Chủ nhân Khuyển Thần – Kawahira Keita, hướng về toàn bộ người và yêu quái đang tề tựu tại đó, cất lời ngắn gọn:

“Mọi việc trông cậy cả vào mọi người nhé?”

Sự kết hợp đội hình lạ lùng đến khó tin ấy khiến những người đang tề tựu tại đây không khỏi thắc mắc: “Sao Keita lại tìm đến mình và những người khác nhỉ?”

Họ đưa mắt nhìn nhau, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ hoang mang.

Tuy nhiên, đa số trong số họ đều mang ơn Keita, hoặc cảm thấy bản thân có trách nhiệm phải giúp anh một tay, hoặc đơn giản là có thiện ý với anh.

Thế là tất cả đồng loạt gật đầu thật sâu.

“Ồ——!”

Trong số đó, thậm chí có người còn giơ cao nắm đấm mà reo hò, và bầu không khí phấn khích ấy cũng dần lan tỏa sang những người còn lại.

Keita đưa mắt nhìn quanh một lượt, rồi – nở một nụ cười mãn nguyện...

－－－－

Hôm ấy, tiếng nức nở cô quạnh của các cô gái hoàn toàn bao trùm lấy sân vườn dinh thự Kawahira Kaoru.

Bầu trời ảm đạm, u ám giăng đầy.

Những cơn gió tạt qua, mang theo cái ẩm ướt, nhớp nháp khó chịu.

Hàng cây khẽ lay động, phát ra những âm thanh tựa như tiếng cười chế giễu đầy ác ý.

Bốn loại tinh linh khác nhau đang tụ tập ở trung tâm một quảng trường nhỏ trong sân vườn. Đầu tiên là những tinh linh sa mạc có số lượng đông đảo nhất, trông hệt như búp bê cầu mưa nhiều màu sắc; kế đến là các tinh linh mùa xuân, đã rời khỏi chiếc chum đất thường ẩn náu, vẻ ngoài giống gấu mèo; và những tinh linh cây cổ thụ to lớn, trông hệt như một con King Kong khổng lồ. Cuối cùng là ba tinh linh thành cổ mà Kawahira Keita và nhóm của anh đã mang về.

Chúng chia thành bốn nhóm khác nhau, dựa theo chủng loại của mình.

Các tinh linh sa mạc trấn giữ phía Bắc trong bốn phương Đông – Tây – Nam – Bắc; tinh linh mùa xuân đứng ở phía Đông; tinh linh cây cổ thụ ở phía Nam; và tinh linh thành cổ trấn giữ phía Tây. Trước hết, các tinh linh sa mạc di chuyển chậm rãi theo chiều kim đồng hồ, đến đúng vị trí phía Đông nơi tinh linh mùa xuân đang đứng. Tiếp đó, tinh linh mùa xuân tiếp nhận cách di chuyển của tinh linh sa mạc, lắc lư vẽ nên một đường vòng cung, bước xuống phía Nam đến vị trí mà tinh linh cây cổ thụ trấn giữ. Tinh linh cây cổ thụ cũng đồng thời di chuyển với những bước chân chậm rãi tựa King Kong, đi thẳng lên phía Bắc đến phía Tây. Cuối cùng, ba tinh linh thành cổ vừa kêu “U——ya——ta——” vừa di chuyển đến phía Bắc, nơi vốn là vị trí ban đầu của tinh linh sa mạc.

Khoảng một nhịp sau đó.

Các tinh linh thành cổ ở phía Bắc không chút vội vàng, bắt chước hành động của tinh linh sa mạc vừa rồi, cất bước về phía Đông.

Ngay sau đó, các tinh linh khác cũng thực hiện hành động tương tự.

Cứ thế, khi một tinh linh khác vừa đến, tinh linh đang ở vị trí đó sẽ bị đẩy ra như một viên bi-a, rồi thuận thế di chuyển đến vị trí của tinh linh khác. Bốn nhóm lớn cứ thế từ từ xoay tròn tại chỗ.

Đây chắc chắn là một nghi thức thần bí nào đó.

Mặc dù động tác trông có vẻ khá chậm rãi, không hề mang theo chút căng thẳng nào, nhưng nó thực sự mang lại cho tất cả những người chứng kiến cảm giác như một luồng linh lực khổng lồ đang dần tích tụ và thành hình.

Các cô gái thì cứ thế nức nở không ngừng, dõi theo nghi thức.

Đây là một cảnh tượng vô cùng kỳ lạ.

Các tinh linh hiện đang tiến hành nghi thức quan trọng để dẫn lối cho chủ nhân của các cô – Kawahira Kaoru – hồi sinh trở lại nhân thế. Các cô gái hoàn toàn có thể nín thở, đứng sang một bên yên lặng chờ đợi. Dù cho có thấy các cô nở nụ cười hân hoan cổ vũ tinh linh, hẳn cũng sẽ không ai cảm thấy lạ lùng.

Thế nhưng các cô gái lại đồng loạt nức nở khe khẽ.

Đây không phải tiếng nức nở đau xót vì hồi tưởng lại những khó khăn gian khổ đã trải qua trong quá khứ; cũng không phải là những giọt nước mắt hạnh phúc không kìm được vì mong chờ được gặp lại người chủ nhân yêu quý nhất. Các cô gái cứ thế nức nở không ngừng bên cạnh, như thể những giọt nước mắt cứ thế tuôn trào ra khỏi khóe mi một cách thuần túy.

Đầu tiên là Khuyển Thần số một dưới trướng Kawahira Kaoru – Nire.

Dù Nire cắn chặt môi, ngẩng đầu nhìn trời đầy kiêu hãnh, nhưng cô vẫn không tài nào ngăn được những giọt lệ cứ thế tuôn rơi trên má. Đồng thời, Igusa đứng cạnh cô thì đẩy kính lên trán, dùng khăn tay lau đi những giọt nước mắt. Furano thì chẳng màng thể diện mà khóc òa lên, Imari và Sayaka ôm vai nhau, còn Myo'on thì liên tục trút xuống những giọt nước mắt giận dữ. Ngay cả Tenso cũng cúi đầu, lặng lẽ để mặc những giọt lệ tràn ra khóe mắt.

Dù đã hao tổn bao nhiêu tâm sức để tìm kiếm đủ số tinh linh, và khó khăn lắm mới đón được khoảnh khắc mấu chốt cuối cùng này, thế nhưng trên khuôn mặt các cô gái lại không hề có lấy một nụ cười.

Họ chỉ không ngừng phát ra những tiếng nức nở khe khẽ.

Thế nhưng, hiện trường lại tồn tại một điểm đáng ngờ duy nhất. Đó là tại nơi diễn ra nghi thức quan trọng này, không hề thấy bóng dáng Hishikyuya – người luôn khoác lên mình bộ bạch y, tính cách điềm tĩnh và trầm ổn, một nhân vật then chốt trong việc gắn kết các Khuyển Thần của Kaoru.

Rõ ràng là các cô gái khác đều nhận thức được điều này, đôi khi còn xoay đôi mắt sưng húp đỏ hoe nhìn về vị trí đáng lẽ cô ấy phải đứng. Thế nhưng, ánh mắt gần như khao khát ấy lại càng làm nổi bật hơn sự thiếu vắng không thể chối cãi của Hishikyuya trong không gian vốn đang lặng lẽ thiếu đi điều gì đó trước mắt họ.

Mặt khác.

Chỉ thấy Khuyển Thần nhỏ tuổi nhất là Chiwa, một mình đứng cách các đồng đội một đoạn.

Rõ ràng cô bé cố tình giữ khoảng cách nhất định với những người khác.

Đôi khi, các đồng đội lại ném về phía cô bé nhỏ tuổi ấy những cái nhìn lạnh nhạt đến ngạc nhiên, hoặc ánh mắt gần như trách cứ. Cô bé chỉ có thể co ro người lại, vai rũ xuống đầy chán nản, khẽ nức nở hệt như các đồng đội khác.

Dù tai không ngừng nghe thấy những lời thì thầm như “Tất cả là do cô bé này gây ra” hay “Hishikyuya thật đáng thương”, nhưng Chiwa dường như không có sức lực phản bác, cũng không tìm thấy lý do chính đáng nào để biện minh cho mình, chỉ đành cam chịu những ánh mắt lạnh băng từ đồng đội.

Mặt khác, Kawahira Kaoru thì lặng lẽ ngồi bên cạnh cô bé, nhẹ nhàng ôm lấy vai cô bé với ý an ủi.

Cô là thành viên duy nhất trong số tất cả các cô gái có mặt tại đó mà không hề rơi một giọt nước mắt nào.

Tuy nhiên, trên khuôn mặt cô ấy luôn duy trì một biểu cảm phức tạp khó tả thành lời.

Còn Kawahira Keita và Khuyển Thần của anh – Youko, thì đứng cách nhóm Khuyển Thần nữ một đoạn. Youko không khóc thảm thiết như các cô gái khác, chỉ cầm khăn tay khẽ chấm khóe mắt. Tuy nhiên, tình trạng của Keita lại rất bất thường.

Chỉ thấy anh đầy rẫy thương tích, toàn thân quấn đầy băng gạc, đến đứng còn không thể đứng nổi. Anh chỉ đành nằm trên đất, ánh mắt yếu ớt dõi theo nghi thức đang tiếp diễn.

Phía đối diện lùm cây trong sân, lại có thể nhìn thấy một cảnh tượng còn kỳ lạ hơn.

Đó chính là Ma đạo nhân hình tạc gỗ – Kusanagi, đứng nghiêm trang sang một bên tựa như một người đến dự lễ tang, gần ngực còn ôm một bức ảnh có kích thước tương đương màn hình TV mười bốn inch.

Đó là một bức ảnh đen trắng được lồng trong khung kim loại, tựa như dùng để trang trí trên bàn thờ Phật. Trong ảnh là cận cảnh khuôn mặt của Đặc Mệnh Linh Dị Điều Tra Quan Kana Shirou, với vẻ mặt trang nghiêm, hai mắt nhắm nghiền.

Kể từ nay về sau, trên cõi đời này, ngoài bức ảnh này ra, sẽ không bao giờ còn có thể nhìn thấy bóng dáng anh ở bất cứ nơi nào khác nữa, tuyệt đối là vậy...

Tiếng nức nở của các cô gái lại một lần nữa tăng cao.

Giữa bầu không khí vừa trầm uất, vừa u ám đến tột cùng ấy, các tinh linh vẫn tiếp tục tiến hành nghi thức trang nghiêm này...

Mọi chuyện khởi đầu từ vài ngày trước...