Từ đó, thêm khoảng mười ngày nữa trôi qua.

Vẫn như mọi khi, Takaya phần lớn thời gian nằm ườn ở căn cứ, nhưng cậu đã không còn sống những ngày vô vị, uể oải nữa.

Đợi khi Deco và Mira đã chìm vào giấc ngủ say, Takaya bật dậy rồi ra ngoài. Lẽ ra cậu có thể tham gia cùng hai người họ vào ban ngày, nhưng vì ngại ngùng không muốn thẳng thắn xin lỗi, nên trước mắt cậu định tự mình đi khám phá.

“Mặc dù là nửa đêm... nhưng mà bên trong vẫn tối om thôi.”

Cuộc khảo sát hôm nay là để xem liệu có sự khác biệt nào theo từng khung giờ không. Dù có cấu tạo kỳ lạ, nhưng dù sao Cá Voi Đảo cũng là một sinh vật sống. Về phần ăn uống, dù có thể vài năm, thậm chí vài chục năm mới diễn ra một lần, thì việc ngủ, thức dậy và bơi lội vẫn phải diễn ra. Do đó, các hoạt động bên trong nội tạng cũng không nhất thiết phải giống nhau suốt 24 giờ. Việc này khó có thể khiến một lối ra nào đó xuất hiện một cách tiện lợi, nhưng dù sao cũng nên ghi nhận lại thông tin này.

“...Lại có thứ mới sinh ra rồi. Xử lý nó thôi.”

Tại dạ dày thứ ba, có lẽ một vài quả trứng đã được đẻ ở đâu đó trên thành dạ dày, và những con Dark Jerk non đang được sinh ra. Chúng được nuôi dưỡng như những lính gác cổng mới, phòng trường hợp có chuyện gì xảy ra. À mà, những thứ này thì cứ tìm thấy là xử lý ngay thôi, nhưng vẫn còn là một bí ẩn không biết tại sao cấu trúc này lại cố gắng bảo vệ mê cung phía trước đến vậy.

Cấu trúc bên trong dài và phức tạp, nhưng cũng không có bất kỳ hệ thống nào để loại bỏ những kẻ xâm nhập như Takaya và đồng đội. Trong khi đó, thứ nằm ở tận cùng mê cung lẽ ra chỉ là chất thải, được bài tiết ra ngoài mà thôi. Thật khó hiểu khi mọi thứ cứ rời rạc, không ăn khớp.

“Chẳng lẽ thứ đó thật sự cần thiết để thoát ra sao?”

Mê cung dường như vẫn đóng vai trò như một đoạn ruột, nơi các chất đã tiêu hóa thành dạng lỏng được thành ruột hấp thụ, và phần còn lại đã cạn kiệt dinh dưỡng được vận chuyển đến tận cùng mê cung, không ngừng tích trữ ở đó. Vì vậy, dù có lấy đi kha khá để làm nhiên liệu, một thời gian sau lượng đó cũng sẽ trở lại như cũ. Nói cách khác, cứ lấy thoải mái.

Trước tiên, cậu cho vào túi đủ lượng nhiên liệu để sinh hoạt trong một thời gian, cùng với số lượng cần thiết để chế tạo thuốc nổ, rồi tạm thời ra ngoài. Vào giờ này, hoạt động của dạ dày cũng trở nên yên tĩnh, dịch tiêu hóa cũng tiết ra ít nên di chuyển dễ dàng hơn nhiều. Dạ dày thứ ba đôi khi có những mấu lồi phủ đầy dịch tiêu hóa, trơn nhớt như dầu bôi trơn, khiến chân tay dễ bị trượt. Dù có ngã thì thành dạ dày cũng đóng vai trò như một tấm đệm nên cũng chẳng bị thương nặng gì.

Dù ban đầu cậu cho nổ tung lũ Dark Jerk chỉ là để trút một nửa cơn bực tức tích tụ, nhưng không ngờ việc đó lại mang lại kết quả tốt.

“...Hửm?”

Và rồi, trên đường từ dạ dày thứ ba trở về dạ dày thứ hai.

“Slime...”

Bỗng nhiên cậu cảm thấy một thứ gì đó ấm áp ở dưới chân. Nhìn xuống thì phát hiện một con slime nhỏ đang cọ xát vào chân cậu, bám theo. Hình dạng của nó giống hệt những con slime nhỏ, vốn thường xuyên xuất hiện một cách bất định trong mê cung — giống y hệt thứ đã từng tấn công và suýt làm tan chảy mặt Takaya trước đây.

“Nó rơi xuống từ bên trên sao...?”

Trước mắt cậu nhanh chóng xử lý con slime này. Sau đó, Takaya chiếu Đèn Ma Thạch lên phía trên, và thấy một lượng lớn slime cùng loại đang bám đầy ở đó, trông như thể chúng đang bảo vệ phần thành dạ dày bị tổn thương.

Trước giờ, Takaya vẫn chỉ nghĩ lũ slime là thứ chuyên đi phá phách, quấy rối họ mà thôi, nhưng xem ra, tùy theo từng khung giờ, chúng cũng có vai trò riêng của mình. Thật đáng xấu hổ, đây lại là phát hiện đầu tiên của cậu kể từ khi đến đây.

“Takaya.”

“Khoan đã! Deco, và cả Mira nữa!”

Khi đang quan sát hoạt động của lũ slime một lúc, cậu nghe tiếng hai người gọi. Trang bị của họ cũng chỉnh tề, xem ra họ đã ra ngoài tìm Takaya.

“Cậu đột nhiên biến mất khỏi phòng nên bọn tớ lo lắm. Nếu cậu nói với bọn tớ, bọn tớ đã đi cùng rồi.”

“Không... Hôm nay tớ chỉ là nửa đêm tỉnh giấc, rồi hứng lên thôi. Coi như đi dạo một chút ấy mà.”

“Đối với một cuộc đi dạo thì trông cậu có vẻ đã khám phá rất kỹ lưỡng rồi đấy?”

“............Hai người ban ngày đã cố gắng rồi, tớ cũng phải làm gì đó đôi khi chứ. Kẻ làm biếng thì đừng hòng có miếng ăn. Đó là câu nói ở quê tớ.”

“...À mà, cậu chịu làm thì bọn tớ cảm ơn lắm. Nhưng mà này, từ giờ nếu có đi khám phá ban đêm thì phải nói với bọn tớ đấy nhé. Nói sao nhỉ... Dù sao thì, có Takaya ở cùng, bọn tớ cũng đỡ hơn nhiều mà.”

Dù đáng lẽ cậu chỉ toàn gây phiền phức, nhưng việc hai người vẫn nói thế này khiến Takaya thật sự cảm thấy vui vẻ. Đúng vậy, cậu nên thành thật xin lỗi. Cứ giữ kẽ một cách kỳ lạ ở đây cũng chẳng ích gì. Dù sao thì ba người họ vốn đã “cùng chung hoạn nạn”.

“Xin lỗi Deco, và cả Mira nữa. Nhờ hai người mà tớ đã tỉnh ngộ đôi chút. Nếu không phiền, hãy cho tớ được giúp đỡ hai người một lần nữa.”

“Tất nhiên rồi. ...Thật mừng vì cuối cùng cậu đã quay trở lại.”

Takaya bắt tay từng người, thề nguyện sẽ hợp tác cùng họ một lần nữa.

Lại một lần nữa, mọi thứ đều bắt đầu lại từ đầu.