Đội (Party)

Một nhóm các nhà thám hiểm, đặc biệt là những người do người chơi điều khiển. Các thành viên trong đội trong TRPG thường không thay đổi, nhưng một số kịch bản có thêm các NPC khách mời để hướng dẫn người chơi.

Thành phần đội là một yếu tố quan trọng quyết định số phận của một chiến dịch trên bàn. Những đồng minh tài năng có thể biến những thử thách khó khăn nhất thành một câu chuyện vĩ đại cho sách lịch sử, nhưng điều ngược lại cũng đúng.

Một ngày của người hầu bắt đầu từ sớm. Tôi biết điều này nghe giống như câu mở đầu của một bộ phim tài liệu, nhưng sự thật vẫn là sự thật. Đồng hồ sinh học của tôi đã được điều chỉnh tinh vi qua nhiều năm làm nông, và thế giới bên ngoài tấm chăn ấm cúng của tôi vẫn còn tối đen.

Ngôi nhà mà Phu nhân Agrippina đã chuẩn bị cho tôi là một tòa nhà hai tầng cũ kỹ nằm chen chúc giữa hai ngôi nhà khác. Nó là một di tích đã được duy trì và cải tạo qua nhiều năm, bằng chứng là cách xây dựng của nó khác biệt so với những người hàng xóm ở cả hai bên.

Tuy nhiên, nội thất lại đẹp một cách đáng ngạc nhiên. Những người thuê trước đã để lại tất cả đồ đạc của họ; mặc dù điều này làm cho việc dọn dẹp trở thành một gánh nặng, tôi vẫn thích nó hơn là việc thiếu thốn những nhu yếu phẩm cơ bản.

Nói chung, sinh vật đã đuổi những cư dân cũ đi lại đối xử với tôi rất tốt, vì vậy đôi khi nơi ở mới này còn thoải mái hơn cả nhà tôi ở Konigstuhl. Tôi vẫn cuộn tròn trong cơn buồn ngủ thêm vài phút sau giờ thức dậy thường lệ, cho đến khi tôi cảm thấy ai đó nhẹ nhàng lay vai và chọc vào má tôi bằng một ngón tay lạnh.

Tôi ngáp một cái không mấy duyên dáng và miễn cưỡng mở mắt ra thì thấy phòng ngủ tầng hai hoàn toàn trống rỗng, ngoại trừ tôi. Tuy nhiên, bên cạnh tôi là bộ quần áo thay buổi sáng và một xô nước để rửa mặt. Nước trong xô không quá lạnh cũng không quá ấm, và còn có cả một chiếc khăn tắm.

"Cảm ơn, thưa Tiểu thư," tôi nói với người chăm sóc vô hình của mình. Tận hưởng lòng tốt của cô ấy, tôi bắt đầu vỗ nước lên mặt. Tôi nghĩ không cần phải giải thích rằng tôi không hề rắc các loại thảo mộc thơm vào xô trước khi đi ngủ; không, ngôi nhà này là nơi ở của một silkie.

Silkie là những người giúp việc gia đình có hình dạng của những thiếu nữ trẻ, nhưng các ghi chép khác nhau về việc họ là alf, linh hồn nói chung, hay những hồn ma yếu ớt và nhân từ. Nhìn chung, những người bạn cùng phòng khiêm tốn này ám ảnh các ngôi nhà dân cư, hoặc làm việc nhà thay cho quản gia hoặc chơi khăm người ở. Từ khuynh hướng giúp đỡ những cư dân siêng năng và đuổi những người ít hợp ý họ đi, tôi thấy họ vô cùng giống alf.

Tôi đã thoáng thấy cô ấy trong một chiếc váy góa phụ màu xám khi mới đến, và cô ấy có lẽ đã gọi nơi này là nhà trong một thời gian dài. Đánh giá từ sự hỗn tạp về thẩm mỹ của đồ nội thất còn lại trong ngôi nhà này, cô ấy đã khá bận rộn đuổi đi bất cứ ai cô ấy thấy phiền phức.

Silkie là những nàng tiên của sự phán xét: họ ban phước cho những người chân thành và trừng phạt những kẻ lười biếng hoặc độc ác cố gắng làm tổ trong lãnh địa của họ. Đừng nhầm lẫn, giống như zashiki-warashi của Viễn Đông, linh hồn nhà cửa phương Tây này không phải là một người giúp việc tiện dụng để bị lợi dụng. Sức mạnh cần thiết để đuổi các pháp sư và pháp sư chuyển đến quận này mà không cho họ cơ hội thu dọn giường hoặc bộ đồ ăn—những vật phẩm đắt tiền trong thế giới này—thật đáng sợ.

Lúc đầu, tôi đã suýt nổi điên với chủ nhân của mình vì đã gửi tôi đến sống trong một ngôi nhà ma ám. May mắn thay, cô silkie đã có cảm tình với tôi, hối hả và nhộn nhịp quanh ngôi nhà mới của tôi mỗi ngày. Dịch vụ của cô ấy phù hợp với một quý tộc, và tôi không có gì ngoài lòng biết ơn đối với công việc của cô ấy. Cuối cùng, mái tóc và đôi mắt của tôi đã có mục đích khác ngoài việc gây rắc rối cho tôi.

Tuy nhiên, không giống như những nàng tiên vô danh vui vẻ ghé qua chơi với tôi, cô silkie tỏ ra khá nhút nhát. Ngoài lần nhìn thấy đầu tiên, tôi chỉ từng thấy cô ấy lướt qua rìa tầm nhìn của mình. Tôi chưa nghe thấy giọng nói của cô ấy, và tự nhiên tôi cũng không biết tên cô ấy.

Việc không có tên để gọi cô ấy thật bất tiện, vì vậy tôi đã bắt đầu gọi cô ấy là Tiểu thư Tro tàn. Xét đến việc cô ấy vẫn chưa tỏ ra bất bình, tôi cho rằng cô ấy không phiền với biệt danh đó.

Muốn thay quần áo để đi ăn sáng, tôi với lấy áo sơ mi của mình chỉ để thấy tay áo sờn của nó đã được vá lại hoàn toàn. Tôi xem qua bộ quần áo lao động và đồ cũ tôi mang từ nhà và thấy rằng cô ấy đã sửa chữa tất cả, ngay cả ở những phần không lộ ra khi mặc thường ngày. Lòng nhân từ của Tiểu thư Tro tàn thật đáng ngưỡng mộ, nhưng tôi có một lời phàn nàn... Những bông hoa thêu không thực sự là mốt cho trang phục nam giới. Tôi không chắc liệu điều này có được coi là một hành động nghịch ngợm hay không.

Nhưng, chà, tôi cho rằng nó vẫn tốt hơn con mèo con dễ thương mà cô ấy đã may hôm nọ. Tất nhiên, tôi sẽ không dám phàn nàn về một vật trang trí nhỏ được khâu khuất tầm nhìn. Tôi khẽ gật đầu cảm ơn và thay bộ quần áo mới sửa của mình.

Tôi cẩn thận chuyển trọng lượng của mình theo từng bước để đi xuống cầu thang ọp ẹp mà không gây ra tiếng động và được chào đón bởi mùi của một lò sưởi đang cháy âm ỉ. Bữa sáng đã được dọn sẵn trên bàn trong nhà bếp nhỏ của tôi.

Những lát bánh mì lúa mạch đen mỏng không có gì mới, nhưng quả trứng ốp la và đậu cannellini đi kèm lại là một cảnh tượng hiếm thấy ở Rhine. Ở những hòn đảo xa xôi phía bắc, nơi người dân được cho là có gò má rõ rệt hơn chúng tôi ở Đế quốc, đây là một món ăn thường xuyên xuất hiện trong các quán rượu của họ. Cả đĩa thức ăn và cốc trà đỏ đều nóng hổi, như thể chúng vừa mới nấu xong.

"Mm...ngon. Tuyệt vời."

Chia sẻ ý kiến của tôi về bữa ăn là rất quan trọng. Mặc dù Tiểu thư có thể đã bắt đầu làm điều này vì lòng tốt, nhưng không thể biết được tâm trạng của cô ấy sẽ xấu đi nhanh như thế nào nếu tôi bắt đầu hành động như thể đây là một quyền lợi chứ không phải là một đặc ân. Những lời dạy của Phu nhân Agrippina và kinh nghiệm cá nhân của tôi với các alf đã khiến tôi tin rằng làm hỏng mối quan hệ của tôi với cô silkie này là điều cuối cùng tôi nên làm.

"Cảm ơn, Tiểu thư Tro tàn, vì lòng tốt và bữa ăn tuyệt vời của cô." Khi tôi đã bày tỏ lòng biết ơn của mình, tôi lặng lẽ chuẩn bị lễ vật của mình cho người bảo vệ ngôi nhà. Mặc dù tôi không biết mối quan hệ của chúng tôi sẽ kéo dài bao lâu, nhưng lòng tốt tốt nhất nên được đáp lại bằng lòng tốt—nhưng không quá nhiều. Làm quá sẽ đưa tôi thẳng đến một ngọn đồi mờ ảo để tham gia một điệu nhảy dân gian vĩnh cửu.

Tôi đã mua kem vào đêm hôm trước để đảm bảo tôi sẽ không quên vào buổi sáng; tôi đổ vào một cốc và để nó bên cạnh bếp lò. Mặc dù tôi cảm thấy tội lỗi khi đáp lại công việc phù hợp với một quý tộc bằng lễ vật đáng thương này, Ursula đã cho tôi những chỉ dẫn rất cụ thể về cách thực hiện việc này.

Đây là một ví dụ sinh động về một khía cạnh rắc rối khác khi đối phó với các nàng tiên: nỗ lực của một người phàm để tôn vinh họ có thể dễ dàng bị coi là một sự xúc phạm. Những món quà xa hoa là điều không thể. Nếu truyền thống quy định rằng tôi phải nói lời cảm ơn nhanh chóng và để lại cho cô ấy một cốc kem tươi, thì một chút cảm giác tội lỗi là gánh nặng của tôi.

Tuy nhiên, tôi nhận thấy rằng Tiểu thư có sở thích ăn ngọt—kem ngọt hơn luôn biến mất nhanh hơn—và do đó thỉnh thoảng "quên" kẹo trên bàn ăn. Tôi không biết liệu cô ấy chỉ đang bỏ qua những hành vi xấu của tôi, nhưng cô ấy luôn ăn những viên kẹo bị lãng quên như một trò đùa, có thể nói như vậy.

Sau khi kết thúc bữa sáng một cách vui vẻ, tôi lên đường đến Học viện. Đó là một cuộc chạy bộ mười phút từ nhà, biến nó thành một màn khởi động hoàn hảo để bắt đầu ngày mới của tôi. Tôi chạy bộ dọc theo, tận hưởng nhiệt độ thoải mái của buổi sáng mùa hè và những tia nắng rực rỡ của mặt trời mọc.

Khi tôi làm vậy, tôi đi ngang qua một vài sinh viên đang đi từ tòa nhà này sang tòa nhà khác, niệm chú và ném những viên sỏi vào cửa sổ cho công việc bán thời gian của họ. Trong một thời đại không có đồng hồ báo thức, những người gõ cửa này rất quan trọng trong vai trò đánh thức những người dân thị trấn buồn ngủ để có một buổi sáng hiệu quả. Âm thanh gõ kính nhẹ nhàng dễ chịu vang vọng trong tai tôi khi tôi đến khuôn viên Học viện, nơi tôi len lỏi qua những sinh viên nhiệt tình và những giáo sư buồn chán để đến chuồng ngựa.

Chuồng ngựa là nơi ở của đủ loại gia súc lao động thuộc sở hữu của các pháp sư, và những người trông chuồng được trả lương đã làm việc chăm chỉ. Ngoài ra, những công nhân này không phải là pháp sư hay bất cứ thứ gì tương tự, vì vậy những con thú bán nguy hiểm (những sinh vật nguyên thủy có chung một cơ quan với quỷ tộc) không được nuôi ở đây.

Nói như vậy, nơi này có một con kỳ lân khổng lồ, vì vậy các quy định chỉ mang tính tương đối. Tôi không biết giáo sư nào nuôi con thú đó, nhưng nó luôn gây sự với tôi. Mỗi lần tôi đi ngang qua, con thú béo ú đó lại cố gắng cắn tóc tôi. Nếu tôi tìm ra chủ nhân của nó, họ sẽ nhận được một lá thư với những lời lẽ mạnh mẽ.

Tôi chào những người trông chuồng mà tôi đã bắt đầu thân thiết và bắt đầu chăm sóc hai con ngựa đã kéo xe của Phu nhân Agrippina. Trong một diễn biến gây sốc, chúng là những con ngựa chiến thuần chủng thực sự, chứ không phải là sản phẩm ma thuật của phu nhân. Theo bà, những gì có thể giải quyết bằng tiền thì nên làm vậy. Tôi khó có thể tin đó là lời của một người phụ nữ đã sử dụng những phép thuật mạnh mẽ một cách kinh tởm cho những công việc tầm thường nhất, nhưng tôi biết tốt hơn là không nên nói ra điều đó.

Tôi kéo nước và thức ăn gia súc, niệm chú Làm sạch[Clean] bên trong chuồng, và thay lớp rơm lót của chúng. Cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng, tôi cẩn thận chải lông cho những con ngựa cao lớn bằng chính hai tay của mình. Chúng thích điều này hơn bất cứ thứ gì khác, vì vậy tôi đã cố tình chỉ sử dụng Bàn tay[Hands] của mình làm chỗ đứng để với tới lưng chúng.

Chúng tôi đã cùng nhau đi trên đường ba tháng; làm sao tôi có thể không gắn bó với chúng? Một con ngựa đáng tin cậy là chìa khóa cho bất kỳ cuộc phiêu lưu tốt đẹp nào, và những năm tháng chăm sóc Holter ở nhà đã để lại cho tôi một tình cảm sâu sắc với loài ngựa. Thực tế, tôi đã bí mật đặt tên cho hai con này—chỉ vì sự khăng khăng của Phu nhân Agrippina trong việc gọi chúng là "những con ngựa" quá buồn đối với tôi.

Hai con là anh em ruột, vì vậy tôi đã đặt tên chúng theo hai anh hùng song sinh Castor và Polydeukes. Chắc chắn có một vài trục trặc trong tài liệu gốc, nhưng tôi nghĩ khái niệm về tình bạn vĩnh cửu qua tình anh em rất phù hợp với chúng. Vì cả hai đều thích những cái tên dũng cảm của mình và vui vẻ đáp lại khi tôi gọi, nên những cái tên dường như đã phát huy tác dụng.

"Ồ, lại nữa à?"

Tôi cố gắng chải bờm của chúng chỉ để thấy rằng tóc của chúng đã được biến thành một bộ sưu tập khổng lồ gồm những bím tóc hoàn hảo. Các alf địa phương đã nhận ra cặp đôi này là ngựa của tôi, đánh dấu chúng là mục tiêu cho loại nghịch ngợm này. Dù chúng trông lộng lẫy, việc gỡ tất cả các bím tóc là một cực hình. Trò đùa hôm nay sẽ mất nửa giờ để gỡ, và đó là với tất cả Bàn tay[Hands] của tôi hoạt động đồng bộ.

"Đừng chỉ ngồi đó với vẻ mặt hài lòng của các ngươi. Các ngươi không thể đuổi chúng đi hay sao?"

Cặp Dioscuri trông tự hào, háo hức khoe kiểu tóc thời trang của mình, vì vậy tôi không quá bực mình. Sử dụng ma thuật cho các nhiệm vụ phức tạp là một cách tốt để tích lũy kinh nghiệm, vì vậy tôi đã cố gắng thuyết phục bản thân rằng sự phiền phức này là xứng đáng.

Một lúc sau, tôi hoàn thành công việc hàng ngày của mình với Castor và Polydeukes và bắt đầu kinh doanh. Những người trông chuồng xong việc trả hai assarii để tôi Làm sạch[Clean] dầu mỡ và phân bón rải rác trong chuồng. Mặc dù tiền công không nhiều, dịch vụ của tôi phổ biến đến mức gần đây mọi người đã bắt đầu xếp hàng chờ đợi. Không ai muốn đến công việc tiếp theo của mình với mồ hôi nhễ nhại và mùi phân. Trả vài xu để cảm thấy sảng khoái tại nơi làm việc là một việc dễ dàng.

Về phía tôi, việc niệm chú lên nhiều khách hàng là một cách tốt để kiếm kinh nghiệm. Tính cả thiện chí mà tôi kiếm được trong quá trình này, công việc kinh doanh này đã giết ba con chim bằng một hòn đá. Xây dựng một danh tiếng tốt không bao giờ là lãng phí—ngoài các nhiệm vụ tàng hình, đó là.

Tôi nhấp một ngụm nước lạnh mà một trong những khách hàng của tôi đã đãi khi tôi bước vào thang máy đến phòng thí nghiệm của Phu nhân Agrippina. Tôi bước vào và nhanh chóng thay bộ áo doublet của mình ở cửa trước trước khi bước vào phòng khách. Elisa phản ứng với sự xuất hiện của tôi với tốc độ đáng kinh ngạc, lao thẳng vào ngực tôi.

"Anh yêu!"

"Này, này," tôi nói. "Anh đã nói với em bao nhiêu lần rồi rằng ôm anh khi em đang bay là nguy hiểm?"

Khả năng nói của Elisa đã cải thiện đáng kể kể từ những ngày chúng tôi ở Konigstuhl, nhưng tôi lo lắng hơn về việc bắt được em ấy. Em ấy nhảy lên cổ tôi với rất nhiều động lượng, vì vậy tôi phải cúi xuống và sử dụng các Bàn tay[Hands] hỗ trợ để giữ thăng bằng.

"Nhưng, nhưng!" Elisa bĩu môi.

"Ôi, em hư quá đi." Mặc dù tôi giả vờ bối rối, tôi vẫn vui vẻ chiều chuộng em ấy hết mức có thể.

Phu nhân đã vui mừng thông báo rằng khả năng tiếp thu học thuật của Elisa đã tăng tốc theo cấp số nhân kể từ sự cố tại trang viên bên hồ. Sự tiến bộ này có lẽ là lý do Phu nhân Agrippina đã từ chối cho tôi ở trong các phòng học việc rộng rãi, thậm chí còn cố gắng mua một nhà trọ ở khu phố thấp cho tôi.

Elisa là em gái tôi. Em ấy cũng là một changeling—nghĩa là, tiền đề cơ bản đằng sau sự tồn tại của em ấy với tư cách là một sinh vật, tự nó, là một thứ gì đó giống như ma thuật khái niệm. Do đó, chúng tôi có thể nói rằng ý tưởng của em ấy về việc trở thành một "em gái" và "con gái" quan trọng hơn bất cứ điều gì khác.

Ở đâu đó trong tâm hồn của Elisa, cô bé mong muốn trở thành nàng công chúa dễ thương được gia đình cưng chiều. Đối với một sinh vật được sinh ra từ nỗi khao khát tình yêu của con người của một nàng tiên, đây là một lẽ tất nhiên. Do đó, cô bé đã học chậm khi tôi ở bên cạnh; sự yếu đuối và non nớt là tấm vé để được bảo vệ nhiều hơn. Những thất bại của cô bé cho phép cô bé đóng vai em gái bé bỏng tốt hơn, và phần yêu tinh trong trái tim cô bé đã kìm hãm khả năng trí tuệ của mình. Mặc dù điều đó hoàn toàn ổn đối với một đứa trẻ nhỏ ở một bang nông thôn, cô bé đã được sinh ra với rất nhiều tài năng huyền bí. Đó là lý do tại sao cô bé và tôi ở đây ngay từ đầu.

Tôi không nghi ngờ gì rằng phu nhân biết chính xác bà ấy đang làm gì. Khi tôi được gửi đến khu phố thấp, Phu nhân Agrippina đã nói với Elisa rằng cô bé sẽ cần phải trở thành một pháp sư hạng nhất để sống cùng tôi một lần nữa. Theo chủ nhân của chúng tôi, sự trưởng thành của Elisa sau lời thúc đẩy bằng lời nói này là một điều đáng kinh ngạc. Khi xem lại một cuốn sách giáo khoa về nghi thức mà cô bé đã hoàn toàn không đọc được trong quá khứ, Elisa đã ghi nhớ toàn bộ trong một ngày, và bây giờ uống súp một cách duyên dáng mà không hề húp. Em gái tôi không còn khóc vào ban đêm nữa, và cô bé thậm chí có thể tự đi vệ sinh.

Nếu tôi phải dịch khả năng của Elisa sang thuật ngữ của riêng mình, thì trình độ ngôn ngữ cung đình của em ấy vào khoảng Cấp II. Phu nhân Agrippina nói rằng sẽ không còn nhiều năm nữa trước khi em ấy sẵn sàng tham dự các bài giảng công khai tại Học viện.

Nhìn thấy em gái bé bỏng của tôi bước những bước đầu tiên hướng tới sự độc lập đã khiến tôi vừa vui mừng vừa cô đơn. Em ấy vẫn cầu xin tôi chiều chuộng—tuy nhiên, và tôi cần phải giải quyết thói quen xấu của mình là nuông chiều em ấy. Tôi biết việc cưng chiều em ấy đang cản trở sự phát triển của em ấy, nhưng tôi không thể không làm vậy.

Tôi chơi với Elisa một lúc trước khi hỏi, "Em đã học được gì rồi?" để bắt đầu một buổi ôn tập. Chỉ một tuần trước, câu trả lời của em ấy chậm chạp và lan man, nhưng bây giờ em ấy có thể sắp xếp các ý tưởng trong đầu và hình thành các câu dễ hiểu cho người nghe. Tôi biết mà: thiên thần nhỏ của chúng tôi đã là một thiên tài từ trước đến nay. Một ngày nào đó, em ấy sẽ để lại dấu ấn trong lịch sử với tư cách là một trong những giáo sư vĩ đại nhất mà Học viện từng có.

"Và sau đó em đã học về Hoàng đế Sáng lập, và câu chuyện của ngài thực sự tuyệt vời! Sư phụ nói rằng ngài là hoàng tử út từ một vương quốc rất nhỏ. Anh có tin được không?"

Từ ký ức của cô bé, tôi suy ra rằng Elisa đã học lịch sử vào ngày hôm trước. Mặc dù môn học này thoạt nghe không quan trọng đối với một pháp sư, nhưng những tiến bộ của ma thuật lại gắn liền với các chi tiết xã hội, chính trị và văn hóa của thời đại.

Hơn nữa, chính Học viện đã được thành lập bởi chính chính khách mà Elisa hiện đang vẫy tay phấn khích: Richard, Hoàng đế Sáng tạo. Với tất cả các công việc hành chính mà các pháp sư tham gia, việc nắm vững lịch sử là điều bắt buộc.

Những câu hỏi về tại sao một câu thần chú được phát minh và nhu cầu của người sử dụng đã định hình sự tiến bộ của nó như thế nào là điều kiện tiên quyết cho nhiệm vụ của các pháp sư để lại kiến thức của họ cho các thế hệ tương lai. Đọc qua các ghi chú phát triển của các câu thần chú và bùa chú hữu ích là một phần của nghiên cứu mà họ rất coi trọng, và lịch sử là một điều cần thiết tuyệt đối cho bất kỳ ai thậm chí còn gần gũi với việc tham gia vào xã hội thượng lưu.

Khi các tài liệu nhà nước (vì một lý do không thể hiểu nổi) chứa đầy những ám chỉ lịch sử và một số nhân vật chủ chốt vẫn còn lang thang khắp Đế quốc cho đến ngày nay, việc tránh giẫm phải bất kỳ bãi mìn ngôn từ nào là điều bắt buộc. Một trích dẫn lịch sử sai lầm và bạn có thể mong đợi bất cứ điều gì từ "Người đó là đối thủ chính trị lớn nhất của tôi. Ngươi dám ca ngợi tên ông ta trước mặt ta sao?" đến "Ta cho ngươi biết ông ta là một người họ hàng xa của ta. Ta có nên coi sự coi thường của ngươi đối với tính cách của ông ta là một sự xúc phạm cá nhân không?"

Những lời nói dối lố bịch nhất có thể dẫn đến một cuộc chiến tranh, vì vậy chỉ có thể suy ra rằng các biên niên sử lịch sử là một ổ xung đột. Nhìn chung, tôi chỉ vui khi thấy em gái nhỏ tài năng của mình đang xây dựng nền tảng cho cuộc sống của mình với tư cách là một quý tộc tương lai.

Vẫn còn lủng lẳng trên cổ tôi, Elisa vui vẻ líu lo về Hoàng đế Sáng lập Richard—tôi biết những câu chuyện diễn ra như thế nào, nhưng là một người lắng nghe tốt là một trong những niềm vui lớn nhất của một người anh trai—và tôi chuẩn bị bữa sáng trong khi gật đầu đồng ý. Tôi nói vậy, nhưng "chuẩn bị" là một từ mạnh, xét đến việc tôi chỉ đơn giản là dọn bàn với những món ăn đã được làm sẵn.

Tôi chắc chắn bất kỳ người thích ở trong nhà nào cũng sẽ hiểu rằng, đôi khi, mọi người sẽ vô tình bỏ qua thức ăn và giấc ngủ để theo đuổi sở thích hoặc công việc. Những mensch lập dị đã sống sót bằng lượng calo tối thiểu, từ chối tắm rửa, và giữ chất thải của họ trong chai để tiết kiệm thời gian di chuyển quý giá đến nhà vệ sinh. Tôi chắc chắn bạn đã có thể thấy điều gì có thể xảy ra với các chủng tộc không cần thức ăn và giấc ngủ, hoặc có thể thay thế chúng bằng mana.

Việc các pháp sư cực đoan tự nhốt mình trong phòng thí nghiệm cũng đáng ngạc nhiên như việc một con ốc sên mang một cái vỏ trên lưng. Do đó, nhiều phòng thu cá nhân được xây dựng dưới Krahenschanze đều có một thang máy nhỏ trong nhà bếp được sử dụng riêng để gửi vật tư cho người ở.

Sau đó, các nhân viên nhà hàng đi từng nhà, nhận đơn đặt hàng để gửi bằng đơn vị giao hàng này để các pháp sư lười biếng không tự bỏ đói mình. Phu nhân Agrippina sẽ không bao giờ nấu ăn, và tôi chỉ có thể nấu những bữa ăn đơn giản bên lửa trại, vì vậy chúng tôi đã dựa vào dịch vụ này kể từ khi chúng tôi đến Berylin.

Sau cùng, giờ ăn là một cơ hội quan trọng để Elisa học các quy tắc bàn ăn của tầng lớp thượng lưu. Cách cư xử của cô bé phải tự nhiên để tồn tại trong thế giới thực, vì vậy những bữa ăn sẵn này là một điều cần thiết cho việc giáo dục của cô bé.

"Ngoan ngoãn ngồi yên nhé," tôi nói.

"Vâng ạ," Elisa trả lời, rõ ràng vẫn muốn nói chuyện.

Tôi để em gái tôi trong phòng khách và gõ cửa xưởng. Không có phản hồi. Tôi gõ lại, lần này nhận được một câu trả lời yếu ớt từ bên trong.

"Xin lỗi," tôi nói khi bước vào.

"Mm, chào buổi sáng."

Bước vào nhà kính mà Phu nhân Agrippina gọi là phòng thí nghiệm, tôi thấy chủ nhân của căn phòng đang nằm dài trên chiếc võng ở giữa phòng, chiếc váy ngủ mỏng của bà vắt vẻo trên sàn. Tôi gần như chắc chắn rằng bà đã ném nó đi vì bực bội vì nó bám vào da, nhưng việc biết nhân cách đáng khinh của bà không làm cho mắt tôi dễ dàng tìm được chỗ để nghỉ ngơi.

Thực ra, khi quan sát kỹ hơn, gần như không có gì trong phòng di chuyển kể từ khi tôi rời đi ngày hôm qua, ngoại trừ vị trí của một vài cuốn sách. Bà đã trải qua một ngày giống hệt như mọi ngày khác trong hai tuần qua: trên chiếc võng của mình. Có sinh vật nào khác trên toàn thế giới này lười biếng như bà không?

Ngay cả những con rồng thích ngủ cũng ít nhất sẽ nhúc nhích.

"Thưa Phu nhân, bữa sáng đã được dọn."

"Hmm," bà nói trầm ngâm. "Hôm nay tôi không có tâm trạng lắm. Cứ mang cho tôi một ít trà đỏ là được rồi."

Như thể có ngày nào bà có tâm trạng ăn uống vậy. Tôi giữ những suy nghĩ hoài nghi của mình cho riêng mình và cúi đầu trước lệnh của bà, nhanh chóng chuẩn bị trà cho bà. Kể từ khi bà lần đầu tiên tự nhốt mình trong phòng thí nghiệm, Phu nhân Agrippina chỉ ăn vào giờ ăn trưa khi ý nghĩ về việc tiêu thụ nảy ra trong đầu bà. Hầu hết, bà sống bằng trà và thuốc lá. Chế độ ăn uống của bà có sự tương đồng đáng kinh ngạc với chế độ ăn uống của các sinh viên đại học thời xưa của tôi, nhưng việc bà lựa chọn một cách có chủ ý được thúc đẩy bởi sự lười biếng đã làm cho nó trở nên tồi tệ hơn.

Tôi đặt tách trà đã pha lên chiếc bàn cạnh võng của phu nhân. Bà thậm chí không liếc mắt khỏi cuốn sách của mình để niệm chú Bàn tay Vô hình[Unseen Hand] nâng tách trà lên môi.

"...Hơi đắng," Phu nhân Agrippina nói. "Có vẻ như cậu đã để lá trà ngâm quá lâu."

"Xin lỗi. Tôi sẽ ghi nhớ điều đó."

Chủ nhân của tôi vừa phàn nàn vừa đưa ra một phương pháp cải thiện sau một ngụm duy nhất. Hmm, có lẽ tôi nên học một kỹ năng pha chế đúng cách thay vì kỹ năng nêm nếm đơn giản mà tôi đang có...

Chưa đầy nửa năm kể từ khi tôi rời vùng nông thôn để trở thành một người hầu, và đó không phải là khoảng thời gian đủ để một cậu bé nông dân phục vụ một tách trà có thể gây ấn tượng với một quý tộc. Theo đó, Phu nhân Agrippina dường như không bận tâm; tuy nhiên, về phía người pha chế, tôi muốn bà ấy thưởng thức tác phẩm của mình. Rốt cuộc, giá trị công việc của tôi liên quan trực tiếp đến việc tôi xóa nợ học phí của Elisa nhanh như thế nào.

Tôi dành một chút thời gian để xem xét cách tôi nên sử dụng điểm kinh nghiệm của mình trong khi sắp xếp sách của phu nhân—gần đây, tôi có thể biết liệu bà ấy đã đọc một cuốn sách hay chưa chỉ bằng cách nó được đặt giữa các đống sách cùng loại—và chuẩn bị bàn học của Elisa cho một buổi học. Các bài giảng của cô bé được tiến hành ở đây, với bàn học của cô bé đối diện với chiếc võng và sư phụ của cô bé lười biếng nằm trong đó.

Đáng chú ý là Phu nhân Agrippina vẫn tiếp tục đọc những cuốn sách hoàn toàn không liên quan trong suốt mỗi bài học của mình. Tôi cho rằng tôi không nên mong đợi điều gì khác.

"Ồ," phu nhân nói khi tôi làm xong, "cậu có thể ăn trước khi đi." Tôi không thể quyết định liệu mình có biết ơn hay không khi nhận được bữa ăn không mong muốn của bà, nhưng tôi vẫn chấp nhận. Tôi lén lút ra khỏi xưởng, và Elisa vô cùng vui mừng khi chúng tôi sẽ ăn cùng nhau. Sau khi nạp lại năng lượng tinh thần với em gái thiên thần của mình, tôi chuẩn bị cho công việc tiếp theo.

Thức ăn ngon, một người bạn cùng phòng tuyệt vời, và một cô em gái vui vẻ là tất cả những gì tôi cần để tô điểm cho những ngày phục vụ của mình.

[Mẹo] Thủ đô đế quốc là nơi có một nhà hàng có đối tượng khách hàng là các pháp sư bận rộn tự nhốt mình trong các phòng thí nghiệm dưới Krahenschanze. Mỗi ngày, các nhân viên phục vụ nhận đơn đặt hàng của khách hàng và giao thức ăn từ cơ sở gần đó của họ.

Nhà hàng cung cấp nhiều món ăn đa dạng hơn một quý tộc có thể hy vọng ăn được—từ những món ăn đơn giản để ăn trong khi làm việc đến những bữa tiệc tối. Nhiều khách hàng của họ đặt ba bữa một ngày, và không cần phải nói rằng Agrippina là một người sử dụng quyền lực.

Sau khi hoàn thành nhiệm vụ buổi sáng, tôi thong thả đi xuống sảnh chính của lâu đài. Gần đây, mọi người ở đây đã bắt đầu nhớ tên và mặt tôi; việc thỉnh thoảng nhận được lời chào khiến tôi có tinh thần phấn chấn.

Tôi ngồi vào một chiếc ghế trống dành cho khách ở một góc vắng vẻ của sảnh. Dòng người sinh viên buổi sáng đã qua từ lâu, và bản thân tôi chỉ có một lý do để ở đây. Một nhân viên bắt đầu đi về phía tôi cầm một chồng giấy tờ. Điểm đến của cô ấy không đâu khác chính là bảng nhiệm vụ.

Cảnh tượng cô ấy dùng ma thuật dán hàng chục tờ giấy lên bảng cứ như trong những câu chuyện cổ tích mà tôi từng say mê. Tôi nhớ lại một ký ức về một trinh sát đã lén lút ăn cắp những nhiệm vụ tốt nhất; một số GM của tôi đã xác định độ khó của phiên chơi bằng một lần kiểm tra LUK tại những bảng thông báo như thế này. Niềm vui và nỗi buồn khi thấy những viên xúc xắc đó rơi xuống lại dâng trào trong tôi. Tôi chắc chắn điều tương tự cũng đúng với tất cả những người tụ tập ở đây để tìm việc làm.

Nhân viên đó đã dán xong tờ giấy cuối cùng và dành một chút thời gian để xem lại công việc của mình. Cô ấy hài lòng bỏ đi, và tôi ngay lập tức... tiếp tục ngồi. Có những sinh viên chính thức của Học viện đã kiên nhẫn chờ đợi, giống như tôi.

Vị trí của tôi ở đây khá mập mờ. Tôi là người hầu của một nhà nghiên cứu bà lão đã đi thám hiểm hơn hai thập kỷ, là anh trai của đệ tử chính thức của bà lão đó, và là thú cưng yêu thích của trưởng khoa của tôi. Tôi không gặp khó khăn gì khi hiểu rằng hình ảnh công chúng của tôi không có gì ngoài sự kỳ lạ.

Bất kỳ sinh viên tử tế nào cũng sẽ có một chút ác cảm với một người như tôi, người thách thức mọi lý lẽ và lẽ phải. Bảng thông báo việc làm dành cho các sinh viên đã đăng ký, và tôi chắc chắn sẽ bị ghét bỏ nhiều hơn nữa nếu tôi đi khắp nơi giành lấy tất cả những công việc tốt nhất.

Sự dè dặt của tôi là một biểu hiện của thiện chí nhằm bảo vệ sự hòa hợp và tránh bị các bạn đồng trang lứa xua đuổi. Toàn bộ chương trình này được phát triển để giúp họ trang trải các hóa đơn, và tôi biết việc đóng vai một kẻ ngoại đạo quá nhiệt tình sẽ chỉ dẫn đến những tin đồn không hay.

Phải thừa nhận rằng, việc lạm dụng các mối quan hệ quyền lực của tôi hoặc bịt miệng đối thủ bằng một màn trình diễn kiếm thuật sẽ là chuyện nhỏ, nhưng đó là công việc của một nhân vật phản diện hạng hai. Bất kỳ kẻ ngốc nào làm những việc như vậy cũng là loại người mà các PC lợi dụng giữa chừng một chiến dịch, hoặc tệ hơn, loại bị giết gần cuối màn chỉ để cho vui. Biết các mô-típ diễn ra như thế nào, tôi muốn tránh xa loại ngu ngốc đó.

Tôi đã đóng vai vô số côn đồ và kẻ xấu trong thời gian làm GM, nhưng những nhân vật đó đã được tạo ra ngay từ đầu với mục đích rõ ràng là trở thành mục tiêu sảng khoái để người chơi của tôi tiêu diệt. Bản thân tôi không thích làm phiền các PC.

Ngoài ra, ý nghĩ về một đứa trẻ khó chịu xuất hiện như con trai của một thương gia cửa hàng tạp hóa và đối đầu với một đám trẻ em không làm gì sai thật ngu ngốc. Tôi là một người lớn bên trong, và cổ vũ những đứa trẻ chăm chỉ từ xa là một việc làm trưởng thành. Nói như vậy, tôi không hề do dự dạy cho chúng một bài học cuộc sống nếu chúng cố gắng dính líu đến tôi.

"Này, Erich. Buổi sáng tuyệt vời, phải không?"

Tất nhiên, lời đề nghị đó chỉ dành cho những sự dính líu không tốt.

"Này, Mika. Chào buổi sáng. Hôm nay không có bài giảng à?" tôi nói một cách tự nhiên (cậu ấy đã yêu cầu tôi bỏ những lời lẽ cứng nhắc trong cuộc gặp thứ hai của chúng tôi).

"Giáo sư rõ ràng là một ngôi sao tại bữa tiệc tối hôm qua," anh nói, ngồi xuống cạnh tôi một cách mượt mà với một nụ cười.

Cách cư xử và lời nói của Mika quá tuyệt vời đến nỗi gần đây tôi bắt đầu tự hỏi liệu anh có phải là nhân vật chính của thế giới này không. Nếu không, thì anh có thể là một trong những đối tượng lãng mạn trong một trò chơi hẹn hò của một cô gái.

Tuy nhiên, tôi đã không thể tự mình hỏi một câu hỏi thô thiển như "Vậy cậu là con trai hay con gái?" Chúng tôi đã khá thân thiết vào thời điểm này, nhưng tôi vẫn không chắc chắn.

"Tôi hiểu rồi," tôi nói. "Vậy giảng viên của cậu đã có một tia sáng thiên tài tại bữa tiệc tối hôm qua sao?"

"Đúng vậy," Mika trả lời. "Tôi cá là bây giờ ông ấy đang nhìn vào một chân trời hoàn toàn mới. Tất cả trong khi chìm đắm trong một biển chăn ga gối đệm."

Là những quan chức, các pháp sư tham dự nhiều bữa tiệc và yến tiệc, và việc có một tia sáng thiên tài là một cách nói hoa mỹ của cung đình ám chỉ rằng giáo viên của Mika đang ốm trên giường với một cơn say khủng khiếp. Ai đó chắc hẳn đã đùa cợt nói điều gì đó đại loại như "Một quý tộc của Đế quốc Thí luyện kiêu hãnh, nằm liệt giường vì uống quá nhiều rượu? Chắc chắn không phải. Chắc hẳn ông ấy phải bận rộn với một lý thuyết mới tài tình..." Tôi phải nói rằng, tôi yêu thích loại hài hước châm biếm này. "Được rồi, đám đông đang tan dần," Mika nói. "Chúng ta lên đường chứ, thưa Ngài Erich?"

"Tất nhiên rồi, thưa Ngài Mika. Tiến lên, để kiếm sống cho một ngày nữa."

Chúng tôi trao đổi những câu nói khoa trương và cả hai đều bật cười khúc khích ngay khi đứng dậy. Tôi quên mất ai trong chúng tôi đã bắt đầu, nhưng loại đùa cợt này đã trở thành món ăn chính của chúng tôi.

Chúng tôi đã phát hiện ra rằng chúng tôi cùng yêu thích các bản saga, và đã dành một trong số ít những ngày nghỉ của chúng tôi tại quảng trường thị trấn để nghe các nhạc sĩ hát rong. Nếu tôi nhớ không lầm, những trò chơi chữ của chúng tôi đã bắt đầu trong cuộc trò chuyện sau đó; chúng tôi đã vô cùng phấn khích về những câu chuyện chúng tôi đã nghe ngày hôm đó. Dường như dù ở thế giới nào, những người yêu tri thức cũng là những người yêu trích dẫn; kể từ ngày đó, chúng tôi đã đưa ngôn ngữ thơ ca vào những cuộc trò chuyện nhỏ của mình như một hình thức vui chơi.

Cá nhân tôi, tôi đã rất vui. Tôi chỉ có thể hy vọng rằng cậu ấy sẽ có thể nói điều tương tự trong mười năm nữa hoặc lâu hơn. Sẽ thật đáng tiếc nếu cậu ấy cuối cùng lại đấm những chiếc lông vũ ra khỏi một chiếc gối vì xấu hổ khi nhìn lại những cuộc trò chuyện của chúng tôi.

"Ồ," tôi nói. "Có một yêu cầu hái thảo dược. Tôi tự hỏi tại sao họ lại cố tình chỉ định rằng thảo dược phải là loại hoang dã?"

"Hmm... Tôi nghe nói rằng một số loại thảo dược có tác dụng khác nhau khi chúng được trồng trong đất quá màu mỡ. Này Erich, cái này thì sao? Cái này chắc không quá khó."

"Xin lỗi, tôi không thể làm bất cứ việc gì mất nhiều ngày. Tôi có việc vào buổi sáng và buổi tối."

"À, cậu nói đúng. Hơi xa một chút. Vậy thì chúng ta hãy làm công việc hái thảo dược của cậu đi. Tôi đã định đăng ký một bài giảng về thực vật học một thời gian. Tôi sẽ rất vinh dự được nhận sự hướng dẫn của cậu."

Sự tinh tế đầy kịch tính và cử chỉ cũng không kém phần phong cách của cậu bé đã thuyết phục tôi nhận nhiệm vụ. Đây là một khía cạnh khác trong trò chơi chữ của chúng tôi. Không giống như Heinz, Mika đã bị cuốn hút mạnh mẽ bởi câu chuyện về một pháp sư tạo ra một cây cầu thần bí để người anh hùng vượt qua một con sông hung dữ. Đương nhiên, những câu thoại mà cậu ấy nghĩ ra có xu hướng cực kỳ khoa trương.

Thẳng thắn mà nói, tôi không phiền vì cậu ấy đã làm rất tốt. Tuy nhiên, tôi sẽ cần phải cảnh báo cậu ấy trong tương lai gần không nên tham gia vào hành động của chúng tôi xung quanh phụ nữ. Những câu thoại như vậy được một chàng trai trẻ đẹp trai nói ra chắc chắn sẽ gây ra đủ loại hiểu lầm.

"Để tôi xem," tôi nói. "Thì là, ngải cứu, thì là, và kim ngân?"

"Nghe giống rượu hơn là thuốc," Mika nói. "Chúng ta có nên cho thêm một ít nghệ tây vào không?"

"Sẽ rất buồn cười, nhưng... Không, cây phi yến được liệt kê ở đây là một chất độc. Ồ, và cả cây ô đầu nữa sao? Thử lên men một thứ như vậy, và cậu sẽ có một thứ gì đó sẽ làm một con dvergar sùi bọt mép."

Lật tờ yêu cầu, chúng tôi xem xét giá cả được đưa ra cho các loại thảo dược được hái sạch sẽ (với rễ không bị hư hại) và cố gắng đoán xem khách hàng sẽ sử dụng chúng để làm gì. Chúng đều là những loại cây có thể tìm thấy trong các khu rừng xung quanh Berylin, nhưng đó không đủ thông tin để đưa ra một giả thuyết thuyết phục. Hoàn toàn có lý khi người yêu cầu chỉ muốn dự trữ các loại thảo dược hữu ích, nhưng việc suy ngẫm về các khả năng vừa vui vừa bổ ích. Chúng tôi đã ném qua lại tên của vô số loại rượu và thảo dược khi chúng tôi đi bộ, cho đến khi chúng tôi cuối cùng đến được chuồng ngựa.

Thủ đô đế quốc đã được xây dựng trên một mảnh đất thuận tiện về mặt chính trị. Ngoài một khu vực nông nghiệp nhỏ và vài cây số không gian trống, tất cả đất đai xung quanh các bức tường bên ngoài của nó đều được bao phủ bởi cây cối. Rõ ràng, đây là một hàng rào chiến lược để ngăn chặn quân đội địch thiết lập các trại lớn để bao vây. Do đó, việc khai thác gỗ bị cấm ở hầu hết các khu bảo tồn.

Tuy nhiên, thứ duy nhất người ta không thể thu hoạch là cây cối. Học viện đã tận dụng điều này, và câu chuyện kể rằng các pháp sư thời kỳ đầu của Học viện đã trồng đủ loại thảo dược hữu ích từ mọi nơi trên thế giới trong các khu rừng. Vào những ngày đó, họ vẫn chưa phát triển các phương tiện để xây dựng các vườn thảo dược một cách rẻ tiền và hiệu quả, và các pháp sư đã cố gắng hết sức để đảm bảo cây cối của họ sẽ phát triển mạnh mẽ mặc dù bị loại bỏ xa khỏi môi trường sống tự nhiên của chúng.

Trong thời đại hiện nay, công việc của những người đi trước chúng tôi vẫn còn tồn tại trong sự phong phú của các loại thảo dược trong rừng. Các pháp sư vĩ đại của quá khứ đã mày mò với môi trường, và vô số phép thuật của họ tiếp tục cung cấp một nơi trú ẩn an toàn cho bất kỳ và mọi loại thực vật nở hoa.

Hoặc ít nhất, đó là những gì Mika đã nói với tôi khi cậu ấy lần đầu tiên giới thiệu tôi với khu rừng. Niềm đam mê của cậu ấy đối với niềm vui học hỏi đã thể hiện rõ ràng trong bài phát biểu của mình, và tôi vẫn nhớ rõ tất cả các chi tiết cho đến ngày nay.

Với một nơi như vậy gần đó, bất kỳ loại nhiệm vụ thảo dược nào cũng đưa chúng tôi thẳng đến đây. Hầu hết các khu bảo tồn hoàn toàn không được giám sát, vì vậy bất kỳ ai cũng có thể tự do hái lượm mà không mất phí, trong giới hạn hợp lý. Thêm vào đó, sự gần gũi với thủ đô có nghĩa là khu vực này cực kỳ an toàn. Việc tôi có thể đi một chuyến khứ hồi trong một ngày đã biến địa điểm này thành một nơi tuyệt vời cho cả công việc và nhu cầu cá nhân.

Tuy nhiên, nó vẫn còn một chút đi bộ. Không muốn lãng phí quá nhiều thời gian, chúng tôi thường cưỡi Castor hoặc Polydeukes đến khu rừng—Phu nhân Agrippina đã cho tôi toàn quyền sử dụng chúng, vì bà không có hứng thú sử dụng chúng.

Khi còn trẻ, tôi đã nâng cấp kỹ năng Cưỡi ngựa[Jockeying] lên đến cấp V: Thành thạo<Adept> để có thể điều khiển Holter một cách hiệu quả. Tôi có thể đã xoay sở được với kỹ năng Dẫn dắt Thú[Beast Leading] rẻ hơn, vì nó là một con ngựa kéo xe, nhưng... nếu chúng phục vụ cùng một mục đích, tôi muốn chọn cái có nhiều tiềm năng trong tương lai hơn.

Nhìn lại, tôi đã quyết định đúng, nếu tôi tự nói vậy. Các phần thưởng đã được áp dụng khi tôi đang điều khiển xe ngựa, và bây giờ tôi không cần phải lo lắng về phương tiện di chuyển.

Hơn nữa, cặp Dioscuri là những con ngựa chiến khỏe mạnh. Nếu tôi không để chúng chạy nhảy thỉnh thoảng, chúng sẽ bị căng thẳng và mất đi sự sắc bén. Chỉ có một số ít người thích ở nhà mới có thể dành cả ngày lười biếng trên giường mà không bị tổn hại gì đến tâm lý.

Hai anh em tranh giành sự chú ý của tôi với hy vọng rằng tôi sẽ chọn chúng cho cuộc hành trình của chúng tôi, và sự phấn khích lây lan của chúng đã khiến một vài con ngựa khác cũng háo hức cố gắng tham gia một chuyến đi dạo. Tôi trấn an đám đông và yên cương cho Castor, vì tôi đã để Polydeukes đi cùng tôi trong một buổi tập luyện ngày hôm trước.

"Này, đợi đã, dừng lại! Thôi đi!" Mika hét lên. "Lại là mày à?! Tao đã bảo dừng lại! À, chà, ghê quá! Erich, giúp tao một tay!"

Tôi ngừng điều chỉnh dây yên và quay lại thì thấy Mika đang bị quấy rối bởi chính con kỳ lân luôn gây phiền phức cho tôi. Cậu ta không bị sừng đâm hay gì cả, nhưng con thú đang nhai mái tóc hơi gợn sóng của cậu ta, liếm khắp mặt cậu ta, và cuối cùng, con vật ngu ngốc đó đang cố gắng lật đổ cậu ta.

Mày có vấn đề gì vậy? Tao không biết chúng ta đã làm gì, nhưng mày có thể ngừng làm phiền chúng ta mỗi khi chúng ta đi ngang qua không? Tao tự hỏi liệu có kỹ năng nào trong danh mục Tín ngưỡng hay gì đó sẽ cho phép tao có được một câu thần chú Nói chuyện với Ngựa với tư cách là một mensch không... Ồ, tao đoán kỳ lân về mặt kỹ thuật là những con thú bán thần.

Vội vàng đến giúp bạn tôi không có nhiều tác dụng, và cuối cùng tôi cũng bị cắn. Chúng tôi hoàn toàn bẩn thỉu vào lúc một người trông chuồng cuối cùng cũng đến giúp chúng tôi. Tôi vô cùng biết ơn cô ấy; sẽ rất xấu hổ nếu bị một vết thương lâu dài trên mặt từ một con ngựa ngu ngốc.

"Làm sao anh chàng đó lại có vết sẹo đó?" một người sẽ hỏi. "Một con kỳ lân ngu ngốc nào đó đã cắn anh ta," một người khác sẽ trả lời. Có một vết sẹo từ một trận chiến ác liệt là một chuyện; nếu tôi bị cười nhạo sau một cuộc trao đổi như vậy, tôi sẽ chết vì phẫn uất ngay tại chỗ.

Mika và tôi niệm chú Làm sạch[Clean] lên nhau, leo lên Castor, và lên đường. Khi Mika đủ giỏi để tự mình cưỡi ngựa, sẽ rất vui nếu được cùng cậu ấy đi một chuyến hành trình dài hơn.

Bây giờ, chúng tôi chất đồ lên cùng một con ngựa và đi qua thị trấn với tốc độ nhàn nhã. May mắn thay, người đi bộ đã quen với việc đối phó với ngựa giữa dòng người đi bộ nhờ vào những người đưa tin và những người đi trước mà giới quý tộc thuê. Các công dân của Berylin né chúng tôi với tất cả sự thản nhiên của một người dân Trái đất hiện đại né một người đi xe đạp.

"Ồ," Mika nói, chỉ vào một quầy hàng ngoài trời. "Muốn mua bữa trưa trước khi đi không, Erich?"

Có rất nhiều cửa hàng bán đồ ăn nóng vào thời điểm này trong ngày. Người ta có thể ăn trên một chiếc ghế đơn giản đặt trước cơ sở hoặc mang thức ăn về nhà để thưởng thức ở nơi khác. Bạn tôi có vẻ khá thích một xiên nướng tươi, và cậu ấy tự hào nói với tôi rằng phép thuật giữ nhiệt mới học của cậu ấy sẽ giữ ấm bất cứ thứ gì chúng tôi mua cho đến khi đến giờ ăn.

"Heh," tôi cười khúc khích. "Hôm nay là một ngày đặc biệt, bạn cũ."

Than ôi, tôi chỉ vào túi của mình trông còn tự hào hơn cả cậu ấy. Trong đó là một giỏ thức ăn tôi đã mang từ xưởng của Phu nhân Agrippina và biến thành một bữa trưa đóng gói.

Gì cơ? Tiểu thư Tro tàn đã làm bữa sáng cho tôi. Phu nhân có thể mời tôi phần của bà, nhưng tôi sẽ không ăn nếu tôi đã no. Các bữa ăn của quý tộc quá thừa thãi để một mình ăn hết. Tôi đã nghĩ rằng đãi một người bạn ăn trưa là một hành động chính đáng.

"Tôi có đồ ăn thừa của chủ nhân tôi. Bánh mì trắng, xúc xích mới nấu, một món hầm trông ngon mắt, các sản phẩm sữa sang trọng, và cả một núi trái cây. Và sau tất cả những thứ đó, nó còn đi kèm với một chai rượu nhỏ nữa."

"Thật không thể tin được," Mika nói. "Làm thế nào mà cậu lại nhận được một phần thưởng vương giả như vậy?"

"Chuyện là, tôi phục vụ một bà lão. Rất nhiều lần, bà ấy không ăn chỉ vì bà ấy không có tâm trạng."

"Ồ, ra là vậy... Tôi đoán tôi sẽ mong chờ bữa trưa vậy!"

Chúng tôi tiếp tục nói chuyện phiếm về bữa ăn sắp tới của mình khi chúng tôi đi qua cổng thành và tăng tốc lên một nước kiệu nhẹ. Mặc dù tốc độ của chúng tôi có thể so sánh với một chiếc xe đạp nhàn nhã, nhưng sự nảy của dáng đi của một con ngựa là một bản án tử hình cho hông và mông của bất kỳ người cưỡi ngựa thiếu kinh nghiệm nào. Bằng chứng A: Mika đang bám chặt vào eo tôi để giữ mạng sống... và mùi hương dễ chịu tôi nhận thấy khi cậu ấy làm vậy là một bí mật tôi sẽ mang xuống mồ. // Độc lạ à nha :)))

Vùng ngoại ô của thủ đô là một cánh đồng cỏ, và nó được giữ ở mức độ bằng phẳng để phục vụ cho các cuộc tập trận quân sự mà họ tổ chức ở đây thường xuyên. Rõ ràng, những người phụ trách cảnh quan là các oikodomurge—các sĩ quan pháp sư xử lý các công việc sửa chữa quy mô lớn và các dự án cơ sở hạ tầng công cộng mà Mika một ngày nào đó hy vọng sẽ tham gia. Tuy nhiên, dù cho cậu ta có ngưỡng mộ những kiến trúc sư huyền bí này đến đâu, người bạn đồng hành của tôi cũng không ở trong tình trạng để đánh giá cao công việc của họ.

Tôi nhận thấy rằng Castor đã liếc nhìn tôi hết lần này đến lần khác. Ồ, tôi nghĩ. Mày đang xin xỏ, phải không? Bây giờ khi màn khởi động đã kết thúc, nó muốn chạy hết tốc lực.

"Mika, cậu ổn chứ?" tôi hỏi.

"Ừ-Ừ!" cậu ta nói. "Ổn thôi, ngoài việc lưng tôi đau nhức!"

"Tôi tưởng tôi đã bảo cậu dùng hông để hấp thụ cú sốc rồi mà?"

"Đừng nói nghe dễ dàng như vậy!"

Phớt lờ tiếng la hét kinh hoàng của cậu ta, tôi chuẩn bị một Bàn tay[Hand] phòng hờ và đá vào sườn Castor. Một tiếng hí vang vọng khắp đồng cỏ rộng mở, và những tiếng vó ngựa dũng mãnh của nó hòa quyện với một tiếng kêu chói tai.

[Mẹo] Có một khoản phạt một libra cho bất kỳ người cưỡi ngựa nào đi trên đường phố của thủ đô đế quốc với tốc độ lớn hơn một bước đi bộ.

"Cậu đôi khi rất hách dịch," Mika nói. "Cậu biết không?" "Ừm, chà... Xin lỗi."

Castor tràn đầy sự hài lòng, nhưng ngược lại, bạn tôi lại bị mắc kẹt trên lưng Castor lườm tôi. Tôi muốn đi trước để tránh ánh mắt giận dữ của cậu ta, nhưng Castor lại gặm vào bàn tay tôi đang dùng để dắt nó.

Dừng lại đi. Chúng ta đã chạy xong cho ngày hôm nay rồi. Chúng ta vừa bị mắng, nhớ không? ...Được rồi, được rồi, đó là lỗi của tôi. Tôi xin lỗi.

Tôi không thể không làm vậy; mạo hiểm cùng một người bạn đã khiến tôi mất tự chủ. Giống như cách tôi đã học các kỹ năng và đặc điểm vì lợi ích của trò cáo và ngỗng, không có gì tôi có thể làm với tâm trí của mình để vượt qua sự kinh ngạc trẻ con của cơ thể tôi.

Cảm giác mọi thứ đều vui vẻ này không phải là một cảm giác mới: tôi đã cảm thấy nó vô số lần khi ngồi ở những bàn chơi mới và lập ra những đội mới. Giải thích về nhân vật của chính mình trong khi tìm hiểu về các PC mà mọi người khác nghĩ ra là một điều thú vị không gì sánh được. Suy nghĩ rằng đây là nhóm anh hùng mà cuộc phiêu lưu sắp tới sẽ xoay quanh còn thú vị hơn bất cứ điều gì tôi có thể tưởng tượng. Điều này đặc biệt đúng khi người bạn đồng hành của tôi cảm thấy như một làn gió trong lành dù chúng tôi làm gì—sau cùng, Mika khác biệt về mặt nguyên mẫu so với mọi người xung quanh tôi.

Tôi đã xin lỗi bằng cách hứa với cậu ấy một phần bơ thêm cho bữa trưa (do tôi chi trả), và chúng tôi bắt đầu dò xét khu vực để hoàn thành nhiệm vụ của mình. Thảo dược là một mặt hàng thiết yếu đối với nhiều pháp sư, và nói chung, có hai trường hợp sử dụng chúng: thuốc và chất xúc tác.

Như người ta có thể mong đợi, các loại thuốc đã ổn định hiện tượng thách thức thời gian mà chúng ta gọi là "ma thuật" dưới dạng vật chất. Hỗn hợp này có thể được làm từ bất cứ thứ gì từ thảo dược và khoáng chất đến các miếng thịt hoặc nấm. Dù thành phần là gì, chúng sau đó trải qua một quá trình lọc và được nấu chảy cùng với một câu thần chú để thanh lọc mana và tạo ra một loại thuốc.

Lợi ích của việc này là mana cần thiết để câu thần chú kích hoạt không được sử dụng ngay lập tức, không giống như một lần niệm chú thông thường. Hơn nữa, các loại thuốc dường như làm biến dạng thế giới ít hơn ma thuật, và do đó tác dụng của chúng không đảo ngược nhanh chóng; trên thực tế, điều này có nghĩa là hầu hết các hỗn hợp đều giữ được trong mười đến hai mươi năm nếu được bảo quản tốt.

Có lẽ minh họa dễ dàng nhất sẽ là về các loại thuốc phục hồi. Không cần phải nói rằng có những phép thuật dành riêng cho nghệ thuật chữa lành cơ thể. Phép thuật phục hồi cơ bản nhất bao gồm việc kích hoạt hệ thống miễn dịch của mục tiêu trong khi kích thích sản xuất tế bào dư thừa, hoặc tăng khả năng chuyển hóa thuốc hiệu quả của bệnh nhân. Đây cũng tình cờ là những phép thuật y tế dễ dàng nhất để bẫy trong một lọ thuốc.

Bằng cách truyền ma thuật vào thảo dược và sau đó giảm cây cối thành một chiết xuất, các pháp sư đã khuếch đại tác dụng của các phép thuật của họ và ổn định chúng dưới dạng một loại thuốc. Về bản chất, những nhà bào chế thần bí này đã tiêu hao mana trước để chuẩn bị một phép thuật cho việc sử dụng trong tương lai.

Vì ma thuật của một lọ thuốc về mặt kỹ thuật đã hoạt động từ thời điểm tạo ra, chúng được chế tạo với một trình kích hoạt "sử dụng" được tích hợp vào các phương trình quyết định cách phép thuật kích hoạt. Điều này dẫn đến lợi ích lớn nhất của việc tạo ra thuốc: một người bình thường không có kiến thức huyền bí nào có thể tạo ra các hiệu ứng của một phép thuật, và nó sẽ không khác gì một pháp sư làm vậy. Dù lọ thuốc có dạng thuốc mỡ hay bột, tất cả những gì họ phải làm là sử dụng nó theo cách dự định.

Ngoài ra, các loại thuốc không chỉ được làm bằng ma thuật chữa bệnh. Với một chút trí thông minh và các thành phần phù hợp từ phía người tạo ra, bất kỳ câu thần chú hoặc bùa chú nào về mặt lý thuyết cũng có thể được cố định thành một hỗn hợp thần bí.

Có một lọ thuốc cho mọi thứ. Dầu tinh luyện có thể chứa những quả cầu lửa khổng lồ. Quặng được nghiền mịn có thể được thấm nhuần một khía cạnh làm khô để đẩy nhanh quá trình xây dựng bê tông và vữa. Một bình chất lỏng có thể được làm bay hơi khi tiếp xúc với không khí với tốc độ bay hơi nhanh hơn hàng nghìn lần so với bình thường.

Các pháp sư có ít niềm tin vào khả năng mana của mình do đó đã sản xuất hàng loạt các loại thuốc khi họ còn đầy sinh lực và tích trữ chúng cho một ngày mưa. Tuy nhiên, đây là một sự lãng phí lớn cả về thời gian và tiền bạc, vì vậy phong cách chiến đấu này chỉ cách việc đánh bại kẻ thù bằng những bao tải vàng một bước. Các nhà giả kim dường như đã bị nguyền rủa phải đi trên một con đường tốn kém trong mọi hệ thống. Quay lại, trường hợp sử dụng thứ hai là sử dụng một loại thảo dược làm chất xúc tác. Giống như vị pháp sư già đã cho tôi chiếc nhẫn của mình nhiều năm trước, nhiều pháp sư đã chọn sử dụng các vật phẩm tiêu hao để tăng cường các phép thuật và bùa chú của họ.

Ví dụ, việc thắp một que diêm dễ dàng hơn nhiều so với việc thắp một cành cây ngẫu nhiên, và một khúc gỗ khô chắc chắn sẽ cháy tốt hơn một khúc gỗ ẩm. Tương tự như vậy, các chất xúc tác được sử dụng để tạo điều kiện thuận lợi hơn cho một pháp sư thực hiện ma thuật của mình.

Biến một nhúm thuốc súng thành một quả pháo hoa là một nhiệm vụ đơn giản. Tất nhiên, một pháp sư có kinh nghiệm có thể triệu hồi những ánh đèn nhấp nháy từ không khí mỏng manh chỉ bằng sự thành thạo, nhưng họ không có động lực để lãng phí thêm mana và sự tập trung để làm vậy. Giữa một phương pháp đơn giản và dễ dàng và một phương pháp khó khăn và mệt mỏi, ít ai sẽ cố tình chọn cái sau.

Do đó, các pháp sư đã tiến hành công việc của mình bằng cách tận dụng tối đa các công cụ hỗ trợ để họ có thể dễ dàng thuyết phục thế giới rằng những màn trình diễn sức mạnh khó hiểu tuyệt vời của họ phù hợp với các quy luật của thực tại. Mặc dù tôi chắc chắn nhiều pháp sư đã cố gắng sao chép công việc của chính họ mà không cần đến các chất xúc tác vì buồn chán vào một thời điểm nào đó, nhưng hàng tá pháo hoa mà các lãnh chúa và quan tòa muốn bắn sẽ nhanh chóng trở thành công việc nặng nhọc nếu không có các công cụ của nghề.

Tất nhiên, một số người—bao gồm cả chủ nhân của tôi—đã chọn cách ép buộc mọi thứ bằng nguồn cung mana vô tận của họ.

Dù sao đi nữa, nhiệm vụ hôm nay là thu thập các vật liệu cần thiết cho một lọ thuốc. Tôi đã làm theo các hướng dẫn bằng văn bản một cách chính xác và đào từng cây lên với tất cả sự cẩn thận của một nhà khoa học đang thu hồi một mẫu vật nghiên cứu, đảm bảo không làm hỏng rễ. Tôi không biết người yêu cầu sẽ sử dụng những thứ này để làm gì, nhưng một điều chắc chắn là: chúng tôi rẻ hơn những người bán hàng và những nhà thảo dược bán hàng của họ tại Học viện.

Tuy nhiên, việc thu thập các loại thảo dược thông thường là một công việc dễ dàng. Đôi khi, những loại nhiệm vụ này liên quan đến việc thu thập những loại cây thực sự khó chịu, như một loại mất hết ý nghĩa thần bí nếu nó không còn trong đất mà nó đã mọc, hoặc bông hoa héo trong hai phút nếu không được giữ trong một bình chứa đầy một loại thuốc hoàn toàn không liên quan. Những loại nhiệm vụ đó được trả bằng những đồng tiền vàng, nhưng không có thứ gì tương tự mọc ở nơi mà một cặp trẻ em có thể lang thang đến để hái thảo dược.

Cưỡi trên lưng Castor và Polydeukes rất vui, nhưng... trời ạ, tôi muốn có ma thuật uốn cong không gian. Sức mạnh của việc có thể dịch chuyển những khoảng cách xa thật khó để nói quá. Đó là loại khả năng khiến GM phải rên rỉ và phàn nàn rằng cả phiên chơi sẽ không hoạt động nếu một trong các PC có nó.

Mika và tôi đã làm việc đó cho đến quá trưa một chút, tạm dừng việc tìm kiếm của chúng tôi để ăn trưa vào khoảng thời gian chúng tôi mỗi người đã thu thập được một vài đồng bạc thảo dược. Cậu ấy học rất nhanh và đã nhanh chóng nắm bắt được các đặc điểm phân biệt của từng loài và cách phân biệt chất lượng của từng cây. Tôi cho rằng cậu ấy là hình mẫu mà người ta thường tưởng tượng về một sinh viên gương mẫu, nhưng tôi không thể không cảm thấy rằng việc dạy cậu ấy không mấy bổ ích... Thời gian của tôi với Elisa đang ảnh hưởng đến tôi.

"Này, anh chàng ngừng hái thảo dược để hái mận," cậu ta nói.

"Cái gì cơ? Tôi không nghe thấy cậu nói gì qua tiếng ồn của tất cả những quả dâu tây cậu đã hái," tôi đáp lại.

Hai chúng tôi đã ăn trưa xong và bây giờ đang dựa vào một cây lớn, ăn vặt những thành quả lao động của chúng tôi để tráng miệng. Bóng râm và trái cây là một lối thoát đáng hoan nghênh khỏi cái nóng của giữa hè, và cảm giác mát mẻ của không khí hút đi mồ hôi của tôi là một trong những thú vui lớn nhất của mùa. Không có gì tuyệt vời hơn sau một trận vui chơi thỏa thích.

"Những thứ này thật tuyệt," tôi nói.

"Đúng vậy," cậu ta đồng ý.

Mắt chúng tôi gặp nhau và chúng tôi bật cười thành tiếng. Loại trò chuyện vô nghĩa này thật vô tư và vui vẻ.

Đột nhiên, kỹ năng Phát hiện Sự hiện diện[Presence Detection] của tôi được kích hoạt. Lông mày tôi giật giật và tôi với lấy con dao karambit của yêu tinh được giấu sẵn trong tay áo, nhưng sự hiện diện nhẹ nhàng lướt đến từ bầu trời không có vẻ thù địch. Thực tế, thứ tôi phát hiện ra thậm chí còn không sống.

"Ồ," Mika nói. "Đó là một con chim đưa tin. Lâu rồi không thấy một con như vậy."

Vị khách nhỏ bé của chúng tôi là một mảnh giấy được gấp thành hình một con chim nhỏ, bắt chước hoàn hảo các chuyển động của con vật thật. Tôi đã quá quen thuộc với con chim sẻ nhân tạo này: một con khác cùng loại đã đến với tôi một tuần trước trong buổi "trình diễn thời trang" đầu tiên của tôi.

Đúng như dự đoán, con chim origami đáp xuống lòng tôi và tự mở ra để lộ một thông điệp. Được đóng dấu của Phu nhân Leizniz, lá thư bao gồm một yêu cầu tôi trở lại sàn diễn và một lời đề nghị sắp xếp chuyến thăm thư viện đã được chờ đợi từ lâu của tôi.

Đúng vậy, tôi vẫn chưa đi. Phu nhân Leizniz đã mất dấu thời gian đến mức trong buổi ra mắt của tôi với tư cách là một người mẫu mà chúng tôi đã phải hoãn chuyến đi đến hầm sách của Học viện. Bà ta chắc hẳn đã nhận ra rằng tôi đã hờn dỗi vì điều đó, bởi vì lời mời thứ hai này đề nghị cho tôi dành toàn bộ thời gian của chúng tôi cùng nhau trong thư viện, với điều kiện duy nhất là tôi phải ghé qua cửa hàng quần áo đó để thay một bộ trang phục do bà ta chọn. Trong thư, bà ta hỏi liệu tôi có rảnh trong hai ngày tới không. Gạt bản chất không đứng đắn của những gì bà ta đang mời tôi sang một bên, sự lịch sự của bà ta trong việc hỏi một người hầu đơn thuần về sự cho phép sắp xếp đã phản ánh dòng dõi cao quý của bà ta.

Khi tôi đọc qua thông điệp với một cái cau mày, Mika quét mắt qua tôi—nhưng không hề liếc nhìn thư riêng của tôi—và rồi thở dài.

"Trường phái Bình minh thật là... hào nhoáng," cậu ta nói.

"Trường phái Ánh sáng Đầu tiên thì không sao?" tôi hỏi.

"Chà... Ít nhất, chúng tôi không được phép sử dụng ma thuật theo bất kỳ cách nào có thể thu hút sự chú ý của những người bình thường."

Cùng lúc đó, tôi nhận ra rằng tôi biết rất ít về các phe phái khác nhau tạo nên Học viện. Vì tôi sẽ không tự mình trở thành một pháp sư, Phu nhân Agrippina đã cắt ngắn lời giải thích của mình bằng cách nói rằng tất cả những gì tôi cần biết là các phe phái "không có mối quan hệ tốt đẹp nhất." Tuy nhiên, vào thời điểm này, người bạn thân nhất của tôi ở thủ đô đế quốc là một sinh viên chính thức của một phe phái khác, và sự tò mò của tôi đã trỗi dậy.

"Này, bạn tốt," tôi nói. "Tôi biết hỏi điều này hơi muộn, nhưng sự khác biệt giữa các phe phái là gì vậy?"

"Hả?" Mika nói. "Không ai nói với cậu về chúng sao?"

"Tôi chỉ là một người hầu bị ràng buộc. Phu nhân tôi phục vụ không có ý định để tôi xử lý bất kỳ công việc chính trị nào, vì vậy bà ấy chỉ dạy tôi những điều tối thiểu. Mỗi phe phái có một quan điểm khác nhau về ma thuật hay gì đó, phải không?"

Mika đặt tay lên cằm với một tiếng rên rỉ trầm ngâm. Sau một lúc, cậu quyết định giảng cho tôi một bài giảng đúng đắn và giơ một ngón tay lên khi bắt đầu giải thích.

"Thứ nhất, bảy pháp sư ban đầu mỗi người đã thành lập một trường phái tư tưởng, và đó là những gì chúng ta gọi là Thất Đại Phái. Có một loạt các nhánh phụ cho mỗi phái, nhưng cậu không cần phải lo lắng về chúng. Chúng chỉ tranh cãi về những chi tiết nhỏ nhặt thôi."

Với ngón trỏ vẫn còn giơ ra, Mika bắt đầu bài tổng quan của mình về các phe phái lớn với Trường phái Ánh sáng Đầu tiên.

Họ cho rằng kiến thức là một tội lỗi còn tệ hơn cả sự ngu dốt khi được một kẻ ngốc sử dụng, và do đó muốn hạn chế sự lan truyền của ma thuật cho một số ít. Kho tàng kiến thức vĩ đại được gọi là ma thuật là một kho báu chỉ được chia sẻ với những trí thức có thể sử dụng sức mạnh của nó cho mục đích tốt: họ đã cống hiến mọi nơ-ron thần kinh của bộ não sắc bén của mình cho quá trình lựa chọn người kế vị vô cùng quan trọng, và chỉ công khai những phát hiện của họ sau một cuộc sàng lọc cẩn thận để đảm bảo bất kỳ câu thần chú mới nào cũng phù hợp với thế giới.

Mặc dù các phe phái khác cười nhạo những ẩn sĩ Ánh sáng Đầu tiên, nhưng những đóng góp của họ cho lĩnh vực ma thuật có thể sánh ngang với Trường phái Bình minh. Họ đã công khai bất kỳ đột phá nào mà họ nghĩ sẽ mang lại lợi ích cho tất cả mọi người và tin tưởng vào việc cải thiện chất lượng cuộc sống, vì vậy họ không hướng nội như một số người đã nói.

Cá nhân tôi, tôi có thể hiểu phần nào quan điểm của họ. Những kẻ ngốc luôn có xu hướng lạm dụng công nghệ ngoạn mục để gây ra thảm họa khủng khiếp. Ngay cả những phát minh tốt nhất cũng có thể gây ra thảm họa trong tay kẻ xấu, vì vậy sự thận trọng trong việc không khoe khoang mọi phát hiện của họ đã gây ấn tượng với tôi.

Tôi đã thấy một dòng thời gian trong đó những bộ óc lỗi lạc đã hội tụ để tạo ra một quả bom mạnh đến nỗi ngay cả họ cũng kêu gọi không nên sử dụng nó, chỉ để một chính trị gia không có chuyên môn của họ lại đi sử dụng nó. Đến từ một thế giới tràn ngập sự ngu ngốc như vậy, những lời của Ánh sáng Đầu tiên khá thuyết phục.

Ngón tay thứ hai của Mika đi kèm với Trường phái Bình minh. Đây là hang ổ của những kẻ lừa đảo mà chủ nhân của tôi và người điều phối tủ quần áo khủng khiếp đó thuộc về.

Phe phái của tôi là một phe phái lý tưởng hóa sự thịnh vượng thông qua lý trí. Các thành viên của Bình minh đã ủng hộ ý tưởng rằng nếu bước tiếp theo trên con đường của họ là một vách đá dốc, tất cả những gì họ cần làm là lao vào nghiên cứu của mình với niềm tin rằng họ có thể bay. Những người theo chủ nghĩa siêu duy lý này là một sự lai tạo giữa các nhà khoa học và các pháp sư đã đổ máu trên đỉnh cao của sự khám phá trong hành trình tìm kiếm những khám phá đẹp đẽ và hiệu quả nhất. Họ đã công bố bất kỳ phát hiện nào có một cơ hội nhỏ nhoi để cải thiện thế giới một cách khiêm tốn nhân danh tình yêu đổi mới cấp tiến của họ.

Đương nhiên, họ là một người đóng góp lớn cho sự vượt trội về huyền bí của Đế quốc và do đó được hưởng địa vị cao. Tuy nhiên, họ đồng thời đã phân bổ những phần lớn ngân sách của mình cho việc khám phá những ý tưởng mới mà—nói một cách nhẹ nhàng—hoàn toàn không thể chấp nhận được đối với thế giới. Do đó, mặc dù có sức mạnh to lớn, họ vẫn là một kẻ gây rối thường xuyên trong triều đình của Hoàng đế. "Và điều đó khiến họ trở thành đối thủ lớn nhất của chúng tôi..." Mika lẩm bẩm.

Dù không may, điều đó là không thể tránh khỏi. Hai phe phái thực tế đã được định mệnh trở thành kẻ thù truyền kiếp. Tôi có thể tập hợp ba nhà độc tài diệt chủng nhất trong lịch sử Trái đất trong một căn phòng, và họ vẫn sẽ không đạt đến cùng một mức độ thù địch lẫn nhau.

Tiếp theo, Mika giơ ngón tay thứ ba và nói về Trường phái Trung Thiên. Lời dạy của họ quy định rằng những gì có thể làm bằng ma thuật thì nên làm bằng ma thuật; những gì không thể làm bằng ma thuật thì không nên làm bằng ma thuật.

Những người theo chủ nghĩa trung dung này thể hiện nguyên tắc "ít hơn là nhiều hơn" và tin rằng cách thực hành tốt nhất thay đổi tùy thuộc vào tình huống, cho dù đó là việc áp dụng các phép thuật mới hay việc bổ nhiệm các pháp sư mới. Mặc dù một số người chế giễu họ chỉ là những kẻ cơ hội, nhưng họ là phe duy nhất trong số Thất Đại Phái không có kẻ thù rõ rệt. Điều này đã mang lại cho họ sự nổi tiếng với các quý tộc bảo thủ của Đế quốc, những người trung thành cung cấp hỗ trợ tài chính cho những gì họ coi là tiếng nói lương tâm duy nhất trong Học viện.

Với ngón tay thứ tư của bạn tôi là Trường phái Hoàng hôn, với phương châm là "vinh quang được chôn vùi trong sâu thẳm của những điều chưa được tiết lộ." Đối với họ, ma thuật không phải là một phương tiện để đạt được mục đích, mà là một mục đích tự thân. Họ coi trọng sự hiểu biết sâu sắc và đặt nặng vào ý tưởng về sự tiến hóa của loài người.

Thay vì phát triển các phép thuật mới nhân danh sự hữu ích, họ tìm thấy ý nghĩa trực tiếp từ hành động nghiên cứu. Bằng cách đi sâu vào những bí mật sâu sắc nhất mà ma thuật mang lại, các thành viên của tập thể của họ đã tìm cách đạt được sự thần thánh hóa. Trong khi các Trường phái Bình minh và Ánh sáng Đầu tiên là một tập hợp các nhà khoa học điên rồ, thì những người tin vào Hoàng hôn về cơ bản là những người theo giáo phái.

Bạn có thể nghĩ rằng Đế quốc sẽ khôn ngoan khi đuổi một nhóm những kẻ điên tụ tập ngay trước cửa nhà mình, nhưng thật không may, những con chim cu này quá có giá trị để buông tay. Giữa biển những nỗi kinh hoàng bị cấm đoán mà họ đã lôi ra trong quá trình nghiên cứu, họ cũng đã khám phá ra những phép thuật hữu ích một cách hợp pháp. Những thứ như tái tạo chi và phục hồi nội tạng đã được phát triển dựa trên sự tiến bộ của họ cũng như những xác chết bị cắt xén của những tên tội phạm bị kết án—và họ nắm giữ rất nhiều bằng sáng chế liên quan đến vệ sinh và vệ sinh. Loại bỏ họ khỏi bức tranh còn rắc rối hơn là đáng giá.

Những người theo giáo phái Hoàng hôn về cơ bản là những thầy chiêu hồn độc ác cố gắng đạt được sự bất tử bằng cách chơi với xác chết cả ngày. Ném họ ra thế giới sẽ là một thảm họa cho những thường dân vô tội đang sống cuộc sống của họ.

Nhận thấy sự ghê tởm của tôi, Mika đã thêm một sự thật nữa chỉ làm cho nếp nhăn trên trán tôi trở nên tồi tệ hơn. Rõ ràng, Trường phái Hoàng hôn có phần—không, rất—quan tâm đến hiệu quả. Niềm đam mê khám phá của họ đã khiến họ tương đối gần gũi với Trường phái Bình minh.

Chuyển sang một bàn tay hoàn toàn mở, Mika giới thiệu Trường phái Bình minh Lấp lánh. Niềm tin của họ xoay quanh quan niệm rằng ma thuật có thể ảnh hưởng đến những thứ vượt ra ngoài phạm vi của thực tại cơ bản—thứ mà họ gọi là vũ trụ quan sát được. Do đó, họ coi việc trở thành pháp sư là một con đường dẫn đến sự giác ngộ. Mặc dù khác biệt về thực hành so với các phương pháp của Hoàng hôn, trường phái tư tưởng này cũng đặt nặng vào việc cải thiện thông qua học thuật.

Trong lịch sử, họ nổi tiếng với việc thực hành tập trung vào dòng chảy của mana để nhìn vào quá khứ hoặc tương lai. Dù khả năng tiên tri này nghe có vẻ đáng kinh ngạc, nhưng kết quả của các thử nghiệm lâm sàng của họ lại không được như mong đợi. Ngày nay, họ được coi là một nhóm đã trở nên hơi quá tâm linh so với mức cần thiết. Mặc dù họ vẫn giữ được một số tiếng tăm trong các giới hẹp cho những lời tiên tri lớn mà họ đã báo trước, nhưng ý kiến về các nhà tiên tri Bình minh Lấp lánh lại gây chia rẽ.

Tuy nhiên, họ cũng mang một truyền thống viết các luận thuyết triết học về bản chất của con người, ma thuật, và mối quan hệ giữa chúng. Trong lĩnh vực này, họ được coi là đỉnh cao của tư tưởng; không phe phái nào có thể coi thường họ chỉ là những kẻ lập dị.

"Và năm phái này là cơ sở cho Ngũ Đại Trụ kiểm soát Học viện ngày nay. Hai phái còn lại là Trường phái Mặt trời Thiêu đốt và Trường phái Đêm Cực, nhưng các phe phái của họ nhỏ bé hơn rất nhiều. Tôi nghe nói rằng họ đã không phải là những người chơi thực sự trong thế kỷ qua hoặc lâu hơn."

Tuy nhiên, Mika vẫn gập ngón trỏ xuống và giải thích cách hoạt động bên trong của Trường phái Mặt trời Thiêu đốt. Họ là những kẻ mọt sách theo đúng nghĩa đen, bị ám ảnh bởi ý tưởng rằng chỉ cần thành thạo ma thuật sẽ đồng nghĩa với việc thành thạo mọi thứ khác mà vũ trụ mang lại.

Nghiện quan niệm về sự ưu việt của huyền bí, những kẻ ngốc này đã tạo ra một mớ hỗn độn kỳ lạ gồm các nguyên tắc chỉ đạo. Mặc dù có dấu hiệu quan tâm đến nghiên cứu và phát triển, họ vẫn duy trì hơn bất kỳ phe phái nào khác rằng đỉnh cao của nghề chỉ là một cảnh tượng mà một số ít được chọn cần chiêm ngưỡng. Về bản chất, những người yêu thích sự mới lạ này cũng là những người giữ bí mật kiên định.

Tuy nhiên, sự bí mật của họ đã đi quá xa, và việc thiếu những đóng góp có thể kiểm chứng được là yếu tố chính dẫn đến sự suy tàn của họ. Học viện không đủ từ thiện để tài trợ cho một tổ chức không tạo ra kết quả, bất kể nó có bao nhiêu quyền lực. Không có tiền để thu hút nhân tài mới, họ bị mắc kẹt trong một vòng xoáy thất bại chồng chất. Thêm vào đó, họ là những Phật tử Tendai của thế giới này: họ đã gây thù chuốc oán với mọi phe phái lớn khác, khiến họ bị cô lập trên một hòn đảo quyền lực chính trị.

Đến thời điểm này, tôi cảm thấy như thể mình đã nhìn trộm qua một lớp vỏ bọc để thấy được thực tế xấu xí của tòa lâu đài thần bí nơi tôi làm việc.

"Cuối cùng, Trường phái Đêm Cực là phái cuối cùng trong Thất Đại Phái," Mika nói, dừng lại một lúc. "Hơi kỳ lạ khi tôi nói điều này, nhưng những người này thực sự rất khác biệt. Trường phái này đầy những pháp sư không thích ma thuật."

Phe phái cuối cùng và có lẽ là khó hiểu nhất được cho là đã được thành lập dựa trên mối lo ngại rằng ma thuật có thể để lại những vết sẹo không thể xóa nhòa trên chính thế giới. Các phép thuật được kiềm chế kém và các công cụ huyền bí được nạp quá nhiều mana có thể mất kiểm soát một cách hoang dại. Sự phá hủy sinh mạng và tài sản rõ ràng là một vấn đề tiềm tàng, và thậm chí còn có một mối lo ngại rằng dư lượng mana còn sót lại có thể tiếp tục gây hại cho một khu vực trong một thời gian dài sau khi một sự cố được giải quyết.

Các học giả của Đêm Cực đã chuyển sự chú ý của họ đến mặt tối của những gì người khác coi là một công cụ toàn năng. Do đó, các pháp sư này đã đi đến một kết luận đặc biệt kỳ lạ rằng thế giới sẽ tốt hơn nếu không có ma thuật.

Logic của họ như sau: "Đã có những người sống cuộc sống của họ mà không có ma thuật. Can thiệp vào một thứ gì đó có thể giết chết hàng trăm nghìn người vì lợi ích của chính chúng ta là sai lầm! Tuy nhiên, vì đã có những người sử dụng ma thuật theo ý muốn, nhiệm vụ của chúng ta là sử dụng kiến thức của mình về những nguy hiểm của nghệ thuật này để bảo vệ thế giới khỏi những điều xấu xa của nó."

Được thúc đẩy bởi mục tiêu đáng ngưỡng mộ này, Trường phái Đêm Cực chuyên về việc thanh lọc các địa điểm có mana dư thừa và tạo ra các rào cản làm chệch hướng các dạng ma thuật khác. Những chuyên gia chống pháp sư này có chủ nghĩa bi quan hiện sinh đã khiến họ tránh các sự kiện xã hội trong giới pháp sư. Mặc dù điều này khiến phe phái hiện đại của họ nhỏ hơn so với các đối thủ cạnh tranh, nhưng hoàng gia lại đánh giá cao tài năng của họ như một công cụ của nhà nước, và họ được hưởng địa vị tương đối cao so với quy mô của mình.

Phần còn lại của xã hội Học viện coi họ là một nhóm người gai góc đang tự hành hạ bản thân. Rõ ràng, hầu hết các pháp sư đều theo dõi họ với sự trìu mến, giống như một nhân vật chính mỉm cười với một người yêu hờn dỗi.

"Và đó là phái cuối cùng trong Thất Đại Phái. Cậu nghĩ sao?" Sau khi giảng một bài dài, Mika hỏi ý kiến của tôi. Thật không may, tôi lại bị mắc kẹt ở một điều.

"Tại sao phe phái nào cũng cực đoan vậy?"

"À, trời ạ... Tôi đã đoán là cậu sẽ nói vậy," cậu ta nói, vỗ trán với một nụ cười gượng gạo.

Tôi biết từ việc nghiên cứu lịch sử rằng các hiệp hội của những người có mục tiêu rõ ràng là thúc đẩy một lĩnh vực nghiên cứu nào đó chắc chắn sẽ có một vài con ốc vít lỏng lẻo, nhưng những người điều hành Học viện lại quá ám ảnh đến nỗi tôi thậm chí không thể cười.

Tôi vô cùng biết ơn vì người bạn của tôi ở đây đã cố gắng đi trên con đường của một quý ông chân thành mặc dù dành cả ngày của mình giữa những kẻ vô lại. Tôi chỉ có thể cầu nguyện rằng cậu ấy vẫn là một ngọn hải đăng sảng khoái của sự bình thường giữa biển những kẻ lập dị ma thuật.

"Nhân tiện," Mika nói, "cậu không định trả lời sao? Trông nó có vẻ muốn cậu làm vậy."

"Ồ, chết tiệt."

Tôi đã để sự tò mò của mình lấn át và đã hoàn toàn quên mất lá thư của Phu nhân Leizniz. Tờ giấy trắng trên lòng tôi đang vỗ vào tôi bằng góc mỏng manh của nó, như thể muốn nói, "Nhanh lên! Viết thư trả lời đi!"

Không có kế hoạch gì đặc biệt, tôi lấy cục than đi kèm với con chim giấy và viết một câu trả lời nói rằng tôi rảnh. Ngay khi tôi viết xong, sinh vật origami tự gấp lại và bay vút lên trời.

"Tôi vẫn nghĩ nó hơi phô trương," Mika nói, "nhưng tôi đoán được mời đi chơi bằng một lá thư như vậy sẽ chiếm được trái tim của bất kỳ quý cô hay quý ông nào."

"Ha ha, vậy thì tôi đoán tôi là ngoại lệ duy nhất. Tôi thực sự không muốn đi." Khi chúng tôi nhìn con chim giấy quen thuộc bay đi, tôi chợt nhận ra một điều: dù tương lai có ra sao, tôi cần phải giữ chàng trai trẻ đẹp trai này tránh xa ân nhân của mình bằng mọi giá.

[Mẹo] Các Trường phái Bình minh và Ánh sáng Đầu tiên là đối thủ lớn nhất của nhau.

Khi chúng tôi ăn trưa xong, chúng tôi chuẩn bị về nhà để không trở về quá muộn. Lần này, Mika cầm dây cương của Castor để ngăn tôi để nó chạy lung tung một lần nữa. Kinh nghiệm của tôi trên đường đến đây khiến tôi do dự trước khi nắm lấy eo cậu ta, nhưng mô-típ kinh điển "Cậu là con gái suốt thời gian qua sao?!" không hề xuất hiện.

Vòng eo và dáng hông của cậu ta rõ ràng không nữ tính. Dù một cô gái có tomboy đến đâu, đây không phải là thứ mà ai đó có thể giả mạo. Tôi có thể ăn mặc đẹp nhất, nhưng chỉ cần nhìn vào cổ, eo, hoặc đầu gối của tôi là sẽ bị phát hiện. Vô cùng nhẹ nhõm, tôi nói vài câu chuyện phiếm về việc mồ hôi trở nên khó chịu như thế nào khi thời tiết ấm lên.

"Nhân tiện, Erich, cậu có định để tóc dài không?" Mika hỏi, nhìn vào những lọn tóc tương đối dài bám vào làn da ẩm ướt của tôi.

Tôi đã ngừng cắt tóc để lấy thêm điểm cộng với những người bạn alf của mình, và tôi vẫn đang chịu đựng mặc dù nó rất khó chịu. Tuy nhiên, nó mọc rất nhanh—tôi không chắc đó là tự nhiên hay là sản phẩm của sự can thiệp của yêu tinh—và mái tóc ngắn tôi đã rời Konigstuhl giờ đã dài qua vai. Tôi đã từng nghe nói rằng tốc độ mọc tóc có liên quan đến sự biến thái tình dục, nhưng... tôi muốn tin điều ngược lại. Ý tôi là, tôi thậm chí chưa bao giờ để các chiến dịch của mình đi sâu vào loại chuyện đó. Thật đấy!

"Ừ," tôi trả lời. "Cũng có một chút gì đó thần bí trong đó, phải không?" "Đúng vậy," Mika nói. "Tóc dài chỉ đứng sau đá mana khi nói đến việc xúc tác các phép thuật và lưu trữ sức mạnh ma thuật. Rõ ràng là nó không hiệu quả bằng đối với nam giới, nhưng đó là lý do tại sao cậu thấy các pháp sư nữ đi lại với mái tóc rất dài."

Nghĩ lại thì, tất cả những nhân vật bá đạo mà tôi biết đều để tóc dài. Phu nhân Agrippina cần ma thuật chỉ để giữ nếp tóc; mặc dù ngoại hình của Phu nhân Leizniz đã bị đóng băng vào thời điểm bà qua đời, nhưng những lọn tóc nâu ấn tượng của bà đã dài qua hông.

Vậy có nghĩa là tôi phải để tóc dài đến thế sao? Nghe có vẻ phiền phức... Bàn tay Vô hình[Unseen Hands] làm cho việc tết tóc trở nên tầm thường, nhưng một kiểu tóc như vậy sẽ hơi quá trong một nhà tắm công cộng. Để tất cả tóc trôi tự do trên mặt nước là điều không thể, và búi tất cả lên đầu sẽ rất nặng.

"Cậu định để dài đến đâu?" Mika hỏi.

"Có lẽ dài nhất là đến giữa lưng," tôi nói.

"Nghe tuyệt đấy. Tôi chắc chắn nó sẽ hợp với cậu với mái tóc mượt mà của cậu. Thực tế, cậu đã trông giống một người làm tan nát trái tim khi cậu đổ mồ hôi hôm nay."

...Đây có thể là một mối quan tâm không có cơ sở, nhưng tôi bắt đầu lo lắng về tương lai của chàng trai trẻ này. Việc nịnh nọt tôi sẽ đạt được điều gì? Và tại sao cậu ta lại phải cố gắng sử dụng những lời lẽ lãng mạn như vậy? Nếu tôi là một cô gái, tôi sẽ đang trên đường trở thành nữ chính trong câu chuyện của cậu ta.

Trời ạ, đáng sợ thật... Thật không công bằng khi những người đẹp lại có được nó. "Tóc của cậu cũng khá đáng chú ý đấy," tôi nói, hy vọng sẽ chuyển hướng sự xấu hổ trở lại người bạn đẹp trai của mình. "Khó có ai có thể tự hào về một màu đen bóng như của cậu. Cậu chăm sóc nó như thế nào?"

"Tôi gội đầu trong bồn tắm như bao người khác." Tôi có thể biết từ vệt đỏ ửng trên gáy của cậu ấy rằng tôi đã thành công trong việc lật ngược thế cờ. "Tôi không đủ tiền mua dầu dưỡng tóc, nhưng tôi có bỏ ra một ít tiền cho một ít xà phòng. Còn cậu thì sao?"

"Tôi à?" tôi nói. "Tất cả những gì tôi làm là gội đầu ở các nhà tắm công cộng và để nó khô tự nhiên."

"...Cậu tốt hơn hết là đừng nói điều đó trước mặt một người phụ nữ." Lời cảnh báo cuối cùng, kỳ lạ một cách chân thành của Mika đã khiến tôi nhận ra rằng chúng tôi chưa bao giờ đi tắm cùng nhau trước đây.

Berylin có đến bảy nhà tắm công cộng! Trong số đó, hai cái hoàn toàn miễn phí vào cửa vì là một món quà cho dân chúng từ hoàng gia. Một cái khác chỉ tính phí năm assarii để vào một bồn tắm lớn và thư giãn. Tôi thậm chí có thể chi hai mươi assarii để tận hưởng cả một loạt các bồn tắm khác nhau; thành phố chắc chắn đã đáp ứng được xu hướng thích tắm của tôi.

Ba cơ sở còn lại phục vụ các thành viên của tầng lớp thượng lưu, vì vậy điều gần nhất tôi có thể trải nghiệm những gì họ cung cấp là nhìn chằm chằm vào các tòa nhà từ xa. Hai cơ sở gần giống với các khu nghỉ dưỡng spa cao cấp hơn là nhà tắm công cộng, yêu cầu những đồng bạc lớn chỉ để vào cửa, và tôi thề rằng tôi sẽ gõ cửa của họ để trải nghiệm sự sang trọng của họ nếu tôi thành công. Doanh nghiệp cuối cùng có một chút chuyên môn hóa, vì vậy còn quá sớm để tôi đi. Nhưng, chà, tôi không thể phủ nhận việc có bất kỳ hứng thú nào với nó.

"Này, Mika," tôi nói. "Muốn đi tắm khi chúng ta trở về không? Chúng ta đã đổ mồ hôi nhiều, và chỉ làm sạch bằng ma thuật thôi thì không giống vậy."

"Hả?" cậu ta nói. "Ồ, đi tắm à? Xin lỗi... tôi không thực sự thích tắm chung với nhiều người."

Thật không may, lời mời của tôi về tình anh em trần trụi được thúc đẩy bởi sự giác ngộ rực rỡ đã bị từ chối. Theo Mika, cậu ấy thích dành thời gian một mình, ngâm mình trong nước nóng với đôi chân duỗi thẳng và một tâm trí thiền định. Giống như những ông già cô đơn thích nếm thử các món ăn ngon một mình, cậu bé bảnh bao này thích tận hưởng suối nước nóng của mình trong sự riêng tư thoải mái.

Thẳng thắn mà nói, điều đó nghe có vẻ là một khoảng thời gian hoàn toàn thư giãn, và tôi không có ý định cấm đoán sở thích của người khác. Hơn nữa, nếu chúng tôi đi riêng và chỉ nói chuyện sau khi rời khỏi nhà tắm, thì không có lý do gì để đi cùng nhau ngay từ đầu.

Biết rằng việc vượt quá giới hạn của mình sẽ không mang lại lợi ích gì cho tôi, tôi đã bỏ qua cuộc trò chuyện và chuyển sang việc giúp Mika quen với việc điều khiển một con ngựa. Chúng tôi tăng tốc lên một nước kiệu nhanh, và mặt trời lảo đảo cuối cùng cũng ở sau lưng chúng tôi vào lúc móng ngựa của Castor chạm xuống đường phố Berylin.

Con ngựa của chúng tôi đã hài lòng sau một ngày tập thể dục đầy đủ, và chúng tôi đã thả nó ở chuồng ngựa trước khi đến Krahenschanze với những loại cây chúng tôi đã hái. Chúng tôi thấy các sảnh của Học viện đầy ắp một đám đông sinh viên đang trò chuyện, những người ở đó để nộp công việc trong ngày, giống như chúng tôi.

"Đẹp và sôi động," tôi nói. "Cậu nghĩ thảo dược của chúng ta sẽ được dùng để làm gì?"

"Chà," Mika trầm ngâm, "tôi muốn chúng thúc đẩy sự hiểu biết của chúng ta về chiều sâu của ma thuật, thay vì khơi dậy một tia sáng thiên tài của một nhà sản xuất bia nào đó." Chúng tôi giết thời gian trong hàng bằng cách nói đùa cho đến khi đến lượt chúng tôi giao tờ yêu cầu và hàng hóa tương ứng cho nhân viên lễ tân. Nhân viên thu ngân thu thập chiến lợi phẩm của chúng tôi với một nụ cười và thậm chí còn cho mỗi chúng tôi một viên kẹo chứa đầy mật ong. Những giọt nhỏ này chắc chắn là một phần quan trọng trong sự chuẩn bị của các nhân viên lễ tân để giữ cho giọng nói của họ không bị khàn trong công việc, và sau khi hoàn thành một ngày làm việc dài, vị ngọt đã thấm vào cơ thể mệt mỏi của tôi.

Trở lại vấn đề, người ta bắt đầu một nhiệm vụ bằng cách mang một yêu cầu đến quầy này và kết thúc nó cũng theo cách tương tự. Việc thẩm định hàng hóa của chúng tôi và thanh toán sau đó cũng do các nhân viên lễ tân xử lý để ngăn cản các sinh viên năm cuối ép buộc những đứa trẻ nhỏ chạy việc vặt cho họ. Biện pháp phòng ngừa này không phải là một biện pháp đối phó lý thuyết: một sự cố trong quá khứ đã đến bờ vực của một cuộc chiến giữa các trưởng khoa trước khi hoàng đế lúc đó can thiệp để hòa giải. Ngay cả các samurai Kamakura cũng không đủ danh dự để các nhà lãnh đạo của các phe phái chuẩn bị cho chiến tranh chỉ vì một cuộc cãi vã trẻ con κυριολεκτικά.

Bỏ qua bằng chứng thêm về sự man rợ tự nhiên của tất cả các sinh vật có suy nghĩ, nhân viên thu ngân đưa cho chúng tôi một tấm séc bằng gỗ; việc thẩm định hàng hóa của chúng tôi đang chờ xử lý và chúng tôi sẽ quay lại để nhận phần thưởng của mình trong một hoặc hai ngày. Vẫn còn lăn những giọt mật ong trên lưỡi, chúng tôi cảm ơn nhân viên lễ tân và rời đi.

"Được rồi," tôi nói, "tôi đi tắm trước khi làm nhiệm vụ ban đêm."

"Nghe hay đấy," Mika nói. "Tôi sẽ đọc sách để ôn lại tất cả những gì cậu đã dạy tôi hôm nay. Hẹn gặp lại."

Vì vậy, Mika và tôi đã đi theo những con đường riêng của mình trước Học viện. Trời đã tối, mặc dù sự muộn màng của hoàng hôn mùa hè khiến khó có thể tin được. Ca đêm của tôi đang đến gần, và việc dọn dẹp trước khi làm việc không chỉ là phép lịch sự: đó là một dấu hiệu của sự văn minh với tư cách là một con người.

Hơn nữa, hai tuần sống ở đây đã cho tôi hiểu rõ hơn về ý nghĩa của Phu nhân Agrippina khi bà gọi Krahenschanze là một lâu đài phù phiếm ở thủ đô của sự phù phiếm. Biết những gì tôi biết bây giờ, tôi không ngu ngốc cũng không tự hủy hoại bản thân đến mức làm ngơ trước nhiệm vụ quan trọng là phải tuân theo.

Tôi ghé qua nhà để lấy một chiếc khăn tắm, một cái xô, và một cái cọ (về cơ bản là một cây gậy kim loại) và đi đến nhà tắm công cộng. Chuyến đi bộ của tôi ở đó đã minh họa rõ hơn tại sao thành phố này lại được xây dựng: Berylin quá sạch sẽ.

Tất nhiên, các trung tâm đô thị nhỏ hơn mà chúng tôi đã ghé thăm trên hành trình đến đây cũng khá vệ sinh. Đế quốc Thí luyện thực thi các nhiệm vụ trên toàn quốc về việc tạo ra các hệ thống cống rãnh và cống dẫn nước trong các thành phố của mình. Trên hết, thậm chí còn có các nhà vệ sinh công cộng do đế quốc duy trì (mặc dù phải thừa nhận rằng việc bảo trì của chúng bao gồm những người xúc đất tự tay dọn dẹp mọi thứ). Rhine khác xa với những gì tôi đã tưởng tượng về một thành phố của châu Âu thời Trung cổ. Tuy nhiên, tất cả những điều đó không thể sánh được với thủ đô. Không có thành phố nào khác có thể tự hào về các giếng nước và đài phun nước ở mọi ngã rẽ, và chỉ những đô thị có hơn hai mươi nghìn công dân mới được cấp một nhà tắm công cộng hoạt động bằng tiền của hoàng đế. Các thành phố nhỏ hơn có rất nhiều cư dân bốc mùi, những người từ chối bỏ ra vài xu để thường xuyên tắm rửa.

Tuy nhiên, Berylin không có những vấn đề này. Các con đường được giữ sạch sẽ bởi các pháp sư mà công việc toàn thời gian của họ là vệ sinh thành phố, và có hai nhà tắm công cộng mà hoàng gia cung cấp miễn phí. Thông điệp rõ ràng như nó hoàn toàn dựa trên sự phù phiếm: những người từ chối tắm rửa không xứng đáng ở thủ đô.

Phu nhân Agrippina đã giải thích rằng khu đô thị này được xây dựng cho mục đích ngoại giao. Đương nhiên, điều đó có nghĩa là những vẻ ngoài được vũ khí hóa trên chiến trường của các nghi thức xã giao sẽ được sử dụng một cách triệt để nhất. Việc phô trương khả năng indulged trong những thứ xa xỉ là một màn trình diễn sức mạnh lớn nhất của một nhà nước.

Ai có thể cúi đầu trước một vị vua nhỏ trong một cung điện thảm hại nhìn ra một thủ đô bẩn thỉu? Những gì thoạt nhìn có vẻ như là sự trang trí quá mức, một tấm thảm quá xù xì, hoặc sự hiếu khách quá mức đều là những màn kịch chính trị được tính toán. Thủ đô đã khắc sâu vinh quang của nhà lãnh đạo vào tâm trí của các thần dân và hỏi tất cả những người bên ngoài vương quốc của mình, "Các ngươi có dám gây thù chuốc oán với một quốc gia có thể chi trả cho điều này không?"

Sự phô trương là một vũ khí tuyệt vời trên trường quốc tế, và Rhine biết rõ điều này. Một quốc gia không còn có thể giữ được hình ảnh của mình là một con mồi dễ dàng, và Berylin ngày nay phản ánh nguyên tắc này bằng cách phô trương mức độ vệ sinh phi lý của mình như mọi khi.

Tôi rất vui khi được tận dụng nó. Nhà tắm công cộng gần nhất với Hành lang Pháp sư nằm trên một con phố thấp và phục vụ các lao động thủ công địa phương. Nếu tôi đến muộn hơn một chút, nơi này sẽ tràn ngập những người tan sở, vì vậy tôi đã đến đúng lúc để tận hưởng một bồn tắm gần như trống rỗng mà không có giới hạn thời gian tôi có thể ngâm mình. Ngay cả làn nước êm dịu nhất cũng không thể chữa lành tâm hồn nếu tôi bị nhồi nhét vào bồn tắm như một củ khoai tây trong bao.

Tôi đưa một tấm bảng gỗ cho người gác cổng để chứng minh quốc tịch Berylin của mình—tiếng leng keng vĩnh viễn trong túi tôi từ tất cả những tấm bảng họ phát cho mọi thứ nhỏ nhặt là một nhược điểm của thành phố này—và anh ta đưa cho tôi một chiếc chìa khóa tủ khóa. Là một cơ sở không thu phí, người ta mong đợi sẽ tự bảo vệ các vật có giá trị của mình.

Ném đồ đạc của tôi vào một cái hộp mỏng manh chỉ cần một lần kiểm tra Sức mạnh[Strength] dễ dàng là có thể phá vỡ, tôi nhanh chóng cởi bỏ quần áo. Việc chế tạo rẻ tiền của hệ thống an ninh khiến tôi nghĩ rằng những chiếc tủ khóa này được dùng để đo lường sức chứa hơn là để bảo vệ tài sản của chúng tôi.

Công bằng mà nói, một tên trộm cạy cổng vào đồ đạc của tôi, nhiều nhất, sẽ giành được một vài đồng xu tôi đã mang theo để mua bữa tối. Chỉ cần nhìn vào loại khách hàng mà cơ sở này phục vụ là đủ để biết bất kỳ lợi nhuận nào có thể có cũng không đáng với nguy cơ bị xích lại (hình phạt mẫu mực cho loại trộm cắp này là sống cả đời với tay chân bị trói).

Tôi cúi đầu đi qua ô cửa hẹp vào một thế giới hơi nước mờ ảo. Nhà tắm công cộng của hoàng gia đơn giản hơn so với kích thước tráng lệ của nó có thể khiến bạn tin. Vô số cửa sổ cắt lên đến trần nhà cao chót vót để tràn ngập không gian với ánh nắng mùa hè, lọc qua những làn hơi bốc lên từ mặt nước. Bên dưới, chính các bồn tắm là nơi ở của một vài người đàn ông rõ ràng đã đến để để những hồ bơi thoải mái làm tan đi sự mệt mỏi và những rắc rối của họ.

Ba bồn tắm riêng biệt trải dài trước mắt tôi: nước lạnh, ấm, và nóng lần lượt lấp đầy mỗi bồn. Đây là một sự xa hoa mà tôi không bao giờ có thể tưởng tượng được ở bang. Sau khi chà sạch cơ thể, tôi đầu tiên nhảy vào bồn nước nóng để thư giãn cơ bắp và làn da.

"Hnnng... À."

Bỏ qua mục đích phù phiếm, bồn tắm rất tốt. Thực tế, chúng tôi, những người dân thường, ít quan tâm đến những lý do xảo quyệt đằng sau những nỗ lực mà các thế lực cầm quyền đã bỏ ra để chiều chuộng chúng tôi. Quan trọng hơn, tôi có một điều trong đầu mà tôi đã định suy nghĩ từ trưa.

Tôi để nước ấm bao bọc lấy mình. Thêm một chút thư giãn nữa và tôi sẽ vô tình bắt đầu nổi lên. Tôi nhìn lên trần nhà xa xôi và mở tờ nhân vật của mình để xem tiến độ trong ngày.

"Bây giờ thì... mình sẽ làm gì đây?"

Ba tháng trước, kết thúc của cơn bão mùa đông đi kèm với sai lầm của tôi đã cho tôi nhiều kinh nghiệm hơn tôi dám mơ ước. Việc luyện tập nghiêm túc mang lại kết quả nghiêm túc, nhưng sự cố này đã khắc sâu vào tâm trí tôi quan niệm rằng các trận chiến sinh tử còn mang lại lợi ích lớn hơn.

Với kho dự trữ hiện tại của mình, tôi đang ở trên đỉnh cao thực sự... Tôi có thể nâng cấp Khéo léo[Dexterity] của mình từ cấp VII: Xuất chúng<Exceptional> lên cấp IX: Thánh Ân<Divine Favor> mà vẫn còn dư. Nhưng mặt khác, tôi có thể dồn tất cả vào Kiếm thuật Hỗn hợp[Hybrid Sword Arts] để đi từ cấp VI: Chuyên gia<Expert> lên cấp IX: Thần thánh<Divine> trong một cú hích, và sự lựa chọn này đang giết chết tôi.

Tôi đã choáng váng đến mức ngã khỏi giường khi lần đầu tiên kiểm tra chỉ số của mình. Những con số mà tôi đã ví như một cuộc cày cuốc di động địa ngục đã nằm trong tầm tay. Tôi chỉ có thể đoán rằng quyết tâm không thể lay chuyển của tôi để vượt qua vô số vết thương đã được cộng dồn với các phần thưởng xuất phát từ độ khó bẩm sinh của Helga như một cuộc chạm trán, chỉ để lọc qua sự khuếch đại kinh tởm của Thần đồng[Child Prodigy]. Lợi ích của tôi lần này rõ ràng là quá nhiều để tôi có thể hy vọng vào một lần nữa.

Trong quá khứ, tôi sẽ phải vắt óc suy nghĩ về hai lựa chọn Cấp IX của mình... nhưng bây giờ các lựa chọn của tôi đã rộng hơn. Một: Tôi có thể tiếp tục trau dồi thế mạnh của mình. Hai: Tôi có thể củng cố những điểm yếu của mình. Ba: Tôi có thể vươn tới một điều gì đó mới mẻ.

Trong số này, lựa chọn thứ hai và thứ ba sẽ tự giải quyết trong hai ngày tới. Tôi đã không thể tập trung vào công việc của mình với Mika kể từ khi tôi nhận được lá thư của Phu nhân Leizniz. Cứ gọi tôi là một người bạn tồi nếu bạn muốn, nhưng chỉ những người chưa bao giờ từ chối một lời mời nhân danh việc chơi một trò chơi mới mua mới có quyền coi thường tôi.

Làm thế nào một game thủ quyền lực với một ngân hàng điểm kinh nghiệm đầy ắp có thể chống lại sự cám dỗ ném cuộc sống sang một bên? Với máu tôi chảy rần rật từ bồn nước nóng, tôi có thể cảm thấy não mình bắt đầu hoạt động. Tôi đã sẵn sàng co rúm lại thành một quả mận khô trong nhiệm vụ tận hưởng một cuộc lên kế hoạch thú vị.

[Mẹo] Những công dân Berylin tỏa ra mùi cơ thể nồng nặc do thiếu tắm rửa có thể bị phạt vì làm mất trật tự công cộng.