Chương 3 Đức Vua và Lão Thú

Nếu nghe đến cụm từ “Vua của các loại nhạc cụ”, bạn sẽ nghĩ đến thứ gì?

Vốn chỉ là một chủ đề tầm phào, thế mà có lần nó lại dấy lên cả một cuộc tranh luận nho nhỏ.

Vào tháng Ba, trường tôi tổ chức một lễ hội âm nhạc như một sự kiện tổng kết năm học. Hoạt động chính là cuộc thi hợp xướng đối kháng giữa các lớp, nhưng phần kết chương trình dự kiến sẽ có một màn trình diễn cantata của Bach do các tình nguyện viên biểu diễn, và chúng tôi hiện đang trong quá trình luyện tập.

Dàn hợp xướng tình nguyện này, do danh tiếng của Hanazono-sensei và nỗ lực “tiếp thị” (?) của Shizuki trong quá khứ, đã quy tụ được thành viên từ khắp toàn trường. Vì lẽ đó, có khá nhiều học sinh không theo ban âm nhạc, và nhìn chung, họ chẳng rành về âm nhạc cho lắm. Thế là trong lúc luyện tập, những câu hỏi không ai ngờ tới cứ bay ra tới tấp, khiến câu chuyện liên tục bị trật bánh. Chẳng hạn như, tại sao khóa Sol lại có hình thù kỳ cục thế? Hay có người lại tưởng đó là “tone ký hiệu”, hoặc tại sao nốt La lại là A chứ không phải nốt Đô?

Việc luyện tập không tiến triển được đúng là phiền phức, nhưng không thể phủ nhận rằng việc được tiếp xúc với những góc nhìn mới mẻ như vậy cũng rất thú vị.

Trong dòng chảy đó, khi tôi kể rằng Bach thực ra lúc sinh thời hoàn toàn không nổi tiếng với tư cách một nhà soạn nhạc, mà chỉ được đánh giá như một nghệ sĩ organ và chẳng mấy khá giả, một senpai năm hai đã buột miệng:

“Nhưng mà organ là vua của các loại nhạc cụ mà, phải không? Không kiếm ra tiền à?”

“Ể, vua của các loại nhạc cụ?”

Một học sinh khác xen vào.

“Organ á? Cái đó á?”

Một người khác vừa nói vừa chỉ tay về phía hai cây đàn organ điện tử được đặt cạnh nhau sát tường phòng âm nhạc. Chúng còn nhỏ hơn cả một cây đàn piano upright, hoàn toàn không có khí chất của bậc đế vương.

“Không, không phải loại đó, mà là cái thứ khổng lồ trong nhà thờ ấy. Cái thứ trông như thể dính liền với cả tòa nhà luôn kìa.”

Là đàn đại phong cầm. Quả thật nếu xét về quy mô thì nó thuộc hàng lớn nhất rồi.

“Ể, vua của các loại nhạc cụ không phải là piano sao?”

“Tớ cứ tưởng là violin.”

Một cuộc tranh cãi nổ ra, khiến buổi tập bị gián đoạn mất một lúc.

Trên đường về hôm đó, khi cả ban nhạc đang họp mặt tại lớp 1-4, tôi chợt tò mò và đã khơi lại chủ đề này.

“Vua của các loại nhạc cụ ư? Dĩ nhiên là đại dương cầm rồi.”

Là một nghệ sĩ dương cầm, Rinko trả lời ngay tắp lự.

“Cứ Google mà xem, kết quả cho rằng piano là vua cũng nhiều nhất đấy.”

“Chờ một chút, loại chuyện này mà cũng quyết định bằng số đông được à?”

Không hiểu sao Akane lại hùng hổ phản pháo.

“Tớ nghĩ bây giờ vua của các loại nhạc cụ là guitar rồi, electric guitar!”

Cô nàng vừa nói vừa vỗ về chiếc hộp guitar mang theo một cách đầy tự hào.

“Làm gì có nhạc cụ nào khác có sức biểu cảm tuyệt vời như thế này. Piano tiện lợi thật đấy, nhưng âm sắc chỉ có một thôi, đúng không?”

“Nếu nói đến việc thay đổi âm sắc bằng effector thì piano cũng làm được chứ.”

“Không chỉ là chuyện effector đâu! Rin-chan không phải là guitarist nên không hiểu được đâu, nhưng guitar là nhạc cụ mà mình có thể chạm trực tiếp vào nơi phát ra âm thanh đấy nhé, nên tùy vào cách chơi mà nó sẽ thay đổi hoàn toàn.”

“Vậy thì Akane cũng không phải là pianist nên không hiểu được đâu, nhưng piano cũng tùy vào cách chơi mà âm sắc có thể thay đổi vô hạn.”

“Lúc mình chơi bản của Prokofiev, tớ đã đảm nhận hầu hết các bè còn gì! Nếu không phải là vua của các loại nhạc cụ thì sao làm được chuyện đó.”

“Còn tôi thì đã đối chọi với tất cả các bè đó chỉ bằng một cây piano. Xét về tầm vóc thì piano vẫn ở một đẳng cấp cao hơn.”

Shizuki chỉ mỉm cười nhìn hai người đang đối đầu nảy lửa.

“Shizuki không tham chiến à?” tôi thử hỏi.

“Nói trống là vua của các loại nhạc cụ thì quả là hơi quá sức ạ.”

Shizuki mỉm cười thanh lịch.

“Với lại, dù ai có nói gì đi nữa, thì trong lúc trình diễn không ai có thể phớt lờ tiếng trống được. Dù vua là piano hay guitar, thì trống chính là tòa thành nâng đỡ cho vị vua đó.”

“Vì Shizu-chan đã đưa ra một ý kiến rất người lớn, nên chúng ta kết thúc thôi,” Akane nói.

“Tiếc thật. Tấu hài như vậy thì thiếu muối quá.”

Akane và Rinko kết thúc cuộc tranh cãi với vẻ không mấy tiếc nuối.

“Nhưng mà ai cũng thích mấy chủ đề kiểu này nhỉ. Cái người khơi mào câu chuyện lúc nãy ấy, dù không rành về âm nhạc nhưng cũng nhớ được mẩu chuyện rằng vua của các loại nhạc cụ là organ, đúng không?”

“Mấy chuyện xếp hạng hay phân loại lúc nào cũng sôi nổi nhỉ.”

“Rõ ràng là chẳng bao giờ có kết luận nào làm hài lòng tất cả mọi người, vậy mà mấy câu chuyện kiểu này cứ không bao giờ dứt…”

Khi tôi lẩm bẩm một cách bâng quơ, Rinko liền đáp lại bằng một giọng lạnh lùng.

“Chính vì không có kết luận nên nó mới không bao giờ dứt chứ.”

“Ừ nhỉ, cũng phải.”

“Ví dụ như, ai là vua của các pianist? Tôi thì nghĩ là Pollini, nhưng cũng có người bảo là Rubinstein, có người lại nói là Richter, rồi cũng có kẻ chưa nghe bao giờ mà dám phán là Rachmaninoff. Vua của các violinist… tôi nghĩ là Heifetz đã được định đoạt rồi, nhưng cũng có người nói là Joachim hay Auer. Vua của các cellist thì Casals chắc phải được chín phần mười người đồng tình, nhưng chắc chắn sẽ có người nhảy vào nói là Rostropovich.”

“Vua của nhạc jazz cũng có đến cả chục ứng cử viên,” Shizuki nói thêm. “Benny Goodman, Miles Davis, hay Louis Armstrong chẳng hạn. Những người yêu jazz có lẽ có thể cãi nhau cả đêm chỉ với chủ đề này.”

Hàng loạt cái tên được kể ra, nhưng cả classic lẫn jazz đều không phải là sân nhà của tôi nên chẳng thấm vào đâu cả. Mấy người này cũng toàn là lũ cuồng âm nhạc cả thôi, phải không?

“Ai là vua của nhạc rock thì có một kết luận mà ai cũng phải công nhận đấy.”

Akane đột nhiên lên tiếng khiến tôi ngạc nhiên.

“Vua của rock? The Beatles? Nhưng hình như cũng có ứng cử viên khác mà. Presley, The Stones, hay Chuck Berry… Michael Jackson hình như cũng được gọi như vậy thì phải.”

“Tiếc quá! Đáp án đúng là, người hát rock dịch-sát-nghĩa.”

“Là ‘vị vua’ đó à! Thế thì chịu thua luôn chứ còn gì nữa!”

Trong lúc chúng tôi đang tiếp tục câu chuyện tầm phào, cánh cửa phòng âm nhạc bật mở. Người chạy vào là Komori-sensei. Tìm thấy chúng tôi, cô thoáng một nét nhẹ nhõm trên gương mặt rồi vội vã chạy lại.

“May quá, mọi người đều ở đây!”

Cô giáo vốn là một nữ sinh đại học cho đến năm ngoái, gương mặt lại trông trẻ con, nên khi tham gia vào vòng tròn của chúng tôi quanh chiếc bàn, trông cô chẳng khác nào một nữ sinh vừa nhập hội.

“Cô muốn hỏi một chút, mọi người có thể chơi được nhạc cụ nào trong dàn nhạc giao hưởng không?”

Trước câu hỏi đường đột, chúng tôi nhìn nhau. Dàn nhạc giao hưởng? Chẳng lẽ là Paradise Noise Orchestra của chúng tôi ư?

“Em thì chơi bass, còn guitar với keyboard thì… khoan đã, sensei biết vai trò của bọn em mà, phải không?”

“A, không, không phải PNO đâu, mà là dàn nhạc giao hưởng thực thụ, ừm, tức là, classic orchestra ấy! Dàn nhạc dây và kèn!”

Tôi lại càng không hiểu gì hơn.

“Nhạc cổ điển ạ. Em thì không chơi được gì cả.”

“Tôi cũng chỉ biết piano thôi,” Rinko nói.

“Em thì có biết chơi violin một chút,” Akane nói khiến tôi ngạc nhiên, nhưng sự phấn khích của Komori-sensei còn vượt xa hơn thế.

“Violin ư? Em chơi được á! Woa, tuyệt vời!”

“Em cũng đã từng luyện tập timpani ạ. Ông bảo em nên học vì nó được dùng trong big band.”

“Timpani! Cứu tinh!”

Sensei cứ nhảy tưng tưng lên xuống trong khi vẫn ngồi trên ghế.

“Dàn nhạc của một người quen của cô, họ đang thiếu thành viên trầm trọng đến mức khủng hoảng luôn!”

＊

‘Kemono-michi Symphony Orchestra’ là một dàn nhạc giao hưởng nghiệp dư có trụ sở tại quận nhà của Rinko. Địa điểm luyện tập mà chúng tôi đến vào thứ Bảy cũng là một nhà văn hóa quận, chỉ cách trường trung học hai ga tàu.

Các thành viên dàn nhạc đang tụ tập ở đó có độ tuổi trung bình khá cao. Người trẻ nhất cũng trạc tuổi cha tôi, còn lại là nhiều ông cụ mà tôi đoán là đang chơi nhạc như một sở thích sau khi về hưu.

“Chào mừng, chào mừng, cảm ơn mọi người đã đến đây hôm nay.”

Một cụ ông trông có vẻ lớn tuổi nhất, với bộ râu và lông mày trắng muốt, đã ra đón bốn thành viên ban nhạc chúng tôi và Komori-sensei.

“Komori-sensei, cô có những học trò thật tuyệt vời. Tôi không ngờ lại có đến bốn cô gái dễ thương thế này đến đây. Buổi tập chắc chắn sẽ rộn ràng lắm đây.”

Bốn cô gái ư…? Hả? Hôm nay mình mặc đồ thường ngày mà?

“Makoto-san, có lẽ anh đã giả nữ nhiều đến mức nó ngấm vào người rồi,” Shizuki thì thầm một điều kinh khủng trong khi khúc khích cười. Không không không!

“Chắc là do cô đã liên lạc rằng ‘Em tìm được người chơi phụ rồi, tất cả đều là nữ sinh trung học’ nên họ mới hiểu lầm thôi,” Komori-sensei nói. Thì ra là vậy. Hóa ra không phải lỗi của mình.

Tuy nhiên, Rinko nghe thấy và lẩm bẩm.

“Chỉ vì thế mà hiểu lầm thì không thể nào. Vấn đề nằm ở chính Murase-kun.”

“Đừng nói thế chứ! Tớ đã cố không nghĩ đến nó rồi mà!”

Tôi đáp lại, rồi một lần nữa nhìn quanh phòng tập.

Đó là một phòng họp lớn thông thường. Tất cả bàn dài đều được đẩy sát vào tường, chỉ còn lại những chiếc ghế xếp, những nhạc cụ lớn như timpani hay contrabass đã được chuyển vào, và các thành viên dàn nhạc cũng đang vừa chuẩn bị nhạc cụ dây và kèn của mình vừa trò chuyện vui vẻ.

“…Ở đây, cách âm có ổn không ạ?”

Tôi chợt lo lắng và hỏi thử. Cụ ông râu trắng cười ha hả.

“Chẳng có cách âm gì sất. Đây là một căn phòng bình thường thôi. Nhân viên văn phòng có bảo chúng tôi cố gắng chơi nhỏ nhẹ một chút, nhưng mà, chuyện đó là không thể.”

“Cháu cũng nghĩ vậy…”

“Tuy nhiên, may mắn thay, nhạc cổ điển lại được cho là một thứ gì đó cao siêu, nên nếu không phải là một màn trình diễn tệ hại, người ta sẽ coi nó như một loại nhạc nền tốt cho trí não. Chúng tôi thì cứ biết ơn mà tận dụng sự hiểu lầm này để được luyện tập với âm thanh cực lớn ngay giữa trung tâm văn hóa.”

Ra là vậy. Nhạc rock thì không được như thế rồi.

“Xin lỗi đã giới thiệu muộn, tôi là Onogi. Tôi là trưởng đoàn và chơi bass.”

Tôi nắm lấy bàn tay chìa ra. Onogi-san lần lượt bắt tay với Akane, Shizuki và Rinko. Một nghệ sĩ contrabass, tôi thầm nghĩ lại cảm giác từ bàn tay ông. Đó là một bàn tay rắn rỏi, cảm nhận được sức mạnh đã gánh vác sức nặng của tất cả các nhạc cụ khác trong dàn nhạc suốt nhiều năm qua.

“Nghe nói mọi người đều là học trò của Hanazono-sensei.”

Nói cho chính xác thì Shizuki chưa từng học lớp của Hanazono-sensei, nhưng cũng có thể coi là học trò. Cho đến mùa hè năm ngoái, họ vẫn thường xuyên ở bên nhau.

“Cô ấy cũng đã để lại cho chúng tôi những mối duyên tốt đẹp. Cả Komori-sensei, và cả các cháu nữa.”

Nói rồi Onogi-san cười, gương mặt nhăn lại.

“Từ khi Hana-chan bị bệnh, mấy ông chú đến đây vì cô ấy cũng chẳng thấy đến nữa,” một bà cô chơi oboe cũng cười nói.

Hóa ra đây là dàn nhạc mà Hanazono-sensei từng tham gia.

“Đây là nơi tụ họp của các cựu sinh viên trường nhạc ạ?” Rinko hỏi.

“Không không. Chỉ là một tập hợp những người nghiệp dư thôi. Ai cũng chỉ là yêu thích mà chơi dở tệ cả. Chúng tôi nhờ sensei làm huấn luyện viên cho dàn dây. Cô ấy chơi được tất cả các loại nhạc cụ dây đấy. Tôi chưa từng thấy ai như vậy.”

Trong lúc Onogi-san đang nói, một bà cụ mảnh khảnh, tay kẹp hộp violin, cũng đến gần và tham gia vào cuộc trò chuyện. Bà tự giới thiệu mình là Tabata Michiyo, concertmistress của dàn nhạc.

“Những người chơi được cả violin và viola thì dĩ nhiên là có rất nhiều. Nhưng người chơi được cả cello thì hiếm lắm. Huống hồ gì còn chơi được cả bass nữa.”

“Ở chỗ chúng tôi vì không đủ người nên đã nhờ cô ấy chơi bass. Cello và bass, người không biết thì cứ nghĩ chúng giống nhau, nhưng thực ra hoàn toàn khác biệt.”

“Hanazono-sensei, từng chơi bass ạ?”

Tôi không hề biết.

Một bassist—cô ấy từng là sao. Giống như tôi.

Nghĩ lại, tôi gần như không biết gì về cô ấy cả. Tôi chỉ thấy được những khía cạnh mà cô ấy cố tình cho tôi thấy. Ngay cả chuyên ngành của cô ấy ở đại học là gì tôi cũng không biết.

“Cô ấy học khoa sáng tác đấy. Bảo là đã thử qua tất cả các nhạc cụ.”

“Nhưng mà đó không phải là ở mức ‘thử qua’ đâu,” Onogi-san nói.

Khoa sáng tác. Ra là vậy. Nghĩ lại thì cô ấy rất giỏi phối khí.

Tôi muốn nghe thêm chuyện về Hanazono-sensei, nhưng không thể lãng phí thời gian luyện tập quý báu của mọi người vào chuyện phiếm được. Concertmistress Tabata-san hỏi.

“Vậy thì, ừm, vị nào sẽ chơi violin ạ?”

“Vâng! Là em ạ!” Akane giơ hộp violin của mình lên.

“Thật sự cảm ơn cháu rất nhiều. Các dàn nhạc nghiệp dư ở đâu cũng luôn thiếu người chơi đàn dây cả.”

“Vậy ạ?” Akane nói. “Em cứ nghĩ violin là một nhạc cụ phổ biến chứ.”

“Quả thật là rào cản khá cao. Ở trường trung học cũng gần như không có nơi nào có câu lạc bộ nhạc cụ dây, đúng không?”

“À, trường cháu cũng không có ạ. Chỉ có ban nhạc kèn thôi.”

“Đúng vậy đó. Người có kinh nghiệm chơi trong ban nhạc kèn thì rất nhiều. Nhưng các nhạc cụ kèn thì mỗi bè chỉ có hai hoặc ba chỗ thôi. Thế nên dàn nhạc nào cũng có rất nhiều người muốn chơi kèn nhưng lại chẳng có ai chơi dây cả.”

Cũng phải thôi, tôi nghĩ. Vì violin và cello đều không có phím đàn. Chắc phải mất nhiều năm chỉ để có thể chơi đúng cao độ. Ba năm trung học có lẽ sẽ kết thúc trước khi kịp tận hưởng niềm vui của việc hòa tấu.

“Vậy, cháu sẽ ngồi ở ghế bên cạnh cô ở bè đệ nhất nhé—”

Akane được concertmistress-san dẫn đi.

“Còn người chơi timpani thì sao?” Onogi-san hỏi. Shizuki bước lên một bước và khẽ cúi đầu.

“Nhưng cháu chơi theo phong cách jazz ạ…”

“Ha ha. Chỗ chúng tôi cũng có người thích jazz đấy. Trước khi mọi người tập trung đông đủ, chúng tôi vẫn thường chơi ‘Sing, Sing, Sing’.”

Timpani được đặt sát tường. Nhìn chiếc hộp lớn nằm bên cạnh, có vẻ như nó ở gần contrabass. Có lẽ việc bass và trống ở gần nhau để dễ phối hợp là điều giống nhau bất kể thể loại âm nhạc nào.

Lúc đó, tôi chợt nhận ra một điều quan trọng.

“Mà nhân tiện, ai là người chỉ huy ạ—”

Thật ngạc nhiên, Komori-sensei rụt rè giơ tay lên. Là cô sao?

“Cô từng học khoa chỉ huy. Dù là vì đó là khoa có tỉ lệ chọi thấp nhất.”

“Komori-sensei chỉ huy khá lắm đấy. Trẻ tuổi mà đã giỏi giang như vậy.”

Onogi-san nói, khiến sensei trở nên ngại ngùng. Chẳng có chút uy엄 nào của một nhạc trưởng cả.

“Vậy thì! Hôm nay chúng ta có người mới đến! Vả lại thành viên cũng chẳng đủ, nên chúng ta sẽ chơi để khớp nhạc nhé!”

Khi Onogi-san cất cao giọng, các thành viên dàn nhạc ngừng nói chuyện phiếm và lục tục ngồi vào chỗ của mình.

Một lát sau, khi tiếng kèn oboe đệ nhất trang trọng vang lên nốt A, màn lên dây bắt đầu. Bị bao quanh bởi các ông bà cụ, Akane trông có vẻ hơi rụt rè, nhưng cách cô cầm vĩ vẫn rất ra dáng. Đúng là cô ấy có thể làm được mọi thứ. Cô ấy từng nói rằng từ nhỏ cha mẹ đã cho cô học đủ thứ, nhưng violin không phải là thứ có thể dễ dàng thành thạo được.

Trong khi lắng nghe âm thanh lên dây của hơn hai mươi người dần hòa hợp, tôi đã nghĩ.

Thật đáng ghen tị. Tôi cũng muốn được tham gia vào đó. Tôi hoàn toàn chưa có kinh nghiệm hòa tấu với một đội hình đông người như thế này. Có lẽ vì đây là một dàn nhạc tập hợp những người nghiệp dư nên cũng không nên kỳ vọng quá nhiều.

Rinko bên cạnh cũng thì thầm.

“Phải chi tôi cũng chơi được một nhạc cụ giao hưởng nào đó. Cứ như thế này thì chỉ đến gây phiền phức, thật áy náy quá.”

Một nghệ sĩ cello gần đó nghe thấy và nói.

“Đừng bận tâm, cứ đến chơi bất cứ lúc nào nhé. Có người nghe một cách khách quan cũng tốt cho việc luyện tập hơn.”

Rinko gật đầu, lấy hai chiếc ghế xếp đặt ở phía chính diện của dàn nhạc, rồi ngồi xuống với tư thế thẳng lưng, hai đầu gối khép lại ngay ngắn. Dù có chút bối rối trước sự căng thẳng toát ra từ cô, tôi cũng ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh.

Bây giờ nghĩ lại, có lẽ lúc đó Rinko đã nhận ra rồi.

Không giống tôi, cô ấy đã sống trong môi trường ngập tràn nhạc cổ điển từ khi còn nhỏ. Nền tảng đã được bồi đắp. Vì vậy, không cần nghe, chỉ cần nhìn là cô ấy đã có thể hiểu được.

“Hôm nay kèn đồng cũng không đủ, và một cây flute cũng nghỉ,” Onogi-san nói.

“Cậu ta giờ phải chăm sóc người già nên chẳng còn hơi sức đâu mà chơi trong dàn nhạc nữa,” người chơi flute duy nhất nói, khiến mọi người bật cười.

“Chúng ta chơi bản Jupiter nhé. Chỉ chương cuối thôi. Và, ừm, Kudou-san và Yurizaka-san. Hai cháu cứ chơi theo được đến đâu thì hay đến đó. Cứ coi như đây là một buổi thử thôi. Nếu cảm thấy không hợp với mấy người này, hoặc không thể chơi cùng với những kẻ dở tệ thế này, thì cứ tự nhiên nhé.”

Tiếng cười lại vang lên.

Nhưng, không khí thoải mái đó đã tan biến ngay khoảnh khắc cây vĩ của concertmistress được giơ lên.

Đầu của hơn mười cây vĩ đồng loạt chĩa thẳng lên trần nhà.

Komori-sensei, đứng chính diện nơi mọi ánh mắt của dàn nhạc đổ dồn về, ưỡn thẳng lưng và giơ hai tay lên. Vì là một dàn nhạc nhỏ nên cô không dùng đũa chỉ huy. Nhưng tôi có cảm giác như đã thấy những tia sáng phát ra từ đầu ngón tay cô.

Phần trình bày chủ đề đầu tiên là tiếng thì thầm của violin đệ nhất trôi trên nền tremolo như sương khói của violin đệ nhị. Màu sắc trong suốt của viola và cello-bass được chồng lên, và theo đó, các nhạc cụ kèn được nâng lên một cách trật tự.

Tiếng timpani của Shizuki nén chặt không khí trong phòng chỉ bằng một cú đánh.

Bản giao hưởng cuối cùng của Mozart—Symphony No. 41 "Jupiter". Sự tinh xảo và hoàn toàn không một nốt thừa trong bản phối khí của nó chỉ có thể được gọi là thiên y vô phùng. Toàn bộ ‘Kemono-michi Symphony Orchestra’ lao đi với tốc độ tối đa, không một chút rối loạn, xuyên qua mê cung đối âm được kiến tạo hoàn toàn bằng những mảnh kính lấp lánh.

Tôi vô cùng hổ thẹn với bản thân mình của chỉ ít phút trước, kẻ đã coi thường họ là một tập hợp nghiệp dư. Đó là một màn hòa tấu tuyệt vời, được rèn giũa kỹ lưỡng và thấu hiểu Mozart đến tận cùng. Cảm giác căng thẳng như có một sợi chỉ bạc xuyên qua xương sống truyền đến cả tôi. Tôi chỉ có thể nắm chặt tay trên đầu gối, nín thở lắng nghe. Chiếc đũa chỉ huy của Komori-sensei dẫn dắt dàn nhạc vào quỹ đạo ngắn nhất và đẹp nhất bằng những cú cua đầy gay cấn và ngoạn mục, rồi cứ thế lao thẳng vào đoạn fuga đa tầng ở phần kết.

Komori-sensei dùng đầu ngón tay ngắt đi âm hưởng của hợp âm cuối cùng, vừa luyến tiếc lại vừa dứt khoát.

Tôi bất giác đứng dậy và vỗ tay. Khoảnh khắc sự căng thẳng trong lúc biểu diễn tan biến, cơ thể tôi không thể không làm vậy. Một cảm giác tê dại dễ chịu lan từ đầu ngón tay ra không khí.

Nhìn sang, Rinko bên cạnh cũng đang làm điều tương tự.

“À ha ha, cảm ơn, cảm ơn,” Komori-sensei quay lại cười ngượng ngùng, trở lại với gương mặt của một cô giáo mới nhút nhát và không đáng tin cậy như thường lệ. Chẳng còn chút dư âm nào của vẻ mặt người thống trị lúc nãy.

“Chà, lâu lắm rồi mới chơi nên căng thẳng quá! Mozart mà lơ là một chút là thành cái máy đếm nhịp ngay! Đằng sau lại có hai đứa sành sỏi về âm nhạc hơn cả mình đang nghe nữa chứ,” cô nói đùa.

Tôi không thể đáp lại lời nói đùa của sensei ngay được.

Nhìn xem, Akane đang tái mặt giữa vòng vây của các nghệ sĩ violin. Chúng tôi chỉ là khán giả lắng nghe, còn cô ấy thì phải bám trụ trên chuyến tàu tốc hành đó với tư cách người biểu diễn.

Còn Shizuki thì đang gục mặt trên mặt trống. Timpani là một phần quan trọng, dẫn dắt và đồng bộ hóa nhịp thở của toàn bộ dàn nhạc chỉ bằng một cú đánh. Vậy mà, nó đã hoàn toàn bị cello và contrabass dẫn dắt.

Cả hai người họ, màn trình diễn đều không hề tệ.

Nói đúng hơn là những người xung quanh đã hỗ trợ để không làm lộ ra sự non kém đó. Theo một nghĩa nào đó, điều này có lẽ còn sốc hơn cả việc để lộ một màn trình diễn tệ hại.

“…Em xin lỗi. Em đã quá chủ quan vì nghĩ mình chỉ là người chơi phụ… Em sẽ luyện tập thêm.”

Akane nói bằng một giọng lí nhí.

“A, em cũng vậy… Ngày mai em sẽ mang timpani từ nhà ông đến…”

Các ông bà xung quanh vội vàng nói.

“Cháu nói gì vậy, đây là lần đầu tiên chúng ta khớp nhạc mà!”

“Tốt lắm mà, nghe ra đúng chất Mozart đấy!”

Những lời an ủi càng khiến Akane co rúm lại. Cô đặt violin và vĩ lên đùi rồi cúi gằm mặt.

“Buổi hòa nhạc, nghe nói là vào tháng sau phải không ạ? Đến lúc đó, em nhất định sẽ… Bản Jupiter, và còn bản nào khác nữa ạ?”

Nghe vậy, ánh mắt của các thành viên dàn nhạc đảo qua lại giữa gương mặt của Komori-sensei, Onogi-san và concertmistress Tabata-san.

“Chà, chuyện đó thì—”

Onogi-san khó nhọc mở lời.

“Tiết mục vẫn chưa được quyết định. Cả bản Jupiter cũng… chỉ là vì mọi người đều rành nên mới chơi để khớp nhạc thôi, chứ có lẽ trong buổi biểu diễn chính thức sẽ không chơi đâu…”

“Ể. Nhưng mà, chỉ còn một tháng nữa thôi mà?”

Tôi không rành về các buổi hòa nhạc cổ điển, nhưng một tháng trước buổi diễn mà vẫn chưa quyết định được tiết mục thì chẳng phải là đang trên bờ vực khủng hoảng hay sao?

“Vâng. Nhưng từ đầu năm nay, các thành viên cứ lần lượt nghỉ, nên chúng tôi không thể chơi những bản đã dự định được nữa. Bây giờ chúng tôi đang cố gắng hết sức để tìm người chơi phụ nhưng cũng không dễ…”

Hóa ra Shizuki và Akane được mời đến trong một tình huống khó khăn như vậy. Trách nhiệm này quá nặng nề.

“Quả nhiên là, việc bị loại khỏi danh sách công nhận của quận đã ảnh hưởng lớn.”

“Vụ đó làm nhiều người nghỉ hẳn, mà cũng nhiều người chơi cho nhiều dàn nhạc cùng lúc nữa.”

Các thành viên đột nhiên chuyển sang giọng điệu đầy vẻ đời thường.

“Là mấy chuyện như tiền trợ cấp ạ?”

“Không không, không phải chuyện gì to tát thế đâu. Chúng tôi chỉ là một dàn nhạc nghiệp dư thôi,” Onogi-san nói. “Chỉ là, nếu được công nhận, chúng tôi sẽ được sử dụng miễn phí nhà văn hóa một cách thường xuyên. Studio và hội trường ở đó rất tốt. Nếu đăng ký như người dùng thông thường thì phải trải qua một cuộc bốc thăm với tỷ lệ chọi cực kỳ cao.”

Lúc đó, Rinko chợt nói.

“Một tổ chức ngoại vi—của quận ạ? Có phải là Quỹ Sáng tạo Văn hóa Tương lai không?”

“À đúng rồi, đúng rồi, cái tên đó đấy. Là một pháp nhân công ích gì đó thì phải.”

Tại sao Rinko lại rành về những chuyện như thế này, lúc đó một câu hỏi đã mắc lại nơi cổ họng tôi. Nhưng Onogi-san đã nhanh chóng tiếp tục câu chuyện.

“Việc có thể tổ chức buổi hòa nhạc định kỳ ở đó là một điểm thu hút lớn của chúng tôi, nhưng trong kỳ xét duyệt năm ngoái, chúng tôi đã bị loại. Mà, một dàn nhạc chỉ có một người chơi bass thì cũng đành chịu thôi.”

“…Có phải là vì… Hanazono-sensei… đã rời đi không ạ?”

“Không đời nào! Chúng tôi không thể đổ lỗi cho sensei được!”

Từ cái cách Onogi-san lập tức đáp lại, tôi hiểu rằng phỏng đoán của mình gần như là chính xác.

“Đó là trách nhiệm của chúng tôi vì đã không thể bù đắp ngay lập tức. Vốn dĩ nếu không có sensei tham gia thì chúng tôi cũng đã chẳng trở thành một dàn nhạc được công nhận.”

“Nhưng buổi hòa nhạc tháng Hai thì dù thế nào cũng phải tổ chức.”

“Vé bán trước cũng đã hết rồi.”

Một buổi hòa nhạc của dàn nhạc nghiệp dư mà vé bán trước đã hết sạch?

“Đó không phải là một điều tuyệt vời sao ạ… Dù ít người nhưng vẫn có thể chơi Mozart hay Haydn mà. Tại sao lại không được ạ?”

“Buổi hòa nhạc tháng sau hơi đặc biệt một chút. Khán giả cũng toàn là người trẻ, có lẽ đa số đều là những người hoàn toàn không biết gì về nhạc cổ điển. Hôm nay chúng tôi mời các cháu đến cũng là muốn bàn bạc về tiết mục. Các cháu có ý tưởng nào về những bản nhạc mà học sinh trung học, sinh viên đại học mới làm quen với nhạc cổ điển sẽ thích không?”

Nói rồi, Onogi-san cho chúng tôi xem một tờ rơi.

“14/2 Dàn nhạc Giao hưởng Kemono-michi, Buổi hòa nhạc Valentine—Tình yêu sẽ đơm hoa kết trái!”

Thay vì ghi tên các tiết mục, vô số dấu trái tim bay lượn khắp mặt giấy.

＊

Hôm sau, lúc thử dò la một cách kín đáo ở trường, mới biết số học sinh biết về buổi hòa nhạc Valentine nhiều đến không ngờ, thậm chí còn nghe được chuyện có người quen đã mua vé đặt trước.

"Là KemoBare chứ gì? Nổi tiếng mà. Buổi hòa nhạc chỉ dành cho các cặp đôi."

"Nghe bảo có senpai trường mình cưa đổ được bạn trai bây giờ cũng là nhờ nó đấy."

"Gì nhỉ, nếu vỗ tay cùng lúc thì độ tương hợp là tuyệt nhất phải không?"

"Có cả tiết mục tặng socola nữa à? Lại còn có cả nhạc nền."

Toàn mấy lời đồn vớ vẩn cứ thế tuôn ra.

Sau giờ học, sự thật đã được Komori-sensei tiết lộ.

"Nghe nói Hanazono-senpai đã phải rất nỗ lực mới thu hút được khán giả đấy. Chị ấy đã tung ra đủ thứ tin đồn."

"Ể, vậy chuyện cầu duyên linh nghiệm là nói dối ạ?"

Shizuki hỏi, giọng như thể đang van vỉ sensei.

"Thì dĩ nhiên là làm gì có chuyện đó... à, nhưng mà, đúng là có nhiều cặp đôi thành lắm."

"Một cặp nam nữ đã chịu đi nghe hòa nhạc cùng nhau vào ngày 14 tháng 2 thì vốn dĩ đã định sẵn sẽ về với nhau rồi."

Rinko tuyên bố bằng một giọng lạnh lùng. Đúng là vậy. Con người ta bị lừa dối như thế đấy.

"Nghe nói ban đầu senpai cũng chỉ mời học sinh và bạn bè theo kiểu, nếu đi cặp đôi thì vé sẽ rẻ hơn một chút, chị sẽ chỉ cho một kế hoạch hẹn hò tuyệt vời, bọn chị sẽ chơi những bản nhạc ngọt ngào, vân vân. Nhưng rồi tin đồn đi nghe hòa nhạc thì các cặp đôi sẽ suôn sẻ bắt đầu lan ra, thế là senpai bèn chớp lấy cơ hội, thêm mắm dặm muối đủ điều."

Con người đó có vẻ giỏi mấy chuyện này thật...

"Giờ thì nó đã trở thành buổi hòa nhạc đinh nhất rồi. Địa điểm là sảnh lớn của trung tâm văn hóa. Chị ấy đã đặt chỗ từ năm ngoái khi giấy chứng nhận vẫn chưa bị thu hồi... nên chúng ta tuyệt đối không thể có một màn trình diễn tệ hại được."

"Đúng là trách nhiệm nặng nề thật nhỉ. Phải luyện tập cật lực thôi," Akane nói. Rồi cô ấy chợt nhìn tôi. "À, nhưng mà, có khi lại xao nhãng chuyện ban nhạc mất... Buổi live tiếp theo tính sao đây?"

"Tớ muốn buổi tới sẽ có cả Kaya tham gia, nên chắc là để sang năm học mới."

"Vậy à. Thế thì cố gắng vụ dàn nhạc thôi! Sẽ thú vị lắm nếu PNO cũng có thể đưa violin vào nhỉ."

Vì chúng tôi đã lấy cảm hứng từ Electric Light Orchestra để đặt tên cho ban nhạc, nên việc có violin trên sân khấu cũng là một trong những niềm ao ước của tôi. Ghen tị thật. Tôi cũng muốn tham gia vào dàn nhạc để được học hỏi về một dàn orchestra thực thụ. Nhưng lại chẳng có nhạc cụ nào chơi được.

Rinko ngồi cạnh, chẳng biết có hay không hay biết tâm tư của tôi, cũng thở dài một tiếng.

"Giá như tớ cũng có thể giúp được gì đó... nhưng tớ chỉ chơi được piano thôi. Nếu là concerto thì tớ lại thành nhân vật chính, thật có lỗi với mọi người trong dàn orchestra."

"Trong nhạc cổ điển không có bản nhạc orchestra nào có piano ạ? Ý là, được sử dụng như một thành viên của dàn nhạc chứ không phải nhạc cụ solo."

Shizuki, người mù tịt về nhạc cổ điển nhất, đã hỏi như vậy.

"Không phải là không có. Shostakovich chẳng hạn," Rinko trả lời với vẻ mặt chán chường. "Nhưng rất hiếm. Với lại tớ không thích cách sử dụng đó lắm. Âm thanh của piano không hòa quyện được vào dàn khí nhạc và dây."

"Lạ thật nhỉ. Trong jazz thì nó lại có ấn tượng mạnh là một thành viên của nhóm nhịp điệu."

"Trong thế giới cổ điển, piano vẫn là vua của các loại nhạc cụ."

"A ha ha, lại đào lại chuyện đó nữa à," Akane nói.

"Nhưng mà thực tế, khoa piano có nhiều đứa khí chất vương giả lắm đó..."

Komori-sensei hạ giọng bắt đầu câu chuyện. Có vẻ như ký ức nào đó thời đại học âm nhạc của cô đã bị kích động.

"Không phải là vấn đề tính cách, mà là, họ toàn những người không bao giờ nghi ngờ rằng mình là trung tâm của thế giới."

"Chẳng phải chỉ là do sensei không hợp tính với họ thôi sao..."

"Thật mà! Piano là thế đấy! Vậy để cô đố một câu đơn giản nhé. Các em biết piano sonata là loại nhạc gì đúng không?"

Chúng tôi đồng loạt chớp mắt, nhìn nhau.

Shizuki rụt rè trả lời.

"Là... bản độc tấu piano ạ. Ừm, từ ngày xưa."

"Đúng vậy. 'Sonata' trong tiếng Ý có nghĩa là 'thứ được chơi', nên về cơ bản nó có nghĩa là 'bản nhạc'. Một bản nhạc cho piano. Vậy câu hỏi tiếp theo. Violin sonata là gì?"

Chắc nghĩ rằng Shizuki dễ đối phó, hướng ra đề của sensei đã tập trung vào cô ấy.

"Là bản, ờm, độc tấu violin ạ?"

"Bù buu! Sai bét!"

Komori-sensei trông vui ra mặt, hai tay làm thành một dấu X. Cô đúng là một người trẻ con. Những lúc thế này, trông cô còn nhỏ tuổi hơn cả chúng tôi.

"Đáp án đúng là bản song tấu cho violin và piano! Trường hợp độc tấu violin thì người ta phải thêm chữ 'không nhạc đệm' vào đầu. Vậy câu hỏi thứ ba, cello sonata là gì?"

"Ờm, đó là... độc tấu... cello ạ?"

"Bù buu! Sai bét! Yurizaka-san hiền quá đi! Cố tình trả lời sai để cho cô ra vẻ sensei đúng không! Đáp án đúng là song tấu cello và piano! Thôi khỏi đố nữa cũng được nhỉ. Flute sonata hay clarinet sonata cũng đều đi kèm với piano. Ở trường nhạc thì khoa nào cũng bắt buộc phải học piano. Trường nào, sảnh hòa nhạc nào cũng có piano là chuyện đương nhiên. Cứ thế này thì họ lầm tưởng piano là vua cũng phải thôi."

Tôi rụt rè hỏi.

"Sensei, cô có chuyện gì với người khoa piano ạ?"

"Không có gì hết! Toàn người tốt thôi, cô còn được họ bao ăn suốt. Khoa chỉ huy vừa ít người, vừa không thể tự làm gì nếu không có sự giúp đỡ của người khác, nên tự nhiên sẽ thân thiết với tất cả mọi người. Nhưng chuyện nào ra chuyện đó, cô vẫn nghĩ nghệ sĩ piano toàn là vua chúa cả."

"Em hiểu mà," Rinko gật đầu thật sâu. "Đi thi mấy cuộc thi toàn gặp những người như vậy."

Nghe đầy sự từng trải.

"Thật xấu hổ khi phải nói, nhưng tớ cũng là một thành viên của hội nữ hoàng đó nên không thể giúp dàn orchestra được. Haizz, đúng là phiền phức mà."

Câu tiếp theo nghe chẳng có vẻ gì là xấu hổ hay phiền phức cả. Cái gì vậy, tự nhiên lại giả tạo thế.

"Đành chịu thôi, chúng ta đến nghe với tư cách khán giả vậy. À, là buổi hòa nhạc chỉ dành cho cặp đôi thì phải. Nhưng mà, thật vừa vặn làm sao khi ở ngay đây lại có Murase-kun cũng đang rảnh rỗi vì chẳng có việc gì làm trong dàn orchestra."

"Rinko-san? Cậu đang nói mấy lời ngon ngọt gì vậy!"

"Rin-chan cũng phải làm việc đó! Muốn nghe thì vào cánh gà mà nghe!"

Hai người họ phản bác lại với một khí thế dữ dội. Rinko chỉ nhún vai, sắc mặt không hề thay đổi.

"Bảo tớ làm việc nhưng tớ là nghệ sĩ piano và còn là nữ hoàng nữa."

"Chúng ta chơi nhạc Baroque đi! Có cả cembalo mà!"

"Biên chế ít người vừa đẹp, ý hay đó! Rin-chan cùng cố gắng nào!"

Dù sắp tìm được một chỗ đứng trong dàn orchestra, Rinko trông vẫn không hài lòng. Chẳng phải cậu vừa mới nói là ghen tị, muốn tham gia sao. Bị sao vậy? Còn tôi, nếu cả phần keyboard cũng do Rinko đảm nhiệm là đủ thì chắc chắn chẳng có đất diễn rồi.

"Vậy, tớ sẽ đi nghe với tư cách khách mời. Dù cũng muốn chơi cùng lắm."

Tôi nhìn xuống tờ rơi của buổi hòa nhạc Valentine.

"À, không đi một mình được à? Ừm... Hay là rủ Kaya đi. Cậu ấy chắc cũng muốn xả hơi sau chuỗi ngày cắm đầu vào luyện thi."

"Makoto-san?! Anh đang nói gì vậy, hãy xem lại thời điểm đi chứ!"

"Ể? Tầm giữa tháng thì một buổi hòa nhạc có sao đâu... Kỳ thi là cuối tháng Hai mà đúng không? Không được à?"

"Không phải ý đó!"

"Makoto-chan mau đi tập contrabass ngay đi!"

"Không có ghế cho cembalo nên Murase-kun làm ghế đi."

Tôi đã phải hứng chịu một trận tập trung hỏa lực khủng khiếp. Cái quái gì vậy?

＊

Cuộc gọi từ Kaya đến vào tối ngày hôm sau.

"...Senpai, à, em có chút... chuyện muốn bàn bạc..."

"Bàn bạc? Chuyện thi cử à? Được thôi, nhưng không biết anh có giúp được gì không."

"Chuyện thi cử... ờm, vâng, là chuyện thi cử ạ."

Cô ấy nói năng một cách kỳ lạ, ngập ngừng. Như thường lệ, chúng tôi đang gọi video nên tôi có thể thấy rõ ánh mắt cô ấy đang đảo quanh. Tôi nghĩ, nếu là chủ đề khó nhìn thẳng vào mắt nhau để nói thì cứ tắt video đi có phải hơn không.

"Sắp đến lúc, phải nộp đơn đăng ký dự thi rồi ạ."

"Đã đến lúc đó rồi à."

"Thế thì cần chữ ký của người giám hộ, nên em phải nói với bố mẹ."

"...À, ừm,... em vẫn chưa nói à..."

Kaya là con của một cặp vợ chồng nghệ sĩ, đang học tại trường cấp hai của một trường liên cấp chuyên dành cho con em giới giải trí. Nhưng cô ấy lại muốn thi ngoài để vào học cùng trường trung học với chúng tôi. Dù đã mạnh miệng tuyên bố sẽ tự ý đi thi, nhưng đến bước nộp đơn lại cần sự đồng ý của phụ huynh, vậy là cuối cùng cũng đến lúc phải đối mặt với thực tế.

"Em đã định tự viết tên bố mẹ rồi đóng dấu nộp đi, nhưng có vẻ không được ạ."

"Việc đó mà bị lộ thì tệ nhất luôn nên tuyệt đối đừng làm đấy."

Dù có cố gắng thi đỗ thì cũng có khả năng bị hủy kết quả. Kaya buồn bã nói.

"Vâng ạ. Hơn nữa, lúc nộp đơn, hình như phải có giấy tờ gì đó từ trường em, nên thế nào chuyện cũng đến tai bố mẹ thôi."

Cái giọng điệu cứ như thể cô ấy mới biết đến chuyện nội quy gần đây vậy. Một học sinh năm ba trung học cơ sở thì không thể nào không biết, chắc chắn trường đã dạy đủ điều rồi──đang lúc nghi ngờ thì tôi chợt nhận ra. Vì là trường liên cấp nên họ không hề giả định rằng học sinh sẽ thi vào trường trung học phổ thông khác! Mấy thứ liên quan đến thi cử chắc chắn họ chẳng đời nào dạy cho học sinh năm ba.

Chuyện này──vì là chuyện của người khác nên tôi đã không nghĩ sâu xa, nhưng chẳng phải tình hình sẽ khá rắc rối sao? Dù có được hỏi ý kiến thì tôi cũng có làm được gì đâu?

"Thế nên, đầu tiên em đã thử nói bóng gió với mẹ là có chuyện muốn nói về việc học lên cấp ba."

"À, nói được rồi à. Tốt quá, vậy thì cứ chuẩn bị tinh thần mà──"

"Mẹ bảo là mẹ đã hiểu sơ qua câu chuyện rồi... với một vẻ gì đó, như là ngao ngán ấy ạ..."

"À..."

Nếu thấy con mình có vẻ không vui ở trường, hay thấy nó đang ôn thi dù đang học trường liên cấp, thì bậc cha mẹ nào cũng sẽ đoán ra thôi.

"...T-Tốt quá còn gì. Bố mẹ cũng đã quan tâm đến Kaya mà."

"Một cách an ủi rất tử tế so với một senpai đấy ạ."

Khoan đã, cái câu 'so với một senpai' đó có nghĩa là gì?

"Sau đó, mẹ bảo là đợi khi nào có cả hai người thì sẽ nghe chuyện chi tiết. Bố em bận nên phải cuối tuần mới về nhà."

"Ừm, anh nghĩ vậy tốt hơn đấy."

Cho đến lúc này, tôi vẫn hoàn toàn xem đây là chuyện của người khác và trả lời mà không suy nghĩ sâu xa, nhưng câu nói tiếp theo của Kaya đã khiến tôi ngã khỏi ghế.

"Và rồi, mẹ bảo là lúc đó hãy dẫn cả Murase-senpai đến nữa. Xin anh hãy đến gặp bố mẹ em."

"──Tại saoooooo?"

"Tại sao ạ, vì senpai cũng có trách nhiệm mà, đúng không."

Tôi hoàn toàn không hiểu nổi cái lý lẽ gì đã dẫn đến trách nhiệm gì ở đây. Ngay lúc đó, Kaya đột nhiên đỏ mặt và nói lắp.

"À, à không, bảo anh đến gặp bố mẹ em không phải là để bàn chuyện lễ hỏi hay ngày cưới đâu ạ!"

"Anh biết mà. Làm gì có chuyện anh hiểu lầm như thế."

"Sao anh lại không hiểu lầm chứ?!"

"Sao em lại nổi giận chứ?!"

Kaya thở dốc một lúc rồi hạ giọng tiếp tục câu chuyện.

"...Em xin lỗi. Tóm lại là cả bố và mẹ đều nói muốn nói chuyện với senpai một lần."

"Hảảảảảảảả... không, chờ đã nào..."

Bố của Kaya là hoàng tử của làng nhạc, một đại diễn viên từng nhiều lần đóng các vai quan trọng trong phim Taiga. Mẹ cô là cựu ngôi sao hàng đầu vai nữ của đoàn kịch Takarazuka.

Phải nói cái gì trước mặt hai con người như thế đây? Trốn được không?

"Đừng có trốn đấy, senpai! Đây là chuyện quan trọng cho tương lai mà!"

Nói rồi Kaya cúp máy.

Tôi còn chẳng có dịp nào để đả động đến chuyện buổi hòa nhạc Valentine.

＊

Đúng mười giờ sáng thứ Bảy, một người tài xế đứng tuổi, chỉn chu trong bộ vest sẫm màu và đôi găng tay trắng, đã lái xe đến tận nhà tôi. Đây là lần đầu tiên trong đời tôi được người ta cho xe riêng đến đón tận nhà.

Chiếc xe đưa tôi đến Shōtō, quận Shibuya. Một khu dân cư cao cấp đến mức chết tiệt. Xe dừng lại trước một dinh thự có kiến trúc phức tạp đến độ không rõ nó có bao nhiêu tầng, nằm giữa một con dốc.

"Chào cháu. Cảm ơn cháu đã không quản ngại trời lạnh đến đây."

Người ra đón tôi ở ngưỡng cửa là một phụ nữ thanh lịch đến độ tôi chẳng nghĩ ra được tính từ nào khác ngoài ‘lộng lẫy’, nhưng dùng một từ trần tục như vậy để tán dương bà thì lại thấy có chút áy náy. Dù chỉ vận một chiếc áo len màu be và chân váy dài màu trắng, một bộ trang phục chẳng có gì là cầu kỳ, bà vẫn không giấu được vẻ rạng rỡ của mình. Ngay cả một đứa mù tịt về giới nghệ sĩ như tôi cũng nhận ra bà. Mayuzumi Ranko.

"Cô là Shigasaki Ranko. Mẹ của Kaya. Rất vui được gặp cháu. Cảm ơn cháu đã luôn quan tâm đến Kaya."

Bà lịch sự giới thiệu tên thật của mình. Tôi cũng vội vàng cúi đầu.

"Cháu là Murase Makoto ạ. Ừm… Cháu và Kaya-san… ở trong một ban nhạc, vâng, chơi cùng nhau ạ."

Thật là một mối quan hệ khó giải thích. Mayuzumi Ranko mỉm cười nói.

"Để cô cất áo khoác cho nhé. Cô đã chuẩn bị bữa ăn rồi, không biết cháu có dị ứng với món nào không nhỉ?"

"D-Dạ không, cháu không có ạ…"

Những lời chào hỏi mà tôi đã cố gắng diễn tập trong đầu trên xe đều bay biến sạch. Ngay cả câu "Xin cô đừng bận tâm ạ" tôi cũng không thốt ra nổi. Chuẩn bị bữa ăn ư? Mình sẽ dùng bữa cùng họ ở đây sao? Thế thì chẳng thể nào xong việc rồi chuồn lẹ được nữa rồi.

"Mẹ, anh ấy đến rồi ạ?"

Một giọng nói vang lên từ phía cuối hành lang và cùng với tiếng bước chân lạch bạch, Kaya xuất hiện. Mái tóc con bé được thắt lại cầu kỳ, khoác trên mình một chiếc váy liền màu xanh. Vừa chạm mắt tôi, mặt con bé đỏ bừng, nó đứng khựng lại rồi cúi đầu một cách ngượng nghịu.

"Senpai, hôm nay… cảm ơn anh nhiều ạ."

Đặt cạnh nhau thế này mới thấy, đúng là hai mẹ con. Không chỉ đường nét khuôn mặt mà cả khí chất tổng thể cũng giống hệt nhau. Tôi có thể mường tượng ra một cách rõ ràng cảnh con bé lớn lên sẽ trở thành một mỹ nhân kiều diễm đến nhường nào. Bỗng một nỗi bất an thoáng qua trong lòng tôi. Hay là hôm nay mình bị gọi tới để nghe giáo huấn rằng Kaya nên trở thành một diễn viên giống mẹ thay vì bị lôi kéo vào một ban nhạc rock? Tôi đã nghĩ vậy. Đấy đấy, Mayuzumi Ranko đột nhiên thu hẹp khoảng cách và đang nhìn tôi trừng trừng kìa.

Gương mặt của nữ diễn viên đại tài giãn ra.

"Haizz, đáng yêu quá đi. Cô lúc nào cũng ao ước có một đứa con trai như thế này. Mấy cậu con trai nhà cô thì, này nhé, cậu anh Kenzo đã bằng tuổi cô rồi, cậu em Naoto thì cũng đã thành niên lúc cô về làm dâu, cả hai đều gọi nhau bằng ‘-san’ nên cô chẳng có cảm giác mình là mẹ gì cả."

"Dạ."

Nếu tôi không nhầm thì bà là người vợ thứ ba, Kaya có hai người anh và một người chị cùng cha khác mẹ. Chuyện con trai cả bằng tuổi mình cũng thật đáng nể. Chắc cả hai bên đều khó xử lắm.

"Makoto-san, cháu cứ tự nhiên gọi cô là ‘mẹ’ nhé."

"Mẹ? Mẹ nói gì vậy?"

Giọng Kaya lạc đi. Người này đúng là không biết đang nói gì mà.

"Kaya-chan muốn được gọi là ‘mẹ’ à? Nhưng hôm nay chúng ta mới gặp nhau lần đầu, làm vậy có hơi… con biết đấy."

Cháu nghĩ việc bắt cháu gọi cô là 'mẹ' cũng đủ kỳ rồi đấy ạ?

Trên chiếc ghế ở phòng ăn, một người đàn ông lớn tuổi đang khoanh tay chờ sẵn. Ông vận một bộ kimono vải tsumugi màu xanh sẫm, mái tóc cứng pha sợi bạc được chải chuốt gọn gàng, và từ dưới cặp lông mày rậm, ông liếc xéo về phía tôi. Tôi đứng sững lại ở cửa phòng, khiến Kaya đi ngay phía sau đâm sầm vào lưng.

"Mời Makoto-san, cháu cứ ngồi xuống đó cho thoải mái nhé."

Mayuzumi Ranko, người đã đi vào bếp trước, cất tiếng gọi, nhưng cơ thể cứng đờ của tôi không hề nhúc nhích. Từ phía sau, Kaya lo lắng thì thầm, "Senpai…?".

Người đàn ông đứng dậy khỏi ghế và sải những bước dài chậm rãi về phía tôi. Một bàn tay to lớn chìa ra trước mặt. Mãi một lúc sau tôi mới nhận ra là ông ấy muốn bắt tay.

Tôi rụt rè đưa tay ra.

Ông siết chặt lấy tay tôi, một cái nắm tay mạnh đến mức tôi cứ ngỡ ngón tay mình sắp gãy vụn.

Cứ tưởng ông ấy sẽ thả tay phải của tôi ra, ai ngờ ông lại tóm lấy tay trái, nhấc nó lên và săm soi ở khoảng cách gần. Lúc này, tôi chỉ muốn được về nhà càng sớm càng tốt, dù chỉ là một giây.

"Cậu tập luyện chăm chỉ nhỉ."

Lần đầu tiên nghe giọng nói của Shigasaki Kyohei, tôi thấy nó khác hẳn với giọng hát của ông, mềm mại và có phần dai dẳng đến lạ.

"Cây của cậu là Washburn đúng không. Thích Extreme à?"

Tôi mất khoảng mười giây để hiểu ra ông đang nói về cây guitar mình đang chơi.

"…Dạ, à, vâng. …Không, vâng, là do bố cháu thích Nuno ạ."

"Nuno tuyệt vời nhỉ. Hồi trẻ tôi cũng mê metal lắm."

Nuno Bettencourt là một tay guitar siêu kỹ thuật mà bố tôi tôn sùng. Ông mê mẩn đến mức đã mua một cây guitar y hệt. Tôi chỉ được thừa hưởng lại nó thôi, chứ không phải là fan cuồng đến mức đó.

"Tôi đã nghe gần hết các bài hát của cậu rồi, nguồn cảm hứng của cậu đa dạng thật đấy, từ cũ đến mới. Tên ban nhạc là lấy từ ELO đúng không? Không phải à? Ở tuổi cậu mà nghe ELO thì cũng hiếm đấy."

"Dạ. Cháu thích ELO và The Beach Boys, nên có bắt chước theo. À, còn những bài hát cháu sáng tác hồi cấp hai thì tham khảo từ Autechre và My Bloody Valentine."

"À, hai nhóm đó thì tôi không biết, xin lỗi nhé."

Tôi co người lại, cảm thấy mình đã hơi quá trớn.

Tuy nhiên, vì đã chuẩn bị tinh thần sẽ bị mắng mỏ hay thuyết giáo, nên giờ đây tôi cảm thấy hụt hẫng đến mức toàn thân rã rời. Mà tất nhiên, ông ấy thân thiện thế này thì tôi mừng còn không hết.

"Chú cũng nghe cả nhạc rock sao ạ…?"

Tôi không ngờ một tượng đài của dòng nhạc Kayōkyoku lại nhắc đến tên những nhạc sĩ tôi yêu thích.

"Dĩ nhiên rồi. Cứ chăm chăm nghe mỗi Kayōkyoku thì đời nào hát được Kayōkyoku. Chuyện gì mà chẳng thế, đúng không?"

Ông ấy nói hoàn toàn chính xác.

"The Beatles, Presley, Bob Dylan, Stevie Wonder. Họ đều là những người hùng của tôi. Cả những bậc tiền bối đáng kính hơn tôi cũng đều nghe kỹ các nghệ sĩ đó cả."

Âm nhạc luôn có sự kết nối. Vượt qua cả thời gian và biên giới.

Mayuzumi Ranko cùng hai người giúp việc bưng đồ ăn ra. Là một bữa tiệc Ý đúng điệu (chắc vậy). Bốn người chúng tôi quây quần quanh chiếc bàn to tổ chảng, và bữa trưa bắt đầu trong một không khí kỳ quặc. Tôi và Kaya ngồi đối diện với hai vợ chồng, cảm giác như đang đi phỏng vấn. Tôi có thể cảm nhận được Kaya cũng đang khá căng thẳng.

Điều kỳ lạ là, cả hai vợ chồng đều không hề nhắc gì đến Kaya.

"Cậu đã quyết định công ty quản lý chưa? Có muốn về chỗ tôi không? Rất linh hoạt và tiện lợi, vì tôi là giám đốc mà. Chuyện tiền bạc quan trọng lắm đấy. Hồi trẻ, lúc đang ở đỉnh cao sự nghiệp, tôi cũng từng bị lừa một vố đau, gần như bị vơ vét sạch thu nhập, kể từ đó, riêng chuyện tiền bạc là tôi phải tự mình kiểm soát chặt chẽ."

"Hai lần ly hôn trước anh chẳng phải trả một đồng phí tổn nào còn gì. Quyền nuôi con cũng chẳng trao đi, đúng là đáng nể thật đấy, Kohei-san."

"Ha ha. Lúc ly hôn với Ranko-san tôi sẽ trả đủ những gì cần trả, em cứ yên tâm."

Ủa, đây là trò đùa giữa vợ chồng với nhau đấy à? Mà con gái họ đang ngồi ngay trước mặt đây này?

"Makoto-kun này, mặt cậu trông thế nào cũng sẽ dính vào rắc rối với phụ nữ cho mà xem."

Ngồi cạnh tôi, Kaya lườm một cái sắc lẹm. Gương mặt gì cơ chứ?

"Dạ không, cháu thì, chắc là không sao đâu ạ."

"Linh cảm của tôi về chuyện gái gú chuẩn lắm đấy. Mấy gã đàn ông mà tôi cướp người yêu đều không ngoại lệ mà gặp rắc rối cả." Chẳng phải là vì chú đi cướp người yêu của người ta hay sao?

Vì không biết có nên xen vào hay không, tôi chỉ còn cách liên tục nhấp môi bằng nước có ga. Tôi liếc nhìn Kaya thì thấy con bé vẫn co rúm người lại.

Tại sao mình lại ở một nơi như thế này? Mình đến đây để làm gì? Những câu hỏi đó cứ chất chồng trong dạ dày tôi sau mỗi miếng ăn.

Bữa ăn kết thúc, và sau khi uống được hai ngụm cà phê do người giúp việc mang ra, Shigasaki Kyohei cất giọng nặng trĩu.

"Vậy thì, chúng ta bắt đầu vào chuyện nghiêm túc thôi nhỉ."

Đáng lẽ đây phải là một câu nói khiến người ta ngột ngạt, nhưng tôi lại thấy nhẹ nhõm phần nào. May quá, vậy ra những chuyện từ nãy đến giờ đúng là không nghiêm túc thật.

Kaya thì không được như vậy, con bé chỉ uống một ngụm nước cam rồi đặt ly ra xa, ngồi thẳng lưng một cách cứng nhắc.

"Đầu tiên, cha xin lỗi con."

Shigasaki Kyohei quay người về phía con gái và nói.

"Chuyện cha đã tự tiện xen vào và bắc cầu cho con với ban nhạc của Makoto-kun. Cha đã làm tổn thương lòng tự trọng của con. Chuyện đó, cha thật sự xin lỗi."

Bị cha cúi đầu thật sâu, Kaya co rúm người lại, gần như muốn chìm xuống dưới gầm bàn.

"K-Không ạ, không có gì đâu ạ."

Ông ấy cũng biết xin lỗi một cách đàng hoàng đấy chứ, tôi đã nghĩ vậy với một sự ngạc nhiên có phần thất lễ. Hình ảnh về Shigasaki Kyohei mà tôi có trước đó đã hoàn toàn bị đảo lộn.

"Đây là một bộ dạng đáng xấu hổ nên cha không muốn cho ai khác ngoài gia đình thấy, nhưng cha nghĩ mình cũng nên xin lỗi cả Makoto-kun nữa nên mới mời cháu đến đây hôm nay. Xin lỗi vì đã lợi dụng cháu."

"Dạ không. Cháu hoàn toàn không để tâm đâu ạ."

Vì những chuyện bất ngờ cứ liên tiếp xảy ra, những lời nói thật lòng không chút màu mè cứ thế tuột ra khỏi miệng tôi. Thật sự là, tôi hoàn toàn không bận tâm. Đó là vấn đề giữa Kaya và cha con bé. Đối với tôi thì chỉ toàn là chuyện có lợi mà thôi.

"Vậy thì, hãy nghe Kaya nói đi," ông lại quay về phía con gái. "Có Makoto-kun ở đây chắc con cũng dễ nói chuyện hơn. Con có chuyện chưa nói với cha mẹ, đúng không?"

Kaya cứng người, mắt đảo liên hồi, ánh mắt hướng về phía mẹ như cầu cứu, nhưng cuối cùng cũng nhìn lại vào cha mình.

"…Con xin lỗi. …Chuyện con đang hẹn hò với Murase-senpai là nói dối ạ."

"Không phải chuyện đó chứ? Mà em lại đi nói dối như vậy à?" Tôi bất giác xen vào.

"Chuyện đó thì mẹ biết rồi."

"Vì nếu đó không phải là lời nói dối thì cậu ta đã không thể đặt chân vào nhà này mà còn nguyên vẹn ngũ thể đâu."

Bố mẹ con bé cũng đáp lại một cách đanh thép. Kaya đỏ bừng mặt. Em đang làm gì vậy hả?

"…Ừm, cái đó…"

Thấy Kaya không thể diễn đạt thành lời, tôi nói nhỏ.

"…Để anh nói giúp nhé?"

Kaya lắc đầu lia lịa. Sau đó, con bé ưỡn thẳng người và nói với bố mẹ, giọng gần như hét lên.

"Trường học hiện tại, con không muốn nữa! Con muốn thi vào cùng trường cao trung với Murase-senpai!"

Tôi vỗ nhẹ vào lưng Kaya để bố mẹ con bé không thấy. Nói tốt lắm.

Một lúc lâu sau vẫn không có câu trả lời. Shigasaki Kyohei và Mayuzumi Ranko trao cho nhau những ánh nhìn đầy ẩn ý rồi gật đầu.

Đầu tiên, Mayuzumi Ranko đứng dậy.

"Vậy thì Kaya-chan, chúng ta đến phòng con một chút nhé."

"…Ơ?"

"Giấy tờ cần thiết đều ở trong phòng con đúng không? Với lại, con cũng muốn cho Makoto-san xem album ảnh cũ mà, phải không?"

Kaya, với vẻ mặt vẫn chưa hiểu chuyện gì, bị mẹ kéo đi, để lại tôi một mình trong phòng ăn với Shigasaki Kyohei.

…Này, này, này. Đừng để tôi lại một mình chứ?

Dù ông ấy có thân thiện hơn tôi tưởng, nhưng sự khó xử thì vẫn còn nguyên đó.

"Chúng ta nói chuyện đàn ông với nhau một chút nhỉ."

── Nghe những lời như vậy, tôi càng có linh cảm chẳng lành.

"Tôi thực sự rất trân trọng Kaya. Không chỉ với tư cách là một đứa con gái, mà còn là một tài năng."

Điều đó, chỉ cần nhìn là tôi biết. Tôi im lặng gật đầu.

"Vì thế, tôi đã cho con bé vào học ở ngôi trường hiện tại, nơi có sự thấu hiểu cho giới giải trí. Ba đứa lớn nhà tôi cũng đều tốt nghiệp từ đó nên tôi rất rành. Tôi cũng muốn Kaya đi theo con đường nghệ thuật giống như vậy. Tôi nghĩ con bé có tài năng để trở thành một Chiaki Naomi thứ hai. Cậu nghĩ sao?"

"…Dạ, cháu không biết người đó là ai ạ, xin lỗi chú."

Sau này khi tìm hiểu, tôi mới biết Chiaki Naomi là một nữ diễn viên vĩ đại và cũng là một ca sĩ lớn được sánh ngang với Misora Hibari, và khi nghe thử các bản thu âm, tôi nhận ra bà sở hữu một giọng hát phi thường, và tôi đã vô cùng, vô cùng xấu hổ vì sự thiếu hiểu biết của mình lúc đó, nhưng đó là chuyện của sau này.

"Thay vì trở thành một ai đó thứ hai, cháu nghĩ Kaya đã là một Shigasaki Kaya đệ nhất rồi ạ."

"Ha ha. Cậu cũng nói hay đấy chứ."

"Việc được em ấy nói muốn cùng trình diễn khiến cháu rất vui. …Và, xin lỗi, cháu không có hứng thú lắm với mảng diễn viên hay người mẫu. Nếu chỉ theo đuổi âm nhạc thì trường học không cần phải quá đặc biệt đâu ạ. Nếu em ấy đến cùng trường, thì, vâng, thời gian chúng cháu ở bên nhau sẽ tăng lên rất nhiều… Đây là mong muốn ích kỷ của cháu, nhưng nếu được vậy thì cháu sẽ rất vui. Nhưng dù sao đi nữa, cháu nghĩ đây là chuyện mà Kaya-san nên tự mình quyết định."

"Ừm. Cảm ơn cậu đã nói thật lòng."

Đến đây, Shigasaki Kyohei dừng lại, uống cạn ly cà phê.

"Makoto-kun, chắc cậu không rành lắm về hệ thống trường liên cấp trung học-cao trung đâu nhỉ."

"…Dạ. Cháu không biết ạ."

"Họ hoạt động với tiền đề là toàn bộ học sinh khối trung học cơ sở sẽ được chuyển thẳng lên cao trung. Chương trình giảng dạy cũng khác với các trường bình thường. Chỗ Kaya đang học đã bao gồm cả kiến thức của bậc cao trung rồi. Cậu thấy đấy, họ không cần phải tốn thời gian cho việc luyện thi, đúng không?"

"À, cháu hiểu rồi."

"Giáo viên cũng chẳng nghĩ gì đến việc thi cử vào trường ngoài, họ cũng không thể hỗ trợ, và tôi nghe nói có những trường hợp học sinh bị đối xử tệ ra mặt cho đến lúc tốt nghiệp nếu bị phát hiện có ý định thi trường ngoài. Tôi tin là trường của Kaya không đến mức đó, nhưng mà…"

Sao chú lại kể cho cháu nghe chuyện đáng sợ như vậy chứ…?

"Hơn nữa, trường cao trung của cậu cũng có trình độ khá cao đấy chứ."

"V-Vậy ạ? Cháu nghĩ chỉ ở mức trung bình thôi mà."

"Những đứa học trường có trình độ khá cao nhưng không phải hàng top đều hay nói trường mình ở mức trung bình."

Cái tính cách kỳ lạ mà nên gọi là sự sắc sảo dai dẳng của người này, thật sự rất đáng sợ.

"Nghe nói con bé đang được các cậu dạy học, nhưng chắc là vất vả lắm nhỉ. Hơn nữa, ở nhiều trường liên cấp, một khi đã đăng ký thi trường ngoài là sẽ mất tư cách lên thẳng cao trung. Trường của Kaya hình như cũng vậy. Đương nhiên rồi, vì họ không muốn học sinh đi trường ngoài mà. Nếu rớt là không còn trường cao trung nào để đi nữa."

"Dạ…"

"Thì, mấy chuyện đó, tôi sẽ nói chuyện và dùng tiền quyên góp để lo liệu. Dĩ nhiên nếu con bé đỗ thì tốt rồi. Chắc cậu cũng hiểu là sẽ có nhiều khó khăn nhỉ. Cậu cũng nên hết sức cẩn thận đấy."

"Cháu hiểu là sẽ vất vả ạ, nhưng mà,"

Tôi nuốt nước bọt, cổ họng khô khốc đau rát.

"Đó là vấn đề của Kaya…-san mà, chú nói với cháu thì… Cẩn thận cái gì chứ ạ."

"Hử? À à, không không!"

Shigasaki Kyohei nhún vai cười lớn.

"Vấn đề của Kaya dĩ nhiên là vấn đề của tôi, tôi sẽ lo liệu. Câu vừa rồi là nói về chuyện tương lai khi cậu có con. Là chuyện khi nào làm cha thì hãy cẩn thận."

"Dạ. Sao lại nói chuyện đó ạ?"

"Vì nếu là con của cậu thì cũng xem như là cháu của tôi rồi."

"Không có chuyện đó đâu ạ?"

Sau đó, tôi đã có một khoảng thời gian hòa nhã, được Mayuzumi Ranko, người đã quay lại cùng Kaya, cho xem album ảnh cũ, rồi lại có cả món tráng miệng nữa. Kaya hồi nhỏ quả là một thiên thần, đến mức việc Shigasaki Kyohei trở thành một ông bố cuồng con cực độ cũng là điều dễ hiểu. Ngồi bên cạnh, chính chủ Kaya thì đang ngượng chín cả người.

Đến lúc tôi chuẩn bị cáo từ, Shigasaki Kyohei đã gọi xe riêng.

Trong lúc chờ xe, ông đột nhiên hỏi.

"Toàn là chúng tôi nói suốt nhỉ. Về phía Makoto-kun, có điều gì muốn hỏi không? Bị gọi đến đột ngột thế này chắc cậu cũng có nhiều điều không hiểu lắm."

"À, dạ, vâng. …Để xem nào…"

Điều muốn hỏi à. Có rất nhiều, nhưng lại được gợi ý thế này thì.

"A."

Tôi nghĩ ra một điều.

"Kyohei-san, chú từng biểu diễn cùng dàn nhạc giao hưởng trong concert đúng không ạ?"

Shigasaki Kyohei chớp mắt.

"…Nhiều lần rồi."

"Khi đó, dàn nhạc không có trống, bass cũng không có attack, đúng không ạ. Ca sĩ thì lại đứng trước nhạc trưởng, không thể nhìn thấy gậy chỉ huy. Cháu tự hỏi làm thế nào để hòa giọng hát vào bản hòa tấu ạ."

Sau một hồi đơ ra với vẻ mặt kỳ quặc, Shigasaki Kyohei bật cười.

"Trong bối cảnh này mà được hỏi có gì muốn hỏi không, câu hỏi của cậu lại là cái đó à?"

Tôi gãi đầu. Nhưng biết làm sao được. Vì đó là điều tôi muốn biết nhất mà.

"…Vì anh ấy là một tên ngốc âm nhạc mà…" Kaya lẩm bẩm bên cạnh. Xin lỗi nhé.

"Chà, đúng như lời đồn nhỉ," Shigasaki Kyohei vỗ vỗ vào má mình. "Đúng là việc hòa giọng với dàn nhạc giao hưởng rất khó. Cậu có kế hoạch biểu diễn à?"

"Dạ không, cháu chưa đến tầm đó đâu ạ. Nhưng gần đây cháu có quen biết vài người trong dàn nhạc, được xem họ tập luyện, và cháu nghĩ sẽ thật tuyệt nếu trong tương lai có thể cùng biểu diễn."

"Hay đấy. Tham vọng lắm," Shigasaki Kyohei mỉm cười. "Live với dàn nhạc ấy à, chuyện đó phải thử một lần mới biết được. Kiểu như, ừm, nói sao nhỉ, ở những đoạn quan trọng thì phải quay lại nhìn gậy chỉ huy, nhưng về cơ bản thì──"

Ông giang rộng hai tay, lơ lửng giữa không trung, tìm kiếm từ ngữ trong giây lát. Rồi hai bàn tay ấy chắp lại.

"Toàn bộ cơ thể cậu sẽ bị nó nuốt chửng. Không phải cậu chủ động hòa hợp, mà là nó tự hòa vào làm một."

Trên chiếc xe về nhà, không hiểu sao lại có cả Kaya đi cùng.

"Vì đã làm phiền anh đến đây nên em sẽ tiễn anh về."

Dù nói là tiễn, nhưng người đưa về là bác tài xế, chẳng phải Kaya chỉ tốn thời gian đi lại vô ích hay sao? Tôi đã nghĩ vậy, nhưng không nói ra. Hơn nữa, hôm nay tôi cũng chưa nói chuyện được mấy với Kaya nên cũng thấy biết ơn.

"Senpai, hôm nay thật sự cảm ơn anh rất nhiều. Em đã chiếm mất quá nhiều thời gian của anh… Em cũng không ngờ lại nói chuyện lâu như vậy."

"Không đâu. Vui lắm. Bố em là một ca sĩ dày dạn kinh nghiệm, nên anh đã được nghe rất nhiều chuyện thú vị về nghề."

"E-Em thì, x-xấu hổ chết đi được… Chuyện, chuyện em bị ngã xuống hố khi đào khoai hay là khóc toáng lên vì pháo hoa, anh tuyệt đối không được kể cho người khác đâu đấy──"

"Anh không kể đâu! Mà chuyện thú vị anh nói không phải là mấy chuyện đó."

Mà thôi, những câu chuyện dễ thương về Kaya hồi nhỏ cũng đã giúp tôi giải trí rất nhiều.

"Đúng vậy ạ. …Em cũng thấy, lẽ ra em nên nói chuyện sớm hơn. …Những chuyện quan trọng, quả nhiên là phải nói ra thành lời mới được, anh nhỉ."

"…Ừm."

Đôi tay Kaya cứ xoa vào nhau bồn chồn trên đầu gối. Con bé mấy lần định mở miệng, rồi lại do dự, nuốt lời vào trong. Cuối cùng, như đã quyết tâm, con bé nhìn thẳng vào mắt tôi.

"A, senpai! Ngày nộp, ngày nộp hồ sơ đăng ký là!"

"Hả?"

"Là ngày mười bốn! Tháng hai ạ!"

"Vậy à?" Chính là ngày diễn ra buổi hòa nhạc.

"Thế nên, vì em sẽ vào trường cao trung của senpai, nên sau giờ học! Nếu anh rảnh, anh có thể đi chơi xả hơi với em được không ạ? Em nghĩ là em đã học thi rất rất rất chăm chỉ rồi! Chơi một ngày chắc cũng không sao đâu nhỉ?"

Sao lại phải nói to thế chứ. Nhưng mà, lại đúng vào ngày mười bốn sao.

"Ngày mười bốn thì, ừm, từ chiều tối anh có chút──"

Khi tôi vừa nói dở, mặt Kaya như sắp khóc đến nơi. Lúc đó tôi mới nhận ra. Trái lại, thế này chẳng phải là quá tiện rồi sao.

Tôi kể cho con bé nghe về buổi hòa nhạc Valentine.

"Vậy nên, có thể em không hứng thú với nhạc cổ điển, nhưng nếu được thì."

"Em sẽ đi, nhất định sẽ đi ạ!"

Kaya đáp ngay lập tức, má ửng hồng.

Vừa thấy nhẹ nhõm, tôi lại nhớ đến vẻ mặt đằng đằng sát khí của ba thành viên ban nhạc khi tôi lỡ miệng nói hay là rủ Kaya đi. Tôi nhớ mình đã bị hội đồng cho một trận. Đúng là việc rủ một sĩ tử đang trong kỳ thi đi chơi có lẽ là thiếu suy nghĩ, nhưng nếu chính chủ đã tự phán đoán là xả hơi một chút cũng không sao, thì mình cũng không cần phải khách sáo nữa── đúng không nhỉ?