Khi tôi tỉnh dậy, trời đã sáu giờ tối. Bầu trời bên ngoài nhuộm một màu cam rực rỡ, và nhìn cánh cửa trượt của căn phòng, tôi thầm nghĩ: "Đúng rồi, mọi chuyện đã kết thúc. Mọi người đều đã đi lễ hội rồi." Tính ra tôi đã ngủ khoảng tám tiếng. Sáng nay tôi chỉ chợp mắt được lúc mười giờ. Mặt trời đã lên cao, và cơn buồn ngủ cuối cùng cũng thắng thế sự lo lắng của tôi. Nhận ra mình bị bỏ lại một mình, tôi chỉ ngồi thẫn thờ trong phòng và đấm vào chiếc nệm futon.

Tôi nhìn điện thoại. Đã bao lâu rồi tôi mới có cảm giác này? Cái cảm giác kinh hoàng khi nhận ra chỉ còn mười phút nữa là đến giờ làm, ngay sau khi thức dậy. Cảm giác đó đang hành hạ tôi ngay lúc này, và tay tôi bắt đầu run rẩy. Không thể... tôi không thể gọi cho Trưởng phòng. Tôi sợ quá. Ít nhất thì tôi cũng nên rửa mặt và cố gắng thư giãn. Tôi đã định vậy, nhưng ngay khi vừa ra khỏi phòng, tôi đã đụng phải bà của Biwako-senpai.

"Ồ, Nananosuke-dono, cuối cùng cũng dậy rồi sao? Chắc hẳn đêm qua cậu bận rộn lắm."

"Không có chuyện đó đâu ạ!"

"Ôi chao, thôi cứ cho là vậy đi. Mọi người đã đi lễ hội hết rồi, nhưng nếu cậu vội vàng đến đó ngay bây giờ, có thể sẽ kịp xem pháo hoa đấy."

"Cháu hiểu rồi, cháu cảm ơn bà rất nhiều."

Tôi chào tạm biệt bà và rửa mặt. Xong xuôi, tôi lại mở điện thoại. Ừ, gọi cho Trưởng phòng không ổn rồi. Tôi xin lỗi, nhưng tôi đành phải trốn tránh vậy. Hiện tại, tôi không phải là nhân viên, mà chỉ là một học sinh trung học. Không cần phải báo cáo việc tôi ngủ quên cho Kamijou Touka-senpai. Cô ấy chỉ là đàn chị ở trường thôi, không hơn không kém. Vậy nên, nghĩ xem nên gọi cho ai, cuối cùng vẫn là Biwako-senpai. Thấy ánh nắng từ ô cửa sổ nhỏ trong phòng tắm dần tắt, tôi không chần chừ gọi cho cô ấy.

Đúng như dự đoán, cô ấy dường như không hề tức giận hay thất vọng, mà chỉ thấy toàn bộ sự việc này thật buồn cười. Cô ấy cho tôi biết địa điểm của họ, nên tôi nhanh chóng chuẩn bị mọi thứ và rời khỏi nhà. Vì hôm qua tôi đã đi cùng Trưởng phòng, nên tôi biết đường mà không cần phải tìm kiếm nhiều. Khi tôi đến nơi, trời đã tối hẳn, và hầu hết mọi người đang chuẩn bị cho màn pháo hoa sắp tới.

Biwako-senpai nói họ đang đứng ở quầy bán gia vị. Tôi hơi nghi ngờ tại sao lại toàn là gia vị với Trưởng phòng, nhưng giờ thì tôi đã hiểu cô ấy rồi. Tôi nhìn xuống hồ, bước xuống cầu thang, tìm kiếm tấm biển ghi "gia vị tổng hợp".

"À, tìm thấy rồi."

Có vẻ nó khá nổi tiếng, vì tôi thấy một hàng dài người đang chờ đợi trước quầy. Mặc dù đã khá lâu kể từ khi Biwako-senpai nói cho tôi biết, có lẽ họ đã mua xong phần của mình rồi.

"Lạ thật. Cô ấy nói sẽ đợi, nhưng tôi không tìm thấy họ ở đâu cả."

Không còn cách nào khác, tôi đành gọi lại cho cô ấy. Tuy nhiên, đúng lúc tôi lấy điện thoại ra, có một cuộc gọi đến. Tôi hơi ngạc nhiên vì thời điểm kỳ lạ này, và mở chiếc điện thoại nắp gập của mình.

"Từ Yuito-san...?"

Hiếm khi Yuito-san gọi cho tôi. Tôi không ngần ngại mà chấp nhận cuộc gọi.

"Vâng, Shimono đây ạ."

'Shimono-kun, xin lỗi vì cuộc gọi đột ngột.'

"Không sao ạ, có chuyện gì vậy ạ?"

'Tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề vì chúng ta có thể không có nhiều thời gian. Cậu đang ở cùng Touka đúng không?'

Touka...? Trưởng phòng ư? Sao anh ấy lại...

"Anh muốn nói Kamijou Touka, phải không ạ?"

'Đúng vậy. Cô ấy có ở cùng cậu không?'

"Không, tôi vừa mới đến lễ hội."

'Tôi hiểu rồi... Shimono-kun, nghe kỹ đây. Có thể Touka đang bị ai đó truy đuổi. Tôi vừa cố gắng liên lạc với cô ấy, nhưng cô ấy hành động rất lạ. Cô ấy nói khẽ, và có vẻ như đang thở hổn hển, nên tôi nghĩ cô ấy đang gặp rắc rối.'

"Khoan đã, Trưởng phòng đang gặp rắc rối sao?!"

'Trưởng phòng?'

"À, đó chỉ là biệt danh của cô ấy thôi. Quên đi ạ. Dù sao thì, anh có biết chuyện gì đang xảy ra không?"

Yuito-san hỏi với một giọng điệu nghiêm túc mà bình thường tôi sẽ không nghe thấy từ anh ấy.

'Tôi không biết chi tiết. Cách duy nhất của tôi là liên lạc với cậu. Nhưng, hai người không ở cùng nhau... Làm ơn, cậu có thể gặp Touka được không? Cậu là người duy nhất tôi có thể tin cậy trong chuyện này.'

"Tất nhiên rồi! Nếu Trưởng phòng gặp rắc rối, tôi sẽ giúp cô ấy ngay lập tức! Nhưng... tôi lỡ ngủ quên, nên tôi không biết cô ấy đang ở đâu."

'Đừng lo lắng. Tôi đã gắn một thiết bị định vị GPS vào điện thoại thông minh của cô ấy mà tôi có thể kiểm tra bằng một ứng dụng. Nếu cậu có thể cho tôi biết cậu đang ở đâu bây giờ, tôi có thể chỉ đường cho cậu.'

"Đ-Đã rõ!"

'Và làm ơn đừng liên lạc với bất kỳ ai khác. Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng rất có thể mọi thứ không ổn. Tôi nghĩ tôi thậm chí đã làm rối tung mọi chuyện trước đó, nên... làm ơn hãy nhanh lên.'

"Vâng! Nhưng... dùng thiết bị định vị GPS với điện thoại thông minh của cô ấy, hai người có mối quan hệ như thế nào vậy...?"

'Chà, tôi đoán giờ không giấu được nữa rồi. Xin lỗi vì đã giữ im lặng, nhưng tôi là anh trai của Touka. Shimono-kun, làm ơn hãy bảo vệ em gái tôi!'

Trong khi biết được sự thật đáng kinh ngạc này vào thời điểm tồi tệ nhất có thể, tôi đi tìm Trưởng phòng dưới sự hướng dẫn của Yuito-san.

Dưới sự hướng dẫn xuất sắc của Yuito-san, tôi đến một địa điểm quen thuộc – những bậc đá mà tôi đã leo lên ngày hôm qua.

'Touka hẳn là ở đây.'

"Vâng, tôi cũng không ngạc nhiên."

Nếu cô ấy bị ai đó truy đuổi, cô ấy chắc chắn sẽ rút lui về nơi bí mật đó.

'Tôi không biết rắc rối gì đang xảy ra. Tôi sẽ cúp máy bây giờ, nên hãy cẩn thận. Touka sẽ không tha thứ cho cậu nếu cậu bị thương đâu.'

"Vâng, tôi biết. Cảm ơn anh rất nhiều."

'Tôi mới phải cảm ơn cậu. Nếu có chuyện gì xảy ra, hãy liên lạc với tôi ngay lập tức. Phần còn lại xin nhờ cậu.'

"Vâng!"

Tôi bỏ điện thoại vào túi. Chuyện gì đã xảy ra vậy? Mọi người khác có ổn không? Căng thẳng tràn ngập cơ thể tôi. Sau khi vội vã chạy lên cầu thang, tôi được một cô gái chào đón.

"Biwako-senpai...?"

"...! Nananosuke!"

Cô gái nhìn thấy tôi, và ôm chầm lấy tôi trong khi khóc.

"Chuyện gì đã xảy ra vậy, Biwako-senpai?!"

"Touka... Touka bị!"

"Bình tĩnh lại đi, làm ơn. Trưởng phòng bị làm sao vậy? Onikichi và Nao đâu rồi?"

Tôi nhẹ nhàng nắm lấy vai cô ấy, điều đó dường như giúp cô ấy bình tĩnh lại, và cô ấy giải thích tình hình.

"Hai người đó từ hôm qua...?"

"Nananosuke, làm ơn cứu Touka!"

"Tôi hiểu rồi. Cô hãy đi gặp Onikichi và Nao. Trong trường hợp hai người đó có những người bạn khác, thì cô ở lại với Onikichi sẽ ổn thôi."

"Đ-Đã rõ!"

"Làm ơn hãy giao Trưởng phòng cho tôi – tôi sẽ làm mọi cách để bảo vệ cô ấy."

"Nananosuke..."

Tôi vội vã chạy lên cầu thang.

Tôi không nghĩ mình đã từng tức giận đến thế trong đời. Sau khi vội vã chạy lên cầu thang, tôi đến ngôi đền nhỏ, đứng trước mặt Trưởng phòng, và trừng mắt nhìn hai người đàn ông.

"Tôi vẫn không thể tin được hai người lại làm điều này, Hirai-san, Iijima-san."

"Shimono-kun, phải không? Tôi mừng là tên cao kều kia không đến đây. Cậu trông yếu hơn hắn nhiều."

Tôi nghiến răng và nhìn Trưởng phòng. Cô ấy chắc hẳn đã rất sợ hãi. Ngón chân cô ấy đỏ ửng, có lẽ do chạy quá nhiều trong bộ yukata. Và tôi có thể thấy rõ đôi chân cô ấy đang run rẩy vì sợ hãi. Cầu thang ngay phía sau chúng tôi. Đó là một lối thoát khả thi, nhưng ngay cả khi tôi để cô ấy đi bây giờ, vẫn có khả năng họ sẽ bỏ qua tôi và đuổi theo cô ấy. Chúng ta đang nói về hai người đàn ông vạm vỡ. Điều tốt nhất tôi có thể làm bây giờ là ở lại với Trưởng phòng, và –

"Hirai-san, Iijima-san, làm ơn hãy dừng lại đi."

Tôi cúi đầu không chút do dự. Tôi không quan tâm đến lòng tự trọng. Tôi không quan tâm ai đúng ai sai. Miễn là tôi có thể bảo vệ cô ấy, tôi chấp nhận bất cứ điều gì.

"Shimono-kun, ngẩng đầu lên."

Iijima bước một bước về phía tôi, giọng điệu trầm xuống. Tôi làm theo lời anh ta.

"Guh?!"

Ngay sau đó, nắm đấm của anh ta giáng thẳng vào má phải tôi.

"Nanaya-kun!"

"T-Tôi không sao, Trưởng phòng."

Tôi có mất thăng bằng một giây, nhưng tôi ổn. Tôi có thể đối phó được.

"Cậu là bạn trai của Touka-chan hay sao? Sao cậu không dạy dỗ cô ấy thêm một chút? Nhìn vào mắt tôi này. Cô ấy đã ném thứ gì đó như gia vị vào mắt tôi. Không phải là tàn nhẫn sao?"

"Tôi xin lỗi."

"Thế thì không được... Cậu không nhận ra sao? Tôi đang tức điên lên đây."

Một cú đấm khác từ Iijima giáng vào mặt tôi.

"Dừng lại!"

Trưởng phòng cố gắng bước lên trước tôi, nhưng tôi dang tay ra để chặn đường cô ấy.

"Không sao đâu, Trưởng phòng. Gần đây tôi có tập luyện mà."

"Nanaya-kun..."

Chắc tôi bị đánh khá nặng, tôi có thể nếm thấy vị kim loại trong miệng. Nhưng dù vậy, tôi vẫn đứng vững. Hirai nhìn tôi với vẻ nghi ngờ, nắm lấy tóc mái của tôi.

"Shimono-kun, cậu đến đây làm gì vậy? Còn việc bảo vệ công chúa của cậu thì sao, hả? Cậu sợ hãi à? Chưa bao giờ đánh nhau thật sự sao?"

"Tôi không có ý định đánh trả."

"Huuuh?!"

Hirai thúc đầu gối thẳng vào bụng tôi. Tôi nghẹt thở trong chốc lát, nhưng vì tôi đã kịp thời gồng chặt cơ bụng, nên đã tránh được phần lớn sát thương có thể xảy ra.

"Bởi vì tôi đã hứa... Tôi được dạy rằng không phải mọi thứ đều có thể giải quyết bằng bạo lực... đó là lý do tại sao tôi sẽ không đánh trả."

"Nanaya-kun, cậu đang nói về... Chuyện đó không quan trọng lúc này!"

"Không, Trưởng phòng, nó quan trọng đấy. Tôi là người lớn. Nếu tôi đánh trả ở đây... tôi sẽ giống như họ. Chuyện tương tự sẽ xảy ra như hai tháng trước. Tôi không thể để Trưởng phòng thấy một cảnh tượng thảm hại như vậy. Không giống như họ, dù sao thì tôi cũng là một người lớn đàng hoàng!"

Hirai buông tóc tôi ra, và nhìn tôi với vẻ khó chịu.

"Cậu muốn chúng tôi bỏ qua cho cậu, hay cậu muốn bị đánh tệ hơn nữa? Tôi hiểu là mấy đứa nhóc như cậu muốn ra vẻ người lớn, nhưng thế giới của người lớn không tử tế như vậy đâu. Cậu hiểu không, thằng nhóc kênh kiệu kia?!"

Lần này, hắn ta giáng nắm đấm vào đúng vị trí mà đầu gối hắn ta vừa thúc vào tôi.

"Guha!"

Đau thật đấy. Không thể chịu đựng được nỗi đau và sự thống khổ, tôi đặt tay lên đầu gối. Tuy nhiên, tôi sẽ không gục ngã.

"Cậu đúng là một thằng khốn thảm hại, thật đấy. Cậu chỉ quá sợ hãi để đánh trả thôi. Cậu có thể làm gì khác ngoài việc cúi đầu không?!"

"À, cúi đầu 90 độ là tuyệt chiêu bí mật của tôi mà."

"Ồ thật sao!"

Ngay khi tôi ngẩng đầu lên, Hirai đấm thẳng vào mặt tôi. Trong một khoảnh khắc, tôi cảm thấy như ý thức của mình bị thổi bay ra khỏi cơ thể. Tôi nghiến răng để giữ nó lại khi Iijima tung ra một cú đấm khác.

"Nếu cậu muốn làm bao cát đến mức đó, thì chúng tôi không ngại giúp cậu đâu!"

Mặc dù vậy, tôi vẫn đứng thẳng, không quỳ gối.

"Nếu điều đó giúp hai người xả hơi, thì cứ tiếp tục đấm tôi đi. Nếu hai người để chúng tôi đi sau khi biến tôi thành bao cát, thì cứ tiếp tục đánh tôi đi. Tôi không quan tâm chuyện gì xảy ra với tôi. Tuy nhiên—"

Tôi trừng mắt nhìn hai người đàn ông. Đúng vậy, tôi lẽ ra nên nói điều này ngay từ đầu. Nếu không, chẳng có lý do gì để tôi ở đây ngay từ đầu cả.

"Tuy nhiên... cứ thử làm bất cứ điều gì với Touka-san đi. Nếu hai người làm cô ấy bị thương bằng bất kỳ cách nào, bất kể hai người là ai, hai người chạy đi đâu, hai người trốn ở đâu... ngay cả khi hai người quay ngược thời gian—tôi sẽ đi theo hai người đến tận cùng thế giới và biến cuộc sống của hai người thành địa ngục trần gian, nên hai người tốt nhất hãy nghĩ kỹ lại đi, lũ khốn."

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, hai người đàn ông im lặng sau khi nghe những lời đe dọa của tôi. Và rồi, gần như thể điều đó càng kích động họ hơn, cả hai cùng lao vào tôi cùng một lúc. Ừ, tôi nghĩ mình đã đến giới hạn rồi. Tôi không nghĩ mình có thể tiếp tục đứng vững qua nhiều chuyện như thế này nữa. Nhưng, tôi vẫn sẽ không gục ngã bất chấp điều đó. Tôi có một người tôi muốn bảo vệ, và cho đến khi tôi biết cô ấy an toàn—tôi sẽ không ngã xuống!

"Này, tôi đang tìm thằng ngốc đã làm cháu gái quý giá của tôi khóc, chỉ để gặp phải một tên ngốc đang bị đánh đập."

Phía sau chúng tôi từ những bậc đá, chúng tôi có thể nghe thấy tiếng guốc geta lạch cạch. Và rồi, một người đàn ông cao lớn, tóc bạc xuất hiện.

"Thằng nhóc, đây là sự chính nghĩa mà cậu nói sao? Thật là một sự chính nghĩa phiền phức."

"K-Kumaji-san..."

"Ta đã không nói với cậu sao? Tất cả những gì xảy ra là cậu phải chịu đựng vô ích."

Hirai và Iijima dường như bối rối trước sự xuất hiện bất ngờ của Kumaji-san, chỉ để lộ ra vẻ mặt khinh bỉ.

"Này, ông già. Chúng tôi đang bận một chút, nên ông có thể biến đi được không? Ông sẽ hối hận vì đã chọc giận chúng tôi đấy."

Kumaji-san xem xét hai người đàn ông, đặt bàn tay to lớn của mình lên đầu tôi, và nói với giọng trầm.

"Nói vậy chứ, ít nhất cậu cũng đàn ông hơn mấy tên tép riu đằng kia nhiều." Ông nói và đi ngang qua tôi. "Chàng trai, giờ ta đã hiểu cậu muốn bảo vệ ai, và vì lý do gì. Điều đó không có nghĩa là ta chấp nhận nó, nhưng ta hối hận vì đã gọi cậu là kẻ ngốc. Như một lời xin lỗi, phần còn lại cứ để ta lo." Ông quay lưng cao lớn về phía tôi, khi cô ấy tuyên bố.

Hirai rõ ràng đang tức giận sôi máu vì những lời đó.

"Này, ông sẽ hối hận vì đã đánh giá thấp chúng tôi đấy, ông già! Chúng tôi sẽ không nương tay chỉ vì ông là một ông già lụ khụ đâu!"

Kumaji-san không hề phản ứng gì, và chỉ bình tĩnh mở miệng.

"Ta là chủ một võ đường karate gần đây. Vì nhiệm vụ của ta là dạy trẻ nhỏ, ta không thể dùng võ thuật của mình để chống lại những tên tép riu như các ngươi. Tuy nhiên, ta cũng được huấn luyện một chút về nghệ thuật tự vệ, và ta coi tình huống này là một trường hợp cần thiết để dựa vào. Những thanh niên như các ngươi đang bắt nạt một ông già đáng thương như ta mà. Và tôn trọng sự chính nghĩa của các ngươi, ít nhất ta cũng nên được phép tự vệ chứ, chàng trai?"

Tôi chớp mắt một lần và trả lời ông ấy.

"Vâng, tất nhiên rồi."

"Đã rõ."

Kumaji-san bước chân phải về phía trước. Hirai sẵn sàng nắm đấm để đấm Kumaji-san, và tiến vào tầm gần của ông ấy. Mọi chuyện xảy ra trong tích tắc. Mặc dù đứng ngoài quan sát, tôi không thể biết chuyện gì đã xảy ra. Tất cả những gì tôi biết là cơ thể Hirai bay vút lên không trung, và đập mạnh xuống đất.

"Gah...! Urk..."

Một tiếng động lớn vang lên, khi Hirai rên rỉ trong đau đớn. Hắn ta dường như vẫn còn tỉnh táo nhưng không có dấu hiệu đứng dậy, chứ đừng nói là di chuyển. Thay vào đó, vẻ mặt hắn ta méo mó vì đau đớn, một phần vì sợ hãi trước một đối thủ mạnh như vậy. Đồng bọn của hắn ta là Iijima chứng kiến cảnh này diễn ra trong thời gian thực, nhưng adrenaline trong cơ thể hắn ta và nỗi sợ hãi từ mối đe dọa mà hắn ta đang đối mặt đã khiến cơ thể hắn ta tê liệt, và điều tốt nhất hắn ta có thể làm là trừng mắt nhìn Kumaji-san.

"Sao vậy, thằng nhóc. Nếu ngươi không tấn công ta, ta không thể tự vệ. Tấn công ta đi."

"Ông già khốn kiếp!"

Iijima đạp đất, hoàn toàn mắc bẫy khiêu khích của Kumaji-san. Hắn ta xông vào Kumaji-san như một con lợn rừng, và rồi vẻ mặt hắn ta lập tức biến thành sợ hãi. Hắn ta tiến gần Kumaji-san, giơ tay trái lên giữa hai người để đo khoảng cách, khi tay phải hắn ta vung về phía mặt Kumaji-san. Tuy nhiên, nắm đấm của hắn ta chỉ sượt qua má Kumaji-san, chỉ chạm vào không khí. Đồng thời, cánh tay dày của Kumaji-san nắm lấy cánh tay của Iijima đang lơ lửng trong không khí, và ông ấy kéo cơ thể hắn ta lên và qua vai mình.

"—Hừm!"

"Guha!"

Đó là một cú quật vai đẹp mắt. Mặt Iijima méo mó vì đau đớn sau khi bị đập thẳng xuống đất, và Kumaji-san bình tĩnh nhận xét.

"Ngươi thiếu luyện tập."

Cảnh tượng hai người đàn ông nằm bất tỉnh gần một ngôi đền cũ là một cảnh tượng khá siêu thực. Hai người đàn ông chỉ rên rỉ, không đứng dậy nữa. Kumaji-san nhanh chóng tóm lấy hai người, vác một người trên vai và người kia dưới cánh tay, rồi bắt đầu đi.

"Ta sẽ giao hai tên này cho đồn cảnh sát địa phương."

Mọi chuyện xảy ra trong tích tắc. Kumaji-san cố gắng đi ngang qua tôi nhanh như lúc ông ấy đến, và tôi gọi ông ấy lần cuối.

"Cháu cảm ơn ông rất nhiều."

"Hừm."

Ông ấy thậm chí còn không thèm nhìn tôi, chỉ khịt mũi một tiếng. Và khi ông ấy đặt chân lên những bậc đá, ông ấy dừng lại một lát.

"Chàng trai, cậu đã làm rất tốt." Ông ấy để lại những lời này, và biến mất.

Tất cả sự căng thẳng tan biến khỏi cơ thể tôi, và tôi khuỵu xuống đất. Ahhh, thật kinh khủng. Tất nhiên, tôi vừa sợ những kẻ đó vừa sợ Kumaji-san như nhau.

"Nanaya-kun! Chúng ta phải đưa cậu đến bệnh viện!"

Trưởng phòng lập tức chạy về phía tôi với giọng run rẩy, nhìn tôi bằng đôi mắt đẹp và ướt đẫm nước.

"Tôi không sao đâu, Trưởng phòng, gần đây tôi đã tập luyện khá nhiều."

"Đây không phải lúc để đùa giỡn!"

"Tôi xin lỗi... Nhưng, có một nơi khác tôi muốn đến. Pháo hoa sắp bắt đầu rồi, phải không? Chúng ta đến điểm bí mật của chúng ta để xem chúng nhé?"

"Lúc này mà..."

"Đặc biệt là vào lúc này. Chúng ta sẽ không có cơ hội này nữa đâu... và tôi muốn cuối cùng cũng ghi điểm cho bản thân mình."

"Cậu đang nói cái quái gì vậy... Với lại, cậu có hiểu tình hình của mình không? Cậu đang chảy máu miệng đấy."

"Trưởng phòng." Tôi ngắt lời cô ấy và nhìn vào mắt cô ấy. "Làm ơn đi."

"N-Nhưng..."

"Nhân tiện, tôi chưa yêu cầu hình phạt nào sau trò chơi pháo sáng, đúng không? Tôi sẽ dùng nó ngay bây giờ. Kamijou Touka-san—cô sẽ xem pháo hoa với tôi chứ?"

Cô ấy cúi mặt xuống, nhẹ nhàng nắm lấy tay tôi. Và rồi—

"...Đồ ngốc."

Cô ấy đáp lại bằng một phản ứng đáng yêu như mọi khi.

Chúng tôi tìm thấy một tảng đá hoàn toàn bằng phẳng có thể dùng làm chỗ ngồi trong khi ngắm nhìn hồ nước, khi tôi lấy một chiếc khăn tay từ túi ra. Tôi mở nó ra và đưa cho Trưởng phòng.

"Mời cô ngồi."

"C-Cảm ơn."

Trưởng phòng có vẻ hơi e thẹn, khi cô ấy cẩn thận ngồi xuống tảng đá. Tôi ngồi xuống bên cạnh cô ấy.

"Tôi đã gọi cho Onikichi. Có vẻ như Biwako-senpai đã gặp được họ rồi. Kumaji-san cũng ở cùng họ nữa. Biwako-senpai có vẻ đã bình tĩnh lại, nên chúng ta có thể từ từ ở đây."

"Tôi hiểu rồi... Tôi mừng quá. Cô ấy sẽ an toàn nếu ở cùng ông nội mình."

"Ông ấy đúng là đã cứu chúng ta lúc đó. Tôi ngạc nhiên là ông ấy biết chúng ta ở đâu."

"Tôi đã bảo Biwako gọi ông nội cô ấy ngay khi có thể."

"Hả?"

Theo những gì Trưởng phòng nói với tôi, họ không chỉ trốn ở đền thờ vô ích. Cô ấy biết rằng ông ấy sẽ biết chính xác vị trí của ngôi đền. Chúng tôi cần một người lớn có thể đến giúp đỡ ngay lập tức. Miễn là cô ấy ở đây, Kumaji-san sẽ tìm được đường đến chỗ cô ấy. Đó là lý do tại sao cô ấy cố tình tránh xa đám đông. Tuy nhiên, họ đã bị hai người đàn ông kia phát hiện trước khi Kumaji-san kịp đến, đó là một tính toán sai lầm. Kết quả là, Trưởng phòng đã xin lỗi tôi ngay từ đầu, mặc dù cô ấy mới là người sợ hãi nhất.

"Sao cậu biết chúng ta ở đâu vậy?" Trưởng phòng hỏi.

"À, giờ cô mới nhắc!"

"C-Cái gì?"

"Yuito-san!"

"Hả, Onii-chan thì sao?"

Ồ, cô ấy lập tức tiết lộ mối quan hệ ruột thịt của mình với Yuito-san mà không chút do dự. Onii-chan? Hả? Nhà tâm lý học tình yêu tương lai Yuito là anh trai của Trưởng phòng sao?

"C-Chà, chuyện dài lắm, và tôi vẫn chưa hoàn toàn tiêu hóa hết chuyện đó."

"Cái gì?! Hả?! Cậu biết Onii-chan sao?!"

"Tôi hiểu cảm giác của cô lúc này, Trưởng phòng, và tôi hoàn toàn đồng ý."

"Tôi chẳng hiểu gì cả, Nanaya-kun."

Với cuộc trò chuyện đang diễn ra, chúng tôi nghe thấy một tiếng huýt sáo vang lên trong không khí. Ngay sau đó, vài tiếng nổ lớn vang lên, tiếp theo là những màu sắc rực rỡ lấp đầy bầu trời đêm. Ngay sau đó, ngay cả mặt nước đen thẫm dưới sông cũng rực rỡ ngàn màu. Trưởng phòng và tôi được chiếu sáng bởi những ánh đèn cùng lúc, hoàn toàn bị mê hoặc bởi vẻ đẹp của chúng.

"Đẹp quá..."

"Cô nói đúng."

"Vậy đây là nơi ông nội Biwako cầu hôn bà nội cô ấy."

"Hả?! Thật sao?"

"Vâng... đó là lý do tại sao ông ấy vẫn trân trọng nơi này cho đến ngày nay."

"...Thật là một kỷ niệm tuyệt vời."

Tôi tưởng tượng Kumaji-san cầu hôn trong khi nhìn những tia pháo hoa cuối cùng. Những màn pháo hoa này có lẽ sẽ để lại ấn tượng sâu sắc nhất trong tôi. Và khung cảnh trước mắt chúng tôi chắc chắn đã góp phần vào điều đó. Tuy nhiên, đơn giản là việc tôi có Trưởng phòng bên cạnh là yếu tố quan trọng nhất. Chắc chắn, tôi sẽ không bao giờ quên khoảnh khắc này. Ngay sau đó, những màn pháo hoa tiếp theo bắn lên bầu trời. Nhưng thay vì nhìn chúng, tôi lại ngắm nhìn khuôn mặt nghiêng của Trưởng phòng, được chiếu sáng qua những tia pháo hoa. Tôi không thể diễn tả được cô ấy đẹp đến mức nào. Nhưng tất nhiên, tôi không thể nói điều đó với cô ấy, nên tôi chỉ đơn giản là tận hưởng cảnh tượng.

"Nhân tiện..."

Đôi môi nhỏ nhắn của Trưởng phòng đột nhiên mấp máy, và tôi vội vàng quay mặt đi.

"V-Vâng?"

"Có vẻ như cậu đã làm việc chăm chỉ vì Biwako."

"À... vâng. Rất nhiều—Khoan đã, Biwako?! Từ bao giờ vậy?! Và cô ấy còn gọi cậu là Touka nữa!"

"Cậu đang nói gì vậy? Cô ấy luôn gọi tôi là Touka mà."

"Bằng cách gọi cả họ tên đó! Có sự khác biệt lớn giữa hai cách gọi đó!"

"Cá nhân tôi cảm thấy 'Trưởng phòng' còn thấp hơn việc gọi tôi bằng cả họ tên."

"Ôi thôi đi..."

"Nhưng nhờ những nỗ lực của cậu, chúng tôi đã làm lành được."

"Cái gì? Biwako-senpai đã kể hết mọi chuyện sao? Tôi không biết phải cảm thấy thế nào về điều đó nữa."

Chà, miễn là ước mơ của Biwako-senpai đã thành hiện thực, tôi hài lòng rồi. Đó là một công việc rắc rối, nhưng tôi cảm thấy hài lòng khi chúng tôi đã đạt được mục tiêu.

"Tôi mừng vì đã giúp được cô, Trưởng phòng."

"...? Giúp tôi?"

"Vâng. Cô nói rằng cô muốn trải nghiệm một kiểu tuổi trẻ khác lần này, đúng không? Tôi nhận ra rằng cô muốn dành thời gian với bạn bè. Đó là lý do tại sao tôi nghĩ cô sẽ gần hơn với ước mơ đó nếu cô kết bạn với Biwako-senpai."

"Ư-Ừm... tuổi trẻ mà tôi muốn trải qua là... Không, cậu nói đúng. Có lẽ là vậy. Làm bạn với Biwako... có Nao-chan và Onikichi-kun... tôi chắc chắn đang vui vẻ hơn rất nhiều so với lần trước. Cảm ơn cậu, Nanaya-kun."

"Cô đã làm việc vì điều này mà, Trưởng phòng. Tôi không làm gì cả."

"Khiêm tốn như mọi khi."

"Tôi được dạy rằng khiêm tốn sẽ giúp tôi được đánh giá cao hơn khi là người mới."

"Bởi ai?"

"Trợ lý quản lý Nakagawa."

"...Thật sao."

Trong lúc đó, nhiều pháo hoa hơn bắn lên bầu trời. Lúc này chúng là những phát bắn nhỏ hơn, chiếu sáng trái phải trên bầu trời đêm. Một khi cơn bão này kết thúc, những ngọn núi lại chìm trong im lặng. Trưởng phòng phá vỡ sự im lặng này bằng một giọng nói nghiêm túc.

"Nanaya-kun."

"...Vâng."

"Thành thật mà nói... tôi đã rất sợ hãi vừa rồi."

Giọng cô ấy nghe mong manh như thủy tinh sắp vỡ bất cứ lúc nào.

"Thật sự, thật sự rất sợ."

Tôi lo lắng rằng cô ấy có thể biến mất khỏi bên cạnh tôi, và vô thức nắm lấy tay cô ấy.

"Tôi xin lỗi vì cô đã phải trải qua điều đó. Giá như tôi đến sớm hơn... Không, giá như tôi đã không ngủ quên lâu đến thế."

"Không...!"

Trưởng phòng cũng nắm lấy tay tôi, đáp lại cái nắm của tôi.

"Cậu sai rồi! Với việc cậu bị đánh nhiều như vậy, bị thương nặng đến thế... tôi sợ rằng điều gì đó có thể xảy ra với cậu... rằng cậu có thể rời bỏ tôi... tôi sợ điều đó!"

Pháo hoa lại bắn lên bầu trời. Được chiếu sáng bởi những tia pháo hoa này là những giọt nước mắt đang lăn dài trên má cô ấy.

"Thật liều lĩnh... và bướng bỉnh... tôi thật sự rất sợ... sợ lắm, được chứ...!"

Tôi đặt bàn tay còn lại lên đầu Trưởng phòng, nhẹ nhàng vuốt ve.

"Tôi không hề bướng bỉnh chút nào. Tôi chỉ đang cố gắng làm một người đàn ông, bảo vệ người quan trọng đối với tôi. Dù sao thì tôi cũng tôn trọng cô hơn bất kỳ ai khác. Cô đã cứu tôi rất nhiều lần, nên tôi vẫn còn nợ cô... Ít nhất hãy để tôi trả ơn cô thỉnh thoảng."

"Urk... Đồ ngốc..."

Trưởng phòng úp mặt vào vai tôi, cơ thể cô ấy vẫn run rẩy. Tôi cảm thấy thôi thúc muốn ôm cô ấy. Ôm cô ấy, và mang lại sự bình yên cho cô ấy. Cô ấy có thể từ chối tôi. Sẽ là nói dối nếu tôi nói tôi không sợ hãi, nhưng không sao cả. Ngay cả khi tôi sợ hãi, tôi phải chấp nhận nỗi sợ hãi này và đứng vững bất chấp điều đó. Bởi vì đó là điều tôi thực sự muốn làm. Điều tôi muốn làm—cho Kamijou Touka mà tôi yêu rất nhiều.

"Touka-san, tôi có thể ôm cô không?"

Tôi nhẹ nhàng đặt tay lên vai cô ấy, nhìn vào đôi mắt ướt đẫm nước của cô ấy. Trong một khoảnh khắc, cô ấy đáp lại ánh nhìn của tôi, chỉ để cúi xuống.

".........Không."

Cô ấy thẳng thừng từ chối tôi.

"Tôi hiểu rồi... Tôi xin lỗi vì đã nói điều gì đó kỳ lạ như vậy." Tôi lẩm bẩm, thất bại.

Đáp lại, Trưởng phòng ngẩng đầu lên.

"Cơ thể cậu đầy vết thương, cậu phải giữ yên đấy, biết không?"

"......Trưởng phòng."

"—Tôi sẽ là người ôm cậu." Cô ấy nói, và nhẹ nhàng vòng tay ôm lấy lưng tôi. "Chỉ hôm nay thôi... được không?"

Một hơi ấm dịu dàng bao trùm lấy cơ thể tôi. Những màn pháo hoa cuối cùng bắn lên bầu trời. Tôi có thể ngửi thấy mùi hoa dành dành thoang thoảng từ cô ấy.

"Tôi suýt quên nói, nhưng... bộ yukata đó rất hợp với cô, Trưởng phòng."

"...Muộn rồi, đồ ngốc."

Đó là mùi hương của mùa hè.