Chúng tôi vẫn còn chưa hết choáng váng vì trận chiến trước đó, vậy mà đã tiếp tục tiến lên, bước càng lúc càng cao.

Không gặp thêm kẻ địch nào, chúng tôi dễ dàng vượt qua tầng năm, rồi tầng sáu. Có vẻ như ngoài ba tên cận vệ mà Cerberus đã nhắc đến, chẳng còn ai khác chặn đường.

Chúng là những kẻ tinh nhuệ nhất — lựa chọn từ những chiến binh mạnh nhất trong thành. Có lẽ bọn chúng đã nhận ra rằng việc cử những tên lính xoàng ra đối đầu với anh hùng chỉ dẫn đến thương vong vô ích. Những kẻ còn lại đều là những địch thủ thực sự đáng sợ, chỉ còn lại trận chiến cuối cùng đang chờ phía trước.

(Nhưng Cerberus thì thậm chí còn không đánh nhau với chúng tôi...)

“Cẩn thận, có gì đó ở đây,” Cain cảnh báo khi chúng tôi đang đi lên cầu thang. “Tôi cảm nhận được sát khí mạnh mẽ.”

“Tin hay đấy,” Rachel nhếch mép cười.

Chắc chắn địch thủ tiếp theo đang chờ trên tầng trên. Năng lượng của nó mạnh đến mức tôi có thể cảm nhận được từ tầng dưới.

Chỉ còn hai cận vệ nữa.

Cain dẫn đầu, cẩn trọng quan sát khi tiến lên từng bậc thang.

Chúng tôi lại bước vào một không gian mở. Từ sâu bên trong đại sảnh rộng lớn, tôi cảm nhận được luồng sát khí kinh hoàng. Không khí quanh tôi như run lên, rạn nứt từng mảnh.

Tên cận vệ thứ hai không lớn như Cerberus. Cao chừng ba hoặc bốn mét là cùng, trong cái lâu đài quỷ vương khổng lồ này, hắn trông thậm chí còn nhỏ bé. Nhưng luồng khí hắn tỏa ra thì khủng khiếp ngoài sức tưởng tượng.

Tôi đứng trước hắn mà mồ hôi lạnh chảy ròng trên trán, toàn thân như bị đông cứng bởi sự hiện diện đơn thuần của hắn.

“Hoàng đế Orc...”

Đó là kẻ đứng đầu chủng loài orc. Kẻ mạnh nhất. Một con quái vật không ai sánh bằng.

Trên đầu hắn đội vương miện vàng sáng chói. Tư thế đầy tự tin và uy nghiêm. Chỉ cần đứng đó thôi cũng đủ khiến tôi cảm thấy mình như kẻ thấp hèn, chỉ muốn khuỵu gối xuống nếu không gắng gượng.

Hoàng đế Orc đang chờ chúng tôi.

“WAAAAAARRRGH!!”

Vừa nhìn thấy chúng tôi, Hoàng đế Orc liền gầm lên một tiếng long trời lở đất. Chỉ là một tiếng hét, vậy mà tôi suýt nữa bị hất văng ra sau.

Cain và đồng đội lập tức rút vũ khí.

“Không thể tha thứ được... Anh hùng... Ta sẽ không bao giờ tha thứ cho các ngươi!”

Hắn tuôn trào sự phẫn nộ và oán hận. Ánh mắt bừng bừng lửa giận, khí thế cuồn cuộn như sóng dữ đánh vào tâm trí.

Người thường chắc đã đứng chết trân tại chỗ vì sợ hãi.

“Lũ anh hùng đáng nguyền rủa! Dù có thế nào ta cũng sẽ xé xác các ngươi thành trăm mảnh!”

Cain đón lấy cơn giận dữ đó không chút nao núng.

“Hah! Với đám quỷ các ngươi, chúng ta chắc trông giống như thần chết giáng trần. Ta đã giết hàng ngàn orc để đến được đây. Ta hiểu vì sao ngươi căm thù.”

Chiến tranh... là vòng lặp của hận thù sinh ra thêm hận thù.

Quỷ không chỉ là quái vật. Chúng có trí tuệ, có xã hội, có gia đình, có cảm xúc như con người.

Còn anh hùng và đồng đội là những người đại diện cho nhân loại — nghĩa là họ cũng đã giết nhiều quỷ hơn bất kỳ ai khác. Có lẽ đó là nguồn cơn cho sự phẫn nộ của Hoàng đế Orc.

Nhưng Cain vẫn hiên ngang đứng đó. Ngực anh ưỡn ra, mắt nhìn thẳng.

“Nhưng loài người chúng ta cũng bị giết bởi các ngươi. Ngày qua ngày, ta ước gì chiến tranh này chưa từng tồn tại. Nhưng ta vẫn phải chiến đấu — nếu không, những người ta yêu quý sẽ bị giết, và ta sẽ không làm được gì để ngăn cản.”

Các đồng đội của anh gật đầu đồng tình.

“Còn ngươi thì sao, Hoàng đế Orc?” Cain hỏi. “Ngươi sẽ cứ gào thét mãi thế à? Cứ đóng vai nạn nhân mà nổi điên như thể mình là kẻ đáng thương nhất thế gian?”

Im lặng.

“Trước mắt, chiến đấu là không thể tránh khỏi. Nhưng nếu chúng ta chịu suy nghĩ, biết đặt mình vào vị trí của đối phương... Có thể một ngày nào đó, một con đường mới sẽ mở ra.”

Im lặng tiếp tục bao trùm.

Hoàng đế Orc vẫn nhìn chằm chằm vào Cain. Nhưng Cain không lùi lại nửa bước. Sự dũng cảm và lòng nhân hậu của anh dường như lan tỏa vào tận tâm hồn chúng tôi.

“Hoàng đế Orc! Ta sẵn sàng đón nhận mọi thù hận của ngươi! Nhưng ta sẽ không thua một kẻ có tầm nhìn thiển cận! Xông lên đi!”

“Ngươi sai rồi! Không phải vì chiến tranh mà ta giận!”

“H-Hả?”

Tôi tưởng lời Cain vừa rồi xúc động lắm, ai ngờ lại bị từ chối thẳng thừng.

Sao... sao hắn lại phủ nhận?

“Ta không giận vì chiến tranh hay gì cả! Thật ra, ta đồng cảm với ngươi! Nhưng chuyện này hoàn toàn khác!”

“Ơ... thế à...”

Lần đầu tiên Cain có vẻ lúng túng thật sự. Cả tình hình bỗng dưng trở nên khó hiểu.

“Ngươi đã làm tổn hại đến danh dự của toàn bộ chủng tộc orc! Và ngươi sẽ phải trả giá! Ta thề đấy!”

“Ờ... hở?”

“Ta sẽ không bao giờ quên sự nhục nhã này!”

Hoàng đế Orc đang nói cái gì vậy? Tôi cũng không hiểu nổi, các đồng đội tôi cũng bắt đầu nghiêng đầu khó hiểu.

“Cain, rốt cuộc anh đã làm gì bọn orc vậy?!”

“Tôi á? Có xúc phạm gì đâu, ngoài việc đánh nhau trong chiến tranh...? Ừm...”

Tôi là tân binh, nên không rõ bọn họ từng làm gì. Vì vậy tôi hỏi thật lòng, nhưng Cain trông cũng chẳng biết chuyện gì đang xảy ra.

“Đừng giả vờ ngây ngô, anh hùng!”

“Hả? Đ-Đợi chút...”

Cain bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc. Anh thực sự không hiểu gì cả.

Anh khoanh tay, nhíu mày suy nghĩ, nhưng vẫn không ra.

“Chúng ta... từng gặp nhau à? Ý là... cá nhân ấy?”

“Không phải!!”

“Ừm... ờ...”

Mồ hôi túa ra trên trán Cain. Tình cảnh lúc này giống như một gã đàn ông bị bạn gái hỏi: “Anh có biết vì sao em giận không?” — Tôi bắt đầu thấy tội cho anh ta rồi.

“Ngươi thực sự không biết sao?! Vậy ta sẽ nói cho ngươi biết! Vì ta... biết tất cả!”

Cuối cùng, Hoàng đế Orc gào lên và chỉ tay thẳng về phía trước.

“Người phụ nữ đó...!”

“Hả?”

Ngón tay hắn đang chỉ thẳng vào tôi. Ánh mắt cũng khóa chặt vào tôi. Tôi thử nhìn ra sau... nhưng chẳng có ai cả.

Hắn... đang chỉ tôi à?

“Là ngươi! Còn ai khác nữa?!”

“T-Tôi...?”

“Chính là ngươi!”

Khi tôi chỉ tay vào chính mình, Hoàng đế Orc gật đầu một cách mạnh mẽ và dứt khoát. Mọi ánh nhìn lập tức đổ dồn về phía tôi. Mồ hôi lạnh bắt đầu túa ra sau gáy.

“M-Mình á...? Gì cơ? Sao lại là mình? Mình chỉ là người mới mà...?”

“Chính ngươi! Chính cái bộ truyện tranh đồi trụy ngươi vẽ đã gieo rắc định kiến cho rằng orc là giống loài hạ đẳng chuyên giở trò bỉ ổi với con người! Ngươi định tính sao đây hả?!”

“Hả...?! H-Hảaaaaa?!”

Loài orc không có xu hướng tình dục với các chủng loài khác. Nhưng trong manga, cụ thể là thể loại truyện tranh khiêu dâm phát triển gần đây - lại nở rộ một dòng truyện mô tả orc làm chuyện đồi bại với con người. Vì thế, người đời ngày càng tin rằng orc là lũ dâm ô chuyên đi rình phụ nữ loài người.

Khoan đã, sao mình lại biết nhiều về cái thể loại đó vậy chứ?! Rõ ràng mình còn chưa từng đọc truyện tranh đồi trụy bao giờ cơ mà?!

“Đừng tưởng ta không biết. Chính ngươi! Chính ngươi là kẻ khai sinh ra cái thể loại ‘orc hãm hiếp’ đó rồi còn khiến nó lan truyền khắp nơi! Thú nhận đi! Ngươi phải thấu hiểu nỗi đau mà bọn ta từng chịu chứ!”

“Không! Không đời nào! Ngươi nhầm người rồi! Tôi chưa từng — CHƯA TỪNG — đọc hay vẽ bất kỳ bộ truyện tranh khiêu dâm nào cả!”

Cuối cùng thì tôi cũng hiểu vì sao Hoàng đế Orc lại nổi giận như thế. Nhưng trớ trêu thay, tôi hoàn toàn không hiểu được một từ nào trong những gì hắn đang nói. Hắn đang hiểu lầm nghiêm trọng đến mức khó tin. Vì lý do gì mà hắn lại cho rằng tôi là kẻ vẽ mấy thứ tục tĩu đó chứ?!

“Đừng có giả nai! Ta đã điều tra kỹ rồi! Ngươi chính là tên khốn mang bút danh EroArtKingX kia!”

“Không! Tôi chưa từng nghe cái tên đó bao giờ!”

Tại sao tôi lại bị nhầm là cái người có bút danh vớ vẩn như vậy?! Người đó thuộc một thế giới hoàn toàn khác với một người đoan chính và nghiêm túc như tôi! Không đời nào tôi từng vẽ mấy thể loại truyện như vậy!

“Ngài Hoàng đế Orc! Ngài đang nhầm người đấy! Cain, giúp em giải thích đi! Hãy nói với hắn là em không thể nào làm chuyện đó được!”

“Ờ... Ừm... ờ... ờ thì...”

“Sao anh không nói gì hết vậy?!”

Không hiểu sao Cain và cả nhóm lại không hề lên tiếng bênh vực tôi. Ai nấy đều né tránh ánh mắt tôi.

Ai đó... ai đó làm ơn đứng ra giúp tôi với!

“Nếu ngươi chịu nhận lỗi và xin lỗi đàng hoàng, ta còn có thể cân nhắc tha thứ! Nhưng ngươi còn dám chối bay chối biến sau tất cả những gì đã làm! Không thể tha thứ!”

“Tôi thật sự, thật sự, thật sự không làm gì cả! Sao ngài không tin tôi?!”

“Chính vì manga ngươi vẽ mà đồng đội quỷ của ta cứ đem ta ra chọc cười! Nào là ‘Nhìn kìa, thằng đó chắc là thích phụ nữ loài người (haha)’ với ‘Gớm, gu mày tệ thật đấy (haha)!’! Ngươi tính sao đây?!”

“Tôi nói rồi mà! Ngài nhầm người rồi!!”

Theo góc nhìn của con người thì... chuyện này giống như có ai đó nói là họ có cảm xúc tình dục với orc? Nếu thật sự gặp người như vậy thì... ờ, tôi cũng thấy hơi kỳ. Mà thật lòng mà nói, tôi thì không có thành kiến gì — mỗi người có gu riêng mà — nhưng rõ ràng đây không phải sở thích phổ biến.

Nhưng dù sao đi nữa!

Tôi xin nhắc lại:

Tôi không bao giờ vẽ thể loại truyện đó!

“Ngươi, đồ khốn EroArtKingX! Ngươi sẽ phải trả giá! Cảm nhận nỗi đau mà danh dự của orc từng phải chịu đựng đi!”

“Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này?!”

Giữa lúc tôi còn chưa hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra, trận chiến bắt đầu.

Hoàng đế Orc lao thẳng về phía tôi. Hắn vung cây rìu khổng lồ, áp lực lan tỏa dữ dội như bão cuốn.

Tôi vẫn không hiểu nổi vì sao tôi lại là mục tiêu chính!

“K-Không đời nào ta để ngươi đụng vào cô ấy!”

Cain bất ngờ lao lên chặn giữa tôi và Orc. Anh rút thánh kiếm, đánh bật nhát rìu của Hoàng đế Orc.

“Ngươi sẽ phải trả giá! Cảm nhận sự phẫn nộ và đau đớn của chúng ta!”

“Xin lỗi! Tôi thật sự xin lỗi thay cho nhỏ bạn khùng của chúng tôi!”

“Cain?! Tại sao anh lại xin lỗi chứ?!”

Cain vừa chiến đấu vừa ra sức xin lỗi như thể tôi thật sự là thủ phạm. Anh nên phủ nhận thẳng thừng mới đúng! Cớ sao lại làm tôi trông như tội đồ vậy?!

“Nhận lấy!”

“Guh!”

Để hỗ trợ Cain, tôi lập tức niệm phép Ảo Thống lên Hoàng đế Orc. Dù biết hiệu quả sẽ không đáng kể vì chênh lệch sức mạnh, nhưng chỉ cần làm hắn chững lại dù một chút cũng giúp ích cho đồng đội.

“L-Lên nào!”

“Ừ-Ừm...!”

Trận chiến thực sự đã bắt đầu. Tất cả thành viên trong nhóm anh hùng đồng loạt xông lên tấn công Hoàng đế Orc. Họ phối hợp nhịp nhàng, di chuyển như thể luyện tập ngàn lần, đúng chất đội ngũ mạnh nhất nhân loại.

Sylphie trở thành người bảo vệ tôi. Cô luôn đứng chắn giữa tôi và kẻ địch, mỗi khi có cơ hội liền tung phép thuật từ kiếm ma pháp của mình.

Quả nhiên, sức mạnh của nhóm anh hùng không phải chuyện đùa.

“WAAAAAARGHHH...! Không thể tha thứ! Thật sự... không thể tha thứ! Cơn giận này biết xả vào đâu?!”

“Xin lỗi! Thật sự xin lỗi...”

Không hiểu sao cả nhóm chiến đấu mà cứ như mang tâm trạng tội lỗi vậy. Trận đánh thì căng, mà họ lại cứ như đang day dứt vì tội gì đó.

“Nghe em nói đã! Mọi người nhầm rồi! Không phải em thật mà!”

“Xin lỗi... thật lòng xin lỗi thay cho bạn chúng tôi...”

Chỉ có Wolfe là trông vẫn chưa hiểu chuyện gì đang diễn ra. Còn những người khác thì rõ ràng đều biết... cái gì đó. Dù vậy, động tác của họ vẫn bị ảnh hưởng bởi cảm xúc nặng nề.

Tại sao ai cũng trông như đang... xin lỗi?!

“GRAAAAGH...! Để ta đấm cho một phát! Cái nắm đấm này là dành cho ngươi, đồ đàn bà đáng nguyền rủa!”

“Xin ngài! Làm ơn nương tay! Để ta mắng nó một trận sau! Giờ mà ngài đánh nó thật thì nó toi đời mất!”

“Cain! Em nói thật! Em không làm gì hết!”

“Liz! Làm ơn im lặng một chút được không?!”

Tại sao chứ?! Em chỉ nói sự thật thôi mà!

“GRAAAAAAH...!”

“HRAAAAAH...!”

Trận chiến trở nên hỗn loạn.

Cuộc giao tranh dữ dội tiếp tục diễn ra. Nhưng như mọi trận chiến khác, và rồi cũng đi đến hồi kết.

“Grgh... Ta... chỉ còn... tiếc nuối...”

Cơ thể to lớn của Hoàng đế Orc dần đổ gục xuống đất. Nhóm anh hùng đã giành chiến thắng trước kẻ địch hùng mạnh mang tên Hoàng đế Orc.

Thế nhưng... không ai vui mừng. Không tiếng hò reo chiến thắng. Họ chỉ lặng lẽ nhìn hắn nằm đó với ánh mắt đầy thương hại.

“T... Ta xin lỗi... những người con trai, con gái của quê hương ta... Nhục nhã... vẫn còn đó... Ta... chỉ còn... tiếc nuối...”

Giọng hắn khàn đặc, vang lên như tiếng thì thầm cuối cùng trước khi bất tỉnh.

“Tôi... tôi xin lỗi... mọi người...”

“...”

“Tiếc nuối... tiếc nuối...”

Và với những lời đó, Hoàng đế Orc lịm đi.

Lặng im.

Một khoảng lặng kéo dài.

Cả nhóm chết lặng.

“Em... thấy tội lỗi kinh khủng luôn á.”

“Ừ...”

Cain thở dài thú nhận, và mọi người chỉ biết gật đầu nặng trĩu.

Không khí quá nặng nề khiến tôi chẳng dám nói lời nào. Mặc dù tôi không làm gì sai cả, mồ hôi lạnh vẫn chảy ròng trên trán vì cảm giác tội lỗi không rõ từ đâu mà đến.

“Phải tiếp tục thôi...”

“Ừ...”

Cả nhóm bắt đầu bước đi, lê những bước chân nặng nề hướng về tầng tiếp theo.

Chuyện này là sao vậy trời? Kết thúc rồi mà tôi vẫn chẳng hiểu nổi chuyện gì. Chúng tôi đã "thắng" — nhưng là một chiến thắng trống rỗng.

“Liz, về đến nơi là em bị mắng một trận đấy.”

“Nhưng... TẠI SAO?!”

Tôi thề đấy... chuyện này quá vô lý rồi!