đến độ chỉ khiến khu rừng thêm phần ảm đạm. Bầu trời xám xịt gần như báo hiệu điềm gở. Một cảm giác bất an lơ lửng trong không khí, và chẳng bao lâu sau, Suimei có thể cảm nhận được một sự hiện diện nguy hiểm ở vùng lân cận.

“…Suimei-kun, cậu có để ý không?”

“Ừm, cũng tàm tạm.”

Suimei chỉ biết có thứ gì đó đang ở gần. Kể từ lúc đặt chân vào khu rừng, cậu đã cảm thấy một điềm báo xấu gáy lên sau cổ. Và giờ đây, khi tập trung vào sự hiện diện đang đến gần từ phía bên sườn, cảm giác đó dường như hoàn toàn có cơ sở.

Thứ đó là gì… nó không phải con người.

“Này, đó là quái vật à? Cảm giác có gì đó không ổn…”

“Không phải quái vật. Là quỷ.”

“Hả… Quỷ?”

Suimei và Lefille đã từng nói về khả năng này trước đó.

“Cô có vẻ chắc chắn quá nhỉ. Không thể là thứ khác sao?”

“Không, tôi chắc chắn.”

“Tại sao?”

“…Tôi khá quen thuộc với chúng. Tôi có thể khẳng định đó là quỷ mà không một chút nghi ngờ. Không thể nhầm được.”

Khi Suimei hỏi để xác nhận, Lefille đáp lại một cách khá cứng nhắc. Khi sự hiện diện nguy hiểm đến gần hơn, những người khác trong đoàn thương mại cũng nhận ra và mọi hoạt động đột ngột dừng lại. Ngay sau đó, một mạo hiểm giả mặc giáp lặng lẽ đến bên hai người họ với vẻ khẩn trương. Vẻ mặt cau có của anh ta dường như cho thấy anh ta biết chuyện gì đang xảy ra.

“Này.”

Mạo hiểm giả gọi họ, và Lefille gật đầu nghiêm túc đáp lại.

“Ừ, chúng tôi cũng để ý rồi.”

“Ồ vậy à? Hmm… Được rồi, vậy tôi sẽ nói nhanh. Theo lời một Pháp Sư, những thứ đang đến gần chúng ta dường như là quái vật. Ý của Gallio là sẽ đối đầu với cuộc phục kích của chúng tại đây.”

Trái với những gì Lefille đã nói, các mạo hiểm giả khác dường như nghi ngờ sự hiện diện đang đến là quái vật. Nhưng dù là trường hợp nào, kế hoạch vẫn là đứng yên tại chỗ và chờ đợi chúng. Suimei không nghĩ đó là một ý hay.

“Chúng ta sẽ đối đầu với chúng ở đây?”

“Phải, đúng vậy. Hộ tống chiến đấu thì có vấn đề gì à?”

“Không, vấn đề không phải ở đó. Các thương nhân sẽ làm gì?”

Nếu họ chờ đợi kẻ thù tấn công, chắc chắn các thương nhân mà họ đang bảo vệ sẽ gặp nguy hiểm. Để đảm bảo họ không bị cuốn vào cuộc chiến, một người hộ tống thường sẽ để các thương nhân lui về một nơi an toàn trước khi giao chiến. Tuy nhiên, con đường phía sau họ dưới chân núi đặc biệt gồ ghề và không có nhiều chỗ che chắn, khiến việc cố gắng ẩn náu trở nên khó khăn. Lefille biết điều đó và cũng chia sẻ sự nghi ngờ của Suimei về kế hoạch hiện tại, vì vậy cô đã thử đề xuất một phương án khác.

“Có lẽ chúng ta có thể để họ đi trước và sau đó chặn đánh cuộc phục kích?”

“Không, làm vậy không được.”

“Vậy họ có thể đi sâu hơn vào rừng không?”

“Không, thế cũng không được.”

Mạo hiểm giả lắc đầu trước mọi điều Lefille nói, nhưng kế hoạch của Lefille là một kế hoạch hợp lý. Cô muốn để các thương nhân tiếp tục đi trên con đường, sau đó để đội hộ tống phục kích lại kẻ phục kích. Đó sẽ là cách hiệu quả nhất để chặn đứng chúng. Nhưng dù vậy, mạo hiểm giả lại tỏ ra khá kiên quyết với một hướng hành động khác. Anh ta giải thích với vẻ mặt nghiêm nghị.

“Nghe này, có vẻ như cũng có quái vật ở phía trước chúng ta nữa. Với chúng và những kẻ đang đến gần từ bên cạnh, có khả năng cả phía sau cũng có. Trong trường hợp xấu nhất, chúng ta thậm chí có thể bị bao vây hoàn toàn. Và nếu đúng như vậy, thay vì di chuyển các thương nhân một cách bất cẩn, chúng ta cần tập hợp họ lại và giữ họ ở nơi chúng ta có thể để mắt đến… Đó là những gì chúng tôi đã quyết định.”

Lý lẽ này đã thuyết phục được Suimei, nhưng Lefille vẫn còn điều muốn nói.

“Ai sẽ tấn công?”

“Hả? Tấn công? Không, không ai…”

“Tại sao không? Nếu có khả năng chúng ta bị bao vây, chẳng phải chúng ta cần phải phá vỡ đội hình của chúng sao?”

“Cái gì? Ch-Chẳng có lý do gì để chúng ta phải tấn công cả. Nếu chúng ta chỉ cần siết chặt hàng ngũ và củng cố phòng thủ, vài con quái vật sẽ không gây ra vấn đề gì.”

“Tôi hiểu rồi…”

Lefille lặng lẽ rút lui khi mạo hiểm giả phản đối. Có thể cô chỉ muốn tránh một cuộc tranh cãi vô ích, nhưng Suimei có thể nghe thấy một chút thất vọng trong giọng nói của cô.

“Vậy là cô đã biết những gì cần biết rồi, phải không? Nếu vậy, tôi quay lại vị trí của mình ở phía trước. Tôi sẽ giao lại hàng hóa cho các vị.”

“Xin lỗi, nhưng tôi có thể nói thêm một điều được không?”

“…Chuyện gì?”

“Tôi không biết về thứ đang đến từ phía trước, nhưng thứ đang lao đến chúng ta từ bên cạnh không phải là quái vật—đó là quỷ. Xin hãy báo lại cho Gallio-dono.”

“Hả? Làm sao cô biết được?”

“Kinh nghiệm. Đây không phải là sự hiện diện của quái vật.”

Mạo hiểm giả khẽ rên lên khi cô nói vậy. Anh ta dừng lại và nhìn Lefille một cách dò xét.

“…Hiểu rồi. Tôi sẽ báo cho ông ấy biết đó là một khả năng.”

Sau khi nhượng bộ đến thế, mạo hiểm giả nhanh chóng quay trở lại phía trước đoàn xe.

Khi anh ta rời đi, Lefille lấy vũ khí sau lưng và tháo tấm vải bọc nó ra, để lộ một thanh kiếm thực sự khổng lồ. Chỉ cần nhìn, Suimei đoán nó dài khoảng 180 centimet từ đốc kiếm đến mũi lưỡi. Nó dài như một thanh zweihänder và dày như một thanh claymore. Nó có hình dạng giống như một tam giác thuôn dài—một thanh kiếm tinh xảo được chế tác ở thế giới này. Nhưng nó không hề lòe loẹt. Nó tỏa sáng một màu đỏ bạc tuyệt đẹp. So với những thanh kiếm mà Suimei đã thấy những người khác mang, thanh của cô giống như một cổ vật lạc chỗ. Lefille cầm thanh kiếm khá thoải mái bằng một tay, và vài tia nắng xuyên qua mây làm lưỡi kiếm lấp lánh. Suimei tò mò không biết cô đã giấu sức mạnh để sử dụng một thứ như vậy ở đâu. Cậu không thể hiểu được, nhưng cậu có thể nhận ra từ cách cô cầm nó rằng cô đã có kinh nghiệm với nó.

Bất thình lình, Lefille quay người và bắt đầu bước về phía sự hiện diện đang đến gần đoàn xe từ bên cạnh—chính cái nhóm mà cô tin là quỷ.

“Ơ-Ờ, Lefille?”

“Suimei-kun, tôi xin lỗi, nhưng tôi sẽ chủ động tấn công chúng.”

“Tấn công… Đó có thực sự là việc cô nên làm một mình không? Chúng vẫn còn ở khá xa, vậy cô không nên ít nhất tham khảo ý kiến của Gallio-san và những người khác sao?”

Lefille nhắm mắt và lắc đầu.

“Không, hãy nhìn xung quanh cậu đi.”

Cậu nhìn, nhưng tất cả những gì cậu có thể thấy là các thương nhân và hộ tống đang vội vã chuẩn bị cho mối nguy hiểm phía trước.

“Các mạo hiểm giả và lính đánh thuê khác hoàn toàn chỉ tập trung vào việc phòng thủ. Cậu có hiểu không?”

“Ừ, có vẻ vậy. Ý tôi là, đó là những gì anh ta nói là kế hoạch.”

“Như vậy không được.”

“Hả…”

Lefille thẳng thừng bác bỏ chiến lược mà đoàn thương mại đang áp dụng. Cách cô nói khiến Suimei nhớ lại những gì cô đã nói trước đó.

“Đó là… Ý cô là chuyện phá vây?”

“Đúng vậy. Quỷ, không có ngoại lệ, là những sinh vật chỉ biết cướp đoạt, hủy diệt và giết chóc. Trên hết, cơn khát máu của chúng rất mạnh. Chúng sẽ chỉ tấn công chúng ta dữ dội hơn nếu chúng ta vào thế phòng thủ. Nếu chúng ta muốn đối phó với những thứ đó, chỉ phòng thủ sẽ không giúp ích gì cho chúng ta cả.”

“Tôi nhận thức rõ những nguy hiểm của việc chỉ phòng thủ. Nhưng ngay cả khi cô nói nó sẽ không giúp ích gì, tôi cũng không thể đồng ý rằng việc lao ra một mình cũng sẽ tốt hơn. Giống như phòng thủ là nguy hiểm, chẳng phải tấn công cũng có những rủi ro của nó sao? Nếu chúng ta thực sự bị bao vây và đó là điều chúng ta phải làm, thì đó là điều chúng ta phải làm… nhưng tôi vẫn không thể nói đó là hành động hợp lý nhất lúc này.”

Suimei đang cố gắng ngăn Lefille làm điều liều lĩnh. Đó có thể chỉ là ý kiến của một người nghiệp dư, nhưng Suimei không tin rằng nhóm ô hợp bảo vệ đoàn thương mại có thể hoàn thành mục tiêu của Lefille.

“Ý cậu là cậu nghĩ chúng ta nên ở lại và phòng thủ?”

“Không, tôi chỉ nói rằng việc cô cố gắng tự mình chém giết xuyên qua chúng là không hợp lý.”

Suimei không nghi ngờ Lefille, nhưng cậu cũng không biết thực lực của cô đến đâu. Là một Ma Thuật Sư, cậu không có con mắt tinh tường để đánh giá khả năng của ai đó với một thanh kiếm. Cậu biết cô mạnh, nhưng không biết mạnh đến mức nào. Và cậu không biết kẻ thù mà họ sẽ phải đối mặt mạnh đến mức nào. Cậu đơn giản là không có đủ thông tin. Lefille sau đó quay về phía Suimei và gật đầu như thể cô hiểu cậu đang nghĩ gì.

“Quan điểm của cậu chắc chắn có lý. Nhưng những gì tôi nói vẫn đúng. Tôi biết rất rõ những thứ đó. Tôi không đời nào lại đánh giá thấp chúng sau tất cả những chuyện này. Và…”

“Và?”

Lefille dừng lại một lúc. Suimei cảm thấy nổi da gà trong giây lát khi không khí xung quanh cô tối sầm lại.

“…Và cậu sẽ không thể tiêu diệt chúng theo cách đó, phải không?”

Vẻ mặt của người đẹp lạnh lùng thoáng u ám, và đó không phải vì bầu trời mây mù. Gương mặt cô giờ đây để lộ bóng tối đằng sau trái tim chính trực của một nữ kiếm sĩ. Một con mắt đỏ rực lấp lánh sự giận dữ và căm thù xuyên qua bóng tối đó, cũng giống như cách nó đe dọa xuyên thủng kẻ thù của cô. Suimei chắc chắn có điều gì đó ẩn sau ánh mắt của cô.

Quỷ có mối liên hệ mật thiết đến mức nào với số phận của cô gái này?

“Suimei-kun, quỷ là ác quỷ. Từ lúc chúng được sinh ra cho đến lúc chúng chết, chúng hoàn toàn và tuyệt đối đáng khinh bỉ. Chúng không biết cách sống nào khác. Đó là lý do tại sao… Đó là lý do tại sao những thứ đó phải bị chém hạ. Tôi sẽ giết hết chúng. Tôi sẽ không để một tên nào sống sót.”

Quyết tâm đen tối của Lefille lấn át mọi sự phản đối của Suimei.

“Chuyện là vậy đó.”

Đó là tất cả những gì cô lẩm bẩm trước khi quay lưng lại với Suimei.

“N-Này, Lefille!”

Suimei gọi cô với giọng bối rối. Và như để xin lỗi vì đã làm không khí trở nên u ám một cách đột ngột, Lefille ngoái đầu lại với một nụ cười rạng rỡ.

“Cảm ơn cậu, Suimei-kun. Nhưng không cần phải lo lắng cho tôi đâu. Xin hãy giúp chăm sóc hàng hóa thay tôi. Gặp lại sau.”

Với những lời từ biệt đó, Lefille đi sâu hơn vào khu rừng. Ở đâu đó phía trước cô là những con quỷ mà cô định đánh bại.

Cô ấy nhanh quá…

Cứ như đang xem một cơn gió lốc màu đỏ cắt xuyên qua những cái cây. Và thấy cô di chuyển như vậy, Suimei không còn có thể nghĩ rằng cô đang liều lĩnh nữa. Địa hình trong rừng rất tệ và cô đang mang một vật thể khổng lồ, nhưng cô di chuyển như thể điều đó không ảnh hưởng gì đến cô. Suimei thấy nó thật đẹp. Nếu cô có khả năng di chuyển nhanh nhẹn như vậy trong những điều kiện như thế, chắc chắn không có khả năng cô sẽ thua trong bất kỳ cuộc chiến bình thường nào.

Và không lâu sau, cậu đã mất dấu cô. Những người khác đã thấy cô chạy đi đang ồn ào la lối trong sự hoang mang và tức giận, nhưng nó không kéo dài lâu.

“Chúng đến rồi!”

Một mạo hiểm giả hét lên khi những cái cây rung chuyển một cách bất thường và một sự hiện diện mana đang đến gần. Và rồi, sự tồn tại định cắt đứt họ cuối cùng cũng xuất hiện.

Ai đó hét lên vì ngạc nhiên, hoặc có lẽ là sợ hãi.

Quỷ. Vài con trong số chúng bắt đầu xuất hiện từ vô số cây cối. Chúng có hình dạng tương tự con người, nhưng với những đặc điểm kỳ cục, ghê rợn—đôi cánh dơi, cặp sừng dê uốn lượn, và làn da đỏ gỉ sét. Chúng giống như sự kết hợp giữa người và thú, thực sự ghê tởm về ngoại hình. Chúng trông giống như thứ gì đó bước ra từ một câu chuyện giả tưởng, hình ảnh chính xác của con quái vật mà bạn mong đợi một anh hùng trong truyện cổ tích sẽ chiến đấu.

Đây là quỷ.

Nói chung, quỷ ở một đẳng cấp cao hơn các sinh vật hung hãn khác như quái vật. Chúng được coi là kẻ thù tự nhiên của nhân loại, và bị tất cả các chủng tộc trên thế giới căm ghét như là ác quỷ. Theo những câu chuyện mà Suimei đã đọc, sự tồn tại của chúng có liên quan mật thiết đến Ác Thần. Nó rất mơ hồ, nhưng tất cả các thần thoại của thế giới này đều nói giống nhau về nguồn gốc của chúng. Chúng cũng ghi lại một vài chi tiết về chủng tộc này, bao gồm việc quỷ giữ hình dạng người và có thể nói ngôn ngữ của con người.

Ở quê nhà chúng ta có ma quỷ, nhưng thấy loại này thực sự là lần đầu tiên đối với mình…

Suimei đã từng chiến đấu chống lại các sinh vật phi nhân loại trước đây. Nhưng đối mặt với thứ gì đó như thế này dường như nhảy thẳng ra từ trang sách lại là một trải nghiệm đầu tiên bất ngờ đối với cậu. Ở Trái Đất, ngay cả con rồng cổ đại cũng không giống như những gì được mô tả trong tiểu thuyết. Ngay cả ma cà rồng cũng trông giống người hơn nhiều so với những con quỷ này. Suimei chưa bao giờ tưởng tượng rằng cậu sẽ gặp những sinh vật ghê tởm như vậy trong thế giới giả tưởng này trước cả khi gặp á nhân hay quái vật.

Nhưng vấn đề thực sự ở đây là tại sao quỷ lại ở một nơi như thế này.

Trái với những gì tên hói mã vạch đó nói với mình, quỷ chưa có bất kỳ động thái lớn nào kể từ khi tấn công quốc gia ở phía bắc…

Đó là một câu chuyện khó nuốt trôi. Lẽ ra lũ quỷ phải ở quốc gia Noshias ở phía bắc sau khi chiếm được nó. Và có hai quốc gia và một dãy núi giữa đây và đó. Việc chúng xuất hiện ở đây là cực kỳ bất thường. Nhưng đối thủ của cậu không phải là con người, vì vậy có vẻ như việc áp dụng logic của con người vào hành động của chúng là một sai lầm. Và với nhận thức đó, Suimei biết rằng việc suy nghĩ về nó bây giờ cũng chẳng có ích gì.

Suimei nheo mắt và để sát khí của mình tỏa ra. Một trong những con quỷ đang đến gần đoàn xe đã nhận ra và quyết định chọn Suimei làm mục tiêu. Nó lao thẳng về phía cậu, chuẩn bị tấn công. Đó là mana, hay là aetheric? Một khối năng lượng được tập hợp một cách vụng về tạo thành một hình dạng ma quái trong lòng bàn tay của con quỷ, và với một cú vung tay, viên đạn bay về phía Suimei với tốc độ của một mũi tên được bắn ra.

Mình sẽ không dễ dàng bị—

Suimei né đòn tấn công khi nó rít qua người cậu. Khối năng lượng làm thủng một lỗ trên mặt đất và tung lên một đám bụi. Suimei không hề hấn gì. Bất cứ thứ gì di chuyển với tốc độ của một mũi tên đều quá chậm để bắt được một Ma Thuật Sư.

Như thể đang đuổi theo viên đạn, con quỷ vỗ cánh và lao về phía Suimei. Nó bay lên trời rồi theo một đường chéo lao thẳng xuống chỗ Suimei. Nó định lao vào cậu, nhưng Suimei đã lao tới để đối mặt với đòn tấn công. Điều này hoàn toàn trái với mọi dự đoán của con quỷ. Nếu cậu né về phía sau hoặc sang bên, con quỷ đã có thể điều chỉnh hướng đi của nó. Nhưng với việc cậu bước tới, con quỷ sẽ phải phanh gấp để điều chỉnh cú vung của mình.

“SHA!”

Khi đường đi của họ giao nhau, con quỷ hét lên và vung móng vuốt đen của nó vào Suimei. Nhưng vì mục tiêu của nó đã di chuyển đột ngột, con quỷ không thể điều chỉnh tư thế kịp thời để thực hiện một đòn tấn công ra hồn. Đó là một cú vung hoang dã và trượt. Đó là mục tiêu của Suimei, và sau đó cậu sử dụng động lượng từ việc né đòn để xoay người trên chân trái. Cậu nắm lấy cánh tay duỗi ra của con quỷ và xoắn nhẹ nó khi cậu quay người.

“Hah!”

Suimei thở ra và ném con quỷ đi. Vẫn đang di chuyển với tốc độ của cú lao liều lĩnh, nó đập xuống đất với một lực rất mạnh. Tuy nhiên, nó dường như không hề hấn gì. Sau khi lăn một chút trên mặt đất, nó đứng dậy ngay lập tức và bay lên trời trở lại. Vỗ đôi cánh dơi, nó giữ khoảng cách với Suimei và nhìn chằm chằm vào cậu. Nó không bị thương, nhưng rõ ràng là rất khó chịu.

Với một cái nhìn sắc lẻm và giọng nói khàn khàn, nó bắt đầu nói chuyện với Suimei.

“Tên con người khốn kiếp, dám dùng những kỹ thuật kỳ lạ như vậy…”

“Gọi là kỳ lạ thì thật là xấu tính. Đó là một kỹ thuật đàng hoàng, bình thường.”

Đứng trong tư thế sẵn sàng cho một cuộc tấn công khác, Suimei quyết định thử khiêu khích một chút. Con quỷ chế nhạo lại cậu, rồi ngậm miệng và tập trung sát khí vào cậu.

“Hmph.”

Cảm nhận được áp lực méo mó đổ lên mình, Suimei bắn lại một cái nhìn lạnh lùng, vô cảm về phía con quỷ. Con quỷ đang ngọ nguậy móng vuốt như càng của côn trùng, và nó để lại cho Suimei một cảm giác khó chịu. Dường như đó là giới hạn mà con quỷ sẵn sàng tham gia vào cuộc trò chuyện. Nhưng mặc dù nó không còn ý định nói chuyện nữa, nó cũng không ngay lập tức di chuyển để tấn công lại. Dường như nó đang phân tích các chuyển động của Suimei sau khi bị cậu ném đi một cách dễ dàng.

Chỉ đang quan sát thôi sao? Trong trường hợp đó…

Trong khi con quỷ đang quan sát mình, Suimei nhanh chóng khảo sát xung quanh. Các thương nhân đang ẩn náu đủ kỹ để cậu không thể nhìn thấy ai trong số họ. Các mạo hiểm giả và lính đánh thuê khác cũng đã khuất tầm mắt, nhưng cậu có thể cảm nhận được mana ở phía xa và có thể nghe thấy tiếng ồn ào của trận chiến từ đội tiên phong của đoàn thương mại. Dường như phần còn lại của lũ quỷ đang tập trung vào nơi tất cả mọi người tụ tập. Cậu cũng có thể cảm nhận được một lượng lớn mana sâu hơn trong rừng. Nói cách khác, cuộc tấn công phủ đầu của Lefille có thể đã thực sự có kết quả. Dường như cô đã đánh trúng hồng tâm chiến lược.

Suy ngẫm về tất cả những điều này, Suimei thọc tay vào túi. Thấy vậy, con quỷ đột nhiên vỗ cánh và quyết định đã đến lúc hành động.

“Chết đi…”

“Không muốn.”

Với một cái búng tay của Suimei, mặt đất trước mặt con quỷ đang lao tới ở tầm thấp đã phát nổ.

“Nư—?!”

Con quỷ gầm lên một tiếng ngạc nhiên. Đây chỉ là một màn khói. Ma Thuật tấn công bất ngờ đã khiến con quỷ dừng lại ngay tại chỗ, và nó vẫn lơ lửng ngay trên mặt đất. Suimei nhảy lùi lại để tạo khoảng cách. Cậu hít một hơi thật nhanh, rồi bắt đầu Ma Thuật của mình.

“Nào, để xem kẻ thù của nhân loại trong thế giới này thực sự mạnh đến đâu.”

Chỉ với một tiếng thì thầm, Suimei đã biểu hiện lượng mana cần thiết cho câu thần chú của mình. Cậu nhanh chóng nhào nặn câu thần chú của mình, và các Trận đồ Ma Thuật bắt đầu xuất hiện xung quanh cậu. Mỗi trận đồ đều chứa đầy những con số và từ ngữ mang lại sức mạnh cho chúng, và Suimei gọi tên chúng để kích hoạt. Đây là một trong những kỹ thuật thực hành quan trọng nhất của Kabbalah, số học tâm linh.

“O flammae, legito. Pro venefici doloris clamore…”

[Hỡi ngọn lửa, hãy tụ hợp. Như tiếng than oán của ma thuật sư…]

Một ngọn lửa gầm rú trào ra từ các Trận đồ Ma Thuật lơ lửng trong không trung. Và rồi, như thể bị hút vào một điểm duy nhất, những ngọn lửa hội tụ lại chỗ con quỷ. Đây là Ma Thuật lửa. Nhưng con quỷ không hề nao núng hay thậm chí di chuyển. Dường như nó có ý định để mình bị ngọn lửa đánh trúng.

Hử…

Suimei đã mong đợi con quỷ sẽ làm gì đó, nhưng nó không hề nhấc một ngón tay để né tránh hay tự vệ. Nó ngu ngốc đến vậy sao? Hay có lẽ nó có một loại phòng thủ cố hữu nào đó? Trong khi Suimei đang suy ngẫm về hành động hoặc sự thiếu hành động của con quỷ, ngọn lửa đã nhấn chìm nó.

Tuy nhiên, khi thấy phản ứng của con quỷ với ngọn lửa, Suimei cau mày. Ngọn lửa ma thuật. Khi tiếp xúc, chúng sẽ thiêu cháy kẻ thù thành tro. Ít nhất, đó là những gì chúng phải làm. Nhưng hình bóng bên trong cột lửa không có dấu hiệu vùng vẫy hay thậm chí cảm thấy đau đớn. Và không lâu sau, một sức mạnh kỳ lạ đã thổi bay ngọn lửa.

“Ngươi đánh giá thấp ta quá nếu nghĩ rằng loại Phép Thuật cấp này có thể đánh bại ta.”

Liệu Ma Thuật của cậu có đơn giản là thiếu sức mạnh để hoàn thành công việc không? Nhìn kỹ, Suimei có thể thấy rằng không một sợi tóc nào trên người con quỷ bị cháy sém. Cậu đã không đặc biệt keo kiệt với mana hay lựa chọn câu thần chú của mình, nhưng đây vẫn là kết quả.

Hmmm, với lượng mana đó, nó không thể chống lại Ma Thuật của mình được. Và dường như nó cũng không có một cơ thể đặc biệt cứng rắn hay bất kỳ loại áo giáp tự nhiên nào…

Suimei đã định kết thúc trận chiến bằng một câu thần chú duy nhất, nhưng rõ ràng cậu đã quá lạc quan. Dựa trên dung lượng mana của con quỷ, cậu đoán rằng nó có thể kháng cự một chút, nhưng không bao giờ ngờ rằng nó có thể làm cho câu thần chú của cậu hoàn toàn vô hiệu. Thật kỳ lạ. Câu thần chú đã không bị dập tắt hoàn toàn, điều đó có nghĩa là con quỷ không có khả năng kháng Ma Thuật đặc biệt cao. Và từ những gì cậu có thể nói dựa trên việc ném con quỷ trước đó, Suimei tin rằng làn da của nó không có gì đặc biệt. Về mặt đó, nó dường như giống như bất kỳ sinh vật sống nào khác.

Có thể nó có khả năng kháng lửa cố hữu. Nhưng ngay cả như vậy, việc nó thoát khỏi ngọn lửa mà không có một sợi tóc cháy sém nào cũng là điều không thể. Ngọn lửa được tạo ra bằng Ma Thuật thậm chí còn mạnh hơn lửa tự nhiên. Ma Thuật gây cháy này không giống như sự đốt cháy đơn giản vốn cháy miễn là có oxy trong không khí. Thay vào đó, bí ẩn được biểu hiện sẽ ép buộc sự đốt cháy lên mục tiêu của nó. Bất cứ thứ gì tiếp xúc với ngọn lửa thần bí sẽ bùng cháy theo lệnh của chúng. Vì vậy, trừ khi mục tiêu có khả năng kháng Ma Thuật đặc biệt, nó sẽ tan thành tro trong ngọn lửa. Nếu chúng chỉ là ngọn lửa trần tục, đó sẽ là một câu chuyện khác, nhưng ngọn lửa của Suimei là Ma Thuật đích thực.

Đây là lý do tại sao cậu bối rối không biết làm thế nào con quỷ lại sống sót mà không bị thương. Cậu không thể hiểu tại sao ngọn lửa lại không thiêu rụi mục tiêu của chúng.

“Có phải vì Ma Thuật không có tác dụng từ bên ngoài…?”

Khi Suimei lẩm bẩm một mình, con quỷ một lần nữa tập trung sức mạnh vào tay nó. Nó duỗi thẳng cánh tay, và lần này nó bắn ra khối năng lượng mà không cần bất kỳ chuyển động nào. Dường như nó có ý định giữ trận chiến này ở tầm xa. Suimei né viên đạn một khoảng rộng bằng cách nhảy sang một bên, nhưng con quỷ nhanh chóng tạo ra một viên khác và rồi một viên nữa. Nó bắt đầu bắn chúng một cách ngẫu nhiên, giống như một cung thủ với một xô tên cố gắng ghim chặt mục tiêu bằng một loạt đạn hỗn loạn.

Suimei bắt đầu chạy và thực hiện các hành động né tránh trong khi chú ý đến các toa xe phía sau mình. Phát bắn tiếp theo từ con quỷ là một khối năng lượng lớn hơn nhiều so với trước. Và khi nó lao đến Suimei, nó đã biến những cái cây trên đường đi của nó thành những mảnh gỗ vụn. Nhưng ngay cả ở kích thước đó và với sức mạnh hủy diệt đó, Suimei vẫn có thể dễ dàng né tránh nó và nhảy lùi một bước lớn. Ngay sau khi cậu làm vậy, một đám bụi bay vào người Suimei.

Trong khi che mặt cau có bằng tay, Suimei có thể nghe thấy một tiếng nổ ở bên cạnh. Vừa để mắt đến con quỷ, Suimei liếc nhìn và thấy ai đó khác đã bắn ra một câu thần chú. Một con quỷ khác bị cuốn vào một vụ nổ Phép Thuật. Không chỉ vậy, chúng còn là những ngọn lửa. Tuy nhiên, không giống như trường hợp của Suimei, con quỷ đã bị ngọn lửa thiêu rụi và chết ngay lập tức.

“Đó là…”

Chuyện gì đang xảy ra vậy? Điều này có nghĩa là giả thuyết về việc quỷ có khả năng kháng lửa tự nhiên đã bị loại bỏ.

Trong khi Suimei đang suy nghĩ sâu xa về vấn đề này, cậu nghe thấy một người đàn ông gọi mình.

“Này! Cậu đang làm gì vậy! Lui lại đi!”

“Hmm?”

“Cậu tóc đen kia! Lui lại!”

Nhóm vừa đánh bại con quỷ bằng vụ nổ đang chạy về phía Suimei. Nhìn kỹ hơn, đó là cùng một nhóm mạo hiểm giả mà Lefille biết. Người đàn ông mặc giáp là người đang la hét với cậu, và cô gái phía sau anh ta—người mà Suimei cho là một Pháp Sư—đang niệm chú với cây trượng giơ ra. Cô ấy trông như sắp tung ra một câu thần chú khác, và quả nhiên, lửa bùng lên từ đầu cây trượng của cô. Khi con quỷ mà Suimei đang chiến đấu nhìn thấy nó, nó vỗ cánh một cái và thực hiện hành động né tránh.

Vậy là nó sẽ né cái đó à…?

Nó đảm bảo tránh xa câu thần chú với khoảng cách an toàn. Suimei hoang mang không hiểu tại sao Phép Thuật này lại khiến nó sợ hãi đến vậy trong khi Ma Thuật của cậu thậm chí không làm nó nao núng.

Chỉ vài khoảnh khắc sau, các mạo hiểm giả chạy về phía Suimei cuối cùng cũng đến nơi.

“Lui lại. Để phần còn lại cho chúng tôi.”

“Không, tôi ổn. Tôi sẽ tự mình giải quyết.”

“Cậu sẽ giải quyết…? Cậu đang nói cái quái gì vậy?! Cậu vừa bị đẩy lùi đấy, phải không?!”

“Bị đẩy lùi? Không, tôi thực sự không…”

“Không à? Con quỷ đó vẫn hoàn toàn khỏe mạnh!”

Mạo hiểm giả nói có lý. Nhưng đối với Suimei, trận chiến chỉ mất một chút thời gian. Cậu vẫn không cảm thấy mình đang ở trong bất kỳ tình huống nguy hiểm nào. Cậu hầu như chưa sử dụng toàn bộ sức mạnh của mình, và cũng không phải cậu đã mất hứng thú với trận chiến. Tuy nhiên, tất cả những gì người khác có thể thấy là cậu chưa giết được con quỷ, chứ đừng nói đến làm hại nó.

“…Có thể là vậy, nhưng tôi muốn các vị để việc này cho tôi bây giờ.”

“Không được. Lui về đoàn thương mại. Chúng tôi sẽ lo liệu từ đây.”

“Hả? Khoan, không, không, không! Như vậy sẽ có vấn đề đó!”

Suimei kịch liệt phản đối người mạo hiểm giả đang lắc đầu với mình. Điều đó thực sự là một vấn đề đối với cậu. Nếu cậu cứ để việc này cho người khác, cậu sẽ không thể giải được bí ẩn tại sao Ma Thuật của mình lại không có tác dụng. Nếu ai đó khác giết con quỷ này, cậu vẫn sẽ không biết mình thực sự cần sử dụng bao nhiêu mana để đánh bại quỷ. Đây là những điều cậu hoàn toàn muốn tìm hiểu, và lý tưởng nhất là trong một tình huống không quá nguy cấp. Giống như bây giờ.

“Cái gì? Vấn đề quái gì chứ? Tôi đã nói chúng tôi sẽ đánh bại nó, không còn gì nữa phải không? Cứ im lặng quay lại chỗ các thương nhân đi—”

Mạo hiểm giả đã chán ngấy sự bướng bỉnh của Suimei và bắt đầu quở trách cậu, nhưng đột nhiên bị ngắt lời. Suimei né một cái bóng đang lao tới chỉ bằng cách quay người sang một bên. Đó là một đòn tấn công khác từ con quỷ. Tuy nhiên, mạo hiểm giả không nắm bắt được đòn tấn công và đã nhảy lùi một khoảng xa để né nó.

“□□□□□!”

Con quỷ gầm lên một tiếng trời. Đó là một giọng nói chói tai—không, chỉ là một tiếng ồn hỗn loạn. Nó giống như ác ý dưới dạng âm thanh. Tiếng thét ghê tởm tấn công vào tai Suimei, và cùng với đó, sức mạnh của con quỷ bắt đầu tăng lên. Có lẽ nó đang rút ra sức mạnh còn lại bên trong cơ thể mình. Không lâu sau, sức mạnh đó bắt đầu tuôn ra khỏi cơ thể con quỷ dưới dạng một làn sương đen.

Cái gì vậy? Mana? Không, đó là…

Suimei bị một cảm giác déjà vu bủa vây khi nhìn thấy sức mạnh này tuôn ra từ con quỷ.

Mạo hiểm giả lớn tiếng cất lên.

“Ch-Chuyện này tệ rồi! Mọi người, chúng ta cần phải đánh bại con quỷ đó nhanh chóng!”

Khi Suimei đang cau mày một mình, mạo hiểm giả bắt đầu hoảng loạn. Các đồng đội của anh ta đều gật đầu đồng ý, và cùng nhau lao về phía con quỷ. Tuy nhiên, sức mạnh đen tối tràn ra từ con quỷ đã hất văng tất cả họ khi họ đến gần.

“Chết tiệt! Chúng ta không thể đến gần được!”

“Phép Thuật! Ném hết Phép Thuật của các người vào nó!”

“Hỡi Ngọn Lửa! Ngươi sẽ trở thành ngọn giáo xuyên thủng kẻ thù của ta…”

Theo lệnh của mạo hiểm giả, tất cả mọi người trong nhóm của anh ta có thể sử dụng Phép Thuật bắt đầu niệm chú cùng một lúc và bắn ra các câu thần chú của họ. Một cơn lũ lửa, sấm sét và gió lao vào con quỷ. Tuy nhiên, khi sự hủy diệt tan đi như một làn sương, kìa, con quỷ vẫn ở đó mà không một vết xước.

“Không thể nào! Phép Thuật lại vô hiệu…!”

Các mạo hiểm giả bắt đầu mất bình tĩnh khi thấy con quỷ không hề hấn gì. Thực tế, nó chỉ tiếp tục tuôn ra sức mạnh đen tối của mình. Suimei có thể cảm nhận nó có một tài năng mạnh mẽ nhưng ghê tởm. Sức mạnh mà nó tỏa ra có phần giống với khi một Ma Thuật Sư đốt cháy lò mana của mình. Nhưng Suimei chưa bao giờ thấy bất cứ điều gì như thế này.

Mọi chuyện sắp trở nên tồi tệ rồi. Nếu mình không làm gì đó, những người này sẽ gặp rắc rối.

Suimei cảm thấy hứng thú. Cậu hứng thú, nhưng bây giờ không phải là lúc để thỏa mãn sự tò mò của mình. Nếu con quỷ tiếp tục tích tụ sức mạnh và tấn công, nó sẽ gây ra thảm họa chắc chắn cho các mạo hiểm giả. Vì vậy, trước khi điều đó có thể xảy ra, Suimei bắt đầu niệm chú.

“O flammae, legito. Pro venefici doloris clamore…”

[Hỡi ngọn lửa, hãy tụ hợp. Như tiếng than oán của ma thuật sư…]

Khi con quỷ nghe thấy Suimei niệm chú, nó khinh bỉ và buông lời thù địch cay đắng về phía cậu.

“Ha! Chẳng phải ta đã nói với ngươi rằng Phép Thuật từ một con sâu bọ như ngươi sẽ không bao giờ làm hại ta sao?!”

“Vậy sao? Chắc chắn đó có thể là trường hợp khi ta đang nương tay. Nhưng ta tự hỏi điều gì sẽ xảy ra khi ta thực sự dồn sức mạnh vào cái này.”

“Ngươi nghĩ một ngọn lửa chỉ tỏa ra từng đó nhiệt có thể đốt cháy ta sao?!”

“Chắc chắn rồi, tên khốn mặt quỷ kia! Đừng có coi thường ngọn lửa của một Ma Thuật Sư!”

Suimei tuyên bố điều này và tiếp tục niệm chú của mình.

“Parito colluctatione et aestuato. Deferto impedimentum fatum atrox!”

[Hãy hình thành nỗi thống khổ của cái chết và bùng cháy. Hãy ban cho kẻ cản đường ta một định mệnh khủng khiếp!]

Với những lời đó, ngọn lửa bắt đầu tuôn ra từ nhiều Trận đồ Ma Thuật lơ lửng trong không trung. Một số bắn xuống từ bầu trời và một số bắn lên từ mặt đất. Tất cả các ngọn lửa tụ lại với nhau, nhưng thay vì lao vào con quỷ, lần này chúng bao bọc quanh cơ thể nó. Với con quỷ làm trung tâm, ngọn lửa xoáy như một cơn lốc và đốt cháy mọi thứ trong vùng lân cận, ngay lập tức biến tất cả thành tro bụi.

“Guh! Cái gì?! Nhưng trước đó…”

Ánh sáng của ngọn lửa nhuộm khung cảnh xung quanh thành màu đỏ thẫm, và chiếu qua những cái cây trong một cảnh tượng đỏ rực rỡ. Một viên ngọc ma thuật màu cam rực cháy xuất hiện trong tay Suimei, được bao bọc bởi một Trận đồ Ma Thuật nhỏ. Và với những từ khóa cuối cùng của câu thần chú, cậu nắm chặt tay và nghiền nát nó.

“Itaque conluceto! O Ashurbanipalis fulgidus lapillus!”

[Vậy hãy tỏa sáng! Hỡi viên ngọc rực rỡ của Ashurbanipal!]

Trong một khoảnh khắc, ngọn lửa đang cuộn quanh con quỷ đã hoàn toàn nhấn chìm nó với một tiếng gầm rực lửa át đi mọi âm thanh trong khu vực. Tất cả những ai chứng kiến đều không thấy gì ngoài ngọn lửa. Mặt đất phun trào, bầu trời nhuộm đỏ, và không khí là một vụ nổ khổng lồ. Đây là Ma Thuật bạo cháy. Làn sương đỏ thẫm cuồn cuộn đã biến thành sức mạnh to lớn và phát nổ với một lực lượng áp đảo đến mức con quỷ thậm chí không thể hét lên trong đau đớn khi nó chết. Tất cả những người khác trong khu vực chỉ có thể che chắn bản thân khỏi sức nóng dữ dội của vụ nổ.

Và khi nó lắng xuống, tất cả những gì còn lại là mùi bồ hóng và những thân cây cháy âm ỉ. Suimei đã điều chỉnh sức mạnh của câu thần chú để nó không gây ra quá nhiều thiệt hại phụ, nhưng ngay cả như vậy, sự hung dữ tuyệt đối của ngọn lửa đã thổi bay con quỷ và biến mặt đất bên dưới nơi nó đứng thành magma.

Các mạo hiểm giả đều đứng đó, miệng há hốc khi chứng kiến cảnh tượng, nhưng cuối cùng một người trong số họ đã lên tiếng.

“Th-Thật là một Phép Thuật tuyệt vời!”

Đó là cô gái Pháp Sư của nhóm. Có lẽ đã tỉnh táo lại sau khi nghe những gì cô nói, mọi người khác cũng bắt đầu nói chuyện. Nhìn vào khung cảnh cháy đen xung quanh trông như có thể thiêu đốt bạn chỉ bằng cách nhìn vào chúng, các mạo hiểm giả khác đang nói những câu như “Sức hủy diệt gì thế này…” và “M-Mặt đất đang tan chảy!” Tất cả họ đều kinh ngạc. Tuy nhiên, một lát sau, người đàn ông mặc giáp trong nhóm tiến lại gần Suimei.

“Này, cậu! Cậu có thể làm được nếu cố gắng, hử? Nếu cậu có chiêu đó trong tay, thì lần sau hãy tung ra ngay từ đầu, nghe chưa?”

“V-Vâng. Nhưng, thấy không, đây là lần đầu tiên tôi chiến đấu với một con quỷ.”

“Cái gì? Đó là lý do tại sao cậu keo kiệt à? Lần sau, cứ hạ nó ngay từ đầu, được chứ?”

“V-Vâng…”

Mạo hiểm giả phá lên cười sảng khoái, và sau khi Suimei trả lời một cách mơ hồ, anh ta quay lại với các đồng đội của mình. Anh ta dường như đã hiểu sai, nhưng Suimei không thực sự quan tâm. Cậu đứng đó, gãi đầu một cách lơ đãng khi trấn tĩnh lại, và một lần nữa nhìn về phía đống tro tàn của con quỷ.

Dù sao đi nữa… Đó là một con quỷ, hử?

Tóm lại, đây là lý do chính mà Suimei và những người khác được gọi đến thế giới này. Chà, một thuộc cấp của lý do đó. Suimei đã định chơi với nó cho đến khi cậu nắm bắt đầy đủ khả năng của nó, nhưng cậu đã phải ưu tiên sự an toàn của những người xung quanh và sử dụng một câu thần chú đủ mạnh để hạ gục nó trong một đòn.

Và điều đó thật dễ dàng đối với Suimei. Việc đánh bại con quỷ đã mất một chút thời gian, nhưng chỉ có vậy thôi. Suimei thậm chí còn không phải chiến đấu nghiêm túc với nó.

“Ngay cả khi sử dụng ngọn lửa của Ashurbanipal, cũng mất gần một phút để thiêu nó hoàn toàn thành tro…”

Ma Thuật mà Suimei đã sử dụng để đánh bại con quỷ là Ma Thuật thuộc tính lửa. Trong số năm nguyên tố, đó là nguyên tố mà cậu có chuyên môn cao nhất. Cậu có năng khiếu tốt với câu thần chú mà cậu đã chọn và nó cũng chứa rất nhiều sức mạnh. So với các Ma Thuật khác có sức mạnh tương tự, phần niệm chú cũng khá ngắn. Nhưng ngay cả như vậy, vẫn mất gần một phút để con quỷ hoàn toàn bị biến thành tro. Điều đó quá lâu. Bình thường chỉ mất vài giây để thiêu rụi một thứ gì đó. Nhưng một con quỷ phiền phức đã mất gần cả phút. Là một người đi trên con đường Ma Thuật, Suimei không thể chấp nhận điều đó một cách hợp lý.

Cậu đang đứng đó suy ngẫm, một bên lông mày nhướng lên và xoa cằm, thì có thứ gì đó bay đến với tốc độ kinh hoàng từ phía sau.

“Cái—?!”

Suimei quay lại khi nghe thấy tiếng va chạm, và những gì cậu thấy là nhiều hình bóng của thứ cậu vừa chiến đấu—nhiều con quỷ hơn. Hoặc thứ gì đó gần giống. Thay vì những con quỷ riêng lẻ, đó là một khối chúng dính vào nhau. Có hai hoặc ba cơ thể với cánh tay cong queo và chân và cổ bị rách. Tất cả chúng thực tế đã dính vào nhau sau khi bị một thứ gì đó to và nặng giáng một đòn khủng khiếp.

Cái gì—

Suimei tập trung vào sự xuất hiện hết sức bất thường này. Chúng thực sự là xác của quỷ, và không xa phía sau chúng là Lefille, cầm thanh kiếm khổng lồ của mình bằng một tay. Mũi kiếm đỏ và bạc của nó ló ra qua những cái cây. Nhìn cô bây giờ, cô không toát ra một chút dịu dàng nào như khi Suimei gặp cô. Cô đang bước đi với đầu hơi cúi và người nghiêng về phía trước. Một trong hai mắt cô đang tỏa ra ánh sáng đỏ. Cô cầm kiếm bằng một tay như đang giương cung, và cô tỏa ra hào quang của một vị thần hung dữ. Cô bị một tinh thần chiến đấu mãnh liệt bao trùm đến nỗi trông cô gần như đang bốc cháy.

Tiếng nuốt nước bọt của ai đó có thể được nghe thấy trong nhóm người xem im lặng, khiến nó nghe to hơn nhiều so với thực tế. Coi đó như một loại tín hiệu bắt đầu, một con quỷ đã sống sót được lao ra khỏi đống xác chết về phía Lefille. Tuy nhiên, con quỷ đang lao tới đã nhanh chóng bị một nhát chém ngang của Lefille chặn lại. Đó là một nhát chém gọn gàng; mũi kiếm của cô không hề rung chuyển từ đầu đến cuối. Với một lực đủ để tạo ra một cơn gió mạnh, cô đã chém con quỷ làm đôi. Và ngay sau nhát chém nhanh đến kinh hoàng đầu tiên, cô tiếp tục với một nhát thứ hai từ trên cao. Chữ thập cô cắt trong không khí bằng thanh kiếm rực rỡ của mình giống như một cơn lốc hình chữ X, và con quỷ lần này bị chém dọc. Không đời nào con quỷ còn sống, nhưng Lefille không dừng lại. Thêm nữa là không cần thiết. Cô chỉ đang chém một cái xác bằng những nhát chém của mình. Nhưng hoàn toàn phớt lờ sự thật rằng đó là thừa thãi, Lefille tiếp tục vung thanh kiếm khổng lồ của mình như thể cô vẫn chưa đủ, cho đến khi cô cuối cùng nghiền nát đầu con quỷ.

“Tan thành từng mảnh đi… Lũ cặn bã.”

Khi Lefille lẩm bẩm những lời đó, những gì Suimei có thể cảm nhận được từ cô là một cảm giác oán giận tràn trề.

Sau vài khoảnh khắc, sự căng thẳng dường như tan biến trong không khí, và Lefille đặt thanh kiếm lên vai và tiến lại gần nhóm.

“Có vẻ như các vị cũng đã xong việc ở đây.”

“Ờ-Vâng, ừm…”

Người chiến binh trong nhóm mạo hiểm giả quen biết Lefille đã trả lời bình luận thản nhiên của cô. Dường như trận chiến đã kết thúc, nhưng có lẽ vì cảnh tượng ghê rợn mà anh vừa chứng kiến, giọng nói của anh ta nhỏ và cứng nhắc. Thay cho anh ta, Suimei nói với Lefille.

“Còn cô thì sao?”

“Cũng vậy. Với những kẻ tụt lại vừa rồi, tôi đã dọn dẹp xong những tên cuối cùng. Không còn tên nào sâu hơn trong rừng theo hướng đó nữa.”

“Không phải bên đó có nhiều hơn ở đây sao?”

“Đó chính là lý do tại sao tôi đi theo hướng đó. Tôi muốn tiêu diệt tất cả chúng trước.”

“Hả…”

“Không có vấn đề gì, phải không?”

Nghe cô đưa ra một tuyên bố như vậy một cách không sợ hãi, Suimei tự xác nhận Lefille bất thường đến mức nào. Và không chỉ cô đã thực hiện nhiệm vụ diệt quỷ cá nhân của mình, cô còn tỏ ra thất vọng với bản thân vì đã để một con chạy thoát như vậy. Suimei biết Lefille không bình thường, nhưng cậu không biết chính xác cô thực sự là gì.

Lefille sau đó nhìn xung quanh.

“Một lúc trước, tôi nghe thấy một âm thanh rung chuyển trời đất từ quanh đây. Có phải nó là nguyên nhân của sự hủy diệt này không?”

“Phải, đó là Ma Thuật của tôi.”

Lefille trông khá ngạc nhiên, rồi nở một nụ cười rạng rỡ với Suimei.

“Không hổ là Suimei-kun, tôi chắc chắn. Cậu đã đóng một vai trò khá quan trọng ở đây, phải không?”

“Không có gì đâu. Tôi đã dành cả thời gian này chỉ để đánh bại một trong số chúng.”

“Cái—Chỉ một?”

Lefille cảm nhận được sự không tương xứng giữa quy mô của sự tàn phá và số lượng kẻ thù được cho là đã bị đánh bại. Với một vẻ mặt ngạc nhiên khác, cô thúc giục Suimei giải thích.

“Tôi tưởng mình đã đối đầu với tất cả những con quỷ cực kỳ mạnh trong rừng, nhưng một trong số chúng đã đến được đây sao?”

“Không, tôi nghĩ nó chỉ mạnh bằng những con khác. Nó có lẽ giống như con mà cô vừa chém thành từng mảnh.”

Suimei liếc nhìn đống xác quỷ. Tất cả chúng đều có ngoại hình giống nhau. Cậu không nghĩ con mà cậu đã chiến đấu có bất kỳ sự khác biệt nào về sức mạnh so với chúng chỉ dựa trên vẻ ngoài.

“Nhưng để sử dụng Phép Thuật có sức mạnh như vậy chống lại một con quỷ thấp kém… Tôi đã đoán đây ít nhất là một câu thần chú cấp trung. Tôi có nhầm không…?”

“Cấp trung?”

“Đúng vậy, phải không?”

Khi Suimei nghĩ về nó, thế giới này không theo năm nguyên tố. Thay vào đó, nó tự ràng buộc mình với tám thuộc tính. Không chỉ vậy, còn có một sự phân chia cấp độ Phép Thuật khó hiểu nào đó—hạ cấp, trung cấp và cao cấp. Suimei có thể nhớ lại lễ kỷ niệm vui vẻ tại lâu đài khi Reiji đã học được Phép Thuật cao cấp. Nhưng cái gì được dùng để xác định cấp độ của Phép Thuật? Suimei không có bất kỳ điểm tham chiếu nào để tự mình đánh giá, vì vậy cậu không thể thực sự đưa ra một câu trả lời chính xác cho Lefille.

May mắn thay, cô gái Pháp Sư đứng ở một bên rụt rè giơ tay.

“V-Về Phép Thuật mà anh vừa sử dụng… Từ những gì tôi đã thấy từ các Pháp Sư khác, tôi không nghĩ câu thần chú của anh thiếu sót gì, nhưng… ừm… mặc dù nó có sức hủy diệt như vậy, nó dường như không ảnh hưởng nhiều đến con quỷ.”

“…Vậy sao?”

“Thật tình… Chính xác thì khác biệt ở đâu?”

Suimei nhún vai trước kết luận này. Cậu không chắc tại sao Ma Thuật của mình lại có vẻ kém hiệu quả như vậy. Cậu đã phải kết thúc trận chiến với con quỷ trước khi có thể tìm ra, nhưng cậu có một ý tưởng mơ hồ về nó có thể là gì. Gần cuối trận chiến, con quỷ đã giải phóng một sức mạnh kỳ lạ. Suimei đã từng nhìn thấy sức mạnh đen tối, ghê tởm khiến tóc gáy dựng đứng ở đâu đó trước đây. Nó rất giống với sức mạnh mà những kẻ thờ quỷ ở thế giới của cậu sử dụng.

“Nghĩ lại thì, mình nghe nói rằng lũ quỷ tin vào Ác Thần hay gì đó…”

Sự thật này rất có thể là chìa khóa cho bí ẩn mà Suimei đang thiếu.

Trong khi Suimei đang xem xét khả năng đó, Lefille gọi cậu và những người khác.

“Suimei-kun, mọi người…”

“Hmm? Có chuyện gì vậy?”

“Dường như đó không phải là những tên cuối cùng.”

Khi Suimei quay sang các mạo hiểm giả từ đội tiên phong, cậu thấy tất cả họ đều đứng đó kinh ngạc trước những gì Lefille đã nói. Xác nhận lời nói của cô, Suimei đột nhiên cảm nhận được sự hiện diện của mana đang đến gần họ.

“Thật sao…?”

Suimei tỏ vẻ cứng nhắc, và rồi cô gái Pháp Sư cất cao giọng.

“Đ-Đúng như Lefille-san đã nói! Tệ hơn nữa, còn nhiều hơn trước!”

“Thật á?!”

“Chết tiệt, và giờ chúng ta có người bị thương từ trận chiến… Chúng ta không đủ lực lượng!”

Sau khi nghe báo cáo của cô gái, các mạo hiểm giả khác và lính đánh thuê quay trở lại đều xôn xao. Họ bị lung lay trước viễn cảnh chiến đấu liên tục. Dù hơi muộn, Suimei cũng làm sắc bén các giác quan của mình và tập trung vào hướng mà lũ quỷ đang đến. Nhắm mắt lại và chặn tất cả các kích thích không cần thiết, cậu sử dụng giác quan thứ sáu của một Ma Thuật Sư.

Có mười… Không, hai mươi tên. Đúng như cô ấy nói, nhiều hơn trước.

Và giống như lần trước, sự hiện diện đang lao thẳng về phía họ. Sức mạnh mà cậu có thể cảm nhận được từ nhóm cũng tương tự như trước. Có vẻ như đó là một đội khác của cùng loại quỷ.

Khi Suimei đang nhìn về phía tây, các hộ tống khác bắt đầu la hét ầm ĩ.

“Tch… Chúng ta làm gì đây?”

“Lựa chọn duy nhất của chúng ta là đối mặt với chúng! Không có lối thoát trong tình huống như thế này!”

“Nghe đây! Ai bị thương trong trận chiến vừa rồi, lui lại! Mọi người có thể chiến đấu, hãy sẵn sàng!”

Một trong những mạo hiểm giả hét lên một tiếng xung trận khi sự căng thẳng bắt đầu tăng lên trong không khí. Kẻ thù đang đến gần hơn. Gallio, người đang trốn cùng các thương nhân khác, ló đầu ra từ sau một trong những toa xe.

“Trận chiến vẫn chưa kết thúc sao…?”

Gallio mặt cắt không còn một giọt máu. Đối với một thường dân như ông, quỷ là hiện thân của sự sợ hãi. Dường như ông đã nắm được tình hình từ cuộc trò chuyện giữa các hộ tống. Một trong những người đàn ông mặc giáp quay sang trả lời Gallio.

“Th-Thật không may. Xin hãy đợi thêm một chút. Dường như vẫn còn quỷ đang tiến đến đây.”

“N-Nữ thần ơi… Chúng ta sẽ ổn chứ?!”

“Chuyện đó… Theo lời mấy đứa nhỏ, có nhiều tên đang đến đây hơn lần trước. Chúng ta cũng còn người bị thương chưa được điều trị, nên đây sẽ là một trận chiến khó khăn.”

Nghe những lời này từ người hộ tống của mình, Gallio bị đẩy xuống vực sâu của tuyệt vọng.

“Ch-Chúng tôi chỉ định đến Nelferia để kinh doanh… Tại sao lại có quỷ…”

Gương mặt ông giờ đã tái mét, nếu không muốn nói là ghê rợn. Theo ủy thác của ông, cuộc hành trình sẽ tương đối an toàn và đoàn thương mại đáng lẽ đã đến Đế quốc mà không gặp vấn đề gì thực sự. Nhưng dường như mọi tính toán giờ đã sai hết. Khi Gallio bắt đầu rên rỉ trong đau khổ, Lefille—người đã nhận ra làn sóng thứ hai đầu tiên—bước tới để xua tan không khí và trấn an Gallio.

“Xin đừng lo lắng, Gallio-dono. Những con quỷ đó đang hướng về phía chúng ta, nhưng tôi sẽ đánh bại chúng đến tên cuối cùng.”

“N-Nếu tôi nhớ không lầm, cô là Grakis-dono, phải không? Tôi rất vui khi nghe cô tự tin như vậy, nhưng với một cô gái trẻ mềm yếu như cô, quỷ…”

Những lời tiếp theo của ông có lẽ là “sẽ không dễ dàng đánh bại như vậy,” nhưng ông đã ngập ngừng trước khi có thể kết thúc ý nghĩ. Cô gái đứng trước mặt ông chắc chắn chỉ là một đứa trẻ quá tự tin không biết mình đang dấn thân vào đâu.

Mạo hiểm giả đã tiếp cận Suimei trong trận chiến với con quỷ sau đó bước đến chỗ Gallio mà không do dự.

“Không, không sao đâu, Gallio-san! Lefille rất mạnh! Trong trận chiến lúc nãy, hầu hết lũ quỷ đều do một mình cô ấy đánh bại!”

“Đúng vậy! Hơn nữa, Lefille-san còn có kỹ năng kiếm thuật có thể chém đôi cả một con ogre! Vì vậy chúng ta sẽ ổn thôi, ngay cả khi có nhiều quỷ hơn.”

Ủng hộ lời nói của mạo hiểm giả mặc giáp, cô gái Pháp Sư cũng chen vào ý kiến của mình. So với những người khác đang đứng xung quanh, hai người này dường như không lo lắng bằng. Điều này chắc chắn là vì họ đã từng làm việc cùng Lefille trước đây và biết cô có thể làm gì.

“Vậy sao…?”

“Vâng. Vì vậy không cần phải lo lắng.”

Lời nói của họ không hoàn toàn trấn an được Gallio, nhưng sau khi ông nhìn Lefille, người không hề tỏ ra một chút yếu đuối hay rụt rè nào, ông dường như đã bình tĩnh lại phần nào. Cuối cùng, ông giờ đây đánh giá cô gái này ngang hàng với những con quỷ đang đến gần. Dường như hai mạo hiểm giả đã thuyết phục được ông đến mức đó, mặc dù vẫn còn một chút hoài nghi về ông.

Trước khi nói chuyện với Lefille, ông hắng giọng và cố gắng hết sức để chỉnh đốn lại vẻ ngoài của mình.

“Hiểu rồi. Tôi kỳ vọng rất nhiều vào cô.”

“Và tôi sẽ cố gắng hết sức để đáp ứng chúng.”

Lefille đáp lại sự trang trọng của Gallio bằng sự khiêm tốn. Khi cuộc trao đổi ngắn ngủi của họ kết thúc, cô quay lại với Suimei.

“Suimei-kun.”

“Hửm? Có chuyện gì?”

“Chuyện này sẽ hơi quay lại cuộc nói chuyện trước đó của chúng ta, nhưng cậu sẽ ổn chứ? Nếu có chuyện gì xảy ra trong trận chiến vừa rồi, không cần phải ép mình đâu. Tốt hơn là nên lui lại.”

Gốc rễ của lời đề nghị của cô là sự lo lắng về việc Ma Thuật của Suimei không hiệu quả. Đối với Suimei, với tư cách là một Ma Thuật Sư, lựa chọn an toàn sẽ là để việc này cho Lefille và những người khác. Nhưng lần này có nhiều kẻ thù hơn trước, và không chắc chắn rằng chiến thắng sẽ thuộc về phía họ. Cậu không thể nào chỉ đứng nhìn trong hoàn cảnh này. Mạo hiểm giả đứng cạnh Lefille cũng lặp lại mối lo ngại của cô.

“Phải, cậu có thực sự ổn không? Cậu cũng vừa sử dụng một Phép Thuật cực kỳ mạnh mẽ, nữa. Cậu không mệt sao?”

“Tôi ổn. Tôi vẫn còn nhiều sức lực.”

“Nhiều sức lực, hử? Nếu cậu đánh giá quá cao sức mạnh của mình và cố quá sức, đó là một nước đi chí mạng đấy, cậu biết không?”

“Tôi cảm kích lời cảnh báo.”

Suimei trả lời một cách cộc lốc nhưng lịch sự. Cậu không định gây chuyện chỉ vì mọi người lo lắng cho sự an toàn của mình. Mạo hiểm giả vẫn đang nhìn Suimei một cách nghi ngờ khi Lefille tiếp tục cuộc trò chuyện.

“Nhưng Suimei-kun, còn Ma Thuật của cậu thì sao? Nếu nó không hiệu quả lắm với lũ quỷ, thì…”

“Ừm, tôi sẽ xoay sở được bằng cách nào đó.”

“Cậu có kế hoạch gì không?”

“Tôi có nhiều Ma Thuật hơn những gì tôi vừa sử dụng. Nếu hệ thống Ma Thuật tôi đã dùng trước đó không hiệu quả, điều đó chỉ có nghĩa là tôi phải tiếp tục thử nghiệm các hệ thống cho đến khi tìm được một hệ thống có tác dụng.”

“Hệ thống… của Phép Thuật? Ý cậu là thuộc tính?”

“Ààà, phải… Chà, nói tóm lại, tôi còn nhiều chiêu bài trong tay.”

Lefille nghiêng đầu bối rối. Một dấu hỏi vô hình lơ lửng trên đầu cô, nhưng không có thời gian để Suimei giải thích mọi thứ. Thay vào đó, cậu đưa ra một lời giải thích mơ hồ. Đúng là loại Ma Thuật mà Suimei đã sử dụng không phù hợp để chống lại quỷ. Tuy nhiên, đó không phải là một khuyết điểm chí mạng đối với cậu. Ma Thuật từ thế giới của cậu được phân loại thành các trường phái ma thuật khác nhau như là các hệ thống—bằng chứng cho thấy nguồn gốc của Ma Thuật ở đó không phải là một điều đơn giản. Đỉnh cao của Phép Thuật như được định nghĩa bởi thế giới giả tưởng này rõ ràng sẽ được coi là một thứ khác xa so với ở quê nhà.

Trong thế giới của Suimei với nền văn minh và khoa học tiên tiến, có vô số những bí ẩn. Kabbalah, chiêm tinh học, và thuật phù thủy là các hệ thống của thế giới Suimei. Các hệ thống nổi tiếng khác bao gồm thuật giả kim và Phép Thuật được sử dụng bởi các phù thủy—witchcraft. Ngoài ra còn có các hệ thống Ma Thuật nhóm của Đạo giáo Huyền bí, nhánh bạo lực của Phật giáo Mật tông, và hệ thống Ma Thuật lớn nhất trên lục địa—wizardry. Chỉ tính những hệ thống mà Suimei đã tự mình xác nhận, đã có hơn ba mươi hệ thống. Ngay cả trong số này, chúng vẫn có thể được chia nhỏ hơn nữa thành các thuộc tính, trình tự và hiệu ứng, dẫn đến một số lượng Ma Thuật đáng kinh ngạc. Và với rất nhiều trong số chúng, chắc chắn có những Ma Thuật mà Suimei không thể hiểu được.

Nhưng ngay cả khi không tính đến những gì cậu không thể sử dụng, chắc chắn phải có thứ gì đó trong số các Ma Thuật mà cậu biết sẽ có tác dụng chống lại quỷ. Theo giả thuyết đang chạy của cậu, phép trừ tà và thánh thuật dường như là những lựa chọn khả thi. Nhưng ngay cả khi đó, việc Ma Thuật của Suimei không hiệu quả chống lại quỷ cũng không có nghĩa là dấu chấm hết cho cậu. Ngay cả khi cậu đã dùng hết tất cả các hệ thống Ma Thuật mà cậu biết và không thể tìm thấy bất cứ thứ gì hoạt động tốt hơn, cậu luôn có thể vượt qua bằng sức mạnh tuyệt đối như cậu đã làm trước đó.

Suimei không quá lo lắng. Nếu lần này có hai mươi con quỷ thay vì mười, cậu sẽ chỉ phải sử dụng thêm nhiều câu thần chú hơn. Chỉ có vậy thôi. Vấn đề thực sự của Suimei bây giờ là khả năng còn lại rằng cậu sẽ phải thể hiện toàn bộ sức mạnh của mình để giải quyết mọi việc.

Nếu đến mức đó, mình sẽ phải đốt lò mana của mình. Nhưng mình sẽ thử mọi thứ khác có thể trước đó.

Trong trường hợp khẩn cấp, cậu sẽ không ngần ngại từ bỏ việc thử nghiệm và sử dụng toàn bộ sức mạnh của mình. Cậu biết mình sẽ hối hận nếu sự keo kiệt của mình đẩy tình hình hiện tại vào thế khó hơn. Cậu không muốn phải chịu trách nhiệm cho một kết quả ngu ngốc, dễ dàng ngăn chặn như vậy.

“Lần trước cũng vậy, nhưng cậu thật bình tĩnh, Suimei-kun. Trong tình huống như thế này, việc hành xử như các hộ tống khác cũng không phải là vô lý.”

“Chẳng phải cô cũng có thể nói như vậy về hai mạo hiểm giả mà cô quen sao?”

“Ngay cả như vậy, cậu vẫn khác. Không giống họ, cậu không hề tỏ ra một chút sợ hãi nào.”

“Vậy sao? Tôi có thể chỉ đang tỏ ra dũng cảm thôi, cô biết đấy?”

“Thật trơ tráo.”

Lefille nhìn thấu lời nói dối nhỏ của cậu. Suimei sau đó trả lời một cách nghiêm túc hơn.

“Chà, ngay cả khi tôi mất bình tĩnh, nó cũng chẳng giúp ích gì…”

Khi Suimei nhún vai, Lefille nhìn cậu với vẻ hoài nghi. Điều đó có chút sảng khoái trong một tình huống căng thẳng như vậy.

“Cậu thật khác thường. Cậu thuận theo mọi thứ, nhưng không bao giờ lộ bài thật của mình.”

“Tôi là loại người như vậy. Suy cho cùng, tôi là một Pháp Sư.”

“Nếu cậu cứ hành động như vậy, tôi sẽ càng muốn xé bỏ mặt nạ của cậu hơn đấy, cậu biết không?”

“Hmm… Và cô sẽ làm điều đó như thế nào?”

“Hmph. Tôi luôn có thanh kiếm của mình…”

“Ôôô, ôi không… Lefille-san đáng sợ quá đi.”

Suimei bắt đầu run rẩy một cách cường điệu, và Lefille nở một nụ cười toe toét với cậu. Hai người họ chỉ đang nói đùa như thể không có gì khác để lo lắng.

Gallio nhìn họ với vẻ hơi lo lắng.

“Grakis-dono, cô không cần phải chuẩn bị như những người khác đang làm sao?”

“Tôi không cần. Suy cho cùng, tôi có thứ này. Miễn là tôi có thanh kiếm của mình, tôi luôn sẵn sàng.”

“…Hiểu rồi. Nhưng hãy cẩn thận.”

Lefille tỏ ra khá thờ ơ về toàn bộ sự việc, nhưng Gallio trông rất nghiêm túc. Ông đã hơi rối loạn trước đó, nhưng ông vẫn là người lãnh đạo của đoàn lữ hành này. Là một thương nhân lữ hành, ông là một người thực tế, điềm tĩnh, và điều đó đã giúp ông rất nhiều.

“Nào, sắp đến lúc rồi.”

“Có vẻ vậy.”

Suimei đã đưa ra một tuyên bố cực kỳ mơ hồ không có ngữ cảnh, nhưng Lefille ngay lập tức đồng ý mà không chút do dự.

“…?”

Gallio dường như bối rối trước cuộc trao đổi của họ và nghiêng đầu sang một bên. Nhưng ông đã có câu trả lời khi cô gái Pháp Sư ở phía trước nhóm đột nhiên bắt đầu la hét.

“Mọi người! Chúng sắp đến rồi!”

Giữa tiếng gió và sự chuyển động trong rừng, cây cối bắt đầu xào xạc. Có một sự căng thẳng im lặng trong không khí, giống như sự tĩnh lặng ngay trước cơn bão chiến tranh. Một trong những mạo hiểm giả hét lên với Gallio, người vẫn đang lảng vảng trong sự bối rối.

“Này, Gallio-san! Lui lại đi! Trận chiến sắp bắt đầu rồi!”

“Đ-Được rồi! Tôi sẽ giao phần còn lại cho tất cả các vị!”

Sau khi bị một trong những mạo hiểm giả quát mắng, Gallio trả lời một cách bối rối và chạy về phía sau.

Khi các hộ tống đều hoàn thành việc chuẩn bị và vào vị trí của mình, một nhóm quỷ xuất hiện trên bầu trời và ngay lập tức lao xuống đoàn xe cùng một lúc. Sự hiện diện mana của chúng lớn đến mức một số hộ tống đã nhận ra và nhìn lên.

“Chúng ở ngay trên đầu chúng ta nữa!”

Một Pháp Sư hét lên một lời cảnh báo hoảng loạn cho phần còn lại của đoàn xe. Lũ quỷ đang thực hiện một cuộc tấn công bất ngờ được tính toán hoàn hảo từ trên không. Nhận thấy nguy cơ của một cuộc tấn công đồng thời trên hai mặt trận, Suimei chuẩn bị Ma Thuật của mình. Và ngay lúc đó…

“Trong trường hợp đó…”

Suimei nghe thấy Lefille lẩm bẩm với giọng lạnh lùng, nhưng những gì xảy ra tiếp theo gần như không thể tin được.

“Cái—?!”

Bất thình lình, Lefille được bao quanh bởi một ánh sáng đỏ lấp lánh. Cứ như thể hào quang của cô đang tuôn ra từ cơ thể cô. Bóng tối của khu rừng bị xuyên thủng bởi ánh sáng đỏ rực mà cô đang tỏa ra. Một sức mạnh to lớn không phải mana đang tràn ra từ bên trong cô. Nó bao bọc cơ thể, thanh kiếm của cô, và cả không khí xung quanh cô.

“HA!”

Cô vung kiếm lên như thể muốn chém cả bầu trời. Không có cách nào cô có thể với tới kẻ thù trên không từ đây, ngay cả với thanh kiếm khổng lồ của mình. Cô chỉ chém vào không khí bằng lưỡi kiếm của mình, nhưng nhát chém đã tạo ra một vòng cung đỏ rực trên bầu trời bay thẳng về phía lũ quỷ. Nhưng Lefille không dừng lại ở đó. Cô tiếp tục di chuyển thanh kiếm của mình, linh hoạt theo sau một cú vung bằng một cú khác. Cô đã tung ra một cơn bão nhát chém màu đỏ, mỗi nhát lao về phía lũ quỷ đang đến từ trên cao.

Lũ quỷ không ngờ đến một cuộc tấn công như vậy, và lần lượt ngã xuống. Chúng không thể thoát khỏi cơn bão nhát chém đáng sợ đang tấn công chúng hơn là chúng có thể thoát khỏi cơn gió. Trong chớp mắt, tất cả chúng đã bị biến thành xác chết.

“Cái…?”

Sự ngạc nhiên của Suimei thoát ra khỏi môi cậu. Đó là một cuộc tàn sát một chiều. Một cuộc thảm sát thuần túy. Tất cả đã xảy ra quá nhanh. Và nguyên nhân không nghi ngờ gì chính là ánh sáng đỏ rực đó.

“Này, khoan đã, đó là…!”

Khi Suimei đột nhiên nắm bắt được nguồn gốc của ánh sáng đỏ có thể là gì, cậu không nói nên lời. Chắc chắn cậu đã nhầm. Đơn giản là không thể là thứ cậu nghĩ.

Trái ngược hoàn toàn với sự ngạc nhiên của Suimei, mạo hiểm giả và Pháp Sư—những người đã theo dõi Lefille mà không thể theo kịp chuyển động của cô—bắt đầu la hét vui mừng.

“Tuyệt vời!”

“Anh có thấy không?! Giống hệt như khi cô ấy chém con ogre làm đôi, phải không?!”

“…Vậy à? Lefille đã làm điều tương tự trước đây sao?”

“Hả? Ừ, cô ấy đã làm… Có chuyện gì sao?”

Mạo hiểm giả nhíu mày trước câu hỏi của Suimei. Anh ta chắc hẳn đã nghĩ Suimei đã quá sững sờ trước diễn biến này. Đáng lẽ đây phải là một dịp để ăn mừng. Nhưng rõ ràng đây là cùng một sức mạnh mà Lefille đã sử dụng để đánh bại con ogre. Điều đó đã giúp Suimei bắt đầu hiểu ra một chút. Với điều này, hầu hết mọi kẻ thù sẽ ngã gục trước cô dễ dàng như lũ quỷ vừa rồi.

“Ừm, có chuyện gì không ổn à? Anh cảm thấy không khỏe sao?”

“Kh-Không. Không có gì không ổn, chính xác là, nhưng…”

Suimei đơn giản là quá sốc. Miệng và não cậu gần như không hoạt động. Mạo hiểm giả mặc giáp sau đó liếc nhìn phía sau và bắt đầu la hét ra lệnh khi anh ta đột nhiên nhớ ra họ đang ở giữa một trận chiến.

“Này, chúng ta không thể ngồi ì ở đây được! Chúng ta sẽ vào yểm trợ cho cô ấy!”

“Rõ!”

Nhóm của anh ta cũng như các mạo hiểm giả và lính đánh thuê khác xung quanh đều đồng thanh đáp lại. Lefille, vẫn được bao bọc trong ánh sáng đỏ của mình, đang chém thêm nhiều quỷ hơn.

Không giống như mọi người khác dường như đang phấn chấn, Suimei đang đứng bất động tại chỗ. Cứ như thể cậu không hề di chuyển, hay đúng hơn là cậu không thể di chuyển. Cậu đơn giản là bị mê hoặc bởi những gì đang xảy ra trước mắt mình. Cậu bị cuốn hút bởi ánh sáng đỏ đó.

Rất có thể trong thế giới của cậu, sức mạnh mà cô biểu hiện được biết đến với cái tên Telesma, một dạng sức mạnh tâm linh. Nó hoàn toàn khác với mana hay aetheric. Sức mạnh của nó đến từ các tinh linh, những sinh vật như thiên thần và ác quỷ. Do đó, nó có thể dễ dàng vượt qua những gì con người bình thường có thể làm được. Nó được phân loại là một sức mạnh bậc cao, nhưng tiềm năng hủy diệt của nó không phải là lý do duy nhất nó nhận được sự phân biệt đó. Nói một cách đại khái, đó là một sức mạnh tồn tại trên một bình diện hoàn toàn khác với sức mạnh thể chất và Ma Thuật. Nó thực tế là không thể đo lường được. Đó là một sức mạnh phi lý có thể can thiệp vào bất cứ thứ gì tồn tại.

Cô ấy đã biến thành một tinh linh sao? Nhưng Lefille là con người… Không, khoan đã… Nếu không phải vậy, thì cơ thể và linh hồn của cô ấy có phải là một phần tinh linh ngay từ đầu không…?

Trong trạng thái hiện tại của mình, Lefille không chỉ mượn sức mạnh của các tinh linh. Dù nhìn theo cách nào, cô đang trực tiếp biểu hiện sức mạnh của một tinh linh. Đó là lý do tại sao Suimei không thể giữ được bình tĩnh. Theo những gì cậu biết, việc một tinh linh biểu hiện trong cõi vật chất như vậy là hoàn toàn không thể.

Trong thế giới hiện đại mà Suimei đến, những sinh vật được phân loại là tinh linh—thiên thần, ác quỷ, thần thánh, và thậm chí cả ác thần—đã bị thay thế bởi sự phát triển nhanh chóng của khoa học. Sự tồn tại của chúng về cơ bản đã bị phủ nhận. Vào thời cổ đại, những tinh linh như vậy ra đời chỉ bằng cách được đặt tên. Chúng tồn tại trên một bình diện khác, và đến thế giới này khi chúng được triệu hồi. Trong những trường hợp hiếm hoi chúng không được đặt tên, chúng vẫn là những người cai trị bình diện của riêng mình. Để khai thác sức mạnh của một tinh linh, người ta sẽ phải sử dụng một kỹ thuật đặc biệt để giao tiếp với nó và hình thành một hợp đồng. Và ngay cả sau khi làm như vậy, họ cũng chỉ có thể biểu hiện một phần nhỏ sức mạnh của nó.

Vì vậy, đối với Suimei khi thấy cô gái này giải phóng sức mạnh như vậy một cách hoàn toàn không bị kiềm chế, cậu hoàn toàn bị sốc. Nếu cậu phải đoán, để hình dạng vật chất của cô có thể bám rễ vững chắc vào bình diện này và vẫn sử dụng sức mạnh như vậy, cô sẽ phải là nửa người nửa tinh linh. Điều đó cực kỳ bất thường. Mặc dù nó có vẻ hợp lý về mặt logic, nhưng thực tế là không thể tin được. Tuy nhiên, có thứ gì đó bên trong cậu đang nói với cậu rằng đó phải là như vậy.

Nghĩ rằng một sinh vật phi lý như vậy có thể âm thầm tồn tại ở đây… Đây thực sự là một thế giới giả tưởng. Tuy nhiên…

“Dù nhìn theo cách nào đi nữa, việc là một tinh linh theo đúng nghĩa đen cũng quá gian lận…”

Suimei cuối cùng cũng rũ bỏ được sự kinh ngạc của mình và giờ chỉ còn lại một nửa sự bực bội. Tình hình trước mặt cậu thật quá khó hiểu.

“Chỉ có thế thôi sao?!”

Lefille gầm lên với lũ quỷ khi cô thổi bay chúng. Trong cơn thịnh nộ của mình, cô thậm chí còn làm cạn kiệt ý chí chiến đấu của chúng. Những con quỷ còn lại bị tiếng gầm như sấm của cô làm cho rung chuyển, và bắt đầu có dấu hiệu do dự trong các cuộc tấn công của chúng.

“Được rồi! Theo sau Lefille! Giữ nhịp độ và tiêu diệt những tên cuối cùng!”

Theo lệnh của mạo hiểm giả, phần còn lại của đội hộ tống tập hợp lại phía sau anh ta. Họ giờ đây đã chiếm thế thượng phong trong trận chiến này. Chiến thắng giờ đây là một kết luận đã được định trước. Sau khi tiêu diệt vài kẻ thù cuối cùng trước mặt, họ sẽ được tự do khỏi cuộc chiến.

Đó là những gì mọi người đang nghĩ, nhưng còn quá sớm để ăn mừng.

“Ch-Chờ đã! Có thứ gì đó đang đến! Với một lực lượng kinh hoàng!”

Ai đó trong nhóm cảm nhận được mana đang di chuyển ở phía xa và hét lên một lời cảnh báo bối rối. Cô gái Pháp Sư sau đó cất cao giọng để thu hút sự chú ý của mọi người.

“C-Cái gì thế này?! Mọi người, xin hãy cẩn thận! Một sự hiện diện mana khổng lồ đang bay về phía này!”

Một tiếng gầm dữ dội vang lên từ phía sau lũ quỷ, và nó chỉ ngày càng to hơn và gần hơn. Cứ như thể có thứ gì đó lớn đang cày nát không khí, để lại một vệt hủy diệt sau lưng nó. Ngay cả Suimei cũng cảm thấy nguy hiểm. Lượng mana mà nó phát ra không thể so sánh được với tất cả những con quỷ khác mà họ đã gặp cho đến nay.

Tch, cho mình nghỉ một chút đi. Cứ tưởng mọi chuyện sẽ kết thúc trong im lặng…

Suimei thầm rủa trong đầu với vẻ mặt cay đắng khi sự hiện diện nguy hiểm đến gần. Lefille quay lại với các hộ tống khác.

“Mọi người lui lại! Nó sẽ đến đây sớm thôi!”

Ngay khi cô hét lên với họ, sự hiện diện nguy hiểm đã dập tắt hy vọng về một chiến thắng dễ dàng của họ đã phá tan khu rừng, san bằng những cái cây trên đường đi của nó. Với một tiếng gầm rung chuyển trời đất, con quỷ đáp xuống một cách dữ dội ngay trước mặt họ. Rút nắm đấm ra khỏi mặt đất, nó đứng thẳng lên một cách hoàn toàn thư thái.

Nó cao gần hai mét, sừng sững vượt trội hơn hẳn những con quỷ khác về tầm vóc. Chân tay nó trông như những khúc gỗ. Một tên vũ phu thuần túy. Chính là hiện thân của bạo lực. Chỉ riêng vẻ ngoài cơ bắp của nó đã cho thấy sức mạnh là tất cả; năng lực chiến đấu của nó hiện rõ mồn một chỉ qua một cái nhìn. Cảnh tượng đó sẽ gieo rắc nỗi sợ vào trái tim bất cứ ai. Sinh vật này thực sự là một con quỷ. Dáng vẻ của nó giống người, nhưng không có đặc điểm nào thực sự là của con người. Và cuối cùng, nó lên tiếng.

“…Hừm, cuối cùng cũng tìm thấy rồi, hử?”

Nó có ý gì khi nói “cuối cùng?” Chỉ với bấy nhiêu đó, Suimei không thể nắm bắt được ẩn ý. Và trong lúc cậu đang suy ngẫm, những người hộ tống còn lại bắt đầu hoảng loạn, hoàn toàn choáng ngợp trước sự xuất hiện đột ngột của một sự hiện diện đầy áp đảo.

“C-Cái… gì thế kia? Nó to hơn những con khác nhiều…”

“S-Sức mạnh khủng khiếp quá! Hoàn toàn không giống những con quỷ khác…”

Tất cả bọn họ đều đã sẵn sàng bỏ chạy ngay tại chỗ. Nhưng phản ứng của họ cũng là điều tự nhiên. Luồng khí áp bức mà con quỷ tỏa ra giống như một liều thuốc độc đối với con người.

Tch, này nhé… Thứ này thực sự ở một đẳng cấp khác hẳn với lũ tép riu đó…

Trước con quỷ này, ngay cả Suimei cũng bắt đầu đổ mồ hôi lo lắng. Cậu vẫn chưa nắm bắt được sức mạnh của loài quỷ nói chung, và giờ đây một con cực kỳ mạnh mẽ đã xuất hiện mà không hề báo trước. Nó đứng đó như một con hổ đang đánh giá con mồi của mình.

“Tuy nhiên, có khác so với những gì ta nghe. Lẽ nào thông tin sai…?”

Con quỷ có vẻ bối rối về điều gì đó. Có một chút hoang mang trong giọng nói của nó. Sau một lúc suy nghĩ, nó nhổ nước bọt xuống đất một cách khó chịu, trấn tĩnh lại và hít một hơi thật sâu.

“Sao cũng được. Chẳng thay đổi được gì. Nghe cho rõ đây, lũ người! Ta là Rajas, một trong bảy Ma Tướng được vị thủ lĩnh vĩ đại Nakshatra tin tưởng giao phó cho cả một đội quân! Gặp ta ở đây đồng nghĩa với cái chết không thể tránh khỏi của các ngươi! Tốt nhất là hãy ngoan ngoãn chấp nhận số phận dưới tay ta đi!”

Không khí dường như rung chuyển bởi tiếng gầm lớn của hắn. Nó giống như một làn sóng xung kích, và nó đẩy những người hộ tống đang run rẩy chìm sâu hơn vào nỗi sợ hãi.

“Ék…”

Ai đó đã thốt lên một tiếng thở hổn hển kinh hoàng, nhưng tất cả mọi người có mặt đều tái mặt. Trong lòng, có lẽ họ cũng đều đang nín thở. Tình hình này đã trở nên vô vọng đến thế.

“…”

Lefille, người đứng gần Rajas nhất, không hề nhúc nhích một phân. Cô chỉ cúi gằm đầu như thể đang chịu đựng điều gì đó, và nắm chặt thanh kiếm khổng lồ của mình trong cả hai tay. Rõ ràng có điều gì đó không ổn. Lẽ nào áp lực của con quỷ cũng ảnh hưởng đến cô ấy? Cô dường như đang đạt đến giới hạn của mình. Ánh mắt lo lắng của tất cả những người hộ tống đổ dồn vào cô gái đã dẫn đầu cuộc chiến cho đến bây giờ. Và khi cô cuối cùng cũng vỡ òa, cảm xúc của Lefille bùng nổ dữ dội.

“TÊN… KHỐỐỐỐỐỐỐỐN!”

Cô hét lên một tiếng gầm có thể sánh ngang với Rajas. Đó là một tiếng hét chứa đầy sự tức giận. Cô thổi bay áp lực căng thẳng đã bóp nghẹt bầu không khí, và chém vào con quỷ trước mặt bằng ánh sáng đỏ của mình.

“Ồ?”

Khi cơn lốc đỏ tiến đến gần, Rajas nở một nụ cười không hề sợ hãi và đưa cánh tay ra. Những nhát chém đỏ rực của thanh kiếm va vào cánh tay hắn, nhưng không cắt xuyên qua được. Một luồng hắc khí bao bọc lấy da hắn và va chạm với sức mạnh của Lefille, gây ra một tia sáng trắng dữ dội như một vụ nổ. Các đòn tấn công của cô đã bị chặn lại hoàn toàn bởi sức mạnh bao quanh cánh tay hắn. Rajas không hề hấn gì. Lefille đã thực hiện một đòn tấn công chắc chắn và dồn toàn bộ sức lực vào đó, nhưng con quỷ đã dễ dàng chống đỡ được. Rajas sau đó nhếch mép cười đầy thán phục.

“Ngươi khá lắm, cô bé.”

“Tất nhiên! Ngươi đã quên thanh kiếm này rồi sao?!”

“Hmm, gì đây? Kiếm của ngươi à?”

“T-Tên khốn! Ngươi… Ngươi nói là ngươi không nhớ ra ta ư?!”

Lefille đang tỏa ra một cơn thịnh nộ dữ dội. Từ những gì cô nói, Suimei có thể suy ra rằng cô có mối liên hệ nào đó với Rajas. Khi con quỷ bắt đầu động đậy, Lefille nhảy lùi lại. Cô an toàn đáp xuống một khoảng cách và chỉnh lại tư thế của mình. Trong lúc đó, con quỷ nheo mắt nhìn cô và xem xét kỹ lưỡng từng chi tiết về cô. Đúng như Lefille đã gợi ý, dường như bây giờ hắn đã nhớ ra mối liên hệ giữa họ và phá lên cười lớn.

“A, FUHAHAHA! Ta hiểu rồi! Ta nhớ ra rồi, cô bé! Ngươi là con ranh sống sót chết tiệt từ vụ ở Noshias, phải không?!”

“Phải đó! Cuối cùng ngươi cũng nhớ ra rồi!”

“HAHAHA! Ta đã chắc mẩm ngươi sẽ chết ở vệ đường, vậy mà ngươi lại sống sót được! Ngay cả sau khi tất cả những kẻ khác đều có một kết cục thảm hại!”

“TÊN KHỐỐN!”

Rajas lại nở một nụ cười méo mó, và Lefille lao vào một cuộc tấn công khác. Cô đã chìm đắm trong cơn tức giận và hoàn toàn quên mất bản thân. Có lẽ chính vì thế, nhưng những nhát kiếm của cô bây giờ có một sức mạnh ẩn sau mà khó có thể so sánh với những đòn cô đã tung ra trước đó. Tuy nhiên, con quỷ cũng khá lợi hại. Cánh tay của hắn được bao bọc trong luồng hắc khí đã chặn đứng loạt nhát chém dữ dội của Lefille. Trong cơn thịnh nộ mù quáng, Lefille đã để lộ sơ hở giữa cơn mưa tấn công của mình. Nhận thấy điều đó, Rajas đã hành động. Trong khoảnh khắc cơ hội nhỏ nhoi sau khi làm chệch hướng thanh kiếm của cô, hắn đã ra đòn.

Một cú đấm lao thẳng xuống Lefille.

“Chuyển động của ngươi quá đơn điệu!”

“A—”

Bị mê hoặc bởi cú đấm đang lao tới, Lefille bất giác thốt lên một tiếng thở nhẹ và ngừng di chuyển. Tệ rồi. Cô đã thấy luồng khí tuôn ra từ cánh tay đó chống đỡ các đòn tấn công của mình. Nếu bị nó đánh trúng, dù là một tinh linh, cô cũng sẽ gặp nguy hiểm nghiêm trọng.

“Tch!”

Những người khác dường như cũng đã chết lặng tại chỗ. Điều đó có nghĩa là người duy nhất có thể cứu Lefille thoát khỏi tình huống này là Suimei. Tặc lưỡi và trút bỏ sự cay đắng mà cậu đã kìm nén, cậu dùng Ma Thuật (magicka) của mình để mạnh mẽ kéo cơ thể Lefille lại, vốn đã cứng đờ khi nhìn thấy cú đấm sắp tới của Rajas.

“Hả?!”

“Ồ?”

Hai tiếng kêu ngạc nhiên vang lên. Một từ cô gái vừa được cứu, và một từ con quỷ vừa bị tuột mất con mồi. Có một khoảnh khắc nhẹ nhõm giữa Suimei và Lefille khi thảm họa trước mắt đã được tránh khỏi, nhưng nó không kéo dài lâu. Suimei đã di chuyển Lefille đủ để đưa cô ra khỏi đường tấn công của Rajas, nhưng cô vẫn ở trong tầm với của hắn. Suimei không còn lựa chọn nào khác ngoài việc xen vào giữa hai người họ để bảo vệ cô khỏi một đòn tấn công khác.

“Suimei-kun, cậu không thể! Tránh ra đi!”

“Thằng tép riu khốn kiếp! Mày dám đứng trước mặt tao ư?!”

Tiếng hét cảnh báo của Lefille bị át đi bởi tiếng gầm như sấm của Rajas, đánh vào cơ thể Suimei như một sóng xung kích. Chịu đựng nó, Suimei lao vào Rajas với tốc độ nhanh nhất mà cậu có thể huy động. Khi đến gần, cậu tập trung vào các chuyển động của Rajas. Vai hắn di chuyển trước. Hắn định dùng một cú đấm duy nhất để hất văng Suimei đi. Thấy đòn tấn công đang đến, Suimei từ bỏ kế hoạch bắt và ném Rajas. Ngay cả khi cậu né được và bắt được cú đấm, chắc chắn kết quả cũng sẽ không tốt cho cậu. Vì vậy, thay vào đó, cậu nhảy lên. Nắm đấm của con quỷ lao xuống theo đường chéo về phía mặt đất, và Suimei đã dùng nó như một con dốc để chạy lên cánh tay của Rajas. Sau khi tăng tốc suốt quãng đường, Suimei đã ở trên vai Rajas vào thời điểm cánh tay hắn duỗi ra hết cỡ.

“Hừm—”

Đứng trên vai Rajas, cậu tung ra một cú giậm. Sử dụng tất cả mana có thể tập hợp trong thời gian có được, cậu thở ra và tấn công bằng một chân duy nhất. Cú đánh đủ mạnh để Suimei hơi lùi lại một chút, nhưng Rajas có vẻ không bị thương.

Chết tiệt, một đòn trực diện mà cũng chẳng hề hấn gì...

Cú giậm chân đã vang lên một tiếng nổ lớn và mặt đất bên dưới con quỷ đã sụp xuống một cách ngoạn mục, nhưng đòn tấn công dường như không có tác dụng. Những con quỷ nhỏ hơn đã dễ dàng bị thương bởi kiếm và các vũ khí khác của các mạo hiểm giả, vì vậy sự khác biệt về sức phòng thủ này thực sự khiến Suimei khó chịu. Cậu tự hỏi liệu đó có phải là một loại mánh khóe kỳ lạ nào đó không. Thông thường, một đòn tấn công như vậy sẽ xé đôi nạn nhân từ vai trở xuống. Cậu cảm thấy như bị lừa khi hoàn toàn không có gì xảy ra. Khi Suimei bay lơ lửng trên không trong khi thầm chửi rủa, một ánh mắt kích động khóa chặt vào cậu.

“Thằng nhãi kia!”

Rajas vung tay một cách hoang dại. Đó không phải là một đòn tấn công tập trung, nhưng nó vẫn có đủ sức mạnh để phá hủy cơ thể Suimei năm lần. Cậu lại một lần nữa kinh ngạc khi Lefille đã dùng kiếm để đối đầu với những đòn tấn công như vậy. Quả đúng là một tinh linh, họ thật sự đáng kinh ngạc.

“Via gravitas, fingito.”

[Đường trọng lực, hãy thành hình.]

Khi đòn tấn công lao về phía Suimei, cậu niệm một câu thần chú nhanh. Sử dụng Ma Thuật (magicka), cậu khiến cơ thể mình—vốn vẫn đang lơ lửng trên không—lao thẳng xuống đất ngay lập tức. Rajas đã kịp theo dõi chuyển động bằng mắt và đá vào Suimei.

“—?!”

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Suimei đã ở sau lưng Rajas. Cậu đã lách qua dưới chân hắn khi hắn đá, và nhờ đám mây bụi mà nó tạo ra, có vẻ như Rajas đã không nhận thấy. Suimei sẽ không phiền nếu được thấy bộ mặt ngớ ngẩn của hắn khi nhận ra cậu đã biến mất. Nhưng điều tiếp theo Suimei biết là một tiếng va chạm lớn vang lên trong không trung khi những cái cây trước mặt con quỷ bị bật gốc từ cú đá của hắn. Gần như mọi thứ Suimei có thể nhìn thấy đều bị thổi bay. Cậu thực sự ước gì con quỷ này ngừng phó mặc mọi thứ cho sức mạnh thuần túy. Và trong khoảnh khắc ngắn ngủi khi Rajas vẫn chưa quay lại, Suimei lùi lại. Cậu đang thản nhiên bước đi, giữ khoảng cách để quan sát con quỷ giống như một cơn bão bạo lực này.

Suimei tập trung ánh nhìn vào lưng con quỷ trước mặt. Cơ thể hắn thật khổng lồ. Thể chất của hắn vượt xa những gì mà ngay cả những con người có năng khiếu nhất với gen lý tưởng có thể đạt được. Hắn toát ra sức mạnh, và mana của hắn áp đảo bất cứ thứ gì họ đã thấy từ những con quỷ khác. Và che lấp tất cả những điều đó là luồng hắc khí của hắn. Nó tỏa ra từ cơ thể của Rajas, nhưng rõ ràng đó là một thứ gì đó đặc biệt.

Rajas cuối cùng cũng quay lại và bắt gặp ánh mắt của Suimei. Phủi nó đi như không có gì, Suimei tiếp tục bước sang một bên.

“Tch…”

Rajas phát ra một tiếng càu nhàu bực bội khi thấy Suimei đang đùa giỡn với mình. Hắn tiếp tục bằng một đòn tấn công, và Suimei đáp lại tương tự.

“Contra caelum et terram.”

[Thiên địa đảo ngược.]

“Hả?!”

Sử dụng Ma Thuật (magicka), Suimei đảo ngược trên và dưới trong không gian xung quanh mình. Điều này lật ngược Rajas, khiến đầu hắn đập xuống đất. Dĩ nhiên, điều này không đủ để làm hắn bị thương. Không, câu thần chú này chỉ nhằm mục đích câu giờ cho Suimei. Và với vài giây quý giá đó, Suimei nhảy lùi lại và bắt đầu đan kết Ma Thuật (magicka) mà cậu nghĩ sẽ có hiệu quả.

“*Abreq—*Tch!”

Tuy nhiên, cậu buộc phải dừng niệm chú giữa chừng. Như thể chính mặt đất đang tấn công cậu, một trận tuyết lở đá bùng lên từ dưới đất.

“Ha, chỉ là những cục đất…”

Suimei khịt mũi bằng một giọng nói lạnh lùng đến mức chính cậu cũng phải rùng mình, và vung tay một cách hoang dại vào những tảng đá đang lao tới. Khi tiếp xúc với Ma Thuật Sư (magician) nắm giữ những bí ẩn của Kabbalah, chúng lần lượt bị chẻ làm đôi một cách gọn gàng. Khi mặt đất lắng xuống, một luồng khí áp bức lại tràn ngập không khí.

Đúng là một thứ tà ác đến tận xương tủy.

Suimei kết luận rằng Rajas chính là loại sinh vật như vậy. Sức mạnh mà hắn nắm giữ chỉ có thể được mô tả là tà ác. Sự hiện diện của nó đủ để làm người ta buồn nôn—một sức mạnh mà con người sẽ không bao giờ có thể sử dụng. Đó là một sức mạnh từ một bình diện khác, từ một nơi nào đó và một ai đó khác.

Khi Suimei nhận ra điều này, cậu một lần nữa đứng trước Rajas. Suimei đang đút tay trong túi. Mặc dù Rajas vừa nổi cơn thịnh nộ vì bị coi thường, giờ đây hắn lại có một vẻ mặt bình tĩnh. Dường như danh hiệu Ma Tướng (general) không chỉ để cho có; hắn ít nhất cũng có sự điềm tĩnh để giữ bình tĩnh khi cần thiết. Phủi đi lớp bụi bẩn mà hắn dính phải khi chạm đất, Rajas bật ra một tiếng cười khinh bỉ.

“Ngươi khá lắm, nhóc. Đối với một Pháp Sư (mage), ngươi có thực lực đấy.”

“Ồ, cảm ơn.”

“Nhưng nếu ngươi chỉ có thể chống cự được đến mức này, thì đây cũng không phải là một trận chiến đáng kể.”

“Chống cự, hử? Theo tôi thấy thì, có vẻ như ông vẫn chưa đánh trúng tôi được. Ông nghĩ sao về điều đó?”

“Hừm, im đi. Ngươi không có tư cách nói khi không thể huy động đủ sức mạnh để làm ta trầy xước.”

Rajas dập tắt lời khiêu khích của Suimei bằng một tiếng cười. Có vẻ như Rajas sẽ không bị kích động bởi một lời chế nhạo đơn giản như vậy.

Lefille cuối cùng cũng trấn tĩnh lại và đứng vào vị trí bên cạnh Suimei.

“Suimei-kun, hãy cẩn thận! Đây chỉ là một phần sức mạnh thực sự của hắn thôi!”

“A, cô nói là hắn vẫn chưa nghiêm túc à? Thật tình, tha cho tôi đi…”

Suimei thở dài một hơi thật sâu, có vẻ hoàn toàn không phù hợp với tình hình. Thực sự, cậu đã để lộ suy nghĩ trong lòng mình. Thấy Rajas vẫn hoàn toàn điềm tĩnh, nếu những gì Lefille nói là sự thật, Suimei ước tính rằng có khả năng Rajas thậm chí còn chưa sử dụng đến một nửa sức mạnh thực sự của mình.

“Nếu hắn muốn, toàn bộ khu vực này sẽ dễ dàng…!”

“Hả, gì cơ? Hắn nguy hiểm đến thế à?”

“Đúng vậy. Cuộc trao đổi đòn vừa rồi của cậu chỉ là hắn đang chơi đùa thôi. Đừng lơ là cảnh giác.”

Suimei có thể thấy tay Lefille run lên khi cô nắm chặt thanh kiếm của mình. Cô dường như đang nhớ lại điều gì đó khó chịu.

“Heh, ra là vậy. Một Pháp Sư (mage) loài người quèn không nên quá tự mãn…”

“Tch!”

Luồng khí gớm ghiếc của Rajas đột nhiên phồng lên và phủ một bóng đen căng thẳng lên khu vực. Lefille chuẩn bị tinh thần, và sự lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt cô. Nếu sức mạnh của Rajas thực sự lớn hơn thế này nhiều, chắc chắn sẽ rất tệ nếu mọi thứ tiếp tục như vậy. Suimei phải đánh bại hắn trước khi quá muộn. Và vì vậy…

“Archiatius over—”

Khi Suimei bắt đầu niệm chú, tình hình đã bị đảo lộn. Ngay khi cậu nghĩ Rajas sắp lao vào họ, hắn đột nhiên bắt đầu cười nhạo Lefille.

“Heh heh heh…”

“Có gì đáng cười?!”

“Ta vừa nghĩ ra một điều khá thú vị.”

“Thú vị, ngươi nói?”

Thay vì trả lời, Rajas bay vút lên trời.

“Ta sẽ cáo từ bây giờ.”

“Cá—?!”

“Nhưng hãy nhớ, người phụ nữ từ Noshias, thứ sức mạnh đáng nguyền rủa mà ngươi nắm giữ không phải là thứ chúng ta sẽ bỏ qua. Ta sẽ tập hợp thuộc hạ của mình tại vùng đất này, nhưng ta sẽ quay lại tìm ngươi.”

“Thuộc hạ của ngươi? Vậy thì…”

“Đây chỉ là một phần lực lượng của ta. So với toàn bộ quân đội của ta, nó chẳng là gì cả. Điều này ngươi đáng lẽ đã biết rồi.”

Lefille không nói nên lời khi Rajas tiếp tục.

“Và ngươi nên từ bỏ mọi hy vọng sống sót lần nữa. Binh lính của ta đã rải rác khắp khu vực này, và bất kỳ con người nào chúng ta bắt gặp đều bị chém giết không thương tiếc. Để gửi một thông điệp, ngươi biết đấy.”

Với những lời cuối cùng đó, Rajas quay lưng lại với họ và rút lui cùng những con quỷ còn lại. Lefille định đuổi theo chúng, nhưng…

“Đ-Đợi đã!”

“Lefille.”

“—?!”

Suimei nắm lấy vai cô. Vô ích thôi. Đôi mắt cô cầu xin cậu như muốn hỏi tại sao cậu lại ngăn cô lại, nhưng cậu chỉ lắc đầu. Khi cô tự nhận ra sự vô ích của tất cả, sự căng thẳng tan biến khỏi cơ thể cô.

“Cô ổn chứ?”

“Ừm. Xin lỗi… Tôi đã mất bình tĩnh một chút.”

Lefille cúi đầu xấu hổ khi trả lời.

★

Mọi thứ đã dịu đi một chút sau khi lũ quỷ rời đi, nhưng nhiệm vụ tiếp theo của Suimei đã chờ sẵn cậu. Cậu phải sử dụng Ma Thuật (magicka) để chữa trị cho những người bị thương trong cuộc chiến. Ít nhất trên giấy tờ, đó là lý do cậu tham gia vào đoàn thương mại này. Tình cờ lại có những Pháp Sư (mage) khác có thể sử dụng Phép Thuật (magic) loại chữa trị, vì vậy công việc đã kết thúc nhanh chóng một cách bất ngờ.

“Phù. Tạm thời thế là xong.”

Suimei thở dài một hơi nhẹ nhõm khi kết thúc việc điều trị cho người cuối cùng. Vì cậu không phải là chuyên gia về chữa trị, cậu hơi lo lắng rằng việc điều trị của mình có phần thiếu sót, nhưng thấy không có biến chứng nào phát sinh, sự tự đánh giá của cậu có hơi khiêm tốn. Nhìn những người cậu đã điều trị, có vẻ không ai trong số họ tệ đi vì sự chăm sóc của cậu.

Bên kia đang ồn ào quá.

Nhưng ở một khoảng cách xa, Suimei có thể nghe thấy một giọng nói lớn. Nguồn gốc của nó rõ ràng là những người hộ tống và thương nhân khác, nhưng cậu không biết họ đang la hét về điều gì. Có lẽ là về việc phải làm gì tiếp theo. Theo lời Rajas, thuộc hạ của hắn đã lúc nhúc trong khu vực này và sẽ sớm tập hợp lại. Đoàn thương mại không có thời gian để nghỉ ngơi nếu họ muốn thoát khỏi đây an toàn. Chắc chắn họ sẽ muốn rời đi càng sớm càng tốt. Nếu họ đang làm ầm lên về việc chuẩn bị, có thể có một loại rắc rối nào đó ngăn cản sự khởi hành của họ. Suimei quyết định tự mình đi xem chuyện gì đang xảy ra, và hướng về phía những tiếng la hét.

Thứ chào đón cậu khi cậu đến là một bầu không khí cực kỳ căng thẳng. Chuyện quái gì đã xảy ra khiến mọi thứ leo thang đến vậy? Tự hỏi điều đó khi đến gần hơn, cậu có thể thấy những người hộ tống và thương nhân đều đang vây quanh ai đó. Người ở trung tâm vòng tròn không ai khác chính là cô gái đã dũng cảm chiến đấu vì sự an toàn của họ, Lefille. Thông thường, những người này nên cảm ơn cô vì đã gần như một mình đánh bại lũ quỷ. Tuy nhiên, xét theo sự căng thẳng trong không khí, họ không vây quanh cô để tung hô cô.

Và rồi, như thể đã quá mệt mỏi với tất cả, Lefille lên tiếng.

“Mọi người gọi tôi ra đây để làm gì? Có chuyện gì không ổn sao? Tôi tin rằng có những việc quan trọng hơn cần làm vào lúc này, mọi người không đồng ý sao?”

Khi cô cố gắng đẩy mọi người ra xa bằng những lời nói và biểu cảm của mình, một trong những mạo hiểm giả bước tới.

“Việc cần làm, cô nói? Cô nghĩ chúng tôi nên làm gì?”

“Rõ ràng là chúng ta nên đến một nơi an toàn ngay lập tức. Nếu không nhanh lên, lũ quỷ sẽ tấn công chúng ta một lần nữa.”

“Tấn công chúng ta, hử?”

Lời của tên mạo hiểm giả đầy vẻ mỉa mai, và Lefille đáp lại hắn bằng một giọng điệu mạnh mẽ.

“Sao? Anh có điều gì muốn nói à? Nếu có, thì nói thẳng ra đi—”

“Có chứ. Chẳng phải lý do chúng ta bị tấn công là vì cô có mặt ở đây sao, hỡi cô nàng sống sót từ Noshias?”

“—!”

“Tch, vậy mà cô còn bảo chúng tôi phải nhanh lên… Thật vô liêm sỉ. Tất cả là tại cô hết! Việc chúng ta vừa bị tấn công, và rằng chúng ta có thể bị tấn công lần nữa bất cứ lúc nào!”

Tên mạo hiểm giả đang la hét, tấn công Lefille một cách ác ý bằng lời nói của mình. So với trước đây, thái độ của Lefille trở nên rụt rè hơn nhiều.

“C-Chắc chắn con quỷ đó có ý định giết tôi, nhưng việc chúng ta bị tấn công…”

“Không phải là vì cô sao? Cô thực sự có thể nói vậy à?”

“…”

Lefille không thể đáp lại lời buộc tội của tên mạo hiểm giả. Con quỷ Rajas đã nhắm vào Lefille, chỉ sau khi cô tấn công hắn. Điều đó có nghĩa là lý do lũ quỷ xuất hiện ở đây ngay từ đầu vẫn chưa rõ ràng. Xét theo đó, những gì tên mạo hiểm giả đang buộc tội cô dường như không đúng. Nhưng đồng thời, Lefille không thể nói chắc chắn rằng điều đó hoàn toàn sai. Vì vậy, cuối cùng, cô đã không tranh cãi.

“Con quỷ đó đang đuổi theo cô, phải không? Hắn đã mang theo cả đội quân của mình chỉ để trừ khử cô.”

“Đ-Đó là…”

“Gì? Đó là gì? Nếu cô có điều gì muốn nói, cứ thử xem. Nếu cô có thể, dĩ nhiên.”

Lefille không còn có thể nói lại được gì với tên mạo hiểm giả đang dồn cô vào chân tường, và cúi đầu im lặng.

“Tôi nói một câu được không?”

“Gì?”

“Lúc nãy khi con quỷ đang chiến đấu với Lefille, hắn đã nói, ‘Ta nhớ ra rồi,’ phải không? Điều đó có nghĩa là con quỷ không nhận ra cô ấy cho đến khi hắn đến đây. Nếu hắn đã săn lùng cô ấy, chắc chắn hắn sẽ không nói điều gì như vậy, đúng chứ?”

“C-Chuyện đó không liên quan!”

“Gì? Không đời nào nó không liên quan…!”

“Hắn có thể chỉ đang hành động theo thông tin mơ hồ. Trong trường hợp đó, họ không nhất thiết phải biết cô ấy trông như thế nào, phải không? Đúng không?”

Có khả năng ai đó phù hợp với mô tả của cô đã được báo cáo trong khu vực và lũ quỷ đã đến để điều tra. Có thể là họ chỉ nhận ra đó là cô sau khi đến nơi. Suimei không thể tranh cãi về điều đó.

“Ngoài ra, trước khi chúng ta bị tấn công, nhớ cô ta đã nói gì không? Cô ta chắc chắn đó là quỷ! Làm sao cô ta có thể biết một điều như vậy? Nó có thể dễ dàng là quái vật. Ừ, giờ anh hiểu rồi chứ? Cô ta hẳn đã biết lũ quỷ đang đến tìm mình!”

Suimei nhận ra đây chính là tên mạo hiểm giả đã đến báo tin cho họ về cuộc tấn công ngay từ đầu. Người đàn ông này cũng đã nghi ngờ lời nói của Lefille vào thời điểm đó.

“Đó là một kết luận khá phiến diện. Không thể nào là do cô ấy có một giác quan đặc biệt để phát hiện quỷ sao?”

“Có thể. Nhưng anh có thể chứng minh được điều đó không?”

“Chuyện đó…”

Đó là một câu hỏi cực kỳ ích kỷ hoàn toàn có ý định dồn Suimei vào thế phải nhượng bộ. Suimei không còn gì để nói với bất kỳ ai dùng đến loại ngụy biện đó. Khả năng cảm nhận sự hiện diện của một người không phải là thứ có thể chứng minh cho người khác. Ngay cả khi có cách để làm điều đó, người đàn ông này đã vượt qua điểm có thể lý luận.

“Anh không thể, phải không? Vậy thì đừng có xía vào chuyện không phải của mình.”

“Ực…”

Mọi thứ thốt ra từ miệng người đàn ông này đều đang làm Suimei bực mình. Chính cậu cũng sắp mất bình tĩnh, nhưng trước khi điều đó có thể xảy ra, một người đàn ông đã rẽ đám đông và tiến lên.

“Làm ơn chờ một chút, cả hai vị.”

“Gallio-san…”

Khi Suimei quay về phía giọng nói, cậu thấy Gallio, người phụ trách đoàn thương mại.

“Cả hai vị đều ở đây để bảo vệ đoàn thương mại, vì vậy sẽ rất phiền phức nếu có xích mích giữa hai vị. Tôi muốn cả hai vị chấm dứt cuộc cãi vã của mình ngay lập tức.”

“Ông nói muốn chấm dứt cuộc cãi vã, Gallio-san? Vậy ông có cách nào thỏa đáng để kết thúc nó không?”

“Có. Với tư cách là người chịu trách nhiệm quản lý đoàn thương mại này, tôi muốn ông giao vấn đề này cho tôi.”

“V-Vâng…”

Khi Gallio thẳng thừng tuyên bố ý định xử lý tình hình, tên mạo hiểm giả gật đầu ngoan ngoãn và im lặng. Trước uy quyền của Gallio, hắn đơn giản là mất hết khí thế. Điều đó cho thấy hắn ít nhất cũng có chút kinh nghiệm và biết vị trí của mình, bất kể giọng điệu của hắn ra sao.

Sau khi có được sự đồng ý của tên mạo hiểm giả, Gallio liếc nhanh xung quanh tất cả những người khác để xác nhận với họ luôn. Không ai có ý định can thiệp, và gật đầu đáp lại ông ta. Tất cả những giọng nói đang la mắng Lefille giờ đã im bặt. Và một khi Gallio đã kiểm soát được tình hình, ông ta quay về phía Lefille.

“Grakis-san, tôi là người chịu trách nhiệm cho đoàn thương mại này. Nói cách khác, tôi ở vị trí mà tôi phải đặt sự an toàn của đoàn thương mại lên ưu tiên hàng đầu.”

Mọi người có mặt đều đã biết điều này, nhưng ông ta vẫn cố tình làm rõ vị trí của mình.

“Ngay bây giờ, lũ quỷ đang nhắm vào chúng ta. Nguyên nhân dường như thuộc về phía cô. Với tư cách là người chịu trách nhiệm về sự an toàn của đoàn thương mại này, tôi không thể chấp nhận điều đó. Cô hiểu chứ?”

“Vâng, tôi hiểu. Ông đang nói rằng tôi nên giữ khoảng cách với đoàn thương mại, phải không?”

“—?!”

“Vâng, đúng vậy. Việc phải chia tay với sức mạnh của cô trong tình huống này là điều đáng tiếc, nhưng cũng đúng là sự hiện diện của cô sẽ đảm bảo chúng ta là mục tiêu khi lũ quỷ quay trở lại. Tôi không cần phải nói thêm nữa, phải không?”

Gallio đã tiếp cận một cách khá vòng vo, nhưng Lefille đã hiểu ý định của ông ta và gật đầu chắc chắn để đáp lại. Khi cô làm vậy, đám đông xung quanh bắt đầu la hét đồng tình. “Cút đi cho nhanh!” và “Đồ sao chổi chết tiệt!” chỉ là một vài trong số những lời chế nhạo thô lỗ đang ném về phía cô. Không phải là Lefille đã cố tình đặt họ hoặc chính cô vào tình thế này. Sự ác ý từ đoàn thương mại đơn giản là vô cớ. Nếu có, cô mới là người gặp nguy hiểm nhất. Cô đáng lẽ phải là người đau khổ. Suimei nghĩ rằng việc cô bị họ đối xử như vậy là hoàn toàn sai trái. Cậu không thể nào giữ im lặng về điều đó.

“Tất cả các người định ném một cô gái đơn độc ra ngoài ở một nơi như thế này sao?!”

“Tất nhiên! Con quỷ đã nói hắn sẽ quay lại vì người phụ nữ đó! Nếu chúng ta đi cùng cô ta, tất cả chúng ta cũng sẽ bị tên Ma Tướng quỷ đó và thuộc hạ của hắn giết chết, anh biết không?!”

“Thì sao? Cô ấy phải làm gì để có nước và lương thực một mình đây!”

“Tôi đếch quan tâm! Con mụ đó có chết đói tôi cũng mặc kệ!”

Sau khi nghe những lời đó, Suimei lặng lẽ nhìn xung quanh tất cả những người khác.

“…Tất cả mọi người đều có cùng quan điểm đó sao?”

Cậu đã biết câu trả lời của họ, nhưng vẫn cảm thấy buộc phải hỏi. Tuy nhiên, tất cả những gì cậu nhận được chỉ là những ánh mắt lạnh lùng. Suimei nghiến chặt hàm, và rồi tên mạo hiểm giả lúc trước lại hướng cái miệng hằn học của mình về phía cậu.

“Thế nào? Anh định đóng vai người tốt đến bao giờ nữa? Sâu thẳm trong lòng, anh cũng nghĩ con mụ đó nên cút đi cho khuất mắt, phải không?”

“Gì?! Tôi không—”

“Nếu anh cứ giả vờ thân thiết với cô ta, anh sẽ mất cơ hội chạy thoát đấy, biết không? Hay là sao? Anh bị sức hấp dẫn giới tính của cô ta thu hút à? A, đúng rồi… Cô ta khá là ưa nhìn, nhỉ?”

“Cái— ”

“Trời ạ, đúng là một con đàn bà ghê tởm. Vừa thu hút quỷ vừa thu hút đàn ông, hử?”

Lời nói của hắn nhắm vào Suimei như một lời chế nhạo công khai. Suimei đã đến điểm sôi sục, và sự căng thẳng trong không khí vừa đủ để đẩy cậu vượt qua giới hạn. Người đàn ông này đơn giản là quá thô tục, và Suimei không còn kiên nhẫn với nó nữa. Cậu khó có thể kìm lại việc giơ tay lên, sẵn sàng búng tay vào tên mạo hiểm giả bẩn thỉu.

“Ồ thế à? Bàn tay đó là sao?”

Hắn quá ngu ngốc để hiểu rằng, chỉ trong vài khoảnh khắc nữa, nụ cười nhếch nhác của hắn sẽ bị thổi bay khỏi mặt. Sử dụng Ma Thuật (magicka) tấn công của mình, Suimei sẽ không thương tiếc chấm dứt nụ cười khó chịu đó.

Tuy nhiên, trước khi sự phẫn nộ chính đáng từ cơn giận của Suimei có thể thành hình, Lefille đã ngăn cậu lại.

“Dừng lại, Suimei-kun! Cậu sẽ đạt được gì khi làm vậy?! Cuối cùng, sẽ không có gì thay đổi cả, phải không?!”

“Tch…”

Suimei tỉnh táo trở lại với những lời kiềm chế của Lefille. Chắc chắn không có gì thay đổi cho dù cậu có làm gì vào lúc này. Không có cách nào để đảo ngược sự thật rằng Lefille sẽ phải rời đi. Nếu cậu suy nghĩ một cách bình tĩnh, cậu đã biết rõ điều đó. Cân nhắc rủi ro và tính đến sự an toàn của đoàn thương mại, việc cô ấy rời đi là lựa chọn thực sự duy nhất. Suimei tặc lưỡi trước sự thất vọng về tình hình hiện tại, và Gallio lại nắm quyền kiểm soát cuộc trò chuyện.

“Grakis-san, tôi sẽ lặp lại một lần nữa. Tôi tin rằng cô đã hiểu điều này, nhưng…”

“Vâng, tôi hiểu. Tôi sẽ đi theo một hướng khác với đoàn xe.”

Cô không còn có thể làm gì khác. Điều đó đã rõ ràng. Đó là điều phải làm để bảo vệ đoàn thương mại.

Khi Lefille và Gallio đang trao đổi, Suimei liếc nhìn nhóm mạo hiểm giả đã từng có quan hệ tốt với Lefille. Cô gái Pháp Sư (mage) mà cô đã có những cuộc trò chuyện thân thiện. Nữ chiến binh mặc giáp đã tự hào khoe khoang về thành tích của cô. Tất cả họ đã đồng loạt che chở cho cô trong trận chiến, nhưng bây giờ họ đang nhìn đi chỗ khác và từ chối đứng ra bảo vệ cô. Suimei không thể trách họ. Họ hoàn toàn có quyền sợ hãi một đội quân quỷ. Họ không biết điều gì sẽ xảy ra nếu họ lên tiếng bảo vệ Lefille thay vì giả vờ là người lạ. Có lẽ họ cũng nghĩ rằng cô phải chịu trách nhiệm cho việc lũ quỷ xuất hiện ngay từ đầu. Họ chỉ đang lo cho bản thân mình, nhưng Suimei không thể gọi đó là sự hèn nhát sau những gì cậu đã làm để bảo vệ mình trong quá khứ.

Không lâu sau đó, sau khi các cuộc đàm phán về lương thực đã hoàn tất, Suimei gọi Lefille.

“Lefille…”

“Chúng ta chỉ mới quen nhau một thời gian ngắn, Suimei-kun, nhưng tôi cầu nguyện rằng cậu có thể đến Nelferia an toàn.”

Ngay cả trong tình huống này, cô vẫn có thể nở một nụ cười. Nhìn nụ cười cô đơn đó, Suimei thậm chí không thèm hỏi cô có thực sự ổn với chuyện này không. Cô chắc chắn sẽ nói rằng không sao mà không hề chớp mắt. Và với điều đó, cô quay người bước đi. Dáng vẻ của cô khi bước đi với thanh kiếm lớn dễ thấy trên lưng không còn một chút tự tin nào mà cô đã từng toát ra trước đây. Ngay bây giờ, cô chỉ trông giống như một cô gái bình thường đối với Suimei. Đó là lý do tại sao…

“Này, đợi đã.”

Phải, đó là lý do tại sao…

“Này, cô có nghe không?”

Điều này khác với những gì đã xảy ra với Reiji và Mizuki. Trong tình huống này, nếu cậu nhắm mắt làm ngơ, cậu sẽ đơn giản là bỏ mặc cô gái này cho số phận của cô. Điều cuối cùng cậu sẽ thấy về cô sẽ là bóng hình cô đơn khi cô bước đi. Đó là lý do tại sao, trước khi Suimei kịp nhận ra mình đang làm gì, cậu đã quyết định.

“Đưa cho tôi một ít lương thực nữa.”

“Gì?”

“Tôi sẽ đi cùng cô ấy. Rất cảm ơn vì đã cho phép tôi đi cùng các vị trên hành trình cho đến đây.”

Tên mạo hiểm giả nhìn Suimei với vẻ mặt ngớ ngẩn từ bên cạnh, và Gallio thở dài một cách bực bội.

“Đây có thực sự là điều ngài muốn không, Yakagi-dono? Nếu ngài từ bỏ yêu cầu giữa chừng, tự nhiên ngài sẽ không nhận được thanh toán cho việc hoàn thành công việc.”

“Tôi không cần nó. Tôi chỉ cần nước và thức ăn. Tôi muốn ngài cấp cho tôi vật tư tương xứng với công việc tôi đã làm cho đến nay.”

“…Hiểu rồi. Bảo trọng nhé, Yakagi-dono.”

Gallio trả lời trong khi nhắm mắt và lắc nhẹ đầu. Ông ta biết mình sẽ không thể ngăn cản Suimei và chỉ đơn giản là chấp nhận sự chia tay của họ ở đó. Nếu không có khả năng thấy trước và bình tĩnh chấp nhận những điều như vậy, ông ta đã không còn làm công việc này từ lâu rồi.

“Hmmmm? Vậy sau tất cả những chuyện đó—”

Ngay khi tên mạo hiểm giả bẩn thỉu định nói lời cuối cùng, hắn đã bị thổi bay đi bằng một cái búng tay. Suimei không có ý định nghe những lời lảm nhảm thô tục của hắn nữa. Cậu sau đó quay về phía những mạo hiểm giả đã từng thân thiết với Lefille với một khuôn mặt lo lắng.

“Này, các anh, các anh có ổn với chuyện này không…?”

“Ừ. Hai người bảo trọng nhé.”

Và với điều đó, Suimei bắt đầu nhét lương thực vào túi của mình.

★

“Suimei bị dùng làm mồi nhử ư?!”

Để xác nhận xem có còn con quỷ nào theo sau họ không, Roffrey đã đi tuần tra. Ngay sau đó, thứ vang vọng khắp không gian vốn yên tĩnh là giọng nói dồn dập và giận dữ của Reiji.

“Không có lý do gì phải lo lắng cả.”

Theo sau đó là một lời giải thích trôi chảy từ Gregory mà Reiji khó có thể tin được. Khi Reiji tiến gần đến người đàn ông với ý định túm lấy cổ áo anh ta, mọi lễ nghi và phép tắc đều bay biến. Sự tiếp cận của cơn bão dữ dội mang tên anh hùng đã khiến Gregory cứng người lại.

“Có thật không?!”

“V-Vâng! Mọi chuyện đều như tôi đã thông báo với ngài.”

“Cái… gì?!”

Reiji không nói nên lời trước những gì Gregory vừa nói với cậu. Nó giống như một trò đùa—một trò đùa đi quá xa. Reiji tức giận cắn môi, và ngay khi cậu sắp đưa tay ra túm cổ áo Gregory, Titania, người đã lơ đãng lắng nghe cho đến bây giờ như thể đang phân tâm, đã ngăn cậu lại.

“X-Xin hãy bình tĩnh, Reiji-sama!”

“N-Nhưng!”

“Gregory vẫn đang giải thích. Chúng ta hãy nghe cho đến cuối cùng…”

“…Được rồi.”

Titania chắc chắn có lý. Tất cả những gì Gregory đã nói là: “Suimei-dono đang được sử dụng làm mồi nhử, vì vậy không có nguy hiểm lớn ở đây.” Không một lời nào hơn. Thấy Reiji chấp nhận đề nghị của cô, Titania thở phào nhẹ nhõm. Và rồi, với một ánh mắt nghiêm khắc không ai ngờ tới từ một công chúa dịu dàng như vậy, cô ra lệnh cho Gregory.

“Gregory, ngươi sẽ nói mà không có bất kỳ lời nói dối hay bịa đặt nào. Hiểu chưa?”

“Vâng, thưa Điện hạ…”

Gregory quỳ xuống khi trả lời cô. Anh ta dường như đang run rẩy dưới ánh mắt dữ dội của Titania, và mồ hôi bắt đầu hình thành trên trán anh ta.

“Thần đã nghe về điều này khi đảm nhận vai trò liên lạc với hoàng đô. Theo những người ở đó, lũ quỷ đã dẫn một đội quân lớn tiến về phía Astel với ý định hạ gục anh hùng. Và vì vậy, để đảm bảo Anh hùng-dono có thể trốn thoát an toàn, họ nói rằng Suimei-dono đã được sử dụng làm mồi nhử.”

Với một vẻ mặt có phần hoảng hốt, Mizuki sau đó gọi Gregory.

“Ừm, anh nói rằng Suimei-kun bị dùng làm mồi nhử, nhưng điều đó thực sự có nghĩa là gì? Không lẽ họ đã nhờ Suimei-kun làm việc đó và cậu ấy cứ thế đồng ý…”

“Không ạ. Thần nghe nói rằng Suimei-dono không hề hay biết về vấn đề này.”

Họ có lẽ đã có thể đoán được điều đó, nhưng ngay cả như vậy, nghe nó được nói ra một cách trắng trợn như vậy khá là khó chấp nhận. Suimei đang bị lợi dụng làm mồi nhử mà không hề hay biết. Việc họ có một số câu hỏi là điều tự nhiên.

“…Vậy làm thế nào mà mọi chuyện lại thành ra thế này? Ý tớ là, việc Suimei trở thành mồi nhử. Không lẽ Metel đang bị tấn công, phải không?”

“Không, Anh hùng-dono. Về vấn đề đó, có vẻ như họ đã chờ đợi sự khởi hành của Suimei-dono từ Metel…”

“Chờ đợi sự khởi hành của cậu ấy?”

“Hả? C-Cái gì? Suimei-kun không nói gì về việc rời khỏi thành phố, phải không?”

Lần trước khi họ chia tay, Suimei chỉ nói rằng cậu sẽ sống bên ngoài lâu đài. Đó là lý do tại sao Mizuki lo lắng. Dường như có một sự không nhất quán giữa những gì Gregory đang nói và những gì cô nghe được lần cuối từ Suimei.

“S-Sau khi chúng ta rời khỏi Metel, có vẻ như thông tin đã đến rằng Suimei-dono đang tìm kiếm một nhiệm vụ tại Hội Mạo hiểm giả để hộ tống một đoàn thương mại.”

“Suimei đã đến Hội Mạo hiểm giả, anh nói?”

“Vâng. Theo các câu chuyện, chỉ vài ngày sau khi Suimei-dono rời khỏi lâu đài, có vẻ như cậu ấy đã là thành viên của Lữ Quán Hoàng Hôn (Twilight Pavilion). Dựa vào đó, họ cho rằng rất có thể ý định ban đầu của cậu ấy luôn là rời khỏi Metel… Và rồi, một khi các quý tộc tham gia vào việc chinh phạt Quỷ Vương biết được điều đó…”

Họ đã lợi dụng cậu ấy. Nhưng ngay cả khi điều đó đã được trả lời, những gì Gregory nói chỉ dẫn đến nhiều câu hỏi hơn. Chuyện quái gì đang xảy ra với Suimei vậy? Cậu đã từ chối đi cùng Reiji vì muốn được an toàn. Nhưng bất chấp điều đó, cậu lại quay ngoắt và gia nhập hội. Cậu thậm chí còn nhận một nhiệm vụ hộ tống với một đoàn thương mại. Chắc chắn cậu sẽ không làm bất cứ điều gì trong số đó mà không có lý do.

“Tớ tự hỏi có chuyện gì với Suimei-kun… Không đời nào cậu ấy lại không biết rằng sẽ rất nguy hiểm nếu cậu ấy rời khỏi thành phố.”

“Tớ không biết. Nhưng xét đến việc đó là Suimei, cậu ấy hẳn đang có kế hoạch gì đó.”

Thấy đôi mắt Mizuki dao động vì lo lắng, Reiji tiếp tục hỏi Gregory.

“Nhưng được rồi, tớ hiểu làm thế nào mà tên Suimei lại được đưa ra làm mồi nhử. Nhưng tại sao các quý tộc lại làm một việc như vậy? Đáng lẽ không có lý do gì để họ cố tình nhắm vào Suimei, huống chi là khi cậu ấy không hề hay biết.”

Nếu họ biết một đội quân quỷ lớn đang tiến về phía mình, mà không có sức mạnh để chống trả, tất cả những gì họ có thể làm là chạy trốn hoặc ẩn náu. Hoặc, với một nạn nhân phù hợp, dẫn chúng đi nơi khác. Không có ý nghĩa đặc biệt nào trong việc hy sinh Suimei làm mồi nhử.

“Anh hùng-dono, thứ đang tiến về phía chúng ta là một lực lượng quân sự lớn của quỷ. Ngài sẽ nghĩ rằng việc huy động một lực lượng lớn như vậy sẽ chậm chạp, nhưng kẻ thù của chúng ta là quỷ. Tốc độ hành quân của chúng không thể so sánh với bước tiến của một đội quân con người. Để ngăn chặn trường hợp xấu nhất là ngài bị chúng bắt kịp, Công tước Hadorious đã nói…”

“Ngài nói Công tước Hadorious sao?!”

“Vâng, thưa Điện hạ…”

Nghe thấy giọng nói ngạc nhiên của Titania, Gregory cúi đầu như có phần xấu hổ. Công tước Hadorious không phải là người mà Reiji quen biết. Nếu cậu nhớ không lầm, đó là một cái tên cậu đã nghe ở đâu đó tại triều đình, nhưng ngay cả khi lục lọi trong ký ức của mình, không có gì cụ thể hiện lên.

“Xin lỗi, Tia, nhưng Công tước Hadorious là ai?”

“Công tước Hadorious là một trong những đại quý tộc nổi bật nhất ở Astel. Ngài ấy được cha em bổ nhiệm để chịu trách nhiệm về tất cả các chính sách đối nội liên quan đến việc chinh phạt Quỷ Vương. Tuy nhiên…”

“Vậy ông ta là người đã sử dụng Suimei làm mồi nhử?”

Titania gật đầu một cách chậm rãi, nặng nề mặc dù hiện tại cô không có bằng chứng chắc chắn nào. Họ sau đó nhìn sang Gregory, người dường như biết nhiều hơn.

“Đúng như lời Điện hạ nói. Đó là quyết định của Lãnh chúa Hadorious và một số ít quý tộc khác. Dĩ nhiên, không phải là họ nghi ngờ sức mạnh của Reiji-sama với tư cách là một anh hùng. Thần đã được truyền lại thông điệp này, nhưng có vẻ như đã được quyết định rằng vẫn còn quá sớm để Anh hùng-dono đối mặt với một đội quân quỷ, ngay cả khi có binh lính được chuẩn bị trước để hỗ trợ. Và vì vậy họ đã áp dụng kế hoạch này thay thế.”

“…Dù vậy, đó vẫn không có vẻ là lý do để họ cố tình biến Suimei-kun thành mồi nhử.”

“Về vấn đề đó, điểm mấu chốt là không rõ làm thế nào lũ quỷ biết được sự tồn tại của Anh hùng-dono. Những con quỷ mà thuộc hạ của Lãnh chúa Hadorious bắt được chỉ nói rằng chúng đến để giết anh hùng, cho dù họ có tra t… Xin lỗi, thẩm vấn chúng bao nhiêu đi nữa. Cuối cùng, họ không thể tìm ra thêm bất cứ điều gì ngoài việc đó. Vì vậy, bằng cách sử dụng Suimei-dono, người đã được triệu hồi cùng lúc với anh hùng, họ nghĩ rằng họ có cơ hội tốt hơn để làm lũ quỷ bối rối… Và thế là thông tin sai lệch đã được rò rỉ cho lũ quỷ, hướng chúng về phía đoàn thương mại và Suimei-dono.”

Đó chắc chắn là một chiến lược hiệu quả. Việc chính họ vẫn chưa tiếp xúc với lực lượng chính của quỷ có nghĩa là quân đội quỷ không biết vị trí chính xác của họ. Tuy nhiên, ít nhất họ cũng biết về sự tồn tại của Reiji. Nói một cách nghiêm túc theo giả thuyết, nếu lũ quỷ có cách cảm nhận được một cuộc triệu hồi anh hùng, bất kể nó có thành công hay không, việc hành động vẫn có giá trị. Giống như bây giờ, nếu chúng di chuyển lực lượng của mình trên một khu vực rộng lớn, khả năng chúng có thể đánh bại anh hùng không phải là không thể xảy ra. Tuy nhiên, trước bất cứ điều gì trong số đó, có một thông tin mà chúng phải biết bằng mọi giá: thời điểm của cuộc triệu hồi.

“Lần duy nhất chúng tớ xuất hiện công khai bên ngoài lâu đài là khi chúng tớ tham gia vào cuộc diễu hành. Ngay cả khi điều đó bị rò rỉ cho lũ quỷ, để chúng xâm lược sâu đến mức này… Liệu điều đó có thể không?”

“Ừ, Mizuki nói đúng. Thật khó để tưởng tượng. Có vẻ quá nhanh, phải không?”

Như Reiji nghi ngờ, có khả năng trong số lũ quỷ có những kẻ có sức mạnh cảm nhận những điều như vậy.

“Và làm thế nào mà Công tước Hadorious này lại rò rỉ thông tin sai lệch cho lũ quỷ? Không lẽ ông ta quen biết một trong những con quỷ hay sao? Vậy chính xác thì ông ta đã làm thế nào?”

“T-Theo những người mà thần đã liên lạc, một sứ giả đã được gửi đến các binh lính ở Shaddock. Các binh lính không biết về việc lũ quỷ đang đến gần đã được truyền lại thông điệp sai rằng anh hùng được triệu hồi hiện đang hướng đến Thành phố Kurant cùng với một đoàn thương mại.”

“Cái gì?!”

“K-Không thể nào…”

Giọng Mizuki dường như run rẩy khi một hình ảnh ghê tởm hiện lên trong tâm trí cô. Và dường như cô đã suy ra đúng những gì Gregory đang cố nói. Gương mặt lo lắng của cô trở nên tái nhợt. Gregory cũng có một biểu cảm pha trộn giữa cay đắng và hối tiếc khi trả lời.

“Khi những binh lính đó bị quân đội quỷ bắt được, họ chắc chắn sẽ bị buộc phải khai ra những gì mình biết. Nhưng vì họ chỉ được cung cấp thông tin sai từ đầu, thông tin duy nhất họ có thể truyền lại sẽ là lời nói dối. Và nếu lũ quỷ tin họ, thì kế hoạch sẽ thành công, đó là lý do tại sao đề xuất đó được đưa lên hàng đầu…”

“Thật không thể tưởng tượng nổi…”

“Tàn nhẫn quá…”

Đó là một cú sốc khá mạnh đối với các cô gái. Che miệng bằng tay, Titania không thể nói thêm được nữa, và Mizuki trông như sắp khóc. Thấy hai người họ như vậy, Reiji trút sự phẫn uất của mình lên Gregory.

“Sử dụng con người như vậy… Không phải là quá đáng sao?! Các người coi mạng người là cái gì?!”

“Mạng sống của anh hùng và mạng sống của binh lính không phải là thứ có thể so sánh được. Nếu chúng ta cứu một vài binh lính và mất đi ngài, người duy nhất có thể cứu thế giới này, thì… nhìn vào bức tranh lớn hơn, dễ dàng thấy được sự chênh lệch.”

“Và cứ như thế, ngay cả Suimei…!”

“Ngay cả những người trong đoàn thương mại cũng không liên quan gì cả. Nhưng mặc dù vậy…”

Reiji để cho cảm xúc dữ dội của mình tuôn trào khi cậu hét lên giận dữ, và nghe thấy giọng nói đau buồn của Mizuki trên đó, dường như Gregory không còn có thể nói thêm gì nữa. Anh ta im lặng. Anh ta có lẽ có những suy nghĩ riêng về sự mất mát của những người lính đồng đội của mình.

Sau khi trút giận bằng cách la hét, Reiji hỏi Gregory bằng một giọng chán nản.

“Không còn… cách nào khác để làm việc này sao?”

“Đến bây giờ quân đội quỷ hẳn đã đi qua trung tâm lãnh địa của Shaddock và có lẽ đang ở gần dãy núi ở biên giới quốc gia. Không có gì có thể làm được nữa…”

“Nếu họ đã lên kế hoạch cho việc này từ đầu, tại sao anh không nói gì cho đến bây giờ?!”

“T-Thần không còn lựa chọn nào khác! Thần đã được lệnh không nói bất cứ điều gì cho đến khi thời điểm đến. Là một hiệp sĩ đơn độc, thần không có quyền không tuân theo một mệnh lệnh như vậy… Hơn nữa, vào thời điểm thần tự mình nghe được về nó, thì đã…”

“K-Không thể nào… Vậy thì Suimei-kun…”

“Rất có thể cậu ấy đã tiếp xúc với lũ quỷ. Theo thông tin, họ đã biết rằng Suimei-dono không có đặc điểm gì đặc biệt, mặc quần áo không phổ biến, và đang đi cùng một đoàn thương mại về phía biên giới. Không có gì là chắc chắn, nhưng ngay cả khi họ tìm kiếm chỉ với bấy nhiêu thông tin…”

“N-Nhưng… nếu cậu ấy chạy trốn và ẩn náu ở đâu đó, thì…”

“Điều đó có lẽ sẽ khó khăn. Bằng cách nào đó, lũ quỷ thậm chí đã giăng lưới của chúng đến tận đây, trong Đế quốc Nelferian. Nghĩ theo cách đó, quy mô và tầm với của quân đội quỷ phải khá đáng kể. Miễn là chúng có một vị trí chung, thần tin rằng chúng sẽ lùng sục mọi ngóc ngách của một khu vực để tìm mục tiêu của mình. Và trong trường hợp đó, một đoàn thương mại không biết gì về tình hình sẽ…”

Nghe phỏng đoán của Gregory, tất cả mọi người có mặt đều chết lặng trong sự im lặng dưới sức nặng của những cảm xúc cay đắng như tuyệt vọng và đau buồn. Đối mặt với tin tức khủng khiếp này, trái tim của Mizuki và Titania đều hướng về Suimei. Biết rằng cậu không có sức mạnh để tự bảo vệ mình, cả hai đều lo sợ cho tính mạng của cậu. Reiji cũng có những lo ngại tương tự. Nhưng cuối cùng, Titania là người lên tiếng.

“Còn về quốc gia—Không, còn về hệ thống phòng thủ ở Metel và Thành phố Kurant thì sao?”

“Tớ hiểu rồi… Đúng vậy!”

Khi Titania hỏi điều đó, Reiji đột nhiên nhận ra điều gì đó. Cậu đã quá mải mê với tất cả những câu chuyện về Suimei đến nỗi hoàn toàn bỏ qua nó. Nếu lũ quỷ đang nhắm vào Suimei, điều đó có nghĩa là chúng sẽ ở trong biên giới quốc gia, và khi chúng tiếp xúc với đoàn thương mại, không đời nào chúng sẽ không nổi cơn thịnh nộ. Và khi điều đó xảy ra, các thị trấn gần đó chắc chắn sẽ cảm thấy bị đe dọa.

“Thưa Điện hạ, về hệ thống phòng thủ của Thành phố Kurant, họ đã tuyển mộ sự giúp đỡ của lính đánh thuê và những người có khả năng chiến đấu từ Hội Pháp Sư trong khu vực. Ngoài ra, họ đã bí mật triệu tập những người ưu tú từ Hội Mạo hiểm giả. Về hệ thống phòng thủ của Metel, những người giỏi nhất của các sư đoàn hiệp sĩ và ma thuật đã được tập hợp. Họ hiện đang vào đội hình.”

“Nếu họ có thể làm được nhiều việc như vậy một cách khéo léo, thì tại sao lại sử dụng Suimei làm mồi nhử?”

“Không có đủ thời gian để tổ chức quân đội. Để câu giờ gửi sứ giả và chuyển quân đến Thành phố Kurant, không còn cách nào khác ngoài việc hy sinh Suimei-dono và đoàn thương mại…”

Không còn cách nào khác. Để cứu số đông, một số ít phải bị hy sinh. Reiji hiểu nguyên tắc đó, nhưng việc đối xử với một người mà họ đã cưỡng bức triệu hồi đến thế giới này theo cách đó là không thể tưởng tượng được. Khi suy nghĩ của cậu hướng về Suimei không chút nghi ngờ, cậu càng trở nên thất vọng hơn với sự không sẵn lòng của những người này để đứng lên và tự bảo vệ mình. Mizuki bên cạnh cậu cũng có những giọt nước mắt lưng tròng vì sự vô nhân đạo của tất cả.

“Thật tàn nhẫn. Điều đó quá tàn nhẫn…”

Nước mắt và nỗi buồn của cô không thể nhầm lẫn là cảm xúc thật của cô. Ngay cả khi cô nắm giữ sức mạnh để tham gia vào cuộc chinh phạt quỷ, bên trong cô vẫn chỉ là một cô gái bình thường. Tất cả họ đều được triệu hồi đến và cầu xin giúp đỡ, và đây là cách những người này đối xử với người không chịu hợp tác? Trái tim của bất kỳ ai cũng sẽ đau đớn như của cô khi ở trong một tình huống đau khổ như vậy.

Điều tương tự cũng đúng với Titania. Biểu cảm của cô khi cô cúi đầu nhìn xuống là sự pha trộn giữa bực bội, đau khổ và thất vọng. Cô đã rất vui mừng khi cuối cùng cũng kết bạn được với Suimei khi họ chia tay, và bây giờ thì…

Dưới một gánh nặng đạo đức nặng nề, Gregory một lần nữa quỳ xuống.

“Thần xin chân thành xin lỗi.”

Việc xin lỗi thêm nữa sẽ giúp ích gì cho họ bây giờ? Không có gì họ có thể làm về sự thật rằng Suimei đã rơi vào nguy hiểm. Cả Reiji, Mizuki, lẫn Titania đều không còn gì để nói với Gregory nữa. Sự phẫn uất của họ đã cạn kiệt. Không thể xua tan cảm xúc của mình, tất cả những gì còn lại là một bầu không khí u ám bao trùm lấy họ.

Dù vậy, có một hiệp sĩ đang ở độ tuổi sung sức nhất đang cúi đầu ngay trước mắt họ đến mức trán anh ta chạm đất. Anh ta mong đợi điều gì từ việc xin lỗi theo cách như vậy? Đó chỉ đơn thuần là điều anh ta cảm thấy có nghĩa vụ phải làm? Một sự thể hiện cảm giác tội lỗi chân thành của anh ta? Một bức màn che giấu tiếng cười thầm đen tối trong lòng? Giống như anh ta đang vắt óc suy đoán điều gì sẽ xảy ra từ đây một cách tự căm ghét.

A!

Một ý nghĩ lóe lên trong đầu Reiji như một tia sét. Là nó. Một khi cậu có thể suy nghĩ thấu đáo một cách bình tĩnh, nó hoàn toàn có lý.

“Reiji-kun?”

Mizuki bối rối khi thấy đôi mắt Reiji đột nhiên sáng lên.

“Đủ rồi, Gregory-san.”

“A-Anh hùng-dono?”

Nắm lấy cả hai vai Gregory, Reiji đỡ anh ta đứng dậy và chấm dứt cái cúi đầu xin lỗi dài và sâu của anh ta. Không cần thiết phải làm vậy. Ngược lại, Reiji cảm thấy bây giờ cậu nên cảm ơn anh ta. Rốt cuộc…

“Gregory-san. Thực ra, khi anh nghe câu chuyện này, anh cũng được dặn là phải giữ im lặng, phải không? Tôi tưởng tượng anh đã được dặn dò nghiêm ngặt là chỉ nói với chúng tôi rằng có quỷ đang đến gần, và dẫn chúng tôi đi nơi khác.”

Cả Titania và Gregory đều mở to mắt. Mizuki lên tiếng để cố gắng hiểu rõ hơn những gì Reiji đang muốn nói.

“Reiji, cậu có ý gì?”

“Nếu Gregory-san chỉ làm theo lời của quý tộc Hadorious này, thì không cần phải nói cho chúng tớ biết về Suimei. Chỉ cần ông ấy giúp chúng tớ trốn thoát thành công là đủ rồi. Không cần phải cố tình gây nghi ngờ cho chúng tớ.”

“A…”

Tiếng thở nhẹ nhận ra của Mizuki còn to hơn bất cứ thứ gì khác trong không gian yên tĩnh xung quanh họ. Gregory đã cố tình kích động sự ngờ vực của họ. Đó là những gì Reiji đang gợi ý. Nghĩ lại, đó chắc chắn là một lời thú nhận kỳ lạ. Việc tiết lộ những gì đã xảy ra với Suimei chắc chắn sẽ kích động Reiji, và biết điều đó, Gregory không có lý do gì để hành xử đáng ngờ và tự làm lộ mình. Là thuộc hạ của một người đã bịa ra kế hoạch hèn hạ ngay từ đầu, anh ta có mọi lý do để cố gắng che giấu sự thật khỏi Reiji và những người khác. Trừ khi anh ta đang tinh vi cố gắng tiết lộ bản thân. Cuối cùng, anh ta đã tự nguyện kể cho họ nghe tất cả. Có lẽ anh ta không thể chịu đựng được việc mang theo bí mật đen tối nữa. Có lẽ anh ta cũng không thể chấp nhận sự thật khủng khiếp.

“Xin lỗi, tớ vừa mới hiểu ra thôi. Tớ xin lỗi vì đã la mắng anh mà không nghĩ đến hoàn cảnh của anh.”

“Anh hùng-dono…”

Reiji cúi đầu và thành thật xin lỗi Gregory, người trông có vẻ đầy cảm xúc. Titania lên tiếng tiếp theo.

“Gregory, em cũng nợ anh một lời xin lỗi. Cho đến khi em nghe lời giải thích của Reiji-sama vừa rồi, em đã nghĩ anh là người không đáng tin.”

Nghe cô nói vậy, Gregory một lần nữa cúi đầu xuống. Và rồi, như thể đang hối cải, anh ta bắt đầu nói không chút do dự.

“…Thần không thể làm được. Thần không thể lừa dối các vị, những người không có mối ràng buộc nào với thế giới này và được triệu hồi đến đây chỉ vì mục đích đánh bại Quỷ Vương. Các vị đã dũng cảm nhận lấy yêu cầu đó… Và bây giờ khi bạn của các vị đang gặp nguy hiểm, để thần làm ngơ… điều đó sẽ biến thần thành không khác gì một kẻ phản diện.”

Sau khi trút hết lòng mình với họ, Gregory một lần nữa cúi đầu.

“Thần chân thành xin lỗi. Thần đã bất lực không thể làm gì được.”

“Không sao đâu. Không sao rồi. Ý tớ là…”

Đối với Reiji, ngay cả khi người khác có lỗi, trách nhiệm cuối cùng vẫn thuộc về cậu. Cậu đáng lẽ là người duy nhất được triệu hồi đến thế giới này. Hai người bạn của cậu chỉ bị kéo theo. Tệ hơn nữa, cậu đã từ chối nghe lời khuyên của chính người bạn thân nhất của mình. Chính vì vậy…

“…Reiji-sama?”

Khi Reiji đứng dậy và bắt đầu chạy đi, giọng của Titania đuổi theo sau cậu. Khi cậu không hề ngoảnh lại, Titania một lần nữa gọi cậu với một giọng hoảng hốt.

“N-Ngài định đi đâu vậy, Reiji-sama?!”

“Không phải rõ ràng rồi sao? Tớ sẽ đi cứu Suimei.”

“Ngài đùa chắc! Ngài có thể làm gì được ngay cả khi đi bây giờ?!”

“A-Anh hùng-dono! Tôi hiểu cảm giác của ngài, nhưng ngài sẽ không bao giờ đến kịp đâu! Bây giờ chúng ta thậm chí còn không có ngựa!”

“Chúng ta vẫn còn một con—con ngựa của Roffrey-san.”

“Đ-Điều đó có thể đúng, Reiji-sama, nhưng ngài sẽ đạt được gì khi rời đi? Ngay cả khi ngài đến kịp, ngài sẽ phải đối mặt với cả một đội quân quỷ! Ngài sẽ chỉ chết vô ích thôi!”

Titania khuyên can Reiji để cố gắng giữ cậu không rời đi. Tấm lòng của cô là đúng đắn, nhưng Reiji không lùi bước, vì vậy cô tiếp tục thúc giục cậu xem xét lại.

“Reiji-sama, xin hãy suy nghĩ kỹ lại. Nếu có chuyện gì xảy ra với ngài, thì ai sẽ đánh bại Nakshatra?”

“…!”

Đúng như lời Titania nói. Reiji là một anh hùng. Cậu là anh hùng duy nhất của họ và là hy vọng duy nhất của họ. Cậu đã đồng ý cứu họ. Bỏ qua tất cả những điều đó và lao đến một cái chết sớm sẽ là, theo một nghĩa nào đó, một sự phản bội. Nhưng ngay cả như vậy, cậu cũng có những nguyên tắc đạo đức riêng của mình để tuân thủ.

“Tớ sẽ không…”

“R-Reiji-sama?”

“Tớ sẽ không bỏ rơi Suimei. Suimei là bạn của tớ. Chính vì vậy…”

Ngay cả khi cậu nghiến răng và nắm chặt tay trong sự bực bội, cậu không muốn từ bỏ. Cậu muốn đi và giúp đỡ. Suimei là một người bạn thân thiết của cả cậu và Mizuki. Reiji không muốn mất cậu ấy. Vì vậy, nếu số phận sắp sửa ập đến và cướp cậu ấy đi, Reiji không thể chỉ ngồi yên và nhìn nó xảy ra.

Titania khẩn khoản Reiji. Đôi mắt cầu xin của cô dao động giữa sự lo lắng cho Reiji và sự lo lắng cho cả thế giới. Cô muốn ủng hộ Reiji, nhưng cô biết điều gì sẽ xảy ra nếu Quỷ Vương không bị thách thức. Cô bị giằng xé. Tránh ánh mắt của cô, Reiji nhìn sang Mizuki.

“Mizuki…”

“Tớ… tớ…”

“Mizuki, chúng ta hãy đi cứu Suimei!”

Nắm lấy vai Mizuki, Reiji nhìn tha thiết vào mắt cô. Cậu kêu gọi cô đi cứu bạn của họ bằng cả trái tim mình. Cậu nghĩ cô sẽ đồng ý.

“Tớ, ờ…”

Nhưng tất cả những gì Mizuki làm là run rẩy.

“Tớ…”

Có một cái nhìn xa xăm trong đôi mắt đen láy của Mizuki. Nhìn cô, Reiji được nhắc nhở rằng cô vừa mới kết thúc trận chiến đầu tiên của mình chỉ vài khoảnh khắc trước. Đó là trận chiến thực sự đầu tiên của cô. Lần đầu tiên cô đứng lên chống lại một con quỷ. Cô đã bị chiếm giữ bởi nỗi sợ hãi mà cô chưa từng biết đến, và rõ ràng đã không xử lý nó tốt lắm. Xét theo đó, yêu cầu cô đối đầu với cả một đội quân quỷ là quá vô lý. Không đời nào Reiji có thể ép cô làm điều đó. Chắc có gì đó không ổn với cậu khi thậm chí còn yêu cầu cô gái đang sợ hãi này xem xét một việc như vậy. Reiji đã nóng nảy và bị cuốn theo cảm xúc dâng trào của khoảnh khắc, nhưng bây giờ khi cậu đã có một khoảnh khắc để bình tĩnh lại, mọi thứ trông có vẻ khác đi một chút.

“Xin lỗi, Mizuki…”

“R-Reiji-kun?”

Reiji quay người lại khi cậu xin lỗi, nhưng lời xin lỗi không phải là một sự nhượng bộ. Cậu vẫn không muốn từ bỏ.

“Không sao nếu chỉ có mình tớ đi. Mọi người, làm ơn hãy đợi ở một nơi an toàn. Roffrey-san!”

Roffrey vừa trở về từ cuộc tuần tra, và Reiji gọi anh ta từ xa. Roffrey, người không biết chuyện gì vừa xảy ra, nghiêng đầu sang một bên và vội vã đến chỗ cậu trên lưng ngựa.

“Có chuyện gì vậy, Reiji-sama?”

“Cho tôi mượn ngựa của anh.”

“Reiji-sama? Vâng, tôi không phiền, nhưng ngài định làm gì…”

Roffrey xuống ngựa, và như thể cố gắng chặn cậu lại, hai giọng nữ gọi họ.

“Xin hãy đợi một chút Reiji-sama!”

“Reiji-kun, đợi đã!”

Họ đang bám sát gót cậu, nhưng lần này, Reiji…

★

Sau khi tách khỏi đoàn hộ thương để đuổi theo Lefille, Suimei lần theo dấu vết mana của cô xuyên qua cánh rừng. Cậu đã bám theo cô được một lúc nhưng vẫn chưa bắt kịp. Dường như cô đang vội vã đi càng xa đoàn hộ thương càng tốt để ngăn chặn bất kỳ rắc rối nào nữa. Đó đúng là điều mà Suimei có thể trông đợi từ một cô gái đã nhìn thấu Gallio và chấp nhận phán quyết của ông ta một cách dễ dàng đến vậy. Vừa đi loanh quanh tìm kiếm vừa chìm trong dòng suy nghĩ, Suimei ngước nhìn những mảng trời mây lấp ló qua tán lá dày đặc trên đầu.

Chúng ta đúng là đang ở nơi khỉ ho cò gáy mà, hử? Đây có lẽ chính là nơi mà lũ dã thú hay những con quái vật kỳ ảo thích tụ tập…

Suimei dừng lại một chút để nghỉ. Tựa lưng vào một cái cây gần đó, cậu tu ừng ực chỗ nước trong bi đông và thở ra một hơi đầy thỏa mãn. Có vẻ như khả năng cậu chạm trán quái vật ở quanh đây là rất cao. Theo nghĩa đó, những khu rừng của thế giới này nguy hiểm hơn nhiều so với những nơi cậu từng quen thuộc.

Để mình tự nguyện bước vào một nơi như thế này…

Liệu đó là đáng khen? Hay có lẽ là dại dột? Suimei tự hỏi, nhưng điều đó chỉ càng làm những nghi ngờ của cậu lớn thêm. Trước khi cậu có thể uống thêm một ngụm nước để giải tỏa cơn khát, Suimei thản nhiên lên tiếng.

“Xin lỗi vì làm gián đoạn trong lúc cô đang lấy tinh thần, nhưng tha cho tôi khỏi bị chẻ làm đôi được không?”

“―?!”

Giọng của Suimei hướng về phía sau lưng cậu, về phía người đã tiếp cận, sẵn sàng để hạ gục cậu. Lời đề nghị tỉnh bơ của Suimei vang vọng khắp khu rừng yên tĩnh, và sau vài khoảnh khắc, tiếng bước chân của ai đó tiến về phía trước cùng một giọng nói hoang mang nhưng quen thuộc lọt vào tai cậu.

“...Suimei-kun? Sao cậu lại ở đây?”

“Chà, như cô thấy đấy, tôi đến tìm cô.”

Khi Suimei quay lại, cậu được chào đón bằng hình ảnh Lefille đang hạ mũi thanh đại kiếm của mình xuống đất. Vì Suimei đang triệt tiêu sự hiện diện của mình, có lẽ cô đã nhầm cậu với một con thú và định chẻ cậu làm đôi cùng với cái cây cậu đang tựa lưng. Sau khi Suimei bình tĩnh và thẳng thắn trả lời câu hỏi của cô, khuôn mặt Lefille méo đi với một vẻ mặt u ám.

“Cậu đi theo tôi…? Vô lý. Ở cùng với tôi rất nguy hiểm, cậu biết không? Tại sao cậu lại đến?”

“Chà, đó là vì một mình cô sẽ gặp rắc rối. Nên tôi đã lo lắng.”

“S-Sự quan tâm của cậu là không cần thiết. Tôi có thể tự mình xoay sở được. Hành động của cậu chỉ là sự can thiệp không mong muốn.”

“Cô đang nói rằng cô có thể tự mình đối phó với những nguy hiểm phía trước?”

“Đúng vậy.”

Suimei thấy khía cạnh này của cô khá bướng bỉnh. Và thấy cô có thái độ này, cậu nở một nụ cười hoài nghi và đưa ra một câu hỏi sâu cay.

“Vậy để tôi hỏi cô một điều: chừng đó nước và thức ăn có đủ không?”

“Chà... Cái đó, ừm...”

“A ha.”

Cứng họng, Lefille lúng túng nhìn sang một bên. Ngay khi Suimei nghĩ rằng cậu đã có thể tung ra đòn quyết định và khiến cô đồng ý, cô một lần nữa lấy lại bình tĩnh và đưa ra lời phản bác.

“Dù cậu có chỉ trích, cậu dường như cũng không mang nhiều đồ tiếp tế. Một người không có đủ thức ăn cho bản thân thì không có―”

“Thế này thì sao?”

Dập tắt vẻ mặt nghiêm túc và đắc thắng của cô trước khi cô kịp nói hết câu, Suimei lôi ra một kho hàng hóa từ chiếc cặp của mình—nhiều hơn hẳn so với vẻ ngoài của nó—và khoe chúng với Lefille.

“...Quyền...”

“Không có quyền gì cơ? Cô đang nói là thức ăn tôi mang theo không đủ à?”

Suimei lên tiếng với giọng có phần tự hào, và Lefille chỉ còn biết đứng đó, chớp mắt liên tục trong sự ngạc nhiên và hoài nghi trước những gì cậu vừa làm. Không một người tỉnh táo nào lại cho rằng nguồn cung của cậu là không đủ. Chiếc cặp đi học của Suimei là một loại đặc biệt; nó sử dụng Ma Thuật để tăng dung tích bên trong lên đáng kể. Dù nó chỉ trông như một chiếc túi của bác sĩ, nó lại rộng rãi như một chiếc vali 150 lít. Và có vẻ như nó gần như chứa đầy lương thực.

“...Cái ma cụ đáng ngờ đó là gì vậy?”

“Gọi nó là đáng ngờ thì hơi quá đáng đấy... Nhưng, với cái này, cô không thể thực sự nói rằng sự can thiệp của tôi là không mong muốn được nữa, đúng không?”

“Đúng là vậy, nhưng... Suimei-kun, cậu có ổn với chuyện đó không?”

“Cô nghĩ tôi sẽ nói rằng tôi siêu hối hận sau khi đã đi xa đến mức này sao?”

“Chuyện đó... Xin lỗi.”

“Không đời nào, đúng chứ? Nếu tôi định hối hận muộn màng, tôi đã không đến ngay từ đầu. Nên đừng lo về chuyện đó.”

Thấy Lefille trông chán nản khi cô cúi đầu, Suimei cố gắng nói đùa cho qua chuyện, nhưng những gì cậu nói là sự thật. Cậu sẽ không bao giờ đến nếu nghĩ rằng mình sẽ hối hận. Chỉ riêng việc cậu đang đứng đây lúc này đã là bằng chứng cho quyết tâm của cậu. Nhưng vẫn bám vào hy vọng rằng cô có thể khiến cậu lùi bước, Lefille tiếp tục đưa ra những lý do để cậu xem xét lại.

“Nhưng cậu biết tôi đang bị nhắm đến mà.”

“Yup.”

“Vậy thì...”

Vậy thì... sao? Cô ta mong mình sẽ nói rằng cô ta đáng bị bỏ lại một mình à?

Suimei cau mày trước những lời buộc tội đã đeo bám và hành hạ cô, rồi nói thẳng với cô.

“Cô đang nói rằng tốt hơn hết là tôi nên đi cùng đoàn hộ thương và để cô một mình sao?”

“Chuyện đó…”

Mất đi lối thoát, Lefille ngập ngừng không nói thêm lời nào trong khi Suimei quyết định chuyển hướng cuộc trò chuyện. Nhìn lên qua những khoảng hở của tán lá, cậu khẽ nói như thể đang trò chuyện với bầu trời u ám trên cao.

“Này, Lefille, nói thật đi, cô muốn điều nào hơn?”

“Điều nào...?”

“Giữa việc tôi ở lại với cô và việc đi theo họ, cô muốn điều nào hơn?”

“Ch-Chẳng phải quá rõ ràng sao?! Tốt hơn là cậu nên theo đoàn hộ thương! Đó là điều cậu nên làm!”

“Thật sao?”

“Th-Thật.”

Lefille trông không vui khi cô trả lời câu hỏi lặp lại của Suimei. Phải chăng cô đang bực mình vì cậu không tin cô, hay cô chỉ đang cố tỏ ra can đảm? Suimei chìa ngón trỏ về phía cô và đè bẹp sự kháng cự cuối cùng của cô bằng một câu duy nhất.

“Vậy cô có thể thề với Alshuna hay ai đó rằng cô không nói dối không?”

“Cái?! Chuyện đó...”

“Chuyện đó?”

“Cậu... đúng là một kẻ bắt nạt mà, phải không?”

Sau khi Lefille thở dài một hơi đầy thất bại, Suimei hỏi cô một lần nữa.

“Vậy, thế nào đây?”

“Sẽ... sẽ rất hữu ích nếu cậu đi cùng. Nhưng―”

“Cô biết đấy, không có lý do thực sự nào để chúng ta tự trói buộc mình bằng việc nói liệu điều tôi đang làm có khôn ngoan hay không. Nếu cô thấy ổn với nó, chúng ta cứ để vậy đi. Điều đó sẽ khiến mọi thứ tốt đẹp và đơn giản, phải không?”

“A…”

Lefille hoàn toàn không nói nên lời. Nếu họ tiếp tục nói về nó và đẩy vấn đề đến cùng, điều gì sẽ xảy ra từ đó? Đâu phải họ cần đưa ra một giải pháp hoàn hảo. Cậu đưa ra một câu trả lời, và cô lắng nghe. Chỉ có vậy thôi. Chỉ cần có vậy là đủ để xua tan những nút thắt đau đớn và buồn bã trong lòng cô. Đó là lý do tại sao cậu không muốn cô nói thêm gì nữa. Dù cuộc trò chuyện có đi đến đâu, nó cũng sẽ chẳng giúp được gì. Không cần phải kéo dài thêm nữa, vì vậy Suimei đã ngăn cô lại khi cô cố gắng một lần nữa.

“Sao thế? Cô vẫn còn phàn nàn à?”

“Không, cậu nói đúng... Có lẽ đúng như cậu nói.”

Trái ngược với trước đây, giọng cô nghe có vẻ nhẹ nhõm hơn một chút. Như thể một phần trái tim cô đã được trút bỏ gánh nặng. Cô không hoàn toàn thành thật với bản thân, nhưng vào lúc này, cô cảm thấy thanh thản.

Vừa gãi đầu, Suimei vừa thở dài. Nhìn từ góc độ của một người ngoài cuộc, cậu chắc chắn đã không đưa ra lựa chọn đúng đắn. Nhưng đôi khi đúng và sai là tùy thuộc vào con mắt của người nhìn. Suimei tin rằng dù kết quả có ra sao, lựa chọn tốt nhất là lựa chọn mà cậu tự mình đưa ra. Ngoài ra, nói thật lòng thì, việc bị lay động bởi những cảm xúc rẻ tiền có phần đáng xấu hổ.

“Xin lỗi, Suimei-kun.”

“Sao bây giờ cô lại xin lỗi?”

“Lý do lũ quỷ xuất hiện có lẽ là lỗi của tôi. Đó là lý do tại sao...”

“A, chuyện tầm phào của con quỷ cơ bắp đó à? Nghe có vẻ như hắn không nhận ra cô cho đến khi chạm mặt, nhỉ. Dù tôi nhìn thế nào đi nữa, thực sự không có vẻ gì là hắn đã nhắm vào cô ngay từ đầu.”

Suimei đưa ra lời phản đối trước lời xin lỗi của Lefille. Cô chỉ đang quá lo lắng sau những lời buộc tội đã ném vào cô. Những điều Rajas nói có phần rời rạc, và có những đoạn không hợp lý để đổ lỗi cho Lefille. Các mạo hiểm giả đã quá sẵn sàng đổ lỗi cho cô, nhưng nếu suy nghĩ một cách lý trí, thì việc lũ quỷ đang tìm kiếm thứ gì đó khác và tình cờ gặp cô trên đường đi có vẻ hợp lý hơn nhiều. Chuyện đã xảy ra thực sự là lỗi của sự hoảng loạn. Họ đã không thể tập hợp lại khi đối mặt với lực lượng quỷ, và việc đổ lỗi cho một mục tiêu dễ dàng thì đơn giản hơn. Theo nghĩa đó, cô chỉ là không may. Không ai ở đó bình tĩnh hay tỉnh táo sau khi bị tấn công như vậy, và thế giới vốn đầy rẫy những người không mấy rộng lượng. Người ta thường tạo ra vật tế thần trong những tình huống thảm khốc như vậy. Chỉ có vậy thôi, nhưng Lefille dường như không hoàn toàn bị thuyết phục.

“Không, lẽ ra bọn chúng vẫn đang giao tranh với Thoria và các quốc gia khác ở phía tây. Nhưng chúng đã cắt qua khu vực và gửi một lực lượng đến tận Astel. Tôi không thể nghĩ ra khả năng nào khác…”

“Gì vậy? Cô nghĩ chúng đến đây chỉ vì cô à? Cô đúng là nghĩ mình đặc biệt thật đấy, hử?”

“T-Tôi đang nghiêm túc đấy, cậu biết không! Đừng có trêu tôi!”

“Hahaha, lỗi của tôi, xin lỗi. Ý tôi là, cô khá đặc biệt mà.”

Sau khi xin lỗi vì đã đùa giỡn, Suimei biến nó thành một lời khen. Nhưng không hiểu sao, thứ cậu nhận lại là một vẻ mặt nhăn nhó không hài lòng và một giọng nói nghiêm nghị.

“Khi cậu nói như vậy, tôi cảm giác như cậu đang chế giễu tôi.”

“Không đời nào. Cứ nghĩ xem cô mạnh đến mức nào đi. Nghĩ xem cô đã chém gục bao nhiêu gã trong khoảng thời gian tôi xử lý một tên trong số chúng.”

Đó là những gì Suimei thành thật nghĩ sau trận chiến của họ. Nhưng Lefille vẫn có vẻ không hài lòng về điều gì đó. Cô đang cau mày khá nhiều như thể cô vẫn còn một hai điều muốn nói. Gạt chuyện đó sang một bên, Suimei chuyển cuộc trò chuyện sang hướng khác.

“Vậy, để xem nào... Gã cơ bắp đó nói cô là người sống sót từ Noshias. Nếu tôi nhớ không lầm, Noshias là...”

“Dù không quen thuộc với khu vực này, cậu vẫn biết về chuyện đó à?”

“À, vâng, chà, vâng…”

Suimei trả lời một cách mơ hồ, cảm thấy mình như một tên ngốc khi nhớ lại hoàn cảnh của mình. Cậu không quen thuộc với kiến thức thông thường của thế giới này, vì vậy việc biết chi tiết về các sự kiện hiện tại và những thứ tương tự có vẻ hơi lạ. Suimei tự rên rỉ với chính mình, và Lefille bắt đầu càu nhàu kể chi tiết.

“Ừ, đúng vậy. Giống như hắn đã nói, tôi là một người sống sót từ Noshias.”

Lefille thú nhận bằng một giọng nói nhỏ. Có lẽ đó là thân phận mà cô đang cố gắng che giấu. Cô là người sống sót của một quốc gia bị lũ quỷ hủy diệt. Đó là một vị thế đáng thương.

“Nếu tôi nhớ không lầm, đó là quốc gia nằm trên ranh giới giữa lãnh thổ của con người và quỷ. Là nơi đầu tiên bị tấn công, phải không?”

“Tôi ngạc nhiên là cậu biết.”

“Đó là một tin lớn mà.”

Sự sụp đổ của Noshias là một trong những nguyên nhân đưa Suimei đến thế giới này. Không có cách nào cậu có thể quên được. Quay trở lại chủ đề đang bàn, Lefille xác nhận những gì cậu nói bằng một giọng cô đơn.

“Ừ. Noshias là nơi đã kìm hãm lũ quỷ trong một thời gian khá dài. Nhưng ngay cả thế, nó đã hoàn toàn đầu hàng trong vòng một tháng.”

“Tôi nghe nói đội quân tấn công nó có quân số hơn một triệu, cơ mà.”

“Một triệu, hử? Tôi không biết con số đó từ đâu ra, nhưng tôi tự hỏi về điều đó. Tôi chưa bao giờ thấy nhiều thứ gì đến vậy trước đây, nên tôi không thể nói chắc được.”

Lời nói của cô lạnh lùng và thẳng thừng, nhưng nghe gần như cô đang phàn nàn. Không thể đọc được những gì cô đang nói, Suimei nhíu mày. Lefille nheo mắt và nhìn xa xăm, đôi mắt cô mờ đi như thể ánh sáng trong đó đã tắt.

“Chúng giống như biển cả. Chúng bao phủ mặt đất xa đến tận chân trời. Chúng không thể đếm xuể, và chúng tràn qua biên giới quốc gia như một con sóng khi tấn công.”

Lefille nhớ lại cảnh tượng đó. Và khi Suimei mơ hồ tưởng tượng ra cảnh đó, cậu nghe thấy mình nuốt nước bọt. Hình ảnh trong đầu về một cơn sóng thần gồm các sinh vật sống đang đổ xuống bạn không phải là một bức tranh dễ chịu. Chúng tràn ngập mặt đất và che khuất đường chân trời trong cuộc tấn công sâu rộng, chết chóc của chúng.

“Vậy... đó là khi cô gặp gã to con đó?”

“Ý cậu là Rajas, phải không? Tôi đã phải chiến đấu với hắn vào lúc đó. Như cậu đã nghe trước đây, hắn dường như là một trong bảy ma tướng.”

“Giờ cô nhắc mới nhớ, hắn có nói gì đó về chuyện đó.”

Suimei nhớ lại lời tự giới thiệu của Rajas. Hắn là một trong số ít những kẻ được Quỷ Vương Nakshatra giao phó một đội quân, hay ít nhất là hắn đã mạnh dạn tuyên bố như vậy.

“Có bảy tên trong số chúng, hử?”

“Ừ, tôi nhớ đã nghe điều đó vào lúc đó. Tôi không biết chi tiết đầy đủ, nhưng hắn đã khoe khoang về việc lãnh đạo ba trong bảy đội quân.”

“Ba trong số chúng? Và cô đang nói có khả năng là hơn một triệu... Vậy thì, tổng cộng…”

Thực tế dường như ngày càng nghiệt ngã hơn khi họ nói về nó. Không phải Suimei đã từng xem nhẹ tình hình, nhưng điều này để lại một dư vị khó chịu trong miệng cậu. Nếu ba đội quân có quân số một triệu hoặc hơn, thì toàn bộ lực lượng của chúng ít nhất phải gấp đôi con số đó. Và dựa trên những gì cậu vừa nghe từ Lefille, những con số thậm chí không đủ để nói lên sự thật. Đối thủ của họ không phải là con người. Ý nghĩ rằng việc chiến đấu với tất cả chúng sẽ được đặt lên vai chỉ một vài anh hùng được triệu hồi đơn giản là không hợp lý. Điều đó cũng áp dụng cho Suimei, người cũng đã được triệu hồi đến đây, nhưng hơn cả cho bản thân, cậu lo lắng cho Reiji và Mizuki, những người đã thực sự chấp nhận công việc.

“Khi tôi chiến đấu chống lại Rajas lúc đó, tôi đã hoàn toàn bất lực trước sức mạnh của hắn. Đơn vị của chúng tôi đã bị đánh tan, và sau đó, nữ quỷ đó...”

“Nữ... quỷ? Có chuyện gì đã xảy ra sao?”

“Không... Không có gì. Nhưng... có khả năng việc Noshias bị nhắm đến đầu tiên không chỉ vì vị trí của nó ở biên giới.”

Đó có lẽ là lý do cô nói rằng lũ quỷ đã cắt qua lãnh thổ loài người để truy đuổi cô. Và Suimei có một manh mối về thứ mà chúng đang theo đuổi.

“Telesma?”

“‘Telesma?’”

“À, xin lỗi, ý tôi là sức mạnh của cô. Ở nơi tôi đến, đó là cách chúng tôi gọi nó. ‘Telesma.’”

“Có những người sở hữu sức mạnh như của tôi ngay cả ở phía đông sao?”

“Không, không ai có sức mạnh như của cô, nhưng, chà... Chúng tôi có thứ gì đó đủ gần để có một cái tên cho nó.”

Suimei nghiêng đầu sang một bên như thể chính cậu cũng không chắc mình đang nói gì. Điều đó dường như càng làm Lefille bối rối hơn, và cô cũng nghiêng đầu với vẻ mặt khó hiểu. Điều đó cũng tự nhiên thôi. Có lẽ ở thế giới này, định nghĩa về telesma khác với định nghĩa ở thế giới của Suimei. Ở đây họ không có ảnh hưởng của tự nhiên và khoa học chống lại những điều huyền bí, và họ thậm chí không có kiến thức thu được từ các nghiên cứu đa dạng về Ma Thuật. Họ không thể có nhiều thông tin về telesma, và họ chắc chắn không quen thuộc với các chi tiết. Lefille dành một lúc cố gắng tìm hiểu ý của Suimei, nhưng không thu được gì.

“Tôi không biết từ đó, nhưng đúng như cậu nói. Chúng tôi gọi nó là sức mạnh của các tinh linh. Ở đất nước chúng tôi, nó được cho là một sức mạnh đã được sử dụng để chống lại quỷ dữ từ xa xưa.”

“Giờ cô nhắc mới nhớ, cô nói rằng kiếm thuật của cô là thứ được truyền từ đời này sang đời khác. Có giống vậy không?”

“Ừ. Tổ tiên của tôi được sinh ra từ sự pha trộn giữa con người và tinh linh, cậu thấy đấy. Để con người có cách chống lại quỷ dữ, có vẻ như đó là một sự sắp đặt của Nữ thần Alshuna. Kiếm thuật của tôi cũng được sinh ra vào khoảng thời gian đó, và có vẻ như từ xa xưa, thanh kiếm và sức mạnh này cũng đã giúp một anh hùng được triệu hồi.”

“Một anh hùng? Gì cơ, thật sao?”

Nghe thấy từ bất ngờ đó từ Lefille, Suimei lặng lẽ, lặng lẽ lẩm bẩm một mình. Cậu không nghĩ rằng tổ tiên của Lefille đã từng giúp đỡ một anh hùng được triệu hồi trong quá khứ. Bây giờ hậu duệ của họ lại đang đi cùng một người đã từ chối đồng hành cùng anh hùng. Đó đúng là một nghiệp chướng trớ trêu. Lefille sau đó lộ ra một vẻ mặt đau đớn và cô đơn khi cô tiếp tục nói.

“Tôi cũng muốn dùng sức mạnh này để bảo vệ mọi người. Để cứu họ. Đó là những gì tôi đã nghĩ, nhưng cuối cùng, đó chỉ là một giấc mơ xa vời. Và bây giờ... tôi ở đây.”

Khi cô nói, Lefille chán nản nhìn xuống. Cô đã chạy trốn khỏi quê hương, trở thành một mạo hiểm giả, bị khinh miệt bởi những lời vu khống vô căn cứ, và cuối cùng bị buộc phải sống lưu vong và cô độc. Chắc chắn điều đó chỉ khiến cô cảm thấy bất lực hơn nữa. Cô có khuôn mặt của một người phụ nữ có những giấc mơ bị nghiền nát dưới sức nặng tàn khốc của thực tại. Suimei có thể thấy điều đó. Cô có mong muốn bảo vệ mọi người. Đó là ước muốn trong sáng, tha thiết của cô. Ước muốn trong sáng, tha thiết của cô đã bị từ chối một cách bất công bởi sự ác ý của người khác. Khuôn mặt cô nói lên tất cả. Rằng cô đã phải chịu đựng mọi thứ và không thể làm gì được. Cô cảm thấy như mình đang bị trừng phạt.

“Này, Lefille, chính xác thì quỷ là gì?”

“Những thứ đó? Nói thật thì, chính tôi cũng không thực sự biết. Nhưng có vẻ như không ai trên toàn thế giới biết chi tiết. Có những câu chuyện và những điều đã được truyền lại, nhưng không phải là có cách để đi tìm hiểu về quỷ.”

“Còn những điều ít ỏi đã được truyền lại thì sao?”

“Từ xa xưa, có một Ác Thần đã gây chiến với Alshuna... người mà chúng ta đã nói đến trước đây... Ác Thần đó dường như tự hào về sức mạnh khổng lồ, và cuối cùng, nó đã bị đánh bại trước Alshuna, các Nguyên Tố, và các tinh linh, và bị trục xuất đến thung lũng giữa các thế giới.”

Suimei gật đầu suy nghĩ. Trong phần đầu của chuyến đi, Lefille đã nói về những điều này. Cậu gần như nhớ những gì cô đã nói. Và khi cô nói về thung lũng giữa các thế giới, cậu cho rằng cô có lẽ đang nói đến không gian giữa thế giới này và thế giới bên ngoài nó, hay nói ngắn gọn, không gian nhỏ trên thiên giới được gọi là cõi trung gian.

“Lũ quỷ dường như là đầy tớ của Ác Thần. Chúng nhận được sự bảo hộ thần thánh từ nó, và tìm cách lấp đầy thế giới bằng không gì khác ngoài hỗn loạn và cái chết.”

Hỗn loạn là một cách nói khá to tát. Nhưng chỉ dựa vào việc chúng bị ảnh hưởng bởi một Ác Thần, có vẻ như quy mô của các vấn đề của chúng khá lớn là điều hiển nhiên. Có lẽ chúng không khác gì những kẻ thờ quỷ. Trong trường hợp đó...

“Cô nói là sự bảo hộ thần thánh, vậy nguồn sức mạnh của chúng là Ác Thần này sao?”

“Ừ, giờ cậu nhắc mới nhớ, tôi nghĩ có một giả thuyết về điều gì đó tương tự. Tôi không thực sự nhớ nó lắm…”

“Hừm…”

“Có chuyện gì vậy? Suimei-kun.”

“Hửm? Không có gì. Tôi chỉ đang nuôi dưỡng giả thuyết của riêng mình về bản chất thực sự của lũ quỷ.”

“Ồ? Một giả thuyết? Nghe có vẻ thú vị.”

“Cô có muốn nghe không?”

“Cậu đã khơi gợi sự tò mò của tôi.”

Cô nói vậy, nhưng lại khúc khích khi nghĩ đến việc cậu đang xem xét chuyện này một cách nghiêm túc. Nhưng đồng thời, cô nghĩ điều đó thật đáng khen. Cô có kỳ vọng sẽ nghe được điều gì đó thú vị, nhưng cô dường như không thực sự mong đợi cậu có thể tìm ra bất cứ điều gì.

“Được rồi. Chà, để bắt đầu, tôi sẽ phải tìm hiểu thêm về chuyện Ác Thần này…”

Suimei nghĩ đến ác quỷ và thiên thần ở thế giới của mình khi cậu nghĩ về các tinh linh, nhưng về cơ bản, tinh linh chỉ là những sản phẩm tưởng tượng của cõi trung gian có khả năng truyền sức mạnh, tương tự như các vị thần. Chúng được đặt tên khi được triệu hồi, và chỉ khi đó chúng mới thực sự biểu hiện thành ác quỷ và những thứ tương tự. Ở các thế giới khác, tinh linh thường là những loại tồn tại mơ hồ có sức mạnh, nhưng không có hình dạng hay hình dáng thực sự. Nhưng các vị thần, bao gồm cả các vị thần của thế giới này, có lẽ ở một cấp độ cao hơn các tinh linh. Họ không phải là những tồn tại mơ hồ hay trừu tượng như tinh linh, mà là những sinh vật chân chính có định hướng rõ ràng trong ý chí và sức mạnh to lớn.

Nói cách khác, sự tồn tại được biết đến với tên gọi Ác Thần sẽ là―

“Ác Thần ở thung lũng giữa các thế giới—nói cách khác, cõi trung gian—mong muốn lấp đầy thế giới này bằng hỗn loạn. Ngay cả bây giờ, nó vẫn đang cảnh giác theo dõi cơ hội để làm như vậy từ cõi trung gian. Tuy nhiên, vì sự tồn tại của nó bị neo ở đó, không giống như hồi nó gây chiến với nữ thần của cô từ xa xưa, nó không thể can thiệp trực tiếp vào thế giới này. Đó là lý do tại sao, thay vào đó, lũ quỷ, những kẻ đóng vai trò là đầy tớ của nó, bị điều khiển bởi ý chí của nó. Chúng được cho mượn sức mạnh vì đức tin của mình và bây giờ đang cố gắng đẩy thế giới vào hỗn loạn.”

“Hả…”

“Chà, nó hơi sáo rỗng, nhưng từ những gì tôi đã nghe, có lẽ là như vậy. Dựa trên câu chuyện đó, có vẻ như chúng đang cố gắng hủy hoại thế giới hơn là giành lại nó, nhưng―Ối.”

Suimei không chắc liệu điều đó có áp dụng cho tất cả các loài quỷ hay không, vì vậy ngay khi cậu đề cập đến nó, cậu nhận ra mình đang bắt đầu đi chệch hướng và tự đưa mình trở lại đúng đường.

“Chà, đủ rồi về các chi tiết đằng sau nó. Những con quỷ đóng vai trò là con rối đó là… Để xem nào. Hãy bắt đầu với các thông số của chúng… Sức mạnh thể chất của cơ thể chúng là siêu phàm, vì vậy chúng hoặc là những sinh vật đã đi theo một con đường tiến hóa khác, hoặc có lẽ Ác Thần đó hay gì đó đã thiết kế chúng như vậy. Tôi không có đủ thông tin để nói theo cách này hay cách khác, nhưng đó là ấn tượng của tôi.”

“Đó quả thực là một giả thuyết thú vị.”

“Cảm ơn. Dù sao đi nữa, vì cô đã đề cập đến sự bảo hộ thần thánh, tôi đoán một phần lớn sức mạnh chúng sử dụng đến từ gã Ác Thần này. Đó chính là thứ hào quang đen kịt tuôn ra từ chúng.”

“...Đó không phải chỉ là một sức mạnh đặc trưng của lũ quỷ sao?”

“Có vẻ là vậy, nhưng đó không phải là một loại sức mạnh mà các sinh vật sống thường có. Có một loại luật quy định rằng sức mạnh vốn dĩ đối nghịch với thế giới không tự nhiên xảy ra trong thế giới đó. Suy nghĩ một cách thực tế, không ai lại có ý thức tạo ra thứ gì đó sẽ phá hủy chính mình, phải không? Các thế giới cũng vậy. Đó là cách bạn biết một sức mạnh như vậy là không tự nhiên, có thể nói như vậy. Điều đó có nghĩa là chúng không thể có nó trừ khi chúng nhận được nó từ một nơi khác, và nơi khác đó là…”

“Ác Thần, hử?”

“Tóm lại là vậy. Chính việc lũ quỷ sử dụng sức mạnh đó đã chứng minh sự tồn tại của Ác Thần. Mặc dù đây là một câu chuyện khá mệt mỏi.”

Cuối cùng, lũ quỷ là hậu quả của Ác Thần. Đó là phần rắc rối nhất.

“Và vì vậy Alshuna hay gì đó là một sự tồn tại chống lại Ác Thần, nên có khả năng cô ấy bắt nguồn từ đức tin của con người và á nhân của thế giới này, điều này đánh dấu cô ấy là kẻ thù của lũ quỷ.”

Khi Suimei kết thúc lời giải thích của mình, Lefille nheo mắt lại như thể cô đang xem xét kỹ các chi tiết của những gì cậu nói. Cô dường như đang trong quá trình sắp xếp suy nghĩ của mình. Cuối cùng, Suimei bình tĩnh hỏi ý kiến của cô.

“Thế nào? Cô có nghĩ đó là một giả thuyết hợp lý không?”

“Chắc chắn rồi. Nó có vẻ hợp lý. Đây là lần đầu tiên tôi nghe về bất cứ điều gì đề cập đến nguồn gốc sức mạnh của lũ quỷ. Dựa trên những gì cậu nói và suy nghĩ lại về những gì tôi đã nghe, nó có vẻ khá hợp lý.”

“Khá tốt, hử?”

“Chắc chắn là ấn tượng. Có khá nhiều điều đáng để suy ngẫm. Cậu thật tuyệt vời, Suimei-kun.”

Khi Lefille gật đầu một cách quá nghiêm túc như thể cô đang ngưỡng mộ công trình trí tuệ của cậu, Suimei nói thêm một lời giải thích bổ sung.

“Nhân tiện, tôi nghĩ lý do con người có thể chiến đấu chống lại lũ quỷ là nhờ sự bảo hộ thần thánh của Alshuna, trừ cô ra. Đó là lý do tại sao ngay cả những người bình thường cũng có sức mạnh để chống lại chúng. Các Nguyên Tố cũng thuộc loại đối nghịch với Ác Thần, vì vậy Phép Thuật từ các pháp sư cũng có hiệu quả.”

Đó là lý do tại sao ngay cả các đòn tấn công vật lý thông thường cũng có thể làm chúng bị thương. Bởi vì người dân của thế giới này có lối sống gắn liền với đức tin, sức mạnh đó tự nhiên tồn tại bên trong họ. Và trên hết, các pháp sư của thế giới này triệu hồi sức mạnh của các Nguyên Tố có mối liên hệ mạnh mẽ với Alshuna và các tinh linh, điều này mang lại cho họ sức mạnh hiệu quả hơn để chống lại lũ quỷ.

Dù sao đi nữa, đó là giả thuyết của Suimei. Bởi vì lũ quỷ có sự bảo hộ thần thánh từ Ác Thần của chúng, về cơ bản, chỉ có Phép Thuật từ thế giới này chống lại một thứ như vậy mới thực sự có tác dụng chống lại nó. Tuy nhiên, miễn là chính Ác Thần cư ngụ trên cõi trung gian, nó sẽ thuộc cùng loại với các vị thần và ác quỷ từ cõi trung gian. Do đó, lũ quỷ là một dòng dõi của các tồn tại tà ác, và Ma Thuật cũng sẽ có hiệu quả chống lại chúng.

Và ngay khi Suimei đang tự mình suy nghĩ về điều này…

“Suimei-kun.”

“Hửm? Có chuyện gì vậy?”

“Cậu chính xác là ai?”

Đó là một câu hỏi thành thật. Thay vì nghi ngờ về danh tính của cậu, Lefille dường như thực sự tò mò về con người cậu. Và đáp lại điều đó, Suimei trả lời thẳng thừng.

“Tôi tự hỏi. Hay hơn là, chẳng phải đã đến lúc chúng ta tìm một nơi để nghỉ ngơi sao?”

“...Cậu nói đúng, ừ. Hãy làm vậy đi.”

Khi khu rừng bắt đầu tối dần, Lefille nhìn lên bầu trời đầy mây đang bắt đầu chuyển sang màu xanh đậm và đồng ý. Suimei thoáng thấy cô nhún vai thất vọng trong khóe mắt.

Và thế là, bây giờ với Lefille bên cạnh, Suimei một lần nữa bắt đầu đi xuyên qua khu rừng.

★

Tối hôm đó sau khi gặp lại Lefille, trong khi vui vẻ thả mình vào không khí mát mẻ của buổi tối, Suimei đang một mình ngắm nhìn bầu trời đầy sao của thế giới xa lạ này từ một mỏm đá có tầm nhìn tốt.

“Và nó ở hướng đó…”

Trải rộng trước một phông nền màu tím đậm pha lẫn bóng tối là một bầu trời đầy sao tuyệt đẹp. Đó là thứ cậu sẽ không bao giờ có thể nhìn thấy trong thế giới hiện đại, ô nhiễm của mình. Và trong khi chiêm ngưỡng cảnh tượng đó, Suimei đang đo lường các phương hướng chính xác bằng thuật bói sao. Suimei không biết gì về các chòm sao ở thế giới này, nhưng sau khi đã ở đây một số ngày và đã ngắm nhìn bầu trời đêm khá nhiều lần, cậu ít nhất cũng có một sự hiểu biết chung về vị trí của mặt trăng và các vì sao. Cậu đã đạt đến mức có thể tính toán hướng cơ bản của chúng mà không gặp vấn đề gì. Tuy nhiên…

Dù mình có thể sử dụng nó, nó cũng chỉ đến mức này thôi, hử?

Càng ở lại thế giới này lâu, cậu càng gặp nhiều cơn đau đầu. Bất chấp những gì cậu đã tự mình thu thập được, thuật bói sao mà Suimei hiện có thể thực hiện ở đây bị hạn chế. Cậu chắc chắn có thể xác định quang phổ của các vì sao, nói cách khác, là ánh sáng được chiếu bởi các vì sao. Từ đó, cậu có thể suy ra ít nhiều các loại Ma Thuật mà các vì sao thuộc về và thuộc tính của chúng, và điều đó giúp cậu có thể sử dụng Ma Thuật ở một mức độ nào đó. Nhưng khi nói đến thuật bói sao cổ điển, bói toán, và ứng dụng hiệu quả nhất của Ma Thuật bằng cách sử dụng sức mạnh của các vì sao, vì cậu không thể sử dụng tên của các vì sao hoặc các ý nghĩa liên quan của chúng, và vì cậu không thể chứng minh được ảnh hưởng của các chòm sao, cậu đã không thể thể hiện hết tiềm năng của chúng ở thế giới này.

Để đưa ra một ví dụ, Enth Astrarle sẽ là một trường hợp điển hình. Trở lại thế giới của mình, miễn là thời gian và điều kiện phù hợp, đó là một Ma Thuật mà cậu tự hào là có sức công phá ma quỷ. Nhưng ở thế giới này, cậu thậm chí không thể sử dụng được một nửa tiềm năng tối đa của nó. Và biết rằng một trong những câu thần chú mạnh nhất mà cậu dựa vào trong trận chiến đã bị giảm xuống một trạng thái khiêm tốn như vậy, Suimei không thể ngăn được tiếng thở dài chán nản thoát ra khỏi môi.

Sau khi nói chuyện về quỷ với Lefille, trời đã bắt đầu tối khi họ tiến sâu hơn vào khu rừng để tìm một nơi cắm trại. Họ tình cờ gặp một bầy sói nhưng tránh được việc chạm trán bất kỳ con quái vật nào, và đã tìm được một vũng nước và một hang động có vẻ đủ phù hợp để tránh sương đêm. Lúc đó, mặt trời chiều đã tan đi một nửa, và tấm áo choàng của hoàng hôn đang dần dần len lỏi trên bầu trời qua vai phải của họ. Vì vậy, khi đêm xuống, họ nhanh chóng hoàn thành việc dựng trại và chuẩn bị bữa ăn. Sau khi ăn xong, Lefille đã đi nghỉ và Suimei đã ra ngoài ngắm sao, điều này đưa chúng ta đến hiện tại.

Nhìn chằm chằm lên bầu trời đầy sao, Suimei suy ngẫm về những gì đang ở phía trước. Theo trái tim mình và lao vào chuyện này thì ổn thôi, nhưng cậu không biết phải làm gì tiếp theo. Với tình hình hiện tại, có vẻ như cậu sắp có một trận chiến khác với con quỷ tên là Rajas trong tương lai.

“Gã đó nói lần sau sẽ mang theo bạn bè…”

Suimei đong đếm suy nghĩ của mình khi nhớ lại vị Ma Tướng mà cậu đã đối mặt vào chiều hôm đó. Rajas đã nói với Lefille rằng hắn sẽ mang theo thuộc hạ của mình. Suimei không nghĩ hắn sẽ xuất hiện với một đội quân tương đương với những gì Lefille đã nói, nhưng có vẻ như chúng đang lên kế hoạch cho một loại hành động quân sự nào đó. Suimei phải chuẩn bị để đối mặt với một thứ gì đó ở quy mô đó. Đó là lý do tại sao cậu rất tiếc nuối vì không thể sử dụng hết tiềm năng của Enth Astrarle.

Đúng là chỉ có một số Ma Thuật cụ thể mới có hiệu quả chống lại lũ quỷ, nhưng như cậu đã học được với ngọn lửa của Ashurbanipal, các câu thần chú sẽ có tác dụng miễn là sức công phá của chúng vượt qua được hào quang hắc ám mà lũ quỷ sở hữu. Cậu ít nhiều có thể áp đảo chúng bằng sức mạnh Ma Thuật vũ phu. Vì vậy, việc không thể sử dụng sức công phá tối đa của Ma Thuật của mình nhằm tiêu diệt kẻ thù triển khai trên một khu vực rộng lớn là một bất lợi đáng tiếc.

Và khi Suimei thở dài một hơi não nề về những rắc rối sắp tới…

“Hửm? Lefille?”

Cô đã ra khỏi hang mà cậu không để ý, nhưng cậu thoáng thấy bóng dáng mảnh mai của cô khi cô đi xa dần. Cô dường như chỉ mặc bộ trang phục hiệp sĩ chứ không phải áo giáp. Cô đang làm gì vậy? Bước chân của cô trông không vững và run rẩy. Như thể bị một sợi chỉ kéo đi, cô đi sâu hơn vào trong rừng. Cô đang đi đâu vào lúc đêm khuya thế này mà không mang theo cả vũ khí? Sau bữa tối, cô đã nói rằng cô hơi mệt và đi nghỉ trước Suimei. Giữa trận chiến với lũ quỷ, sự cố với đoàn hộ thương, và cuộc chạm trán với bầy sói, sự mệt mỏi của cô có lẽ đã ập đến. Vậy cô đang làm cái quái gì bây giờ?

“Nếu mình nhớ không lầm, hướng đó là…”

Lefille đang đi về phía vũng nước: một thác nước nhỏ và một con suối. Nhưng họ đã mang tất cả nước cần thiết về hang rồi, nên đáng lẽ không có lý do gì để cô phải cất công quay lại đó.

“…”

Một điềm báo xấu chạy dọc sống lưng Suimei dưới dạng một cơn ớn lạnh, và cậu cố gắng xoa đi cảm giác khó chịu ở gáy mình khi suy ngẫm về những gì sắp xảy ra. Có điều gì đó trong cách đi của Lefille. Cô đi không vững; điều đó không bình thường. Hơn nữa, cô đang đi vào rừng mà không mang vũ khí. Chắc chắn có chuyện gì đó không ổn. Và trong trường hợp đó, chắc chắn tốt nhất là nên đi theo cô.

Với ý nghĩ đó, Suimei nhảy khỏi mỏm đá và đi theo Lefille, người đang len lỏi sâu hơn vào khu rừng. Cắt qua những bụi cây rậm rạp và đi qua giữa những hàng cây, chẳng mấy chốc cậu đã đến được vũng nước. Khi cậu bước ra khỏi hàng cây, chân cậu giẫm phải một thứ gì đó bằng vải, và ngay lập tức trượt chân.

“Ối... Cái gì đây?”

Không một lời cảnh báo, cậu sắp đập mông xuống đất y như lần đầu tiên được triệu hồi đến thế giới này. Tuy nhiên, may mắn thay, cậu đã kịp giữ thăng bằng. Sau khi đứng thẳng dậy, cậu nhìn xuống xem mình đã trượt phải cái gì. Cậu cúi xuống, nhặt nó lên bằng cả hai tay và nhìn kỹ.

“Hả―?!”

Suimei bất giác thốt lên một tiếng kinh ngạc, và tâm trí hoang mang của cậu trở nên trống rỗng. Với một vẻ mặt chỉ có thể miêu tả là ngớ ngẩn, cậu nhìn chằm chằm vào vật mình đang cầm một cách bối rối. Đó chắc chắn là một bộ quần áo. Không chỉ vậy, đó là một bộ mà Suimei đã thấy khá thường xuyên gần đây. Thật vậy, đó chính là bộ trang phục hiệp sĩ mà Suimei đã thấy Lefille mặc từ trên mỏm đá.

“N-N-Này, khoan đã. Đây là…”

Lý do Suimei thậm chí không thể nói năng cho ra hồn là cảnh tượng trải ra trước mắt cậu. Sự hoang mang và hoảng loạn của cậu càng tăng lên bởi tâm trí bối rối, và tất cả những gì cậu có thể làm là lắp bắp với chính mình. Cậu đã tình cờ thấy quần áo bị vứt bỏ của một người phụ nữ mà cậu thân thiết. Chỉ riêng điều đó thôi đã đủ để làm bối rối gần như bất kỳ người đàn ông nào, nhưng khi Suimei nhìn quanh, đồ lót của cô cũng ở trên mặt đất gần đó.

Điều đó chỉ có thể có một ý nghĩa.

“Cô ấy không mặc quần áo. Điều đó có nghĩa là…”

Suimei sững sờ từ từ ghép nối các sự kiện lại với nhau. Quần áo của một cô gái trên mặt đất + đồ lót của cô ấy = không. Và khi cậu giải bài toán của quỷ trong đầu, ánh mắt cậu lang thang về phía mép nước như thể bị một lực vô hình nào đó kéo đi.

Ở đó, mắt cậu dừng lại trên cơ thể trần trụi của Lefille.

A-AAAAAAAAAAH!

Một quả bom tên là xấu hổ đã nổ tung trong trái tim Suimei khi cậu hét lên trong nội tâm. Nhưng còn điềm báo khủng khiếp mà cậu đã có trước đó thì sao? Nó chỉ là một cảm giác kỳ lạ ở gáy thôi à? Tại sao cậu lại nghĩ đây là một điều gì đó kinh khủng? Hối hận vì đã đi theo linh cảm của mình, tâm trí quay cuồng của Suimei sôi lên với những câu hỏi. Ngay cả khi đây chỉ là một sự hiểu lầm đơn giản, nó hoàn toàn trông giống như cậu là một kẻ nhìn trộm đang nhìn một cô gái tắm. Nếu ai đó nhìn thấy cậu ở đây, cậu sẽ không thể trốn thoát hoặc thậm chí tranh cãi với việc bị gán cho cái mác biến thái.

Và quan trọng hơn…

“Không, đợi đã, đừng nhìn, Suimei! Mày không được! Thực ra, mình muốn nhìn một chút... Nhưng không! Quên cái ham muốn đó đi! Quên nó đi! Cứ quên hết mọi thứ mày đã thấy và quay lại ngay―”

Trong khi mặt đỏ bừng, Suimei làm mọi thứ có thể để phủ nhận một điều gì đó bên trong mình. Tâm trí cậu hỗn loạn đến mức mọi khả năng suy nghĩ bình tĩnh đều đã tan biến từ lâu. Cậu thậm chí không thể nghĩ đến việc nhìn cho kỹ hay ghi lại hình ảnh đó vào tâm trí. Bộ não của cậu hoàn toàn dành cho Ma Thuật và không biết cách xử lý một tình huống như thế này. Tính cách vốn nghiêm túc của cậu đã chiếm lấy, tuyên chiến với những suy nghĩ như “chúng lớn,” hay “nó thật săn chắc,” hay “thật đẹp,” hay “thật là một thân hình.” Tất cả chúng đều là kẻ thù của cậu, và khi cậu đánh gục chúng từng cái một, cậu nghe thấy một điều gì đó kỳ lạ.

“Ah, ah… Mmm, ah…”

“Hử…?”

Âm thanh yếu ớt, thoáng qua của hơi thở khó nhọc lơ lửng trong không khí. Không nghĩ đến hậu quả, Suimei thốt lên một tiếng bối rối. Giọng nói không lời mà cậu vừa nghe… chẳng phải nghe như đang kêu cứu trong đau đớn sao? Nghe như tiếng thở hổn hển hoặc rên rỉ. Đó là giọng nói khàn khàn của một người phụ nữ đang đau khổ. Cô nghe như đang trong cơn sốt không thể chịu đựng được.

Điều đó có nghĩa đây không chỉ là một buổi tắm đơn giản?

Bị thu hút bởi âm thanh của giọng nói cô, Suimei một lần nữa nhìn về phía Lefille. Cô đang nằm trên một tảng đá ở mép nước. Nhìn kỹ, ánh sáng đã biến mất khỏi đôi mắt cô. Thay vì đang tắm, trông cô như đang đau khổ. Và còn tiếng rên rỉ thì sao? Nỗi thống khổ nào đang khiến cô bật ra những tiếng thở hổn hển như vậy? Mắt Suimei bị thu hút vào một nguyên nhân: một huy hiệu độc ác đã được khắc trên bụng cô như thể đang xâm phạm cơ thể cô.

“A…”

Suimei vô tình thở hắt ra một tiếng khi nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Giọng nói của cậu, đôi tay giơ ra phía trước, đôi mắt, và trái tim xấu hổ của cậu đều chùng xuống.

Một lời nguyền. Ngay khi từ đó lóe lên trong tâm trí Suimei, sự bối rối đã bao trùm lấy cậu tan biến ngay lập tức.

Nhưng tại sao…? Tại sao lại có một người phụ nữ bị nguyền rủa ở đây nữa?

Khi những câu hỏi xoay tròn trong đầu, trái tim cậu run rẩy khi đối mặt với những cảm xúc bất lực như tuyệt vọng và thương hại. Đây quả thực là tác phẩm của một lời nguyền. Đây là lần đầu tiên cậu thấy một lời nguyền như thế này, nhưng không thể nhầm lẫn được. Huy hiệu trên bụng Lefille, những đường cong màu đỏ sẫm được khắc chồng lên nhau xâm phạm làn da trắng xinh đẹp của cô, là bằng chứng cho điều đó.

Đó là một lời nguyền từ một thế giới khác. Huy hiệu khẽ phát ra mana u ám khi tiếng thở hổn hển và sự đau đớn của Lefille ngày càng mạnh hơn. Cơ thể cô quằn quại một cách tục tĩu, có lẽ là do cơn sốt nóng rực gây ra bởi huy hiệu ghê tởm đó.

Kẻ nào đã gieo một lời nguyền như vậy lên cô gái này? Và tại sao?

“Tch…”

Điều thoát ra khỏi miệng Suimei là một tiếng tặc lưỡi đầy cay đắng. Cậu biết quá rõ về những lời nguyền và những người bị nguyền rủa. Cậu đã từng được một người cầu xin để thấy một lời nguyền như vậy bị đánh bại. Có một người phụ nữ đã phải chịu một lời nguyền nặng nề đến mức đẩy cô đến sự suy sụp. Đó là lý do tại sao Suimei không thể chịu đựng được chúng. Cậu ghét chính ý niệm về sự tồn tại của chúng. Một thứ như vậy không thể được tha thứ. Nỗi buồn vô lý như vậy không nên được phép tồn tại trên thế giới. Và đó là lý do tại sao sự đau khổ của cô gái trước mắt cậu làm trái tim cậu quặn thắt như thể nó đang xảy ra với chính mình. Những chuyển động tục tĩu đó không thể chịu đựng được, bất kể điều gì được đổi lại.

Nỗi buồn của cậu tràn ngập trái tim. Cô gái cao quý này bị một lời nguyền khủng khiếp chiếm đoạt và buộc phải tự an ủi mình, để lại Suimei bị giày vò bởi một lòng thương hại không thể tả xiết dành cho cô. Bị thiêu đốt bởi một cơn sốt không thể kiểm soát, cô gạt bỏ nhân phẩm và ham muốn của chính mình và bị buộc phải thực hiện những hành động đáng xấu hổ như vậy. Nếu đây không phải là nỗi buồn tủi cùng cực, thì nó là gì?

Tại sao những lời nguyền chỉ làm ô uế những người cố gắng sống một cách lương thiện? Tại sao chúng chỉ khủng bố phụ nữ? Tại sao chúng lại có một niềm vui bệnh hoạn như vậy khi nhấm nháp những giọt nước mắt của họ?

Cơn thịnh nộ và lòng thương hại sục sôi bên trong Suimei đã thúc đẩy cậu hành động. Cậu đến gần cô gái đang đau khổ.

“Lefille.”

Khi cô đang thở hổn hển trong đau đớn, Suimei gọi cô và nhẹ nhàng đặt tay lên vai cô. Với điều đó, Lefille dường như lấy lại được một chút tỉnh táo. Cô nhìn lên cậu với đôi mắt mờ ảo.

“Hngh, hmm…?”

Khuôn mặt đỏ bừng của cô nhìn cậu với vẻ nghi ngờ.

“A…”

Và rồi dường như có một khoảnh khắc nhận ra. Ai đó đã gọi cô, nhưng cô không tìm thấy sự an ủi nào khi nhận ra người đàn ông đang nhìn cô với ánh mắt thương hại. Cô rơi vào một nỗi tuyệt vọng không thể nói thành lời, khuôn mặt cô méo mó thành một mớ hỗn độn. Tại sao cậu lại ở đây? Tại sao cậu lại phải nhìn thấy nó? Cô hoàn toàn không muốn bị nhìn thấy như thế này, huống chi là bởi cậu. Vẻ mặt đau đớn của cô đã nói lên tất cả.

Tuy nhiên, ngay cả khi cô nhận ra rằng có người khác đang ở đó, cơ thể cô vẫn không dừng lại. Nó giống như đang bị điều khiển bởi một sức mạnh mà cô không thể chống lại. Như thể lời nguyền đã cho nó một tâm trí riêng. Trái với ý muốn của mình, cô bắt đầu cọ mình vào tảng đá mát lạnh.

“Ah, hngh… Mmm, ah… Không…”

Những chuyển động mê hoặc đó là cách cơ thể cô cố gắng tìm kiếm sự giải thoát khỏi cơn nóng khủng khiếp đang tấn công nó.

“Không... Xin đừng nhìn... Làm ơn...”

Giọng nói của cô, vốn đã yếu đi vì sự đau đớn của cơn sốt, nghe như có thể tan biến vào không khí. Nhưng tiếng kêu khẽ cầu xin cậu đừng nhìn vào hình ảnh đáng xấu hổ của cô là một tiếng hét từ sâu thẳm trái tim đau buồn của cô.

★

Một lúc sau, lời nguyền trên cơ thể Lefille dường như đã lắng xuống. Cô vội khoác lại bộ quần áo mà Suimei đã mang tới khi cô đang ngồi bệt trên nền đất. Cậu bèn lặng lẽ hỏi về nguồn cơn nỗi thống khổ của cô.

“Một lời nguyền sao?”

Không nhìn cậu, Lefille khẽ gật đầu. Quả đúng như cậu nghi ngờ. Cô vẫn tiếp tục nhìn xuống mặt đất, đôi mắt mờ đục, vô hồn. Nhưng chưa để cậu kịp hỏi thêm, cô đã đột ngột cất lời.

“Tôi…”

“…”

“Tôi… là người thuộc hoàng tộc Noshias… Dù vậy, vì vương quốc đã bị hủy diệt, nói chính xác hơn thì tôi từng là người của hoàng tộc.”

Cô thở ra một hơi dài, giọng điệu gần như tự giễu. Cô vẫn cúi gằm mặt khi thú nhận thân phận của mình.

“Hoàng tộc Noshias… được xây dựng trên huyết thống kế thừa từ các tinh linh. Vì sức mạnh tinh linh trong tôi bẩm sinh đã rất mạnh, nên tôi được nuôi dạy từ nhỏ với mục đích bảo vệ vương quốc. Mỗi ngày, tôi đều phải rèn luyện kiếm thuật và cách vận dụng sức mạnh tinh linh. Tất cả chỉ để bảo vệ đất nước khi một ngày kia, lũ quỷ từ phương bắc sẽ tấn công.”

Lefille đoạn quay sang Suimei.

“Chiều nay, tôi đã kể cho cậu nghe việc Noshias đã thảm bại dưới tay lũ quỷ rồi, phải không?”

“Phải.”

“Lúc ấy… thấm thoắt cũng đã nửa năm rồi. Chúng tôi được giao phó trọng trách trấn giữ pháo đài cực bắc, nhưng đã bị đội quân quỷ áp đảo đánh cho tan tác. Đồng đội của tôi ly tán trong trận chiến. Đến khi chúng tôi quay về kinh đô, tính cả tôi và những người ở đó, chỉ còn lại một số ít.”

Chắc hẳn việc hồi tưởng lại đã khiến cô rất đau đớn. Giọng cô căng lại. Nhưng cô vẫn ép mình phải nói tiếp, như thể đây là một điều bắt buộc.

“Lũ quỷ xâm lược với tốc độ kinh hoàng. Chúng tôi còn chưa kịp sơ tán người dân, đội quân khổng lồ của chúng đã chiếm gần hết lãnh thổ. Đến nước đó, chúng tôi đã hoàn toàn hết cách chống trả. Đã có những lời kêu gọi thực hiện nghi lễ triệu hồi anh hùng từng đẩy lùi lũ quỷ thời cổ đại, nhưng tất cả đã quá muộn. Niềm hy vọng duy nhất còn lại là sức mạnh của tôi, nhưng nó cũng trở nên vô dụng trước biển quỷ mênh mông. Quân đội của chúng tôi, vốn nổi danh hùng mạnh, đã bị quân số áp đảo của chúng nghiền nát. Trong một nỗ lực cuối cùng để thể hiện ý chí của người Noshias, chúng tôi đã tử thủ trong lâu đài cho đến hơi thở cuối cùng. Mọi thứ đã kết thúc ở đó.”

Nói cách khác, đó là một cuộc vây thành. Một lựa chọn không phải để chiến thắng, mà đơn giản vì họ không còn đường lui. Đối với những người phương bắc luôn tự hào về lòng dũng cảm và khả năng phòng ngự, đó có lẽ là cách họ khẳng định rằng, dù bị dồn vào chân tường, họ cũng chưa bao giờ đầu hàng.

“Nếu cô đã bị vây hãm, tại sao giờ lại ở đây?”

“Khi mọi người chuẩn bị tử thủ, tôi lại có một nghĩa vụ khác. Tôi không được phép bỏ mạng trong lâu đài. Tất cả là vì sức mạnh của tinh linh. Vì mang trong mình sức mạnh này, tôi phải sống để bảo toàn huyết mạch. Tôi không được phép chiến đấu đến cùng trong lâu đài như những người khác. Phải, chỉ vì tôi mang sức mạnh này, mà tôi đã bỏ rơi tất cả… cha tôi, mẹ tôi, bạn bè, những người thân yêu nhất của tôi… Tôi bị buộc phải làm vậy. Tôi không có lựa chọn nào khác ngoài chạy trốn.”

Suimei khó lòng thấu hết được nỗi hối tiếc mà cô đang mang, nhưng cậu có thể thấy nó hằn rõ trên đôi vai trĩu nặng của Lefille khi cô nói. Là một người từ Nhật Bản hiện đại, có lẽ cậu sẽ chỉ thấy may mắn vì còn sống sót trong hoàn cảnh đó. Nhưng với một người sống bằng chiến trận và mang niềm tự hào về trọng trách của tổ tiên, sự mất mát mà cô phải gánh chịu là quá lớn. Và bởi vì cô nắm giữ sức mạnh thiêng liêng của tinh linh, cảm giác đó lại càng thêm phần nặng trĩu.

“Giữa lúc ấy, tôi đã trúng một lời nguyền. Khi đang trốn chạy sang một đất nước khác, tôi chạm trán một toán quỷ, trong đó có cả tên tướng quân đó.”

“Vậy là do hắn?”

“Không, không phải Rajas. Kẻ đã nguyền rủa tôi là một nữ quỷ chỉ huy một đạo quân bên cạnh Rajas. Theo tôi biết, ả là một Ma Tướng chuyên về lời nguyền. Tôi không rõ ý đồ của ả, nhưng khi tôi bị đánh bại và không thể cử động, ả đã gieo lời nguyền này lên người tôi như một sự chế giễu. Tôi bị buộc phải bò lết trên đất như một con sâu, tự làm những hành vi đáng hổ thẹn để thỏa mãn bản thân.”

Đó là tất cả, cô nói, cơ thể run rẩy và giọng nói yếu dần đi. Đó chính là hoàn cảnh của lời nguyền đã giáng xuống cô. Nhưng đó không phải lý do duy nhất khiến cô căm thù lũ quỷ đến thế. Chúng là nguồn cơn của mọi bi kịch xảy đến với cô. Nghĩ lại, Suimei chợt nhận ra điều gì đó. Lời nguyền của Lefille khiến cậu nhớ đến một sự việc.

“Chẳng lẽ… cả lần ở quán trọ tại Metel nữa sao?”

“À, cậu vẫn nhớ chuyện đó à… Phải. Đêm hôm trước, tôi dường như đã lang thang ra ngoài tìm một vũng nước. Tôi chỉ tỉnh táo lại vào sáng hôm sau và cố quay về quán trọ mà không bị ai thấy… Đó cũng là lúc tôi đụng phải cậu.”

“Cô có biết điều gì kích hoạt lời nguyền không?”

“Mỗi khi tôi sử dụng quá nhiều sức mạnh của tinh linh, mọi chuyện dường như sẽ trở nên như vậy. Ngày trước sự việc ở quán trọ chính là ngày tôi nhận yêu cầu của hội để săn con ogre. Có lẽ là vì thế.”

“Cô đã bao giờ thử hóa giải lời nguyền chưa?”

“Tôi đã thử, nhưng tôi không phải pháp sư. Nó vượt xa khả năng của tôi, ngay cả những pháp sư danh tiếng và các tu sĩ của Giáo hội Cứu rỗi cũng đành bó tay.”

Điều đó có nghĩa là cô đã phải âm thầm chịu đựng lời nguyền suốt bấy lâu. Không có câu thần chú nào để loại bỏ hay giảm nhẹ, cô sẽ tiếp tục vô thức lang thang và làm những điều đó. Một mình, cô chỉ biết cắn răng chịu đựng.

Lefille chìm vào im lặng nặng nề một lúc, nhưng rồi, cô bật ra một tiếng cười tự giễu.

“Hê…”

“Lefille?”

“Cứ cười đi. Tôi là loại đàn bà như vậy đấy. Bị một con quỷ gieo lên người một lời nguyền dung tục thế này… Loại này… Loại này…!”

Nói rồi, Lefille đột ngột túm lấy cổ áo Suimei. Khi cô bảo cậu cười, thực chất cô đang cầu xin cậu hãy cười cho qua chuyện. Không thể đối mặt với sự thật, cô chỉ muốn cậu xem tất cả những gì cô vừa kể như một trò đùa. Nhưng khi nụ cười gượng gạo của chính cô tan vỡ dưới sức nặng của tuyệt vọng, ánh mắt kiên định của cô chỉ còn lại sự vô vọng.

“Chẳng phải rất đáng cười sao?! Đây là hình phạt cho việc tôi đã bị sức mạnh của tinh linh làm lung lạc và bỏ rơi những người mình phải bảo vệ! Tất cả những lời lẽ muốn bảo vệ người khác bằng sức mạnh này… Ngu ngốc làm sao?! Tôi bị kẻ thù nguyền rủa, nhưng ngay cả khi không có nó, việc không được phép chết…”

Lefille gọi đó là một hình phạt, và đó chính là cảm nhận thật sự của cô. Bị dày vò, cô trút hết nỗi lòng và những uất nghẹn đau đớn. Có gì đáng cười ở đây chứ? Nỗi đau khổ mà cô gánh chịu đã quá phổ biến trên thế giới này, và nó không phải chuyện để đùa cợt. Những giọt nước mắt cay đắng cô đã rơi không phải thứ có thể cười cho qua.

“Nhưng cô đã muốn bảo vệ họ, đúng chứ?”

“Tôi… Phải. Tôi đã muốn, bằng sức mạnh này…”

“Thì đó không phải là sai lầm. Vì vậy, cô không nên tự trách mình nhiều đến thế.”

“Nhưng tôi đã chạy trốn. Dù tôi không muốn. Dù tôi không muốn bỏ rơi bất kỳ ai. Tôi vẫn đã chạy.”

“Lefille…”

Suimei nhắm mắt. Bật khóc nức nở, Lefille buông thõng hai tay, không còn sức để nắm lấy cổ áo cậu. Khi cô run rẩy giữa những tiếng nấc nghẹn ngào, Suimei nắm lấy vai cô.

“Bị tước đi cơ hội được chết cùng đồng bào, rồi lại bị nguyền rủa phải làm những điều nhục nhã như vậy. Cái thực tại khốn khổ này… thực sự có thể…”

Đất nước bị cướp mất. Người thân bị sát hại dã man. Và trên hết, giờ đây cô lại bị làm nhục bởi lời nguyền này. Đối với một người phụ nữ, không gì có thể chịu đựng hơn thế. Khi tất cả thấm sâu vào lòng, Suimei vòng tay ôm lấy Lefille đang khóc một cách cay đắng.

“Lefille, tớ xin lỗi. Tha thứ cho tớ vì điều này.”

“A…”

Và rồi, cậu cởi lớp áo ngoài trong bộ trang phục hiệp sĩ của cô, để lộ làn da ướt át đầy mời gọi.

“A, không…”

Hẳn cô đã cảm thấy nguy hiểm khi bị chạm vào. Nhắm chặt mắt, cơ thể Lefille cứng đờ. Hình ảnh nữ kiếm sĩ mạnh mẽ, người đã dũng cảm chiến đấu chống lại lũ quỷ, hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại đây một cô gái đang run sợ trước một người đàn ông. Không để tâm đến sự thay đổi của cô, Suimei nhẹ nhàng chạm vào làn da nơi lời nguyền được khắc ghi.

“Correspondence of all creation.”

Thứ cậu thi triển là Ma Thuật phân tích. Khi Lefille co rúm trong vòng tay cậu, cậu đặt tay mình trực tiếp lên dấu ấn của lời nguyền và bắt đầu điều tra công thức đằng sau nó. Khi Trận đồ Ma Thuật (Magicka Circle) của cậu lan rộng, thông tin truyền vào Suimei qua bàn tay. Vì nó đã được giáng lên cô, đây không phải là một lời nguyền tự nhiên. Nó được xếp vào loại gần với Ma Thuật cộng hưởng cảm giác. Cậu có thể biết được chừng đó, nhưng ngay cả với kiến thức về Ma Thuật hiện đại, Suimei cũng không thể giải trừ nó. Cậu nghiến răng khi nhận ra điều đó, nhưng không có nghĩa là cậu hoàn toàn bất lực. Suimei tập trung mana vào tay và sử dụng một câu thần chú thứ hai để làm giảm tác dụng của lời nguyền.

“Hnn, hngh… A…”

Một lúc sau, giọng nói đau đớn của Lefille dần trở nên dễ chịu hơn. Chẳng bao lâu, hơi thở hổn hển của cô cũng đã ổn định lại.

“Cơn nóng trong người cô thấy sao rồi?”

“A… hahh, ha… A…. Dường như… đã dịu đi đáng kể… Đó là gì vậy?”

“Tớ đang dùng Ma Thuật để trấn áp tác dụng của lời nguyền. Nhờ nó, cô sẽ cảm thấy khá hơn một chút.”

“Thật sao? Chưa từng có ai làm được đến thế…”

Giọng cô có vẻ nhẹ nhõm, nhưng điều đó chỉ khiến Suimei cảm thấy tội lỗi hơn. Ngay cả khi cậu có thể giảm nhẹ lời nguyền phần nào, cậu vẫn không thể…

“Xin lỗi. Dù tớ có thể tạm thời làm suy yếu sức mạnh của nó, tớ vẫn không thể giải trừ nó. Đây là một trường hợp phức tạp. Chúng ta có lẽ sẽ phải hạ gục kẻ đã gieo nó lên cô, hoặc xử lý vật trung gian được sử dụng lúc đó. Tớ không nghĩ có cách nào khác để giải trừ nó.”

Khi nói, Suimei thất vọng cúi đầu. Lời nguyền của Lefille là một ứng dụng thực tế của Ma Thuật cộng hưởng cảm giác. Ma Thuật cộng hưởng cảm giác, cùng với Ma Thuật tiếp xúc, là loại hình Ma Thuật được đề xuất bởi nhà nhân học và học giả về các bí ẩn người Scotland, James George Frazer. Nó dựa trên ý tưởng rằng những vật có hình dạng tương tự, thậm chí cả những khái niệm giống nhau, đều được kết nối một cách vô hình và có thể ảnh hưởng lẫn nhau. Một kết nối như vậy thậm chí có thể khuếch đại một lời nguyền một cách thần bí. Về cơ bản, đó là ý tưởng đằng sau việc sử dụng búp bê tạo hình theo ai đó hoặc ảnh của họ để thay thế cho việc tác động lên chính người đó. Ví dụ phổ biến là nghi thức đóng đinh búp bê vào cây của người Nhật hay búp bê voodoo của người Haiti. Và dựa trên phân tích của mình, Suimei nhận thấy lời nguyền của Lefille có lẽ cũng tương tự. Điều đó có nghĩa là sẽ không dễ để hóa giải lời nguyền nếu không loại bỏ được vật trung gian giống với mục tiêu.

“Xin lỗi. Đây là tất cả những gì tớ có thể làm.”

“…Không sao. Cảm ơn cậu.”

Với một lời nguyền mà cậu không thể hóa giải ngay trước mắt, Suimei buộc phải đối mặt với sự bất lực của chính mình. Cậu xin lỗi khi chìm trong cảm giác bất lực sâu sắc, nhưng Lefille cố nở một nụ cười đau đớn và lắc đầu. Từng giọt, nỗi buồn tràn trề của Lefille bắt đầu lăn dài trên má. Nó cứ rơi mãi như một cơn mưa rào, tí tách… tí tách…

“Hngh…”

Nỗi đau mà cô đang trải qua là thứ chỉ riêng cô mới có thể hiểu. Và là một người ngoài cuộc, Suimei không thể nói gì để an ủi cô. Dù cậu có đỡ lấy cơ thể cô, đó cũng không phải là việc của cậu. Và thế là, khi Lefille tiếp tục khóc, Suimei chỉ có thể câm lặng.

★

Vài ngày đã trôi qua kể từ buổi tối Suimei biết về lời nguyền của Lefille. Cảnh giác với cả thú dữ và lũ quỷ có thể ẩn nấp, hai người phải tiến lên một cách thận trọng và vẫn chưa ra khỏi được khu rừng. Hiện tại, họ đang ngồi nghỉ trong một khoảng đất trống cạnh bờ sông và dùng bữa trưa đạm bạc. Sau khi dùng Ma Thuật làm sạch nước sông và bày thức ăn từ chiếc cặp ra, Suimei bắt đầu nhai một mẩu bánh mì cứng trong khi Lefille chỉ vào cái hũ bên cạnh.

“Xin lỗi, Suimei-kun, cậu đưa giúp tớ hũ mật ong đằng kia được không?”

“Ừ, đây.”

“Cảm ơn.”

Khi Suimei đưa hũ mật ong, Lefille cảm ơn cậu và bắt đầu phết một lớp dày lên bánh mì của mình. Thấy cô làm vậy, Suimei gọi.

“Này, Lefille.”

“Mm, bánh mì này cứng thật đấy nhỉ? Cậu nên nhúng nó vào nước một chút thì hơn, Suimei-kun.”

“Ừ, tớ biết, nhưng tớ không có ý đó.”

“Đừng lo, mật ong này ngọt lắm. Nhúng nước một chút cũng không làm mất vị đâu.”

“…”

Suimei im lặng trước cuộc đối thoại một chiều. Lefille đã cư xử như vậy suốt từ đêm đó. Rõ ràng là cô bị ảnh hưởng bởi những gì đã xảy ra. Không chỉ hành động của cô thiếu tự nhiên, cô còn gần như không nghe cậu nói và luôn lảng tránh mọi điều cậu định nói.

Mà, sau chuyện đó…

Sau khi cậu đã biết bí mật của cô, sự ngượng ngùng giữa họ có lẽ là không thể tránh khỏi. Tuy nhiên…

“Này, Lefille.”

“Chuyện gì vậy, Suimei-kun? Nếu là về bữa trưa thì tớ ổn, cảm ơn cậu. Tớ ăn đủ rồi. Hay lần này tớ lấy gì cho cậu nhé?”

“Không, không phải thế… Má cậu dính mật ong kìa.”

“Hả…? Hở?!”

Lefille ngạc nhiên kêu lên và bắt đầu luống cuống chùi má trước khi lườm Suimei một cách chỉ trích.

“C-Cậu phải nói sớm hơn chứ… Khoan, làm gì có…”

“Ừ, tớ nói dối đấy.”

Khi Suimei đáp cộc lốc, Lefille đứng phắt dậy một cách tức tối.

“C-Cậu! Cậu dám lừa tôi?!”

“Thì, ừ. Tại có người cứ từ chối nói chuyện với tớ, nên tớ nghĩ mình nên khuấy động không khí một chút.”

“Hmph… Chuyện đó…”

“Thế nên, Lefille… Chúng ta đang đồng hành cùng nhau, nên hãy nói chuyện bình thường đi, được không? Lúc trước cậu đã nói mà, phải không? Nếu chúng ta có thể trò chuyện, tinh thần đồng đội sẽ tốt hơn nhiều.”

“…”

Hoàn toàn trái ngược với vẻ gượng gạo trước đó, Lefille cúi đầu một cách cay đắng. Suimei có thể thấy nỗi buồn thoáng qua trong mắt cô. Cứ để thế này cũng không ổn chút nào.

“À-ừm… Cậu biết đấy, sau chuyện đã xảy ra, tớ biết là sẽ hơi khó khăn. Nhưng tớ cũng thấy khó xử, và có thể sẽ khó, nhưng tớ nghĩ chúng ta nên cố gắng hòa hợp với nhau thì hơn―”

“Không sao đâu, Suimei-kun. Tớ rất vui vì cậu đã quan tâm, nhưng xin đừng bận lòng về tớ nữa.”

“Lefille…”

Vẻ mặt Suimei thoáng nét cô đơn. Lời đề nghị của cậu đã bị dập tắt chỉ bằng vài từ từ chối.

“Nhân cơ hội này, hãy để tớ nói thẳng. Cậu không nên đi cùng tớ.”

“Không nên đi cùng cô? Chuyện đó hơi…”

“Dính líu đến tớ chỉ mang lại bất hạnh cho cậu mà thôi. Vì thế, cậu nên ngừng cố gắng đến gần hơn mức cần thiết.”

Lefille đang nghĩ gì khi cô nói ra những lời đó với đôi mắt u ám như vậy? Có lẽ cô đang nhớ lại những người cô đã không thể bảo vệ trong quá khứ. Nhìn vào mắt cô, Suimei có thể cảm nhận được nỗi đau của cô.

“Tất cả những ai liên quan đến tớ… đều biến mất. Và nếu cậu cứ khăng khăng ở lại, cậu cũng sẽ bị Rajas và lũ quỷ giết chết. Tớ chịu đủ rồi. Tớ quá mệt mỏi với việc phải nhìn mọi người chết ngay trước mắt vì mình. Đó là lý do tại sao…”

“Đừng tự mình quyết định rằng tớ sẽ bị lũ quỷ giết.”

“Nhưng sự thật là vậy. Lũ quỷ rất mạnh, chúng là những kẻ thù đáng sợ. Và nếu chuyện đó xảy ra, tớ sẽ lại bỏ rơi cậu. Tớ phải làm vậy. Để bảo vệ sức mạnh của tinh linh. Và tớ đã quá chán ngán việc phải bỏ rơi bạn bè của mình.”

“…”

Suimei im lặng với vẻ mặt nghiêm nghị, nhưng Lefille nhắm mắt lại và nói một cách tha thiết, khẩn khoản.

“Tớ biết mình đang ích kỷ, nhưng cậu có thể lùi bước được không? Một khi chúng ta ra khỏi khu rừng, hãy chia tay ngay lập tức. Làm ơn.”

“Đột ngột quá. Chắc cô không mong tớ trả lời ngay được, đúng không?”

Lefille ngượng ngùng nhìn xuống trước câu trả lời của Suimei, nhưng cuộc trò chuyện của họ đột ngột bị cắt ngang khi bụi rậm phía sau họ bỗng xào xạc dữ dội.

“Tch… Suimei-kun!”

“Ừ.”

Lập tức quay lại, Lefille gọi Suimei như để cảnh báo, và cậu đáp lại cô. Danh tính của sự hiện diện mờ ảo, lảng vảng đó là gì? Chó hoang? Sói? Quái vật? Hay thậm chí là một con quỷ? Đối mặt với một cuộc tấn công tiềm tàng, Suimei vận dụng cả sáu giác quan và giữ cảnh giác.

Tình hình trở nên nghiêm trọng chỉ trong vài giây. Với một nữ kiếm sĩ vũ trang và một Ma Thuật Sư mạnh mẽ sẵn sàng chiến đấu, không khí căng như dây đàn. Nhưng thứ xuất hiện trước mặt họ lại hoàn toàn khác với những gì họ dự đoán.

Thứ lết ra từ bụi rậm là một người đàn ông bị thương rất nặng.

“Cái gì?!”

“N-Này!”

Cả Lefille và Suimei đều kinh ngạc thốt lên. Người đàn ông bị thương mặc giáp như một mạo hiểm giả, nhưng bước chân lảo đảo, mắt vô hồn, quần áo nhuốm máu, và toàn thân mưng mủ sau những vết rách và bỏng. Hơi thở của anh ta chỉ là tiếng khò khè yếu ớt, như thể đã cận kề cái chết. Anh ta ở trong tình trạng tồi tệ đến mức mắt không thể tập trung vào bất cứ thứ gì.

Lefille nhanh chóng chạy đến.

“Cố lên!”

“A, guh… C-Cô là…”

“Chuyện gì đã xảy ra?!”

“Ch-Chúng tôi… bị tấn công… bởi lũ quỷ… trên núi…”

“Trên núi? Anh nói là quỷ ư?”

Đó là tất cả những gì họ có thể hiểu được từ lời nói đứt quãng của người đàn ông. Nghe những từ rời rạc đó, vẻ mặt Lefille trở nên u ám. Đi đến một nhận định hoàn toàn khác, Suimei vỗ vai cô.

“Này, Lefille. Anh chàng này…”

“Anh ta thì sao?”

“Là gã mạo hiểm giả lúc trước.”

“Lúc trước? A…”

Lefille ngạc nhiên khi nhận ra ý cậu. Do mất máu và bị thương quá nặng, ban đầu cô không nhận ra anh ta. Khi Lefille bị buộc phải rời khỏi đoàn thương mại, đây chính là hộ tống đã tỏ ra khó chịu và làm ầm lên. Sau khi bị lũ quỷ tấn công ở đâu đó, có vẻ anh ta đã tự mình chạy trốn. Hoặc có lẽ anh ta đến để tìm người giúp đỡ. Suimei không biết là trường hợp nào, nhưng vấn đề cấp bách là người đàn ông này cần được cứu giúp.

Trong khi tập trung mana vào lòng bàn tay, cậu chỉ thị cho Lefille.

“Lefille, đặt anh ta nằm xuống đằng kia. Tớ sẽ thi triển Ma Thuật chữa trị ngay lập tức.”

“Đ-Được… Hiểu rồi.”

Lefille đáp lại, giọng không còn chút gay gắt. Cô hiểu sự nghiêm trọng của tình hình và gật đầu dứt khoát trước khi đến gần và giúp người đàn ông nằm xuống đất. Cô gái chân thành này dường như không có một chút oán hận nào đối với anh ta.

“Phần còn lại nhờ cậu.”

“Ừ.”

Suimei gật đầu đáp lại. Sau đó cậu bắt tay vào việc thi triển Ma Thuật chữa trị. Miễn là mục tiêu không trong tình trạng nguy kịch, Suimei có thể dùng kỹ thuật của mình để cứu họ. Chữa trị tinh linh đặc biệt hiệu quả với các vết thương bên ngoài. Nó không giúp được nhiều với các triệu chứng mất máu nghiêm trọng, nhưng đã có Ma Thuật phục hồi cho việc đó.

Nhiều Trận đồ Ma Thuật (Magicka Circle) nổi lên từ bên dưới người mạo hiểm giả và lòng bàn tay Suimei. Một ánh sáng màu ngọc lục bảo bao phủ vết thương của anh ta và nhanh chóng hàn gắn chúng lại. Tuy nhiên…

“…”

Suimei dừng lại. Giữa lúc đang chữa trị, cậu cúi đầu và hạ tay xuống.

“Sao vậy…?”

Lefille hoang mang trước hành động của cậu. Từ chỗ cô đứng, trông như thể Suimei đã từ bỏ việc chữa trị. Thấy cậu bất ngờ rút tay lại, Lefille gọi cậu bằng một giọng nghiêm khắc.

“Suimei-kun, có chuyện gì vậy?! Tại sao cậu lại dừng ma thuật của mình?!”

“…Vô ích thôi. Thể tinh linh của anh ta đã bị tổn thương không thể phục hồi. Không phép chữa trị nào có thể giúp được nữa.”

Suimei không thể làm được. Người đàn ông không thể được cứu. Không thể nào.

Nhưng sau khi thấy tất cả các vết thương của anh ta đã khép lại, Lefille không thể hiểu nổi những gì Suimei đang nói. Đối với cô, anh ta trông gần như đã được chữa lành.

“C-Cậu đang nói gì vậy? Chẳng phải cậu vừa chữa lành vết thương cho anh ta bằng ma thuật của mình sao? Vậy tại sao…”

“Vết thương của anh ta đã được chữa lành. Vết thương thì đúng là vậy, nhưng…”

“Vậy thì―”

Chẳng phải điều đó có nghĩa là anh ta đã được cứu sao? Suimei chắc chắn đó là điều cô sắp hỏi, nên cậu đã lắc đầu trước và bặm môi một cách bực bội. Thấy vậy, Lefille trông vừa đau đớn vừa bối rối.

“Tại sao…?”

Giọng nói thất vọng của Lefille như dao cứa vào tai Suimei. Sâu thẳm bên trong, cậu cảm thấy sự bất lực của mình đang dâng trào. Dù đã có lúc ghét người đàn ông này, cậu vẫn không thể thoát khỏi cảm giác cay đắng đó.

Tuy nhiên, Lefille vẫn tỏ ra nghi ngờ về lý do Suimei ngừng điều trị.

“Không phải là vì anh ta đã đuổi tôi ra khỏi đoàn thương mại đấy chứ? Đừng coi thường tôi. Tôi không quan tâm đến chuyện lúc đó! Mau chữa cho anh ta đi!”

“…”

“Suimei-kun!”

“Không, vô ích thôi. Như cô thấy đấy, tớ có thể chữa lành các vết thương trên cơ thể anh ta. Tớ có thể chữa lành chúng, nhưng như tớ đã nói, thể tinh linh của anh ta… Với cái vỏ chứa đựng linh hồn đã bị hư hỏng nặng như vậy, tớ không thể cứu người đàn ông này dù có dùng bao nhiêu Ma Thuật chữa trị đi nữa.”

“Cái gì…?! Không thể nào…”

Nhìn chằm chằm vào sự sống đang lụi tàn như một làn khói trước mắt, Lefille không nói nên lời. Thấy cô như vậy, Suimei tiếc nuối giải thích.

“Trong điều kiện thích hợp, có thể có một khả năng mong manh, nhưng chúng ta không có thời gian cho những thứ như vậy. Ngay cả khi tớ bắt đầu chuẩn bị ngay bây giờ, cơ thể người này cũng không trụ được đủ lâu.”

Nghe lời tuyên bố của Suimei, Lefille nghiến chặt quai hàm và buông thõng vai. Nhìn ai đó chết đi đã khó khăn với bất kỳ ai, nhưng đây lại là do lũ quỷ gây ra. Điều này đặc biệt đau đớn đối với Lefille.

Nhưng khi cả Lefille và Suimei đều nhìn trong nỗi thất vọng kinh hoàng, người đàn ông đột nhiên quay về phía Lefille.

“Nh-Những người khác… v-vẫn đang bị tấn công… bởi lũ quỷ…”

“Vẫn còn người sống sót ư?!”

“Tôi không biết… Có lẽ, nhờ một phép màu nào đó…”

“Nhưng họ có thể còn sống?!”

Lefille hỏi lại lần nữa, nhưng không có câu trả lời. Người mạo hiểm giả đang mấp máy miệng như thể đang vật lộn để hít thở, nhưng không một lời nào thốt ra. Dường như anh ta không thể nói được nữa. Thấy anh ta như vậy, Lefille nảy ra một ý và hỏi một câu khác bằng giọng bình tĩnh.

“Những người khác đang ở hướng ngọn núi, phải không?”

Một câu hỏi như vậy có ý nghĩa gì không? Giọng cô bình tĩnh đến mức có thể bị nhầm là lạnh lùng. Nhưng khi người đàn ông nghe câu hỏi và thoáng thấy sự kinh hoàng trong đó, anh ta từ từ gật đầu. Không lâu sau, anh ta trút hơi thở cuối cùng.

“Hrgh…”

Lefille im lặng, Suimei nhìn đi chỗ khác.

Sau vài khoảnh khắc, Lefille đứng dậy từ bên cạnh người đàn ông. Thái độ của cô đã hoàn toàn thay đổi. Quay lưng lại với Suimei, cô nhìn về một hướng nhất định.

“N-Này… Lefille?!”

Suimei gọi cô, nhưng Lefille không quay lại. Thay vào đó, cô lại xin lỗi.

“Xin lỗi, Suimei-kun.”

“Cô có thể xin lỗi bao nhiêu tùy thích, nhưng cô định làm gì? Tại sao lại quay về hướng đó?”

“Tại sao ư? Đó là một câu hỏi ngớ ngẩn, Suimei-kun.”

Ý cô là câu trả lời đã quá rõ ràng? Chắc chắn là vậy. Cô đã quay lại nhìn con đường mà họ vừa đi qua. Và khi dường như đã hạ quyết tâm, cô quay sang Suimei và nói rõ ý định của mình.

“Suimei-kun, tớ sẽ đi cứu những người trong đoàn thương mại.”

“Đi cứu họ ư? Cô nghiêm túc đấy à?”

“Tớ không đùa.”

“Ngay cả khi cô không biết họ thực sự ở đâu?!”

“Rất có thể họ đang ở dọc theo con đường mòn trên núi. Ngay cả khi họ đi lạc, cũng sẽ dễ dàng tìm ra.”

“Nhưng cô thậm chí còn không biết liệu họ có còn sống hay không!”

“Không, nhưng họ có thể còn sống. Đó là lý do tại sao―”

Cô sẽ đi cứu họ. Một cuộc giải cứu táo bạo và liều lĩnh. Nhưng Suimei không thể để cô làm vậy. Rốt cuộc thì…

“Cô không hiểu sao?! Đây là một cái bẫy do lũ quỷ giăng ra để dụ cô vào!”

“Một cái bẫy, hử?”

“Phải! Bọn chúng tấn công bừa bãi khi thấy con người, đúng không? Cô thật sự nghĩ chúng sẽ để một người bị thương chạy thoát sao?! Rajas chắc chắn đang mai phục ở đó!”

Đúng vậy, đó là một cái bẫy. Chúng đã lường trước việc Lefille sẽ đến cứu những người trong đoàn thương mại. Một kế hoạch tàn nhẫn để dụ cô quay lại. Một phần của kế hoạch là để một mạo hiểm giả bị thương nặng đi lang thang tìm cô và thúc giục cô hành động. Chắc chắn, trong một khu rừng rậm rạp như vậy, việc anh ta tìm được cô là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, nhưng anh ta lại là mồi nhử hoàn hảo. Không khó để tưởng tượng Rajas làm một việc độc ác như thế. Tuy nhiên, mọi lời phản đối của Suimei đều vô ích.

Lefille vẫn bình tĩnh và không hề nao núng.

“…Có thể là vậy.”

“Không, không phải có thể! Cô không hiểu sao?!”

“Tớ hiểu chứ. Đúng như cậu nói. Tớ biết đây là một hành động liều lĩnh.”

“Vậy thì…!”

“Nhưng dù vậy, tớ vẫn muốn đi cứu họ! Mọi chuyện ra nông nỗi này là do tớ! Đó là lý do tại sao!”

Khi Suimei kiên trì, khăng khăng rằng cô không nên đi, Lefille trở nên kích động. Hẳn đó là những day dứt lương tâm đã đeo bám cô suốt bấy lâu. Cô tuyệt vọng muốn đi cứu những người này, nhưng đó không gì khác hơn là một biểu hiện cho cảm giác tội lỗi của cô.

Suimei nghĩ cô đã đi quá xa rồi.

“Như tớ đã nói, đó không phải là…”

“Không, đó là lỗi của tớ. Chính cậu đã nói, phải không? Rajas đã tấn công đoàn xe và cử người này vào rừng để tìm tớ.”

“Đó là… Nhưng dù vậy, tại sao cô lại phải lao đầu vào chỗ chết?!”

Cậu có lý. Một cuộc phục kích không phải là chuyện nửa vời. Việc sắp đặt tất cả những điều này đòi hỏi sự chuẩn bị nhất định, và lũ quỷ biết chính xác mục tiêu của chúng là ai. Đi vào bẫy của chúng sẽ đặt cô vào thế bất lợi nghiêm trọng.

Đó là lý do Suimei không lùi bước, và tiếp tục cầu xin Lefille khi cô đứng đó nhìn xuống con đường.

“Lefille, suy nghĩ lại đi! Chỉ cần lùi lại một bước và nghĩ về nó thôi!”

Nhưng Lefille vẫn không quay lại.

“Lefille, nhìn tớ này! Cô phải là người hiểu rõ nhất chứ!”

“…”

“Lefille! Cô không thể chết, phải không?! Sức mạnh của tinh linh không thể bị tuyệt diệt! Cho nên―”

Trước khi Suimei kịp nói thêm một lời nào, Lefille—vốn đang im lặng—bỗng run rẩy và ngắt lời cậu.

“Cậu thì…”

“Hả?”

“Cậu thì biết cái gì về tôi cơ chứ?!”

“―?!”

Suimei chết lặng trước tiếng hét từ sâu thẳm trái tim cô. Thứ cô đang tuôn ra là cả một cơn lũ cảm xúc.

“Cậu muốn tôi phải ngoảnh mặt làm ngơ nhiều hơn nữa sao?! Sau khi đã bỏ rơi những người thân yêu của mình?! Sau khi đã bỏ rơi gia đình mình?! Giờ cậu muốn tôi bỏ rơi cả những người này nữa sao?! Những người đang gặp nguy hiểm chỉ vì tôi?!”

Những lời của Lefille như đánh thẳng vào Suimei. Có lẽ những cảm xúc dữ dội mà cô đang ôm ấp là thứ cô đã kìm nén trong lòng suốt thời gian qua. Nỗi cay đắng vì không thể cứu ai trước đây. Nỗi đau tiếp diễn vì không thể cứu ai bây giờ. Những câu hỏi cô đang hét vào mặt cậu cho cậu thấy rõ cô thực sự muốn cứu những người này đến nhường nào. Cậu là ai mà dám cản đường cô?

“Tôi phải chạy trốn đến bao giờ nữa?! Tôi phải tiếp tục bỏ rơi mọi người đến bao giờ nữa?! Tất cả chỉ để bảo vệ mạng sống của chính mình! Hy sinh cả cảm xúc của bản thân và mạng sống của người khác… Tôi đã… tôi đã quá đủ rồi!”

Tiếng hét của cô hướng thẳng vào sự bất công của thế giới. Đó là lời than thở mà cho đến nay chưa từng được ai lắng nghe. Chính vì đã phải phản bội cảm xúc của chính mình suốt thời gian qua, nên lương tâm cắn rứt của cô càng thêm khó chịu đựng. Càng tồi tệ hơn khi biết rằng những điều khủng khiếp cô đã làm lại là những lựa chọn đúng đắn về mặt khách quan. Sự mâu thuẫn đó thật quá sức chịu đựng.

Nước mắt lưng tròng, Lefille hét lên cảm xúc của mình. Thật đau đớn. Thật khổ sở. Bị trói buộc bởi những xiềng xích đó, những giọt nước mắt là sự kết tinh của nỗi buồn đang tràn dâng.

Cuối cùng, hơi thở hổn hển của cô cũng dịu đi và cô bình tĩnh lại. Cô xin lỗi vì đã mất bình tĩnh, nhưng vẫn không quay lại. Dường như quyết định của cô đã không thể lay chuyển. Và như để khẳng định lại điều đó, cô nói lời từ biệt.

“…Xin lỗi, Suimei-kun. Chúng ta ở bên nhau không lâu, nhưng cảm ơn cậu vì tất cả.”

“Lefille?! Đừng đi! Đợi đã!”

Lời của cậu như gió thoảng qua tai. Có lẽ sử dụng sức mạnh màu đỏ của tinh linh, cô lao đi trên con đường với tốc độ phi thường.

“N-Này… Cô ấy đi thật rồi à?”

Đứng chết lặng sau khi bị bỏ lại, lời lẩm bẩm của Suimei lơ lửng trong không khí. Giọng cậu chắc chắn không thể đến được tai cô nữa rồi. Dừng đôi chân đã ngay lập tức định đuổi theo và hạ cánh tay đang vươn ra, Suimei đứng bất động tại chỗ.

Cô đã đi rồi. Đi để cứu chính những người đã ruồng bỏ mình. Đi để giữ vững con đường mà cô tin tưởng.

“Tch…”

Suimei nghiến chặt răng. Cứ để cô ấy đi như vậy có ổn không? Đi về phía một trận chiến chỉ mang lại tuyệt vọng? Một mình ư?

Khi nghĩ đến việc đuổi theo cô, trái tim cậu run lên. Nếu cậu đi theo, cậu sẽ đặt cược mạng sống của mình. Điều đó quá rõ ràng. Họ sẽ không chỉ đối đầu với Rajas, mà còn cả thuộc hạ của hắn nữa. Đó sẽ là một trận chiến sinh tử, và nếu xử lý không tốt, nó có thể cướp đi mạng sống của cậu. Và Suimei không thể để điều đó xảy ra.

Suimei có một lý do để chưa thể chết. Cậu phải thực hiện tâm nguyện của cha mình và hiện thực hóa lý tưởng của Hiệp Hội. Cậu đã hứa. Dù đó không phải là một thỏa thuận được nói ra, dù đó là một quyết định đơn phương của Suimei, một lời hứa vẫn là một lời hứa. Nó đã được định đoạt ngay từ khoảnh khắc cậu quyết định. Cho đến khi hoàn thành, cậu không thể vứt bỏ nó.

Nhưng mà… thế này có ổn không? Nếu cậu dùng lý do đó để bỏ đi, nếu cậu viện cớ rằng mình có một việc phải hoàn thành bằng mọi giá, liệu cậu có thực sự có thể bước tiếp trên con đường đó mà không ngoảnh lại? Cậu có thực sự có thể giả vờ không thấy cuộc chiến sắp diễn ra không? Cậu có thực sự có thể bỏ rơi cô gái đang lao hết tốc lực về phía sự diệt vong không? Cô gái không có một tia hy vọng cứu rỗi nào cho riêng mình?

Ngay cả khi luận án của cậu là về việc cứu những người không thể được cứu, chẳng phải sẽ là phi lý khi bỏ rơi cô gái này nhân danh công trình đó sao?

Khi Suimei tự vấn động cơ của mình, một giọng nói bắt đầu gào thét trong đầu cậu.

Mình bắt đầu sợ hãi cái chết từ khi nào? Mình bắt đầu né tránh mọi việc vì lo lắng điều gì đó có thể xảy ra từ khi nào? Mình bắt đầu ôm lấy những cảm xúc giống như những kẻ bất lực từ khi nào? Mình đã sẵn sàng vứt bỏ tất cả vì nhát gan từ khi nào?

Nó khiến cậu tự hỏi. Thứ mà cậu sở hữu là gì? Chẳng phải nghệ thuật Ma Thuật—thứ cậu đã nghiên cứu từ thời thơ ấu—là thứ không ai và không gì có thể vượt qua sao? Chẳng phải cậu có những bí ẩn để vượt qua mọi khó khăn trước mắt sao? Chẳng phải đó chính là sức mạnh mang lại sự cứu rỗi cho những ai muốn được cứu sao?

Trái tim cậu dao động. Không, thực ra, cậu đã biết rằng chỉ có một câu trả lời duy nhất. Ngay cả khi cậu mâu thuẫn, ngay cả khi chuông báo động vang lên trong đầu cảnh báo về nguy hiểm, ngay cả khi cậu cân nhắc xác suất thành công và thất bại. Ngay cả khi đó…

Chính vì mục đích này mà cậu đã tuyên thệ vào ngày đó.

“Đúng vậy, Yakagi Suimei. Ngươi là một Ma Thuật Sư của Hiệp Hội. Một Ma Thuật Sư của Hiệp Hội sẽ làm gì nếu không theo đuổi ước mơ của mình?”

Những lời cậu tự nói với chính mình là gì? Nó giống như một bài thơ tự định hướng để xác nhận cảm xúc của cậu. Một nghi lễ khiêm tốn để một lần nữa hồi sinh khát vọng bên trong mình.

Và ngay khi cậu vượt qua ranh giới đó, một điều kỳ lạ đã xảy ra.

“…”

Suimei ngậm miệng và nheo mắt lạnh lùng. Cậu có thể cảm nhận được sự hiện diện của một thứ gì đó phía sau mình cùng với một sức mạnh tương tự như hào quang đen mà lũ quỷ sử dụng. Nó lượn lờ xung quanh như một bóng ma. Sự sống mong manh đã phai tàn giờ đã trở lại mạnh mẽ.

Đây là lý do việc chữa trị đã khó khăn.

Nhận ra chuyện gì đang xảy ra, những nghi ngờ của Suimei về sự mất mát bất thường của thể tinh linh của người mạo hiểm giả đã được giải đáp. Sự tổn thương đối với thể tinh linh của anh ta vượt quá những gì có thể gây ra thông qua tổn thương vật lý thông thường. Ngay cả những vết thương chí mạng cũng không thể làm hỏng cái nôi của linh hồn như vậy. Chắc chắn khi một người bị thương, sức mạnh của linh hồn họ cũng suy yếu, nhưng đó là giới hạn của nó. Bản thân linh hồn không nên bị tổn hại bởi bất kỳ phương tiện tấn công thông thường nào.

Điều đó có nghĩa là người mạo hiểm giả đã bị tấn công bởi nhiều thứ hơn là những vết thương vật lý. Đó hoặc là một cuộc tấn công tinh linh có hiệu quả chống lại linh hồn, hoặc có lẽ có một thứ gì đó khác thực sự có sức mạnh xuyên qua thể tinh linh của anh ta. Nó phải là một trong hai, và xét đến hoàn cảnh, dường như là cái sau. Có khả năng đó là một thứ được đặt ra để hạ gục Lefille trong một đòn duy nhất.

“Tch!”

Khi Suimei quyết định đuổi theo cô gái đã phải rơi nước mắt dưới sức nặng của lương tâm, một xác sống tiến đến gần phía sau cậu.

★

Cô chạy. Đơn giản và chân thành. Nhanh, nhưng chỉ đủ chậm để đôi chân không bị xé toạc. Có những người có lẽ đang chờ đợi cô. Cứ như thể cô đang bị thực tế đó thúc giục. Lefille một mình chạy ngược lại con đường về phía họ.

Tận dụng sức mạnh dị thường được giao phó, cơ thể cô tỏa sáng với phước lành màu đỏ thẫm của Nữ thần, và cô lướt qua những cái cây và ép mình xuyên qua những dây leo và cành cây quấn quýt. Đôi chân cô dường như xé toạc bề mặt ngọn núi. Ngay cả khi bóng đen của kết cục tồi tệ nhất có thể bám lấy lưng cô khi cô chạy, cô chỉ đơn giản chọn tin rằng vẫn còn khả năng những người đang đợi cô ở phía trước vẫn còn sống.

Khi cô đến khoảng lưng chừng sườn núi, cô dừng lại và nhìn lại con đường mình đã đi.

“…”

Bầu trời tối tăm và u ám một cách đáng ngại treo trên đầu và tiếng xào xạc kỳ lạ, không tự nhiên của cây cối bao quanh cô, nhưng ánh mắt của Lefille chỉ tập trung vào một thứ. Cô đang nhìn vào thứ đã theo cô một đoạn đường.

Bám theo sau cô là vô số xác chết. Chúng là tàn tích của những con quỷ đáng nguyền rủa đã cản đường cô khi cô vội vã đến với những người lẽ ra đang đợi mình. Chúng có lẽ là những kẻ được Ma Tướng Rajas triệu tập và được triển khai khắp nơi, với ý định hạ gục cô. Chỉ trong vài giờ nữa, toàn bộ khu vực núi và rừng có lẽ sẽ bị bao vây bởi một bức tường quỷ. Sẽ không có lối thoát.

Rajas có lẽ cũng đang ở trong khu vực này. Hắn sẽ đánh cắp mọi thứ thân thương của cô, ban cho bất kỳ ai quan trọng với cô một cái chết như chó, và thậm chí chém giết cả những người không liên quan gì đến cô. Con quỷ đó sẽ sẵn sàng chờ đợi cô, cười như thể việc mang lại đau khổ cho con người là điều duy nhất mang lại cho hắn niềm vui.

Lefille vẫn có thể nghe thấy những tiếng kêu cứu—những giọng nói cầu xin sự giúp đỡ từ một ký ức sâu thẳm, đen tối và xa xăm. Đó là giọng nói của những người cô không thể bảo vệ, dù cô đã nghe thấy lời khẩn cầu của họ và đã đưa tay ra. Đó là lý do tại sao cô không thể để mọi chuyện như cũ. Để điều gì đó như thế sẽ không bao giờ xảy ra nữa.

Và ngay khi Lefille tái khẳng định cơn thịnh nộ đang bùng cháy trong tim mình…

“Đừng đi! Lefille!”

“A…”

Điều bất ngờ vang đến tai cô là những tàn dư của một ký ức khác. Một giọng nói mà cô không nên có thể nghe thấy nữa đã làm rung động trái tim cô. Cô không thể chống lại nó khi nó chiếm lấy cô.

Thứ chảy qua trái tim cô bây giờ là một cảm giác mất mát mờ nhạt mà cô hoàn toàn không thể rũ bỏ. Như thể cô đã mất đi một người quan trọng.

Phải, ở lại trong khu rừng là chàng trai trẻ bí ẩn mà cô mới làm quen gần đây. Tên cậu là Yakagi Suimei. Cậu là Ma Thuật Sư lập dị mà cô đã gặp ở Metel, thủ đô của Vương quốc Astel. Cậu là một chàng trai trẻ không có đặc điểm gì đặc biệt ngoài mái tóc đen, khá lạ ở vùng này. Nếu có bất cứ điều gì độc đáo khác về cậu, thì đó là đôi mắt hiền hậu của cậu. Cậu mặc quần áo hoàn toàn giản dị khá phổ biến trong khu vực, mặc dù cậu có toát ra vẻ của một người nước ngoài. Không, chỉ từ đó không thể mô tả đúng được. Rốt cuộc, cậu là người có thể sử dụng ma thuật mà cô chưa bao giờ thấy trước đây. Cậu nói cậu là một lữ khách đang hướng đến Nelferia, nhưng vì lý do nào đó cậu lại có vẻ quá xa lạ với những lề thói của thế giới. Tuy vậy, cậu cũng thể hiện kiến thức và sự sáng suốt đáng ngạc nhiên. Chính Lefille cũng đã bị bất ngờ bởi chính điều đó lúc nãy.

Để giải thích bản chất của cậu một cách đơn giản, cậu là người mềm lòng. Có lẽ vì là một Ma Thuật Sư, cậu tạo ấn tượng của một học giả mang vẻ tự phụ của một người lạnh lùng và xấc xược. Nhưng dựa trên tất cả các hành động và lời nói của cậu nói chung, cô cảm thấy cậu có một sự quan tâm trẻ con dành cho người khác. Cô không cảm thấy chút tàn nhẫn nào từ cậu.

Ngày mà cậu theo cô sau khi cô chia tay với đoàn thương mại chắc chắn là một ví dụ hoàn hảo. Mặc dù biết rõ những nguy hiểm khi ở gần cô, cậu vẫn đuổi theo cô mà không có một chút tư lợi nào. Cậu chỉ đơn giản là nghĩ cho cô. Sau đó, cậu thậm chí còn gạt đi những nỗ lực của cô để đuổi cậu đi. Đó là cách cô biết cậu thực sự là người như thế nào.

Nhưng đó không phải là lần duy nhất cô thoáng thấy được tính cách thật của cậu. Còn có buổi tối mà lời nguyền do con quỷ đặt lên cô đã kích hoạt. Sau khi cô đã làm xong hành động khốn khổ đó, khi cơ thể kiệt sức của cô không thể cử động được nữa, cậu đã ôm và đỡ lấy cô.

Đúng vậy. Lúc đó, tôi―

Cô đã sợ hãi. Cô đã sợ hãi chàng trai trẻ chạy đến sau khi cảm nhận được sự bất thường trong cô. Cô đã sợ. Dù cậu có ân cần đến đâu, cậu vẫn là một người đàn ông. Sau khi bị phơi bày như vậy, cô không biết chuyện gì sẽ xảy ra. Và sau khi đã thực hiện một hành động đáng hổ thẹn như vậy, cô không biết cậu sẽ làm gì. Khoảnh khắc cậu vòng tay ôm cô, dù cậu là người đã đến giúp cô sau khi cô tự bộc lộ, cô vẫn bị một nỗi sợ hãi không thể lường trước được bao trùm.

Nhưng đôi mắt hiền hậu nhìn cô đã làm vô hiệu hóa nỗi sợ đó. Không có sự hung dữ nào trong đó, chỉ có sự đồng cảm và trắc ẩn. Chắc chắn cậu đã nghĩ cô thật đáng thương. Tuy vậy, ngay cả khi cậu chạm vào cô, đó cũng là một bàn tay dịu dàng. Không để những ham muốn xác thịt chiếm lấy trái tim, lòng bàn tay cậu không truyền tải gì hơn ngoài sự quan tâm dành cho cô và sự tức giận thách thức đối với lời nguyền mà cô phải chịu. Cậu đã an ủi cô bằng cái chạm đó, nhưng lại nói một lời xin lỗi chán nản. Cậu nói rằng mình không thể giải trừ lời nguyền bằng một giọng nói nặng nề, hối tiếc, thể hiện rõ rằng cậu hối hận vì sự bất lực của chính mình. Dù không có nghĩa vụ gì với cô để cố gắng giúp cô, cậu vẫn xin lỗi như thể cậu đang chịu trách nhiệm cá nhân về nó.

Và rồi, ngay cả khi cô sắp chia tay với cậu, cậu vẫn cố gắng giữ cô lại vì lợi ích của chính cô. Rõ ràng cậu hành động không vì điều gì khác ngoài lòng tốt của mình dành cho cô.

“Suimei-kun…”

Đó là lý do tại sao mọi chuyện như thế này là ổn. Chính vì cậu như vậy nên cô không thể kéo cậu vào nguy hiểm thêm nữa. Vì số phận của cô là một số phận chỉ có thể hướng đến sự hủy diệt, cô không thể nào mang cậu theo cùng. Nếu cậu giữ im lặng trong rừng, mọi chuyện cuối cùng sẽ kết thúc. Hoặc là cô sẽ đánh bại Rajas, hoặc Rajas sẽ hoàn thành mục tiêu giết cô. Dù thế nào đi nữa, hắn cuối cùng cũng sẽ rời đi và Suimei sẽ được an toàn. Và miễn là cậu an toàn, cô không còn gì để mong muốn hơn.

Mặc dù cô sẽ không bao giờ được nhìn thấy nụ cười dễ chịu đó của cậu nữa.

Mặc dù cô vẫn có thể cảm thấy lời nói của cậu đang níu kéo cô.

Mặc dù khuôn mặt cuối cùng cô từng thấy cậu làm là một vẻ mặt pha trộn giữa hoảng loạn và buồn bã.

Cô hoàn toàn hiểu rằng lựa chọn của mình là ích kỷ không thể cứu vãn. Đến cứu những người đã xa lánh cô có nghĩa là phớt lờ cảm xúc của người duy nhất đã ở bên cạnh cô. Không đời nào một người như cô có thể được cứu. Nhưng dù vậy, dù vậy…

“Như thế này tốt hơn. Tốt hơn…”

Cô không thể kìm nén được hơi nóng đang tích tụ trong khóe mắt. Trong trái tim cô, có một làn sóng nhiệt nhấp nhô như một biển cả dâng trào. Cô đang chìm vào vực sâu của nỗi buồn. Thật đau đớn.

Cô tự hỏi một tương lai như thế nào sẽ chờ đợi mình nếu cô không mang theo số phận này, nếu cô đã gặp cậu trong những hoàn cảnh khác. Khi cậu đuổi theo cô, khi cậu vẫn cố gắng nói chuyện với cô dù điều đó thật khó xử, khi cậu cố gắng giữ cô lại, và tất cả những lần cậu nhìn thấu được cảm xúc thật của cô… Điều đó thực sự làm cô hạnh phúc.

Đó là lý do tại sao, khi cô nghĩ lại, những cảm xúc chưa từng có trước đây bắt đầu trào dâng. Đó không phải là nỗi đau mất đi những người quan trọng, cũng không phải là nỗi tiếc thương cho quê hương không còn tồn tại. Đó là một cái gì đó giống như nỗi buồn khi phải chia tay một người mà cô khao khát. Đó là sự hối tiếc rõ rệt khi phải nói lời từ biệt.

Nhưng cô không muốn chạy trốn nữa. Cô đã quá chán ngán việc mọi người chết vì mình. Có những người đang bị lũ quỷ hành hạ, và cô không thể cho phép mình không làm gì được nữa.

“…”

Đó là lý do tại sao cô rũ bỏ những cảm xúc nóng hổi đang trào ra khỏi mắt và dồn hết tâm trí vào việc chạy.

Chém phăng mọi thứ đe dọa cản đường, Lefille cuối cùng đã đến đích. Làm sắc bén các giác quan, cô có thể phát hiện sự hiện diện của nhiều người và quỷ. Và cảm nhận được điều gì đó bất thường trong không khí ngay bên kia lùm cây, cô chém hạ kẻ thù cuối cùng đang cố cản trở mình và lao về phía trước.

Bên trong biển cây cối dày đặc trên sườn núi là một khoảng trống mở một cách không tự nhiên. Và dưới bầu trời u ám và không khí ảm đạm, đó chính là hình ảnh của địa ngục.

“―?!”

Cầu nguyện rằng mình sẽ đến kịp, điều đầu tiên đập vào mắt Lefille khi cô lao ra khỏi lùm cây là mùi máu và thịt, nồng nặc đến mức khiến người ta chóng mặt. Thứ hai là nguồn gốc của mùi hôi thối. Cảnh tượng trải ra trước mắt cô không giống một chiến trường mà更 giống một cuộc hành quyết hàng loạt.

Đây có phải là tác phẩm của thuộc hạ Rajas không? Bị dồn vào thế bất lực bởi bầy quỷ đông đúc và hào quang đen kịt của chúng, những con người vẫn đang bám víu vào sự sống đang tắm trong vũng máu của chính mình. Toàn bộ khu vực tràn ngập những tiếng gầm giận dữ, tiếng la hét, và tiếng cười gratingly lớn của lũ quỷ.

Đây là điều Lefille đã từng thấy một lần, và là điều cô không bao giờ muốn thấy lại. Trái tim cô đang sục sôi.

“RAAAAAAAAH!”

Phó mặc bản thân cho những cảm xúc dữ dội đang trào dâng trong lòng, cô tấn công con quỷ gần nhất. Nó không có cách nào để đáp trả lại đòn tấn công bất ngờ. Một nhát chém dọc từ thanh đại kiếm của cô được bao phủ bởi ánh sáng đỏ rực đã thổi bay con quỷ, tiếng thét của nó, và cả mặt đất bên dưới nó với một tiếng gầm như sấm.

Và với điều đó, mọi ánh mắt đều đổ dồn về cô. Lũ quỷ dường như tự hỏi liệu có thực sự còn một người sống sót nào có thể chống cự không. Tự hỏi điều gì vừa xảy ra, và cuối cùng nhận ra sự xuất hiện của một kẻ xâm nhập, lũ quỷ vào thế sẵn sàng.

“C-Cô là…!”

Nhưng điều Lefille nghe thấy tiếp theo không phải là giọng của một người đang hỏi cô là ai; đó là giọng của một người nhận ra cô. Điều đó có nghĩa là vẫn chưa quá muộn. Vẫn còn người sống sót. Những người đang chờ được cứu. Ngay cả khi bị lũ quỷ bao vây và không thể nhìn xa hơn hoàn cảnh hiện tại, vẫn có những người đã cầm cự.

Rốt cuộc cô đã đến kịp. Cô đã có cơ hội để bảo vệ những người đã lo lắng chờ đợi một tia hy vọng.

Lefille chạy thẳng đến người đã gọi cô. Nhưng…

“Tại sao cô lại ở đây?!”

Thứ đổ ập xuống cô là lời khiển trách không thương tiếc đó.

“Cái…?!”

Ngạc nhiên trước sự ghê tởm và thù địch đột ngột hướng về phía mình, Lefille chậm lại. Tại sao họ lại tức giận… với cô? Cô đã chạy đến ngay khi có thể.

“Grakis-san…”

Lefille sau đó nghe thấy một giọng nói thứ hai gọi tên mình. Đó là giọng của một người đàn ông đang ở độ tuổi sung sức—Gallio-dono. Là một thương nhân, ông ta đã đứng ngoài cuộc chiến và đã sống sót. Nhưng mặc dù vậy, không có niềm vui nào trong lời nói của ông ta. Không, giọng ông ta run rẩy vì giận dữ và tất cả những gì Lefille có thể thấy trong mắt ông ta là sự oán giận. Ánh mắt đầy thù hận của ông ta cho cô biết ông ta nghĩ ai là người phải chịu trách nhiệm cho tất cả những điều này.

“Gallio-dono…”

“Tôi đã không bảo cô hãy tránh xa đoàn thương mại sao? Rằng nếu cô ở gần, lũ quỷ sẽ tấn công?”

“Đ-Đó là sự thật, nhưng bây giờ không phải là lúc cho loại chuyện đó…”

Họ đã bị lũ quỷ tấn công rồi. Không thể làm gì khác được, và cuộc nói chuyện đó sẽ phải đợi. Họ không có thời gian để thảo luận ngay bây giờ. Nhưng hoàn toàn trái ngược với suy nghĩ của Lefille, những người xung quanh cũng phản ứng tương tự.

“Không phải lúc ư…? Đó chính là lý do chúng ta rơi vào tình huống này!”

“Tôi…”

Lefille không có lý lẽ nào. Lý do lũ quỷ ở đây thực sự là lỗi của cô, vì vậy cô không thể đưa ra lời bào chữa nào trước những lời chỉ trích gay gắt của họ. Cô hứng chịu cơn giận dữ quá mức nhưng có lý của họ khi một làn sóng quỷ tiếp cận.

Người đàn ông đã hét lên giận dữ lúc trước nhìn cô, khuôn mặt ngờ vực của anh ta nhuốm đầy máu.

“Khoan đã… Cô… Làm sao cô biết chúng tôi đang bị tấn công?”

“Vừa lúc nãy, một trong những người hộ tống mạo hiểm giả đã đến và nói cho tôi biết về nó. Và rồi…”

“Đến và nói cho cô, hử? Dù không ai biết cô ở đâu?”

“V-Vâng.”

Khi Lefille gật đầu, người hộ tống tiếp tục với nhiều câu hỏi hơn.

“Làm sao cô đến đây nhanh vậy?”

“Như tôi đã nói, bây giờ không phải là lúc cho―”

Dù cô đang cố cảnh báo họ vì lợi ích của chính họ, người hộ tống không có ý định nghe cô.

“Trả lời tôi.”

“Tôi…”

Người hộ tống yêu cầu một câu trả lời, làm tăng sự căng thẳng trong không khí. Khuôn mặt dính máu của anh ta trông càng thêm đáng sợ. Nhưng tại sao điều này lại xảy ra? Những người này nên biết mức độ nghiêm trọng của tình hình hơn Lefille, vậy tại sao họ lại tiếp tục với những câu hỏi vô ích?

Không…

Phán đoán rằng cô phải giữ cảnh giác, cô tập hợp suy nghĩ của mình lại. Sự tập trung của cô đã dao động, nhưng khi cô ngừng nói và tập trung vào xung quanh, cô có thể nhận ra lũ quỷ đang cười. Chúng chỉ đang tận hưởng cuộc hội ngộ đầy căng thẳng này như những khán giả bệnh hoạn.

“Cái…?”

Lũ quỷ không có ý định chiến đấu ư? Tại sao chúng không ra tay? Lefille có thể cảm thấy một cơn rùng mình không thể tả từ tiếng cười đáng ngại của chúng. Cuộc tranh cãi nội bộ nhỏ này đã là một cơ hội lý tưởng để tàn sát con người, vậy điều gì đã giữ những móng vuốt đẫm máu của chúng lại?

Có gì đó không ổn. Đây được cho là một sân khấu nơi sinh mạng được trao đổi, vậy tại sao vở kịch được viết tồi tệ này lại hoàn toàn phớt lờ điều đó?

“Này, cô có nghe cái quái gì không?!”

Trong khi Lefille đang cố gắng tìm hiểu tình hình khó hiểu mà cô đã rơi vào, người hộ tống đã thu hút sự chú ý của cô bằng một tiếng gầm giận dữ.

“…! Điều đó thì có gì quan trọng bây giờ?! Ngay bây giờ chúng ta phải nhanh chóng tập hợp lại và rút lui!”

“Rút lui ư? Và cô nghĩ chúng ta nên chạy đi đâu?! Toàn bộ khu vực đã tràn ngập quỷ rồi! Dù chúng ta có làm gì đi nữa, cũng vô ích thôi!”

“Có thể là vậy, nhưng… Dù vậy, chỉ nói chuyện như thế này một cách không phòng bị là…”

“Đừng cố lảng tránh cái chủ đề chết tiệt này.”

“Tôi không lảng tránh chủ đề!”

“…Cô không muốn nói phải không? Tôi nói sai à?”

“Cái―?!”

“Cô không thể nói được vì cô cảm thấy tội lỗi chết tiệt, phải không?! Là vì cô đã lén lút ở gần chúng tôi! Đó là lý do tại sao cô có thể đến đây nhanh như vậy! Có phải không?!”

Đó không phải là sự thật. Sử dụng sức mạnh của tinh linh, cô đã chạy một quãng đường dài xuyên qua khu rừng để đến được với họ. Cô không ở gần đó chút nào. Nhưng điều đó thì có gì quan trọng? Bây giờ không phải là lúc để―

“Chẳng phải đó là lý do chúng tôi bị tấn công sao?! Vì cô không tránh xa chúng tôi?! Vì cô đã chọn ở lại?!”

“Anh sai rồi! Đó không phải là sự thật!”

“Không ư? Vậy làm thế nào cô đến đây nhanh thế?!”

Người đàn ông này sẽ không để cô thoát khỏi dòng câu hỏi của anh ta, và tất cả những ánh mắt khác đổ dồn vào cô cũng trông như muốn có câu trả lời. Họ muốn khiển trách cô đến thế sao? Tại sao, ngay cả trên bờ vực cái chết, họ lại tìm kiếm ai đó để đổ lỗi? Liệu những sinh vật được gọi là con người thực sự là những sinh vật tàn nhẫn như vậy sao?

“Grakis-san, cô…”

“Tôi…”

Lời đổ lỗi của họ giáng xuống Lefille như một đòn vào đầu. Bị tấn công bởi những ánh nhìn và lời lẽ độc địa của họ, cô thấy thế giới bắt đầu quay cuồng xung quanh mình. Sức nặng của tất cả đang làm mất thăng bằng của cô.

Tại sao họ lại hành hạ cô như thế này? Mặc dù cô đã đến đây vì nghĩ cho họ. Mặc dù cô đã đến vì họ đang gặp rắc rối. Và vì tất cả những điều đó, cô thậm chí đã gạt đi bàn tay dịu dàng đã chìa ra cho cô.

“Tại sao…? Tôi đến để cứu…”

“Im đi! Đây là lỗi của cô! Là lỗi của cô mà chúng tôi ra nông nỗi này!”

“T-Tôi là…”

Họ ném lời chửi rủa vào cô như những lời nguyền. Có phải là lỗi của cô không? Họ nghĩ vậy không có ngoại lệ. Những người này—cùng những người mà cô đã cầu nguyện cho sự an toàn của họ—đều căm ghét cô.

Trong khi tiếng la hét của họ đang xoay vòng trong đầu cô, một tiếng hét đau đớn đột ngột vang lên.

“GAAAAAAAAH!”

Khi Lefille quay lại để xem đó là gì, cô thấy một cánh tay dày cộp to bằng một khúc gỗ mọc ra một cách bất thường từ ngực của một trong những người hộ tống. Không thể nhầm lẫn rằng đó là cánh tay của một con quỷ. Với một đòn duy nhất đó, cơ thể của người bảo vệ mềm nhũn và ngã về phía trước.

Thứ xuất hiện từ phía sau hắn không ai khác chính là…

“Vậy là ngươi đã đến, nữ kiếm sĩ của Noshias.”

“Rajas! Tên khốn nhà ngươi!”

“Ngươi vẫn háo hức như mọi khi, phải không? Sao nào, ngươi muốn lấy đầu ta đến thế à?”

Khi Rajas chế nhạo cô bằng sự mỉa mai, Lefille hướng tất cả sự thù địch của mình về phía hắn. Liệu có cần phải hỏi sau tất cả thời gian này không? Chẳng phải quá rõ ràng sao? Rajas là hiện thân khốn kiếp của bạo lực và sự hủy diệt đã đánh cắp mọi thứ quý giá đối với cô. Hắn là thứ đã khơi dậy sự khát máu trong cô bây giờ. Vâng, chính vì cô có một mối hận thù như vậy―

“Tất cả là tại cái khốn nhà ngươi mà… Mà tất cả những chuyện này…!”

Cô nói từ tận đáy lòng, nhưng liệu hắn có nghe thấy những cảm xúc dữ dội của cô không? Rajas đang nhìn xuống khắp nơi, rồi quay sang cô như thể hắn đã chờ cô nói chính xác điều đó.

“Ngươi đang nói gì vậy? Tất cả đều là lỗi của ngươi, nữ nhân từ Noshias. Thấy chưa, vì ngươi ở đây, nên bọn này phải chịu khổ như thế này.”

Hắn bật ra một tiếng cười thô thiển, ghê tởm. Lefille chắc chắn có thể là nguyên nhân sâu xa, nhưng Rajas, kẻ đã tạo ra một cảnh tượng thảm khốc như vậy, không có quyền tự mình nói điều đó. Hắn vẫn cười, nhìn xuống tất cả mọi người phía sau Lefille.

A―

Vào lúc cô nhận ra những lời của Rajas sẽ mang lại điều gì, tất cả đã quá muộn. Cô có thể cảm thấy những ánh mắt đâm vào lưng mình. Khi cô nhìn lại những người khác, cô chỉ gặp phải sự căm ghét cay độc.

“Tôi biết là lỗi của cô mà…”

“N-Nếu như cô không ở đây…”

“Là lỗi của cô…”

Chúng gần như không còn là giọng nói nữa. Nó chỉ là âm thanh của ác ý được định hình thành lời nói, sự kết tụ của lòng oán hận. Và vì một lý do nào đó, điều thoát ra khỏi miệng Lefille để đáp lại là sự phủ nhận.

“C-Các người sai rồi! Tất cả các người đều sai rồi!”

“Im đi! Là cô! Là lỗi của cô!”

Tất cả những ai còn có thể thở đều cất cao giọng nguyền rủa cô. Trước khi cô nhận ra, ngay cả Gallio-dono tương đối điềm tĩnh cũng đang buông lời chửi rủa.

Sự căm ghét bao vây cô từ mọi phía. Tại sao? Tại sao họ không tin người phụ nữ đã đến cứu họ? Tại sao họ lại đồng ý với lũ quỷ? Họ đều sẽ hiểu nếu họ chỉ cần suy nghĩ về nó. Tại sao họ lại bị mê hoặc bởi những gì ngay trước mắt, tất cả đều phải trả giá bằng bức tranh toàn cảnh?

“Các người sai rồi! Đó không phải lỗi của tôi! Tôi chưa bao giờ muốn gây rắc rối cho bất cứ ai…”

“Đó là lời nói dối.” “Là lỗi của cô.” “Là vì cô.” “Ngay cả con quỷ cũng nói vậy.” “Kẻ sát nhân.” “Thần chết.”

Đó là tất cả những gì cô có thể nghe thấy—mọi người hét lên rằng đó là lỗi của cô theo những cách khác nhau.

“Đ-Đó không phải lỗi của tôi! Tại sao… Tại sao tất cả các người không thể hiểu?!”

Một tiếng hét bật ra từ Lefille. Có lẽ đó là những cảm xúc thật của cô đã được che giấu sâu bên trong suốt thời gian qua.

Thấy điều này, Rajas bật ra một tiếng cười lớn, hả hê.

“Hê… AHAHAHAHAHAHA! Lũ người các ngươi thật sự ngu ngốc! Mỗi khi có chuyện gì xảy ra, các ngươi không làm gì ngoài việc nguyền rủa và khinh miệt người khác! Một khi mặt nạ của các ngươi bị lột ra, các ngươi luôn bị lộ ra là những sinh vật bẩn thỉu, thấp hèn hơn cả giòi bọ!”

Sau khi đắm mình trong niềm vui chiến thắng một lúc ngắn, Rajas nhìn những con quỷ xung quanh mình, và…

“Làm đi.”

Hắn ra lệnh giết.

Với những lời đó, trái tim bại trận của Lefille đã bị bào mòn bởi những lời lăng mạ được tiếp thêm sinh lực một lần nữa. Mặc dù bị hành hạ, và mặc dù những giọt nước mắt cay đắng đang ứa ra trong mắt, cô không thể chỉ đứng nhìn và để lũ quỷ làm theo ý mình.

Tuy nhiên…

“Hả?”

Mặc dù trái tim cô đã sẵn sàng, cơ thể cô lại không tuân theo. Cô không thể dồn sức vào chân như bình thường. Cứ như thể tất cả sự nhanh nhẹn thường ngày của cô thậm chí không tồn tại. Bàn chân cô dùng để bước tới chỉ di chuyển một cách khó khăn, như thể nó bị đè nặng. Chuyển động của cô chậm chạp.

Nhưng viện cớ là vô ích. Hoàn toàn vô ích. Lý do đã quá rõ ràng. Cô đã bị ghim chặt. Không phải bởi Rajas. Không phải bởi những con quỷ xung quanh. Mà là bởi chính đồng loại của cô, con người. Cô bị trói buộc bởi sự lên án của họ.

Và chỉ sự chậm trễ đó trong hành động của cô đã là một sai lầm chết người không thể cứu vãn.

“GUAAAAAH!”

“Không, không, không! AAAAAAAAH!”

“Tôi không muốn chết! Tôi không muốn chết! A, a, a―!”

“Tránh ra! TRÁNH RA! TRÁNH RAAAAA― Guh!”

Những người trong khu vực bị giết hết người này đến người khác mà không hề chống cự. Người hộ tống đã đổ lỗi cho cô, những mạo hiểm giả đã nguyền rủa cô, Gallio-dono người đã nhìn cô với sự oán giận, và tất cả những thương nhân khác.

Ngay khi người cuối cùng bị lũ quỷ tấn công, cơ thể cô cuối cùng cũng nghe lời cô. Cô sẽ không đến kịp. Nhưng dù biết vậy, trái tim cô không cho phép cô đứng yên. Lefille chém vào lưng con quỷ đang đến gần người sống sót cuối cùng.

Và khi cô nhìn xuống, cô thấy hình bóng của một người được tô điểm bởi cả máu quỷ và máu người. Đó là một cô gái cô quen. Họ đã cùng nhau nhận một nhiệm vụ tại hội. Đó là Pháp Sư từ nhóm mà cô đã khuất phục con ogre cùng. Trong nhóm của họ, Lefille đã thân thiết nhất với cô gái này. Cô ấy là một người bạn tốt của cô.

Khi thấy cô ấy vẫn còn thở, Lefille quỳ xuống và ôm lấy cô ấy.

“Cố lên!”

“A, ngh…”

Cô gái rên rỉ đau đớn. Bàn tay cô giơ lên về phía Lefille một cách chậm chạp, run rẩy và đầy máu. Lefille ban đầu gần như không nghe thấy gì, nhưng cô ấy đang nói bằng một giọng yếu ớt giữa những tiếng khò khè.

“Nếu… như…”

“Gì thế…?”

“Nếu như… Cô không… tồn tại…”

Cuối cùng, cô gái đã nguyền rủa Lefille khi cô chết. Tất cả những gì cô để lại là dấu tay đẫm máu trên cổ Lefille từ việc cố gắng bóp cổ cô một cách yếu ớt, và một xác chết trông như sẽ không bao giờ được yên nghỉ. Khuôn mặt cô méo mó vì thù hận, đôi mắt vô hồn của cô vẫn cháy bỏng sự khinh miệt. Và với mục tiêu báo thù ngay trước mặt, cứ như thể cô vẫn đang nguyền rủa Lefille từ cõi chết.

Đôi tay của cô gái cô đang ôm lủng lẳng yếu ớt.

Khi chúng rơi xuống, Lefille cảm thấy như mọi thứ cô tin tưởng đã vỡ tan tành không một tiếng động.