Mùa Thu Năm Mười Ba

Bảng Nhân vật (Character Sheet)

Một tờ giấy được sử dụng để theo dõi mọi thứ từ HP và MP đến các vật phẩm tiêu hao. Thông thường, chúng cũng được sử dụng để ghi lại bất kỳ kinh nghiệm nào do GM trao tặng, và thực chất là một loại nhật ký để theo dõi cuộc phiêu lưu của một người.

Tầm quan trọng của một công cụ theo dõi kinh nghiệm không cần giải thích, nhưng những ghi chú trong phần "Ghi chú" có thể dùng như một lời nhắc nhở về những cuộc phiêu lưu đã qua rất lâu sau khi chiến dịch kết thúc. Tính đến cả giá trị trong trò chơi và tình cảm vô giá, những tờ giấy này phải được cất giữ ở những nơi an toàn.

Lúa mì trĩu hạt trang điểm cho vùng đất và những cơn gió mát làm xao động những bông lúa vàng óng. Đó là mùa bận rộn nhất trong Đế quốc, và mái tóc vàng óng của Nữ thần Thu hoạch càng thêm rực rỡ khi những người nông dân chuẩn bị gặt hái.

Ở các bang nông thôn, các gia đình nông dân tự hào trưng bày thành quả lao động của một năm, ăn mừng sự kết thúc của mùa hè dịu êm và sự bắt đầu của mùa thu không bão tố. Những tháng mùa thu hứa hẹn những phần thưởng lớn lao cho công việc mệt nhọc; chỉ vào thời điểm này trong năm, mỗi giọt mồ hôi mới có vị ngọt như mật hoa.

Những cỗ xe chở ngũ cốc và nông sản bị đánh thuế qua lại, và các đoàn lữ hành bán những mặt hàng tương tự mà họ đã tích trữ ở vùng nông thôn. Lính canh của đế quốc tuần tra trên các con đường cao tốc bận rộn vào mọi giờ, và âm thanh sống động của những con ngựa diễu hành có thể được nghe thấy ở khắp mọi nơi.

Tuy nhiên, sự hối hả và nhộn nhịp của mùa thu cũng mời gọi những kẻ vô lương tâm thử vận may để tìm kiếm một món hời lớn. Trên một con phố khiêm tốn ngoài đường cao tốc chính của đế quốc dẫn đến thủ đô, một nhóm người đàn ông đang trong tư thế sẵn sàng. Con đường cắt một thung lũng qua hai ngọn đồi dốc thoai thoải như một dải đất bằng phẳng duy nhất, và địa hình khiến địa điểm này có nhiều điểm mù.

Những người đàn ông này là lính đánh thuê, nhưng nhiều người trong thời đại đó tin rằng ngay cả những tội ác ghê tởm nhất cũng là chuyện thường tình miễn là họ không bị bắt. Cho đến khi không còn ai để lan truyền tin tức về tội ác của họ, lính đánh thuê có thể và đã tham gia vào các hoạt động buôn bán ít lành mạnh hơn.

Hàng năm, một số bang này hay bang khác đến gặp quan tòa của họ vào mùa xuân để báo cáo rằng bọn cướp đã hút cạn lương thực của thị trấn để vượt qua mùa đông trước đó, và bi thảm thay, chúng hầu như luôn xoay sở để rời khỏi thị trấn trống rỗng trước khi chính quyền đế quốc đến.

Ba mươi thành viên trong nhóm này cũng không khác. Mặc dù con đường họ cắm trại rất nhỏ, nhưng có một số bang và thị trấn nhỏ hơn nằm ở phía trước. Đương nhiên, họ có thể mong đợi một vài toa xe giao thuế; hơn nữa, vùng hẻo lánh này là nơi hoàn hảo cho các thương nhân đầy tham vọng bán vô số thực phẩm và rượu vang lạ cho những người tham dự lễ hội thu hoạch địa phương.

Hơn nữa, lính canh tuần tra không có lựa chọn nào khác ngoài việc canh gác những con đường cao tốc quan trọng nhất nối liền các thị trấn lớn. Các khu vực đang phát triển và những con đường bị lãng quên hiếm khi được những người lính được huấn luyện ghé thăm, và những người lính đánh thuê đã kiếm được ba lần trong mùa này.

Trong số các công việc của họ trong năm nay, một là một đoàn xe chở thuế hàng năm, và hai cái còn lại là các đoàn lữ hành buôn bán nhỏ. Chiến lợi phẩm của họ đã nhiều hơn số lượng cần thiết để nuôi một nhóm chưa đến bốn mươi người, nhưng họ vẫn chờ đợi thêm con mồi.

Các mặt hàng chịu thuế thật nhàm chán: lúa mạch đen và thức ăn gia súc. Đoàn lữ hành đầu tiên chứa cá khô từ biển phía nam, nhưng những người đàn ông thấy những thứ này không ngon miệng. Trước sự vui mừng của họ, cái cuối cùng đã mang lại cho họ một lượng rượu kha khá; thật không may, hầu hết chúng là rượu rẻ tiền có vị chua.

Hơn nữa, họ thấy việc thiếu phụ nữ là điều đáng thất vọng. Họ đã thấy một vài người trong những cỗ xe họ tấn công, nhưng tất cả họ đều là những pháp sư đã chiến đấu đến cùng, không thích hợp để bị bắt làm tù binh.

Chán nản và ủ rũ, những người đàn ông bắt gặp một cặp du khách. Mặc dù những bóng người nhỏ bé ăn mặc giản dị, nhưng những con ngựa họ cưỡi lại lộng lẫy một cách trái ngược. Chỉ cần nhìn vào những con ngựa chiến màu đen đang đổ mồ hôi khi chúng băng qua những cơn gió thu mát mẻ là đủ để những chiến binh được huấn luyện biết được giá trị của chúng. Rõ ràng chúng là một chiến lợi phẩm quá lớn để một cặp trẻ em điều khiển.

Tất nhiên, những con ngựa sẽ tức giận hí vang và thở phì phò nếu được hỏi liệu những người lính đánh thuê có xứng đáng cưỡi chúng hay không, nhưng đó là chuyện ngoài lề.

Mặc dù chỉ riêng những con ngựa đã có thể mang lại lợi nhuận tốt, nhưng một cuộc kiểm tra kỹ hơn cho thấy những người cưỡi ngựa cũng khá tươm tất. Trang phục du lịch của họ gọn gàng và không có vết bẩn: họ đủ đặc quyền để quan tâm đến ngoại hình của mình.

Một trong những tên cướp lên tiếng: "Đó phải là con hoang của một quý tộc nào đó."

Ngựa chiến đại diện cho sức mạnh quân sự của một quốc gia, khiến việc sở hữu một con không phải là một kỳ công dễ dàng. Để cưỡi những con thú như vậy trong khi mặc quần áo sạch sẽ đòi hỏi sự giàu có đáng kể. Đánh giá từ sự vắng mặt của một cỗ xe đầy lính canh, những đứa trẻ có tiền nhưng ít quyền lực chính trị.

Nói cách khác, chúng là mục tiêu hoàn hảo. Bọn cướp cong môi thành những nụ cười khinh bỉ và cười khúc khích với nhau khi tưởng tượng về những chiếc ví béo bở mà chúng sắp cướp được.

Bị thúc đẩy bởi lòng tham bẩn thỉu, những người đàn ông vào vị trí thường lệ của mình. Một nhóm nhỏ sẽ đuổi mục tiêu của họ vào thung lũng, và phần còn lại sẽ bao vây họ ở phía bên kia. Kế hoạch của họ không có gì khéo léo, nhưng chiến thuật này vừa mạnh mẽ vừa đơn giản. Con người đã thay đổi rất ít kể từ khi họ ra đời, và việc bao vây kẻ thù là một chiến lược họ sẽ không bao giờ từ bỏ.

Tám người đàn ông ẩn nấp trong bóng của một tảng đá lớn chờ đợi những đứa trẻ đi qua và bắn vào chúng từ phía sau. Mục tiêu của họ là sượt qua chúng mà không làm bị thương những con ngựa quý giá—chỉ cần thế là đủ. Người phàm ghét đau đớn, và mối đe dọa của nó hầu như luôn khiến những mensch yếu ớt bỏ chạy hoặc đứng hình. Ngay cả khi các đoàn lữ hành được hộ tống bởi lính đánh thuê hoặc nhà thám hiểm được huấn luyện, ít ai muốn tham gia vào một cuộc chiến mà không có lý do chính đáng; phần lớn thích rút lui như lựa chọn đầu tiên của họ.

Nghi ngờ về cái bẫy của bọn cướp cũng không giúp được gì nhiều. Xe ngựa có bán kính quay vòng lớn, và ngay cả độ dốc khiêm tốn của ngọn đồi cũng làm phức tạp mọi thứ một cách đáng kể. Bọn trộm có một sợi dây thừng và vài cọc gỗ mà chúng có thể sử dụng như một hàng rào tạm thời, và lực lượng chính của chúng chỉ cách một phát pháo hiệu là có thể lao vào từ phía bên kia.

Những gì còn lại là nhiệm vụ dễ dàng là cắn xé một con mồi bất lực đã để lộ lưng của chính mình. Theo nhiều cách, những người lính đánh thuê thích bị phát hiện hơn. Mặc dù nạn nhân hiện tại của họ đang cưỡi ngựa không bị gánh nặng hành lý, nhưng nhóm trinh sát đã quá đủ để bắt được chỉ hai người.

Tất cả đều quá dễ dàng. Như thường lệ, những mũi tên bay đủ gần để gây đe dọa, và những người đàn ông mỉm cười hài lòng.

Đó là lúc mọi thứ trở nên tồi tệ. Những mũi tên dừng lại giữa không trung, và không ai trong số họ biết tại sao. Bốn trong số các mũi tên bị đóng băng như thể một thế lực siêu nhiên nào đó đã bắt được chúng, và bốn cái còn lại bật ra khỏi một màn hình vô hình, bay vút về phía ngày mai.

Tiếng tặc lưỡi vang lên. Thỉnh thoảng, những pháp sư thận trọng trong các đoàn lữ hành sẽ sử dụng những bức tường khó chịu này—họ không biết cũng không quan tâm đến thuật ngữ chính thức là "rào cản"—để chặn đòn tấn công ban đầu của họ. Rất có thể, một trong những đứa trẻ là một pháp sư. Tuy nhiên, điều đó hầu như không quan trọng: một pha cứu thua kỳ diệu sẽ không thay đổi sự thật rằng những đứa trẻ sợ hãi có khả năng rơi thẳng vào bẫy của chúng.

Tuy nhiên, sự lạc quan này nhanh chóng tan biến khi cả hai con ngựa đều đi chệch khỏi con đường mòn. Một con uốn cong cơ thể huy hoàng của mình để phi nước kiệu lên đồi; con còn lại run rẩy lùi lại con đường nó đã đi, nhưng người cưỡi rõ ràng đã tự định vị mình để chặn tầm nhìn của những người đàn ông về người bạn đồng hành đang chạy trốn của mình. Hông của người cưỡi ngựa lơ lửng trên con ngựa của mình khi anh ta đi thẳng về phía nhóm trinh sát.

Lại có một tràng tặc lưỡi. Đội phó nhổ nước bọt xuống đất, nhưng ra lệnh cho bảy thành viên trong đội của mình tận dụng vận may của họ: họ là ai mà lại phàn nàn nếu con mồi của họ đang đến với họ? Họ chỉ muốn con ngựa, vì vậy tất cả những gì họ phải làm là đánh bật hành lý thừa đang cưỡi nó.

Nói cách khác, những tên cướp này không có hứng thú bắt con tin. Mặc dù phần thưởng tiềm năng là đáng kể, nhưng tiền chuộc rất khó kiếm được nếu không có chuyên môn trong lĩnh vực này. Quá trình này khác xa với sự đơn giản của việc bán tù binh chiến tranh, và chôn giấu bằng chứng về những hành vi sai trái của họ là điều thông minh nên làm.

Theo lệnh của đội phó, bảy mũi tên trút xuống người cưỡi ngựa liều lĩnh. Chúng xé toạc không khí với tốc độ không thể ngăn cản bởi một chiếc áo khoác vải lanh đơn thuần. Ngay cả với một rào cản thần bí, một pháp sư trung bình cũng không có hy vọng chặn được bảy mũi tên đến từ mọi góc độ.

Tuy nhiên, anh ta không phải là một pháp sư bình thường. Một tia sáng bạc lóe lên từ hông anh ta, dễ dàng chém hạ ba mũi tên. Bốn cái còn lại đã bị đóng băng trong không gian trống và ngay lập tức quay trở lại nguồn gốc của chúng, găm vào tứ chi của những kẻ đã bắn chúng. Một nửa đội tiên phong đã bị loại khỏi vòng chiến mà không biết cậu bé đã làm điều đó như thế nào.

Chính xác có bao nhiêu người xoay sở để phản ứng với những diễn biến nhanh như chớp này thật khó nói. Trong khi mọi người khác đều sửng sốt trước máu phun ra từ đồng đội của họ, người cưỡi ngựa đã tuột chân khỏi bàn đạp và nhảy khỏi con ngựa của mình. Sau đó, anh ta nhảy một lần nữa, trong khi vẫn còn ở trên không, chém vào tên cướp gần nhất mà anh ta có thể tìm thấy.

Cú đánh uyển chuyển của anh ta đã xóa nhòa ranh giới giữa chuyển động và tấn công, chém đứt ngón tay cái của tên lính đánh thuê và cây cung mà nó cầm. Với một người nữa bị hạ, chỉ còn lại ba người.

Hai trong số những người đàn ông đã xoay sở để rút kiếm ra mặc dù màn trình diễn không thể hiểu nổi trước mắt họ—một kỳ công đáng được ca ngợi vô tận. Sự nghiệp của họ không chỉ là lời khoe khoang, và những kẻ giết người chuyên nghiệp này có đủ khả năng để hạ gục một pháp sư tập sự.

Than ôi, người cưỡi ngựa—người trớ trêu thay bây giờ đang đứng trên hai chân của chính mình—không quan tâm đến kỹ năng của họ. Kiếm thuật của anh ta vừa phức tạp vừa tự nhiên một cách nghịch lý khi anh ta giật vũ khí ngay khỏi tay bọn cướp. Một tiếng kêu ngắn vang lên mỗi khi một ngón tay cái cùng với lưỡi kiếm mà nó từng cầm bay vút lên bầu trời xanh yên tĩnh.

Đội phó là người cuối cùng còn đứng vững. Cú sốc khi thấy bảy người của mình bị hạ gục trong tích tắc đã rời bỏ anh ta; tất cả những gì anh ta cảm thấy bây giờ là sự sợ hãi. Anh ta đã tấn công ai chứ?

Từ dưới mũ trùm đầu của cậu bé, tên cướp có thể nhìn thấy một màu xanh lấp lánh sắc bén khiến anh ta rùng mình. Bản năng của người đàn ông đã dẫn anh ta trở lại với con át chủ bài đã cứu mạng anh ta trong vô số trận chiến: chiếc nỏ treo lủng lẳng bên hông, luôn được lên dây cót để bắn ngay lập tức.

Sức nặng của nó nói lên sức mạnh được chứa đựng bên trong, khiến nó càng đáng tin cậy hơn trong tay. Nỏ được biết đến trong chiến tranh như những kẻ giết hiệp sĩ vì sức mạnh ngăn chặn của chúng, và chúng có thể xé toạc những bức tường ma thuật dễ dàng như chúng xuyên thủng áo giáp.

Kinh nghiệm và trực giác đã dẫn dắt người đàn ông khi anh ta nhắm và bóp cò. Với một mũi tên tăng tốc nhanh hơn nhiều so với bất cứ thứ gì được bắn từ một cây cung tiêu chuẩn, việc né một phát bắn từ khoảng cách này là không thể tưởng tượng được. Tâm trí kẻ thù của anh ta có thể nhận ra mối đe dọa, nhưng cơ thể họ không có hy vọng né tránh một viên đạn bay nhanh hơn một con chim đang bay.

Thật không may cho tên cướp, cậu bé đã bất chấp mọi logic và lao về phía trước như thể không có gì xảy ra. Anh ta đập mạnh mặt rộng của thanh kiếm của mình vào thái dương của người đàn ông, khiến tên cướp bất tỉnh vì đau đớn.

Khi ý thức của anh ta mờ dần, đội phó đã tự thuyết phục mình rằng anh ta đã nhìn thấy một loại ảo ảnh nào đó. Rốt cuộc, mũi tên của anh ta đã bay thẳng vào một vết rách trong chính kết cấu của thực tại.

[Mẹo] Luật pháp đế quốc coi thuế bị mất do trộm cắp là đã được nộp đầy đủ, nghiêm cấm các quý tộc yêu cầu thanh toán thêm từ các bang mà họ giám sát. Do đó, có thêm tiền thưởng cho bọn cướp trong mùa thu hoạch.

Lo lắng vì chờ đợi mà không có tín hiệu nào từ đội khác của mình, đội trưởng lính đánh thuê đã dẫn hai mươi người của mình xuống đường. Khi đến vị trí của họ, anh ta không tìm thấy gì ngoài mùi máu còn sót lại.

Chúng chết rồi sao? anh ta tự hỏi. Tuy nhiên, nỗi sợ hãi của anh ta cực kỳ khó xảy ra. Mặc dù anh ta chỉ giao cho tám người để dồn nạn nhân của họ, nhưng họ là một trong những người giỏi nhất của anh ta. Cánh tay phải của anh ta, người dẫn đầu đội, là một cựu binh dày dạn kinh nghiệm đã lấy đầu của năm vị tướng, có cả kỹ năng và trí thông minh. Trong thế giới nào mà hai con vịt ngồi lơ đãng đi vào vùng nông thôn lại có thể đánh bại đội phó của anh ta?

Tuy nhiên, sự chán ghét của đội trưởng đối với sự thật này không giúp giải thích được việc quân của anh ta đã biến mất. Ngay khi anh ta bắt đầu xem xét khả năng khó chịu rằng điều tồi tệ nhất đã xảy ra... một trận mưa tên trút xuống đội tiên phong của anh ta.

Những mũi tên vẽ những vòng cung rộng trên đường đi xuống, mặc dù hầu hết đều bật ra khỏi mũ bảo hiểm và áo giáp. Không giống như những gì xuất hiện trong các cuộn tranh kể về những câu chuyện của các anh hùng cổ đại, thiết bị phòng thủ thực sự có khả năng làm chệch hướng các viên đạn ngay cả khi được hỗ trợ bởi trọng lực. Nếu không, không ai thèm mặc những bộ quần áo cồng kềnh như vậy; nếu đằng nào cũng bị đâm, thì mọi người sẽ chọn phương án nhẹ hơn.

Một vài tiếng kêu đau đớn phát ra từ những người không may bị trúng đạn giữa các tấm giáp hoặc ở những chỗ chỉ được bảo vệ bằng lớp đệm da. Mặc dù bị thương vong vài người, đội trưởng đã nhanh chóng ra lệnh cho một đội hình phòng thủ. Việc co cụm lại và giương khiên về phía những mũi tên chắc chắn sẽ hạn chế tổn thất của họ.

Suy ngẫm về những gì đã xảy ra là tốt, nhưng mệnh lệnh đầu tiên là phải vận dụng tất cả sự huấn luyện của họ. Bí ẩn về việc cuộc tấn công bất ngờ của họ đã bị lật ngược lại thật hấp dẫn, nhưng những người đàn ông sẽ cần phải sống để giải quyết nó.

Để đạt được mục tiêu đó, đội trưởng là hiện thân của sự bình tĩnh. Trong suốt lịch sử lâu dài của mình với tư cách là một lính đánh thuê, anh ta đã chứng kiến rất nhiều cuộc giao tranh bất ổn, nơi yếu tố bất ngờ được trao đổi giữa hai bên. Do đó, suy nghĩ đầu tiên của anh ta là con mồi hấp dẫn đã đi ngang qua thực chất là mồi nhử.

Rõ ràng, nhóm đã thành công quá mức. Anh ta đã từng nghe nói rằng lính canh sử dụng những mồi nhử yếu để dụ những tên cướp tránh các con đường tuần tra chính. Lính tuần tra của đế quốc ngu ngốc một cách trung thực, nhưng họ lại xảo quyệt khi sử dụng những chiến thuật như thế này. Thực tế, họ có lẽ còn giỏi hơn cả những người lính bình thường khi nói đến việc truy bắt tội phạm—có lẽ hiển nhiên, vì họ dành mọi khoảnh khắc thức giấc để nghĩ về việc săn lùng bọn cướp—và việc trở thành mục tiêu của những nỗ lực của họ chẳng hề dễ chịu chút nào.

Điều đó có nghĩa là... Đội trưởng ra lệnh cho người của mình chuẩn bị cho một cuộc tấn công gọng kìm, và những thuộc cấp còn lại của anh ta đã chuẩn bị một tuyến phòng thủ khác phía sau anh ta. Anh ta biết khá nhiều về chiến lược thời chiến, và một cuộc tấn công vào một kẻ thù bị ghim chặt là một điều tất nhiên.

Phòng thủ phủ đầu sẽ cầm máu. Trận chiến phía trước chắc chắn sẽ là một cuộc đấu tranh, nhưng tất cả những gì họ có thể hy vọng là câu giờ để có cơ hội thoát khỏi vòng vây của kẻ thù.

Tuy nhiên, kỳ vọng của người lính đánh thuê đã sụp đổ. Kẻ tấn công đến để chặn đường họ không phải là một người lính canh—đó chính là con mồi ngon lành mà họ đã định bắt.

Tuy nhiên, cảnh tượng sau đó hoàn toàn xa lạ. Hình ảnh lọt vào mắt người đàn ông, nhưng bộ não của anh ta từ chối tin vào chúng.

Một cậu bé đơn độc đang lao thẳng về phía họ với một thanh kiếm vắt qua vai và sáu thanh khác lơ lửng bên cạnh. Bóng người đơn độc thu hẹp khoảng cách giữa họ một cách vội vã, và những lưỡi kiếm lơ lửng không có người điều khiển lại đáng sợ một cách kỳ lạ, như thể mỗi và mọi thanh đều được hậu thuẫn bởi một chiến binh ma quái.

Được rèn luyện trên những chiến trường đẫm máu, những người lính đánh thuê có thể nhận ra rằng những lưỡi kiếm đang nhảy múa không chỉ là một màn trình diễn sức mạnh: mỗi thanh đều có khả năng chém hạ họ. Tuy nhiên, những người đàn ông đã chuẩn bị để chống lại một cuộc tấn công và giương vũ khí lên mặc dù cảnh tượng khó hiểu.

Mặc dù kẻ tấn công của họ có vẻ đáng sợ, một thanh kiếm lơ lửng vẫn là một thanh kiếm. Được coi là bảy kiếm sĩ, cậu bé không phải là đối thủ của giáo và khiên của họ. Đội hình phalanx là một đội hình đã được thử nghiệm và chứng minh đã tồn tại qua hàng thiên niên kỷ sử dụng.

Tuy nhiên, vài bước trước khi vào tầm tấn công, bóng người đơn độc đã đưa tay ra. Những người đàn ông cười khúc khích, nghĩ rằng đây là một nỗ lực vô ích để che chắn cơ thể không được bảo vệ của mình.

Họ đã sai. Trong khoảnh khắc tiếp theo, thế giới lóe lên sáng hơn bất kỳ tia sét nào, và một âm thanh sấm sét xé toạc tâm trí họ—thế giới tan vỡ.

[Mẹo] Ma thuật có thể trích dẫn các quy luật của thực tại, nhưng nó vốn dĩ nhằm mục đích phá vỡ chúng. Do đó, có thể gán cho một số thuộc tính vật lý hướng tuyệt đối mà nếu không sẽ không khả thi. Ví dụ bao gồm nhiệt một chiều, rung động và thậm chí cả ánh sáng.

Những người lính đánh thuê không thể hiểu được chuyện gì đã xảy ra. Những tiếng gầm điếc tai là chuyện thường thấy trong trận chiến: quá thường xuyên họ đã nghe thấy những âm thanh làm vỡ tai, xâm phạm tâm trí và cào vào tận gốc rễ của ý thức.

Các pháp sư sẽ niệm những câu thần chú phát nổ với những tiếng nổ chói tai, và gần đây ngay cả những người bình thường cũng có thể tạo ra những hiệu ứng tương tự thông qua việc sử dụng những khẩu "pháo" tân tiến được dùng để phá vỡ các bức tường thành.

Không có gì có thể so sánh được. Đây không phải là tiếng gầm thấp của trận chiến, mà là một tiếng thét chói tai xé nát não bộ. Nó cướp đi thị lực của họ và làm rung chuyển cả thế giới. Mọi thứ xung quanh họ chao đảo dữ dội, cho đến khi mặt đất vọt lên đấm vào mặt họ.

Đợi đã, khoan đã. Có lẽ mình chỉ bị ngã thôi? Vị đội trưởng mất phương hướng cố gắng quay cổ để xem cái gì đang đè lên lưng mình, nhưng ngay cả điều này cũng không thực hiện được. Dù sao đi nữa, với đôi mắt không hoạt động, anh ta cũng sẽ không thu được gì nếu thành công.

Sự mù lòa tồi tệ hơn gấp nhiều lần so với việc bước ra ánh sáng ban ngày từ một căn phòng tối, và không có lần chớp mắt nào có thể loại bỏ được vị khách không mời mà đến. Tâm trí lang thang của anh ta suy ngẫm rằng những người dân của các bang và các quốc gia nước ngoài mà anh ta đã cắm trại trong những năm qua chắc hẳn cũng cảm thấy như vậy.

Anh ta còn có thể làm gì khác? Suy nghĩ logic đã bỏ rơi anh ta. Vũ trụ chao đảo khuấy động ruột gan của anh ta và anh ta ho ra một hỗn hợp hàng hóa bị đánh cắp, mặc dù điều đó không chữa được mắt và tai của anh ta. Cơn đau vẫn tồn tại như để chế nhạo anh ta, hỏi liệu anh ta đã từng là loại người nghe lời cầu xin thương xót chưa.

Ngoài bức màn tiếng ồn, anh ta có thể nghe thấy tiếng gươm đao va chạm. Có lẽ thuộc hạ của anh ta vẫn đang vật lộn. Người đàn ông ghi nhớ trong đầu để hỏi họ làm thế nào họ đã chịu đựng hoặc tránh được cảm giác khủng khiếp này sau khi mọi chuyện đã xong xuôi.

Kỳ lạ thay, cảm giác xúc giác vẫn còn hoạt động của anh ta cũng bắt đầu rời bỏ anh. Bất kể bức tường nào—thực tế, anh ta đã ngã xuống, biến đây thành mặt đất—mặt anh ta bị đập vào được bao phủ bởi một thứ gì đó giống như cỏ ngắn, và nó đột nhiên bắt đầu tan chảy thành một vũng lầy sền sệt. Trái đất mềm đi, như thể hàng trăm người đàn ông đã hành quân qua vào một ngày mưa để nghiền nát nó thành bùn.

Đội trưởng cố gắng tuyệt vọng để giải thoát khuôn mặt của mình để tránh bị chết đuối, nhưng ai đó đã ngã lên người anh ta, đập nó xuống trở lại. Bị chôn vùi trong đầm lầy, anh ta không thể làm gì khi một cơn đau chính xác tấn công ngón tay cái của mình.

[Mẹo] Là nền tảng của việc cầm nắm, việc mất ngón tay cái mang lại vô vàn bất lợi đối với nhiều chỉ số. Sử dụng xẻng hoặc cuốc có thể thực hiện được với một chút nỗ lực, nhưng việc sử dụng kiếm ở bất kỳ mức độ chấp nhận nào là không thể tưởng tượng được. Hơn nữa, khả năng phục hồi mạnh mẽ của các pháp sư và giám mục có khả năng tái tạo một ngón tay đòi hỏi sự cho phép của Học viện hoặc nhà thờ tương ứng để sử dụng, tương ứng, biến ca phẫu thuật y tế thành một thông lệ được nhà nước bảo vệ chặt chẽ.

Gặp phải trở ngại giữa chừng nhiệm vụ là một mô-típ cũ như Trái đất. GM, người ngự trên trời, đã tung xúc xắc, và sự kiện trên đường của tôi đã thất bại. Tôi đang thực hiện một nhiệm vụ không có trùm hay mục tiêu lớn lao; chưa ai từng yêu cầu một cuộc chạm trán quái vật lang thang trên con đường đến một nhiệm vụ tìm đồ đơn thuần. Điều gì sẽ xảy ra nếu điều này nguyền rủa tôi vào một loại trận chiến cao trào nào đó?

“Một chuyến đi khứ hồi không có sự cố có quá đáng không?” tôi rên rỉ.

Tôi gạt máu khỏi Schutzwolfe và đưa cô ấy trở lại vỏ. Cùng với đó, tôi giải trừ các phép thuật Bàn tay Vô hình [Unseen Hand] và Nhìn xa [Farsight] mà tôi đã sử dụng để biến mỗi thanh kiếm thành một vũ khí của riêng mình với Xử lý Độc lập [Independent Processing].

Việc xử lý sáu chi phụ trên người tôi đã đẩy giới hạn của tôi, và một cơn đau nhói tấn công sau gáy tôi. Về phương pháp, nó không hề tiết kiệm nhiên liệu. Tôi chỉ có thể sử dụng Nghệ thuật Cường hóa [Enchanting Artistry] và Kiếm thuật Hỗn hợp [Hybrid Sword Arts] với tất cả các Bàn tay [Hands] của mình ở cấp độ có thể được gọi là VIII: Bậc thầy<Master> trong nhiều nhất là năm phút. Nếu tôi đơn giản hóa mọi thứ thành những cú vung đơn giản hoặc làm qua loa Xạ thuật Cung ngắn [Shortbow Marksmanship] của mình, tôi có thể cầm cự được một hoặc hai giờ, nhưng than ôi.

Điểm yếu chí mạng của combo build của tôi đã lộ ra ở việc không thể chiến đấu trong một trận chiến kéo dài. Giá như đá mana được viết vào thế giới như những vật phẩm tiêu hao có thể bổ sung mana...

“Chúng ta sẽ ở đây cho đến mùa đông nếu cứ bị trì hoãn như thế này,” tôi rên rỉ.

“Erich, cậu vừa mới hạ gục hơn ba mươi người đàn ông. Nghe cậu phàn nàn như thể chúng ta phải đi một đường vòng nhỏ trên đường thật là... thành thật mà nói, nó hơi kỳ quặc, ngay cả đối với tôi.”

Tôi quay về phía tiếng vó ngựa nhẹ nhàng để thấy Mika đang cưỡi Castor, với Polydeukes theo sau—con ngựa sau đã bỏ chạy khi tôi nhảy khỏi nó. Những đường nét tuyệt đẹp của bạn tôi vẫn nam tính một cách tối cao như mọi khi; thật kỳ lạ khi ngay cả biểu cảm phiền muộn nhất của cậu ấy vẫn giữ được vẻ lịch lãm.

Tuy nhiên, tôi có một điều muốn phàn nàn về giọng điệu buộc tội của cậu ấy.

“Tôi có thể nói điều tương tự với cậu,” tôi đáp lại. “Cậu là người đã kết hợp ma thuật đột biến và di cư để biến mặt đất thành vữa để chúng ta có thể bẫy chúng trong bùn.”

Tôi không phải là người duy nhất tham gia vào cuộc chạm trán này. Một bóng đen lao xuống từ thiên đường và phản đối lời đáp trả của tôi bằng một tiếng quạ kêu inh ỏi.

Đừng hỗn với chủ nhân của ta, con quạ dường như nói. Nó là một mẫu vật lớn với bộ lông đen bóng—về phần linh thú, nó hoàn toàn phù hợp với sở thích của người bạn cũ của tôi.

Linh thú là những sinh vật huyền bí khác với bán thú—chó săn, chim, bọ, và những loài tương tự—đã được sửa đổi để phù hợp với nhu cầu của các pháp sư. Việc truyền cho các sinh vật những khả năng siêu nhiên mất nhiều thế hệ thích nghi, vì vậy ngày nay ngành công nghiệp tốn nhiều công sức này đang trên đà suy giảm.

“Linh thú của cậu thật mềm mỏng với cậu,” tôi nói.

“Ghen tị hả? Floki nhỏ của tôi thật ngoan.” Mika ưỡn ngực tự hào, và con quạ dường như tự mãn chấp nhận lời khen, được thưởng một cái vỗ nhẹ vào mỏ. Floki là một người đưa tin tinh túy: nó truyền tải cả tin nhắn viết và lời nói, và thậm chí còn có một câu thần chú Chia sẻ Tầm nhìn[Vision Sharing] được tích hợp vào cơ thể của nó. Tôi có thể hiểu tại sao chủ nhân của nó lại háo hức khoe nó như vậy. Một linh thú thuần chủng như của Mika trị giá cả một gia tài, và việc chủ nhân của nó đã giao nó cho cậu ta miễn phí là bằng chứng cho thấy cậu ta được yêu quý như thế nào với tư cách là một đệ tử.

Nói như vậy, tôi không thể không cảm thấy như Mika đang quên điều gì đó. Tất nhiên, tôi không hề do dự khi cậu ấy tìm thấy bọn cướp trong khi vui vẻ để linh thú mới của mình bay lên trời. Nhưng chính cậu ấy đã đề nghị chúng tôi phán xét những kẻ ác này; tôi đã hài lòng khi đi ra khỏi đường để tránh chúng.

Phải thừa nhận rằng, việc giết bọn cướp là một hành động tốt đẹp đi kèm với chiến lợi phẩm thưởng thêm; bất kỳ nhân vật người chơi có lý trí nào cũng sẽ giao chiến với chúng mà không cần suy nghĩ kỹ. Tôi không biết liệu Mika có bị khát máu hay không hay đã khuất phục trước căn bệnh tâm thần địa ngục đó đang hoành hành ở trẻ em khoảng mười bốn tuổi, nhưng thực tế là cậu ấy là người nhiệt tình nhất trong cuộc chiến. Đóng góp của tôi là kế hoạch hành động của chúng tôi—sau khi cậu ấy đã dò xét toàn bộ đội hình của chúng với Floki.

“Được rồi, được rồi,” tôi nói. “Vì lời khai bổ sung của linh thú đáng kính của cậu, tôi xin từ bỏ cuộc thi ‘ai đáng sợ hơn’ của chúng ta.”

“Tôi không nghĩ có đủ chỗ cho sự nghi ngờ để cậu chọn thua...”

Hai chọi một là một tỷ lệ cược tồi. Hơn nữa, tôi không có ý định phàn nàn về việc bạn tôi nhận ra sức mạnh của tôi. Nhưng chỉ giữa bạn và tôi thôi, ma thuật hỗ trợ của Mika sẽ là một tội ác trắng trợn trong các trận chiến quy mô lớn. Nếu người ta bao vây kẻ thù và chuẩn bị một đơn vị cung thủ để tấn công ở tầm xa, các phép thuật của cậu ấy sẽ tạo ra một cuộc tàn sát kinh hoàng.

Nói như vậy, những nạn nhân đáng thương hôm nay là những tên trộm vặt mà chúng tôi đã dọn dẹp chứ không phải tôi, vì vậy tôi đã gạt suy nghĩ đó sang một bên. Tôi đã lấy tất cả ngón tay cái của chúng để ngăn chặn bất kỳ sự kháng cự thực sự nào, và bây giờ vữa đã khô và đẹp, khiến chúng không còn đường nào để giở trò. Mika đã chôn tám người đàn ông đầu tiên đến tận cổ, vì vậy chúng tôi cũng không phải lo lắng về việc chúng bỏ trốn.

Sống đúng với cái tên oikodomurge, phải không? Các pháp sư kiến trúc chủ yếu chuyên về việc tạo ra các tòa nhà, cải tạo các thành phố, và bảo trì các hệ thống cống rãnh. Tuy nhiên, ngay khi họ chuyển tài năng của mình sang chiến đấu, nỗi kinh hoàng này là kết quả. Không có gì lạ khi Đế quốc sẵn sàng ban tặng các danh hiệu và vị trí để giữ chân các pháp sư mạnh nhất của mình cho quốc gia.

Ngay khi chúng tôi ổn định và chuẩn bị gọi một cuộc tuần tra với linh thú của Mika, tai tôi nhạy bén bắt được một tiếng lách cách yếu ớt. Âm thanh đặc trưng của kim loại đã phản bội một lực lượng bị dồn nén đang được giải phóng.

Giữ nguyên vị trí của chúng tôi so với tiếng ồn trong đầu, tôi niệm một câu thần chú. Ba âm thanh vang lên liên tiếp: tiếng bắn của một mũi tên, tiếng xé gió, và... tiếng xé rách một lỗ hổng trong không gian.

“Cái gì?!”

Tôi quay ngoắt lại và triệu hồi một Bàn tay [Hand] để giật một con dao găm từ kẻ thù gần nhất, mà tôi đã đâm vào lòng bàn tay của tên lính bắn nỏ. Nó cắm vào lớp thịt giữa các xương của hắn, ghim nó xuống đất gần như để trách mắng hắn vì nỗ lực trả thù thảm hại của mình.

Tôi đã hơi bất cẩn. Nỏ cần ngón tay cái để nhắm đúng cách, nhưng tên cướp đang bò trên mặt đất và chỉ cần ngón trỏ để bóp cò. Lần tới, tôi thề tôi sẽ lấy hai ngón tay thay vì một. Tôi sẽ phải nói với những kẻ khốn khổ tôi gặp trong tương lai hãy gửi bất kỳ lời phàn nàn nào cho gã này.

“Sát nút thật,” tôi nói. “Mika, cậu ổn chứ? Lỗi của tôi, tôi lẽ ra phải kỹ lưỡng hơn.”

“Ừ-Ừ, tôi ổn... Xin lỗi vì đã làm phiền, Erich.” Khi cậu ta nói, cậu ta đưa tay qua ngực như để chắc chắn rằng nó thực sự không bị bắn. Trong khi đó, mắt cậu ta không rời khỏi vết rách trong không gian.

Này, câu trả lời cho tất cả các câu hỏi của tôi về sự trưởng thành: ma thuật uốn cong không gian. Nhiều đêm trước, Phu nhân Agrippina đã gửi cho tôi một thông điệp chi tiết về hoạt động bên trong của nghề này—một nghề mà, tôi xin nhắc bạn, được coi là một công nghệ vừa thất truyền vừa bị cấm. Tôi đã suýt nổi điên khi nhận ra rằng bà ấy đã gửi nó cho tôi trên một mảnh giấy, và đã tiếp tục bằng cách chất vấn bà ấy vào ngày hôm sau. Câu trả lời của bà ấy là, “Dù sao thì người bình thường cũng không thể phân tích được văn bản này.” Đối mặt với sự coi thường trắng trợn như vậy, tôi chỉ đơn giản là bỏ cuộc với bà ấy.

Tôi nhanh chóng được biết tại sao ma thuật uốn cong không gian lại được coi là gần như đã thất truyền. Chi phí để có được nó thật phi lý, ngay cả khi Phu nhân Agrippina dạy tôi. Việc hoàn toàn thành thạo nghệ thuật này đòi hỏi đủ điểm kinh nghiệm để tối đa hóa hơn một vài kỹ năng hoặc đặc điểm.

Lý do cơ bản nằm ở chỗ việc chỉ đơn thuần làm rách thực tại vật chất đã đòi hỏi một lượng kinh nghiệm khủng khiếp—việc đạt được điều này ở Cấp I đã chiếm phần lớn tiền tiết kiệm của tôi—và những thứ như chọn một điểm đến hoặc kết nối hai điểm được coi là những phần bổ sung. Hoàn thiện câu thần chú như một phương tiện vận chuyển an toàn đòi hỏi đủ loại tinh chỉnh đắt tiền, chưa kể đến việc kích thước và thời gian của mỗi vết rách tỷ lệ thuận với sự thành thạo.

Mở một cánh cổng đến một nơi không ai biết chính xác không phải là đỉnh cao của sự nhất quán mà người ta có thể hy vọng đạt được. Toàn bộ ý nghĩa của ma thuật uốn cong không gian là để dịch chuyển đến những vùng đất xa xôi trong nháy mắt.

Tuy nhiên, một sự thay đổi trong quan điểm cho thấy rằng điều này cũng ổn theo cách riêng của nó: tôi có một lá chắn tuyệt đối có thể làm biến mất ngay cả cuộc tấn công không thể ngăn cản nhất đến những nơi xa xôi của thực tại (hoặc bất cứ nơi nào nó đến, vì tôi cũng không thực sự chắc chắn).

Những gì Giáo sư Leizniz đã cho tôi thấy đã dẫn tôi đến việc hình thành build hoàn chỉnh đầu tiên của mình. Biết rằng tôi sẽ tiếp tục dựa vào kiếm làm vũ khí chính của mình, tôi đã đưa Kiếm thuật Hỗn hợp [Hybrid Sword Arts] của mình từ Cấp VI lên ngưỡng cửa của Cấp IX: Thần thánh<Divine>. Đến thời điểm này, tôi có thể sử dụng tối đa bảy vũ khí (nếu tôi có thể lấy được một số) cùng một lúc để đối phó với đám đông. Mặc dù tôi vẫn có lựa chọn sử dụng vũ khí khổng lồ như tôi đã làm với Helga, tôi thấy cảnh tượng sáu lưỡi kiếm lơ lửng có kỹ năng như tôi còn áp đảo hơn nhiều từ góc độ của kẻ thù.

Tôi cũng đã dành một số tài nguyên cho Bàn tay Vô hình [Unseen Hands] của mình. Cụ thể, tiện ích bổ sung Nắm đấm Sắt [Iron Fist] đã biến những lá chắn ngẫu hứng của tôi thành một rào cản đủ cứng rắn để tự hào sánh ngang với bất kỳ bộ giáp nào. Việc xếp lớp chúng lại với nhau có thể tạo ra một bức tường không thể xuyên thủng, và tôi có thể quấn chúng quanh cơ thể mình để có một trường lực chi phí thấp cung cấp đầy đủ phạm vi chuyển động.

Việc hy sinh một Bàn tay có thể đang vung kiếm cho các phương tiện phòng thủ là không thỏa mãn, nhưng điều này về cơ bản có nghĩa là tôi có một steroid giáp mà tôi có thể sử dụng như một hành động phụ. Tôi khá hài lòng với việc mình đã trở nên khó vượt qua như thế nào đối với bất kỳ kẻ thù nào chỉ dựa vào các cuộc tấn công vật lý.

Để đạt được mục tiêu đó, tôi đã chi một khoản kinh nghiệm lớn để nâng cấp Xử lý Song song [Parallel Processing] lên Xử lý Độc lập [Independent Processing]. Mặc dù tốn kém, tôi vẫn cho rằng khả năng đa nhiệm cao hơn của mình là xứng đáng. Công việc nhà của tôi nhanh hơn bao giờ hết, và Bàn tay của tôi không còn liên kết tiềm thức với cơ thể tôi như khi tôi chiến đấu với Helga.

Tôi thậm chí còn chưa sử dụng hết tiềm năng của các năng lực tinh thần mới của mình. Tôi có lẽ có thể sử dụng ít nhất mười Bàn tay đồng thời mà không cần thêm sức mạnh não bộ. Tuy nhiên, việc gắn thêm Bàn tay ngày càng trở nên tốn kém, vì vậy tôi sẽ chỉ xem xét nó nếu tôi có rất nhiều điểm kinh nghiệm lẻ.

Ma thuật uốn cong không gian được xếp vào như câu trả lời của tôi cho bất cứ thứ gì không thể bị chặn bởi một rào cản vật lý tầm thường. Mặc dù chi phí mana rất cao, bất kỳ cuộc tấn công nào đi qua một trong những vết rách không gian của tôi đều biến mất vĩnh viễn; một bộ đếm phổ quát cho các chiêu thức bá đạo của kẻ thù chắc chắn sẽ mang lại lợi nhuận. Tôi còn một vũ khí bí mật nữa, vì vậy tôi hy vọng một ngày nào đó sẽ tìm thấy thời gian để có được tất cả các tiện ích bổ sung cần thiết cho việc dịch chuyển con người.

“Tôi đoán tôi nên tấn công chúng thêm một lần nữa,” tôi nói, chuẩn bị cho trò ảo thuật mà tôi đã phát triển bằng số kinh nghiệm cuối cùng của mình.

Khoảng 75.000 candela ánh sáng chói lòa và 150 decibel tiếng ồn thuần túy tuôn ra từ tay trái của tôi, khiến những tên cướp đã ngã xuống quằn quại trong đau đớn. Việc nhận liều thứ hai quá sớm có lẽ đã làm hỏng màng nhĩ của chúng, nhưng chúng đã được định sẵn cho những điều tồi tệ hơn nhiều một khi các hiệp sĩ đế quốc tóm được chúng, vì vậy tôi không cần phải cảm thấy tội lỗi. Ngay cả những cuốn sách mỏng do người hâm mộ làm lưu hành trong giới đam mê Nhật Bản cũng không thể so sánh với những số phận khủng khiếp mà chúng phải đối mặt.

Phép thuật của tôi rất đơn giản: đó là một sự đột biến của bột đôlômit và muối amoni—cả hai đều có sẵn để mua tại các xưởng pháp sư khác nhau ở thủ đô—thành magiê và amoni perclorat. Một lần bắt lửa ban đầu là tất cả những gì tôi cần để tái tạo các yếu tố của một quả lựu đạn choáng bằng ma thuật.

Ngoài ra, tôi đã dành khá nhiều thời gian để tinh chỉnh các phép thuật phụ trợ để nhắm ánh sáng và âm thanh sao cho tôi thậm chí không thể nhìn thấy các hiệu ứng. Sản phẩm cuối cùng là một chiêu thức tạm thời vô hiệu hóa kẻ thù mà không cần dùng đến vũ lực gây chết người.

Đương nhiên, tôi đã được truyền cảm hứng từ các bộ phim và trò chơi trong kiếp trước của mình. Lựu đạn choáng là những công cụ tuyệt vời có thể được sử dụng trong mọi thứ từ giải cứu con tin đến trấn áp kẻ thù, và đi kèm với lợi ích là không phá hủy hoàn toàn môi trường của chúng. Mặc dù phiên bản huyền bí không hoàn toàn đạt tiêu chuẩn của những ký ức của tôi, nhưng nó có thể sử dụng được. Thêm vào đó, nó tiết kiệm mana, dễ dàng và đủ nhanh để thực hiện giữa các hành động. Tôi biết tôi là người đã nghĩ ra ý tưởng này, nhưng đây là một nét thiên tài.

Ý tôi là, chắc chắn rồi, đó cũng là một sự sao chép của vị pháp sư mà Giáo sư Leizniz đã cho tôi thấy, nhưng tôi đã mở rộng kỹ thuật của ông ấy đủ để nói rằng phiên bản của tôi giống một sự tôn kính hơn. Việc thừa nhận những thành công của chính mình là quan trọng, được chứ?

“Được rồi, tôi sẽ tìm một vài người tuần tra. Tôi chắc chắn rằng họ có các hiệp sĩ canh gác trên đường cao tốc chính vào thời điểm này trong năm.” Mika lấy ra một tờ giấy và viết nguệch ngoạc một cái gì đó. Cậu ta sẽ buộc một thông điệp vào chân linh thú của mình như một con chim bồ câu đưa thư, không còn nghi ngờ gì nữa.

Tôi bắt đầu tự hỏi chúng tôi sẽ kiếm được bao nhiêu tiền từ việc này. Tôi đã nghe nói rằng ngay cả những tên cướp cấp thấp nhất cũng có giá khá cao trong mùa thu hoạch. Cách đây không lâu, tôi đã thấy một vài tên bị treo cổ công khai với giá vài chục libra một tên. Rõ ràng, tên trùm cướp còn sống đã được hoàng gia mua với giá khổng lồ năm drachma.

Hơn nữa, không ai sẽ phàn nàn nếu chúng tôi cướp bóc đồ đạc của chúng—mặc dù, rõ ràng, những món hàng chúng đã đánh cắp phải được trả lại—vì vậy chúng tôi chắc chắn sẽ tìm thấy một chút tiền ở đó. Trang bị của chúng có vẻ chắc chắn, và tôi nghi ngờ chúng tôi sẽ kiếm được một khoản khá nếu chúng tôi nhờ nhà nước mua lại nó. Việc mang tất cả những thứ này về nhà chắc chắn sẽ rất phiền phức, nhưng chắc chắn những kẻ lang thang này có một chiếc xe chở hàng ở đâu đó mà cặp Dioscuri có thể kéo theo.

Đợi đã, tôi quên mất tiền thưởng cho việc bắt sống. Chúng tôi có hơn ba mươi tù binh còn thở... Chúng ta giàu rồi sao? Ngay cả sau khi chia đôi tiền thưởng, số tiền này cũng đủ để đưa tiền tiết kiệm của tôi lên một con số có thể thực tế trả học phí cho Elisa trong năm nay.

Cuộc sống thật tốt đẹp, Chúa ngự trên Thiên đàng, và mọi sự đều tốt đẹp trên thế gian. Thiện thắng ác, và các anh hùng mỉm cười khi họ ăn mừng chiến thắng của mình. Chỉ số Henderson hôm nay khá thấp.

Nhưng, chà, các trận chiến liên tiếp với tất cả Bàn tay Vô hình [Unseen Hands] của tôi hoạt động hết công suất và việc sử dụng các lá chắn xé rách không gian đã khiến tôi cạn kiệt mana. Cơn đau đầu của tôi ngày càng tồi tệ hơn, và sự hoang tàn đi kèm với nó thật không thể chịu đựng được.

“Này, người đồng chí đáng kính của tôi.”

“Hả? Có chuyện gì với hành động đột ngột đó vậy, Erich?”

Cơ thể trẻ con của tôi vẫn còn chưa biết đến hiệu quả chi phí. Nhanh như trẻ em lấy lại sức sống, chúng cũng bị ảnh hưởng bởi một hồ thể lực nông hơn. Thẳng thắn mà nói, tôi đã làm rất tốt so với tuổi của mình... phải không?

“Tôi mệt,” tôi nói. “Chúng ta có thể nghỉ ngơi một lát không?”

Vậy ai có thể tìm ra lỗi với một phần thưởng là sự nghỉ ngơi trên đỉnh đồi?

[Mẹo] Lính canh tuần tra của Đế quốc cung cấp sự an toàn vô song trên các con đường. Tuy nhiên, những du khách kém may mắn nhất vẫn gặp phải những tình huống như thế này.

Khi ngước nhìn bầu trời bao la vô tận, tôi bị xâm chiếm bởi cảm giác như thể mình sắp rơi ngược lên miền vực thẳm tươi mát ấy.

Tôi chẳng hề sợ hãi chút nào—chỉ thấy phấn khích khi nghĩ mình có thể chìm đắm trong màu xanh tuyệt đẹp đó.

Vài đám mây thu mỏng manh trôi vào tầm mắt, và tôi chỉ có thể mơ mộng về cảm giác sẽ ra sao nếu mình được ôm lấy chúng.

Nhắc đến ôm ấp, tôi đã nhận được thư của Margit một tuần trước.

Cô ấy đã bắt kịp một đoàn thương buôn đang trên đường đến thủ đô và gửi gắm lá thư cho tôi.

Đánh giá qua nội dung tin nhắn, cô ấy đã gửi nó một thời gian ngắn trước khi tôi đến được Berylin, và phải mất một lúc thư mới đến tay tôi.

Bức thư chủ yếu đề cập đến tình hình ở quê nhà, và đúng như tôi dự đoán, Heinz đã làm cho bụng chị Mina to lên rồi.

Chị dâu tôi vốn mảnh mai, nên phần bụng nhô lên trông khá rõ chỉ sau hai tháng.

Tin đồn về việc mang thai của chị đã lan truyền khắp tổng trấn như lửa gặp gió, đặc biệt là vì cặp đôi này hiện đang đứng thứ hai về tốc độ thụ thai nhanh nhất sau khi kết hôn trong lịch sử địa phương; ông lão từng kể cho chúng tôi nghe những câu chuyện phiếm về đồng xu tiên tộc thời thơ ấu vẫn giữ ngôi vương, vì ngày xưa ông ấy đã làm vợ mình có bầu chỉ sau một tháng.

Giờ tôi đã lên chức chú, và tôi rất vui mừng vì điều đó.

Mặc dù tôi từng trải qua cảm giác này một lần ở thế giới cũ xa xôi, nhưng tôi chưa bao giờ chán việc ăn mừng vận may của gia đình mình.

Nói tóm lại, sự tiếp nối của dòng máu gia đình là một nguyên do để vui mừng.

Vụ rắc rối với đám cướp này sẽ mang lại một khoản tiền kha khá, nên tôi sẽ phải mở cái ví mỏng dính của mình ra để chuẩn bị một món quà mừng sinh nhật nào đó cho cháu trai hoặc cháu gái của mình, dù có ít ỏi đến đâu.

Những món quà như vậy chẳng có ý nghĩa gì với đứa trẻ sơ sinh, nhưng việc biết rằng có những người đã rất hào hứng chào đón sự ra đời của chúng khi lớn lên chắc chắn sẽ khiến chúng hạnh phúc.

...Cơ mà, tôi tự hỏi tại sao mình lại suy nghĩ về mấy chuyện này trong khi đang nằm trên đùi thằng bạn nhỉ?

"Cậu thấy thế nào rồi?" Mika hỏi.

Tuyệt vời ông mặt trời, tôi thầm nghĩ, ngước lên nhìn ánh mắt của chàng trai khôi ngô tuấn tú.

Tôi quan sát cậu ấy như thể cậu là một dạng sống ngoài hành tinh, vẻ mặt lạnh lùng của cậu vẫn phi giới tính tột độ như mọi khi.

Bối rối trước cái nhìn soi mói của tôi, cậu ấy nghiêng đầu và mỉm cười; chỉ cần một chút khéo léo, cậu ấy có thể kiếm sống nhờ nụ cười đó.

Làn gió thu nhẹ nhàng thổi qua mái tóc đen gợn sóng của cậu, cho tôi thấy trọn vẹn chiếc mũi thanh tú và đôi môi thiếu nữ.

Hai viên đá quý màu hổ phách mà cậu có thay cho đôi mắt càng củng cố niềm tin của tôi rằng, trong vài năm nữa, tất cả các quý cô giàu có trên thế giới sẽ vứt bỏ cuộc sống của họ sang một bên chỉ để có cơ hội nắm lấy tay cậu.

Chết tiệt, tôi còn có thể thấy cả đàn ông đi lạc lối chỉ để có cơ hội đó ấy chứ.

Tôi sẽ không phàn nàn về việc có được một chỗ ngồi ở hàng ghế đầu để chiêm ngưỡng khuôn mặt có khả năng chữa đau đầu chỉ bằng vẻ đẹp thẩm mỹ thuần túy đâu.

Tuy nhiên, sự sắp xếp chỗ ngồi của chúng tôi không phải là không có vấn đề.

Đúng là tôi đã đề nghị nghỉ ngơi, và đúng là tôi muốn nằm xuống để giảm bớt cơn đau đầu như búa bổ và sự kiệt quệ ma lực.

Nhưng tôi không hiểu làm thế nào Mika lại đi đến kết luận rằng cậu ấy nên cho tôi mượn đùi.

Vậy tại sao tôi lại đồng ý? Chà, chân cậu ấy trông có vẻ làm gối tốt hơn cánh tay tôi, và tôi đã đặt đầu xuống trước khi kịp nhận ra.

Đáng lo ngại là tôi đã đúng: những năm tháng huấn luyện dài đằng đẵng đã khiến tôi có kha khá cơ bắp cứng ngắc, trong khi chân của Mika vẫn giữ được độ đàn hồi thoải mái.

Hơi lạ là cậu ấy lại ít cơ bắp đến thế, xét đến việc gần đây chúng tôi đã đi những chuyến hành trình dài trên ngựa.

Nghĩ lại thì, đây là lần đầu tiên tôi nằm trên đùi ai đó với tư cách là Erich.

Tôi đã không thể yêu cầu Margit, vì về mặt vật lý cô ấy không có đùi để mà gối đầu.

"Chà, nó còn dài hơn trước nữa... Tóc cậu mọc nhanh thật đấy."

Mika cắt ngang dòng suy nghĩ lan man của tôi và nhặt một lọn tóc tôi lên.

Tôi cảm thấy da đầu bị kéo nhẹ. Á, chết tiệt... cậu ta đang nghịch mình.

"Này, cậu làm gì đấy?" tôi hỏi.

"Thôi nào, tay tớ đang rảnh và tớ thích cảm giác tóc cậu."

Tôi không thể nhìn thấy, nhưng đánh giá qua cảm giác, cậu ấy đang cẩn thận tết tóc tôi thành một bím tóc.

Bây giờ khi tóc đã mọc dài qua cổ, tôi phải chắc chắn vuốt tóc mái ra sau để có thể nhìn thấy.

Tuy nhiên, cái kiểu tóc nữ tính mà cậu ấy đang tạo kiểu thật khó mà chấp nhận nổi.

"Cậu xoay người qua một chút được không? Tớ không với tới chỗ này," Mika nói.

"Ờ, được thôi?"

Tại sao tôi lại để chuyện này—khoan đã, dừng lại, đừng hái hoa nữa. Dừng lại, đừng cài nó lên tóc tôi!

Gu thẩm mỹ của cậu bị sao vậy? Kiểu tóc này là dành cho Elisa mà.

Tạo kiểu cho tôi như một công chúa chỉ tổ kết thúc bằng việc ai đó dội nước lạnh vào tôi và cái vườn hoa trên đầu tôi thôi.

"Xong rồi," cậu ấy nói. "Cậu cần ngồi dậy để hoàn thiện nốt. Nào, ngóc đầu lên đi."

Tôi không thực sự ở vị thế để từ chối sau tất cả sự hỗ trợ về mặt công thái học của cậu ấy.

Khi tôi vận cơ bụng để nâng nửa thân trên lên, tôi cảm thấy cậu ấy lấy một trong những bím tóc tết từ tóc mái của tôi và vòng nó ra sau đầu.

Cái này gọi là gì nhỉ? Bím tóc vương miện à? Dù nó là gì đi nữa, kiểu sắp xếp này đang thịnh hành ở các trung tâm đô thị, và tôi đã thấy khá nhiều phụ nữ để kiểu này trong cuộc sống hàng ngày, điều này đặt ra câu hỏi: tại sao tôi lại để nó?

"Mika, nếu cậu muốn nghịch tóc đến thế, sao cậu không tự nuôi tóc dài đi?"

"Hửm? Không, tớ ổn. Tóc ngắn hợp với tớ hơn. Khi nó dài ra, mấy lọn xoăn sẽ vượt ngoài tầm kiểm soát mất."

Vừa nói, bạn tôi vừa tiếp tục rắc đầy cỏ ba lá trắng lên đầu tôi.

...Tôi đã làm gì đắc tội với cậu à?

Dù sao thì, cơn đau đầu của tôi cũng gần như đã hết, nên tôi chuẩn bị từ từ gỡ bỏ tác phẩm của cậu ấy.

Lính tuần tra sẽ sớm đến thôi, và tôi không muốn họ thấy tôi trông như—

"À, hình như họ đến rồi," Mika nói.

Chết tiệt. Thế giới này sai quá sai rồi...

[Mẹo] Các vị thần không trực tiếp trừng phạt người phàm vì hành vi báng bổ. Cùng lắm, họ sẽ gửi một sứ giả thay thế. Những câu đùa vô tình và sự chế giễu là chuyện xảy ra hàng ngày; những cuộc chiến nảy sinh giữa kẻ tội đồ và các thánh nhân không thuộc phạm vi trừng phạt của thần thánh.

"Vậy, ý cậu là hai cậu tình cờ gặp đám cướp này khi đang đi làm việc vặt và quyết định tự mình bắt giữ chúng?"

"Vâng, thưa ngài, đại khái là vậy."

Henrik von Runingen là một hiệp sĩ hoàng gia được vinh danh, đã tuần tra các tuyến đường thương mại sầm uất trong mười sáu năm.

Ông là một quý tộc đơn thế hệ—nghĩa là tước hiệu và bổng lộc của ông không thể truyền lại cho con trai hay con gái—không có lãnh địa, nhưng những vinh dự còn thiếu đó chẳng làm giảm đi lòng trung thành tuyệt đối của ông với Đế quốc.

Cả đời mình, ông đã cống hiến lưỡi kiếm nơi chiến trường để bảo vệ những con đường của đất nước... nhưng vào ngày hôm nay, ông đã trải nghiệm một điều chưa từng thấy.

Runingen đang dẫn đầu một đơn vị gồm bảy người trên một con đường ít người qua lại thì một con quạ sà xuống với một tin nhắn buộc vào chân.

Đây là một phần công việc thường ngày: các pháp sư thường xuyên sử dụng đủ loại thú nuôi—chó săn, chim, bọ, và những thứ tương tự—để yêu cầu đội tuần tra gần nhất giúp đỡ hoặc giải cứu.

Tuy nhiên, dự đoán của vị hiệp sĩ đã sai. Lá thư không phải là lời cầu cứu, mà là yêu cầu ông đến để tiếp nhận một số tên cướp đã bị bắt giữ từ tay vị pháp sư.

Mặc dù hơi bất thường, đây cũng là tình huống ông từng gặp trước đây.

Dù là một mạo hiểm giả pháp thuật hay một pháp sư có la bàn đạo đức mạnh mẽ, khoảng mỗi năm một lần, Runingen lại phải giúp những người sử dụng phép thuật mạnh mẽ xử lý số lượng tội phạm bị bắt giữ lớn đến mức không cân xứng.

Ngay cả khi đã nghĩ đến điều đó, ông cũng không tưởng tượng được rằng mình sẽ được chào đón bởi hai cậu bé xinh đẹp rõ ràng là chưa đến tuổi trưởng thành.

Một trong hai đứa trẻ chỉ có thể được xác định là con trai qua quần áo, trong khi đứa còn lại có cái đầu đầy cỏ ba lá trắng như một nàng công chúa xinh đẹp giữa vườn hoa.

Runingen câm nín.

Nếu chúng nói điều gì đó dễ thương như, "Chúng cháu thấy một tên trộm!", thì ông sẽ nghĩ chúng đã phát hiện ra một vụ phạm tội khi đang chơi đùa và nghĩ đến việc báo cáo.

Trong trường hợp đó, ông sẽ xoa đầu chúng và thưởng cho việc làm tốt của chúng một đồng xu đồng để mua kẹo.

Nhưng một người lớn phải làm gì khi hai đứa trẻ xuất hiện cùng với cả một băng cướp đã bị vô hiệu hóa?

Ngay cả một cựu binh lâu năm cũng không có câu trả lời sẵn cho những lúc như thế này.

"Ừm... Ngài Runingen? Chúng tôi tìm thấy hai mươi bốn người mà họ đã đề cập ở phía này, và... họ bị mắc kẹt trong một loại hồ cứng nào đó. Có vẻ như tất cả đều còn sống."

"Ơ, thưa ngài? Tôi tìm thấy tám người bị chôn từ cổ trở xuống ở phía bên kia."

Điều đáng nói hơn nữa là bọn cướp bị bắt theo những cách thảm hại đến mức Runingen gần như cảm thấy tiếc cho chúng.

Đây rõ ràng không phải là việc làm của một người bình thường: họ phải là pháp sư, đại pháp sư (magia), hoặc thẳng ra là tiên tộc (alfar) mới làm được điều gì đó như thế này.

"Hai chúng tôi có quan hệ với Học viện Hoàng gia, và có chút kiến thức sơ sài về phép thuật," cậu bé tóc vàng nói.

"Cháu đăng ký là học viên chính thức, và bạn cháu đây là một pháp sư phục vụ một giáo sư," cậu bé tóc đen nói thêm. "Vì vậy, chúng cháu có một chút kỹ năng thực tế nhỏ, dù có thể rất ít ỏi."

Sơ sơ? Ít ỏi? Sao các cậu có thể thốt ra những lời đó một cách không biết xấu hổ như vậy?

Hai cậu bé này đang tuyên bố rằng chúng đã vây bắt khoảng ba mươi người đàn ông trưởng thành.

Đánh giá từ những dấu vết để lại tại hiện trường, chúng đã đối đầu trực diện với bọn tội phạm.

Khi kiểm tra kỹ hơn, Runingen phát hiện ra rằng những tên cướp đang quằn quại trong bụi đất đều bị mất ngón tay cái.

Các cậu đang nói với tôi rằng đây là cách các cậu khuất phục chúng sao?

Mọi thứ về tình huống này đều kỳ lạ. Tuy nhiên, khi Runingen yêu cầu xem bằng chứng công dân, hai cậu bé ngoan ngoãn rút ra một cặp thẻ, và thiết bị xác thực của ông phát sáng màu xanh lam (trái ngược với màu đỏ xuất hiện cho hàng giả) để xác nhận danh tính của chúng.

"Thưa ngài! Chúng tôi đã phát hiện ra thứ được cho là một khu cắm trại lớn với một cỗ xe hoàng gia bị đánh cắp tại hiện trường!"

"Có cả dấu vết của những ngôi mộ nông nữa. Lệnh của ngài là gì, đội trưởng?"

Runingen có nhiệm vụ lãnh đạo người của mình, tất cả bọn họ đều bối rối y như ông.

Ông xoa thái dương một lúc và chuyển hướng suy nghĩ: sẽ dễ dàng hơn nhiều để đối xử với những kẻ diệt cướp này như người lớn nếu ông chỉ đơn giản nghĩ về chúng như những thứ đáng sợ thay vì trẻ con.

"Đã rõ," ông nói. "Hai cậu đợi ở đây. Ta sẽ viết cho hai cậu một lá thư giới thiệu sau khi ta tự mình khảo sát hiện trường."

Bất chấp những đấu tranh tư tưởng, ông vẫn có một công việc phải làm.

Ông cần xác định xem bọn cướp có khớp với mô tả của những tên tội phạm bị truy nã hay không và kiểm đếm số lượng; nếu không, những con quái vật nhỏ này sẽ không thể nhận tiền thưởng từ nhà nước.

Một phần não bộ của ông bám vào lẽ thường, thì thầm rằng tiền thưởng sẽ là một khoản quá lớn đối với trẻ con, hoặc ông nên giảng giải cho chúng về việc không nên mạo hiểm lớn như vậy, nhưng ông gạt những suy nghĩ đó sang một bên và tập trung vào công việc.

Lẽ thường rất quan trọng, nhưng cái gì cũng có thời điểm và địa điểm của nó.

Đây không phải là lúc cũng chẳng phải là nơi.

Hơn nữa, thế giới đầy rẫy những người mà tốt hơn hết là không nên để tâm tới.

Những câu chuyện hoàn toàn chính đáng nhan nhản về những kẻ ngoại lai chém hạ tướng địch trong trận chiến đầu tiên, và những kẻ giết rồng khi chỉ vừa mới đến tuổi trưởng thành.

Việc quét sạch một băng nhóm du thủ du thực ở tuổi mười hai hay tầm đó so ra vẫn còn dễ thương chán.

Runingen kìm nén trái tim và tâm trí nổi loạn của mình, rồi đi kiểm tra những tên lưu manh bị bắt giữ đang phủ đầy vữa khô, như bất kỳ người lính tuần tra mẫn cán nào vẫn thường làm.

[Mẹo] Tiền thưởng tiêu diệt cướp không được trả ngay lập tức. Những vấn đề như vậy đòi hỏi phải điều tra kỹ lưỡng, và phần thưởng thường được trao một tháng sau khi bắt giữ ban đầu.

Những người lính tuần tra đang gặm nhấm đủ loại cảm xúc khi họ trói bọn tội phạm và giải đi.

Và, chà, tôi có thể hiểu tại sao. Tôi cũng sẽ nghi ngờ sự tỉnh táo của mình nếu một cặp nhóc tì xuất hiện với chừng này tù nhân, đặc biệt là nếu một trong số chúng trông như một tên ngốc hoàn toàn.

"Woa, tớ mong chờ đến lúc họ xử lý xong mọi thứ quá," Mika nói, với lá thư của người lính tuần tra trong tay.

Tôi đang điên cuồng nhặt tất cả những bông hoa mà cậu ấy đã trồng lên đầu tôi bằng những Bàn Tay Vô Hình, và không thể không tự hỏi làm thế nào cậu ấy vẫn giữ được vẻ mặt bình thản khi thấy tôi tuyệt vọng muốn gỡ bỏ tất cả như vậy.

Tuy nhiên, tôi phải thừa nhận rằng cậu ấy đã tết tóc rất đẹp, và việc để mái tóc phiền toái của tôi gọn gàng thực sự dễ chịu đến mức tôi gần như đồng ý để tóc như vậy lần nữa trong tương lai.

"Việc thanh toán các hóa đơn sẽ dễ dàng hơn nhiều," cậu ấy tiếp tục, vui vẻ vẫy tờ giấy.

Đột nhiên, trán cậu ấy nhăn lại. "Nhưng cậu có chắc là muốn chia đều không?"

"Đương nhiên là chắc rồi," tôi nói. "Cậu đã gánh phần trách nhiệm công bằng của mình mà."

Tôi là người đề xuất cách chia này ngay từ đầu.

Mặc dù tôi đã một mình ở tiền tuyến, nhưng Mika là người đã tìm ra bọn cướp để chúng tôi không rơi vào bẫy của chúng—biết trước là lý do duy nhất khiến chúng tôi xử lý loạt đạn đầu tiên của chúng dễ dàng như vậy.

Hơn nữa, là một người chơi solo lâu năm, có một đồng minh ở tuyến sau để yểm bùa (debuff) kẻ thù trong trận chiến là một điều đáng cảm tạ.

Một đóng góp to lớn khác là khả năng của cậu ấy trong việc vây bắt tất cả bọn tay sai sau khi trận chiến kết thúc.

Nếu để vào tay tôi, đó sẽ là một công việc gãy lưng. Tôi không mang theo đủ dây thừng để trói tất cả bọn chúng hoặc đủ mana để giữ chúng bị choáng cho đến khi có người đến giúp.

Và rõ ràng, tôi không man rợ đến mức muốn phế chân tất cả bọn chúng...

Về cơ bản, tôi đang cố nói rằng tôi vô cùng biết ơn sự hỗ trợ của Mika.

Chiến đấu không chỉ là vung vẩy kiếm thuật trước mặt kẻ thù: dọn dẹp sau chiến thắng cũng quan trọng không kém.

Thằng ngốc nào lại từ chối bồi thường cho một người bạn đã giúp giải quyết phần việc tẻ nhạt nhất chứ?

Tôi không định gia nhập hàng ngũ những kẻ ngốc thích trục xuất đồng đội vốn rất phổ biến trong các tiểu thuyết kiếp trước của tôi.

Tuy nhiên, cậu ấy có vẻ thực sự day dứt về việc chia đôi phần thưởng, nên tôi cố gắng trêu chọc để cậu ấy bớt nặng lòng.

"Sao cơ," tôi nói, "cậu không nhận tiền thưởng của đế quốc làm thù lao cho dịch vụ gối đùi à?"

"Được rồi, cậu thắng." Nụ cười thường ngày của cậu ấy quay trở lại, và tôi khẳng định lại rằng cái đẹp lý tưởng nhất là được thưởng thức ở trạng thái tốt nhất.

"Chỉ để cậu biết thôi, cơ sở của tớ không nhận tiền lẻ đâu đấy."

"Đừng lo. Coi như là tiền boa đi," tôi kết luận một cách hoa mỹ.

"Dù sao thì, đi thôi. Tớ muốn đến đó trước khi mặt trời lặn. Ba đêm cắm trại ngoài trời có thể tốt cho ví tiền, nhưng tớ nhớ việc tắm rửa đàng hoàng quá rồi."

"Được, tăng tốc thôi."

Chúng tôi chất lên những chiến lợi phẩm ít ỏi của mình, nhảy lên ngựa và bỏ lại trạm dừng chân bất đắc dĩ phía sau.

Nói thêm là, chúng tôi đã giao nộp tất cả trừ một thanh kiếm cho lính tuần tra.

Mặc dù chúng tôi có thể thuê một chiếc xe ngựa và tự bán số hàng hóa đó, nhưng các hiệp sĩ hoàng gia đưa ra mức giá đáng tin cậy theo luật định.

Giá thấp hơn một chút so với giá thị trường, nhưng việc cộng giá trị tài sản của bọn cướp vào tiền thưởng của chúng tôi thuận tiện hơn nhiều so với việc cố gắng tự tay khuân vác tất cả đồ đạc của chúng đi bán.

Vì vậy, tôi chỉ chọn một thanh kiếm để mang theo.

Nhặt một đống vũ khí thì tốt đấy, nhưng mang vác chúng đi xung quanh thì không khả thi.

Ngay cả Polydeukes cũng không thể kéo nổi đống hành lý đó. Thay vào đó, tôi chọn giữ lại thanh kiếm được bảo quản tốt của tên thủ lĩnh băng cướp.

Có những thanh khác được chế tác tốt mà tôi rất muốn lấy, nhưng không có duyên.

Khi vấn đề này đã ở phía sau, đã đến lúc tôi tiết lộ chi tiết về nhiệm vụ của chúng tôi: chuyến đi vặt vãnh này được yêu cầu bởi không ai khác ngoài chính phu nhân Agrippina.

Phần thưởng mà cô ấy hứa là một khoản tiền khổng lồ một drachma—chắc chắn sẽ làm lệch lạc nhận thức về tiền bạc của tôi khi tôi trở thành một mạo hiểm giả, không nghi ngờ gì nữa—và cô ấy đã đưa cho tôi mười libra làm kinh phí để hoàn thành nhiệm vụ.

Hơn nữa, những đồng bạc đó sẽ là của chúng tôi nếu còn dư, khiến chúng tôi nhanh chóng bắt đầu cắt giảm chi tiêu.

Mika và tôi đã cắm trại trên đường trong nhiều ngày để đến một thị trấn tên là Wustrow.

Đó là một thành phố nhỏ nằm ngay bên ngoài vùng cực bắc lạnh giá nhất của Đế quốc ở phía tây bắc.

Được phát triển xung quanh lâu đài của quan tòa địa phương, nó là thủ phủ của các tổng trấn xung quanh và là trung tâm hàng hóa vật liệu—giống như mọi thành phố nông thôn khác.

Đóng góp chính của họ là nông nghiệp và chăn nuôi, mặc dù đôi khi họ phân bổ một phần nguồn lực sau cho nghề thuộc da.

Với dân số tám nghìn người, trung tâm đô thị này hơi thấp hơn mức trung bình của Đế quốc.

Tuy nhiên, thị trấn cũng là nơi sinh sống của một người mà Phu nhân Agrippina mô tả là một người chép sách nổi tiếng, được biết đến với những bản sao chép các văn bản khác nhau một cách bậc thầy.

Câu chuyện kể rằng ông ấy đã sống ở Berylin rất lâu trước đây, nhưng khi về già đã chán ngấy những đám đông ồn ào và những đơn đặt hàng sách xa hoa.

Chán ngấy thủ đô, ông nghỉ hưu về quê hương Wustrow của mình.

Sao chép các tomes (sách ma pháp dày) là một quá trình đòi hỏi kỹ năng cao, và các bản sao của các văn bản thần bí hầu như chỉ được thực hiện bởi bàn tay của những sinh viên nghèo túng—những nhà nghiên cứu và giáo sư không thành công đôi khi cũng tham gia vào hàng ngũ của họ—qua nhiều đêm không ngủ.

Tính thêm cả những nhà thiết kế chuyên nghiệp và thợ đóng sách cần thiết để hoàn thiện sản phẩm, sự khan hiếm của các tài liệu học thuật không cần giải thích thêm.

Tuy nhiên, những người chép sách chuyên nghiệp có nhiều cách khác nhau để tạo ra lượng mana cần thiết nhằm sản xuất những cuốn sách chính xác, chất lượng cao.

Tôi phải đến thăm Ngài Marius von Feige, một người đàn ông được cho là có thể chép ra những bản sao không thể phân biệt được với bản gốc.

Điều đáng chú ý là Phu nhân Agrippina—chính là Phu nhân Agrippina đó—đã thốt ra tên đầy đủ của ông ấy một cách trôi chảy.

Bà chủ cũng mô tả ông là người cực kỳ cố chấp, nên tôi đã chuẩn bị cho một cuộc đàm phán khó khăn.

Nhưng phần thưởng cho một nhiệm vụ đi tìm đồ vật (fetch quest) là rất tốt, và trên hết, việc cố gắng thuyết phục một NPC giao nhiệm vụ cứng đầu là quá đỗi phù hợp.

Thầy của Mika tình cờ vừa bị lôi vào việc giám sát phân bổ thuế từ vụ thu hoạch mùa thu (một lời nhắc nhở rõ ràng rằng Đế quốc Trialist đối xử với các pháp sư của mình như những thực thể chính trị), vì vậy tôi đã mời cậu ấy đi cùng trong thời gian rảnh rỗi.

Cuối cùng, chúng tôi cũng sắp đến đích. Chúng tôi đã gặp một trục trặc trên đường đi, nhưng bây giờ khi đã ở đây, công việc của chúng tôi thực sự đã hoàn thành.

Tất cả những gì còn lại là cố gắng hết sức để kiếm tiền học phí cho Elisa. Không biết em ấy sẽ thích món quà lưu niệm nào nhỉ?

[Mẹo] Sao chép là quá trình chép lại một cuốn sách da cừu bằng tay và thuê một thợ thủ công địa phương đóng các tờ giấy đã hoàn thành lại với nhau. Một số sách ma pháp sẽ mất hết ý nghĩa nếu chữ viết tay của người chép không tuân theo các giao thức thần bí cụ thể. Do đó, các bản sao được làm tốt có thể có giá trị ngang với văn bản gốc; những cuốn hiếm nhất được đánh giá ngang hàng với các tước hiệu quý tộc.

Chúng tôi đến nơi khi trời vừa qua buổi tối. Không giống như những công sự cao chót vót của các thành phố lớn như Berylin, chúng tôi bước đến một cánh cổng được bao quanh bởi những bức tường đơn giản không cao quá ba mét.

Mặc dù quy hoạch đô thị rõ ràng đã tuân theo các hướng dẫn của đế quốc, thị trấn sẽ sụp đổ trong nửa tháng nếu bị vây hãm.

Tất nhiên, chỉ cách Berylin hai ngày đi ngựa đối với một người đưa tin vội vã, người dân Wustrow không cần đầu tư quá nhiều vào hệ thống phòng thủ.

Rhine sẽ phải lâm vào tình cảnh ngặt nghèo lắm thì một thành phố gần thủ đô như thế này mới thất thủ; lúc đó, Đế quốc sẽ bận rộn di dời ngai vàng hoặc đặt cược vận mệnh quốc gia vào một trận chiến quyết định, chứ không hơi đâu mà quan tâm đến một thị trấn nhỏ.

Sau khi qua một cuộc kiểm tra danh tính qua loa ở cổng trước, chúng tôi trả năm mươi assarii phí vào cửa—ban đầu tôi đã bị sốc, nhưng tôi cho rằng đây là thay cho phí cầu đường khi sử dụng đường cao tốc—và tiến vào thành phố.

Tất nhiên, việc đầu tiên của chúng tôi là đi thẳng đến...

"Được rồi, tìm nhà trọ thôi."

"Ừ, đi thôi."

...chỗ ở. Nhiệm vụ có thể đợi.

Tìm kiếm ai đó vào giờ ăn tối là đi ngược lại lẽ thường. Điều này càng đúng gấp đôi đối với bất kỳ ai mà Agrippina du Stahl, người nổi tiếng là khó tính và cứng nhắc, coi là cố chấp.

Tôi đoán rằng Ngài Feige là một nhân vật khá đặc biệt, và cẩn thận bao nhiêu cũng không thừa.

Tệ nhất, theo tính toán của tôi, ông ta sẽ dùng vũ lực ngay khi chúng tôi gõ cửa; chuẩn bị tinh thần với suy nghĩ đó là tốt nhất cho sức khỏe thể chất và tinh thần của tôi.

Để đối phó với điều này, tôi đã chuẩn bị một món quà là bánh kẹo từ thủ đô.

Tôi chắc chắn rằng khoản trợ cấp hào phóng của chủ nhân một phần là gợi ý tinh tế rằng tôi nên suy nghĩ về kiểu ngoại giao này.

"Xin lỗi, cho cháu xin một phút được không ạ?" tôi hỏi.

"Hửm? Cháu cần gì?"

Dù sao thì, màn chính sẽ phải đợi đến ngày mai.

Tôi chặn một người lính canh đang rảnh rỗi lại và hỏi xem ông ấy có biết nhà nghỉ giá rẻ nào trong khu vực không.

Ông ấy nhiệt tình chỉ dẫn, và tôi tặng ông ấy một đồng xu đồng vì sự giúp đỡ.

Điều này cũng khiến tôi mất một thời gian để làm quen: việc thấy các quan chức nông thôn sẵn sàng chấp nhận "lời cảm ơn" luôn có chút kỳ lạ.

Chúng tôi cảm ơn ông ấy và đi bộ qua thị trấn. Những ngôi nhà nằm dọc con đường với khoảng cách thưa thớt, và mặc dù con đường chính được lát đá cuội gọn gàng, tất cả các con đường nhỏ chỉ đơn giản là đất nện phẳng.

Những ngọn đèn đường chiếu sáng thủ đô không thấy đâu, và khu vực này mang lại cảm giác chân thực nhất về chủ nghĩa mục đồng bình dị.

Nhà nghỉ—để làm rõ, đây là những nhà trọ chỉ cho thuê phòng và không phục vụ bữa ăn—nằm trong khu của người lao động gần các bức tường bên ngoài, và chúng tôi thuê một phòng với giá mười assarii.

Tòa nhà hơi nghiêng một chút, để lộ tuổi tác của nó, nhưng nội thất bên trong lại được sắp xếp tốt đến ngạc nhiên.

May mắn thay, có vẻ như người lính canh mà chúng tôi hỏi không thông đồng với chủ nhà trọ.

Tôi mua chỗ cho Castor và Polydeukes tại một chuồng ngựa gần đó, nơi phục vụ tất cả các nhà nghỉ trong khu vực.

Một lần nữa, địa điểm này rõ ràng đã xuống cấp theo thời gian, nhưng người cha và những người con trai giữ chuồng ngựa có vẻ là những người thật thà.

Mặc dù chúng tôi còn nhỏ tuổi, họ vẫn gọi chúng tôi một cách tôn trọng là "Các cậu chủ", điều này truyền cảm hứng phần nào về sự tận tụy của họ đối với dịch vụ tốt.

Họ cung cấp nước và cỏ khô, tính phí mười lăm assarii mỗi ngày cho một con ngựa, hoặc hai mươi lăm cho hai con.

Mặc dù cảm giác hơi kỳ khi phải trả nhiều tiền cho chúng hơn là cho bản thân mình, nhưng súc vật thồ hàng đòi hỏi sự chăm sóc nhiều hơn.

Thêm vào đó, Dioscuri là những đối tác thân thiết của chúng tôi trong cuộc phiêu lưu này, và tôi sẽ không phàn nàn về việc để chúng nghỉ ngơi ở một nơi tử tế.

Tôi boa thêm năm assarii và yêu cầu những người giữ ngựa cho chúng ăn nhiều cỏ khô.

Tiếp theo, Mika và tôi đi lấp đầy cái bụng của chính mình.

"Bây giờ thì, cậu muốn ăn gì?" tôi hỏi.

"Hừm," cậu ấy nói, "tớ không thấy nhiều quầy bán đồ ăn quanh đây."

Tôi đã không nhận ra cho đến khi cậu ấy đề cập đến, nhưng cậu ấy nói đúng.

Thành thật mà nói, thủ đô là một ngoại lệ khi có quán ăn hoặc quầy hàng ở mọi góc phố.

Trở lại Kongistuhl, chúng tôi có một quán rượu và một nhà hàng, và chúng chỉ mở cửa vào những mùa có nhiều du khách và đoàn thương buôn.

Những quầy hàng duy nhất tôi thấy ở quê nhà là những quầy do các thương nhân ghé thăm dựng lên vào mùa xuân và mùa thu.

"Chết tiệt," tôi rên rỉ, gãi đầu. "Lẽ ra chúng ta nên hỏi người lính canh đó về đồ ăn nữa."

Thực ra, tôi có thể hỏi mấy chàng trai giữ ngựa vừa nãy.

Với sự thân thiện của họ, chắc chắn họ sẽ sẵn lòng chỉ cho chúng tôi về tình hình ăn uống quanh thị trấn.

Có lẽ mình nên quay lại và—

"Chỗ đó thế nào, Erich?" Mika kéo tay áo tôi và chỉ vào một quán rượu.

"Họ có rất nhiều người qua lại. Có lẽ chỗ đó ngon chăng?"

Tôi quay lại thì thấy một tòa nhà tồi tàn khác, nhưng thực sự có khá nhiều khách hàng trang bị đồ đạc du hành đang đi qua lối vào.

Một số ít khách quen có vẻ là mạo hiểm giả hoặc lính đánh thuê, đánh giá qua lớp đệm nhẹ trên ngực và cánh tay của họ.

Nói thêm một chút, Wustrow cũng giống như thủ đô ở chỗ chỉ có lính canh thành phố, quý tộc và vệ sĩ của nhóm trước mới có đặc quyền mang vũ khí.

Tôi ph đoán rằng lệnh cấm vũ khí là tiêu chuẩn trên toàn Đế quốc.

Chính quyền thành phố không thực sự hào hứng khi thấy những cuộc gặp gỡ tình cờ giữa các công dân của họ kết thúc bằng đổ máu.

Schutzwolfe, thanh kiếm chiến lợi phẩm, và bộ giáp của tôi đều được cất ở nhà trọ.

Trang bị sẵn sàng chiến đấu duy nhất tôi có trên người là găng tay, chiếc khăn trùm quanh cổ, con dao tiên tộc trong ống tay áo, và chiếc nhẫn mặt trăng của tôi.

Dù vậy, việc có một vật xúc tác thần bí trong tay khiến tôi có khả năng làm bất cứ điều gì mình muốn nếu tôi có ý định đó.

Nghĩ sâu hơn về điều đó, có lẽ lý do khiến các vật xúc tác dạng nhẫn trở nên lỗi thời liên quan nhiều đến chính sách của nhà nước hơn là xu hướng hiện đại hướng tới những cây gậy phép mạnh hơn.

Nếu, giả sử, Đế quốc đã bí mật tuyên truyền chống lại những chiếc nhẫn, tôi có thể hiểu tại sao.

Nguyên liệu để làm ra chúng có thể hiếm, nhưng những thứ đó là những mối đe dọa tuyệt đối.

Thật đáng sợ khi nghĩ rằng một món đồ trang sức lại phù hợp để ám sát hơn bất kỳ con dao găm nào, và dễ dàng lén đưa vào bất kỳ địa điểm nào hơn nhiều.

Gạt trí tưởng tượng tồi tệ của mình sang một bên, Mika và tôi bước vào quán rượu.

Không gian trong nhà rộng rãi, nhưng những chiếc bàn chật kín khách hàng khiến sảnh ăn chẳng còn mấy chỗ thở.

Mùi rượu nồng nặc và đám đông con người ập vào chúng tôi như một cơn sóng, hòa quyện với mùi thức ăn để tạo nên đỉnh cao của sự hỗn loạn giác quan.

Tiếng cốc va lanh canh và những tiếng cười thô tục tràn ngập không khí, và những người chơi bài hoặc cờ bàn đang bày tỏ niềm vui và nỗi buồn của họ.

Nơi này là hình ảnh phản chiếu hoàn hảo của một quán bar biên giới.

Chính là đây—chính là nó! Đây là cách nó phải thế!

Một khung cảnh giả tưởng truyền thống như thế này là một cảnh tượng đáng hoan nghênh sau cả một đời đầy những khúc ngoặt lố bịch.

Tuy nhiên, sự xuất hiện của hai đứa trẻ không thu hút cái mô-típ kinh điển về một gã gia hỏa tỏ vẻ cứng rắn bảo chúng tôi về nhà bú sữa mẹ.

Các đoàn thương buôn thuê những người hầu trạc tuổi tôi, và tôi có thể nhận ra một vài người trong số những khách hàng tối nay.

"Chào đằng ấy!" một cô hầu bàn nói đầy năng lượng. "Cho chị một phút nhé, được không? Đang đông khách, nhưng bọn chị vẫn còn chỗ cho các em!"

Cổ áo của cô gái khoét sâu xuống ngực—một đặc điểm nhận dạng của trang phục dân gian vùng bắc Rhin.

Mái tóc vàng sẫm của cô được tết thành một bím dày, và đôi má tàn nhang lúm đồng tiền tạo thành một nụ cười rạng rỡ như mặt trời.

Cô ấy là nguyên mẫu của một cô hầu bàn nông thôn về mọi mặt.

Cô dẫn chúng tôi đến một cặp ghế quầy trống ở phía sau.

Một vài người đàn ông đang chơi bài ngay bên cạnh chúng tôi, những đồng xu đồng và bạc lóe lên giữa họ sau mỗi ván bài.

Các quán bar địa phương thường là địa điểm lý tưởng để thu thập thông tin tình báo, nhưng tôi không có ý định nói chuyện với những khách quen khác tối nay.

Một quán rượu gần các nhà trọ chắc chắn sẽ thu hút chủ yếu là du khách và doanh nhân, những người có lẽ biết rất ít về nhân vật von Feige này.

"Nào, các chàng trai muốn dùng gì?" cô hầu bàn hỏi. "Bọn chị vừa làm thịt vài con cừu, nên món hầm tối nay ngon lắm đấy!"

Thịt cừu ư? Tôi nghĩ. Điều này hơi lạ, vì nguồn protein đặc trưng của người Rhin là thịt lợn.

Cừu cần đồng cỏ để chăn thả, khiến chúng khó nuôi hơn—mặc dù nghĩ lại thì, có lẽ đó chính xác là lý do tại sao chúng được nuôi ở vùng ngoại ô này.

Với cái lạnh khắc nghiệt đi kèm thách thức về việc gia súc qua đông, và cừu chịu đựng tốt trong những tháng lạnh giá nhất.

"Chà, lâu lắm rồi tớ không ăn món đó," Mika nói. "Tớ sẽ gọi món cừu hầm."

Tôi gần như quên mất rằng bạn tôi đến từ vùng quanh đây.

Cậu ấy có lẽ biết mình đang làm gì, nên tôi làm theo và gọi một phần tương tự.

"Trời ơi, tớ không thể tin là mình lại được ăn thịt cừu. Tớ hào hứng quá. Không ai phục vụ món này ở thủ đô cả, cậu biết đấy."

Đế quốc Trialist là một quốc gia rậm rạp rừng cây, không có đất đai cho động vật nhai lại.

Bất kỳ mảnh đất bằng phẳng nào có thể làm đồng cỏ tốt đều được chuyển đổi thành đất trồng trọt.

Thay vì bò hoặc cừu, người Rhin nuôi lợn, vì chúng có thể được thả rông để sống nhờ hạt sồi hoặc bất cứ thứ gì mà không cần giám sát nhiều.

Tỷ lệ sản lượng đất trên thịt bò cao đến mức chỉ có giới quý tộc mới đủ khả năng thưởng thức món hàng hóa khan hiếm rõ rệt này.

Dân thường chúng tôi ở quá xa những loại thịt này đến mức chúng tôi sẽ không bao giờ có cơ hội nếm thử ngay cả khi có tiền.

Tất cả những điều này hẳn đã khiến Mika thèm khát hương vị quê nhà.

Nhắc mới nhớ, đã lâu rồi tôi không ăn cơm.

Tôi đã quen với chế độ ăn bánh mì và thịt lợn với tư cách là một công dân đế quốc, nhưng tôi khao khát những hương vị đã khắc sâu vào con người mình.

Súp miso là một ví dụ khác. Tôi đã không có một giọt nào trong cả một kiếp người, nhưng hương vị vẫn không thể nào quên.

Tôi cho rằng cơm và nước dùng dashi đơn giản là không thể thiếu đối với tâm hồn người Nhật; hương vị của chúng đã in sâu vào bản sắc của tôi, không bao giờ mất đi.

Tôi từng nghe nói rằng một số vùng phía nam giáp biển có thói quen ăn cơm, nhưng tôi nghi ngờ loại cây trồng của họ không giống bất cứ thứ gì như gạo Japonica đã qua vô số thế hệ lai tạo chọn lọc để có được như ngày nay.

Hàng thế kỷ mồ hôi, nước mắt và máu đã đổ ra để phát triển một loại ngũ cốc chủ đạo mà tự thân nó đã ngon, và có chất lượng cao hơn hẳn so với tổ tiên của nó.

Tất nhiên, loại gạo cổ xưa đó cũng có thể ngon theo cách riêng của nó, nhưng hương vị trong ký ức của tôi thì còn xa vời lắm...

"Tớ mừng cho cậu... Ăn nhiều vào tối nay nhé!" Bị nỗi nhớ nhà xâm chiếm, tôi nắm lấy vai bạn mình và nói với niềm đam mê lớn lao.

Cậu ấy nhìn tôi như thể tôi bị mất trí, nhưng tôi đang cảm thấy quá ủy mị để quan tâm.

Tình cờ thay, khi món hầm của chúng tôi được mang ra với giá tám assarii một phần, Mika nói với tôi rằng nó không hoàn toàn giống như ở nhà.

Có vẻ là quá nhiều gừng.

Nó có vị rất tuyệt, đối với những gì nó mang lại. Gừng át đi mùi hôi đặc trưng, và quá trình hầm lâu đã làm cho thịt tương đối mềm.

Để kén chọn, tôi muốn có một chút hạt tiêu—hạt tiêu đen cổ điển hoặc biến thể của Nhật Bản—hoặc có thể là một món ăn phụ.

Sau khi ăn xong bữa ăn lạ miệng, hai chúng tôi tạm thời chia tay nhau.

Bất chấp những khác biệt nhỏ nhặt, Mika đã hài lòng với món ăn đầy hoài niệm, và nói rằng cậu ấy đảm bảo sẽ có những giấc mơ ngọt ngào nếu ngủ ngay bây giờ.

Cậu ấy đi bộ về nhà nghỉ của chúng tôi, còn tôi đi theo hướng khác đến nhà tắm công cộng để cọ rửa bụi bẩn của vài ngày qua.

Nhà tắm nằm hơi xa ngoài tường thành, bên cạnh một con suối nhỏ dùng để xả chất thải.

Nó trông cũng tồi tàn như phần còn lại của thành phố, nhưng người dân rõ ràng vẫn trung thành với địa điểm này qua nhiều năm; cơ sở vật chất được giữ gìn tốt, và có một lượng khách hàng kha khá.

Tôi trả phí vào cửa và bước vào trong. Nội thất bên trong xác nhận sự nghi ngờ của tôi; những bồn tắm đơn giản được xây dựng chắc chắn.

Họ có những bồn tắm nước lạnh, ấm và nóng điển hình—ồ? Trước sự phấn khích của tôi, họ thậm chí còn có cả phòng tắm hơi.

"Tuyệt. Đã lâu rồi, nên chắc mình sẽ bắt đầu ở đó," tôi vui vẻ nói với chính mình.

Các phòng xông hơi miễn phí ở thủ đô có phần, ừm, hơi hẩm hiu.

Người thành thị và trẻ em nông thôn rõ ràng có những cách hiểu khác nhau về nhiệt độ thích hợp, nên tôi hy vọng rằng một nhà tắm ở nơi hẻo lánh thế này sẽ thiên về khẩu vị của nhóm sau.

"Woa, mình bao trọn cả chỗ này."

Đúng như mong đợi, cái lò ở giữa phòng nóng rực.

Nước bốc hơi ngay lập tức khi tiếp xúc với tiếng xèo xèo vui tai, mùi hương và cảm giác đó đưa tôi trở về quá khứ.

Mỗi xô nước tạo ra ngày càng nhiều hơi nước trắng xóa làm tăng nhiệt độ đến mức dễ chịu, rút mồ hôi ra khỏi lỗ chân lông của tôi.

Aaa, đây mới đúng là tắm hơi chứ.

Tôi hồi tưởng về những lần tắm chúng tôi thường tắm ở nhà vào những ngày nghỉ.

Nếu tôi vẫn còn ở Konigstuhl, đây chắc chắn sẽ là năm tôi rũ bỏ lời mời của Margit để tham gia nhóm đàn ông trưởng thành.

Nghĩ lại, tôi đã kiểu như bỏ qua chuyện đó vì tất cả chúng tôi đều còn quá nhỏ, nhưng việc để tất cả trẻ con tắm cùng nhau ngay từ đầu đã là một quyết định đáng ngờ.

Tôi tiếp tục tận hưởng phòng thư giãn một người của mình trong vài phút cho đến khi một vị khách khác bước vào. Tất nhiên, tôi không thô lỗ đến mức phàn nàn về việc phải chia sẻ không gian; tận hưởng bồn tắm với người khác cũng tuyệt vời theo cách riêng của nó.

Người mới đến lê bước qua những đám mây hơi nước và ngồi cạnh tôi, để lại một khoảng cách thoải mái giữa chúng tôi.

Tôi gật đầu theo phép lịch sự, và tôi có thể nhận ra từ cái bóng mờ ảo của ông ấy rằng ông đã quay sang đối mặt với tôi.

"Chưa thấy cậu quanh đây bao giờ."

Giọng nói của người đàn ông có một nhịp điệu độc đáo—có lẽ là một phương ngữ miền Bắc nào đó.

Với việc thủ đô tràn ngập những người nói ngôn ngữ đẹp nhất, tôi chưa từng nghe giọng nào như thế này trước đây.

Dù vậy, tôi vẫn hiểu được.

"Vâng, thưa ông," tôi nói. "Cháu đến đây để làm một việc vặt nhỏ."

"Thế à? Nhiệm vụ khó khăn cho một người trẻ tuổi đấy. Cháu bao nhiêu tuổi rồi, nhóc?"

"Cháu bước sang tuổi mười ba vào mùa thu này."

"Từ đâu đến? Đến đây một mình à?"

Giọng nam cao cọt kẹt của người đàn ông nhuốm vẻ điềm đạm trầm lắng của một người già.

Ông ấy có vẻ là một người về hưu địa phương đang sống những năm tháng tuổi già. Ồ, ông ấy là người hoàn hảo để hỏi.

Một cư dân lâu năm có khả năng biết điều gì đó về nhân vật von Feige mà tôi đang theo đuổi.

"Không ạ," tôi nói. "Cháu đi cùng một người bạn. Cháu thấy cắm trại một mình cô đơn lắm ạ."

"Hừm, tốt khi nghe thế. Đường xá không an toàn vào thời điểm này trong năm đâu. Nhưng ta phải nói là, lẽ ra nên đi cùng một đoàn xe cho an toàn thực sự. Dù sao thì, cháu cũng là một cậu bé lanh lợi," ông nói, đưa tay ra ngoài màn hơi nước để xoa đầu tôi.

Cái chạm của ông nhẹ nhàng, nhưng nó hoàn toàn khác với cảm giác từ bàn tay cha mẹ tôi, hay cái xoa đầu thỉnh thoảng từ Phu nhân Agrippina.

Kết cấu lởm chởm cọ vào tóc tôi không phải là da thịt—nó là vỏ cây.

Nói rõ hơn, nó có những đặc tính giống như gỗ của một cái cây già cỗi, khô héo.

"Ưm, cháu có thể hỏi ông một câu được không ạ?"

"Gì thế?" ông hỏi.

Bước vào thập kỷ thứ năm của đời sống tinh thần tổng hợp, sự khôn ngoan của tôi không chỉ để trưng bày.

Tôi nhận thức rõ tầm quan trọng của việc chuẩn bị để hoàn thành bất kỳ nhiệm vụ nào.

Tôi không phải là loại người chạy vào hang quái vật với lưỡi kiếm vung vẩy, không biết rằng một bầy xương khô đang đợi tôi, không sợ gì thép thường, nhiều hơn một lần.

Chỉ một lần thôi.

Tôi đã nghiên cứu về người đàn ông tôi cần tìm. Ông ấy là một người chép sách tài năng, người tạo ra những bản sao chép tuyệt vời.

Ông ấy thích đồ ngọt. Ông ấy bùng nổ cơn thịnh nộ khi công việc bị gián đoạn.

Ông ấy được coi là bướng bỉnh bởi tất cả những người tôi từng hỏi. Nhưng quan trọng nhất...

"Cháu đoán ông là Ngài Feige đáng kính. Cháu có nhầm không ạ?"

...ông ấy là một người cây (treant) lớn tuổi. Người ngồi cạnh tôi không thể nhầm lẫn là một người đàn ông bằng gỗ có tuổi thọ đáng kể.

Tay chân ông thắt lại với những cành cây và lá xoắn xuýt, và khuôn mặt ông cũng được trang điểm bằng thứ trông giống như một rễ cây lớn uốn cong để tạo thành các đặc điểm.

Từ giữa các khe hở, đôi mắt ông sáng lên qua làn hơi nước như một bộ bọ hung lấp lánh.

Đôi mắt ông mở to—chỉ là một cách nói ẩn dụ để ví những biểu cảm bằng gỗ của ông với biểu cảm của chính tôi—và nhìn tôi từ đầu đến chân.

Sau đó, ông gật đầu độ lượng và giọng nói mộc mạc của ông biến thành một phương ngữ cung đình chuẩn mực.

"Đúng là ta. Nào, nhóc con, cháu có việc gì với một cái gốc cây khô héo như ta?"

[Mẹo] Treant (Người cây) về mặt kỹ thuật là nhân tộc, nhưng về bản chất họ gần gũi hơn với tinh linh. Do đó, họ tự hào về khả năng phép thuật cao và sử dụng mối liên kết bẩm sinh với thiên nhiên để tăng cường sức mạnh.

Các nhà tắm của Đế quốc Trialist giống như những công viên giải trí thu nhỏ.

Họ có giường để khách có thể yêu cầu mát-xa, ghế dài để bạn bè ngồi trò chuyện, và thậm chí cả những khu tập thể dục nhỏ để khách hàng có thể tận hưởng một trận đấu vật.

Ngài Feige và tôi rời phòng xông hơi và tìm một chiếc ghế dài gần bồn nước lạnh để hạ nhiệt.

Nhìn thấy ông ấy trọn vẹn, sự kỳ lạ của hình dạng treant lại đập vào mắt tôi với cường độ mới.

Khuôn mặt và tay chân ông trông giống như vỏ cây sần sùi tình cờ xoắn lại thành hình dáng con người.

Nếu không có ánh sáng lấp lánh trong mắt, các đặc điểm của ông có thể bị coi là hiệu ứng của ảo giác pareidolia (nhìn gà hóa cuốc) xuất hiện trên một khúc gỗ cũ.

Những chiếc lá bạc tô điểm cho đỉnh đầu ông như một mái tóc, và sự vươn ra của các nhánh cây gợi lên hình ảnh của một cái cây cổ thụ.

Theo cách này, treant không khác gì mensch: cơ thể ông lặng lẽ kể câu chuyện về tuổi tác của mình.

"Khi ta già đi, nước rời khỏi cơ thể ta. Ta đến nhà tắm để ngâm bộ gỗ khô của mình," ông nói, vẫy tay gọi một cậu bé phục vụ nước—những người bán đồ ăn thức uống là cảnh tượng thường thấy để kéo dài thời gian lưu trú của khách.

"Chào ông già," cậu bé phục vụ nước nói. "Lại đến à? Ông chắc chắn không chán chỗ này nhỉ."

"Tắm rửa luôn được chào đón mà," Ngài Feige trả lời. "Ta sẽ ở đây cho đến khi ta héo. À, rót cho ta loại ngon nhất của cháu."

Ông già treant có vẻ quen biết với cậu bé phục vụ nước, người ngoan ngoãn rót một cốc nước có mùi chua nhẹ sảng khoái vào ly.

"Cho thằng bé một cốc nữa," Ngài Feige nói thêm, đãi tôi một cốc đầy.

Một chút cam quýt và vỏ cây đã được ngâm trong thức uống mát lạnh. "Cứ tự nhiên uống đi.

Nước theo sau sự ngập chìm của hơi nước—"

"—Ngọt ngào hơn cả mật hoa?"

Tôi thốt ra phần cuối của bài thơ quen thuộc và làm một ngụm, để độ ẩm hồi sinh thấm qua cơ thể mất nước của mình.

"Ồ?" Ngài Feige vuốt đám rêu xám trên cằm như một bộ râu. "Quen thuộc với các tác phẩm kinh điển sao?"

"Bernkastel, phải không ạ? Bậc thầy vĩ đại của thơ văn xuôi?"

Dòng mà chúng tôi vừa trích dẫn đến từ một bài hát mục đồng có từ trước khi thành lập Đế quốc.

Khu vực này có một lịch sử lâu đời về thơ ca không vần điệu, giàu cảm xúc, được phổ biến một phần nhờ khả năng truyền miệng giữa những người không được học hành.

Vào một đêm xa xưa trong khu rừng xa xôi, Margit và tôi đã chơi một trò chơi phát triển từ truyền thống ngôn ngữ này.

Tại một thời điểm thời thơ ấu, tôi đã giam mình trong thư viện của nhà thờ địa phương, đọc qua mọi thứ tôi có thể chạm tay vào.

Các tác phẩm thần học là đương nhiên, nhưng bộ sưu tập do nhiều thế hệ giám mục tích lũy bao gồm nhiều tuyển tập thơ nói lên sự nhạy cảm của người nông dân.

Các giám mục nông thôn rốt cuộc cũng là người nông thôn, và thị hiếu của họ tự nhiên phản ánh điều này.

"Đúng vậy," Ngài Feige xác nhận. "Tác phẩm khá tốt. Ông ấy không cần phải dùng đến một phương ngữ cầu kỳ nào đó để đạt được sự thanh lịch. Niềm vui sống rực rỡ trong từng con chữ, và những ấn tượng dai dẳng mà chúng để lại thật tuyệt vời."

"Cháu hoàn toàn đồng ý. Khi đọc những bài hát của ông ấy, chúng thực sự khiến cháu muốn đi tắm hoặc đi dạo."

Bernkastel bị bao phủ trong bí ẩn, và ngay cả bút danh của ông cũng chỉ đơn thuần là nơi sinh của ông.

Sự tồn tại của các bản thảo gốc mà ông đã xuất bản—trái ngược với các bản sao chép đơn thuần—cho thấy ông không phải là dân thường, nhưng tình cảm nồng nàn đối với cuộc sống bình dị tràn ngập trong tác phẩm của ông khác xa với lối sống của tầng lớp thượng lưu.

Các nhà sử học người Rhin hiện đại nghi ngờ ông có thể là một nhà thơ thế tục được một quý tộc bảo trợ, hoặc một đứa con hoang không bị gia đình bỏ rơi hoàn toàn.

Nổi tiếng là vậy, lĩnh vực văn học quý tộc đương đại đặt giá trị lớn vào sự thành thạo kỹ thuật ngôn ngữ.

Thơ có vần luật với các câu thơ được xác định rõ ràng khiến tay nghề thủ công như vậy trở nên minh bạch hơn nhiều, làm cho chúng trở thành hình thức ưa thích cho các bài hát.

Tôi không ngờ một người chép sách bậc thầy đã xây dựng tên tuổi của mình bằng cách tạo ra các bản sao của những tác phẩm như thế này lại có niềm yêu thích đối với thơ văn xuôi.

"Không nhiều chàng trai ở độ tuổi của cháu nắm bắt được thiên tài của ông ấy. Ta rất ấn tượng."

Người cây vui vẻ uống cạn cốc nước và gọi thêm một ly cho mỗi chúng tôi.

Tôi biết chính xác cảm giác của ông ấy: hầu bao luôn nới lỏng hơn khi tìm thấy người khác chia sẻ sở thích của mình.

Tôi nhớ lại khi một tân binh chơi trò chơi tabletop gia nhập công ty tôi, tôi đã trở nên vô cùng hào phóng—mặc dù giờ tôi thậm chí không thể nhớ nổi tên cậu ta.

"Giới trẻ ngày nay chỉ nói về Verlaine thế này và Heinrich thế kia. Tất cả những gì chúng muốn là được kể những điều hiển nhiên nhất một cách công phu nhất có thể.

Những gì chúng không biết là..."

Tiếp theo là một lời giải thích dài dòng—thực ra là một bài ca thán—mà tôi cẩn thận tiếp thu trong khi chúng tôi nhảy qua lại giữa nước nóng và hơi nước để không bị lạnh.

Giờ tôi đã hiểu tại sao một người có tính cách như ông lại bị gọi là khó tính.

Ông ấy kiêu hãnh cũng như thông minh, và tay nghề của ông phi thường đến mức giúp ông vươn lên từ tầng lớp bình dân.

Tuy nhiên, từ bài diễn thuyết dài của ông, tôi thu thập được rằng ông không có tài năng để sinh ra những trường ca yêu thích của riêng mình;

việc sao chép chỉ đơn thuần là nỗ lực của ông để duy trì sự gần gũi với chúng, bất kể chúng có hình thức nào.

Trước sự thất vọng của ông, những người tìm kiếm kỹ năng của ông chỉ yêu cầu ông sao chép những câu chuyện nổi tiếng hoặc những cuốn sách hiếm, những thứ xa vời nhất so với khẩu vị của một người đam mê thuần túy.

Nếu Ngài Feige là một người chép sách bình thường, ông có lẽ đã có thể chịu đựng được công việc của mình.

Đúng hơn, những người chép sách như vậy hầu như chỉ được giao nhiệm vụ với các bản thảo cho các trường ca và bài thơ dùng một lần, vì vậy người đàn ông này lẽ ra đã vui vẻ viết nguệch ngoạc.

Thật trớ trêu thay, người cây này lại quá lành nghề. Sai lầm đầu tiên của ông là khi ông chấp nhận một công việc được trả lương cao để sao chép một tiểu thuyết ngắn—một bài bình luận "mới lạ" về một bài báo ngắn, vì những gì cấu thành tiểu thuyết trên Trái đất thường được gọi là truyện hoặc truyền thuyết—nhằm nỗ lực thanh toán các hóa đơn.

Sau đó, các yêu cầu dồn dập đến cho tiểu thuyết và các bài xã luận chính trị, phát triển thành các tomes ma thuật và tài liệu lịch sử.

Vào những dịp hiếm hoi ông nhận được hợp đồng liên quan đến thơ ca, nó không bao giờ không tuân theo thị hiếu của giới thượng lưu... Không có gì ngạc nhiên khi khách hàng gọi ông là người hẹp hòi, xét đến việc ông không phù hợp về mặt động lực cho công việc của mình như thế nào.

Bi kịch của Marius von Feige là ông có kỹ năng để duy trì nghề nghiệp của mình.

Khoảng cách giữa những gì ông xuất sắc và những gì ông yêu thích thật đau lòng.

Việc tắm quá nhiều khiến tôi hoàn toàn choáng váng vào thời điểm Ngài Feige kết thúc màn độc thoại của mình.

Không phải là tôi hối hận vì đã nghe hết mọi chuyện, xin lưu ý: kiến thức sâu rộng của ông là một điều đẹp đẽ, và ông đã dạy tôi rất nhiều điều mới mẻ đến mức tôi đạt được điểm kinh nghiệm chỉ bằng cách lắng nghe.

Một cơn chóng mặt là cái giá nhỏ phải trả.

"Xin lỗi, nhóc con," Ngài Feige nói, "ta đã hơi quá đà. Tha lỗi cho ta; đó là thói xấu của một cái cây già."

"Không cần xin lỗi đâu ạ," tôi nói. "Cháu đã bị mê hoặc từ đầu đến cuối."

Chúng tôi bước ra khỏi nhà tắm, và làn gió thu mát mẻ đã khôi phục lại các chức năng tinh thần của tôi.

Nhìn lên bầu trời, mặt trăng trắng quen thuộc ẩn sau những đám mây thưa thớt khi Bà chuẩn bị xuất hiện trọn vẹn.

Mặt khác, mặt trăng đen ốm yếu gần như hoàn toàn khuất khỏi tầm mắt.

"Bây giờ thì, ta không nhớ là đã nghe cháu cần ta làm gì. Điều gì mang cháu đến với một bụi cây đang khô héo như ta?"

Ngài Feige độ lượng cho tôi cơ hội để hoàn thành mục tiêu chính của mình, và tôi quyết định tuân theo. Nếu là người lớn, tôi sẽ tuân theo nghi thức thích hợp và đến thăm ông một cách đàng hoàng hơn vào ngày khác;

tuy nhiên, trẻ con ở trạng thái tốt nhất khi thành thật một cách ngây thơ.

"Vâng, thưa ngài, chủ nhân của cháu đã ra lệnh cho cháu đến và yêu cầu cuốn Tuyển tập các Nghi thức Thần thánh Bị Lãng quên mà ngài đã từng sao chép."

Tôi cúi chào sâu nhất có thể, và lông mày của người cây nhướng cao, để lộ đôi mắt bọ hung của ông giờ đang phát sáng màu đỏ.

Như bạn có thể thấy, nhiệm vụ của Phu nhân Agrippina không phải là để tôi đặt một đơn hàng mới với người chép sách này.

Ngài Feige đã hoàn thành việc sao chép cho tác phẩm được đề cập, và đã không giao nó cho khách hàng sau một cuộc bất hòa lớn.

Tôi đã thực hiện một số nghiên cứu với hy vọng tìm ra những gì tôi phải mua, nhưng tôi đã không thể tìm thấy ngay cả một bản tóm tắt.

"Bị lãng quên" có thể được hiểu theo nghĩa đen là tên của một vị thần đã bị mất, nhưng tôi chưa bắt gặp thuật ngữ này trong bất kỳ văn bản thần học nào tôi đã đọc cho đến nay.

Rõ ràng, kiến thức về chủ đề này được coi là cấm kỵ cao độ.

Nếu không có gì khác, tôi chắc chắn rằng một cuốn sách tôn vinh những thực thể như vậy là bất cứ điều gì ngoại trừ sự đúng đắn.

Trong trường hợp tôi thương lượng thành công để lấy được vật đó, tôi sẽ gửi thẳng nó cho Phu nhân Agrippina mà không thèm mở bìa.

Tôi không có kế hoạch quay đầu lại để mất đi những gì mình yêu quý, giống như Orpheus trước tôi.

Tổ tiên tôi đã ân cần chỉ ra những số phận khủng khiếp nào có thể chờ đợi tôi;

tránh dấu chân của họ là cách tốt nhất để tôn vinh ký ức của họ.

"Ngài vẫn còn giữ cuốn sách đó chứ ạ?" tôi hỏi, vẫn đang cúi đầu.

Một tiếng cọt kẹt khó chịu đi kèm với âm thanh của những đàn chim bay ra khỏi những cái cây gần đó.

"Được thôi," ông nói. "Đây không phải là chuyện để nói ở nơi công cộng. Đi theo ta."

Ở rìa tầm nhìn, tôi thấy chân Ngài Feige quay đi. Ngẩng đầu lên, tôi vội vã chạy theo ông.

[Mẹo] Trong biên niên sử lịch sử, một số vị thần đã biến mất do thiếu đức tin hoặc đã tự tái tạo lại bản thân khi niềm tin của các tín đồ thay đổi.

Ngài Feige dẫn tôi đến gốc của một cây thường xanh khổng lồ, đầy cảm hứng gần các bức tường thành phố.

Ông giải thích rằng cái cây này vừa là mẹ của ông với tư cách là một treant, vừa là nơi ở hiện tại của ông.

Sự ra đời của loài treant khá dị thường so với các chủng tộc có tri giác khác: từ bỏ sinh sản hữu tính, đồng loại của họ phát sinh từ các linh hồn trú ngụ trong cây cối mà cuối cùng hình thành nên một khái niệm về bản thân.

Khi treant tách khỏi cây mẹ, họ được cho là sống bên cạnh nó cho đến ngày họ tìm thấy nơi nào đó họ muốn đi.

"Vào đi."

"Woa... Thật đáng kinh ngạc." Cái hốc cây mà ông mời tôi vào lớn hơn nhiều so với bề ngoài vật lý gợi ý, và tôi không kìm được sự ngạc nhiên khi nhìn thấy bộ sưu tập sách khổng lồ trang trí căn phòng.

Một chiếc bàn làm việc màu nâu caramel trang nghiêm ngự trị ở trung tâm căn phòng;

sự chế tác của nó cũng ấn tượng như người cây đang ngồi tại đó.

Chiếc ghế tối màu, lưng ghế cao vút phía sau ông, cất lên những lời ca ngợi sự uy nghi của không gian.

Các kệ sách hướng về trung tâm này từ mọi góc độ, mỗi kệ đều được xếp cẩn thận với vô số cuốn sách được đóng bìa đẹp đẽ.

Các văn bản đã được sắp xếp tỉ mỉ theo thứ tự tác giả, và tôi nhận ra một số ít tiêu đề.

Những cuốn tôi thấy quen thuộc là loại truyện được các thư viện rẻ tiền xử lý—nơi cho thuê tác phẩm với giá vài assarii mỗi ngày cho mỗi cuốn—và được đóng bìa cẩu thả.

Tuy nhiên, ở đây chúng lại được, trau chuốt với tất cả sự chăm sóc mà một từ điển hoặc luận án có thể nhận được.

Mọi thứ về căn phòng của Ngài Feige đều hét lên niềm đam mê của một người có sở thích: "Đây là những gì tôi thích! Có vấn đề gì không?!"

Tôi không nghi ngờ gì rằng những cuốn sách được trưng bày ở đây đã được chính người đàn ông này sao chép, với chi phí đóng sách được bỏ ra từ túi riêng của ông.

Những thứ này thực sự được làm cho ông, và chỉ mình ông thôi.

"Cháu biết trường ca này!" tôi thốt lên. "Khoan đã, cháu đã xem những câu chuyện lãng mạn của tác giả này được diễn tại lễ hội! Có cả một bộ sưu tập những bài thơ của ông ấy sao?!"

Theo một cách nào đó, đây là một kho báu. Mặc dù nó vô giá đối với một người yêu thích truyền thuyết, nhưng bất kỳ ai quan tâm nhiều hơn đến sức mạnh hoặc độ hiếm sẽ không thèm liếc nhìn nó.

Woa, tôi đoán những kẻ cuồng tín thực sự tồn tại ở khắp mọi nơi.

"Ồ, cháu thích chúng à? Cháu có muốn mang một cuốn về nhà không?"

"Thật ạ?!" Tôi theo phản xạ nhảy cẫng lên trước lời đề nghị bất ngờ của người chép sách, chỉ để ngay lập tức đỏ mặt vì bản tính nông cạn của chính mình.

Sử dụng sự trẻ con của mình như một vũ khí thì ổn, nhưng tôi không thực sự muốn làm một đứa trẻ.

"X-Xin lỗi vì sự thô lỗ của cháu. Cháu không thể nhận một thứ quý giá như vậy."

"Không, ta hiếm khi có khách nào hào hứng với bộ sưu tập của ta như cháu. Mọi thứ họ mang đến cho ta đều nhàm chán hết sức, và họ từ chối bất cứ khi nào ta đề xuất một trường ca, như thể họ quá tốt cho những câu chuyện này. Ta phát ốm vì nó đến mức ta rời bỏ xưởng của mình ở thủ đô để về nhà. Bỏ lại những kẻ phiền toái đó và bao quanh mình bằng những truyền thuyết yêu thích thật sảng khoái."

Ngài Feige có vẻ bình yên. "Tuy nhiên... có một vết nhơ trong thánh địa của ta."

Người đàn ông mở khóa một ngăn kéo trên bàn và lôi ra một cuốn sách, ném nó lên bàn.

Được bọc trong da đen và trang trí bằng xương xa hoa, chỉ cần một cái nhìn là đủ để biết đó là một trong những món đồ đó.

Cụ thể, một nỗ lực thiếu suy nghĩ để mở nó là loại hành động thúc đẩy một lần tung xúc xắc 1D100 và một nụ cười độc ác, nham hiểm ẩn sau màn hình của GM (Game Master).

Trong vô thức, tôi đã lùi lại một bước. Vẻ ngoài của nó tự thân đã áp đảo, và tôi càng thêm lo lắng khi có thể thấy rõ một sức mạnh đáng ngại rỉ ra từ nó bằng con mắt thứ hai còn non nớt của mình.

Tôi không muốn chạm vào thứ đó chút nào.

Đừng chỉ để thứ này nằm chỏng chơ như một cuốn sách bình thường! Nghiêm túc đấy, xích nó lại hay gì đó đi.

Ít nhất, hãy thêm một cái khóa để không ai có thể mở nó!

"Đây là Tuyển tập các Nghi thức Thần thánh Bị Lãng quên mà chủ nhân của cháu tìm kiếm."

Tôi nuốt ngược cơn buồn nôn đi kèm với sự khó chịu không nói nên lời, không thể rời mắt khỏi chân trời sự kiện của cuốn sách.

Đây không phải là sự thôi thúc khủng khiếp buộc người ta xem một bộ phim kinh dị: tôi không muốn nhìn vì nó đáng sợ, hay vì tôi cần biết điều gì xảy ra tiếp theo.

Sự thôi thúc này ác ý hơn, tà ác hơn.

"Yêu cầu ban đầu yêu cầu ta dịch văn bản cổ sang tiếng Rhin trung thực nhất có thể. Nó đầy những chú thích để đảm bảo rằng ý định ban đầu vẫn rõ ràng."

Điều đó có nghĩa là mình có thể đọc nó nếu mình mở nó ra.

Ngay khi tôi tạo ra sự kết nối đó, một cái gì đó ở phía sau não tôi thì thầm, đọc nó đi.

Không, không, không, không đời nào, tuyệt đối không. Mặc dù tôi gần như được đảm bảo sẽ mở khóa một số kỹ năng mới khi làm vậy, nhưng đó chắc chắn là loại kỹ năng mà tôi không bao giờ nên chạm vào.

Bất kỳ sự tiếp xúc nào cũng chắc chắn sẽ khiến tôi bị chạm mạch trong đầu.

Sự hiện diện của một ý tưởng xa lạ rõ ràng như vậy trong dòng suy nghĩ của tôi là bằng chứng đủ cho thấy tôi đang đối mặt với một thánh tích ác tính.

Đến lúc này, tôi sẽ không ngạc nhiên nếu điều này bắt đầu một chiến dịch dài hơi chỉ kết thúc khi thứ đó bị ném vào núi lửa.

Những ngón tay đầy nhánh cây trượt trên bìa sách, nhưng không có tình cảm nào trong cái chạm của Ngài Feige.

Là người tạo ra nỗi kinh hoàng này, ông biết nó nguy hiểm sâu sắc đến mức nào;

sự tiếp xúc là cách ông xác nhận rằng nó vẫn chưa mất đi sức mạnh đáng sợ của mình.

"Nhóc con, cháu biết bao nhiêu về thần thánh?"

"Thần thánh ạ?" tôi lặp lại. "Cháu là người đi nhà thờ thường xuyên ở quê; cháu biết các vị thần mà họ nhắc đến trong các văn bản thế tục, các bài giảng và văn hóa dân gian."

"Vậy thì ta chắc chắn cháu biết rằng các vị thần chúng ta tôn thờ đang có chiến tranh với các vị thần khác."

Tôi gật đầu. Theo những gì tôi hiểu, các vị thần trên hành tinh này chỉ nắm giữ sức mạnh ở đây, và chiến đấu với nhau để giành lấy các tín đồ phàm trần.

Sách lịch sử giải thích rằng tại một thời điểm nào đó, thần thánh đã từ bỏ chiến đấu trực tiếp, chấm dứt Kỷ nguyên Thần thánh.

Kỷ nguyên Cổ đại tiếp theo chứng kiến những cuộc chiến ủy nhiệm được tiến hành thông qua các tín đồ.

Dù trong quá khứ hay hiện tại, những kẻ thua cả trận chiến và tín đồ đều có một số số phận khả dĩ phía trước.

"Cháu có biết điều gì xảy ra với một vị thần sa ngã không?" Ngài Feige hỏi.

"Cháu biết. Bất kỳ vị thần bại trận nào bị cướp mất tín đồ..."

Thứ nhất, họ có thể lặng lẽ bị lãng quên, tan biến vào hư vô.

Thứ hai, họ có thể bị chiếm đoạt bởi bất kỳ hệ thống thần linh nào đã tước bỏ sức mạnh của họ.

Bị giáng xuống thành một thực thể thần thánh thấp kém hơn hoặc thú thần thoại, sự sụp đổ cuối cùng của họ sẽ đến dưới tay người phàm.

Phương pháp này rất dễ hiểu: các tôn giáo Abraham thành công nổi tiếng của thế giới cũ của tôi đã sử dụng cùng một chiến thuật.

Các vị thần ngoại lai đã bị biến thành sứ giả của quỷ dữ cố gắng làm hỏng những linh hồn sùng đạo, và chiến thắng đôi khi của các nền văn hóa ngoại bang được quy cho các vị thánh hư cấu.

Các cuộc thánh chiến thay đổi rất ít giữa các thế giới, có vẻ là vậy.

Thứ ba và cuối cùng, vị thần bị chinh phục có thể gia nhập một hệ thống thần linh khác và tái tạo bản thân thành một thực thể mới.

Điều này rất gần gũi, vì đàn gia súc lớn các vị thần của Đế quốc Trialist đã được xây dựng qua một lịch sử lâu dài theo con đường này.

Trên thực tế, một số trụ cột chính trong đức tin của chúng tôi ban đầu là các vị thần dị giáo.

Trước khi thành lập Đế quốc, Thần Ban ngày và Nữ thần Ban đêm cai trị hệ thống thần linh bản địa của khu vực này.

Họ di chuyển các thiên thể tương ứng của mình để cai trị khái niệm thời gian.

Khi nói đến huyền thoại sáng thế của chúng tôi—tất cả các nhóm thần linh cạnh tranh đều tuyên bố đã định hình thế giới, mặc dù chúng tôi sẽ không bao giờ biết ai đang nói sự thật—nó cho rằng thế giới ban đầu luôn thay đổi, chỉ có một vị thần duy nhất hiện thân cho tất cả những gì tốt đẹp.

Thần lang thang trong vùng cát nhàn rỗi bao la bao phủ hành tinh trong hàng triệu năm.

Một sự vĩnh hằng dài đằng đẵng sau đó, ngài đến rìa thế giới—ngưỡng cửa của hư vô.

Điều chờ đợi ngài là một vị thần khác: hiện thân của tất cả những gì tà ác.

Là hai cực đối lập, các vị thần ngay lập tức nhận ra sự không tương thích của họ và cố gắng kết liễu đối phương.

Họ trao đổi những đòn đánh, bóp cổ nhau, và nhặt đá bên đường để trang bị cho mình.

Khi thời gian trôi qua, họ chế tạo kiếm và giáo để sử dụng trong trận chiến điên cuồng của mình.

Cuộc đấu tranh của họ tiếp tục trong cái mà chúng ta, những sinh vật hữu hạn, sẽ coi là mãi mãi;

đối với các thế lực bên trên, nó không dài hơn một cái chớp mắt.

Máu đổ, thịt nát, vũ khí gãy, và những tia lửa bay ra từ những lưỡi kiếm va chạm của họ đã tô màu cảnh quan với những vị thần mới, những người sẽ tham gia vào tiền tuyến của trận chiến.

Giữa cuộc cãi vã không bao giờ kết thúc của họ, thần thiện và thần ác đã có một sự giác ngộ: cả cái thiện không sai lầm hay cái ác không sai lầm đều không thể duy trì thế giới một mình.

Hai người họ đã khao khát nhau ngay từ đầu.

Sau khi nhận ra bản chất không thể tách rời của mình, mỗi vị thần tự gây cho mình một vết thương chí mạng, chia linh hồn của họ làm hai.

Lấy một nửa từ mỗi sinh thể ban đầu, Thần Ban ngày và Nữ thần Ban đêm được sinh ra;

từ hai sinh thể hoàn hảo nhưng cô lập đã sinh ra sự hài hòa thiếu sót đã sinh ra thế giới như chúng ta biết.

Do đó, Thần Ban ngày thắp sáng bầu trời giữa trưa với hơi ấm để trồng trọt lương thực, chỉ để tra tấn những người bên dưới Ngài bằng hạn hán oi ả.

Và mặc dù Nữ thần Ban đêm báo trước cái lạnh không thể chịu đựng được của bóng tối, Bà mang theo thời gian ngủ và nghỉ ngơi cùng Bà.

Trong khi vòng đời và cái chết đã sinh ra thế giới đầy những đứa con của Họ, một số vị thần nảy sinh từ trận chiến thần thoại đã bị thổi bay đến những nơi xa xôi của hành tinh.

Họ hàng xa quên mất nguồn gốc của họ và tự tạo ra một vị trí cho mình như những vị thần theo đúng nghĩa của họ.

Theo đó, có nhiều giáo phái và sự sùng bái nằm rải rác trên toàn cầu: họ là những con chiên lạc lối, không biết về bản thân thực sự của mình.

Tuy nhiên, Cha và Mẹ không bao giờ quên, và luôn chấp nhận những đứa con bướng bỉnh của Họ sau một cuộc thập tự chinh;

vòng tay dịu dàng của Bà và bàn tay kiên định của Ngài là nơi họ phải đến.

Bây giờ tôi đã tổ chức lại toàn bộ mọi thứ một cách gọn gàng với con mắt hoài nghi—biết rằng những thứ tồn tại bên ngoài hành tinh này và tất cả—rõ ràng là ít rắc rối hơn khi điều chỉnh một cách hòa bình các đối tượng thờ cúng bị chinh phục để phù hợp với các giá trị lớn hơn của một hệ thống thần linh.

Người La Mã và Hy Lạp cũng đã làm như vậy. Nhổ tận gốc một đức tin là một nhiệm vụ khó khăn như dời núi, vì vậy việc hòa giải niềm tin ngoại đạo với giáo luật mà không có một cuộc nổi dậy là điều thích hợp hơn nhiều.

"Ấn tượng đấy," Ngài Feige nói. "Cháu học rộng thật."

"Cháu rất vui khi làm ngài hài lòng ạ." Tôi cúi đầu trước lời khen quá mức của ông.

"Tuy nhiên," ông nói, nâng cuốn sách bị nguyền rủa lên với đôi lông mày nhíu lại, "cháu sẽ nói gì nếu ta bảo với cháu rằng có khả năng thứ tư?"

Một cái khác ư? Tôi nghiêng đầu bối rối. Người cây quay ghế sang một bên và bắt chéo chân, nhìn chằm chằm vào khoảng không.

"Có những vị thần đã trải qua một số phận khác. Những người mà con người đã coi là không thích hợp để trở thành một phần của Tạo hóa và chôn vùi dưới bàn tay ý chí của người phàm."

Tôi gặp khó khăn khi tin ông ấy, xét đến việc chúng tôi sống trong một thế giới với các đấng tối cao có thể quan sát được, trong đó những đấng tối cao đó được hưởng thẩm quyền có thể kiểm chứng đối với thực tại.

Việc các chủng tộc có tri giác đưa một quyền năng trên trời xuống mồ là một ý tưởng cấp tiến.

Tất nhiên, các tác phẩm hư cấu của thế kỷ hai mươi mốt đã đầy rẫy những kẻ giết thần giải phóng vũ trụ khỏi sự kìm kẹp của thần thánh.

Một số game TRPG đã bao gồm các chỉ số để họ bị đánh bại trong chiến đấu, tạo ra một cụm từ yêu thích được mô phỏng theo một loạt phim nổi tiếng với một khu vườn đầy những tội nhân: Tôi sẽ giết Chúa nếu các con số cho phép.

Nhưng Trái đất thời đại thông tin đã chứng kiến sự suy giảm tương đối về tính ưu việt của tôn giáo;

tôi chưa bao giờ mong đợi được nghe một tình cảm tương tự trong một thế giới bị thống trị bởi sự tôn kính thần thánh.

Tôi không quen thuộc với mọi truyền thống văn hóa, vì vậy có khả năng tôi đã bỏ lỡ một số ví dụ phản chứng, nhưng ngay cả những vị thần tàn ác nhất của Trái đất cổ đại cũng chỉ bị trừng phạt bởi những người ngang hàng của họ... Ít nhất, tôi chưa bao giờ nghe nói về một người tạo ra thần thoại nào trơ tráo đến mức gợi ý rằng một con người thuần huyết có thể phán xét thiên đường.

Những câu chuyện về những kẻ giết thần vẫn tồn tại, nhưng họ hoặc là á thần hoặc là những anh hùng được chọn được trang bị vũ khí và phước lành của các vị thần cạnh tranh.

Quê hương ban đầu của tôi đã tạo ra một câu chuyện về sự trừng phạt của người phàm đối với một vị thần, nhưng chỉ với lời cảnh báo rằng tổ tiên của người anh hùng đã giáng trần từ chính thiên đường.

Ngay cả đấng cứu thế khét tiếng đã hiến mạng sống của mình để gánh vác mọi tội lỗi của nhân loại cũng không trải qua một cái chết thực sự.

Cái chết của ngài là một phần của những phép lạ ngài đã làm, và ngay cả đội trưởng đội trăm người cuối cùng cũng là một phần được định trước của sự cứu rỗi—khác xa với bản chất của việc giết thần.

Mặc dù tiểu thuyết thế kỷ hai mươi mốt đã giảm thiên đường xuống không hơn gì một con trùm cuối cần phải chinh phục, cư dân của những thời đại trung thành hơn đã chùn bước trước sự ngạo mạn cần thiết để tuyên bố sự vượt trội so với các vị thần.

Tuy nhiên, tôi đang ở đây, trong một thế giới với những vị thần thực sự, đã được xác nhận, những người mà chúng tôi đã cướp đi tên của họ—cướp đi chính sự tồn tại của họ.

Sức nặng của hành động này là không thể biết được.

Một cơn ớn lạnh khủng khiếp chạy dọc sống lưng tôi, giống như cơn ớn lạnh đi kèm với cái nhìn đầu tiên của tôi về cuốn sách.

Nó chỉ mang một sự tương đồng thoáng qua với cảm giác ngứa ran dễ chịu mà cô bạn thuở nhỏ dễ thương của tôi mang lại cho tôi và để lại một sự khó chịu kéo dài mà tôi không thể rũ bỏ.

Một lần nữa, tôi phải đối mặt với kiến thức đe dọa cướp đi sự tỉnh táo cần thiết để tiếp tục sống trong thế giới này.

"Bây giờ cháu đã biết..." Ngài Feige nghịch ngợm với số phận của thế giới với tất cả sự nghiêm trang của một người đang lật một viên sỏi.

"Chủ nhân của cháu đưa ra giá bao nhiêu cho tập sách này?"

Thần linh ơi, con quái vật đội lốt methuselah đó! Một drachma để vận chuyển thứ này đi khắp nơi?!

Tôi sẽ từ chối dù giá có gấp đôi! Phu nhân Agrippina đã biết chính xác những gì đang chờ đợi tôi, và tôi đã có thể tưởng tượng ra nụ cười hoàn hảo đến mức đáng giận của bà ta khi cười vào sự tuyệt vọng của tôi.

Làm thế nào bà có thể sống khi bắt người khác đối phó với loại chuyện này chỉ để cho vui chứ?! Nguyền rủa bà!

Mặc dù vừa mới tắm xong, tôi đã bị đóng băng đến tận cốt tủy.

Ngài Feige nâng món đồ ớn lạnh lên và quay sang tôi, khuôn mặt hoàn toàn u ám.

[Mẹo] Trong số các tomes ma thuật, có nhiều cuốn có tác động lên bất kỳ ai xem chúng—một số thậm chí còn ảnh hưởng đến môi trường xung quanh chỉ bằng cách tồn tại. Các hầm sách sâu nhất của Học viện được coi là cấm địa vì lý do chính đáng.

Nhìn chằm chằm vào cuốn sách rõ ràng là tàn độc, tôi có thể cảm thấy lớp giáp lý trí của mình đang bị bào mòn, để lộ ra một sự thôi thúc tiềm ẩn muốn chạy trốn.

Tôi đã quá quen thuộc với các hệ thống tabletop bao gồm những văn bản rắc rối như thế này.

Những anh hùng của các trò chơi đó thậm chí còn yếu đuối hơn mensch, và các kịch bản mà họ được tạo ra rải rác những quả mìn tinh thần sẽ hủy hoại một tâm trí chỉ với một bước sai lầm.

Tôi và những người đồng đội hữu ích một cách đáng ngờ đã dành nhiều giờ để thảo luận xem chúng tôi có nên chọn một câu thần chú làm thối rữa tâm trí hay một vũ khí kỳ diệu chỉ dùng được một lần hay không.

Mặc dù những câu chuyện của chúng tôi trong những thế giới đó cũng thú vị như bất kỳ câu chuyện nào khác, nhưng hầu hết đều kết thúc với chính xác không có hy vọng cứu rỗi nào.

Bất cứ điều gì giống như một kết thúc có hậu đều đi kèm với dấu hoa thị là một núi xác NPC.

Các hệ thống như thế phân loại cái chết đơn thuần là một số phận may mắn, và cuốn sách trên tay Ngài Feige chắc chắn là tội ác lớn hơn được ám chỉ.

Nó là tai ương thuần túy, đặt câu hỏi về sự xấc xược của những người đã tìm cách vượt qua các vị thần.

Tôi không biết nó bắt nguồn từ đâu, hay liệu nó có liên quan đến các vị thần bên ngoài từ bên ngoài cõi giới của chúng ta hay không, nhưng tôi tin chắc rằng sẽ chẳng có điều gì tốt đẹp đến từ nó.

Tốt nhất thì nó sẽ tiêu diệt tâm trí của một người, và tệ nhất thì tôi có thể thấy nó khiến cả thế giới của chúng ta phải quỳ gối.

Không cần phải nói rằng ngày tận thế sẽ là một diễn biến bất tiện, nhưng tôi cũng đã đích thân trải nghiệm sự thất vọng khi bị tịch thu bảng nhân vật để bước trở lại cảnh quay với tư cách là một NPC.

Tôi hầu như không muốn nhìn vào cuốn sách chết tiệt đó, chứ đừng nói đến việc dính líu đến nó;

Phu nhân Agrippina muốn tôi mang nó về nhà sao? Làm ơn, đây không phải là lúc để đùa.

"Hừm... Hơi quá khiêu khích đối với một tâm hồn non trẻ."

Ngài Feige đã giúp tôi bằng cách đóng thứ đáng sợ đó lại.

Mong muốn chạy trốn áp bức của tôi đã buông tha tôi ngay khi nó rời khỏi tầm nhìn.

Hoặc sức mạnh của cuốn sách thực sự không đáng chú ý đến thế, hoặc cái bàn là một đơn vị ngăn chặn đặc biệt.

Tất nhiên, nhịp điệu câu chuyện cổ điển đòi hỏi sự thật phải là vế sau.

"Bây giờ thì," ông tiếp tục, "chủ nhân của cháu đưa ra giá bao nhiêu để đổi lấy cuốn sách này?"

Trái tim tôi đập thình thịch đến mức đau nhói, nhưng tôi lao mình vào cuộc đàm phán.

Tôi hít sâu vài hơi, tuyệt vọng thu thập lại những suy nghĩ đã sờn rách của mình.

Cảm giác kinh khủng khi não bộ bị bào mòn từ chối rời bỏ tôi, nhưng tôi cần phải vượt qua vì tương lai của Elisa.

Tỉnh táo lại đi. Ngừng run rẩy, và đừng để tinh thần sụp đổ.

Mày nghĩ mày là ai? Mày là người anh trai ngầu lòi sẽ giải cứu thế giới, đúng không?

Tôi nhắc nhở bản thân về mục đích bất khả xâm phạm của mình, vực dậy tinh thần đang suy sụp để chuẩn bị cho một vòng mặc cả.

Cũng như mục đích, việc mặc cả cũng xoay quanh các giá trị không thể thương lượng đóng khung một thỏa thuận.

Nếu đề nghị của bên kia còn xa mức tối đa tuyệt đối của tôi, tôi chỉ cần để mọi thứ diễn ra, nhưng tôi sẽ cần phải đẩy lùi nếu mức giá cuối cùng đi quá gần giới hạn trên của tôi.

Ghi nhớ chi tiết này là chìa khóa để đàm phán thành công.

Tuy nhiên, có một chút—không, một vấn đề khổng lồ với dòng suy nghĩ này: khách hàng của tôi đã bảo tôi mua món đồ với "bất cứ giá nào được yêu cầu."

Chắc chắn, tôi đã ước những ông chủ doanh nghiệp của tôi trong quá khứ cung cấp cho tôi một ngân sách có nhiều dư địa hơn, nhưng không phải nhiều đến mức này.

Phu nhân Agrippina trực tiếp đưa ra lời đề nghị đó thì sẽ ổn thôi.

Tin tưởng vào sự thận trọng của người bán với một tấm séc khống là một nước đi táo bạo, nhưng bà ấy là người cung cấp tiền.

Nhưng khi tất cả việc ra quyết định đều đặt lên vai tôi, nó đột nhiên biến thành một bài kiểm tra sự nhạy bén kinh doanh của tôi.

Tắt đèn trên lầu và thốt ra, "Bất cứ giá nào ngài yêu cầu!" sẽ quá dễ dàng.

Tuy nhiên, điều đó sẽ giảm việc này xuống thành một công việc vặt của trẻ con theo nghĩa đen.

GM chắc chắn sẽ viết nguệch ngoạc một con số kinh nghiệm bị thiến hoạn lên bảng nhân vật của tôi với một cái nhăn mặt thất vọng, nếu ông ta còn bận tâm cho tôi chút nào.

Tôi không thể vứt bỏ sự thông minh của mình ra ngoài cửa sổ chỉ vì tôi được tự do làm theo ý mình.

Đi đôi với quyền hạn của tôi là sự mong đợi về nỗ lực tương xứng.

Vì vậy, tôi chuẩn bị tinh thần để mang đến cho Phu nhân Agrippina một cú sốc thực sự.

Methuselah đứng đầu danh sách Những Người Tôi Muốn Trả Đũa, và việc vượt quá mong đợi của bà ta là một dấu hiệu chắc chắn rằng tôi đang tiến gần hơn đến mục tiêu của mình—và cùng với chúng, sự độc lập của tôi.

"Chúng cháu đã chuẩn bị sẵn sàng để đưa ra mức bồi thường công bằng để đổi lấy hàng hóa," tôi nói.

"Dù là tiền hay hình thức thanh toán thay thế, chúng cháu sẵn sàng đáp ứng bất kỳ nhu cầu nào ngài có thể có."

"Hừm..."

Đưa cho ai đó một tấm séc khống luôn khuyến khích họ thêm các con số không vào cuối bất kỳ mức giá nào mà họ ban đầu nghĩ là công bằng.

Nước đi ở đây là trước tiên kích Ngài Feige đưa ra cho tôi một ước tính về giá trị mà ông định giá cuốn sách.

Tôi có thể chấp nhận một mức giá hợp lý ngay tại chỗ, và bất cứ thứ gì cao vô lý vẫn sẽ tạo thành một chỗ đứng mà tôi có thể sử dụng trong cuộc thảo luận của chúng tôi.

Hơn nữa, ông ấy là người ở vị trí người bán, không phải tôi.

Là người mua, tôi có đặc quyền hỏi xem cần gì để ông ấy chia tay nó.

Bất kỳ nỗ lực nào nhằm đẩy trách nhiệm trở lại cho tôi ngụ ý rằng ông ấy không đánh giá nó quá cao, và tôi có thể biện minh cho việc đưa ra một mức giá thấp.

"Thành thật mà nói," ông nói, "ta sẽ ổn với việc dùng thứ chết tiệt đó để nhóm lò sưởi. Cuốn sách làm ta chán ngấy hơn cả những thứ quý hiếm khác đến qua cửa nhà ta, và ta không quan tâm đến lời kể về một vị thần mà các giáo sĩ thời xưa coi là báng bổ. Dù sao thì sự sùng kính của ta đối với các vị thần ngày nay cũng chẳng đáng là bao."

Người cây búng tay, làm một chiếc ghế bay lên từ góc phòng.

Rõ ràng, ông cũng sử dụng Bàn Tay Vô Hình cho những việc vặt thông thường. Chiếc ghế hạ xuống giữa phòng, báo hiệu rằng ông đã sẵn sàng cho một cuộc thảo luận đàng hoàng.

"Ngồi đi. Cháu có vẻ kiệt sức rồi."

"Cảm ơn ngài rất nhiều ạ." Ngồi trước mặt một quý tộc là không đúng mực, nhưng từ chối lòng hiếu khách của ông cũng vậy.

Chân tôi vẫn run rẩy bất kể tôi cố gắng tập trung bao nhiêu năng lượng, vì vậy tôi đã nhận lời đề nghị của ông.

Ngài Feige gật đầu, có vẻ hài lòng với việc tôi không làm bộ làm tịch.

Ông tiếp tục, "Quan trọng nhất, không có gì về cuốn sách này phù hợp với ta. Ta thừa nhận rằng một số biện pháp tu từ đã khơi dậy một chút hứng thú văn học, nhưng ta không thể hiểu tại sao bất kỳ ai lại muốn tìm hiểu sâu hơn về một lịch sử kinh hoàng như vậy. Không những thế, người mua ban đầu còn khó chịu về cách đóng bìa của nó đến mức chúng ta đã suýt xảy ra một trận chiến toàn diện trước khi ta hủy tài khoản của hắn và tống cổ hắn đi."

Tôi không thể không cảm thấy như mình đã nghe thấy điều gì đó vô cùng khó nuốt.

Tôi có linh cảm xấu rằng việc chế tạo có liên quan đến các nguồn lực có nguồn gốc con người: bối cảnh kinh dị vũ trụ mà tôi biết thường ném những chiếc áo khoác bụi làm từ da người xung quanh như thể chúng là giấy A4 vậy...

Từ cách diễn đạt của Ngài Feige, tôi đoán rằng ông đã không sử dụng những vật liệu như vậy để chế tạo cuốn sách đen kinh hoàng mà ông đã cho tôi xem, nhưng ai dám nói bản gốc như thế nào?

Chỉ nghĩ về điều đó thôi cũng khiến tôi rùng mình.

Các khái niệm tôi đang đối mặt chắc chắn là giả tưởng, nhưng mong muốn của tôi là những giấc mơ anh hùng lấp lánh, chứ không phải những giao dịch của Kadath và Yuggoth.

Tôi rất muốn nếu những cuộc gặp gỡ của mình không đi quá ranh giới giữa các tiểu thể loại này.

"Nói hết những điều đó rồi, hãy để ta thực hiện một thỏa thuận với cháu," Ngài Feige nói.

"Ta không muốn đàm phán với chủ nhân của cháu... mà với cháu. Cháu thấy sao?"

Tâm trí tôi vẫn mắc kẹt trong vũng lầy của những thực tại không vui, nên tôi phải mất một lúc để xử lý đề xuất của ông.

Về mặt logic, tôi biết ông ấy đã nói gì: ông ấy sẵn sàng trao đổi cuốn sách không phải lấy một khoản tiền do Phu nhân Agrippina cung cấp, mà lấy một thứ mà tôi có thể tạo ra.

Vì tôi sẽ hoàn thành nhiệm vụ của mình theo cách nào đi nữa, nó không có ảnh hưởng thực sự nào đến nhiệm vụ của tôi.

Tuy nhiên, điều đó có nghĩa là sự quan tâm của ông đối với tôi lớn hơn túi tiền sâu của một pháp sư đang hoạt động trong tâm trí ông.

"Từ những gì ta có thể thấy, cháu có một... sự hiện diện khá hấp dẫn."

"À... Vâng, cháu cho là vậy." Ông ấy không sai. Một tiên tộc đen và một tiên tộc xanh cùng một wraith (oán linh) sa đọa không thể cứu vãn đang ám lấy con người tôi.

"Ta tình cờ thích những câu chuyện từ những du khách trẻ tuổi như cháu. Ta có thể không có tài năng để viết những câu chuyện của riêng mình, nhưng nghe những câu chuyện của người khác sẽ không bao giờ cũ."

Tình yêu của người cây đối với sở thích của mình hiển hiện rõ ràng qua những giá sách tràn ngập rác rưởi khắp phòng.

Có nhiều truyền thuyết về rồng bị giết hơn tôi có thể đếm, và những câu chuyện tình lãng mạn gợi cảm xếp hàng bên cạnh chúng.

Tuyển tập những bi kịch xảy đến với các nhân vật chính trẻ tuổi cũng được đặt ở độ cao thuận tiện;

khá dễ để nắm bắt gu của người đàn ông này.

"Và vì vậy," ông nói, "ta muốn gửi cháu vào một cuộc phiêu lưu nhỏ."

"Gì cơ ạ?" tôi bối rối nói. "Một cuộc phiêu lưu?"

"Cháu nghe đúng rồi đấy," ông nói với một cái gật đầu đầy ý nghĩa.

Ngài Feige lấy ra một tấm bản đồ của khu vực địa phương.

Các đường địa hình chính xác phác thảo đường viền của khu vực có nghĩa là biểu đồ này phải là một loại bí mật quân sự nào đó.

Ông đã mở nó ra mà không cần phô trương, nhưng ở một vùng đất xa lạ, sơ đồ về nơi khỉ ho cò gáy này sẽ trị giá một núi nhỏ những đồng xu lớn nhất đang lưu hành—loại mà chỉ có các thương gia lớn và nhà ngoại giao nhà nước sử dụng.

"Chà, khi cháu đạt đến vị thế của ta, những thứ này sẽ tự tìm đến với cháu."

Ông nói một cách tinh nghịch, nhưng đây không phải là chuyện đùa. Tử hình sẽ là một bản án nhẹ nếu thứ này rơi vào tay nước ngoài.

Thản nhiên tạo một bản sao để sử dụng cá nhân là hoàn toàn không ổn, nhưng người chép sách dường như không nhận thấy sự run rẩy của tôi khi ông chỉ ngón tay đầy nhánh cây của mình vào một khu rừng phía bắc Wustrow.

"Khu rừng này không có nhiều thứ lắm, ngoại trừ thỉnh thoảng có gấu."

Ơ, chuyện đó khá lớn đấy. Gấu ít nguy hiểm hơn bán thú và những thứ tương tự, nhưng chúng vẫn có thể xử lý một con người dễ dàng.

Quên những mũi tên nỏ đi, những thứ đó có thể nhún vai trước những viên đạn 5.56mm vào đầu;

đối mặt với một con gấu được trang bị một cây gậy kim loại sắc nhọn là một ý tưởng rợn người.

Tôi thích tỷ lệ hạ gục xe tăng bằng một chai cocktail molotov hơn.

"Đi bộ khoảng một ngày," ông nói.

"...Một chặng đường dài trên đôi chân của một đứa trẻ," tôi nói.

"Hà, nhưng không phải là thách thức đối với loại con trai được gửi đi xa thế này theo lệnh của chủ nhân, ta chắc chắn chứ?"

Tôi không có bất kỳ lời phản bác thực sự nào, vì vậy cuộc trò chuyện tiếp tục.

Có phải sự thừa nhận trong tiềm thức của tôi về bọn cướp như một cuộc chạm trán lang thang đã khiến một cao trào xuất hiện cho phiên chơi này không?

Tôi biết có những nhịp điệu cốt truyện nhất định mà bạn phải đạt được, nhưng thế này không phải là hơi quá sớm sao?

"Cháu thấy đấy," ông tiếp tục, "một nhà mạo hiểm lập dị đã xây dựng một nơi ẩn náu trong khu rừng này, nhưng..."

"Nhưng không có tin tức gì từ ông ấy?"

"Đúng vậy. Ta nhớ đã nghe nói ông ấy chuyển đến một thời gian trước khi ta rời đi để đến thủ đô, vì vậy ta chắc chắn rằng ông ấy đã rời đi hoặc chết từ lâu rồi."

Ngài Feige có vẻ khá thờ ơ về tất cả những điều này, nhưng ông đang nói về bao lâu trước đây?

Cá nhân tôi, cảm giác như một quá khứ xa xôi đến mức nghĩ về nó sẽ làm quá tải các giác quan mensch của tôi.

Tôi chưa bao giờ bắt gặp bất kỳ ước tính nào về tuổi thọ của treant, nhưng đó không thể là vì chưa ai từng thấy một treant chết... phải không?

"Dù sao thì," ông nói, "ta muốn cháu đến đó và tìm cho ta một cuốn sách nào đó."

Mặc dù gọi nó là một "cuốn sách", thứ Ngài Feige muốn không phải là một tập sách mờ ám hay tài liệu lịch sử hiếm hoi.

Ngay từ đầu, một thứ như vậy sẽ không bao giờ khơi dậy sự quan tâm của người đàn ông này; nếu ông là người thích những thứ như vậy, ông vẫn sẽ phục vụ những hàng dài quý tộc ở thủ đô. Ông muốn cuốn nhật ký mà ông chắc chắn rằng nhà mạo hiểm quá cố đã giữ.

Người này đã tạo được khá nhiều tên tuổi trong thời trai trẻ của Ngài Feige, và nổi tiếng vì giữ một bản ghi chi tiết về tất cả các hành trình của mình.

"Và nếu cuốn nhật ký đó vẫn còn ở đó," người cây nói với một khoảng dừng nặng nề,

"chẳng phải điều đó sẽ khiến trái tim cháu nhảy múa sao?"

"Chà..." Có vẻ như tôi có rất nhiều điểm chung với quý ông bằng gỗ này. "Vâng, chắc chắn là có ạ."

Thôi nào, nghe có vẻ rất vui.

Nhật ký của một nhà mạo hiểm khét tiếng về cơ bản là bản phát lại của một người chơi TRPG.

Không người hâm mộ nào của cả phiêu lưu và trò chơi tabletop có thể hy vọng kìm nén sự phấn khích của họ trong một tình huống như thế này.

"Cá nhân ta," Ngài Feige nói, "ta sẽ rất vui nếu cháu mang cho ta cuốn nhật ký. Nếu nó không có ở đó, ta cũng sẽ hài lòng khi nghe câu chuyện về hành trình của chính cháu."

Về cơ bản, ông muốn nói rằng không có lý do gì để không thử.

Tôi không định từ chối hay gì cả, nhưng không thể không tự hỏi tại sao tất cả những sinh vật sống lâu của thế giới này lại kiên quyết sử dụng cuộc sống vội vã của mensch làm mồi cho câu chuyện đến vậy.

Tất nhiên, nhiệm vụ đầy thi vị của quý ông này hoàn toàn hợp lý đến mức sẽ là một sự xúc phạm nếu so sánh sở thích của ông với sự trụy lạc mà tôi đã chứng kiến.

Thực hiện một chuyến đi vào rừng dễ chịu hơn nhiều so với việc em gái tôi bị bắt làm con tin cho các công việc gia đình hoặc tham gia vào một sự kiện cosplay (hóa trang) gần như không tự nguyện.

"Bên cạnh đó," ông nói thêm, "trong bất kỳ trường hợp nào, ta không thể để cuốn sách bị nguyền rủa này đi mà không chuẩn bị cho việc di chuyển."

Tôi cảm thấy như Ngài Feige đã nhìn thấu sự háo hức của tôi khi ông lo lắng vuốt bộ râu rêu của mình.

Tôi chắc chắn không muốn chạm vào cuốn sách bị nguyền rủa đó bằng tay trần, và việc ném bừa nó vào ba lô cảm giác như đang đùa với lửa.

Lời đề nghị chuẩn bị một số phương tiện chứa đựng là một điều rất đáng hoan nghênh.

"Sẽ mất hai hoặc ba ngày để khúc gỗ rỗng ruột già nua này tập hợp mọi thứ lại với nhau mà không có xưởng và các mối quan hệ của ta. Hãy coi đây là một cách để giết thời gian."

Mặc dù nhiệm vụ của ông hơi nguy hiểm cho một trò tiêu khiển nhàn rỗi, nhưng con gấu thỉnh thoảng xuất hiện có thể tránh được bằng các biện pháp phòng ngừa thích hợp.

Nếu nhà mạo hiểm sống trong một tàn tích cổ đại nào đó, tôi sẽ trang bị và gọi những người bạn tiên của mình để chuẩn bị cho một phiên chặt chém (hack and slash) đầy đủ, nhưng một nơi cư trú ở vùng nông của khu rừng là hoàn hảo cho một nhiệm vụ phụ.

"Nhưng nếu đi ra ngoài quá phiền phức, ta sẽ bán cho cháu cuốn sách với giá hai mươi lăm drachma."

Hai mươi lăm drachma... Đó là số tiền tương đương với những đồng tiền vàng lớn mà các thương gia sử dụng để giao dịch giữa các công ty, và sẽ khiến một hộ gia đình nông dân trung bình mất năm năm nhịn đói và trốn thuế để kiếm được.

Sử dụng số tiền đó cho một cuốn sách duy nhất chính là sự xa xỉ.

Elisa có thể trả tiền phòng, tiền ăn và học phí trong cả năm và hơn thế nữa với số tiền mặt đó.

"Ta không có ý định lấy nhiều hơn chi phí sản xuất. Dù sao thì ta cũng đang định sử dụng ngăn kéo này cho việc khác."

Tôi suýt ngã khỏi ghế. Khoan đã, tốn hai mươi lăm drachma để làm ra thứ đó sao?

Thứ đó được làm từ cái quái gì vậy?!

Nếu giả thuyết trước đó của tôi bác bỏ khả năng vật liệu "nhân tạo" là đúng, thì điều đó chỉ khiến tôi càng lo lắng hơn về cách cuốn sách được chế tác.

Liệu tôi có ổn không? Gạt tất cả những chuyện vũ trụ lố bịch sang một bên, tôi cảm thấy như các vị thần sẽ trừng phạt tôi vì dám chạm vào thứ đó bằng đôi bàn tay thường dân bẩn thỉu của mình.

Nhìn thấy tôi và các giá trị tài chính của tôi bị ném vào sự hỗn loạn khiến Ngài Feige cười khúc khích, đôi vai hùng vĩ của ông nảy lên xuống.

Tại sao mọi bất ngờ đều phải đi kèm với hai hoặc ba người bạn ẩn ngay ngoài tầm nhìn thế này?

[Mẹo] Các nhà mạo hiểm thường xuyên yêu cầu chủ nhân trả thêm tiền để bù đắp cho những biến chứng khác nhau gặp phải trong bất kỳ công việc nào. Những người tung xúc xắc cho những kẻ lang thang này dường như không cảm thấy hối hận ngay cả khi các cuộc đàm phán chuyển thành đổ máu.

Sau khi nhận được một nhiệm vụ mang tính phiêu lưu hơn nhiều so với việc vặt bị nguyền rủa ban đầu, tôi quay trở lại nhà trọ dưới màn đêm. Tôi bước vào nhà nghỉ mà vẫn còn choáng váng vì cuộc tấn công vào các giá trị tài chính của mình, chỉ để thấy bạn đồng hành của tôi đã ngủ say.

Tôi đã quên mất cái gọi là hương vị quê nhà (tương đối) mà cậu ấy đã ăn, và việc cậu ấy nói với tôi rằng cậu ấy sẽ đi ngủ. Chúng tôi đã cắt giảm chi phí đi lại—cậu ấy cũng háo hức kiếm thêm chút tiền như tôi—nên đêm đầu tiên trên giường sau nhiều ngày chắc chắn sẽ hòa quyện với bữa ăn của chúng tôi để tạo nên một giấc mơ tuyệt vời.

Việc mời cậu ấy tham gia cuộc phiêu lưu trong rừng này sẽ phải đợi đến sáng mai. Chúng tôi không vội; tôi thấy không cần phải đánh thức cậu ấy.

Khi đến giường của mình, tôi nhận thấy Mika đã niệm Làm sạch[Clean] lên đó. Ma thuật là một cách tuyệt vời để loại bỏ chấy rận và bọ chét phiền toái khỏi bộ đồ giường, mặc dù thú thật là nó chẳng làm gì để làm dày thêm những tấm ga trải giường mỏng manh. Dù sao thì, nó vẫn tốt hơn gấp ngàn lần so với việc ngủ trên đất.

Tôi thầm cảm ơn người bạn chu đáo của mình và mở chăn ra. Nói thêm là, tóc của cậu ấy trông cũng khỏe mạnh tương đương với tóc tôi, mặc dù tôi đã tắm sớm hơn trong ngày. Cậu ấy đã cảnh báo tôi không được nói với bất kỳ người phụ nữ nào về sức khỏe nang tóc bị bỏ bê của mình, nhưng cậu ấy cũng chẳng kém cạnh gì trong khoản này.

Dù chăn của tôi mỏng, nhưng một ngày dài di chuyển, một bồn tắm nước ấm dễ chịu, và sự mệt mỏi sau chiến đấu đã khiến tấm nệm của tôi có cảm giác như những đám mây trên thiên đường. Tôi không có đồ ngủ—thứ chỉ tồn tại trong một số tầng lớp thượng lưu nhất định—nên tôi chui vào giường trong bộ quần áo du hành và lập tức thiếp đi.

Tôi ngủ say đến mức không mộng mị gì, nhưng bất ngờ, một sự khó chịu kỳ lạ đã tóm lấy tôi. Cái tôi của tôi từ từ trôi từ giấc ngủ sang trạng thái tỉnh táo, và trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê siêu thực, tôi nhận ra nguồn gốc của sự khó chịu đến từ nửa thân dưới của mình. Tôi biết cảm giác này quá rõ... Tôi đã tè dầm.

Thật xấu hổ khi phải thừa nhận điều này, nhưng kể từ khi tôi thức dậy trong cơ thể này lúc năm tuổi, tôi đã mất trọn hai năm để vượt qua chứng tè dầm. Điều này ít liên quan đến thói quen của tôi, vì tôi đã cố gắng giải quyết nhu cầu và từ chối uống nước vào ban đêm; tôi không thể làm gì về tình trạng vật lý của bàng quang mình.

Tôi vội vàng ngồi dậy và sự ẩm ướt lạnh lẽo quen thuộc đến mức đáng sợ đã hiện diện ở bên dưới.

"Thần linh ơi, con biết con đã chế giễu các ngài hôm nay, nhưng thế này không phải là hơi quá sao?"

Có lẽ đây là hình phạt của tôi vì đã chế nhạo thần thánh trong một thế giới nơi họ là những người tham gia tích cực. Tôi rơi một giọt nước mắt vì sự trừng phạt nhỏ nhen không thể tưởng tượng nổi của họ.

Ngoài ra, điều này có thể do căng thẳng kéo dài mà tôi đã phải chịu đựng khi nhìn thấy cuốn sách đau thương và nghe một bài giảng lịch sử vũ trụ không mong muốn. Dù trường hợp nào đi nữa, sự xấu hổ khiến tôi muốn đi đào một cái hố cho chính mình—tôi đã mười ba tuổi về mặt thể xác, và đây chỉ là một tình trạng khốn khổ.

Tôi lo lắng liếc nhìn chiếc giường kia thì thấy Mika không có ở đó. Đồ đạc của cậu ấy đã bị bỏ lại, nên tôi cho rằng cậu ấy đã xoay sở để dậy đúng giờ. May mắn cho cậu ấy.

Dù sao đi nữa, tôi cần phải dọn dẹp hậu quả của mình. Tôi trườn ra khỏi giường, sử dụng lượng mana chưa hồi phục hoàn toàn của mình để niệm Làm sạch[Clean] lên giường—thứ chưa bị ố, nhưng đây là vấn đề nguyên tắc—và cởi bỏ chiếc quần bẩn của mình.

Việc đầu tiên cần làm là—hửm? Ồ... Tôi hiểu rồi.

Sau khi cởi đồ, tôi nhận ra sai lầm của mình thuộc một loại khác. Dù so sánh có vẻ thiếu tế nhị, nhưng nếu tôi là con gái, sự cố này sẽ giới thiệu tôi với cả một lĩnh vực mới của các sản phẩm vệ sinh.

"À... Chà, mình đoán bây giờ mình đã mười ba tuổi rồi. Không nên ngạc nhiên..."

Có vẻ như tôi còn thảm hại hơn tôi nghĩ... nhưng tôi cho rằng loại mộng tinh này cũng nằm trong dự kiến sau những nguy hiểm đe dọa tính mạng.

Đã từng trải qua quá trình trưởng thành của nam giới một lần trước đây, tôi nắm vững khía cạnh này của cuộc sống cả về lý thuyết và thực hành. Tuy nhiên, những ham muốn như vậy cản trở các nỗ lực khác, và tôi đã không bận tâm chủ động theo đuổi chúng khi tôi tái sinh trong một cơ thể chưa dậy thì.

Tất nhiên, một số kỹ năng và đặc điểm có sẵn cho tôi là những thứ chỉ tìm thấy trong eroge, và tôi thừa nhận thực tế rằng một ngày nào đó tôi có thể lãng phí tài nguyên vào chúng. Tuy nhiên, nếu không có những động lực thể chất cần thiết để lôi kéo tôi, tôi đã hoàn toàn hài lòng khi phớt lờ những thú vui xác thịt. Tâm trí, không ngoại lệ, gắn liền với cơ thể chứa đựng nó.

Nói tóm lại, điều này thật đáng thương. Tôi không nhớ mình có giấc mơ nào như vậy, nên đây là kết quả của việc quản lý thất bại của chính tôi. Mình đúng là một thằng ngốc.

Tệ hơn nữa, tôi khó có thể chịu đựng được ý nghĩ phải lặp lại những năm tháng tuổi teen của mình, bị chi phối bởi những xung động nội tiết tố. Phải chịu đựng sự ngu ngốc của tuổi trẻ lần thứ hai chẳng có gì đáng mong đợi.

Lần đầu tiên của tôi đầy rẫy những tập phim ngu ngốc: thử uống năm shot liên tiếp, tiêu tiền hạn hẹp vào những thứ vô giá trị—tôi có thể kể lể dài dòng về những nỗ lực thiếu khôn ngoan của mình để theo đuổi trạng thái Ngầu Lòi. Không ai trong thế giới này biết về quá khứ đen tối của tôi, nhưng nó bám vào não tôi với một sự kìm kẹp không thể lay chuyển. Tôi thề sẽ không lặp lại những sai lầm của mình nữa.

Dù sao thì, đủ tiêu cực rồi; có một số mặt tích cực trong tình huống này. Đây là bằng chứng có thể quan sát được về sự thay đổi nội tiết tố của tôi, nghĩa là cơ thể tôi sẽ sớm bắt đầu phát triển thành sức mạnh của một người đàn ông trưởng thành; tôi sẽ sẵn sàng bán sức mạnh của mình như một mạo hiểm giả thực thụ.

Tôi xốc lại tinh thần và đi ra cái giếng phía sau nhà trọ để tắm rửa trước khi Mika quay lại. Đương nhiên, tôi đã niệm Làm sạch[Clean] lên bản thân, nhưng cảm giác bẩn thỉu còn lâu mới biến mất. Tôi không dám nghi ngờ Làm sạch[Clean] toàn năng sau khi sử dụng nó trong nhiều tháng, nhưng có điều gì đó cần phải nói về tác động tâm lý của việc rửa ráy thực sự.

Che giấu sự hiện diện của mình, tôi đi ra sân sau. Những người không một xu dính túi sử dụng giếng ở đây để tắm rửa, vì vậy nó nằm kẹp giữa nhà trọ, bức tường bên ngoài, và một rặng cây vì lý do riêng tư.

Ở đó, tôi tình cờ bắt gặp một thứ thực sự làm tôi bất ngờ: bạn tôi, đang tắm. Khá lâu trước đây, cậu ấy đã giải thích rằng cậu ấy không thích tắm chung với người khác; có lẽ đó là lý do tại sao cậu ấy đã chịu khó đun sôi nước giếng bằng ma thuật chỉ để tự mình tắm rửa vào ban đêm.

Tôi mở miệng định chào cậu ấy... chỉ để dừng lại trong sự hoài nghi. Cậu ấy thiếu một số giải phẫu mà tôi mong đợi—nhưng không phải theo kiểu cổ điển "Cậu là con gái sao?!" mà tôi đã từng suy ngẫm rất lâu trước đây.

Mika không có bất cứ thứ gì. Các khái niệm về đàn ông và phụ nữ là những sự phân biệt bắt nguồn chủ yếu từ một cơ quan mà Mika hoàn toàn thiếu. Ánh trăng lung linh chiếu sáng cơ thể trắng như tuyết của cậu ấy: đường nét của bộ ngực phẳng lì tiếp tục không gián đoạn xuống nửa thân dưới.

Mika không có bất cứ thứ gì: các đặc điểm sinh sản mà cuộc sống như chúng ta biết coi là hiển nhiên đơn giản là vắng mặt. Tuy nhiên, hình dáng của cậu ấy không hề đáng lo ngại; dưới ánh đèn sân khấu của mặt trăng, cậu ấy giống như một bức tượng trinh bạch được tạc từ đá cẩm thạch, đứng tự tin trong một sảnh bảo tàng rất lâu sau khi cửa đóng. Cậu ấy không cần lời khen ngợi của người khác, cũng không tự hào về vẻ ngoài của mình—chính sự tồn tại của cậu ấy đã phơi bày rằng vẻ đẹp tồn tại vì lợi ích của riêng nó...

"Ai đó?!" Chết cha.

Tôi đã đảm bảo giảm thiểu sự hiện diện của mình, nhưng không ngờ có ai đó ở giếng. Tôi đã đi thẳng vào rặng cây mà không hề giả vờ lén lút—một sự thật tôi chỉ nhận ra khi Mika hét vào mặt tôi. Cậu ấy đang gội đầu, nhưng phát hiện ra tôi ngay lập tức sau khi xả nước và nhìn lên.

"E-Erich?"

Cái lườm ác độc của Mika chuyển thành một cái cau mày đau khổ ngay khi cậu ấy nhận ra kẻ nhìn trộm mà cậu ấy tưởng tượng là tôi. Biểu cảm khốn khổ của cậu ấy chính xác là của một người có điều gì đó muốn giấu.

"Mika..."

"Khoan, không, khoan đã! Erich, cậu sai rồi, tớ là—tớ không phải—"

"Cậu..." Ồ, tất nhiên rồi. Mika, bạn tôi, sao tôi có thể không nhận ra? "Cậu là một thiên thần."

"...Cái gì?" Ý kiến thẳng thắn của tôi được đáp lại bằng một biểu cảm mà tôi chưa bao giờ, chưa bao giờ thấy trước đây.

[Mẹo] "Thiên thần" trong thế giới này ám chỉ một chủng tộc cụ thể ở rất xa về phía tây của Rhine, những người tận hiến bản thân cho một vị thần chân chính duy nhất. Rất ít người trong Đế chế Thử nghiệm biết về sự tồn tại của họ, và các sứ giả thần thánh thay vào đó được gọi là tông đồ hoặc thiên quyến. Những sứ giả này là những vị thần cấp thấp mà chuyến viếng thăm của họ đến cõi trần chỉ là tạm thời.

Màn kịch khó xử của chúng tôi kết thúc khi Mika hắt hơi vì một cơn gió thu lạnh lẽo. Tôi thuyết phục cậu ấy mặc quần áo vào và chúng tôi quay trở lại bên trong, mỗi người ngồi trên giường của mình. Bầu không khí giữa chúng tôi... căng thẳng.

Nghe này, tôi biết, tôi biết, nhưng thôi nào! Có ai thực sự có thể trách tôi vì đã nhớ đến những truyền thống Abraham của Trái đất không?!

Sự im lặng nặng nề như chì, đe dọa nghiền nát chúng tôi dưới áp lực. Cuối cùng, Mika lên tiếng, mắt vẫn dán chặt xuống sàn nhà.

"Gia tộc tớ đến từ vùng đất cực bắc."

Câu chuyện về dòng dõi của cậu ấy thật nặng nề. Họ đã sống qua nhiều thế hệ trên một hòn đảo ngay cạnh cực của hành tinh được gọi là Nifleyja. Cái tên này có nghĩa là "hòn đảo ảm đạm" trong một ngôn ngữ cổ, và cuộc sống ở đó luôn chỉ vừa đủ để tồn tại.

Mùa đông cướp đi ánh sáng mặt trời của vùng đất, và những tia nắng dồi dào của mùa hè trớ trêu thay lại khiến nông nghiệp trở thành điều không thể. Tuy nhiên, ở những vùng xa xôi bên ngoài phạm vi của Nữ thần Mùa màng này, sự sống vẫn bám trụ.

Than ôi, điều kiện khắc nghiệt đồng nghĩa với việc bất kỳ thay đổi nhỏ nào trong môi trường cũng báo hiệu cái chết. Việc thiếu cá kéo dài nhanh chóng khiến ngư dân chết đói, và dịch bệnh bùng phát giữa số ít cừu có thể nuôi được đã bẻ gãy cả gia đình nhanh hơn một bông hoa héo. Và ngay cả một hòn đảo không có kho báu như của họ cũng bị cướp biển từ quần đảo phía bắc tấn công.

Chỉ một số ít các á nhân và nhân tộc chuyên biệt mới có thể chịu đựng được môi trường khắc nghiệt này. Selchies chịu đựng sự khuấy động của đại dương băng giá với lớp da và mỡ giống hải cẩu. Callistoi ở vùng này thích nghi với cái lạnh tốt hơn những người anh em họ của họ, những người giống gấu rừng ở nửa phía đông của vùng phía tây lục địa, nhưng vẫn giữ được vóc dáng mạnh mẽ. Rõ ràng là những tộc người này cực kỳ phù hợp với cuộc sống ở vùng đất băng giá khắc nghiệt, và họ có sức mạnh để đánh đuổi những kẻ xâm lược.

Giống như những người khác, mensch cũng đã tiến hóa để tận dụng thế mạnh lớn nhất của mình nhằm sống sót trong môi trường bắc cực. Những nhân tộc này đã khắc phục khiếm khuyết thảm khốc trong khả năng sinh sản tuyệt vời của chúng ta: tỷ lệ nam nữ mất cân bằng có thể tàn phá một quần thể chỉ trong một thế hệ.

"Tớ là... một tivisco," Mika thốt ra, hoàn toàn xấu hổ về nguồn gốc của mình.

Được mô tả là những mensch làm mờ ranh giới giữa các giới tính, thoạt đầu người ta có thể nghi ngờ họ là người lưỡng tính. Tuy nhiên, phiên bản lưỡng tính của họ liên quan đến việc chuyển đổi từ giới tính này sang giới tính khác.

Mensch sinh sản với tốc độ đáng kinh ngạc, nhưng những sa mạc mùa đông của phương bắc đã phỉ nhổ vào đặc điểm chủng tộc của chúng ta. Tiến hóa để vá những lỗ hổng trong dân số do cái chết chênh lệch của đàn ông hoặc phụ nữ, tivisco hoàn toàn vô tính cho đến khi trưởng thành về mặt sinh dục.

Một khi cơ thể họ phát triển đầy đủ, họ sẽ biến đổi thành một trong hai giới tính theo những khoảng thời gian đều đặn. Họ trải qua một tuần trăng không giới tính và sau đó có được một bộ cơ quan sinh sản; một tháng sau, họ trở lại trạng thái trung tính, và sau một tháng nữa, họ chuyển sang giới tính đối lập với chu kỳ trước đó. Trong trường hợp dân số bị lệch, các cá nhân có thể chủ động ghi đè chu kỳ dao động của mình để lặp lại một giới tính sau một tháng nghỉ.

Sự linh hoạt giới tính này cho phép tivisco duy trì dân số cân bằng mọi lúc để tận dụng liên tục lợi thế tiến hóa lớn nhất của loài mensch.

Tôi thấy toàn bộ vấn đề này hiệu quả một cách đáng kinh ngạc. Rõ ràng, các bà mẹ giữ lại những đặc điểm nữ tính trong một thời gian ngắn sau khi sinh—cho đến khi đứa bé cai sữa—và các ông bố cũng làm như vậy, khoác lên mình cơ bắp nam tính đặc trưng để bảo vệ bầy đàn. Nếu những đặc điểm phân biệt của họ không đòi hỏi điều kiện khắc nghiệt như vậy để nảy sinh, tôi có thể thấy họ trở thành nhân tộc thống trị trên lục địa.

"Tớ... Tớ không cố ý lừa cậu..."

Thật không may, mensch của Đế chế đã không dành cho đồng loại của họ một sự chào đón nồng nhiệt.

Gia tộc của Mika đã chuyển đến Đế chế Thử nghiệm ba thế hệ trước, không còn chịu đựng được mối đe dọa thường trực của cái lạnh và bạo lực—một bài học rằng chỉ sinh tồn thôi là chưa đủ. Công dân Đế chế đã quen với người nhập cư, và người tivisco đã bám vào hy vọng rằng sự chấp nhận của quốc gia đối với các dân tộc ngoại lai sẽ mang lại cho họ nơi trú ẩn an toàn khi họ bắt đầu chuyến hành trình dài về phía nam.

Tuy nhiên, họ quá giống nhau. Mensch địa phương không coi họ là những lữ khách kỳ lạ đang tìm kiếm một ngôi nhà mới: loài người sợ hãi những điều chưa biết, chắc chắn rồi, nhưng những thứ mang sự tương đồng kỳ lạ với những điều quen thuộc lại đáng sợ hơn theo cấp số nhân. Giữa nguồn rắc rối bất tận mà tôi làm việc cho và kẻ tôn vinh sức sống yêu thích thời trang mà đôi khi tôi chiều chuộng, tôi thấy kẻ sau đáng lo ngại hơn nhiều, vì thật kinh hoàng khi nghĩ rằng một cựu mensch có thể trở nên suy đồi như vậy.

Phản ứng kỳ quái theo bản năng này đã buộc người tivisco phải sống bên lề xã hội. Mặc dù người dân đế quốc không đến mức không chấp nhận đến nỗi tẩy chay họ hoàn toàn, nhưng họ vẫn do dự trước khi chào hỏi một tivisco trên đường phố.

Họ sống như những người ngoại quốc vĩnh viễn, không thể thực sự tận hưởng một ngày lễ hội.

Mika đã đến ngưỡng cửa của Học viện với quyết tâm xóa sạch tai tiếng cho cái tên tivisco. Nếu cậu ấy trở về quê cha đất tổ với tư cách là một oikodomurge có khả năng làm cho cả vùng trở nên đáng sống, sẽ không ai còn chế nhạo người dân của cậu ấy nữa.

Cha mẹ cậu ấy đã làm việc điên cuồng để gom góp tiền gửi cậu đến trường học của quan tòa địa phương, nơi cậu học tập với sự tuyệt vọng tương tự để lọt vào mắt xanh của các giáo viên. Kết hợp với nhiệm vụ lấy lòng quan tòa, không còn nghi ngờ gì nữa, cậu ấy đã bỏ ra nỗ lực không thể so sánh với những pháp sư đầy tham vọng trung bình. Cần bao nhiêu ý chí để cậu ấy tiếp cận những cánh cổng lâu đài đó?

"Tớ biết... Tớ biết tớ cần phải nói với cậu vào một lúc nào đó, nhưng... Tớ chỉ..." Giọng nói nghẹn ngào của Mika run rẩy. Ánh trăng tràn vào từ cửa sổ chiếu lên giọt nước mắt lấp lánh đọng trên hàng mi dài của cậu. "Tớ không muốn cậu ghét tớ."

Vắt kiệt từng lời, bạn tôi kể cho tôi nghe câu chuyện về nỗ lực kết bạn đầu tiên của cậu ấy.

Ban đầu, Mika đã nghĩ môi trường mới của Học viện sẽ hoàn toàn khác biệt, và đã thành thật giải thích nguồn gốc của mình với các sinh viên First Light đồng khóa.

Họ thấy Mika thú vị và đã chà đạp lên ranh giới cá nhân của cậu ấy trong nỗ lực để hiểu cậu ấy hơn. Bi thảm thay, sự tò mò quá mức của họ đã biến họ thành những người mà cậu ấy không còn muốn gọi là bạn nữa. Theo cả cách tốt và xấu, trẻ con ở tuổi chúng tôi đều ngây thơ.

Là những học giả trẻ, họ là những người theo đuổi tri thức không thể kìm nén sự tò mò đối với những điều chưa biết. Họ không biết rằng con người nắm giữ những bí mật cần phải chôn vùi mãi mãi, và sự tàn nhẫn sinh ra từ sự ngây thơ đó chính là mấu chốt trong câu chuyện buồn của Mika.

Sau sự cố đó, cậu ấy hạn chế giao du với các bạn đồng trang lứa trong nhóm, cống hiến hết mình cho việc học tập cô độc.

Tuy nhiên, trong một sự may mắn tình cờ, tôi đã xuất hiện: một người hầu theo hợp đồng không có quan hệ với những sinh viên kể trên. Có lẽ, cậu ấy đã nghĩ, mình thực sự có thể hòa hợp với cậu ta. Thái độ sảng khoái của cậu ấy không phải tự nhiên, mà là một nỗ lực phối hợp để trở thành bạn với tôi.

Mika đã giấu hoàn cảnh ra đời của mình và đóng vai một cậu bé mensch bình thường, nhưng cậu ấy định cuối cùng sẽ nói cho tôi biết sự thật. Tuy nhiên, mỗi lần cậu ấy cố gắng tập hợp ý chí để làm điều đó, ký ức về quê nhà và lớp học lại bám riết lấy gót chân cậu.

"Tớ chỉ... Tớ không muốn người bạn đầu tiên của mình—Tớ không muốn cậu ghét tớ. Tớ cũng không muốn cậu nhìn tớ như một trò tiêu khiển bên lề đường. Khi tớ tưởng tượng ra điều đó, tớ không thể thốt nên lời..."

Thốt ra giữa những tiếng nức nở, lời thú nhận của Mika mang màu sắc của sự sám hối. Đối với cậu ấy, tổ tiên của cậu ấy đã trở thành một tội lỗi—một tội lỗi đã ngóc đầu dậy một cách xấu xí để phá hỏng niềm vui trong chuyến đi dài đầu tiên của cậu với một người bạn.

Tôi không thể tưởng tượng vết thương lòng này sâu đến mức nào. Dù tốt hay xấu, tôi đã và đang là một người đàn ông bình thường. Trong kiếp trước, vấn đề lớn duy nhất tôi phải đối mặt là cái chết sớm, và toàn bộ cuộc đời mới của tôi đã trải qua trong cái vỏ bọc mensch quen thuộc.

Không có cách nào để tôi thực sự thấu hiểu nỗi đau của cậu ấy, và thậm chí tuyên bố ngược lại cũng là đáng trách về mặt đạo đức. Trong một thế giới được tô vẽ bằng những mảng màu sắc rực rỡ của các dân tộc tuy gần mà xa, tôi không thể nghĩ ra tội ác nào lớn hơn việc một người ngoài khoác lên mình tấm màn đồng cảm mà không có di sản văn hóa để chứng minh điều đó. Tôi đến từ một loài đã gây chiến với chính mình; làm sao tôi có thể tuyên bố hiểu một loài khác?

Tôi sẽ không an ủi Mika bằng những lời rẻ tiền—tôi không thể. Tôi từ chối việc coi nhẹ cuộc đấu tranh cả đời của cậu ấy một cách tàn nhẫn bằng cách biến nó thành một chủ đề dễ tiêu hóa.

"Hả?"

Vì vậy, tôi không nói gì khi ôm lấy bạn mình. Tôi vòng tay ôm cậu ấy để ngăn cậu ấy tiếp tục làm tổn thương trái tim mình bằng những lời lẽ sắc nhọn tuôn ra từ môi.

[Mẹo] Tivisco là một chủng tộc nhân tộc bản địa ở các vùng cực của cực bắc. Dạng mặc định của họ là dạng người thân mensch nhưng thiếu cơ quan sinh sản, và họ biến đổi hàng tháng thành một trong hai giới tính. Trong thời gian này, tướng mạo của họ không thể phân biệt được với mensch tiêu chuẩn ngoại trừ khoảng thời gian hai ngày khi các cơ quan và cấu trúc xương của họ tự sắp xếp lại. Thanh thiếu niên hoàn toàn trung tính cho đến khi dậy thì, thường được quan sát thấy ở độ tuổi từ mười ba đến mười lăm.

Sự giống nhau đáng kinh ngạc của họ với mensch kết hợp với lịch sử ngắn ngủi của họ trong Đế chế đã khiến công dân đế quốc trung bình coi họ là người ngoài.

Áp lực là một phần quan trọng để cầm máu trong các trường hợp cấp cứu y tế, và tôi tin rằng nguyên tắc tương tự cũng áp dụng cho những vết thương lòng.

Khi gặp khó khăn, không có gì trên đời xoa dịu tôi hơn là một cái ôm thật chặt. Ở kiếp trước, cha mẹ và chị gái đã cưng chiều tôi khi còn nhỏ; cha mẹ tôi ở Konigstuhl cũng làm như vậy. Khi tôi truyền lại cái ôm dịu dàng đó cho Elisa, con bé luôn nín khóc, giống như tôi ngày xưa. Tôi chắc chắn rằng hơi ấm của người khác là liều thuốc băng bó tối thượng cho một vết cắt trong tâm hồn.

"...Erich?"

Tôi giữ Mika sát lại và nói những điều cần nói. Tôi phải cho cậu ấy thấy rằng sự ấm áp này vẫn sẽ kiên định dù có chuyện gì xảy ra.

"Mika, cậu là ai?" tôi hỏi.

"Cái gì?"

"Cậu là ai, Mika?" tôi lặp lại. "Một sinh viên tại Học viện Đế quốc[Imperial College]? Một người nhập cư tivisco?"

Tương tự như vậy, câu hỏi tối hậu lơ lửng giữa những dòng chữ: liệu chủng tộc của cậu ấy, hay giới tính mà tình huống của cậu ấy che giấu, có ảnh hưởng đến tình bạn của chúng tôi không?

Tôi không nghĩ vậy. Tôi thừa nhận rằng đó là một phần quan trọng của cậu ấy: giống như cách tôi sẽ sớm thay đổi từ cậu bé thành đàn ông, cậu ấy sẽ bắt đầu mang những đặc điểm nam tính và nữ tính tùy thuộc vào chu kỳ biến đổi của mình.

Tuy nhiên, Mika vẫn là Mika bất kể cậu ấy thay đổi như thế nào. Cái tôi cai quản cơ thể sẽ không khuất phục, và tôi biết cậu ấy sẽ vẫn là người bạn mà tôi đã chia sẻ những niềm vui tuổi thơ cùng.

"Cậu là tất cả những điều đó và hơn thế nữa, Mika. Cậu là cậu, bất kể chi tiết thế nào... Cậu là người bạn yêu quý của tôi—người bạn thân nhất của tôi. Tôi nói sai sao?"

Có lẽ tính cách của cậu ấy sẽ thay đổi theo cơ thể, nhưng ở cốt lõi, cậu ấy vẫn sẽ như vậy. Và tôi đã trở thành bạn với cậu ấy vì tôi muốn được gần gũi với con người của cậu ấy.

Tôi buông cậu ấy ra một chút và nhìn thẳng vào mắt cậu ấy. Cậu ấy đang trong tình trạng sốc, không thể xử lý những cảm xúc đang cuộn trào bên trong.

"Tôi chọn làm bạn với cậu vì ở bên cậu rất vui. Tôi mời cậu đi cùng vì dành thời gian với cậu rất thú vị. Nếu tôi coi cậu là một người quen hời hợt, tôi đã đến đây một mình rồi."

Mặc dù những chuyến đi một mình đầy rẫy bất tiện, tôi không phải là kiểu người mời ai đó mà mình thậm chí không thích tham gia một chuyến thám hiểm dài, tôi cũng không đủ nhân từ để chia sẻ phòng ngủ với họ. Hơn hết thảy, tôi thích nghĩ rằng mình không đủ bất cẩn để cắm trại ngoài trời với một người mà tôi không thể tin tưởng.

Tôi đưa Mika đi cùng vì tôi có niềm tin vào cậu ấy—bởi vì tôi biết chia sẻ cuộc phiêu lưu này cùng nhau sẽ rất vui. Tôi nắm lấy vai cậu ấy và dí mũi mình vào mũi cậu ấy; một cái chớp mắt sẽ khiến lông mi tôi chạm vào lông mi cậu ấy.

"Tôi có cô đơn không? Tại sao cậu lại tham gia cùng tôi? Tại sao cậu lại chiến đấu bên cạnh tôi? Tôi có phải là một người bạn trên danh nghĩa, chỉ ở đây để lấp đầy khoảng trống cô đơn của cậu không? Hay có lẽ tôi chỉ là một mensch vô danh để lợi dụng, và con người Erich không tồn tại đối với cậu?"

Đôi mắt đẫm lệ của Mika chớp một cái và cậu ấy nài nỉ, bằng một giọng khàn khàn, "Không, Erich! Không phải vậy!"

Với một cái chớp mắt khác, cậu ấy để nước mắt rơi xuống để đáp lại ánh nhìn của tôi.

Nuốt ngược cơn khát khao muốn khóc, cuối cùng cậu ấy cũng đặt lời nói cho quyết tâm của mình.

"Tớ cũng coi cậu là bạn. Lúc đầu, là vì tớ nghĩ sẽ dễ nói chuyện với người mới đến khu vực này hơn, nhưng không còn như vậy nữa... Tớ không sợ mất đi một người bạn—tớ sợ mất cậu."

Thốt ra giữa những tiếng nức nở, lời thú nhận của Mika mang màu sắc của sự sám hối. Đối với cậu ấy, tổ tiên của cậu ấy đã trở thành một tội lỗi—một tội lỗi đã ngóc đầu dậy một cách xấu xí để phá hỏng niềm vui trong chuyến đi dài đầu tiên của cậu với một người bạn.

Tôi không thể tưởng tượng vết thương lòng này sâu đến mức nào. Dù tốt hay xấu, tôi đã và đang là một người đàn ông bình thường. Trong kiếp trước, vấn đề lớn duy nhất tôi phải đối mặt là cái chết sớm, và toàn bộ cuộc đời mới của tôi đã trải qua trong cái vỏ bọc mensch quen thuộc.

Không có cách nào để tôi thực sự thấu hiểu nỗi đau của cậu ấy, và thậm chí tuyên bố ngược lại cũng là đáng trách về mặt đạo đức. Trong một thế giới được tô vẽ bằng những mảng màu sắc rực rỡ của các dân tộc tuy gần mà xa, tôi không thể nghĩ ra tội ác nào lớn hơn việc một người ngoài khoác lên mình tấm màn đồng cảm mà không có di sản văn hóa để chứng minh điều đó. Tôi đến từ một loài đã gây chiến với chính mình; làm sao tôi có thể tuyên bố hiểu một loài khác?

Tôi sẽ không an ủi Mika bằng những lời rẻ tiền—tôi không thể. Tôi từ chối việc coi nhẹ cuộc đấu tranh cả đời của cậu ấy một cách tàn nhẫn bằng cách biến nó thành một chủ đề dễ tiêu hóa.

Cơ thể mềm nhũn của Mika đột nhiên sống lại khi tay cậu ấy nắm chặt lấy vai tôi. Bàn tay cậu ấy bám lấy tôi đầy sức mạnh, như thể cố gắng thuyết phục tôi về sự chân thành của cậu ấy.

"Tớ biết, Mika," tôi nói. "Tớ là gì đối với cậu?"

"...Một người bạn, Erich," câu trả lời vang lên. "Bạn của tớ."

"Đúng vậy, bạn hiền. Và thế chẳng phải là đủ sao?"

Cả cậu ấy và tôi đều rất tôn trọng vị thế của người kia. Tuy nhiên, chưa một lần nào tôi nghĩ đến thành công trong tương lai của cậu ấy với tư cách là một pháp sư[magus] trước khi nghĩ về cậu ấy như một con người; tôi chắc chắn rằng các mối quan hệ của tôi với những nhà nghiên cứu và giáo sư quyền lực cũng chẳng quan trọng lắm đối với cậu ấy.

"Chúng ta là bạn, Mika. Gắn kết về mọi mặt ngoại trừ huyết thống."

"Ồ, cảm ơn cậu, Erich... Cảm ơn cậu..."

"Tình bạn không phải là thứ để cảm ơn đâu, bạn hiền."

"Tớ biết. Nhưng mà... cảm ơn cậu, bạn cũ."

Tôi ôm người bạn đang nức nở của mình một lần nữa và nhẹ nhàng vỗ lưng cậu ấy. Chị gái tôi đã dạy tôi rằng đây là cách tốt nhất để xoa dịu một tâm hồn mệt mỏi. Mặc dù cơ thể tôi kêu răng rắc trước cái ôm cứng như sắt của cậu ấy, điều đó không quan trọng; tôi vẫn tiếp tục di chuyển tay cho đến khi cậu ấy ngủ say.

[Mẹo] Phương châm đoàn kết và khoan dung với các chủng tộc ngoại lai của đế quốc có nguồn gốc từ lịch sử đẫm máu của Rhine. Hàng thế kỷ chiến đấu để thiết lập và bảo vệ đất nước, kề vai sát cánh với những dân tộc xa lạ mà Đế chế đã nuốt chửng, đã khiến họ phát triển tình đồng chí cần thiết để biến một nhà nước của những nền văn hóa rời rạc thành một quốc gia thống nhất. Bất kỳ nhóm người nào có ý chí tập thể để hòa nhập chắc chắn sẽ tìm thấy vị trí thực sự của mình trong Đế chế theo thời gian.

[Mẹo] Các nhà mạo hiểm thường xuyên yêu cầu chủ thuê trả thêm tiền để bù đắp cho những rắc rối khác nhau gặp phải trong bất kỳ công việc nào. Những kẻ gieo xúc xắc cho những kẻ lang thang này dường như không cảm thấy hối hận ngay cả khi các cuộc đàm phán biến thành đổ máu.

Tôi thức dậy vào buổi sáng sau khoảnh khắc sướt mướt của chúng tôi với sự xấu hổ tột cùng. Đây không phải là lần đầu tiên tôi vùi mặt vào gối vì xấu hổ: bất cứ khi nào tôi quá nhập tâm vào nhân vật, việc nghe lại các bản ghi âm các phiên chơi của mình đều khiến tôi kinh hãi. Dòng máu nóng và trái tim thuần khiết cũng không thể gột rửa được sự xấu hổ đọng lại sau những gì về cơ bản là một lời tỏ tình mang tầm vóc lịch sử...

"Chào buổi sáng, bạn hiền," Mika nói.

...Và điều đó càng đúng hơn khi tôi chia sẻ phòng với người trong cuộc.

"Ừ, chào buổi sáng," tôi đáp lại. "Này, Mika... Ừm, về chuyện hôm qua..."

Dù đã muộn, tôi vẫn thấy vô cùng xấu hổ. Điều này khẳng định lại với tôi rằng những cảm xúc ban đêm chẳng bao giờ mang lại điều gì tốt đẹp. Một đời người trước đây, hầu hết các kịch bản tôi viết sau khi mặt trời lặn đều đi thẳng vào thùng rác khi tôi đọc lại chúng vào buổi sáng—ngẫm lại thì, điều đó cũng áp dụng cho cả các tài liệu ở nơi làm việc.

Mọi điều tôi nói với Mika đều xuất phát từ tận đáy lòng, nhưng mà, thôi nào! Cái quái gì vậy?! Bên trong tôi là một người trưởng thành đấy! Chắc chắn phải có cách diễn đạt tốt hơn chứ!

"Đừng nói nữa, đồng chí thân mến," Mika nói. "Tớ hiểu mà. Không gì làm tớ hạnh phúc hơn là được nghe lại những lời đó, nhưng chúng không phải là thứ để ném ra một cách nhẹ nhàng như vậy, phải không?"

Ờ... Mika đã hiểu sai những lo lắng của tôi theo một cách kỳ lạ. Tôi cảm thấy như các kiểu suy nghĩ của cậu ấy, vào một lúc nào đó, đã chuyển sang hướng sân khấu hóa. Trò chơi nhập vai bằng lời nói của chúng tôi về các nhân vật trong một câu chuyện anh hùng ca thì ổn, nhưng tôi chẳng có kỹ năng diễn xuất nào để chạm vào cuộc trò chuyện ban đêm của chúng tôi mà không phá vỡ vẻ ngoài lạnh lùng của mình. Đến nước này, tôi không nghi ngờ gì việc cậu ấy sẽ biến thành kiểu người chơi thản nhiên đánh cắp trái tim người khác bằng những lời lẽ lãng mạn.

"Thôi nào, bữa sáng đang đợi," Mika nói, dắt tay tôi đi.

Dù chúng tôi đã thân thiết đến mức nào cho đến thời điểm này, bước chân của Mika vẫn gần hơn nửa bước so với bình thường khi chúng tôi đi bộ đến cùng một nhà hàng mà chúng tôi đã ghé thăm tối qua. Tôi ngạc nhiên khi thấy nơi này vắng tanh, nhưng chúng tôi đã dậy khá muộn. Với việc bữa sáng của người đế quốc thường đơn giản—nhiều người chọn không ăn gì ngoài trà và phô mai—việc một quán ăn vắng khách là điều tự nhiên.

Vẫn là cô phục vụ với nụ cười rạng rỡ và những vết tàn nhang mang bữa sáng cho chúng tôi với giá năm assarii mỗi người: một lát bánh mì đen, một cây xúc xích trắng béo ngậy, một ít sản phẩm từ sữa, và một quả mơ. Đó là một khẩu phần đáng nể so với số tiền chúng tôi bỏ ra.

Chúng tôi chi thêm vài assarii cho một ấm trà đỏ để dùng chung—mặc dù loại này được làm từ rễ bồ công anh rang thay vì rễ rau diếp xoăn—và dành thời gian tận hưởng bữa ăn yên bình. Mùa thu là mùa bận rộn của các thương nhân, và không ai trong số họ có thời gian nán lại làm phiền những người dậy muộn như chúng tôi.

"À," tôi nói. "Nhân tiện, Mika, tôi có một đề nghị nhỏ cho cậu."

"Hửm? Gì vậy, hỡi người bạn đáng kính? Cứ hỏi đi: đến mức này thì tớ sẵn lòng tắm chung bồn với cậu đấy, bạn cũ."

Vậy thì chúng ta—khoan, đó không phải trọng tâm! Mika vui sướng đến mức tôi muốn ai đó bất tử hóa nụ cười hạnh phúc của cậu ấy trong một bức chân dung, nhưng tôi phải kìm hãm niềm vui của cậu ấy lại để mời cậu tham gia chuyến đi vào rừng.

"Hừm," cậu ấy ngẫm nghĩ. "Nhật ký của một mạo hiểm giả hả?"

Mika cắn một miếng xúc xích và nhai cả nó lẫn lời đề nghị của tôi.

Ban đầu, công việc của chúng tôi là đến thị trấn này để lấy một drachma; nhận thêm việc là quyết định của riêng cậu ấy. Nói vậy thôi, tôi cảm thấy hơi tội lỗi khi nhờ cậu ấy ngay lúc này, trong tất cả mọi lúc...

"Nghe vui đấy! Tớ sẽ đi cùng."

Tâm trạng của Mika cực kỳ tốt, đến nỗi tôi tưởng tượng cậu ấy thậm chí sẽ chấp nhận yêu cầu cho xem cậu ấy khỏa thân một lần nữa. Khi tôi cố gắng cảnh báo cậu ấy về khả năng chúng tôi sẽ đụng độ một con gấu, cậu ấy nở một nụ cười hào hiệp với tôi và nói, "Càng có lý do để tớ không thể để cậu chạy đi một mình."

Sẽ mất bao lâu để cậu ấy hạ nhiệt? Dù mất bao lâu đi nữa, trách nhiệm của tôi là phải suy nghĩ kỹ về bất cứ điều gì tôi yêu cầu cậu ấy trong thời gian này. Nếu không, tôi có nguy cơ gặp phải những sự kiện đầy màu sắc mà một ngày nào đó sẽ trở thành những ký ức đen tối, xấu hổ—của cậu ấy, không phải của tôi, xin lưu ý. Ngay cả khi không phải vậy, tôi không bao giờ muốn lợi dụng cậu ấy khi cậu ấy đang quá phấn khích về tình bạn được tái khẳng định của chúng tôi.

Tôi nuốt trôi những lo lắng và phần còn lại của bữa sáng với một ngụm trà. Sau khi ăn xong, chúng tôi bắt đầu chuẩn bị cho hành trình của mình. Nói là vậy, nhưng đi bộ một ngày chỉ mất vài giờ trên lưng ngựa; chúng tôi đã chuẩn bị sẵn sàng để cắm trại nhiều ngày liên tục, vì vậy tất cả những gì chúng tôi cần là thêm một chút nước và thức ăn.

"Hừm," Mika lầm bầm, "mọi thứ đắt quá."

"Đang vào mùa mà," tôi nói.

Khu chợ gần khu công nhân chật cứng nông sản tươi sống và sự vui vẻ đặc trưng của mùa thu. Tuy nhiên, nhu cầu hàng hóa tăng cao luôn đẩy giá cả lên vào thời điểm này.

Các đoàn thương buôn với vệ sĩ và lính đánh thuê đi cùng nhảy từ thị trấn này sang thị trấn khác, mua gom thực phẩm đóng gói ở bất cứ nơi nào họ đến. Dân thường cần mua đồ để tích trữ qua những tháng mùa đông lạnh giá, càng làm tăng thêm số lượng người mua. Ngoại lệ duy nhất cho nhu cầu này là những nông dân có thể tự lấp đầy kho chứa của mình và các pháp sư có thể ngăn chặn sự thối rữa (và các đoàn lữ hành thuê họ).

Nhu cầu quá lớn đồng nghĩa với việc người bán có thể tăng giá thực phẩm mà vẫn bán được hàng. Hơn nữa, điều này ngăn cản những kẻ đầu cơ tích trữ mua hết mọi thứ cho riêng mình, vì vậy gần như mọi sạp hàng đều bán hàng hóa với giá cao hơn hai hoặc ba assarii so với tiêu chuẩn.

"Chúng ta còn bao nhiêu?" tôi hỏi.

"Ừm," Mika trả lời, "chúng ta sẽ cần để dành chừng này cho nhà nghỉ, và chừng này cho thuế xuất cảnh tại cổng..."

"Vậy là chúng ta còn lại... chừng này cho thức ăn. Chà, chúng ta phải mua một ít thịt khô, đúng không?"

"Cá nhân tớ thì tớ không nghĩ mình có thể bỏ qua táo và mơ sấy khô, nhưng giá của chúng trông hơi chát..."

Hai đứa tôi đếm những đồng xu đồng trong cái ví chung—chúng tôi không định sử dụng những đồng bạc sớm và đã giấu chúng trong giày—và thảo luận về ngân sách. Bỗng nhiên, gã jenkin phụ trách một sạp thực phẩm bảo quản gần đó thở dài thườn thượt.

"Chắc ta không thể để hai đứa nhóc bị đói được," ông nói. "Lại đây, ta sẽ bớt cho một chút."

Giọng phương bắc đặc sệt của người đàn ông đi kèm với âm thanh răng cửa va lập cập. Ngữ điệu của ông khác xa so với giọng nói cung đình và những gì tôi đã nghe ở phía nam của Đế chế đến nỗi tôi không thể bắt kịp hết những gì ông nói. Tuy nhiên, rõ ràng là ông đang thương hại chúng tôi sau khi thấy cái ví rỗng tuếch.

"Ôi, thiệt hông dợ?!"

Tuy nhiên, bất ngờ thực sự là thấy bạn tôi trôi chảy đáp lại bằng đúng chất giọng đó.

"Xíu thôi, nghe hông?" chủ quán nói. "Chỉ một tẹo thôi. Chả làm được gì hơn nếu mấy nhóc hổng có tiền."

"Cảm ơn chú nghen!"

"Đi đi, đi đi, lấy cái gì mấy nhóc cần."

Họ nói qua nói lại một cách hùng hồn, và kết quả là Mika mua được hàng hóa với giá không cao hơn giá tiêu chuẩn. Giọng nói bình thường của cậu ấy không bao giờ đi chệch khỏi giọng cung đình chuẩn của nam giới, nhưng việc cậu ấy là bậc thầy về giọng phương bắc thì hoàn toàn hợp lý. Ngài Feige cũng đã dễ dàng chuyển đổi giữa hai giọng, và các đồng nghiệp cũ của tôi từ miền tây Nhật Bản cũng nghe hoàn toàn khác khi chúng tôi đi uống rượu.

Tôi chăm chú nhìn Mika khi cậu ấy vui vẻ nhận túi đồ khô. Nhận thấy ánh nhìn của tôi, cậu ấy đột nhiên đỏ mặt và giấu mình sau đống đồ tạp hóa.

"Ơ, ừm, ý tớ là, tớ từng nói chuyện như thế này trước khi học tiếng cung đình, nên... Nó có thực sự kỳ quặc lắm không?"

Thấy cậu ấy e thẹn vì cách nói chuyện độc đáo của mình, chà... thật dễ thương.

Than ôi, tôi thực sự phải là một gã đàn ông buông thả bản thân lắm mới để những suy nghĩ kiểu này xuất hiện ngay khi tôi nhận ra cậu ấy không hoàn toàn chia sẻ giới tính với tôi. Ờ thì, tôi đã từng vờn với những suy nghĩ tương tự trước thời điểm này rồi, nhưng sự thiếu kiểm soát trong não tôi hiện tại đang khiến tôi phải dừng lại một chút.

"Không," tôi nói, "tôi luôn ấn tượng khi nghe mọi người nói theo những cách mà tôi không quen."

"Ấn tượng ư? Thật sao?"

"Ừ, cậu thật đáng kinh ngạc. Hai người thực sự như đang sử dụng một ngoại ngữ đối với tôi vậy."

Tiếng Rhine Hiện đại, về phần lớn, là một ngôn ngữ dễ học một khi người ta nắm vững ngữ pháp của nó. Nó không phải là một ngôn ngữ có thanh điệu phức tạp, bằng chứng là cây kỹ năng: việc học tiếng cung đình tốn kha khá, nhưng các phần nền tảng đều rẻ bèo.

Mặt khác, các nhánh phụ trên bảng nhân vật của tôi cho phép học các phương ngữ vùng miền đều có cái giá khiến người ta phải huýt sáo. Rốt cuộc thì Đế chế Thử nghiệm từng là một tập hợp các quốc gia không liên quan với đủ loại nền văn hóa. Các cộng đồng địa phương thường sử dụng những cách diễn đạt kỳ lạ và duy trì việc sử dụng đủ loại từ ngữ mà dân chúng nói chung coi là cổ xưa.

Do đó, nếu không nghiên cứu tiếng địa phương, những cái gọi là phương ngữ này có thể nghe rất giống ngoại ngữ. Tôi đã gặp điều tương tự ở Nhật Bản: dù họ đến từ đông bắc hay tây nam, những người có giọng nặng đều gần như không thể hiểu được đối với tôi. Việc học cách giải mã lời nói của họ sau này trong đời giống như phiên dịch một ngoại ngữ tình cờ tuân theo cùng các quy tắc ngữ pháp như ngôn ngữ của tôi.

"Các phương ngữ phương Bắc đúng là có rất nhiều từ cổ," Mika lưu ý. "Tớ cũng có thể hiểu tiếng Bắc Cổ và các ngôn ngữ quần đảo, và cả ba đều chia sẻ rất nhiều từ vựng. Có một vài khác biệt về chính tả, và trọng âm nằm ở các âm tiết khác nhau, nhưng cậu hầu như có thể duy trì một cuộc trò chuyện giữa cả ba ngôn ngữ. Lạ nhỉ?"

"Thú vị đấy chứ. Tôi chắc chắn một chuyến đi đến vùng cực bắc sẽ dễ như ăn kẹo nếu có cậu bên cạnh."

Người bạn đồng hành có năng khiếu ngôn ngữ của tôi và tôi tiếp tục dạo quanh những con phố nông thôn, nhưng tâm trí tôi trôi dạt về phương bắc xa xôi hơn. Thú thật, tôi không biết gì về những vùng đất bên ngoài Đế chế. Tất cả những gì tôi học được về thế giới này đều đến từ nhà thờ Konigstuhl, những lời giải thích từ người lớn trong đời tôi, và những câu chuyện lịch sử mà các nhà thơ ca tụng.

Nhà thờ Konigstuhl rõ ràng không bao giờ có ý định lưu giữ những ghi chép khách quan về các quốc gia nước ngoài, vì vậy tất cả các tài liệu trong thư viện của nó đều từ quan điểm của Đế chế. Mặc dù chúng ít thiên vị hơn tôi mong đợi, nhưng chúng vẫn nghiêng hẳn về các hoạt động của đế quốc và chỉ đề cập đến các quốc gia khác trong những dịp hiếm hoi có liên quan đến lịch sử trong nước. Kho lưu trữ của Học viện có lẽ có tài liệu tốt hơn, nhưng tôi dành toàn bộ thời gian trong thư viện đó để nghiên cứu ma thuật, khiến tôi không còn thời gian dành cho nhân văn.

Tuy nhiên, có lẽ như vậy cũng tốt. Khám phá một vùng đất mà tôi thậm chí chưa từng đọc trước đây chỉ với thanh kiếm và trí thông minh của mình chắc chắn sẽ tạo nên một câu chuyện hấp dẫn. Lao vào một bối cảnh mới mà không đọc qua cơ chế của nó thì rủi ro, nhưng luôn vô cùng thú vị. Chắc chắn, một chuyến đi như vậy sẽ khiến tôi thốt lên, Đây mới là ý nghĩa của việc phiêu lưu!

"Vậy thì hãy cùng nhau đi vào lúc nào đó nhé," Mika nói. "Tớ biết rất nhiều nơi đẹp. Cậu có thể đi bộ qua biển bắc vào mùa đông, và cực quang lung linh trên bầu trời sẽ cướp đi hơi thở của cậu. Ồ, và có một thác nước khổng lồ đóng băng hoàn toàn—nó hơi xa quê tớ, nhưng cái đó là một tuyệt phẩm. Tớ nghĩ ai cũng nên đi xem nó ít nhất một lần trong đời."

Mika vui vẻ liệt kê những kỳ quan của phương bắc. Người ta nói rằng người dân địa phương không bao giờ đến thăm các danh thắng của chính họ, nhưng có vẻ như cậu ấy đã dành thời gian để kiểm tra tất cả chúng. Khi cậu ấy định hình nỗi nhớ nhà của mình, tôi có thể thấy một chút tự hào rò rỉ qua biểu cảm của cậu.

"Tất cả đều nghe như những nơi tuyệt đẹp," tôi nói. "Tôi rất muốn nhìn thấy chúng."

Mặc dù cậu ấy tỏ ra đau đớn khi nói về di sản của mình, nhưng rõ ràng là cậu ấy yêu nó. Nếu không thì tại sao cậu ấy lại muốn tạo dựng tên tuổi chỉ để giành vinh quang cho nơi sinh của cha mẹ mình? Nếu cậu ấy không yêu lịch sử gia đình mình, cậu ấy sẽ chỉ đơn giản là đưa tất cả họ đến thủ đô sau khi đạt được danh hiệu pháp sư.

"Vậy thì... một ngày nào đó tớ sẽ đưa cậu về quê tớ, Erich. Dù ở đó chỉ có băng và tuyết—à, cộng thêm cừu và tuần lộc nữa."

"Tôi rất mong chờ điều đó."

Chúng tôi trao cho nhau lời hứa về một tương lai xa: rằng chúng tôi sẽ cùng nhau khám phá những vùng đất phía bắc, và khi đó, cậu ấy sẽ khôi phục quê hương mình trở lại vinh quang. Và bước đầu tiên để thực hiện lời thề của chúng tôi là dọn dẹp cuộc phiêu lưu nhỏ đang ở phía trước.

[Mẹo] Tiếng Rhine Hiện đại nảy sinh như một sự kết hợp nhân tạo của các ngôn ngữ của các quốc gia thành viên sáng lập Đế chế.

"Rừng" là một thuật ngữ khá rộng. Tập hợp các loài cây có thể khác nhau rất nhiều về nhiều chỉ số, và việc mong đợi một đằng nhưng thấy một nẻo cũng chẳng có gì mới lạ. Bản đồ có thể hiển thị đường nét bản đồ học về nơi một khu rừng bắt đầu và kết thúc, nhưng hiếm khi liên quan đến chiều thứ ba là độ cao.

Sau khi nghe tin điểm đến của chúng tôi có thể chứa gấu, tôi đã chuẩn bị tinh thần cho một bụi rậm lớn... nhưng yêu cầu của Ngài Feige đã vượt quá mọi mong đợi của tôi.

"Đây là 'rừng' á?" Mika nói trong sự kinh ngạc. "Tớ chỉ thấy một biển cây vô tận."

"Thật trùng hợp, bạn hiền. Tôi cũng thấy điều tương tự."

Hai chúng tôi nhìn chằm chằm vào khu rừng, há hốc mồm, đến mức cổ tôi bắt đầu đau vì ngước nhìn lên tán cây. Tôi tràn ngập nỗi sợ hãi khi bức tường cây bất khả xâm phạm bác bỏ ý tưởng về sự xâm nhập của con người một cách rõ ràng.

Đây không phải là quy mô của một cuộc phiêu lưu "nhỏ". Đây là loại rừng sâu mà một mụ phù thủy cổ đại sẽ gọi là nhà, chỉ được phép quấy rầy cho một trận chiến cao trào hoặc một yêu cầu chế tạo các loại thuốc đã thất truyền từ lâu.

Độc cần, linh sam, sồi—khu rừng là một sự pha trộn hỗn loạn của cây lá kim và cây rụng lá, khiến nó càng trở nên xa lạ đối với một người chỉ từng khám phá các vùng đất rừng của Berylin và Konigstuhl. Những khu rừng được chăm sóc cẩn thận đó đầy ắp những cây sồi và cây bách dùng để chế biến gỗ; nếu chúng là những ngôi trường sang trọng dành cho giới quý tộc, thì chúng tôi đang gõ cửa một trại giam giữ trẻ vị thành niên xuống cấp.

Ở đây, gỗ mọc tự do cho đến khi nó tự quyết định dừng lại, và những chiếc rễ khổng lồ trồi lên từ đất được giấu kỹ dưới một lớp thảm lá rụng dày. Những cái cây này không bày ra lòng hiếu khách với giả định rằng ai đó sẽ đến chăm sóc chúng; chúng chủ động xua đuổi người ngoài xâm nhập.

Chuyến đi nhanh chóng của chúng tôi đã biến thành một hầm ngục ngoài trời mê cung trong nháy mắt. Nếu tôi thiếu kinh nghiệm điều hướng các khu vực có rừng, tôi sẽ ngay lập tức quay lại thuê một kiểm lâm hoặc trinh sát vì sự an toàn. Mọi người chơi TRPG đều biết rằng lặn vào hầm ngục mà không có người dẫn đường là tự sát.

Được trang bị nhẹ, với thức ăn cho vài ngày trong túi, Mika và tôi cảm thấy như bị đấm vào bụng bởi sự hùng vĩ của khu rừng—nhưng đó không phải là lý do để dừng lại. Loại địa hình này có thể cản trở đáng kể một nhóm trung bình, nhưng điều tương tự không đúng với chúng tôi.

Là một oikodomurge đang được đào tạo, Mika không lạ gì đất, đá và gỗ. Mặc dù cậu ấy không được điều chỉnh để hòa hợp với vạn vật tự nhiên như những linh mục có thể giao tiếp với các linh hồn, cậu ấy quá đủ khả năng để mở một con đường cho chúng tôi.

Sau một sự chuẩn bị ngắn, cậu ấy niệm một câu thần chú nhỏ—oikodomurge thông thạo hơn về ma thuật rào dậu, vì công việc của họ vốn dĩ đòi hỏi sự bền vững—khiến đất tự đóng gói thành một lối đi rộng bằng vai. Con rắn đất tiến thẳng vào sâu bên trong, ân cần che phủ tất cả những chiếc rễ khổng lồ và những chỗ lồi lõm mà chúng tôi có thể vấp phải.

"Xin lỗi, đây là mức tốt nhất tớ có thể làm mà không tốn quá nhiều mana," Mika nói.

"Cậu nói gì vậy? Cái này thật đáng kinh ngạc."

Con đường đất hoàn toàn bằng phẳng, và dễ dàng đi lại mặc dù nó mỏng manh. Hơn nữa, sự thẳng tắp không sai lệch của nó có nghĩa là chúng tôi chắc chắn sẽ tránh được sự nhầm lẫn phương hướng điển hình đi kèm với các cuộc phiêu lưu trong rừng. Cả giấy kẻ ô và vụn bánh mì đều sẽ không có cơ hội tỏa sáng trong chuyến đi này.

"Cậu nghĩ vậy sao? Chà, tớ không muốn làm hỏng và gây hại cho khu rừng. Ai biết chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn thế nào nếu làm vậy..."

Tôi nhẹ nhàng vỗ vai Mika để xua tan lo lắng của cậu ấy, và sau một lúc tạm dừng, cậu ấy vỗ lại tôi như mọi khi. Sau đó, chúng tôi bắt đầu đi trên con đường mới tạo của cậu ấy với những bước chân gần gũi như thường lệ.

Ngay cả vào giữa trưa, khu rừng vẫn lờ mờ tối, và địa y bám vào mọi thân cây góp phần tạo nên bầu không khí rợn tóc gáy. Tuy nhiên, bản thân nơi này lại yên bình đến ngạc nhiên. Tôi không biết liệu chúng tôi có thể quy cho một loạt các lần gieo xúc xắc hợp tác hay không, nhưng chúng tôi không gặp bất kỳ con lợn rừng, gấu hay tên cướp giận dữ nào.

Công bằng mà nói, gác các loài động vật sang một bên, chẳng có lý do gì để mong đợi một nhóm côn đồ lập trại ở đây. Người dân của thế giới này thiếu sự nhiệt tình của những đám quái vật thông thường xuất hiện trong mọi hầm ngục và núi lửa nơi xúc xắc bắt buộc sự hiện diện của chúng.

Chính xác thì một trại cướp giả định sẽ cướp ai trong khu rừng hẻo lánh này? Ngay cả khi chúng muốn cướp bóc riêng khách du lịch trong khi trốn tránh tai mắt của các đội tuần tra đế quốc, vẫn có rất nhiều vùng đất rừng có người qua lại, gần các thị trấn hơn.

Không bị quấy rầy bởi sự phi lý của những cuộc chạm trán ngẫu nhiên, chúng tôi thong thả đi qua khu rừng thanh bình, dừng lại để nhặt những vật phẩm hữu ích đôi khi xuất hiện. Sự phát triển lâu đời không bị xáo trộn đã để lại rất nhiều loại thảo mộc trị giá một hoặc hai đồng nằm rải rác, và sự cạnh tranh gay gắt với vô số cây cối có nghĩa là chỉ những cây tốt nhất mới sống sót. Thảo mộc chất lượng này sẽ bán được một khoản kha khá.

"Nhìn kìa, Erich, hạt sồi! Nhìn tất cả những thứ này xem!"

Mika thu thập một đống hạt sồi khổng lồ từ nền rừng với nụ cười toe toét. Cậu ấy không chơi đùa trẻ con đâu, xin lưu ý: hạt sồi là thực phẩm chính mà người dân của cậu ấy đã ăn qua nhiều thế hệ.

"Chúng tớ thường thu thập cả tấn những thứ này vào mùa thu để dự trữ cho mùa đông. Nếu cậu nghiền chúng thành bột và thêm ít nước, chúng cũng không tệ đâu." Khi cậu ấy nhét đầy túi, cậu nói thêm, "Tớ sẽ tự làm một ít khi chúng ta về nhà."

Mặc dù là thực phẩm chính ở phương bắc, cư dân thủ đô coi hạt sồi là thức ăn cho người nghèo khổ, dành cho lợn chứ không phải cho người. Dù sao thì, món thịt cừu chúng tôi ăn hôm qua đã mở toang cánh cửa cho mong muốn được ăn cơm nhà của Mika.

"Nếu cậu chiết xuất những phần đắng, cậu có thể dùng nó trong bánh mì và bánh quy, và cậu cũng có thể ngâm nó để làm trà. Cá nhân tớ, món yêu thích của tớ là khi chúng tớ đun từ từ thành bột nhão, nhưng tớ chưa thấy nó ở bất cứ đâu kể từ khi tớ rời đi về phía nam."

Chuyến đi bộ của chúng tôi diễn ra như vậy trong một lúc, với những lần rẽ ngang nhỏ mỗi khi có dịp. Khoảng thời gian ba lô của chúng tôi bắt đầu nặng trĩu thảo mộc và trái cây, tôi cảm thấy có gì đó xô đẩy trong túi đeo thắt lưng của mình—cái túi đựng bông hồng của Ursula.

"Có chuyện gì vậy?" Mika hỏi.

Tôi đã dừng lại giữa đường, khiến bạn đồng hành của tôi bối rối. Tôi yêu cầu cậu ấy đợi một chút và lấy bông hồng ra. Mặc dù tôi có thể lờ mờ nhận ra sự hiện diện của Ursula từ sự run rẩy nhẹ, cô ấy không xuất hiện từ nụ hoa như đã làm trước đây.

Sự hiển linh ập đến: đêm nay sẽ có trăng tròn. Sức mạnh của Alfar lên xuống theo Giả Nguyệt, vì vậy hình dạng thực hiện đầy đủ của Nữ thần Bóng đêm tự nhiên chỉ ra một giai đoạn yếu đuối đối với họ. Nếu phải mất một đêm trăng non để Ursula xuất hiện với kích thước của một mensch, tôi nghi ngờ cô ấy thậm chí có thể thành hình vào ngày hôm nay.

Về bản chất, tôi không có sự hỗ trợ từ fey của mình. Cảm ơn Chúa vì tôi đã không đầu tư quá nhiều vào các đặc điểm fey. Nếu có, ai đó với công nghệ chống Erich có thể đã tẩn tôi ra bã vào bất kỳ đêm Giả Nguyệt mới nào với giá trị chiến đấu của tôi giảm một nửa.

Đùa cợt sang một bên, có vẻ như khả năng giao tiếp hiện tại của tôi với Ursula chỉ đi theo một chiều. Không có khả năng nói, việc dao động trong túi của tôi đã là lời cảnh báo tốt nhất mà cô ấy có thể đưa ra.

Tuy nhiên, điều đó không cho tôi biết cô ấy đang cố nói gì với tôi. Việc bỏ qua thông tin quan trọng thì kịch tính thật đấy, nhưng nó chẳng hữu ích chút nào. Không thể nào tôi đã thực sự kích hoạt một trận đánh trùm, phải không? Cá nhân tôi cảm thấy cuộc trò chuyện chân thành của tôi với Mika đã đủ cao trào rồi.

"Cảnh giác nhé," tôi nói một cách nặng nề. "Tôi có linh cảm xấu về chuyện này."

"Chỉ là linh cảm thôi sao? Đừng lo, bạn hiền, tớ lo được." Không chút nghi ngờ, Mika vẫy đũa phép và một cái hố xuất hiện trên mặt đất. "Chúng ta nên nhẹ nhàng đôi chân, phải không? Hãy chôn đồ đạc ở đây."

Cậu ấy không chỉ đào một cái hố, mà còn cẩn thận lấp đầy khe nứt bằng đá để ngăn bất kỳ động vật hoang dã tò mò nào đào bới vào đó. Tôi đoán rằng cậu ấy đã sử dụng một loại thần chú lát đá nào đó, vì những thứ đó là không thể thiếu đối với các oikodomurge. Mika đang thể hiện tất cả các mánh khóe của mình hôm nay, và cuối cùng tôi cũng hiểu tại sao tất cả các đoàn lữ hành đó lại biết ơn các pháp sư đi cùng họ đến vậy.

Được giải phóng khỏi tất cả hành lý ngoại trừ lượng thức ăn và nước uống tối thiểu, tôi sử dụng kỹ năng lén lút ít ỏi của mình để dẫn đường. Mika đi theo ở một khoảng cách để tránh cả hai chúng tôi bị cuốn vào một cuộc tấn công lén lút tiềm tàng. Điều đó khiến pháp sư hậu tuyến mỏng manh của chúng tôi cô đơn một mình nếu ai đó lẻn đến từ phía sau, nhưng cậu ấy có một familiar để canh chừng phía sau. Ít nhất, cậu ấy có thể bảo vệ phía sau tốt hơn tôi.

Bất ngờ, một cơn gió mang theo mùi hôi thối tấn công lỗ mũi tôi. Tôi biết mùi này quá rõ. Tôi chưa bao giờ muốn nó trở nên quen thuộc với mình, nhưng sự đời là vậy. Đây là vị ngọt ghê tởm của sự thối rữa hòa quyện với mùi hôi thối của phân—mùi của cái chết.

Cái chết chờ đợi ở mọi ngóc ngách của vùng đất này, và không chỉ vì mensch phù hợp một cách hài hước cho hành động đó. Các hình phạt làm gương được thực hiện trên khắp Đế chế.

Tôi chưa thấy nhiều ở canton, nhưng mọi thành phố hạng trung đều tổ chức hành quyết công khai nhiều lần trong năm, treo xác tội phạm lên tường lâu đài như đèn Giáng sinh. Trên các con đường lớn, người ta có thể thấy tay sai của bọn cướp và những kẻ tương tự tham gia vào phương pháp tập luyện mới mang tính cách mạng là bị treo ngược bằng mắt cá chân. Sự chai sạn cảm xúc không phải là một lựa chọn, mà là một sự cần thiết.

Đầu của những kẻ phạm tội ghê tởm nhất được bảo quản trong hổ phách và diễu hành khắp Đế chế trong một chuyến du hành xuyên quốc gia khủng khiếp. Các đơn vị đế quốc thậm chí đã diễu hành qua quê hương tôi để cho thấy số phận của những kẻ phản diện vĩ đại và những kẻ nổi loạn, vì vậy việc giết mổ gia súc còn lâu mới là lần tiếp xúc duy nhất của tôi với cảnh máu me kinh hoàng... và mùi luôn giống nhau.

Tôi giơ nắm đấm lên, và Mika nhận ra dấu hiệu tay đã định trước của chúng tôi, dừng lại ngay lập tức. Lặng lẽ, tôi tiến vào bụi rậm; mùi hôi phát ra cách con đường của Mika một quãng. Tôi cẩn thận bước tới để không làm vương vãi bất kỳ chiếc lá hay cành cây nào—tất cả trong khi chiến đấu với sự thôi thúc muốn đổ điểm vào kỹ năng Lén lút[Stealth] của mình—và tìm đến nguồn gốc.

Tìm thấy nó dễ dàng hơn nhiều so với mong đợi. Tôi bắt gặp hình bóng của một người đàn ông đứng sừng sững giữa những cái cây mà không có ý định ẩn nấp. Từ phía sau, tôi có thể thấy rõ bộ quần áo bẩn thỉu, mái tóc bù xù, làn da lấm lem bùn đất, và đáng nguyền rủa nhất là cánh tay trái bị mất của hắn: hắn là một xác sống (undead).

Ồ, mình lẽ ra phải biết chứ. Mùi thối rữa của nhân tộc là không thể nhầm lẫn; có thứ gì đó trong các giác quan của tôi có thể xác định ngay mùi này là sự thối rữa của thịt mensch.

Tôi đã hình dung có thể là trường hợp này, và có cảm giác như dạo gần đây tất cả những dự đoán tồi tệ nhất của tôi đều là những dự đoán trở thành sự thật. Tuy nhiên, dù đọc nhiều đến đâu, đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy loại xác sống này bằng xương bằng thịt.

Trong thế giới nơi sự tồn tại của linh hồn là sự thật phổ biến này, có một số cách khác nhau để một thực thể trở thành bất tử. Một bối cảnh sử dụng geist và wraith nhưng không có zombie sẽ là nửa vời, và những người điêu khắc vũ trụ này đã không ngần ngại thêm các yếu tố kinh dị vào sáng tạo của họ. Tôi nghĩ khuôn mặt nhăn nhó của tôi là bằng chứng đủ cho thấy tôi biết ơn đến mức nào.

Về các loại xác sống khác nhau, loại đầu tiên bao gồm tất cả các chủng tộc không có giới hạn trên về tuổi thọ. Methuselah thuộc nhân tộc và ma cà rồng thuộc quỷ tộc là những ví dụ nổi tiếng nhất, nhưng vì là nạn nhân tiềm năng của các vụ giết người, ít ai coi họ thực sự là xác sống. Chủ yếu, sự phân loại này giống như một biệt danh sinh ra từ nỗi sợ hãi về khả năng tái sinh tuyệt vời của họ. Trên thực tế, tôi đã đọc rằng hầu hết những tộc người này coi danh hiệu đó là một sự nhầm lẫn và không thích bị gộp chung theo cách này.

Loại thứ hai là những kẻ đã bị tước đoạt—hoặc nói cách khác là mất đi—khả năng chết. Những văn bản thần học ít ỏi mà tôi đã đọc có những đoạn nói về sự trừng phạt thần thánh đôi khi tước đoạt của chúng ta, những người phàm trần, những quyền lợi mà chúng ta nghĩ là bất khả xâm phạm. Giấc ngủ, sự tiêu thụ, và cảm xúc có thể bị lấy đi khỏi chúng ta, nhưng những kẻ tội đồ lớn nhất sẽ mất quyền được chết.

Những kẻ bị tước đoạt sự giải thoát ngọt ngào được xếp cùng nhóm với Quý bà Leizniz bất tử một cách đồng thuận hơn và đồng loại của bà ấy là lớp xác sống thứ hai... nhưng người đàn ông trước mặt tôi rõ ràng không phải cả hai.

Không, hắn là một trường hợp của loại thứ ba và cuối cùng: một cái vỏ rỗng, được hồi sinh mà không có linh hồn. Ma thuật bẻ cong thế giới bắt quỳ gối, và có vô số cách để giật dây một con rối bằng thịt để di chuyển. Cách đây rất lâu, tôi đã tìm thấy một cây kỹ năng để triệu hồi các sinh vật xác sống có thể di chuyển độc lập với tôi và nghĩ, Cái này mạnh đấy! Tuy nhiên, tôi đã nhanh chóng từ bỏ ý định khi nhận ra nó có thể biến tôi thành kẻ thù của công chúng.

Định nghĩa của tôi về sức mạnh không nhượng bộ trong nửa phần nhập vai của một cuộc phiêu lưu, vì vậy đó là một lựa chọn dễ dàng để loại bỏ. Chẳng quan trọng những con số của tôi lớn đến đâu nếu tôi phải xoay ngón tay cái bên ngoài cổng thành mỗi khi nhóm của tôi đi vào thị trấn.

Tuy nhiên, ai đó hẳn đã không đồng ý, bởi vì hình bóng trước mặt tôi đã được hồi sinh với loại sức mạnh đó. Nếu không, thì một geist lạc lối hoặc dịch (ichor) dư thừa hẳn đã tìm đường vào một cơ thể bị lãng quên—chuyển động của hắn quá thiếu trí thông minh bậc cao để xếp cùng đẳng cấp với Quý bà Leizniz.

Đột nhiên, cổ của người chết quay một góc không tưởng để đối mặt với tôi. Nhãn cầu trái teo tóp của hắn đã bật ra khỏi hốc mắt, quán tính chuyển động của hắn làm nó đung đưa trên một dây thần kinh xơ. Mắt phải của hắn hoàn toàn biến mất, đã được thay thế bằng bùn. Khi hắn nhìn về phía tôi với cái nhìn không thấy gì, răng hắn nhai vào không khí trống rỗng trong cơn đói không thể thỏa mãn.

Bị cảnh tượng kinh hoàng chiếm lấy, một tiếng rít thảm hại thoát ra khỏi cổ họng tôi. Khoan đã, làm sao hắn biết tôi đang—khoan! Ngẫm lại thì, các sinh vật xác sống có thể đánh hơi thấy sự hiện diện của các linh hồn bằng một loại hệ thống giác quan phi vật lý nào đó, giống như alfar.

Người đàn ông quay ngoắt lại nhanh nhẹn hơn nhiều so với từ "zombie" gợi ý và chạy nước rút về phía tôi nhanh như bất kỳ mensch trưởng thành còn sống nào. Bàn tay còn lại dang ra và tiếng lách cách của hàm răng hắn phù hợp cho một bộ phim kinh dị kinh phí lớn—không cần chỉnh sửa hay kỹ xảo.

Tôi đối mặt trực diện với hắn—nhưng chỉ trong một khoảnh khắc. Trong khoảnh khắc tiếp theo, tôi bước lên nửa bước. Tôi đã rút Schutzwolfe từ lâu để đề phòng tình huống này, và một cú vung là đủ để chặt đầu con zombie. Tốc độ của hắn chắc chắn đã làm tôi bất ngờ, nhưng nó không có gì đáng để viết thư về nhà. Thay vào đó, sự đơn giản không não của hắn đã biến hắn thành một mục tiêu dễ dàng.

Bên cạnh đó, giải trí của kiếp trước đã huấn luyện tôi cho một cuộc đụng độ với những thây ma hung hãn. Các bạn câu lạc bộ và tôi đã khá bị cuốn vào việc thổi bay hàng đàn kẻ nhiễm bệnh như một bộ tứ trong một thời gian.

Con zombie ngã nhào về phía trước với toàn bộ quán tính, và đầu của hắn nảy khỏi một cái cây gần đó để lăn đến chân tôi. Một cú đánh sạch sẽ, nếu tôi tự nói về mình. Tôi đã gây ra một vết thương chí mạng với độ chính xác tuyệt đối.

Đây là phần mà, nếu tôi là một gã vận động viên hay la hét, tôi sẽ bị trúng một loại sát thương thêm không thể ngăn cản và chết trong một đoạn cắt cảnh. Nhưng ngay cả khi tôi không phải, đây vẫn là một tình huống đáng lo ngại. Xác sống báo hiệu tin xấu: có thể có một pháp sư độc ác đang ẩn náu trong khu rừng này, hoặc đủ ichor để hồi sinh một cái xác, hoặc thậm chí—

Hửm? Tôi cảm thấy có gì đó chạm vào chân mình. Tôi tò mò nhìn xuống, chỉ để bắt gặp ánh mắt với cái đầu tôi vừa chặt đứt. Và sau lưng tôi, tôi nghe thấy tiếng lạo xạo của ai đó đang giẫm đạp lên lá và cành cây...

"Oái?!" tôi ré lên.

Tôi nhớ ra rồi: những loại kẻ thù này luôn kháng sát thương vật lý, và những đòn chí mạng thậm chí không được tính!

[Mẹo] Các đòn chém kém hiệu quả hơn đối với những kẻ thù không có điểm yếu chí mạng.

Câu hỏi: Sự khác biệt giữa zombie giả tưởng và zombie kinh dị hiện đại là gì?

Trả lời: Tại sao chúng vẫn tiếp tục di chuyển.

"Waaaah!" Tôi hét lên như một đứa bé và đá văng cái đầu không thân đang cố gắng gặm đôi giày của tôi bằng tất cả sức lực trong cơ thể. Thật đẹp làm sao khi thấy nó bay xa đến mức biến mất vào khu rừng.

Zombie trong các bộ phim kinh dị hiện đại phát sinh từ virus, ký sinh trùng hoặc đột biến gen, và thường dừng lại khi đầu của chúng biến mất. Đôi khi, chúng thậm chí sẽ tắt ngóm nếu mất tim. Ngoài một vài ngoại lệ theo nghĩa đen là không thể chết, mối nguy hiểm mà một zombie tiêu chuẩn gây ra kết thúc khi đầu của chúng vỡ tung từ một phát đạn chí mạng.

Nếu người ta xem xét tại sao chúng dừng lại khi đầu bị loại bỏ, thì câu trả lời tự nhiên sẽ là đầu của chúng là trung tâm điều khiển cơ thể. Cho dù nguyên nhân bắt nguồn từ một ký sinh trùng chiếm lấy hệ thần kinh, một loại virus tấn công thân não và tiểu não, hay một sự điên rồ chung kích động bạo lực vô nghĩa, nó luôn đòi hỏi một bộ não để khiến phần còn lại của con người hành động.

Suy luận ngược lại, nếu người ta cho rằng trung tâm chỉ huy ở bất kỳ nơi nào khác, thì một zombie có thể bị nghiền nát đầu bởi một viên đạn shotgun và tất cả những gì chúng mất là camera kiêm vũ khí chính. Điều đó không ngăn chúng theo bất kỳ nghĩa thực nào.

Vật chứng A.

Dù vụng về, cái xác đẩy mình lên bằng cánh tay duy nhất và lao về phía tôi. Biết Schutzwolfe là một lưỡi kiếm quá dài để vung tự do ở khoảng cách này, tôi lật ngược nó lại, nắm lấy lưỡi kiếm bằng bàn tay đeo găng trái của mình. Sau khi né cú chộp của con zombie, tôi sử dụng toàn bộ cơ thể để đập cán kiếm của mình vào ruột nó.

Tôi cảm thấy xương gãy và thịt nứt toác, nhưng cơ thể đó chỉ loạng choạng lùi lại mà không gục ngã. Một mensch sống sẽ thở hổ hển và nôn thốc nôn tháo bữa trưa, nhưng thứ đó thậm chí chẳng hề nao núng.

Tôi đã đoán trước được điều này. Nếu cơ thể không cần đầu để di chuyển, thì phổi thở và tim đập cũng chẳng quan trọng hơn là bao. Tôi có thể nghiền nát toàn bộ cơ hoành của nó, nhưng nó đơn giản là không có các cơ quan để ghi nhận sự khó chịu của chính mình.

Mở rộng một Bàn Tay Vô Hình[Unseen Hand] đến một hòn đá gần đó, tôi giáng thêm vài cú đập kỹ lưỡng để cho chắc ăn. Từ ngàn xưa, đây có lẽ là vũ khí cận chiến đầu tiên mà tổ tiên tôi sử dụng. Hòn đá đáng tin cậy tiếp tục gây ra nhiều sát thương cho đến tận ngày nay... nhưng con zombie vẫn không chết.

Đây là nỗi kinh hoàng của cái chết giả tưởng. Được hoạt hóa bởi các phương tiện huyền bí hoặc tâm linh, chúng không có điểm yếu để vô hiệu hóa và không có bất kỳ phản ứng nào với chấn thương của một sinh vật sống. Mặc dù tôi không có nguy cơ "biến đổi" do một vết cắn hoặc vết cào lạc, nhưng thứ đó dễ dàng có đủ sức mạnh thô để xé toạc một chi, khiến tia hy vọng trở nên khá xám xịt.

Mensch sống chùn bước khi bị cắt, mất phương hướng khi bị mù hoặc điếc, và quỵ xuống trong đau đớn khi ruột gan đổ ra khỏi bụng. Một số nhìn vào khung hình trẻ con của tôi và lơ là cảnh giác. Mặc dù sức mạnh của mọi người rất khác nhau, nhưng nhìn chung, họ là một trong những đối thủ tốt nhất của tôi.

Tuy nhiên, không điểm yếu nào trong số đó áp dụng cho một xác chết. Những phép thuật tôi phát triển để làm gián đoạn các giác quan chẳng có ý nghĩa gì đối với chúng, và nỗi đau sẽ không bao giờ ngăn cản sự tiến lên của chúng. Tôi đã điều chỉnh cách xây dựng nhân vật của mình để tạo ra hết đòn chí mạng này đến đòn chí mạng khác, nhưng ở đây tất cả đều vô ích... Tôi đã bị tấn công bởi một khắc chế cứng mà tôi chưa sẵn sàng đối phó.

"Mình phải làm gì bây giờ?" tôi suy ngẫm, nhìn xuống con zombie đang quằn quại. Tôi đang giữ chặt nó, nhưng nó đã được tăng cường thể chất khi hồi sinh. Mặc dù đã nắm được lưng, tay và đầu gối của nó bằng những Bàn Tay Vô Hình[Unseen Hands] mới và cải tiến của mình, nhưng rõ ràng điểm yếu cơ bản của phép thuật đang trở thành vấn đề.

Đây là điểm yếu lớn nhất của tôi sau khi tăng sức mạnh: tôi không phù hợp cho các cuộc chiến chống lại những kẻ to lớn hoặc mạnh hơn đáng kể so với một người bình thường.

Kỹ năng kiếm thuật và những nỗ lực ma thuật của tôi là một sự kết hợp tàn nhẫn, nhưng kiếm vẫn là kiếm. Tốt nhất tôi có thể làm là cắt một đoạn thịt hẹp—tương ứng với phần gần đầu lưỡi kiếm đặc biệt thích hợp để cắt lát. Tôi không có tầm với để xuyên thủng thiên đường cũng như không có diện rộng để tách biển.

Mặc dù giới hạn của kiếm thuật trong thế giới ma thuật này không quá khác biệt so với Trái đất, nhưng thật không may, có nhiều sinh vật tự nhiên vượt qua cấp độ của một chiến binh mensch. Những thực thể như xác sống phá vỡ mọi quy tắc có ở khắp mọi nơi, và sớm hay muộn, việc tôi chú trọng vào việc hạ gục những kẻ dạng người trên chiến trường sẽ đi vào ngõ cụt.

Tôi muốn có một kỹ năng cho phép tôi gửi sóng xung kích với mỗi nhát chém, nhưng than ôi, thực tế không tuân theo logic của manga shonen hàng tuần. Không, hành tinh này thích sự gai góc của các tạp chí seinen hàng tháng hơn.

Nói thế không có nghĩa là kiếm thuật của tôi không hiệu quả đâu nhé. Lưỡi kiếm của tôi sắc bén, và một cú vung tốt sẽ tách rời cả áo giáp và vảy. Tôi hoàn toàn có khả năng hạ gục những người khổng lồ miễn là tôi xâu chuỗi các đòn chí mạng lại với nhau, nhưng việc cắt đứt các chi hoặc cổ to lớn của chúng là không thể dù tôi có cố gắng thế nào. Đó là giới hạn của kiếm thuật: nó mang lại cơ hội chiến thắng, nhưng tôi sẽ không định chặt đứt một cái đuôi quái vật trước khi nó đập vào đồng đội của tôi hay gì đó đâu.

Khi đối mặt với một kẻ thù mà theo nghĩa đen không có điểm yếu chí mạng, điểm yếu của chính tôi trở nên rõ ràng. Khi tôi suy ngẫm về tình thế tiến thoái lưỡng nan khó khăn này, tôi cảm nhận được một phép thuật đang được niệm từ phía sau.

Sau đó, một lớp bùn xám lao qua không khí, bắn tung tóe lên cơ thể đang quằn quại. Ngay khi tiếp đất, nó bắt đầu cứng lại từ dạng sệt sang dạng rắn.

"Cậu có sao không?!" Oikodomurge đáng tin cậy bên cạnh tôi đã thổi bay con zombie bằng xi măng khô nhanh. Được tăng cường bằng ma thuật rào dậu, chất lỏng nhớt mất độ ẩm nhanh hơn một miếng bọt biển trên sa mạc. Ngay cả một xác sống cũng không thể vượt qua bê tông cứng, và một chút nhỏ của các chi còn lộ ra của nó không thể làm gì khác ngoài việc vung vẩy bất lực.

"Cảm ơn, Mika. Tôi thực sự không biết phải làm gì."

Tôi đặt tay lên vai cậu ấy như một lời cảm ơn và vẻ mặt lo lắng của cậu ấy cuối cùng cũng giãn ra. Cậu ấy có lẽ đã lao đến ngay khi nghe thấy tiếng rít thảm hại của tôi.

"Cậu, bối rối trong chiến đấu á?" Mika hỏi. "Tớ sẽ không đoán được điều đó với vẻ ngoài hào hiệp của cậu mỗi khi rút kiếm."

Nhận được lời khen ngợi quá mức như vậy ngay sau khi hét lên như một đứa trẻ sơ sinh, chà, xấu hổ đến mức tôi muốn chết quách đi cho rồi—một sự thật mà người bạn cũ của tôi không nhận ra. Bên cạnh đó, tôi không phải không có nỗi sợ hãi, và có rất nhiều kẻ thù mà tôi sẽ thua nếu đấu solo. Nếu ai đó bảo tôi đi lấy đầu Quý bà Agrippina, thiệt hại lớn nhất tôi có thể gây ra có lẽ là sờ soạng một chút khi bà ấy đang ngủ (và đương nhiên, bà ấy sẽ giết tôi ngay tích tắc tiếp theo). Nếu mục tiêu của tôi thay vào đó là Quý bà Leizniz, tôi thậm chí sẽ không biết bắt đầu từ đâu.

Khoan đã... Có phải tôi đang bị bao vây bởi toàn những con quái vật thực sự không? À, nhưng sự hiện diện của họ giúp tôi kiểm soát cái tôi của mình để tôi không đi và tự giết mình trong một cơn ngạo mạn. Vâng, tất nhiên, tôi may mắn có họ bên cạnh! Rốt cuộc thì khiêm tốn là một thách thức vĩnh cửu để duy trì.

"Thôi nào, pháp sư," tôi trêu chọc. "Cậu nên biết rõ hơn tôi rằng một thanh kiếm đơn độc chỉ đưa cậu đi xa đến thế thôi. Tất cả những gì một lưỡi kiếm giỏi là giết người."

Đối mặt với một sự ghê tởm vô nhân đạo, tôi có lòng biết ơn mới đối với sự đơn giản của các sinh vật chết khi chúng mất đầu.

"Cũng đúng. Vậy tớ đoán đó càng là lý do để tớ đi cùng."

Mika ưỡn ngực tự hào. Bê tông đã hoàn toàn cứng lại mà không có một vết nứt hay bong bóng nào. Đúng là một kẻ tham công tiếc việc.

...Ồ. Tôi đoán cậu ấy là câu trả lời cho xác sống.

Những sinh vật được hồi sinh với cơ thể vật lý được ban phước với sự dẻo dai và khả năng tái sinh tuyệt vời. Kẻ lữ hành ngẫu nhiên được hồi sinh đã tấn công tôi vẫn tiếp tục di chuyển sau hàng tá đòn tấn công, và có thể sống sót sau khi bị biến thành một cái gối cắm kim của giáo và tên.

Chúng là một tanker tiền tuyến lý tưởng, nhưng một debuff di chuyển khiến chúng trở nên bất lực. Đây là phiên bản zombie của việc nhốt ma cà rồng vào quan tài đá và ném chúng xuống hồ nước thánh: Ồ, tôi không thể giết chúng ư? Vậy thì tôi sẽ không thèm làm thế!

Với sự đào tạo oikodomurge của mình, Mika là khắc chế hoàn hảo cho zombie.

Cậu ấy có thể bao phủ chúng bằng bê tông như cậu ấy vừa làm, thả chúng xuống hố, hoặc thậm chí bao phủ chúng bằng bê tông sau khi thả chúng xuống hố để phong ấn chúng mãi mãi. Những đòn kết liễu của cậu ấy đều rất tàn bạo. Tôi một lần nữa được nhắc nhở về việc người bạn đồng hành của tôi là một debuffer xuất sắc như thế nào.

"Nhưng, chàng trai," Mika nói, ngồi xổm xuống bên chân của xác sống, "zombie rất hiếm. Tớ tự hỏi hắn đến từ đâu?"

"Giày da heo và... quần áo vải lanh," tôi lưu ý, tham gia cùng cậu ấy quan sát. "Này, nhìn gót chân hắn xem..."

"Hắn hẳn đã có cựa. Nó có lẽ đã bị mắc vào rễ cây hoặc thứ gì đó và bay mất."

Cựa tạo ra tiếng ồn và gây cản trở, vì vậy chúng thường có thể tháo rời và có thể được giữ trên thắt lưng. Không cần phải nói rằng tôi đã làm như vậy với cựa của mình vì mục đích lén lút, nhưng con zombie dường như đã lang thang trong rừng với cựa vẫn còn gắn, đánh giá từ phần bị gãy trên giày của hắn.

Từ đó, chúng tôi có thể suy luận rằng hắn khá giả để đủ khả năng đi lại thường xuyên trên lưng ngựa. Một người có địa vị như hắn đang làm gì trong tình trạng zombie hóa sâu trong rừng là một bí ẩn.

Tôi đã đá cái đầu của hắn đi xa, nhưng có lẽ tốt nhất là đi tìm lại nó để thương tiếc hắn đàng hoàng. Mặc dù tôi không chắc chắn chính xác làm thế nào tôi có thể đưa hắn về nơi an nghỉ.

Xác sống—đặc biệt là những kẻ sinh ra từ quá tải ichor hoặc bị geist chiếm hữu—có thể là một sự xúc phạm đối với tự nhiên, nhưng hình dạng bằng thịt của chúng mang lại cho chúng khả năng chống lại những nỗ lực của thế giới nhằm kết liễu chúng. Không giống như một sự kỳ quặc bí ẩn trung bình, những thứ này sẽ tiếp tục lang thang cho đến khi chúng cạn kiệt mana hoàn toàn trừ khi ai đó ngăn chúng lại.

Nếu những con zombie này được hồi sinh bằng một câu thần chú, thì tốt thôi. Giống như những sự kỳ quặc thần bí khác được đề cập ở trên, chúng sẽ có một nguồn cung cấp mana hạn chế và cuối cùng sẽ cạn kiệt. Tuy nhiên, geist và các điểm nóng ichor kém hợp tác hơn nhiều, và loại xác sống đó sẽ bám trụ vô thời hạn.

Đáng buồn thay, hai kẻ nghiệp dư không đủ để tìm ra nguyên nhân gốc rễ, khiến Mika và tôi không thể làm gì mặc dù chúng tôi có nắm bắt sơ qua về chủ đề này. Một nhà nấm học nghiệp dư có thể biết rằng chỉ một trong hai loại nấm tương tự là có độc, nhưng cần một chuyên gia để xác định loại nào là loại nào, rốt cuộc là vậy. Chúng tôi có thể vắt óc cả ngày, nhưng chúng tôi sẽ chỉ kết thúc với suy nghĩ rằng cả hai đều có thể hợp lý.

Được coi là những sáng tạo báng bổ phỉ nhổ vào sự quan phòng của thần thánh, xác sống có thể được thanh tẩy bằng phép lạ. Ngay cả khi không có sự trợ giúp của thiên đường, các alfar và linh hồn đặc biệt mạnh mẽ có thể đưa những sinh vật này trở lại hình dạng chính nghĩa của chúng.

Thật tệ là cả hai chúng tôi đều không thể làm điều đó. Giữ một linh mục trong mỗi nhóm thực sự là lời khuyên khôn ngoan.

Có lần, nhóm chơi trên bàn của tôi đã mạo hiểm tham gia một chiến dịch nơi chúng tôi từ bỏ các vị thần của con người vì lý do cốt truyện. Chiến dịch không có linh mục sau đó là địa ngục. Mọi vết xước đều không được điều trị, và chúng tôi đã chuẩn bị tinh thần cho cái chết ở vết thương nhỏ nhất. Nhóm của chúng tôi đã nhấp nháp một cách chán nản các loại trà thảo mộc mà kiểm lâm của chúng tôi đã pha, và sự thiếu hụt thuốc men thích hợp giống một cách kinh hoàng với các cuộc chiến tranh lớn của thời kỳ đầu hiện đại.

Mika và tôi phải đối mặt với một hương vị rắc rối không có linh mục khác, và cùng một suy nghĩ lướt qua tâm trí cả hai chúng tôi. Chúng tôi nhìn vào mắt nhau và gật đầu không lời: Về nhà thôi. Chuyện này là tin xấu.

Nếu chúng tôi là một nhóm mạo hiểm giả đầy đủ, chúng tôi đã sẵn sàng một cách vui sướng cho một phiên cướp bóc trong một hầm ngục mới được phát hiện. Đáng tiếc, một kiếm sĩ ma thuật (với trọng tâm là kiếm sĩ) và một pháp sư chuyên về vai trò hỗ trợ không đủ tiêu chuẩn. Chúng tôi không được huấn luyện cho việc này, chúng tôi chưa chuẩn bị, và tệ nhất là, đây không phải là một đội hình lặn hầm ngục.

Tôi không biết địa ngục trần gian nào đang chờ đợi ở sâu bên trong, nhưng sự hiện diện của zombie có nghĩa là nó chắc chắn không dễ chịu. Điều này vượt quá mức lương của những đứa trẻ trong một cuộc phiêu lưu "nhỏ".

Điều tốt nhất chúng tôi có thể làm là báo cáo những gì chúng tôi đã tìm thấy và để lại cho các chuyên gia. Khám phá với sự liều lĩnh là tốt thôi, nhưng điều này hơi quá đối với một cặp nhóc tì không một xu dính túi.

Mặc dù những người không chia sẻ sở thích của Ngài Feige coi ông là một khúc gỗ cứng đầu, ông không phải là người vô lý đến mức ép buộc nhiệm vụ nực cười này lên chúng tôi. Tôi chắc chắn ông ấy sẽ giao cho tôi một nhiệm vụ mới nếu tôi quay lại.

Tôi tuyệt đối từ chối chơi với lửa. Tôi không có sự sang trọng để yêu cầu một tờ nhân vật mới; bên cạnh đó, tôi không muốn một tờ thứ ba. Thúc ép bản thân quá mức vào canh bạc rằng tôi có thể được ban cho cơ hội thứ ba là vô lý.

Quét qua hiện trường để tìm thứ gì đó chúng tôi có thể sử dụng làm bằng chứng, mắt tôi dừng lại ở bàn tay đang vung vẩy bất lực của con zombie. Nếu chúng tôi chặt nó ra, chắc chắn một chuyên gia sẽ có thể biết rằng nó đến từ một cái xác bất thường. Với điều đó, chúng tôi sẽ có thể tránh bị coi là một cặp trẻ con đang cố gắng—

"Này, Erich? Tớ nghĩ tớ nghe thấy cái gì đó di chuyển."

Dòng suy nghĩ của tôi bị trật bánh bởi nhận xét điềm báo của Mika. Tôi đã quá mải mê với những gì chúng tôi cần làm đến nỗi tôi đã không chú ý nhiều đến môi trường xung quanh. Tôi khum tay lên tai để lắng nghe, nhưng khu rừng im lặng.

"Tôi không—"

Ngay khi tôi nói, tôi nghe thấy tiếng cỏ bị xê dịch. Nó ở phía nam của chúng tôi: hướng chúng tôi đã đến. Tôi im lặng và quay tai lại chỉ để nghe thấy một âm thanh khác. Thực ra, tôi nghe thấy hai, không, ba âm thanh. Và khi tôi kích hoạt Phát hiện Hiện diện[Presence Detection]...

"Ơ," Mika nói. "Bạn hiền? Gì—"

"Mika, kiểm tra dây giày của cậu," tôi ra lệnh, tự mình làm điều tương tự. Tôi tra Schutzwolfe trở lại vỏ; tôi biết cô nàng sẽ chỉ gây cản trở khi chạy nước rút hết tốc lực.

"Hả? Được rồi..."

Tôi vô cùng biết ơn vì người bạn của tôi đã ngoan ngoãn tuân theo mặc dù bối rối. Trong khi cậu ấy thắt lại nút dây giày, tôi rút con dao karambit fey ra—có thể chỉ là do tôi, nhưng màu sắc của nó có vẻ nhạt hơn bình thường—và thu thập đá và gậy để sử dụng làm vũ khí phụ với Bàn Tay Vô Hình[Unseen Hands] của mình.

Ái chà, lẽ ra mình phải biết chứ. Chưa bao giờ có ai sợ một con zombie đơn lẻ cả.

"Á á?!" Mika rít lên.

Bụi rậm xao động và cây cối đung đưa khi xác sống bò qua hàng rào cành cây trong ánh sáng mặt trời lờ mờ. Hai, ba, bốn—các thành viên của đám đông đang tụ tập mỗi người một vẻ, nhưng không ai còn nguyên vẹn. Tất cả họ đều thống nhất bởi cùng một điều khủng khiếp: cơn đói vĩnh cửu thúc đẩy xác sống săn lùng người sống.

"Chạy mau!" Tôi hét lên.

Làm sao tôi có thể quên rằng đồng loại của chúng luôn đi theo bầy đàn? Chúng đã giữ một vị trí trên màn ảnh lớn và nhỏ trong nửa thế kỷ, và ngay cả trong những ngày xa xưa của phim đen trắng, chúng là những con quái vật đầu tiên xuất hiện trên màn hình với số lượng lớn.

Tôi nắm lấy tay Mika và chạy, quyết tâm thoát khỏi quân đoàn của người chết.

[Mẹo] Những người sử dụng phép lạ thần thánh có những giới hạn nghiêm ngặt về những gì họ có thể mượn sức mạnh của thần để làm. Các vị thần chiến tranh từ chối ban cho phép lạ chữa bệnh; các vị thần sinh nở không thể hiện sức mạnh của mình trong sức mạnh quân sự; và các vị thần yên bình không cho phép sự hủy diệt.

Tuy nhiên, tất cả những người canh giữ thế giới đều chia sẻ khả năng sửa chữa những sai trái làm hoen ố hành tinh. Nếu tình huống đòi hỏi, họ sẽ chia sẻ sức mạnh này với bất kỳ ai, ở bất kỳ mức độ sức mạnh nào.

Có năm hoặc sáu con zombie đang lao thẳng về phía chúng tôi; tôi không chắc chính xác có bao nhiêu con ở ngoài này, nhưng rõ ràng là con số đang biến động theo chiều hướng tăng lên. Viện binh của kẻ thù nhảy bổ ra phía chúng tôi ở mọi ngã rẽ.

Giá mà đây là những con zombie kiểu Romero cổ điển, chúng tôi đã có một khoảng thời gian dễ dàng. Thay vào đó, chúng tôi phải đối mặt với những mối đe dọa thực sự, chúng chạy nước rút hết tốc lực và còn tung ra những cú đấm mạnh mẽ. Mặc dù tôi có thể khống chế bất kỳ con lẻ loi nào bằng cách cắt bỏ tứ chi một cách có phương pháp, nhưng chúng tôi thiếu thời gian trầm trọng.

"Này, Erich, đợi đã!" Tôi gần như đã kéo lê Mika trên nền rừng, và cuối cùng cậu ấy cũng lấy lại được thăng bằng bằng cách dùng đũa phép làm nạng. "Chúng ta không thể chậm lại một chút sao?!"

"Không đời nào! Chúng đang ở gần lắm! Chúng ta sắp bị bao vây rồi!"

Thật không may, tôi không có thời gian để thong thả và quan tâm đến sự thoải mái của cậu ấy. Những kẻ mới gia nhập vào dàn đồng ca tiếng bước chân ngày càng tăng được đặt hoàn hảo ở những điểm khó chịu nhất để bao vây chúng tôi mà không có hy vọng rời khỏi khu rừng.

Chúng tôi sẽ ổn nếu chúng đi thành một hàng thẳng. Trong trường hợp đó, Mika có thể triệu hồi một vũng lầy để bẫy những kẻ truy đuổi như cậu ấy đã làm với bọn cướp ngày hôm trước. Việc bị tấn công trên mọi mặt trận khiến điều đó trở thành bất khả thi nếu chúng tôi hy vọng duy trì một con đường về nhà.

Hơn hết thảy, việc bao bọc bản thân trong một cấu trúc phòng thủ là cách hoàn hảo để thua trước các chiến thuật zombie cổ điển. Nếu có đủ số lượng để sử dụng những đồng đội đã ngã xuống làm cầu thang, chúng tôi sẽ hoàn toàn bị dồn vào chân tường.

Nói vậy thôi, người ta có thể lập luận rằng việc chạy trốn khỏi thủy triều người chết đang ập đến cũng chẳng khá hơn là bao: suy cho cùng, chúng tôi đang chạy vào rừng.

Tôi đã dẫn chúng tôi đi sâu hơn vào biển cây theo bản năng thuần túy; điều này không những không giúp chúng tôi thoát khỏi nguy hiểm mà còn chủ động đưa chúng tôi đến với nhiều nguy hiểm hơn. Đây là hình mẫu của một nỗ lực vô ích; sự thiếu kinh nghiệm của tôi đang phơi bày rõ ràng.

"Oa, coi chừng!" Mika hét lên.

Sự hoảng loạn của bạn đồng hành đã kéo tôi ra khỏi sự tự trách móc của bản thân; tôi thấy một con zombie mới nhảy ra từ sau cái cây mà tôi đang cố né. Một cành cây đã được cắm vào đùi hắn để thay thế cho cái chân bị mất, và bộ giáp của hắn—dù nhẹ—cho thấy rõ hắn từng là một mạo hiểm giả hoặc lính đánh thuê trước khi qua đời.

Tuy nhiên, tôi không có thời gian để nhìn kỹ. Tôi đập hai Nắm Tay đầy đá vào mặt hắn, khiến hắn ngã ngửa. Với một Bàn Tay khác, tôi thọc một cành cây rơi dưới đất vào cái bụng lộ ra của hắn. Bộ giáp rách nát không che được phần thịt xốp, thối rữa, và cành cây ghim cơ thể hắn xuống đất, giữ hắn không bám theo đuôi chúng tôi trong lúc này.

Tôi không còn nhớ chúng tôi đã chạy bao lâu. Mika và tôi đã đẩy lùi các cuộc tấn công của xác sống hai lần, và sau đó thay phiên nhau vấp ngã và bọc lót cho nhau. Tại một điểm khác, cậu ấy làm rơi đũa phép, và tôi đã chém ngã một cái xác được hồi sinh để câu giờ cho cậu ấy nhặt nó lên. Khi tôi ngã úp mặt xuống đất do chân vướng vào rễ cây, cậu ấy đã triệu hồi một bức tường để bảo vệ tôi.

Cảm giác như cuộc đấu tranh của chúng tôi đã diễn ra trong nhiều thế kỷ, nhưng dưới tán cây rậm rạp, cũng có khả năng chỉ mới vài phút trôi qua. Chỉ có hai điều chắc chắn: sự kiệt sức của chúng tôi và âm thanh tiếng bước chân ngày càng lớn không ngừng.

Khoan đã. Chuyện này thật nực cười. Khu rừng này nằm ở vùng biên giới, nên không thể có đủ người đến và chết ở đây để triệu tập một đội quân lớn thế này. Chúng thậm chí đến từ đâu—

"Chúng đang—" Mika thở hổ hển, "chúng đang đến!"

"Ôi, chết tiệt thật!"

Có lẽ loạt gieo xúc xắc mở đầu của tôi đã quá tốt, và dòng thác xui xẻo không ngừng này là vận mệnh đang cân bằng lại sự bất thường về thống kê. Thần linh ơi, con thề là con bị nguyền rủa rồi... Ít nhất con có thể có một khoảnh khắc để chửi rủa sự vô lý của tình huống này không?

Mika niệm một câu thần chú—quá vội vàng để đạt tiêu chuẩn thông thường của cậu ấy—để cắt đứt con đường chúng tôi vừa đi qua bằng một vũng bùn nhỏ. Trong khi đó, tôi điên cuồng đánh bật những con zombie trước mặt để mở đường tiến lên.

Khi chúng tôi tiếp tục trò chơi đuổi bắt này, một sự nghi ngờ đã chiếm lấy tâm trí tôi: có phải chúng tôi đang bị dẫn dắt đến đâu đó không?

Sự giác ngộ của tôi có thể đã đến quá muộn. Tôi nói vậy vì chúng tôi xé toạc một khoảng trống giữa những cái cây đến một trảng đất được chiếu sáng bởi ánh nắng không qua bộ lọc, chỉ để được chào đón bởi lối vào của một mê cung, cửa mở toang.

Tòa nhà dường như là một ngôi nhà hoang, nhưng được mô tả chính xác hơn là một loại triển lãm kiến trúc tiên phong nào đó: các cấu trúc bằng gỗ xếp chồng lên nhau như những khối xây dựng, ngổn ngang hỗn loạn theo mọi hướng như một bức tranh vẽ của trẻ con. Nhìn kỹ hơn, mỗi phân đoạn trông giống như được sao chép và dán từ một ngôi nhà bình thường để tạo ra sự quái dị này.

Chỉ nhìn thôi cũng đủ biết đó là tin xấu. Trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác, chúng tôi sẽ không đến gần, chứ đừng nói là nhảy vào cửa trước đang mở toang. Nếu tôi đang ngồi ở bàn với một tờ nhân vật, tôi chắc chắn PC của tôi sẽ đốt trụi nơi này mà không cần hỏi han gì. Nhưng không có gì độc ác thế này lại có thể mang lại điều tốt lành, và tôi sẽ ngạc nhiên nếu thứ đó có thể bắt lửa; một GM hẳn phải thực sự điên rồ mới giới thiệu một nơi đầy đe dọa thế này mà không tính đến các biện pháp khắc chế cơ bản.

Đáng tiếc, chúng tôi không thực sự có sự lựa chọn.

"Chạy mau!" Tôi hét lên.

"Rõ rồi!"

Chúng tôi lao ra khỏi bụi rậm và vô số xác sống cũng lao ra theo. Tôi không hiểu làm thế nào một bầy đàn kích thước này lại có thể ẩn mình lâu đến vậy.

Tôi lẩn vào trong, thở hổ hển và đóng sầm cánh cửa sau lưng chúng tôi lại, và Mika ấn đũa phép của mình vào khung cửa. Cậu ấy lẩm bẩm một câu thần chú và tạo ra một cái khóa, rồi một cái khác, rồi lại một cái khác, kết thúc công việc bằng một thanh chắn bắc ngang qua cửa. Với hệ thống phòng thủ đã vào vị trí, tiếng đập cửa dữ dội của những con zombie đói khát chẳng làm gì hơn là khiến gỗ rung lên.

Chúng tôi dựa lưng vào cửa và cùng nhau trượt xuống sàn. Vai chúng tôi nhấp nhô khi chúng tôi hít lấy hít để không khí nhằm lấp đầy buồng phổi trống rỗng; tim chúng tôi vẫn đập điên cuồng.

"Nhưng cậu biết đấy..." Tôi nói.

"Ừ, tớ biết..." Mika lặp lại.

"Chúng ta đang gặp rắc rối," chúng tôi nói cùng nhau. Tôi thở dài, và Mika đặt tay lên trán đầy thông cảm. Một lần nữa, chúng tôi lại nhảy từ chảo rán vào lửa.

"Xin lỗi," tôi thở hổ hển. "Tớ đã làm hỏng bét. Tớ lẽ ra nên dẫn chúng ta quay lại đường cũ..."

"Thôi nào, bạn hiền, không phải lỗi của cậu," Mika nói giữa những hơi thở khó nhọc. "Chúng ta không có lựa chọn nào khác. Bên cạnh đó, tớ nghĩ chúng đang lùa chúng ta vào đây. Tớ cá là có hai hoặc ba bầy zombie nữa đang đợi gần lối vào rừng."

Cậu ấy đưa cho tôi túi nước. Tôi uống một ngụm, tận hưởng cảm giác khi độ ẩm trở lại với da thịt phong trần của mình. Chúng tôi chuyền tay nhau đồ uống vài lần, và sự hydrat hóa rất cần thiết đã giúp tôi cuối cùng cũng lấy lại được bình tĩnh.

Mika đã đúng khi nói rằng chúng tôi bị dẫn đến đây, và giả định rằng có nhiều chướng ngại vật hơn đang chờ chặn đường chúng tôi trở ra là hợp lý. Điều đó đặt ra câu hỏi là ai đó đã xoay sở thế nào để tập hợp nhiều xác sống đến thế này, và làm thế nào họ đặt chúng hoàn hảo như vậy để rào chúng tôi lại. Tuy nhiên, cố gắng trả lời những câu hỏi đó chỉ mang lại nhiều đồng loại của chúng hơn, vì vậy tôi quyết định gạt dòng suy nghĩ đó sang một bên. Ưu tiên chính của chúng tôi là xác định xem chúng tôi sẽ lật ngược tình thế như thế nào.

"Mika, cậu có thể liên lạc với familiar của cậu không?" Tôi hỏi.

Con quạ của cậu ấy đã đóng một vai trò quan trọng trong cuộc rượt đuổi, thăm dò những con đường có ít zombie nằm chờ nhất. Mặc dù nó không thể nói bất kỳ ngôn ngữ nào, nhưng không quá lời khi nghĩ rằng ít nhất chúng tôi có thể sử dụng nó để kêu gọi sự giúp đỡ.

Tuy nhiên, sau vài khoảnh khắc nhắm mắt tập trung, Mika thở dài thườn thượt và lắc đầu.

"Không được," cậu ấy nói. "Tớ không cảm thấy gì từ phía Floki—có thứ gì đó đang cản trở. Tớ khá chắc là nó còn sống, nhưng tớ không thể gửi cho nó bất kỳ mệnh lệnh nào hoặc truy cập vào tầm nhìn của nó."

"Thật đáng tiếc. Chúng ta hết cách rồi, hả?"

Phương tiện liên lạc duy nhất của chúng tôi với thế giới bên ngoài đã không còn khả dụng. Ngay cả khi tôi học được Truyền Tin Bằng Ý Nghĩ[Thought Transfer] ngay tại chỗ, tôi nghi ngờ mình có thể vượt qua bất kỳ rào cản nào đã chặn Mika. Bên cạnh đó, tôi cần phải chuẩn bị bằng cách giao cho Quý bà Agrippina một công cụ huyền bí để xác định đích đến của thần giao cách cảm của mình.

"Vậy," Mika nói, "điều này có nghĩa là..."

"...Chúng ta chỉ còn lại một mình," tôi kết luận.

Xác suất được giải cứu là rất nhỏ. Những đồng minh quá mạnh của tôi đang ở thủ đô xa xôi, sự giúp đỡ từ tiên tộc mà tôi giữ trong túi sau cần vài đêm để hồi phục sức mạnh, và Ngài Feige khó có thể nhận ra chúng tôi đang gặp rắc rối trong ít nhất vài ngày tới.

Không cần phải nói rằng chẳng ai đến vùng hoang dã rậm rạp này để giải trí, nhưng ngay cả khi có ai đó đến, họ chắc chắn cũng chỉ ngang tầm với chúng tôi. Tỷ lệ một du khách ở cùng đẳng cấp với sư phụ tôi hoặc con wraith điên khùng đó gần như là bất khả thi về mặt toán học.

Tóm lại, những người duy nhất chúng tôi có thể trông cậy để giải quyết tình thế khó khăn này là chính chúng tôi.

"Tớ biết là tớ đã nói gở mà..." Tôi lầm bầm.

"Gở cái gì?"

Tôi thõng vai xuống, quá buồn bực để giải thích ý mình cho người bạn đang bối rối. Tôi đã ngu ngốc nói về cuộc đụng độ với bọn cướp như một cuộc chạm trán ngẫu nhiên, và kìa, một nhiệm vụ chính hoàn chỉnh với một hầm ngục đầy đủ đã xuất hiện để định hướng cho phiên chơi của chúng tôi. Không nghi ngờ gì trong tâm trí tôi rằng một trận đánh trùm cao trào đang chờ đợi ở cuối con đường... Tất cả có thể chỉ là do não tôi kết nối những điểm không tồn tại, nhưng tôi thề sẽ tránh những tuyên bố báo trước trong tương lai.

"Trong tương lai", hả? À... Tôi vẫn còn một tương lai để lo lắng: chết ở đây không phải là một lựa chọn.

Tôi đứng dậy và kiểm tra bản thân. Dù mệt mỏi, tôi không bị thương tích nào. Mika cũng tương tự.

Về mặt ma thuật, tôi chỉ sử dụng những Bàn Tay Vô Hình[Unseen Hands] và chưa thực hiện bất kỳ thao tác phức tạp nào với chúng, vì vậy tôi vẫn còn khá đầy đủ năng lượng. Tuy nhiên, Mika đã sử dụng rất nhiều phép thuật để làm chậm đám đông. Dù cậu ấy là một pháp sư xuất sắc đến đâu, tôi cũng không muốn thúc ép cậu ấy quá mức.

Tôi tháo chiếc đèn lồng mang theo đề phòng và thắp sáng nó bằng một ngọn lửa huyền bí nhỏ. Bên trong tòa nhà chỉ được chiếu sáng bởi chút ánh nắng lọt qua các vết nứt trên trần nhà. Mắt Mèo[Cat Eyes] của tôi ngăn chặn sự mù lòa hoàn toàn, nhưng tôi thiếu khả năng nhìn trong bóng tối thực sự.

"Được rồi," tôi nói. "Sẵn sàng đi vào chưa?"

"Chắc chắn rồi. Tớ có thể cầm đèn."

Đưa cho Mika chiếc đèn lồng, chúng tôi từ từ tiến về phía trước. Tình hình của chúng tôi vốn dĩ đã tuyệt vọng, và cách duy nhất để thoát ra là đi theo con đường đã vạch sẵn cho chúng tôi và giành lấy tự do qua một con đường đầy máu. Mặc dù tôi chưa thấy bất kỳ bằng chứng nào cho thấy những người tạo ra thế giới này biết gì về thiết kế cấp độ (level design), nhưng tình hình của chúng tôi không hoàn toàn vô vọng. Dù sao đi nữa, tôi không sẵn sàng bỏ cuộc khi cơ thể vẫn còn nguyên vẹn về mặt vật lý.

Sàn nhà ở hành lang kêu cọt kẹt dù tôi bước đi cẩn thận đến đâu, và chúng tôi đi qua một số cánh cửa. Nhìn kỹ, tôi nhận thấy mọi cánh cửa đều giống hệt nhau. Dành thêm thời gian để xem xét kỹ lưỡng, tôi có thể thấy hành lang được tạo thành từ một mô hình lặp lại, và mỗi phiên bản của hành lang đã được khâu lại với nhau rất kém. Cảm giác như chúng tôi đang đi trong một trò chơi indie nửa vời với kết cấu đồ họa tồi tệ, thứ đã ném cảm giác về quy mô và phương hướng của tôi ra ngoài cửa sổ.

Chúng tôi đi mở những cánh cửa dẫn đến hư vô—theo nghĩa đen, vì những thứ đó mở ra để lộ một bức tường—và khắc dấu X lên những cánh cửa chúng tôi đã kiểm tra. Đột nhiên, Mika lên tiếng trong khoảnh khắc giác ngộ.

"Cậu biết đấy, tớ nghĩ đây là thứ người ta gọi là mê cung ichor. Tớ chỉ mới đọc qua về nó, nhưng..."

Với lời tuyên bố ngắn gọn đó, sinh viên Học viện chia sẻ kiến thức của mình. Theo cậu ấy, những vùng đất bị nguyền rủa tràn ngập ichor hoặc các khí thải huyền bí khác cuối cùng sẽ biến đổi thành những gì chúng tôi thấy bây giờ. Ichor là một lực lượng gây biến dạng, và nồng độ cao sẽ bẻ cong các quy luật vật lý để tạo ra những loại cấu trúc mê cung này. Kết quả của cái gọi là quá trình mê cung hóa này đã sinh ra những gì chúng ta biết là mê cung ichor.

Ồ, giờ thì mọi thứ đã khớp. Sự hiện diện của một khối thạch anh bị hỏng như thế này giải thích tại sao biển cây xanh giữa chốn đồng không mông quạnh này lại trở thành một khu vườn chết chóc.

Tuy nhiên, dù nó có vẻ hợp lý đến đâu, tôi vẫn không khỏi tự hỏi cần loại may mắn tồi tệ nào để tôi tình cờ gặp phải thứ như thế này giữa một cuộc phiêu lưu của trẻ con. Tờ nhân vật của tôi không bao gồm chỉ số LUK (May mắn), nhưng nếu nó được ghi lại như một giá trị vô hình, tôi chắc chắn nó đang bò gần đáy biểu đồ. Có thể không phải việc của tôi để nói điều này, nhưng sự nhất quán của vận đen của tôi đang vượt quá tầm kiểm soát.

Loại hầm ngục lớn này lẽ ra phải được chia tỷ lệ cho một nhóm có kinh nghiệm, không phải chúng tôi. Tôi nguyền rủa vận đen đã theo tôi giữa các kiếp sống và mở toang một cánh cửa khác. Ngay lập tức, một mùi hôi thối nồng nặc khiến mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng tôi. Tôi đã quá quen với nó trong thời gian chúng tôi ở trong rừng: mùi của mensch đang thối rữa.

"Erich..."

"Tớ biết... Làm thôi nào."

Chắc chắn có kẻ thù bên trong ngôi mộ này, nhưng đó không phải là điều gì mới mẻ trong chương thảm khốc này của cuốn sách tuổi trẻ của tôi. Tôi nuốt cục nghẹn trong cổ họng và bước vào phòng.

Đồ đạc hỏng hóc vương vãi khắp nội thất, và mùi gỗ hòa quyện với mùi mục nát. Một con zombie đơn độc đứng giữa phòng. Dù bộ đồ du hành và chiếc áo choàng quá khổ của hắn nhuốm đen vì máu, nhưng rõ ràng hắn từng là một người đi đường có kinh nghiệm trong thời đại của mình—điều đó càng khiến việc cái đầu chứa đầy ký ức về những vùng đất xa xôi của hắn bị chặt đứt trở nên đáng tiếc hơn.

Trong tay phải, hắn cầm một thanh kiếm kỳ lạ: lưỡi kiếm của nó mỏng hơn ở gần cán và to dần về phía mũi. Những thanh kiếm falchion như thế này tương đối giống với những con dao lưỡi rộng, khiến chúng trở nên phổ biến trong giới bình dân như cả công cụ lao động và vũ khí đơn giản. Tất nhiên, thanh kiếm của con zombie mang dấu vết của việc sử dụng cho những mục đích bạo lực hơn.

Hắn chỉ có một mình. Kích thước của căn phòng mỗi chiều vài mét—đủ cho một trận chiến tốt. Trên hết, tất cả những xác chết được hồi sinh mà chúng tôi gặp cho đến nay đều bị mất một phần cơ thể. Tôi không thể nói chắc chắn, nhưng tôi có cảm giác mình hiểu mục đích của mê cung ichor này là gì. Người bạn mạo hiểm giả đáng kính của chúng tôi đã để lại cho chúng tôi một món quà chia tay khá khó chịu.

"Mika, tiết kiệm năng lượng nhé," tôi nói, bước ra trước mặt bạn đồng hành với Schutzwolfe trên tay. "Chiến đấu đơn độc là sở trường của tớ."

Ngay khi tôi dứt lời, con zombie chém vào tôi nhanh hơn bất kỳ xác chết nào có quyền di chuyển. Mặc dù vung kiếm ngắn, hắn đã tận dụng tốt lưỡi kiếm nặng đầu của mình để bù đắp cho việc thiếu đà. Mặc dù đòn tấn công của hắn không thiếu kỹ thuật, tôi đã đỡ đòn và bước tới để phản công.

Tuy nhiên, người đàn ông thối rữa đã bắt kịp bước chân của tôi và khéo léo xoay cổ tay để giành lại quyền kiểm soát thanh kiếm falchion và chuẩn bị cho sự tiến tới của tôi.

...Con zombie này biết múa kiếm.

Dù ấn tượng đến đâu, tôi không lãng phí thời gian để chuyển đòn đánh của mình thành một cú đâm. Tôi lao nửa thân trên tới khi chân chạm đất—lực tạo ra từ trọng lượng cơ thể dồn vào một điểm duy nhất sẽ đủ để xuyên thủng tất cả trừ những hàng phòng thủ kiên cố nhất.

Tuy nhiên, thay vì đỡ đòn, cái xác nhảy lùi lại. Khi đòn tấn công của tôi không trúng đích, hắn đánh vào thanh kiếm đang vươn ra của tôi bằng kiếm của hắn, hất văng tay tôi đi. Phong cách của hắn hoàn toàn chắc chắn, và rõ ràng là hắn nắm bắt được điểm mạnh và điểm yếu của vũ khí độc đáo của mình. Falchion không phù hợp để đỡ và gạt đòn, vì vậy thay vào đó, hắn đã đợi đến thời điểm tôi sử dụng hết đà tiến tới và hất vũ khí của tôi sang một bên. Đây là hành vi của một người biết suy nghĩ đang sử dụng kinh nghiệm chiến trường của mình.

Khi Schutzwolfe không còn che chắn khoảng cách giữa chúng tôi, con zombie nhanh nhẹn bước tới và vung kiếm qua đầu—không nhắm vào đầu tôi, mà là vai tôi. Tôi có thể đang mặc áo giáp, nhưng việc hứng trọn cú va chạm trực diện chắc chắn sẽ làm gãy ít nhất hai hoặc ba cái xương.

Tất nhiên, tôi quá kinh nghiệm và quá kỹ năng để để số phận đó xảy ra với mình. Ngay khi hắn hất Schutzwolfe đi, tôi khéo léo chuyển tay phải để xoay cô nàng vào tư thế cầm ngược; tay trái tôi buông hoàn toàn cán kiếm, trượt xuống để nắm lấy giữa lưỡi kiếm. Hắn không hất kiếm của tôi đi xa đến thế mà là tôi để hắn đánh nó theo đúng cách để sử dụng quán tính điều chỉnh vị trí tay của mình.

Tôi bắt lấy lưỡi kiếm của hắn giữa cán và đốc kiếm của Schutzwolfe với một tiếng kim loại loảng xoảng. Mặc dù kiếm của hắn cắm vào phần gỗ, phần tang thép chôn bên trong đã làm tốt nhiệm vụ chặn nó lại.

Tay tôi run lên sau cú va chạm, nhưng tôi ngay lập tức lấy lại kiểm soát. Con zombie cố gắng đẩy qua, và tôi phản công bằng cách xoay kiếm của mình; mô-men xoắn có được từ việc đặt tay lên lưỡi kiếm cho phép tôi giải phóng cán kiếm của mình khỏi thanh falchion của hắn trong khi định vị lưỡi kiếm của tôi ngay dưới nách hắn.

Đương nhiên, đẩy một lưỡi kiếm phẳng vào kẻ thù khó có thể là một cách tốt để xuyên qua da. Tuy nhiên, hắn đã sử dụng toàn bộ lực của mình để cố gắng đẩy qua hàng phòng thủ của tôi một phần tích tắc trước đó, và bằng cách sử dụng chính lực hướng xuống của hắn để chống lại hắn, cạnh sắc như dao cạo của Schutzwolfe đã đủ để tạo ra một vết cắt ngọt.

Trọng lượng đằng sau cú vung của chính hắn cho phép tôi cắt thẳng qua, chém đứt cánh tay phải của hắn. Nó bay đi với thanh kiếm lạ vẫn còn trên tay, và cơ thể bị bỏ lại đổ gục về phía trước trong tình trạng thảm hại.

Trận chiến của chúng tôi chỉ kéo dài trong tích tắc, và một vài tương tác vi mô đã xác định người chiến thắng. Đây là điều khiến kiếm thuật trở nên đáng yêu: với tất cả sự phức tạp của nó, nó lại rất đơn giản.

Tắm trong máu, tôi chém vào vai trái của cái xác khi hắn ngã xuống. Mũi nhọn của lưỡi kiếm tôi xuyên thẳng qua quần áo của hắn để gửi cánh tay còn lại của hắn đi theo cánh tay đầu tiên. Sau khi loại bỏ cả hai chân và khoét rỗng các gân thịt gần khớp, tất cả những gì sinh vật xác sống có thể làm là quằn quại một cách bất lực.

Điều chỉnh lại hơi thở từ một cơn hổ hển nhẹ, tôi vẩy máu khỏi Schutzwolfe. Lưỡi kiếm đáng tin cậy sẽ không dễ dàng bị nứt vì sự cần thiết dã man của việc chặt chém, nhưng tôi không muốn cô nàng bị phủ đầy bụi bẩn.

Khi thứ bùn đen bắn tung tóe xuống sàn, tôi tự nhủ, Đó có thể là dòng máu ấm vẫn đang chảy trong huyết quản của mình.

Con zombie này rất mạnh. Tôi chỉ chịu đựng một vài đòn tấn công của hắn, nhưng mỗi đòn đều đe dọa cái chết chắc chắn. Mỗi đòn đánh đều hoàn hảo về mặt kỹ thuật, và kế hoạch hành động được huấn luyện mà hắn sử dụng là của hiếm ngay cả trong số những người sống. Từ những gì tôi đã thấy, tôi ước tính khả năng của hắn tương đương với thứ gì đó như cấp V: Chuyên gia (Adept), ít nhất là vậy. Nếu ai đó từ Đội Tuần tra Konigstuhl ở đây để đối mặt với hắn, tôi nghi ngờ rằng họ sẽ chỉ thắng suýt sao—đó là nếu họ sống sót.

Tiếng thở sâu của tôi bị át đi bởi tiếng gỗ kêu cọt kẹt. Tôi quay lại và thấy cánh cửa phía sau phòng đã tự mở ra.

Chà, chà, chà. Tớ biết nó sẽ diễn ra như thế này mà.

[Mẹo] Zombie có khả năng làm những điều cực kỳ khác biệt tùy thuộc vào chất lượng của các câu thần chú—hoặc geist—hồi sinh chúng. Một số thậm chí giữ lại tất cả các kỹ năng của chúng khi còn sống.

Cố thủ là một yếu tố kinh điển của các bộ phim zombie. Vậy còn việc thám hiểm hầm ngục thì sao? Các mô típ phổ biến bao gồm những kẻ phản diện đê tiện ẩn náu trong hầm mộ, kho báu nằm chờ, và những khoảnh khắc nghỉ ngơi trong một cuộc thám hiểm dài bất ngờ. Ai cũng có sở thích riêng, nhưng có hai thứ hoàn toàn thiết yếu: những ổ khóa và những câu đố đầy bẫy rập.

"Được rồi, nó viết gì thế?"

"Để tớ xem... Eo ôi, tớ không thể đọc được nét chữ bằng máu này..."

Sau khi đánh bại con zombie đầu tiên, Mika và tôi đã đi qua một loạt hành lang cho đến khi bắt gặp một tấm biển bí ẩn. Nó được đặt giữa hai cánh cửa và viết: Ta là người bạn trọn đời của ngươi, đang chờ đợi trong căn phòng phía trước. Chúng ta cùng cầm vũ khí, cùng ăn, cùng tắm, và cùng ngủ. Chỉ mình ta xứng đáng nhận được sự tôn trọng và tình bạn của ngươi. Tìm thấy ta và chân lý sẽ hiện ra.

"Đó là một câu đố," tôi nói.

"Vậy chúng ta phải đi vào cánh cửa tương ứng với câu trả lời sao?" Mika hỏi. "Tớ tự hỏi chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng ta chọn sai?"

"Tớ thà không nghĩ về điều đó..."

Dòng chữ nguệch ngoạc bằng máu không thể nhầm lẫn là loại câu đố hại não cổ điển nhằm dẫn nhóm thám hiểm đi đúng hướng. Lùi lại một bước, đây là kiểu thứ có thể khiến một người chơi mỉm cười với chính mình và nghĩ, À, GM chắc hẳn đã rất hào hứng với cái này.

"Tớ nghĩ tớ biết câu này," tôi nói.

"Thật buồn cười, tớ cũng vậy," Mika nói.

Chúng tôi đếm đến ba và cả hai cùng chỉ vào cánh cửa bên phải. "Người bạn đồng hành trọn đời" là một ẩn dụ cho cơ thể vật lý phục vụ chúng ta cho đến khi chết, nhưng không có gì về vũ khí, thức ăn, tắm rửa hay giấc ngủ ám chỉ điều gì đáng kể về phương hướng.

Tuy nhiên, sự tôn trọng và tình bạn được biểu trưng bằng những cái bắt tay, vốn theo truyền thống được thực hiện bằng tay phải. Đi lên nấc thang xã hội, những nghi thức xã giao của giới quý tộc bao gồm việc cúi chào với tay phải đặt lên ngực phải. Đó là một biểu hiện của thiện chí rằng một người sẵn sàng làm cho bàn tay thuận của mình bận rộn, và tất cả các chủng tộc bốn chi trong Đế chế đều tuân theo nghi thức này.

Bất cứ ai điều hành mê cung này rõ ràng là một người hâm mộ thiết kế hầm ngục cổ điển và ít hứng thú với những cú ngoặt bất ngờ. Đánh giá từ việc căn phòng đầu tiên đã mở cửa sau khi con zombie cư trú bị đánh bại, tôi nghi ngờ chúng tôi sẽ gặp phải một câu đố không có lời giải hoặc một hình phạt vì đã trả lời quá tự tin.

Tuy nhiên, cẩn thận cũng không thừa, vì vậy tôi bảo Mika đợi ở một khoảng cách an toàn và từ từ dựa vào cửa với ba lớp Bàn Tay Vô Hình[Unseen Hands] đã được cường hóa để che chắn cho mình. Áp tai vào gỗ, tôi lặng lẽ lắng nghe động tĩnh... và không nghe thấy gì cả. Tôi lắc nắm cửa một lúc và không cảm thấy gì ngoài sự kháng cự của rỉ sét. Khi xoay nó hết cỡ, cái chốt mở ra với một tiếng lách cách bình thường mà không có bất kỳ điều chỉnh thừa thãi nào.

Cuối cùng, tôi mở cửa để tìm thấy một hành lang khác không thể phân biệt được với hành lang chúng tôi đang đứng. Tôi mở rộng những Bàn Tay đã được cường hóa của mình để cảm nhận sàn nhà, nhưng không tìm thấy bằng chứng nào về hố chông hay bàn đạp kích hoạt bẫy gai.

Tôi đã đúng: cả về câu đố lẫn sở thích của kẻ tạo ra hầm ngục.

"An toàn rồi, Mika. Trông có vẻ ổn. Đi tiếp nào."

"Rõ rồi. Chà, tớ thực sự đã toát mồ hôi hột đấy, nhưng cậu có vẻ quen với việc này nhỉ. Cậu biết bao nhiêu về bẫy mê cung?"

"Chỉ những điều cơ bản thôi. Tớ không thể so sánh với một chuyên gia được."

Tôi gạt đi lời khen ngợi của cậu ấy, và rồi nhận ra mình thậm chí còn không biết một chuyên gia nào về loại việc này. Margit là vô đối ở ngoài trời, nhưng tôi nghi ngờ cô ấy biết bất cứ điều gì về phá khóa hay vô hiệu hóa bẫy. Trong tương lai, tôi sẽ cần tự mình tìm hiểu các chi tiết hoặc thuê một chuyên gia thực sự.

Chà, vì đó là một hoạt động Khéo léo (Dexterous), tôi có thể xử lý ngay cả những âm mưu phức tạp nhất. Tôi sẽ cân nhắc điều đó bất cứ khi nào tôi có thêm điểm kinh nghiệm để sử dụng.

Khi chúng tôi tiếp tục đi xuống hành lang, một mảnh giấy trên sàn đập vào mắt tôi. Tôi nhặt tờ giấy rẻ tiền lên và thấy ai đó đã viết một trang nhật ký lên đó bằng than củi. Có dấu vết của việc ai đó đã đóng lề trái bằng dây, vì vậy nó hẳn phải bắt nguồn từ một cuốn nhật ký hoàn chỉnh.

"Không thể nào..."

"Đó có phải là cuốn nhật ký chúng ta cần tìm không?" Mika hỏi, đưa đèn lồng lại gần hơn.

Giải mã những nét chữ gà bới, ngày tháng ở trên cùng cho thấy bản ghi nhớ đã được viết gần sáu mươi năm trước. Nó đề cập đến thời tiết, tiến độ công việc gần đây nhất của nhà mạo hiểm, và những điều thú vị trong chuyến hành trình đi kèm. Trang này đặc biệt kể lại một tập phim mà con goblin đóng vai trò trinh sát của nhóm đã nêm nếm hỏng bữa tối vào một đêm nọ, và cách tất cả họ đã cười về việc pha loãng món bò hầm để làm cho lượng muối thừa trở nên dễ nuốt hơn.

Các điểm dữ liệu đang kết nối lại. Đến lúc này, tôi khá chắc chắn mình biết ai đã tạo ra mê cung ichor này.

Tiếng gỗ cọt kẹt làm gián đoạn giờ đọc của chúng tôi. Chúng tôi hoảng hốt ngước lên và thấy cánh cửa phía trước đã mở ra, như thể để giục chúng tôi đi tiếp. Bên trong, tôi có thể thấy hai cái bóng đang chờ đợi trong bóng tối.

"Chà chà. Chẳng phải chúng ta đang rất hăng hái sao?" Tôi châm biếm trong một nỗ lực để đánh lạc hướng bản thân khỏi nỗi sợ hãi đi kèm với một trận chiến với xác sống.

"Này, bọn này có thể cắn đấy, nhưng kiểu hiếu khách này không được lòng các chị em lắm đâu, biết không?" Mika thêm vào lời nói đùa, làm dịu tâm trí tôi hơn nữa.

Được rồi, để họ đợi thì thất lễ lắm. Chúng tôi tiến lên.

[Mẹo] Mê cung ichor là sự phản chiếu tính cách của chủ nhân nó.

Có gì khó tìm hơn một người bạn tốt? Một người quan tâm đến bạn—người sẽ rút kiếm và đặt mạng sống của mình lên ranh giới sinh tử vào giờ phút bạn cần nhất?

Chẳng có gì hiếm hơn một người bạn chân chính.

"Ôi, cái đéo gì thế này!"

Ngay cả khi cậu ấy hét lên những lời chửi thề mà cậu ấy sẽ không bao giờ hạ mình thốt ra vào một ngày bình thường, người bạn của tôi vẫn thật chói lọi khi cậu ấy nhảy điệu valse của thép được hoàn thiện qua nhiều năm luyện tập. Erich của Konigstuhl thật đẹp: cậu ấy đã gọi tôi là bạn, và cậu ấy đã để tôi gọi cậu ấy là bạn của mình.

Lưỡi kiếm loang loáng của cậu ấy vung xuống. Mặc dù cậu ấy bắt đầu đòn đánh chậm hơn một trong những con zombie, nhưng linh hồn xác sống đó mới là kẻ thua cuộc trong cuộc trao đổi và mất đi cả bàn tay cầm kiếm. Erich tránh được dòng máu bắn tung tóe bằng một cái lắc cổ, chỉ để tung một cú đá duyên dáng vào con zombie mà cậu ấy vừa tước vũ khí. Trong suốt thời gian đó, những chuyển động của cậu ấy đã đưa cậu ấy vào vị trí hoàn hảo để thúc cùi chỏ vào miệng con zombie đang cố gắng nhảy vào cậu ấy từ phía sau.

Được gia cố bằng da cứng và đinh tán kim loại, cánh tay của Erich đã làm trật hàm sinh vật này, và nó ngã nhào ra sau. Con mà cậu ấy đá vào bụng đã ngã ngửa ra sàn.

Sẵn sàng đũa phép của mình, tôi niệm câu thần chú mà tôi thường quá lười để tụng. Các phép thuật và thần chú (cantrip) đều tốn ít mana hơn một chút nếu người niệm cố gắng thuyết phục thế giới một cách cẩn thận rằng họ tuân theo nhiều quy tắc hơn thực tế. Đó là một sự phô trương nhục nhã theo tiêu chuẩn của người Rhine, nhưng đó là gánh nặng mà tôi sẵn sàng chịu đựng vì người bạn thân nhất của mình.

"Những cột trụ mọc lên từ nền đá ở mọi ngã rẽ; nhưng sự hỗ trợ của chúng thôi sẽ không đủ. Ta yêu cầu một người bảo vệ—cho những đôi mắt luôn dõi theo."

Tôi vắt kiệt mana của mình, sử dụng câu thần chú ngẫu hứng để tạo cấu trúc cho phép thuật nhỏ. Một trong những con zombie đã rút lui vào tường, và ma thuật của tôi khiến một cột gỗ gần đó vươn ra và trói chặt lấy nó.

Nhiều người coi oikodomurge là gánh nặng trong chiến đấu trực tiếp, nhưng có rất nhiều cách khéo léo để tôi đóng góp. Bằng cách nghịch ngợm với thành phần của gỗ tạo nên các cột và dầm trong nhà, tôi có thể bẻ cong chính tòa nhà theo ý mình—một thủ thuật yêu thích từ sổ tay oikodomurge. Cá nhân tôi nghĩ rằng khả năng ngáng chân kẻ thù khiến chúng tôi tương đối hữu ích trong trận chiến, đặc biệt là trong nhà.

"Châm tẩu thuốc và đun trà đi—ca gác của ngươi sẽ không bao giờ kết thúc!"

Những lời ma thuật của tôi tô vẽ vật hy sinh không còn sự sống như một phần thực sự của cột trụ, củng cố sự kìm kẹp của gỗ. Các sinh vật xác sống có rất ít khả năng kháng cự lại các khái niệm huyền bí, vì về mặt kỹ thuật chúng không còn sống, và con zombie nhanh chóng tan chảy vào cột trụ.

"Cảm ơn, Mika!"

"Không có chi! Tớ bảo vệ cậu mà!"

Bất chấp những nỗ lực hết mình, con zombie gần như bị nuốt chửng hoàn toàn, loại nó ra khỏi vòng chiến. Quan trọng hơn, tôi ngây ngất khi thấy Erich mỉm cười biết ơn như vậy với sự hỗ trợ ít ỏi mà tôi có thể cung cấp.

Đây là căn phòng thứ ba có zombie cho đến nay. Erich đã chinh phục căn phòng đầu tiên một cách dễ dàng, và ba kẻ thù của căn phòng thứ hai cũng không gây ra nhiều thách thức cho cậu ấy. Cách cậu ấy xoay sở để gạt bỏ các cuộc tấn công của chúng trong khi chuyển hướng chúng để đánh những kẻ thù khác thật đáng kinh ngạc.

Giữa mỗi thử thách chiến đấu, chúng tôi đã làm việc cùng nhau để giải một câu đố. Tôi sẽ không nói mình đã làm quá xuất sắc, nhưng tôi nghĩ mình đã thực sự giúp ích. Cái thứ hai, nơi chúng tôi phải sử dụng bốn chiếc chìa khóa trong bốn ổ khóa theo đúng thứ tự, đã khá khó, và cái mới nhất liên quan đến số học cao cấp khiến Erich chóng mặt. May mắn thay, bài tập của tôi liên quan đến rất nhiều toán học. Tôi nghi ngờ mình sẽ không bao giờ quên lời khen ngợi mở to mắt mà cậu ấy dành cho tôi khi tôi giải được nó.

Bây giờ, như thể để bù đắp cho việc không thể giúp đỡ trong bài toán số học, cậu ấy đang phô diễn kiếm thuật điêu luyện của mình hết mức. Số lượng zombie đã tăng lên năm, và chúng đã được sắp xếp cẩn thận để bao vây chúng tôi khi chúng tôi bước vào, nhưng cậu ấy đã ngay lập tức dọn sạch hai trong số chúng. Tôi đã triệu hồi một hàng rào để chặn một vài con và thử trói chúng khi có thể, nhưng không có vinh dự nào đủ lớn để mô tả kỹ năng cần thiết để làm những gì Erich đang làm.

Cậu ấy đang mạo hiểm mạng sống của mình mọi lúc, tất cả để che chở tôi khỏi bị tổn hại. Sự hỗ trợ của tôi chẳng đáng nói so với điều đó, nhưng ít nhất tôi có thể làm là giữ chân những con zombie thừa ra... ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải chịu đựng cơn đau đầu khủng khiếp đi kèm với việc cạn kiệt mana.

Nhìn kìa, cậu ấy lại làm được rồi! Đỡ một ngọn giáo bằng kiếm được cho là cực kỳ khó khăn, vậy mà hết lần này đến lần khác, Erich chặn đứng những cú đâm của kẻ thù mà không cần phải đánh bật chúng đi. Sau khi chặn đứng ngọn giáo của một con zombie một cách nhẹ nhàng bằng kiếm của mình, cậu ấy khóa nó tại chỗ và lao về phía trước, cắt qua nách của cái xác được hồi sinh bằng con dao trên tay trái.

Đó thực sự là một cảnh tượng đáng chiêm ngưỡng: những bước chân của cậu ấy trôi chảy như một vũ công và không bao giờ dừng lại cho đến khi kẻ thù bị đánh bại.

Cánh tay của con zombie rũ xuống, và Erich nhẹ nhàng ấn mũi kiếm của mình vào nách trái của nó. Đồng thời, cậu ấy triệu hồi một Bàn Tay Vô Hình[Unseen Hand] để thu hồi ngọn giáo nó đã đánh rơi. Thứ thường là một phép thuật gia dụng đã biến thành một cảnh tượng võ thuật dưới sự chỉ huy của cậu ấy, được cấu thành từ một công thức huyền bí tuyệt đẹp.

Bàn Tay của cậu ấy nhấc ngọn giáo lên cao và rung lên một chút trước khi cắm vũ khí vào chủ nhân trước đó của nó. Nó xuyên qua bộ giáp của chiến binh không đầu với lực cực lớn, ghim con zombie vào tường. Cái xác cố gắng tự giải thoát, nhưng Erich đơn giản bẻ cong cán giáo thành một góc vuông. Nhìn thấy sự tùy ý của cậu ấy từ góc nhìn của một đồng minh đã truyền cảm hứng tự tin vô tận.

Cuối cùng, cậu ấy bước tới và chặt xác con zombie mà cậu ấy đã đá xuống sàn với tất cả sự thản nhiên của một người bán thịt đang chuẩn bị một con lợn. Với điều đó, chúng tôi đã xoay sở để vượt qua một căn phòng khác thành công.

"Phù," cậu ấy thở hổ hển. "Năm... Vậy là năm."

Erich là đỉnh cao của sự tin cậy trong trận chiến. Mặc dù các chuyển động của cậu ấy tinh tế và duyên dáng, chúng không hào nhoáng; thay vào đó, vẻ đẹp nằm ở chỗ mọi hành động đều hoàn toàn phù hợp cho hành động giết chóc.

Không giống như những anh hùng trong các truyền thuyết yêu thích của chúng tôi, cậu ấy không thể biến kẻ thù thành những mảnh vụn chỉ với một đòn tấn công vinh quang. Từng chút một, cậu ấy xâu chuỗi những đòn tấn công trung thực để bảo vệ tôi khỏi những kẻ thù mà cậu ấy đã đánh bại. Có điều gì đó trong cách cậu ấy ngăn lưỡi kiếm của chúng chạm vào tôi nói lên một hình ảnh của sự chân thành được nhân cách hóa.

Ôi, Erich, người bạn thân yêu nhất của tớ. Cậu có thể tốt bụng đến mức nào? Gọi tớ là bạn, để tớ làm điều tương tự với cậu, và mạo hiểm mạng sống của cậu để chúng ta có thể về nhà cùng nhau... mặc dù tớ đang bắt đầu trở thành gánh nặng cho cậu gánh vác.

"Mika, trông cậu không ổn lắm. Nè, uống chút nước đi."

"Nhưng Erich, chúng ta sắp hết..."

"Đừng lo về chuyện đó. Trường hợp xấu nhất, chúng ta có thể chiết xuất chút độ ẩm từ không khí. Uống đi. Mất một ít nước còn hơn là để cậu ngất xỉu lên người tớ."

Tôi biết Erich mệt. Cậu ấy đã chiến đấu suốt thời gian qua, và tôi nghi ngờ kiếm và áo giáp của cậu ấy có thể được coi là nhẹ. Tôi chắc chắn cậu ấy mệt, và càng chắc chắn hơn là cậu ấy khát.

Vậy mà cậu lại chọn đưa nó cho tớ...

Tôi chiều theo thiện ý của cậu ấy và uống một ngụm từ túi nước của chúng tôi, nhưng cậu ấy chờ đợi, khuyến khích tôi uống thêm. Tôi uống thêm một ngụm nữa, và có gì đó đã đứt phựt bên trong tôi—tôi không thể dừng lại. Tôi uống ngụm thứ ba, rồi thứ tư, và đến khi tôi lấy lại kiểm soát bản thân, cái túi cảm thấy nhẹ đi đáng kể.

Tớ không cố ý... Sự mệt mỏi của tôi hoàn toàn là do ma thuật; nói về mặt thể chất thì tớ không nên quá mệt mỏi mới phải.

"Cậu không cần phải để lại cho tớ chút nào đâu, biết không? Nhưng cảm ơn."

Erich cầm lấy túi nước gần như trống rỗng và uống hết ngụm nước còn lại mà không một lời than vãn. Không biết chúng tôi còn phải đi bao xa nữa, mana là một mặt hàng quý giá hơn cả tiền vàng; vậy mà cậu ấy sau đó đã niệm một câu thần chú để làm đầy lại nguồn dự trữ của chúng tôi bằng độ ẩm trong không khí mà không chút do dự.

Tôi phải tự gánh vác phần việc của mình. Cơn đau đầu của tôi vẫn còn nhẹ, và việc bù nước chắc chắn đã giúp ích. Miễn là tôi giảm thiểu chi phí mana bằng những câu thần chú thích hợp, tôi sẽ có thể kiên trì.

Nếu cậu định đặt mạng sống của mình lên ranh giới sinh tử vì tớ, thì tớ cũng sẽ làm như vậy vì cậu. Đó chẳng phải là ý nghĩa của bạn bè sao?

[Mẹo] Tác động của việc cạn kiệt mana thường được chia thành năm giai đoạn. Thứ nhất, chóng mặt nhẹ. Thứ hai, đau đầu nhói. Thứ ba, đau nửa đầu không thể chịu đựng nổi. Thứ tư, chảy máu từ mũi hoặc tai.

Thứ năm, chết não không thể tránh khỏi.

Không biết vì lý do gì, tôi cảm thấy như ánh mắt của Mika đã trở nên rực lửa hơn kể từ khi bước vào hầm ngục. Có lẽ tất cả chỉ là do tôi tưởng tượng, nhưng có điều gì đó trong cách cậu ấy nhìn lưng tôi khác với thường ngày—tôi không thể diễn tả chính xác điều gì bất thường, nhưng sự khác biệt vẫn hiện hữu.

Có lẽ là do sức nóng của trận chiến. Dòng máu sục sôi của chiến trận đã làm giảm vốn từ vựng của tôi—tôi không dám lặp lại những thứ mình đã hét lên ở đây trước mặt cha mẹ mình—nên tôi có thể hiểu được cảm giác của cậu ấy. Tôi có thể đếm số lần mình đùa giỡn với tử thần trên đầu ngón tay, nhưng cảm giác hồi hộp của cuộc chiến đã in sâu vào linh hồn tôi. Đây là lần đầu tiên Mika vào hầm ngục và cũng là lần đầu tiên cậu ấy chiến đấu cận chiến; hèn gì sự phấn khích lại chiếm lấy cậu ấy như vậy.

"Được rồi," tôi nói, "đi tiếp thôi."

"Chắc chắn rồi. Cậu nghĩ cái gì sẽ xuất hiện tiếp theo?"

Câu đó nghe có vẻ như một điềm gở mơ hồ đối với tôi—có lẽ tôi đã nghe một câu thoại tương tự trong một bộ phim hay tiểu thuyết nào đó—nhưng Mika có vẻ rất hăng hái. Tôi mở cánh cửa tiếp theo và rên rỉ ngay lập tức.

Ba chiếc bàn được xếp thành hàng giữa phòng. Mỗi bàn có một đống đồ gỗ nhỏ chất đống bên trên.

"Ưm..." Mika nhìn qua những món đồ thủ công. "Trông giống như một bộ mảnh ghép cho câu đố gỗ."

"Ừ," tôi chán nản nói. "Là một trong những câu đố xếp hình bóng..."

Tôi đã nhanh chóng nhận ra rằng kẻ cai quản hầm ngục có thiên hướng thích những câu đố, nhưng nhìn thấy thứ này khiến tôi muốn ôm đầu và lờ đi thử thách này.

Luật chơi rất đơn giản: chúng tôi phải kết hợp các hình tam giác và hình vuông bằng gỗ để khớp với hình ảnh được cung cấp, trong trường hợp này, đã được vẽ trực tiếp lên mặt bàn. Đây không phải là một trò chơi board game phổ biến ở Nhật Bản, ngoại trừ đôi khi ở các nhà trọ truyền thống có giữ một bộ ở sảnh.

Tuy nhiên, nó rẻ và dễ làm, khiến nó trở nên phổ biến chỉ sau ehrengarde trong Đế chế Thử nghiệm. Tất cả những gì người ta cần để chơi là những miếng gỗ cắt đơn giản và sự sáng tạo để nghĩ ra những hình dạng mới, biến nó thành một trò tiêu khiển rẻ tiền. Các anh tôi và tôi đã dành nhiều ngày mùa đông nhốt mình trong nhà để cố gắng nghĩ ra những hình dạng mới.

Mỗi chiếc bàn trong phòng này yêu cầu một hình ảnh: từ phải sang trái, chúng là một thanh kiếm, một cái khiên, và một cây gậy. Đáng ghét thay, câu đố đưa ra những quy tắc không theo tiêu chuẩn. Các bộ thông thường bao gồm năm hình tam giác lớn, năm hình tam giác nhỏ, một hình vuông và một hình bình hành. Tất cả các bàn đều có số lượng gấp đôi, và có một chiếc đồng hồ cát trơ trẽn đang chờ đợi để gợi ý rằng chúng tôi bị giới hạn thời gian.

Cho đến thời điểm này, tất cả các thử thách đều liên quan đến những kỹ năng mà tôi thấy một mạo hiểm giả cần có, nhưng thôi nào! Nhớ lại thì, có một gã trong nhóm chơi trên bàn cũ của tôi đã lấp đầy hầm ngục của mình bằng những câu đố thủ công để chúng tôi giải quyết ngoài đời thực bằng một bài kiểm tra INT hoặc EDU thực tế. Bất cứ khi nào chúng tôi thất bại, hắn sẽ phun khí độc vào chúng tôi để chúng tôi phải bước vào trận đánh trùm với các hiệu ứng bất lợi (debuff), và có vẻ như mê cung ichor này cũng định làm điều tương tự.

"Thật sao?" Tôi nói. "Mấy cái này trông khó thật đấy. Loại mạo hiểm giả nào cần giải câu đố gỗ chứ?"

"Có lẽ nó giúp ích khi khám phá tàn tích," Mika gợi ý. "Người ta nói rằng những phiến đá in thạch bản cổ đại sẽ bán được rất nhiều tiền nếu cậu có thể tìm thấy tất cả các mảnh vỡ để ghép chúng lại với nhau."

Tôi lại rên rỉ. Những mảnh đá vỡ từ các phiến đá cổ trong game thường đi kèm với các bài kiểm tra Độ khéo léo (Dexterity) hoặc kiến thức sẵn có để ghép lại. Ngay cả khi một nhiệm vụ chỉ liên quan đến việc nhặt các mảnh vỡ cho một nhà sử học, mạo hiểm giả vẫn cần biết những phần nào đủ quan trọng để mang về.

Đáng buồn thay, câu đố này thực sự có liên quan.

Nhân tiện, phiên chơi cụ thể nảy ra trong đầu tôi đã kết thúc trong thảm họa khi tôi gieo xúc xắc để áp dụng kiến thức khảo cổ học của mình vào di vật bị hỏng. Những viên xúc xắc của tôi đã làm tròn nhiệm vụ của chúng, khiến phiến đá vỡ vụn thành bụi, và cả nhóm đã ngồi trong im lặng một lúc lâu... Dù sao đi nữa, không có cách nào né tránh nhiệm vụ trước mắt.

"Sẵn sàng chưa?" Mika hỏi.

"Rồi, lật đi."

Mika khởi động đồng hồ cát và chúng tôi bắt đầu xếp. Thanh kiếm chỉ gồm bốn đầu nhọn, nên không khó lắm. Chúng tôi vẫn còn hai phần ba lượng cát—toàn bộ thời gian cảm giác như khoảng nửa giờ—khi chúng tôi hoàn thành. Phần khó duy nhất là đảm bảo mọi mảnh ghép đều đã được sử dụng.

Làm việc theo cặp khiến việc này dễ dàng quá, tôi nghĩ. Tuy nhiên, sự ngạo mạn của tôi đã bị trừng phạt ngay lập tức.

"Được rồi, cái khiên cũng xong rồi, giờ thì—"

"Khoan đã! Erich, chúng ta vẫn còn một mảnh nữa! Nhìn kìa, một trong những hình tam giác nhỏ vẫn còn ở ngoài!"

"Cái quái—Cậu đùa tớ à! Làm sao chúng ta nhét thứ này vào được?!"

"Tớ nghĩ điều đó có nghĩa là tất cả đều sai! Á á, cái này khó quá..."

Quy tắc cấm thừa mảnh ghép là thử thách thực sự. Một hình dạng không được sử dụng chỉ ra một sai lầm cơ bản, nghĩa là chúng tôi cần phải bắt đầu lại từ đầu. Khi sự hoảng loạn ập đến, những hạt cát cuối cùng rơi từ trên xuống dưới đồng hồ cát... và đến khi tôi nhận ra, hình phạt của chúng tôi đã bắt đầu.

Một cánh cửa rít lên mở ra và sáu con zombie tràn vào phòng. Mặc dù tất cả chúng đều không có vũ khí, nhưng áo giáp của chúng ở tình trạng tốt hơn bất kỳ con nào khác mà chúng tôi đã thấy, khiến cuộc chiến này không hề tầm thường. Hình phạt của chúng tôi không tệ đến mức chết ngay lập tức, nhưng đây không phải là điều gì đáng để biết ơn.

"Chết tiệt... Mika, cậu ổn để chiến đấu chứ?"

"Ư-Ừ, tớ chiến đấu được."

Phản ứng của người đồng hành của tôi không mấy lý tưởng; tôi cần phải giải quyết việc này, và phải nhanh. Dốc toàn lực rất mệt mỏi, nhưng còn hơn là bị thương. Mana phục hồi khi nghỉ ngơi, nhưng mất máu, gãy xương và thịt bị ăn mất là những vấn đề khó khắc phục hơn. Cả hai chúng tôi cũng không biết nhiều về ma thuật cường hóa cơ thể.

"Hãy nghe lời ta gọi, hỡi những lưỡi kiếm trung thành—những nhà vô địch vũ trang của ta..."

Các magia của đế quốc không niệm chú thành tiếng. Làm như vậy là hoa mỹ, sến súa, và gợi ý rằng người niệm cần nạng để bẻ cong thế giới theo ý muốn của mình; về cơ bản, các magia giống như những học sinh trung học cố tỏ ra ngầu hơn những đứa trẻ nhỏ tuổi.

Tuy nhiên, tôi đủ nghiệp dư để thực sự cần tất cả sự giúp đỡ mà tôi có thể nhận được. Khơi lại những ký ức xấu hổ thực sự từ thời cấp hai là một cái giá nhỏ phải trả cho một chút hiệu quả.

"Đứng lên, đứng thẳng trước mặt ta. Hãy cầm lấy kiếm của các ngươi bằng đôi tay không nao núng."

Lời nói của tôi chạm đến những đống giẻ rách đã từ từ chất đống qua mỗi phòng. Nó bung ra để lộ những chiến lợi phẩm của tôi—những vũ khí phủ đầy máu mà tôi đã đổ ra từ một vết xước nhỏ—chúng sau đó bay lên không trung.

"Tiến lên và mang đầu của chúng về cho ta!"

Tôi triệu hồi tất cả những Bàn Tay mà tôi có thể tập hợp và trang bị cho mỗi Bàn Tay những vũ khí tôi nhặt được trong khắp mê cung. Một ngọn giáo cong xuyên qua cổ con zombie tiên phong, ghim hắn vào tường. Không một giây sau, một con dao găm, trường kiếm và falchion lao tới cướp đi tất cả tứ chi của hắn. Máu hôi thối phun ra cùng với những mảnh nội tạng gớm ghiếc, nhưng người đàn ông bất tử không thể buông bỏ sự sống, và hắn nghiến răng trong sự thất vọng.

Năm kẻ phía sau hắn nhanh chóng tiếp bước, và tôi tỉ mỉ chặt xác chúng nhanh nhất có thể theo kỹ thuật của mình. Cho dù chúng là mensch, floresiensis, cynocephalus hay bất cứ thứ gì khác, cấu trúc cơ thể hai chân không khác nhau là mấy. Một lưỡi kiếm cắm vào phần thịt mềm ở khớp biến chúng thành không hơn gì những miếng thịt bốc mùi.

"Ăn đất đi, bọn khốn!"

Không mất nhiều thời gian để tôi dọn sạch cả đám đông... nhưng gánh nặng lên dự trữ mana của tôi rất lớn. Dốc toàn lực vô cùng kiệt sức, ngay cả khi có sự trợ giúp của câu thần chú được đọc to. Tôi chỉ có thể tung ra toàn bộ bộ kỹ năng của mình thêm một lần nữa—có lẽ là hai. Hầm ngục đang làm rất tốt việc bào mòn thể lực của tôi.

"Erich, đừng cố quá sức như vậy," Mika nói, chạy lại chỗ tôi với túi nước gần như trống rỗng trên tay. "Cậu có thể để tớ giúp mà."

"Ai là người đang thực sự cố quá sức đây? Tớ có thể thấy cơn đau đầu của cậu đã bắt đầu rồi." Tôi ngước mắt đầy ẩn ý từ tư thế chống tay và đầu gối, và cậu ấy hừ một tiếng, biết rằng tôi đã bắt thóp được cậu ấy.

Nhìn lại cái bàn, các mảnh ghép cho câu đố mà chúng tôi đã thất bại đã biến mất. Rõ ràng, người phụ trách sẵn sàng tha cho chúng tôi nếu chúng tôi thắng trong trận chiến. Lòng trắc ẩn mà tôi cảm nhận được từ người giữ hầm ngục trớ trêu thay lại khiến tôi tự hỏi rốt cuộc có vấn đề gì với những GM điên rồ cứ khăng khăng giao lại cùng một câu đố cho đến khi nhóm giải đúng mới thôi.

"Được thôi," Mika nói. "Nhưng cậu nghỉ ngơi đi, Erich."

Ngay khi tôi cố đứng dậy để đi đến cái bàn cuối cùng, Mika ấn vai tôi xuống. Cậu ấy đi lấy đồng hồ cát và các bộ phận bằng gỗ từ bàn và bày chúng ra đất. Sau đó, cậu ấy nắm lấy vai tôi một lần nữa và ép đầu tôi lên đùi cậu ấy. "Phần còn lại cứ để tớ lo."

Dừng lại đi, cậu làm tớ đỏ mặt đấy.

Bị chiếm hữu bởi một nguồn quyết tâm không đáy, vẻ mặt của Mika nghiêm trọng đến mức đáng lo ngại khi cậu ấy di chuyển các mảnh ghép. Cuối cùng, cậu ấy đã giải được hình cây gậy méo mó trông có vẻ khó nhất trong ba hình ảnh với hơn một nửa số cát còn lại trong đồng hồ cát.

[Mẹo] Những câu đố ghép hình với các khớp tròn chỉ xuất hiện trong thời hiện đại, nhưng ý tưởng chơi với các hình khối bằng gỗ đã tồn tại trong suốt chiều dài lịch sử.

Mình thật mừng vì mình luôn mang theo những nhu yếu phẩm thiết yếu mọi lúc.

"Aaa," Mika thở dài. "Được nghỉ ngơi thật tốt."

"Ừ," tôi đồng tình. "Đau đầu của cậu sao rồi?"

"Đỡ hơn chút rồi."

Thời gian cảm thấy mơ hồ bên trong mê cung ichor, nhưng tiến độ của chúng tôi thì chắc chắn hơn. Chúng tôi vừa hoàn thành thêm một cặp phòng nữa. Trong khi chiến đấu không thay đổi so với mô hình ban đầu là đối mặt với những zombie vũ trang điêu luyện, các bài tập trí óc đang phát triển với tốc độ chưa từng thấy.

Đây là câu đố trong căn phòng chúng tôi vừa hoàn thành: Hy vọng nằm trong một trong năm chiếc hộp. Tuy nhiên, hy vọng rất mong manh, và thường lăn từ bên này sang bên kia. Nó di chuyển mỗi ngày một lần, và ngươi cũng chỉ có thể kiểm tra một chiếc hộp mỗi ngày một lần. Liệu ngươi có thể nắm bắt được hy vọng không? Nếu có, khi nào con đường của các ngươi sẽ giao nhau?

Câu hỏi này có vẻ hóc búa, nhưng Mika đã giải quyết nó trong vài giây. Tôi vẫn đang cố gắng hiểu hết các điều kiện thì cậu ấy đã trả lời, "Chúng ta có thể tìm thấy hy vọng, và nó sẽ vào ngày thứ sáu hoặc sớm hơn."

Theo cậu ấy, di chuyển từ "bên này sang bên kia" có nghĩa là hy vọng chỉ có thể di chuyển đến các hộp gần nhất bên trái hoặc phải của nó. Do đó, người ta có thể xác định mất bao lâu để tìm thấy hy vọng (trừ những lần đoán may mắn) chỉ bằng cách đánh số các hộp.

Chính xác thì quá trình đó hoạt động như thế nào, bạn hỏi ư? Chà, tôi cũng đã hỏi cậu ấy câu tương tự và cậu ấy đặt một ngón tay lên môi và nói, "Thử tự mình tìm ra đi."

Chết tiệt thật.

Sao cũng được, tôi không định phàn nàn khi chúng tôi đã xoay sở để vượt qua mà không bị trầy xước gì. Mối quan tâm lớn hơn là cánh cửa mà chúng tôi đã mở khóa. Đó là một bộ cửa đôi lớn mang bầu không khí khác hẳn với bất kỳ lối đi nào chúng tôi đã gặp cho đến nay—loại cổng thường đi kèm với thông báo Bạn có chắc chắn muốn tiếp tục không?

Cảm giác về thời gian của chúng tôi hoàn toàn bị đảo lộn và chúng tôi không chắc mình đã đi được bao xa, vì vậy chúng tôi quyết định nghỉ ngơi cho cái có vẻ là màn cuối cùng. Chúng tôi đổi mana quý giá lấy nước và đun sôi trong một chiếc cốc kim loại, và tôi lấy người bạn đồng hành vĩnh cửu của mình ra khỏi túi: trà đỏ nghiền nhỏ.

Kết quả là bột nhiều hơn bình thường, nhưng nó giúp xoa dịu cơ thể mệt mỏi của chúng tôi khi chúng tôi chuyền tay nhau chiếc cốc.

Sau đó, chúng tôi quyết định thay phiên nhau chợp mắt, vì mana hồi phục nhanh nhất khi ngủ. Bên cạnh đó, sự mệt mỏi về thể chất cũng bắt đầu chồng chất. Mặc dù chúng tôi không thể nhìn thấy bên ngoài, nhưng chúng tôi đã đi "hái hoa" kha khá lần ở các góc của một số phòng, vì vậy thời gian chúng tôi ở đây đã hơn vài giờ rất nhiều.

Nghỉ ngơi là bắt buộc; bất kỳ sự mất tập trung nào cũng có thể dẫn đến sai lầm chết người. Không có gì cho thấy chúng tôi phải bắt đầu trận chiến cuối cùng ngay lập tức, vì vậy dành thời gian nghỉ ngơi là điều thông minh nên làm.

Vấn đề mana của Mika tồi tệ hơn tôi do tất cả phép thuật cậu ấy đã thi triển để giúp đỡ trong các phòng chiến đấu, vì vậy tôi cho cậu ấy mượn đùi và đề nghị cậu ấy ngủ trước.

Xét về mọi mặt, chúng tôi sống dưới một hệ thống thời gian được định nghĩa khá kém, nơi một ngày bắt đầu khi người ta thức dậy và kết thúc khi người ta ngủ, khiến đây trở thành một ngày rất dài. Ngay cả kiếp nô lệ công ty trong quá khứ của tôi cũng không tệ đến thế này. Tôi thà làm việc đến khi mặt trời mọc vì sự thay đổi đột ngột trong thông số kỹ thuật của dự án, ngay cả khi điều đó cũng bao gồm việc đi xin lỗi mọi người vào buổi sáng, bất kỳ ai dù chỉ bị ảnh hưởng một chút bởi những thay đổi đó.

Ít nhất đó đã là công việc. Đồng nghiệp của tôi và tôi đã làm việc những đêm khủng khiếp đó vì tinh thần trách nhiệm chung—một tình cảm cho phép chúng tôi cụng ly bia sau khi mọi việc đã xong xuôi với những nụ cười mệt mỏi, cười lớn, và hét lên cùng lúc, "Mặc kệ nó đi! Cạn ly!"

Nhưng lần này? Lần này, tôi—

"Bạn hiền?"

Khi tôi chìm vào hố sâu vô tận của sự hối hận, một bàn tay lạnh lẽo trên má cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi. Tôi nhìn xuống và thấy đôi mắt ngái ngủ của bạn tôi đang nhìn lại tôi. Ngay cả khi bên bờ vực kiệt sức, vẻ đẹp của cậu ấy vẫn rạng ngời.

"Đừng hối hận gì cả," Mika nói.

Mắt tôi mở to. Làm sao cậu ấy biết được?

Thành thật mà nói, tôi tràn ngập cảm giác tội lỗi vì đã kéo cậu ấy cùng tôi đến địa ngục này. Tôi đã định biến đây thành một cuộc phiêu lưu nhỏ. Tuy nhiên, chúng tôi đã mở nắp hành trình của mình để hé lộ một vũ điệu tử thần điên cuồng đi kèm với zombie và máu me.

Chúng tôi đang hành quân trên một con đường, không chắc liệu có đích đến nào không. Ai biết liệu chúng tôi có thể sống sót thoát ra không?

Nếu Mika là một mạo hiểm giả đồng nghiệp, sẵn sàng hy sinh mạng sống nhân danh sự khám phá, tôi sẽ không coi thường cậu ấy bằng mối quan tâm kiểu này. Nhưng cậu ấy không phải—cậu ấy chỉ là bạn tôi. Cậu ấy tham gia cùng tôi vì chúng tôi đã thề nguyện tình bạn vào đêm hôm trước, và tôi đã lợi dụng sự phấn khích của cậu ấy để kéo cậu ấy đi theo.

Việc đưa người bạn đồng hành tốt bụng của mình lội qua dòng sông máu này khiến tim tôi đau đớn đến mức tôi muốn moi nó ra khỏi lồng ngực. Dù vô nghĩa đến đâu, tôi sẽ làm vậy trong nháy mắt nếu điều đó có nghĩa là cậu ấy sẽ về nhà an toàn.

"Tớ không hối hận điều gì đâu, cậu biết mà," Mika nói. "Ý tớ là, tớ đã ngăn được cậu chạy vào cái hố địa ngục này một mình, phải không?"

Cậu ấy nở một nụ cười từ bi thuần khiết với tôi, cố gắng thuyết phục tôi đừng lo lắng vì bản thân cậu ấy không hề đau buồn. Tâm hồn một người phải đức hạnh đến mức nào để quan tâm sâu sắc đến người khác như vậy, khi đang ngập trong cái chết? Làm sao cậu ấy vẫn muốn theo tôi vào thử thách này? Tôi sẽ không trách cậu ấy nếu cậu ấy hét lên, nguyền rủa tôi trong từng hơi thở... Thực tế, một phần trong tôi muốn cậu ấy làm vậy.

"Vậy nên hãy cười lên, Erich. Một nụ cười hợp với cậu hơn nhiều so với cái cau mày."

"...Ừ," cuối cùng tôi nói. "Cậu nói đúng."

Tôi không thể từ chối yêu cầu từ người bạn thân nhất của mình, vì vậy tôi kéo môi thành một nụ cười vụng về.

Hài lòng, Mika nhắm mắt và thiu thiu ngủ. Tôi vén tóc mái của cậu ấy sang một bên và nhìn chằm chằm vào những đường nét mệt mỏi của cậu ấy trước khi đắp áo choàng của mình lên người cậu ấy.

Thần linh ơi, con thực sự đã tìm thấy một người bạn tri kỷ.

[Mẹo] Mê cung ichor có thể bẻ cong dòng chảy thời gian, dẫn đến sự chênh lệch thời gian giữa bên trong và bên ngoài.

"Chúng ta đi chứ?"

"Ừ. Tớ sẵn sàng rồi."

Sau mỗi người một giấc ngủ ngắn, chúng tôi làm dịu cơn đói với chút thức ăn ít ỏi còn lại và rồi đã sẵn sàng nhất có thể. Cánh cửa phía trước báo hiệu sự hiện diện của một cuộc chạm trán cao trào, nhưng chúng tôi quyết tâm sẽ đi đến cùng. Chúng tôi tiến về nhà bất kể thế giới ném thứ gì vào đường đi, sẵn sàng chém gục bất cứ ai hay bất cứ thứ gì cản đường.

Những kẻ tối ưu hóa chỉ số vĩ đại ngày xưa đã tuyên bố rằng ngay cả Chúa cũng có thể bị đánh bại nếu các con số cho phép. Vậy thì một hai nhiệm vụ bất khả thi đối với chúng tôi là gì chứ? Chúng tôi không sợ chướng ngại vật; tất cả những gì còn lại là đập tan đường đi qua.

Mika và tôi chật vật đẩy cánh cửa nặng nề mở ra, nhưng khi làm được, thế giới mở ra một không gian rộng lớn được ghép lại từ các căn phòng được phóng to, những bức tường ngăn cách của chúng đã bị loại bỏ. Bất chấp tất cả ý chí tôi đã tập hợp, tôi có thể cảm thấy lòng can đảm của mình teo tóp lại khi nhìn thấy bảy con zombie đang xếp hàng chào đón chúng tôi. Tớ xin kiếu, cảm ơn.

Nếu những con quái vật xác sống này là loại lính lác dễ quên cần số lượng để được tính là một đơn vị thích hợp, tôi đã không bận tâm. Những loại yếu ớt đó chỉ được đặt làm tốt thí để ngăn người chơi tiến trực tiếp vào tuyến sau; chúng là những tấm bia đỡ đạn nhằm hứng đòn cho trùm.

Tuy nhiên, những con zombie của mê cung ichor này hoàn toàn thuộc một giống loài khác: tất cả chúng đều đủ mạnh để tự đứng vững. Làm ăn cho đàng hoàng vào chứ, GM. Chúng tôi có hai người trong nhóm đấy!

Nhìn kỹ hơn, tất cả những người lính được hồi sinh trước mặt chúng tôi đều được trang bị đầy đủ. Mặc dù một số vẫn thiếu chân tay hoặc đầu, nhưng những khiếm khuyết của chúng đã được bù đắp bằng việc bổ sung các bộ phận giả. Hơn nữa, vũ khí và áo giáp của chúng không tồi tàn như những thứ chúng tôi đã gặp trước đó.

Mỗi căn phòng cho đến nay đều giới thiệu nhiều kẻ thù hơn hoặc những câu đố khó hơn. Sự gia tăng độ khó không ngắt quãng khiến không thể không nhận ra mục đích mà mê cung này phục vụ: đó là một bài kiểm tra kỹ năng.

Tôi đã từ lâu thôi tự hỏi ai và tại sao. Trên đường đến đây, chúng tôi đã nhặt được một vài mảnh nhật ký ghi chi tiết cuộc sống của người viết với "thanh kiếm yêu quý" của ông ta. Văn bản nói rõ ràng rằng thanh kiếm đó không hề có đạo đức tốt đẹp gì.

Trong khi động cơ vẫn còn chưa rõ ràng, không thể nhầm lẫn những thử thách trắng trợn về sức mạnh và trí tuệ. Chúng tôi đang bị quan sát xem chúng tôi sẽ đi được bao xa, và chỉ có thể hy vọng rằng chúng tôi có ý nghĩa hơn những con chuột bị mắc kẹt trong phòng thí nghiệm; tôi cầu nguyện ván cờ này có bất kỳ khái niệm nào về chiếu tướng.

Bất cứ ai thiết lập một trò chơi không thể thắng đều là cặn bã của trái đất. Tôi đã dành toàn bộ sự nghiệp chơi game trên bàn của mình để chuẩn bị các chiến dịch sao cho chúng không yêu cầu năng lực tâm linh để vượt qua... nhưng đáng buồn thay, vũ trụ này đã không nhận được thông báo, bởi vì mọi kẻ thù tôi gặp đều muốn kết thúc lượt chơi của tôi.

Đơn giản mà nói, công việc của một GM là thua một cách phong cách. Họ không quá khác biệt so với những kẻ xấu mà một anh hùng mặt bánh mì nào đó trong chương trình thiếu nhi đã chiến đấu hàng tuần.

Những kẻ phản diện đẩy anh hùng vào chân tường, gây áp lực đến giới hạn của họ, và thậm chí giành được những chiến thắng nhỏ sau những trận chiến đặc biệt đau đớn—nhưng cuối cùng, họ phải khóc lóc về sự sụp đổ của mình khi bị đánh bay lên các vì sao. GM có tài nguyên vô hạn, vì vậy họ rõ ràng có thể thắng bất cứ lúc nào, nhưng tại sao họ lại làm vậy?

Phải thừa nhận rằng, việc cân bằng các trận chiến trên những biên độ mỏng manh như tờ giấy có thể dẫn đến những tình huống sát nút thú vị, dù thắng hay thua. Tuy nhiên, cá nhân tôi tin rằng phán quyết này là phán quyết mà chỉ người chơi mới có quyền đưa ra, và mục tiêu của GM vẫn là bị chinh phục. Chúng tôi, những người dệt nên nền tảng của các câu chuyện, viết kịch bản của mình để cho người chơi cơ hội nhập vai và tận hưởng thế giới của chúng tôi.

Than ôi, Rhine và quả địa cầu mà nó nằm trên đó đầy rẫy những kẻ cố chấp không có chút khiếu trình diễn nào. Nếu bản thân tôi không phải là một nhân vật mất cân bằng, tôi đã không trụ được hai phút với tên pháp sư bắt cóc hay bọn daemon lảng vảng quanh dinh thự ven hồ đó. Dừng lại để suy nghĩ về sức mạnh của Helga theo bất kỳ thước đo thực tế nào cũng thật choáng váng. Ngay cả cuộc đụng độ gần đây của tôi với bọn cướp trên đường đến Wustrow cũng khách quan mà nói là hardcore; chúng đủ mạnh để săn lùng các đoàn lữ hành có vệ sĩ chuyên nghiệp. Tôi tin chắc rằng những con zombie của mê cung này đều từng là những chiến binh hàng đầu đã thua trận chiến cuối cùng của họ để gia nhập vào những người anh em thối rữa của mình.

Và làm sao chúng có thể là gì khác được? Chúng không phải là NPC bị điều khiển bởi một diễn viên sau màn hình, mà là những người chơi tự coi mình là nhân vật chính của thế giới. Chúng không có động lực để nương tay, và điều đó cũng đúng với bất cứ ai—hoặc bất cứ thứ gì—đã sinh ra cái hố ichor này.

"Ha ha," tôi cười gượng gạo. "Thật là... hoành tráng."

"Ừ, đúng thật," Mika đồng tình. "Tớ nghĩ tớ có thể nghe thấy tim mình đang chìm xuống."

Sáu con zombie vào vị trí như những món đồ trang trí vô tri, giơ vũ khí thành hai hàng để trang hoàng cho con đường dẫn đến phía sau đại sảnh. Mặc dù không có chủ đề chung nào về giới tính, áo giáp hay vũ khí của chúng, chỉ cần một cái liếc mắt là đủ để tôi biết rằng mỗi con đều sở hữu kỹ năng to lớn.

Ở ngay cuối đội hình của chúng, kẻ cuối cùng của đồng loại chúng ngồi một mình trên ghế, dồn toàn bộ trọng lượng lên một thanh kiếm. Người đàn ông với làn da như vỏ cây khô héo và bộ râu trắng vĩ đại tô điểm cho khuôn mặt đang phân hủy chính là nhà mạo hiểm mà chúng tôi đã đến tìm kiếm. Mặc dù trên người ông ta là những mảnh giẻ rách nát, nhưng rõ ràng bộ giáp tấm nhẹ của ông ta được chế tạo tốt cũng như đã được sử dụng nhiều. Nhưng quan trọng hơn, thanh kiếm mà ông ta ôm trong tay hoàn toàn bị nguyền rủa.

Mũi kiếm cắm xuống sàn. Kim loại đen của nó lấp lánh một cách bất khả thi trong bóng tối, lớn tiếng thông báo một sự hiện diện lẽ ra không nên tồn tại. Với một lưỡi kiếm dài hơn một mét, từ xuất hiện trong đầu tôi là zweihander.

Đến lúc này, tôi biết rõ hơn là không nên hỏi một vũ khí thế kỷ mười sáu đang làm gì ở đây. Tôi đã nhận ra kiến thức lịch sử châu Âu chẳng có ý nghĩa gì trong chiến đấu khi thấy Ngài Lambert phô diễn sức mạnh của mình. Điều quan trọng hơn là thanh kiếm đó xa lạ đến mức nào. Ánh thạch anh đen của nó và những hình khắc gây khó chịu trên chuôi kiếm triệu hồi một cái hố trong dạ dày tôi.

Mọi chi tiết về cấu tạo của nó đều nói lên sự tà ác cố hữu; nhiều đến mức tôi sẽ do dự mãi mãi nếu buộc phải chọn giữa thanh kiếm và cuốn sách ngày hôm qua.

"Đó là gốc rễ của tất cả... Là ông ta." Mika nói không phải để cung cấp cho tôi sự thật hiển nhiên này, mà để nhắc nhở bản thân rằng đây là rào cản cuối cùng đối với sự tự do của chúng tôi.

Con zombie quá đặc biệt, bị nguyền rủa một cách độc đáo đến mức tôi có thể thấy cách nó đã bẻ cong không gian và thời gian để tạo ra cái bẫy chết chóc tà ác này. Tôi không muốn giải trí với ý tưởng rằng ông ta có thể chỉ là một con tốt khác trên đường đến với con trùm.

"Tớ thà không tưởng tượng ra bất cứ điều gì tồi tệ hơn thế này," tôi nói. "Không phải là tớ có thể loại trừ khả năng đó."

Tất nhiên, một số hầm ngục mang những con trùm nhỏ trở lại làm tốt thí cho cuộc chạm trán cuối cùng, vì vậy thật khó để nói chắc chắn.

"Thôi nào," Mika nói, "cậu bớt bi quan đi một chút có chết ai đâu?"

"Cậu không thể hạ thấp cảnh giác chỉ vì mục tiêu đã ở trong tầm mắt," tôi đáp trả.

Chúng tôi trao đổi màn đùa cợt cuối cùng và bước tới. Cùng lúc đó, sáu người lính xác sống đang đợi lãnh chúa của chúng quay về phía chúng tôi, vũ khí sẵn sàng.

Cao trào đã bắt đầu. Tôi đã nói những gì cần nói, vì vậy tất cả những gì tôi có thể làm là ngậm miệng và chiến thắng—tôi nghi ngờ mình sẽ có được tờ nhân vật thứ ba nếu tôi không làm vậy.

[Mẹo] Để giải trừ một mê cung ichor, người ta phải phá hủy hoặc cướp đi hạt nhân duy trì nó.

Một tiếng gầm phi nhân tính xé toạc bầu không khí im lặng, báo hiệu sự bắt đầu của hồi kết.

Sáu tên lính xác sống lao tới đồng loạt, sự phối hợp của chúng trôi chảy đến mức rợn người. Chúng không phải là những cái xác vô tri lao vào một cách mù quáng; chúng là một đơn vị quân đội được huấn luyện bài bản, bao vây chúng tôi với ý định giết chóc rõ ràng.

"Mika, lo cánh trái!"

"Rõ!"

Tôi lao về phía bên phải, Schutzwolfe lóe lên ánh thép lạnh lẽo. Tên zombie đi đầu vung rìu bổ xuống, nhưng tôi lách người sang một bên, để lưỡi rìu chém vào không khí. Lợi dụng đà quán tính của hắn, tôi xoay người, chém một nhát ngọt lịm vào cổ tay hắn, tách rời bàn tay cầm vũ khí khỏi cơ thể.

Nhưng tôi không có thời gian để kết liễu hắn. Hai tên khác đã áp sát, những ngọn giáo của chúng đâm tới từ hai hướng khác nhau.

Tôi nhảy lùi lại, nhưng không gian phía sau tôi bị giới hạn. Đây chính là chiến thuật của chúng: dồn con mồi vào góc chết.

"Đừng hòng!" Mika hét lên.

Một cơn sóng xung kích vô hình bùng nổ từ đũa phép của cậu ấy, hất văng những tên lính đang bao vây tôi lùi lại vài bước. Đó không phải là một đòn tấn công gây sát thương lớn, nhưng nó đã phá vỡ đội hình của chúng, tạo ra khoảng trống quý giá mà tôi cần.

"Làm tốt lắm!"

Tôi tận dụng cơ hội, lao tới. Thay vì cố gắng chém vào những bộ giáp kim loại, tôi nhắm vào những khớp nối. Gân kheo, cổ, nách—từng nhát kiếm của tôi đều tìm đến những điểm yếu chí mạng. Tôi di chuyển như một cơn gió lốc, lưỡi kiếm của tôi múa lượn giữa vòng vây kẻ thù.

Một cái đầu bay lên không trung. Một cánh tay rơi xuống đất. Từng tên, từng tên một ngã xuống dưới lưỡi kiếm của tôi. Nhưng ngay khi tôi nghĩ mình đã kiểm soát được tình hình, một bóng đen khổng lồ bao trùm lấy tôi.

Gã lãnh chúa zombie đã tham chiến.

Hắn không chạy. Hắn lướt đi với những bước chân nặng nề nhưng nhanh nhẹn đến kinh ngạc, thanh zweihander khổng lồ được nâng lên cao như lưỡi hái của tử thần.

Tôi vội vã đưa kiếm lên đỡ, nhưng bản năng gào thét cảnh báo tôi rằng đó là một ý tưởng tồi tệ. Trọng lượng và động năng của cú đánh đó sẽ nghiền nát cả tôi lẫn thanh kiếm của tôi.

Trong tích tắc cuối cùng, tôi thả người trượt xuống sàn gỗ, lăn qua giữa hai chân hắn.

ẦM!

Thanh đại kiếm đập xuống nơi tôi vừa đứng, xẻ toạc sàn nhà và tạo ra một chấn động mạnh đến mức làm tôi ê ẩm cả xương sống. Gỗ vụn bắn tung tóe như đạn, và một làn khói đen tà ác bốc lên từ vết chém trên sàn.

Đó không chỉ là sức mạnh vật lý. Thanh kiếm đó được tẩm đẫm một loại nguyền rủa hoặc ma thuật đen tối nào đó.

"Erich, cẩn thận! Thứ đó tỏa ra lượng ichor khủng khiếp!" Mika cảnh báo, giọng cậu ấy căng thẳng tột độ.

Tôi bật dậy, xoay người lại đối mặt với con quái vật. Hắn đang từ từ rút thanh kiếm ra khỏi sàn nhà, đôi mắt trũng sâu nhìn chằm chằm vào tôi với sự thù hận vô tận.

Sáu tên lính lác còn lại—hay đúng hơn là những gì còn sót lại của chúng—đang cố gắng tập hợp lại. Tôi không thể chiến đấu với gã khổng lồ này trong khi phải để mắt đến bọn tép riu.

"Mika! Cậu có thể giữ chân bọn lính không? Tớ cần tập trung vào tên to xác này!"

"Cứ để đó cho tớ! Hỡi mặt đất, hãy trỗi dậy và giam cầm những kẻ bất kính!"

Sàn nhà dưới chân những tên lính xác sống đột nhiên biến dạng. Những tấm ván gỗ uốn cong và vươn lên như những xúc tu, quấn chặt lấy chân chúng, biến thành những cái lồng giam cầm. Đó là một phép thuật Oikodomurge cấp cao, kiểm soát cấu trúc của tòa nhà để phục vụ ý muốn của pháp sư.

Giờ thì chỉ còn tôi và gã lãnh chúa.

Hắn gầm lên một tiếng nữa và lao tới, thanh zweihander quét ngang một đường vòng cung chết chóc. Tầm đánh của vũ khí đó quá lớn, khiến tôi không thể tiếp cận hắn một cách an toàn.

Tôi lùi lại, né tránh từng đợt tấn công như vũ bão. Hắn vung kiếm liên tục, không hề tỏ ra mệt mỏi hay chậm lại. Đó là lợi thế của xác sống: chúng không biết đến giới hạn thể chất.

Nhưng mọi phong cách chiến đấu đều có điểm yếu. Việc sử dụng một vũ khí quá khổ đồng nghĩa với việc hắn sẽ có những khoảng hở lớn sau mỗi đòn đánh mạnh.

Tôi kiên nhẫn chờ đợi. Một nhát chém dọc. Một nhát chém ngang. Và rồi, hắn giơ cao thanh kiếm cho một cú bổ mạnh mẽ.

Chính là lúc này!

Thay vì lùi lại, tôi lao thẳng vào hắn. Đó là một canh bạc điên rồ. Một sai lầm nhỏ nhất, một sự trượt chân, và tôi sẽ bị chẻ làm đôi. Nhưng tôi không có lựa chọn nào khác. Tôi phải đặt cược mạng sống của mình vào một khoảnh khắc duy nhất, một cơ hội ngàn năm có một.

Một Bàn Tay Vô Hình[Unseen Hand] được tôi triệu hồi bắn ra, nắm lấy một mảnh vỡ sắc nhọn từ sàn nhà và phóng thẳng vào mắt hắn. Nó không gây sát thương lớn, nhưng nó khiến hắn khựng lại một tích tắc.

Một tích tắc là đủ.

Tôi trượt người xuống sát đất, lưỡi kiếm Schutzwolfe hướng lên trên, nhắm thẳng vào khe hở giữa các tấm giáp ở vùng bụng dưới của hắn.

Phập!

Thanh kiếm xuyên qua lớp xích sắt và cắm sâu vào cơ thể thối rữa. Tôi gầm lên, dồn toàn bộ sức lực của cơ thể để đẩy lưỡi kiếm lên cao, xẻ dọc thân mình hắn cho đến tận lồng ngực.

Dòng máu đen ngòm, hôi thối phun ra xối xả lên người tôi, nhưng tôi không dừng lại. Tôi rút kiếm ra và xoay người, tung một cú đá cực mạnh vào đầu gối hắn, khiến gã khổng lồ khuỵu xuống.

Với một tiếng hét xung trận, tôi vung Schutzwolfe chém ngang cổ hắn.

Đầu gã lãnh chúa zombie bay lên không trung, đôi mắt vẫn mở trừng trừng trong sự ngỡ ngàng.

Cơ thể không đầu của hắn đổ sập xuống sàn nhà với một tiếng động nặng nề, thanh zweihander rơi khỏi tay hắn, va vào gỗ kêu leng keng.

Ngay lập tức, không gian xung quanh chúng tôi bắt đầu rung chuyển dữ dội. Những bức tường gỗ mục nát bắt đầu tan biến như sương khói, để lộ ra ánh sáng mặt trời thật sự và những tán cây rừng rậm rạp.

"Chúng ta... thắng rồi sao?" Mika hỏi, giọng cậu ấy run rẩy vì kiệt sức.

"Ừ," tôi thở hổ hển, lau vết máu trên mặt. "Chúng ta thắng rồi."

[Mẹo] Thành công chí mạng là những phép màu được nung nấu trong các hệ thống tạo nên một thế giới. Các con số có thể thay đổi: mười hai cho 2D6, một đến năm cho 1D100, v.v. Khi những sự kiện hiếm hoi này ngóc đầu dậy, lạc đà có thể chui qua lỗ kim. Những tỷ lệ cược kỳ diệu này chỉ ban ơn cho những ai cầu nguyện cho chúng bằng cả trái tim.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!