Thời gian trôi qua, hai tiếng sau đó.

Sau khi sắp xếp hành lý vào phòng và tận hưởng bữa trưa buffet, Saito cùng các thành viên trong nhóm đang đi bộ trong rừng.

“Cây nấm kia trông có vẻ ăn được nhỉ?”

“Khoan đã. Đó là nấm Stinkhorn đấy, không ăn được đâu. Nếu không ngại bị đau bụng thì cứ thử.”

“Ugh, nghiêm túc à? Tớ còn tính hái đem về làm bữa tối cơ.”

Ngay lúc đó, Saito vô tình phát hiện một cây nấm và định hái nó, nhưng Lily lập tức can ngăn và cảnh báo cậu. Trong ký ức của cô, loại nấm này dường như có độc, không thể ăn được.

Nghe đến đây, Saito vội vàng rụt tay lại như thể vừa chạm vào vật nguy hiểm.

“Lilycchi giỏi thật đấy. Cậu biết nhiều quá. Sao cậu phân biệt được nấm thế?”

“Tớ từng thấy nó trong một cuốn sách tranh khi còn nhỏ. Hồi đó thì nhớ không rõ lắm, nhưng nhờ ai đó mà cuối cùng lại thuộc luôn. Ai đó từng muốn ăn hạt dẻ với nấm bừa bãi đấy.”

Shuri tỏ ra ngưỡng mộ khi Lily nhận biết được loại nấm mà không ai trong nhóm biết, nhưng Lily lại liếc Saito bằng ánh mắt trách móc nhẹ.

“Đừng gây phiền phức cho Lily nữa, đồ mặt trăng ngu ngốc.”

“Đau thật đấy. Tên tớ còn không được nhắc tới mà vẫn bị mắng à?”

“Tại vì ngoài cậu ra thì còn ai nữa làm mấy chuyện kiểu đó.”

“Đúng vậy, Saito là đồ ngốc, nên thấy gì cũng ăn.”

“Ừ thì, miễn là có món gì đặt trước mặt thì tớ ăn thôi…”

“Tớ hiểu rồi, hiểu rõ luôn. Ghi nhớ đi nhé, mấy cậu liệu hồn đấy.”

Dù Saito nghĩ rằng có thể giấu nhẹm chuyện này khỏi các thành viên khác, nhưng chỉ cần nghe Lily kể sơ là ai cũng hiểu ngay, và kết cục là cậu bị hội đồng không thương tiếc.

Saito vốn hành động vì nghĩ có thể khiến bữa tối thêm phong phú, nào ngờ lại bị xử đẹp thế này. Cảm thấy tức tối, cậu quyết định sẽ trả đũa mấy người kia vào bữa tối.

Dẫu vậy, mục đích thật sự của việc nhóm Saito đang ở trong rừng không phải để tìm nguyên liệu cho bữa ăn, mà là một phần hoạt động định hướng của “trường học trong rừng”.

Đây là một hoạt động điển hình, nơi các giáo viên đặt các câu đố tại nhiều địa điểm khác nhau trong núi. Học sinh sẽ lần lượt giải đố, thu thập các từ khóa và cuối cùng đưa ra đáp án. Nó vốn được gọi với cái tên quen thuộc là trò chơi truy tìm kho báu.

Thời gian giới hạn là hai tiếng đồng hồ, và khu vực hoạt động cũng khá rộng.

Nếu họ không trả lời đúng câu hỏi cuối cùng, phần cà ri cho bữa tối của nhóm sẽ không có nguyên liệu.

Tuy nhiên, vì mục đích chính của hoạt động là để tăng cường sự gắn kết giữa các thành viên trong nhóm, nên trường đã thiết kế nội dung một cách nhẹ nhàng như một chuyến dã ngoại đơn giản, dễ dàng để học sinh vượt qua.

“Wow.”

“Nguy hiểm đấy!”

Dù vậy, vì đang ở trong núi, cho dù có sự quản lý, việc di chuyển trên địa hình gồ ghề vẫn tiềm ẩn nhiều rủi ro hơn so với khi ở trường.

Saito và những người khác phải luôn cẩn thận để tránh gặp tai nạn.

Lily, do mãi chú ý vào khung cảnh xung quanh, vô tình vấp phải một cành cây khô và suýt nữa ngã xuống.

Ngay khoảnh khắc đó, Haruki kịp thời đỡ lấy cô.

“Cậu ổn chứ?”

“…Cảm ơn. Giờ thì không sao rồi. Cậu thả tay ra được không?”

“À, xin lỗi. Mình buông ngay đây.”

Haruki lo lắng không biết Lily có bị thương không nên cúi xuống nhìn kỹ khuôn mặt cô.

Nhưng khoảng cách quá gần khiến Lily tỏ ra hơi khó chịu, rồi yêu cầu cậu buông ra, và Haruki lập tức xin lỗi rồi thả tay.

“Cứ như trong manga ấy.”

(Chuẩn luôn.)

Saito thầm đồng tình với lời nhận xét của Minaka.

Chuỗi diễn biến giữa hai người vừa rồi hoàn toàn giống như khởi đầu của một câu chuyện tình yêu ngọt ngào trong một thế giới giả tưởng.

Thế nhưng, đúng lúc Saito bắt đầu nghĩ như vậy, cậu bỗng cảm thấy một cơn đau âm ỉ nơi ngực.

“Lilycchi, cậu không sao chứ? Cẩn thận bước đi đấy!”

“Cậu có bị trật mắt cá không?”

(Mình phải đến chỗ Lily mới được.)

Cơn đau đó là loại cảm giác mà cậu chưa từng trải qua. Nhưng ngay sau đó, Saito nhanh chóng đứng dậy để chạy đến chỗ Lily thì lại bị trượt chân.

"Aaa!"

Trong thế giới đang nghiêng ngả trước mắt, Saito thoáng thấy những chiếc lá ướt nơi cậu vừa đặt chân xuống.

"Ugh!?"

Đó chính là nguyên nhân của mọi tội lỗi. Không thể tha thứ được. Và với ý nghĩ đó, Saito... hôn đất.

Về cảm giác của nụ hôn ấy thì, có thể gói gọn lại bằng một từ: cát. Đã vào cả trong miệng rồi. Khủng khiếp.

"Saito!?"

"Ồ, cú ngã đẹp đấy. Mũi cậu ổn chứ, Saito?"

"Pff, pff! Mũi đau chết đi được, nhưng chắc là không gãy đâu."

Dù ngã sấp mặt và mũi đau đến nhức nhối, nhưng có vẻ không bị thương nghiêm trọng. Không có chỗ nào bị gãy hay rách cả.

Như để trấn an những thành viên đang lo lắng trong nhóm, Saito khẽ vẫy tay rồi đứng dậy.

"Ugh, tệ thật. Đồng phục thể thao của tôi bẩn hết rồi."

"Đừng lo về chuyện đó."

Saito cúi xuống nhìn lại người mình. Do mặt đất ẩm ướt nên chỗ cậu ngã đầy bùn, và giờ thì toàn thân cậu lấm lem. Một tiếng thở dài nặng nề bật ra.

"Saito, cậu không sao chứ?"

Ngước lên, Saito thấy cô bạn thuở nhỏ đang đứng trước mặt, gương mặt lo lắng, đưa tay ra về phía cậu.

"Tôi ổn, tôi ổn. Trừ cái mũi đau thì không sao hết. Mà... bên đó cậu vẫn ổn chứ?"

"Ừ... nhờ có Nishizono-kun nên tôi không bị gì cả."

Saito, vì tay đã chạm đất và đầy bùn, nên không đón lấy tay Lily mà tự đứng lên. Khi cậu hỏi han, cô đáp lại là mình không sao, tuy gương mặt vẫn có chút gì đó không hài lòng.

"Vậy thì tốt rồi... Mà này, chuyện cả hai cùng ngã là trùng hợp thôi, đúng không? Là bạn thời thơ ấu thì cũng không cần giống nhau đến mức này đâu."

"Hehe, đúng thật."

Saito bật cười khi Lily đồng tình. Cả hai cười nhẹ như thể đang chấp nhận một ngày kém may mắn.

"Rồi rồi, là như vậy đấy. Cả hai tụi này đều té một phát, nên mấy người cũng phải cẩn thận khi đi trong núi. Đi đứng cho cẩn thận vào~"

Saito, sau khi xác nhận cả nhóm không ai bị thương, lấy cú ngã của mình làm bài học để nhắc nhở mọi người như một đội trưởng gương mẫu.

"Rõ rồi."

"Đi cẩn thận nào."

"Nhìn đường đấy."

"Nghe mấy lời đó từ một người lấm lem bùn thì thấy có sức thuyết phục hẳn."

"Chuẩn luôn."

Khi đang tìm móc treo để phơi bộ đồ thể thao dính đầy bùn, Saito vô tình thấy một bức ảnh rơi ra từ trong túi của ai đó.

"Đây là... bức ảnh của Lily mà mình đã chụp hồi mới vào câu lạc bộ. Mình chụp đẹp ghê. Nhưng... sao bức ảnh này lại ở đây? Mình đâu nhớ là mình từng in nó ra?"

Saito ngẩn người nhìn tấm hình trong tay. Đó là bức ảnh Lily mỉm cười rạng rỡ với ánh hoàng hôn phía sau lưng bức ảnh mà cậu vô cùng tâm đắc. Nhưng rõ ràng cậu chưa từng in bức ảnh này. Lúc chụp xong, cậu chỉ lưu nó trong máy và đưa cho Utsuno xem bản điện tử.

(Chẳng lẽ... có ai khác in nó ra?)

Ký ức mơ hồ lướt qua trong đầu cậu úc cùng Kai và Utsuno chọn ảnh in để nộp bài, Saito có đưa ảnh cho Utsuno xem. Có thể cô ấy đã lưu nó lại rồi in ra? Nhưng... nếu vậy thì tại sao nó lại nằm trong túi đồ của nhóm? Hơn nữa, túi này đâu phải của Saito...

(Chẳng lẽ là... của Lily?)

Saito cúi nhìn chiếc túi. Nó không phải túi của cậu. Là túi bên cạnh giường của Lily, do hai nhóm nam nữ cùng dùng chung một phòng thay đồ vào buổi sáng. Có lẽ lúc vội vã, cô để sót lại.

(Chờ chút... nghĩa là, Lily đã cất giữ bức ảnh này?)

Tim Saito đập mạnh một nhịp. Cảm giác khó diễn tả lan khắp ngực. Cậu nhìn lại bức ảnh lần nữa gương mặt rạng rỡ của cô bạn thuở nhỏ như tỏa sáng dưới ánh chiều tà.

(Chuyện này... là sao?)

Không ai trả lời cho thắc mắc đó. Nhưng tấm ảnh trên tay Saito lại nói lên rất nhiều điều.

Không nghi ngờ gì nữa, đó là bức ảnh mà Saito đã chụp khi mới tham gia câu lạc bộ.

Vì ảnh lên hình khá tốt, nên cậu đã nhờ một đàn anh gửi dữ liệu ảnh về điện thoại của mình. Tuy nhiên, cậu không nhớ mình từng in ra tấm nào.

(Khoan đã… Mình nhớ hình như có in một bản để dùng trong buổi đánh giá ảnh. Vậy nên, chẳng lẽ là Kai đã mang nó đi? Lẽ nào cậu ấy thích Lily? Không ổn rồi. Đây rõ ràng là kiểu chuyện mà cậu ta không muốn người khác biết. Mình phải làm sao đây?)

Sau khi vận hành "máy tính nội bộ trong não", Saito nhanh chóng suy luận ra khả năng: Kai có thể đang có tình cảm với Lily.

Bởi nếu không thì chẳng có lý do gì để cậu ấy mang theo một bức ảnh in của Lily, lại còn là ảnh do chính Saito chụp.

Chưa từng một lần nghĩ rằng bạn mình lại có tình cảm với cô bạn thanh mai trúc mã của mình, Saito nhất thời chết lặng.

Trong suốt quãng thời gian tiếp xúc từ khi nhập học đến giờ, Kai chưa từng tỏ ra bất cứ dấu hiệu nào khác thường.

Một tình huống vượt ngoài sức tưởng tượng, nhất là khi Kai chưa từng chia sẻ chuyện này với cậu.

(Mình cứ giả vờ như chưa thấy gì cả vậy…)

Sau một hồi suy nghĩ, Saito quyết định sẽ hành xử như thể chưa có chuyện gì xảy ra.

Cậu cẩn thận cất lại bức ảnh vào túi của Kai rồi lấy móc áo trong ngăn kéo, định ra nhà vệ sinh như kế hoạch ban đầu.

Ở đó, cậu xả nước vào chiếc áo thể thao lấm bùn, chà xát sơ sài bằng xà phòng, hoàn toàn chẳng có chút hứng thú nào.

"Nhưng… thật sự mình có thể làm vậy sao? Làm ngơ trước cái tin lớn thế này? Chắc chắn là không rồi!"

Suy nghĩ ấy trào lên, khiến cậu đập mạnh tay lên thành bồn rửa, nước bắn tung tóe.

Dù đã quyết tâm bỏ qua, nhưng hình ảnh bức ảnh kia vẫn cứ quanh quẩn trong đầu cậu, không tài nào rũ bỏ được.

Mà nếu cứ quay lại trong tâm trạng như vậy, kiểu gì cũng sẽ hành xử lạ lùng, khiến mọi người sinh nghi.

Đầu cậu bắt đầu nhức nhối chỉ vì tưởng tượng cảnh đó.

"Khoan đã… cũng có khả năng mình hiểu lầm thì sao? Biết đâu chả liên quan gì đến tình cảm hết?"

Suy xét lại kỹ hơn, những gì cậu biết chỉ là… Kai có ảnh của Lily.

Kai chưa từng nói gì, cũng không có bất kỳ lời nào bày tỏ.

Cậu chỉ đang tự suy đoán.

"Ừ, đúng rồi. Nếu nghĩ kỹ thì… từ lúc nhập học tới giờ chưa được bao lâu. Đâu thể nào nhanh chóng nảy sinh tình cảm đến mức phải giữ ảnh người ta như vậy."

Saito gật gù, cố thuyết phục bản thân rằng mọi thứ chỉ là sự trùng hợp.

Rằng chuyện này chẳng có gì cả. Chỉ cần cậu đừng để tâm thì mọi chuyện sẽ bình thường như trước.

Nhưng cậu vẫn không biết được rằng, từ khoảnh khắc nhìn thấy tấm ảnh đó, trái tim cậu đã bắt đầu rung động theo một cách không còn như trước nữa.

Vừa tự thuyết phục bản thân vừa lặp đi lặp lại những suy nghĩ ấy, Saito treo xong chiếc áo thể thao đã giặt lên móc rồi quay trở lại ban công.

Trên tay vẫn còn đọng lại chút nước xà phòng, gió từ núi thổi qua khiến lòng bàn tay có chút lành lạnh. Cậu đứng đó một lúc, lặng lẽ ngước mắt nhìn bầu trời trong xanh và ánh nắng nhè nhẹ đang nhuộm vàng khoảng sân phía dưới.

(Mình cứ hành xử bình thường là được. Đừng nghĩ nhiều. Không có gì chắc chắn cả.)

Từng câu từng chữ ấy, cậu lặp lại như một câu thần chú, cố dìm sâu đi cảm giác bức bối còn sót lại trong lồng ngực.

Ở tầng dưới vọng lên tiếng cười đùa quen thuộc của nhóm bạn. Lily, Shuri, Haruki… và có lẽ cả Kai cũng đang ở đó. Chẳng có gì thay đổi cả, mọi thứ vẫn như thường ngày. Cậu không thể, không được để thứ cảm xúc lạ lẫm vừa nhen nhóm kia khiến mọi thứ đảo lộn.

(Mình chỉ đang làm quá thôi. Mình với Lily là bạn từ nhỏ, còn Kai là bạn mới. Chỉ vậy thôi. Không có gì hơn.)

Gió thổi qua làm lay động chiếc áo thể thao đang phơi. Saito hít một hơi thật sâu rồi quay người bước vào phòng, quyết định dập tắt hoàn toàn những suy nghĩ vừa rồi.

Thế nhưng, dường như chính cậu cũng biết, từ giây phút nhìn thấy tấm ảnh ấy, một điều gì đó đã bắt đầu thay đổi.