“Được rồi, bắt đầu buổi huấn luyện thường lệ thôi nào!”

“Đồôồ~ng ý!”

Trường vừa tan học, mặt trời vẫn còn chói chang. Cả bọn đã có mặt tại sân huấn luyện của học viện.

Ngay giữa khu sân rộng lớn, các thành viên tổ đội anh hùng đã tụ tập đầy đủ. Sylphie oai phong phát lệnh, và buổi tập bắt đầu.

Khung giờ này vốn là thời gian luyện tập cá nhân thường lệ của nhóm anh hùng. Không ai nói gì nhiều, cả nhóm bắt đầu khởi động một cách rất tự nhiên.

Dễ hiểu thôi—các tiết học thực chiến của học viện vốn chẳng thể đáp ứng nổi nhu cầu rèn luyện của Cain và đồng đội. Khoảng cách về thực lực giữa các học viên bình thường và tổ đội anh hùng là... trời vực. Nếu không tự tập thêm, họ sẽ chẳng tiến bộ được gì.

Đây là tổ đội của những con người mạnh nhất thế giới—những chiến binh sẵn sàng dấn thân vào địa ngục mỗi ngày mà không ai phải nhắc nhở. Họ tự áp lên mình những bài luyện tập khắc nghiệt đến mức người thường không dám tưởng tượng, và chính kỷ luật sắt đá đó đã khiến họ trở thành niềm hy vọng cuối cùng của nhân loại.

Vậy nên, việc luyện tập sau giờ học là chuyện... như cơm bữa.

Tôi đứng khựng lại. Mình sắp tận mắt chứng kiến chế độ huấn luyện của những người mạnh nhất thế giới. Cơ thể tôi run lên vì hồi hộp khi tưởng tượng độ khắc nghiệt của nó.

“Chúng ta… thực sự phải làm cái này à?”

“Thôi nào, Cain. Sylphie sẽ nổi khùng nếu cậu không chịu khởi động đấy. Ưaaaaa…”

“Này, chính cậu cũng đang ngáp mà, Rachel.”

…Hoặc là không.

Cả bọn bắt đầu khởi động với một thái độ… lười biếng đáng báo động.

Không giống như tôi tưởng tượng tí nào. Ai cũng có vẻ hơi thiếu ngủ, Cain với Rachel thì ngáp tới ngáp lui.

Cả Sylphie—người đã hăng hái ra hiệu bắt đầu buổi tập—cũng chẳng có vẻ gì là nghiêm túc. Cứ như thể buổi tập là trò tiêu khiển hàng ngày của cô ấy vậy. Melvy—người duy nhất phản hồi lại lệnh của Sylphie—cũng yên tĩnh, thư thái, đến mức hơi... thảnh thơi quá đà.

Phải, cả nhóm đều rất thong dong. Đến mức tôi tự hỏi: “Đây là huấn luyện của nhóm anh hùng đó hả?”

Nhưng nghĩ lại thì... cũng đúng thôi. Với họ, luyện tập là một phần của cuộc sống thường nhật. Chính vì thế mà họ mới mạnh như vậy—cuộc sống của họ là một chuỗi không ngừng nghỉ giữa chiến đấu và rèn luyện. Như đánh răng mỗi sáng, họ có thể nhẹ nhàng xử lý những buổi tập khắc nghiệt gấp mấy chục lần người thường.

Có lẽ vậy.

Mọi thứ vẫn ổn, tôi chấp nhận được điều đó. Nhưng... có một vấn đề nho nhỏ.

Trong số những con người tự tin, thảnh thơi ấy, có duy nhất một người đang toát mồ hôi lạnh vì hồi hộp.

“X-X-X-Xin hãy nhẹ tay với em…”

Và người đó, không ai khác chính là tôi—Liz.

Hôm nay là ngày đầu tiên tôi được tham gia huấn luyện cùng nhóm anh hùng. Cách đây không lâu, tôi đã đánh thức một nguồn sức mạnh kỳ lạ trong mình và đánh bại cả một tướng quân của quân đoàn Quỷ vương. Và chính điều đó đã mở ra… chuyện này.

Các anh hùng quyết định sẽ giúp tôi khai mở toàn bộ tiềm năng của mình. Nói cách khác, tôi phải đủ mạnh để có thể chủ động và ổn định điều khiển sức mạnh ấy. Thế là tôi chính thức gia nhập buổi huấn luyện của họ.

Những con người mạnh nhất thế giới sẽ huấn luyện tôi. Tôi không thể biết ơn hơn được nữa. Thật đấy, tôi rất biết ơn… nhưng...

“U-ư-ưm, ưm... u-ưm…”

Đây là những anh hùng được toàn thế giới ngưỡng mộ kia mà! Tôi đang áp lực muốn vỡ tim!

“Này, Liz, căng thẳng à?” Cain quay sang gọi tôi.

“E-Em sẽ cố hết sức... để không kéo mọi người tụt lại...”

“Không đùa chứ. Căng thẳng gì chứ? Chỉ là buổi tập thôi mà.”

“Th-Thông cảm chút đi…”

Tôi sắp phải luyện tập cùng những người mạnh nhất thế giới đấy. Vừa hâm mộ, vừa hoảng loạn, cảm xúc cứ ập xuống như sóng thần. Bảo sao tôi không run cho được?

“H-H-H-Hôm nay là ngày rất đặc biệt với em.”

“Cậu hành xử cứ như lính mới nhập ngũ vậy.”

“Không phải diễn đâu. Em thực sự là người mới mà!”

Ngay khi tôi nói ra điều đó, tôi có thể thấy rõ cái biểu cảm trên mặt họ. “Hả? Liz là người mới á? Cái trò đùa gì thế này?”—ý nghĩ đó hằn rõ trên gương mặt họ.

Cứ như thần giao cách cảm ấy. Tôi biết chính xác họ đang nghĩ gì.

Nhưng tại sao?! Tôi thực sự là tân binh mà! Sao mấy tiền bối này lại nhìn tôi như thể tôi đang đóng vai trong vở hài kịch vậy?! Tôi đang run lẩy bẩy đây này!

“Khởi động xong rồi, giờ bắt đầu phần chính nhé?” Sylphie lên tiếng.

“V-Vâng ạ! Em sẽ cố gắng hết sức!”

“Nhưng trước đó, có một thứ chị muốn thử. Em có thể giúp chị một chút không?”

“...Hở?”

Có vẻ trước khi bắt đầu, họ muốn kiểm tra gì đó. Dù căng thẳng, tôi vẫn hơi háo hức. Kiểm tra gì cơ? Tôi thắc mắc.

Sylphie lục túi áo... rồi rút ra một vật gì đó.

“Liz, thử cầm cái này xem.”

“Dạ…?”

Tôi nhận lấy món đồ từ tay Sylphie. Là một miếng vải cuộn tròn, không quá lớn, vừa vặn trong lòng bàn tay. Vải thì sần sùi, không phải loại xịn gì.

Cái này là gì vậy?

Tôi mở ra—và nín thở.

Quần lót. Quần lót... của đàn ông.

“Gì...?! Cái này là sao?!”

Một luồng điện chạy dọc sống lưng tôi. Công chúa Sylphie... vừa đưa cho tôi quần lót.

“Trước tiên, thử ngửi xem?”

“Ng... ngửi?!”

Và rồi cô ấy buông ra một lời đề nghị... kỳ dị đến khó tin.

“C-Cái gì cơ?! Chị nói gì vậy, Sylphie?!”

Tại sao?! Tại sao lại đưa tôi đồ lót?! Mà còn… bắt ngửi?! Để làm cái gì cơ chứ?!

“Ơ? Quần của tôi mà.”

“Tôi mượn tạm thôi.”

“…Là… quần của ngài Cain?!”

Tôi lại càng hoảng hơn gấp bội.

Quả thật, tôi vừa mới… mở ra cái quần lót của người đàn ông mà tôi thầm mến. Mà lại còn mở ra ngay trước mặt anh ấy.

Tôi vẫn đang siết chặt nó trong tay. Căng đến mức tôi còn lo là mình sắp để lại vết nhăn vĩnh viễn trên vải.

“Kh-Kh-Không phải như anh nghĩ đâu, Cain! KHÔNG NHƯ ANH NGHĨ ĐÂU!! Em không phải kiểu biến thái đi bóp đồ lót người khác để thỏa mãn bản thân! Thực sự không phải như vậy...!”

Mọi người… im re.

“Không đùa đâu! Em nói thật mà!!”. Lần này hoàn toàn không phải lỗi của tôi.

“Chị đang cố làm gì vậy hả, Sylphie?!”

“Ờ, phải đó,” Cain lên tiếng. “Ít nhất thì cũng nên giải thích sơ sơ chứ, Sylphie.”

“Được thôi. Rất đơn giản,” Sylphie đáp tỉnh bơ.

“Chị nghĩ là sức mạnh của Liz có thể thức tỉnh nếu em ngửi quần lót của Cain. Vậy nên chị mượn tạm.”

“KHÔNG ĐỜI NÀO CHUYỆN ĐÓ LẠI XẢY RA ĐƯỢC!!”

Sức mạnh tôi sẽ thức tỉnh... bằng cách ngửi quần lót?!

Quá là ngớ ngẩn luôn! Tôi không hiểu nổi đầu óc của chị ấy đang nghĩ gì nữa!

“Ừm... nếu mục tiêu là vậy thì… nghe cũng hợp lý mà,” Cain gật gù.

“ANH GẬT GÙ CÁI GÌ Ở ĐÂY HẢ CAIN?!”

Vì lý do gì đó, Cain lại tỏ vẻ… đồng tình với hành động của Sylphie?! Anh ấy không thấy việc người khác trộm đồ lót của mình là có vấn đề sao?!

Lúc này Lalo cũng chen vào:

“Thôi nào, Liz. Có câu ‘chưa thử thì đừng vội chê’ mà. Cứ thử ngửi đồ lót của Cain xem sao.”

Melvy phụ họa:

“Đúng rồi đó, Biến Thái Đại Nhân. Em chẳng có gì để mất mà, được thì được, không được thì thôi. Thử hít một hơi cái quần đó coi?”

“KHÔNG! Em không muốn!! Cái đó chỉ có mấy đứa biến thái mới làm thôi! Và làm ơn đừng gọi em là ‘Biến Thái Đại Nhân’!!”

Tôi chưa từng làm gì biến thái cả! Vậy tại sao cái biệt danh khốn nạn đó lại dính vào tôi?!

“Thôi nào, Liz, ngửi một cái đi. Có mất mát gì đâu.”

“CẢ RACHEL CŨNG NÓI VẬY HẢ?! KHÔNG! KHÔNG ĐỜI NÀO! Em có tất cả để mất đấy!!”

Tôi sẽ mất hết liêm sỉ nếu làm vậy!!

“Cứ bình tĩnh, đừng lo, đừng lo. Hít một hơi nhỏ xíu thôi mà. Em quen rồi còn gì?”

“Nghe chưa, Biến Thái Đại Nhân. Một chút thôi mà, hít nhẹ thôi.”

“Chỉ cần hít ở... đầu quần thôi cũng được.”

“EM…KHÔNG…MUỐN!”

Cả bọn cứ liên tục thuyết phục, còn tôi thì gào lên phản kháng.

Tôi tuyệt đối sẽ không ngửi! Không giờ, không bao giờ! Tại sao tôi lại phải ngửi quần lót chứ?! Tôi không phải loại con gái bệnh hoạn!

“Ừm... có vẻ không hiệu quả rồi.”

“Bất ngờ đấy, Liz cứng đầu ghê.”

Cuối cùng thì cả đám cũng bỏ cuộc.

Tôi thở hổn hển như sắp ngất. Vừa vật lộn xong với cái nghi thức ép người kỳ dị nào đó, tôi vẫn còn giữ được chút phẩm giá cuối cùng.

Tôi kiệt sức. Chưa tập gì mà tôi đã rã rời như vừa chạy marathon.

“Ra vậy... nếu cô không bị kích thích cảm xúc thì sẽ không rơi vào tình trạng suy đồi đạo đức.”

“Có vẻ như không có yếu tố kích hoạt thì cô ấy không thể thức tỉnh sức mạnh.”

Cả nhóm... như vừa ngộ ra điều gì đó.

Ngộ ra cái quái gì cơ chứ?! Tôi chẳng hiểu tí nào. Mà trước tiên, tôi không phải loại người suy đồi! Tôi là con người đàng hoàng!

“Thôi, giờ thì rõ rồi. Không có đường tắt nào để đánh thức sức mạnh cả. Bắt đầu bằng cách tăng thể lực của Liz trước đã!”

“Yeah!”

“Em xin lỗi... nhưng em sắp gục đến nơi rồi...”

Tinh thần tôi bị tàn phá hoàn toàn bởi mấy màn công kích tinh thần vô hình vừa rồi.

Và rồi, buổi huấn luyện chính thức... cuối cùng cũng bắt đầu.

Chúng tôi đang ở khu huấn luyện đặc biệt. Dù ở ngoài trời, nơi này có dựng một kết giới, chặn hết tầm nhìn từ bên ngoài. Không ai có thể thấy được chuyện gì xảy ra bên trong.

Đây là biện pháp để đối phó với gián điệp. Dù gì thì cũng là buổi tập của nhóm anh hùng mạnh nhất thế giới—chắc hẳn có vài bí mật không thể công khai. Học viện đã thiết kế riêng khu huấn luyện này cho họ.

“Thật ra thì cũng không cần thiết đâu. Tụi mình có bao giờ giấu gì đâu.”

“Ừ, tụi mình tập luyện mọi nơi mà. Ngoài đồng, trên núi, dưới biển. Có lần còn tập ngay trong núi lửa, hay hang quái vật kia kìa…”

“Thành thật thì, tập luyện trong kết giới nghe hơi... mới lạ đấy.”

Xem ra, với họ thì mấy ‘biện pháp đặc biệt’ này cũng chẳng khác gì mấy. Họ đúng kiểu dân sống hoang dã. Không phải nghĩa bóng kiểu quyến rũ đâu, mà là họ có thể sống thật sự giữa hoang dã luôn ấy.

“L-Làm sao… mọi người… vẫn nói chuyện bình thường… “hộc”, “hộc”… trong lúc… “hộc”… tập thế này…?!”

Người đầu tiên đổ gục, không bất ngờ gì, chính là tôi.

“Sao vậy, Liz? Trông em như sắp rã ra rồi kìa.”

“Mọi người… “hộc”… điên hết rồi…”

Tôi thở như sắp đứt hơi, cảm giác như chỉ cần thêm một bước là lăn ra xỉu luôn.

Chạy nước rút, tập cơ, bài tập toàn thân. Nghe thì bình thường, nhưng mỗi phần đều có thêm một yếu tố… cực đoan.

Tôi phải liên tục tự niệm một bùa trọng lực lên bản thân suốt quá trình tập.

Nghe nói đây là một dạng ma thuật huấn luyện—nó khiến toàn bộ cơ thể tôi như bị đè nặng bởi chính ma lực của mình. Chạy bộ bình thường trở thành cơn ác mộng. Vì mình tự gia tăng gánh nặng bằng phép thuật, nên nó còn nặng hơn tập với tạ thật gấp nhiều lần. Người thường chắc đã nằm vật ra sàn từ khi mới nhấc chân lên.

Ấy vậy mà các anh hùng vẫn tập luyện tỉnh như không có chuyện gì. Kỳ hơn nữa, họ còn tự điều chỉnh ma thuật trong lúc tập. Việc vừa tập thể chất, vừa tính toán ma lực từng giây từng phút khiến họ rèn luyện cả thể chất lẫn tinh thần cùng lúc.

Tôi chỉ chịu một nửa trọng lượng của họ thôi… mà đã không theo nổi. Nhìn quanh, ai cũng bình thản, trong khi tôi thì sắp xông máu mũi đến nơi.

“Hôm nay là ngày đầu của em, Liz. Cứ từ từ. Miễn em kiên trì được là tốt rồi. Không quan trọng em chậm thế nào đâu.”

“C-Cảm ơn chị, Sylphie...”

Sylphie nhẹ nhàng động viên tôi.

Được rồi, cố lên! Tôi còn lòng tự trọng mà! Cắn răng theo tới cùng thôi!

“Tiếp theo! Một trăm cái hít đất!”

“Rõ!”

Vừa nói xong đã tung ra bài tập khó nhằn. Nhưng tôi đã càm ràm đủ rồi—giờ là lúc hành động. Tôi xếp hàng bên cạnh Sylphie và bắt đầu chống đẩy.

“Năm mươi lăm, năm mươi sáu, năm mươi bảy…”

Mồ hôi tuôn như tắm. Đúng là khó, đúng là đau. Một trăm cái hít đất đã quá sức rồi, mà tôi còn phải chịu bùa trọng lực. Đây vượt xa mọi bài tập ở học viện.

“Tám mươi mốt, tám mươi hai, tám mươi ba…”

Nhưng tôi vẫn cố gắng hết sức.

Tôi không bỏ cuộc dễ dàng như vậy đâu!

“Chín mươi tám, chín mươi chín, một trăm...! Phù!”

Tôi gắng gượng hoàn thành mục tiêu. Lúc đó, người tôi ướt đẫm, vai phập phồng từng nhịp thở, toàn thân như muốn gục, nhưng tôi đã làm được!

Trong lòng tôi rực lên một cảm giác thành tựu.

“Tốt lắm! Giờ thì thêm một trăm cái nữa!”

“HẢ?!”

Và rồi Sylphie quăng thêm một quả bom. Không chần chừ, chị ấy lại bắt đầu chống đẩy tiếp.

Tôi mau chóng vào tư thế để theo kịp, nhưng tay tôi như muốn rụng ra. Tôi đã vượt giới hạn từ lâu, tốc độ giảm hẳn. Vậy mà Sylphie vẫn nhanh như lúc mới bắt đầu. Khi tôi vừa đến cái thứ 30, thì chị ấy đã làm xong 100 cái.

“Tốt! Tốt! Bắt đầu thấy vui rồi đấy! Thêm 200 cái nữa!”

“CÁI GÌ?!”

Sylphie bắt đầu chống đẩy với tốc độ ánh sáng, bỏ xa tôi.

Cơ thể tôi như rã ra. Tôi run rẩy hơn cả nai con mới sinh.

Thế nhưng Sylphie vẫn chống đẩy như thể không cảm thấy đau đớn gì, hoàn thành nốt 200 cái.

“Đúng rồi! Đây rồi! Thêm 300 cái nữa!”

“S-S-Sylphie…?”

Cô ấy cười tươi như hoa trong lúc chống đẩy.

Với tôi, nó trông như điên thật sự.

“Ờm… Liz… có chuyện này chị nên biết,” Melvy nói, như thể cảm nhận được sự hoang mang trong tôi.

“V-Vâng?”

“Sylphie ấy… cô ấy lên đỉnh khi tập luyện thể chất.”

“Cái… cái gì cơ?”

“Càng tập nặng, chị ấy càng sung. Càng sung thì lại càng muốn tập tiếp. Vòng lặp vô hạn. Chị ấy... nghiện thể hình đấy.”

Tôi quay sang nhìn mà mắt chữ A, mồm chữ O.

Sylphie vẫn đang ở đó, chống đẩy với tốc độ điên rồ. Dù có gánh nặng cỡ nào—hay kể cả không có—tôi chẳng thể tưởng tượng ai có thể làm nổi ngần đó chống đẩy. Không bình thường chút nào.

“Thêm nữa! Thêm nữa! Giờ thì tôi thấy đã thật rồi!”

Tôi có thể nghe thấy tiếng rên… à nhầm, tiếng lẩm bẩm sung sướng của chị ấy bên cạnh.

Người ướt đẫm mồ hôi, mặt đỏ bừng, nhưng trông không hề đau đớn. Ngược lại, chị ấy mỉm cười như thể đang sống trọn vẹn một kiếp người đầy mãn nguyện, dành trọn cả sinh mệnh để… chống đẩy.

Tôi ngồi đơ như gỗ, mắt nhìn vô định.

“Chị Sylphie, ừm… có phải là... hơi biến... à không, hơi... không bình thường không...?”

“Ờm, nói sao nhỉ, đúng là... cũng có thể nói vậy. Thành thật thì, Liz này, chị cũng thắc mắc vì sao em lại tự nguyện tập luyện cùng Sylphie. Trong tất cả mọi người, em lại chọn đúng chị ấy. Lúc đầu chị còn nghĩ: ‘À ha, chắc chắn con nhỏ này là kiểu thích bị hành hạ rồi.’ Xin lỗi vì không nói sớm hơn…”

Vậy là hành động của tôi đã vượt khỏi cả lô-gic nội bộ tổ đội anh hùng.

Tại sao tôi lại bị nghi là “thích bị hành” chứ?! Với lại... "À ha, biết ngay mà" là sao hả trời?!

“Haah! Hrah! Hyah!!”

Ngay bên cạnh tôi, Sylphie vẫn đang chống đẩy với tốc độ tên lửa. Hồi nãy chị ấy nói sẽ làm ba trăm cái, mà giờ chắc phải vượt ngưỡng đó từ lâu rồi. Thế mà chị ta vẫn cứ tự tăng độ khó cho bài tập của chính mình.

Mặt đỏ bừng, ánh mắt rực lửa, như thể đang hét lên rằng: “Đây chính là cực hạn tôi luôn tìm kiếm!!”, chị ấy cứ thế hành xác bản thân, trong trạng thái... đầy thoả mãn.

Một trong những chiến binh mạnh nhất thế giới.

Mà cách tập luyện của chị ta thì hoàn toàn vượt ra khỏi mọi quy tắc sinh học—không, nói trắng ra... tôi chỉ có thể gọi chị ấy bằng một từ:

Biến thái. Không hơn, không kém.

“...”

Tôi… chấp nhận hiện thực. Tôi đã thông suốt.

Người này không còn là con người.

Không có chuyện tôi—một con người bình thường—có thể đu theo kiểu tập luyện điên khùng này được.

“Gweh...”

Không chịu nổi nữa, tôi phát ra tiếng như… ếch bị xe cán.

Và thế là, toàn bộ thể lực của tôi tan biến cùng những cú chống đẩy cuối cùng. Tôi lăn ra nghỉ trước tất cả mọi người. Thật là thảm hại đến mức muốn khóc.

Trong khi đó, những người còn lại thì... tập tiếp tỉnh bơ.

Tôi cứ tưởng nhóm anh hùng sẽ tập luyện với kỹ thuật hoành tráng gì đó, ai dè, họ chỉ chăm chỉ rèn mấy thứ cơ bản. Nhưng chính điều đó mới cho thấy tinh thần kỷ luật thép của họ.

Có lẽ đó là lý do họ trở thành nhóm mạnh nhất thế giới.

Sylphie đã vừa làm hàng đống chống đẩy, thế mà trông vẫn tỉnh rụi, bước sang bài tập khủng tiếp theo, lại còn... cười toe toét.

Tôi thở dài.

Tôi đã chuẩn bị tinh thần bao nhiêu cho buổi huấn luyện đầu tiên, mà giờ đây lại ngồi bẹp một góc, tay ôm chai nước—mà còn không nâng nổi để uống.

“Phù, nghỉ giải lao nào~”

“Ah, mọi người làm tốt lắm.”

Tôi tiếp tục nhìn họ tập, đầu óc lơ mơ như mất hồn.

Ước gì tôi còn đủ sức để ít ra chuẩn bị nước uống cho họ như mấy người quản lý đội vậy… Nhưng đôi tay tôi giờ phế hoàn toàn rồi. Tôi chẳng làm được gì nữa.

Phải, cái tôi cảm nhận được lúc này chỉ là: Tay tôi đau vl.

“Vậy, ngày đầu huấn luyện của em thấy sao?”

“Thật lòng thì… quá tệ luôn…”

“Ha ha ha!!”

Thấy tôi mặt mếu, Cain cười sảng như chưa từng được cười.

Tên ác quỷ lạnh lùng này.

“Nhưng mà... em làm được tới vậy là giỏi lắm rồi đó. Em còn khỏe hơn Mitter ngày đầu gấp mấy lần ấy chứ. Hồi đó ảnh vừa dính bùa trọng lực là nằm đo đất luôn. Tụi này còn không biết xử lý sao luôn ấy.”

“Làm ơn đừng lấy tôi ra làm tiêu chuẩn so sánh với bất kỳ tân binh nào nữa có được không?!”

Cain đang định an ủi tôi, mà vô tình đâm trúng Mitter, kiểu trò đùa nội bộ mà hình như bọn họ rất thích dùng mỗi lần có người mới.

“Dù sao thì, Liz này—nếu nói về kế hoạch huấn luyện thì... hôm nay vẫn chỉ là buổi nhẹ nhàng thôi đấy.”

“Gì cơ? Vậy mà gọi là nhẹ nhàng hả?!”

“Ừ, chị cũng không hào hứng lắm đâu... Nhưng tổ đội tụi này có cái gọi là lễ nhập môn...”

Lễ nhập môn?

Mới nghe tên thôi mà tôi đã muốn té ghế.

“Chờ xíu.”

Cain đi lại chỗ để túi đồ, lục lọi một lúc rồi quay lại.

“Đây là đồng phục huấn luyện. Đầu tiên, thay vào đã.”

“D-Dạ...”

Anh ấy đưa tôi một cái túi giấy nâu đựng quần áo. Tôi bước vào tòa nhà bên cạnh sân tập, vào phòng thay đồ, và thay bộ đồng phục mà tôi được phát.

Và rồi, khi đã thay xong… tôi quay lại với dáng đi nặng nề, mặt đỏ như cà chua chín.

“CÁI NÀY LÀ CÓ Ý GÌ ĐÂY HẢ TRỜI?!”

Tôi hét lên đầy phẫn nộ.

“V-V-Vì cái quái gì mà ‘đồng phục huấn luyện’ lại là… trang phục thỏ sexy?!”

Đúng vậy. Tôi được phát một bộ đồ thỏ nữ kinh điển.

Đồ thỏ liền thân đen bóng, hở cả khe ngực, phía sau thì có đuôi tròn xoe màu trắng, kèm băng đô tai thỏ và đôi vớ lưới đen dài đến đùi. Một set hoàn chỉnh.

Một bunny girl thứ thiệt.

Nói chắc ai cũng hiểu—đây là một bộ đồ khiêu khích đến mức không cần diễn tả thêm.

Tại sao lại là bộ này?! Chẳng phải quá bất thường sao?! Tôi bị chơi khăm à?!

“À thì... nói sao nhỉ... xin lỗi...”

Cả nhóm anh hùng... đồng loạt quay mặt đi, không ai dám nhìn tôi.

“Chờ đã… lẽ nào mấy người lừa tôi?! Ép tôi mặc cái đồ nhục nhã này để bắt nạt tân binh phải không?!”

“K-Không phải vậy đâu, Liz! Dù nghe xấu hổ, nhưng thật ra... có lý do cả.”

“Tay em mỏi quá không mặc nổi, nên nhờ cô nhân viên quầy giúp... Ai ngờ lôi ra thì là cái này! Em ngượng muốn chết luôn đó biết không?!”

“Ừ... thật đáng thương...”

Ngay cả Rachel cũng phải nhìn tôi bằng ánh mắt thương cảm.

Tôi chỉ muốn bốc hơi khỏi thế giới này ngay lập tức.

“Ừm, Liz à... bộ giáp em đang mặc tên là Bad Bunny.”

“B-Bad Bunny...?!”

Cái tên nghe... cực kỳ đáng ngờ.

Melvy bắt đầu giải thích:

“Phải, bộ đồ thỏ đó... có vài ‘tính năng’ đặc biệt. Nó được khắc ấn chú gây chóng mặt, độc, giảm chỉ số, và hàng loạt hiệu ứng tiêu cực khác.”

“Hở?!”

Hiệu ứng... tiêu cực?

“Nếu tập luyện trong khi mặc nó, em sẽ tăng kháng hiệu ứng xấu. Nói thật thì, nó là một món trang bị huấn luyện rất ‘xịn’ đó.”

“Nghe mà thấy khủng khiếp!”

Nếu có một điều tôi học được hôm nay, thì đó là tổ đội anh hùng này không hề có khái niệm giới hạn khi nói đến việc huấn luyện.

“Giờ em... em cảm thấy hơi...”

“Cho đến khi em đạt đủ kháng, em bắt buộc phải mặc nó mỗi buổi tập.”

“Tập trong tình trạng này thì...”

Một cơn choáng ập tới, người tôi loạng choạng như sắp đổ, cảm giác nặng nề đến mức tôi không biết mình còn sống không.

Bình thường mà thấy vậy là tôi đã leo lên giường nghỉ rồi—nếu không thì vào thẳng bệnh viện chứ chẳng tập hành gì nữa!

Mà tôi phải tập luyện... trong trạng thái này á?!

“Cố lên nhé~”

“TÔI BIẾT NGAY MÀ! TỔ ĐỘI NÀY LÀ MỘT ĐÁM ĐIÊN!!”

Tôi thực sự muốn khóc.

“Nhân tiện, hiệu lực của mấy hiệu ứng tiêu cực đó có thể tăng dần theo cấp độ nhé. Công tắc nằm ở cái đuôi, chỉ cần xoay thế này nè...”

“N-GYAH?!”

Sylphie vòng ra sau tôi và xoay cái đuôi tròn trắng kia một vài nấc—ngay lập tức, cảm giác khó chịu trong người tôi bắn vọt lên tận trời. Toàn bộ cơ thể tôi bị đầu độc, kèm theo đó là cảm giác tê rần khủng khiếp.

“Em chết mất!! Em sắp chết mất rồi đó...!!”

“Đừng lo,” Sylphie đáp, giọng điềm tĩnh, “chị sẽ niệm hồi phục nếu thấy em sắp ngỏm. Giờ tạm để mức cấp 1 là được rồi.”

“Hff… hff…”

Chị ta xoay cái công tắc về lại chỗ cũ. Tôi nằm vật xuống đất như con cá khô, bị chơi đến mức không nhúc nhích nổi. Đây là lần thứ hai tôi gục ngã trong cùng một ngày.

Giờ thì tôi hiểu rồi.

Tổ đội anh hùng này chính là tổ đội quái vật.

“Tôi... có thể hỏi cái này không?” – tôi lồm cồm ngẩng đầu.

“Gì thế?”

Dù đã nghe lời giải thích, trong đầu tôi vẫn còn một câu hỏi chưa thể nào nuốt trôi.

“Cho hỏi là... tại sao trang phục này lại phải là đồ thỏ gợi cảm vậy?”

“Ờ thì... là do sở thích của người tạo ra nó...”

“Cái gì cơ?! Ý mấy người là sao hả?!”

Điểm then chốt... lại là thứ vô lý nhất.

“Khoan đã, khoan đã! Nói cách khác thì... tất cả nỗi nhục em phải gánh chịu lúc này đều chỉ vì gu thời trang lệch lạc của một kẻ lạ mặt nào đó?! Em phải mặc cái đồ thiếu vải vô lý này để huấn luyện từ giờ về sau?!”

“Xin lỗi. Chị thành thật xin lỗi, Liz. Bình tĩnh lại đi nào...”

“Bình tĩnh nổi không trời?!”

Tổ đội anh hùng này vốn là biểu tượng hy vọng cho cả thế giới.

Tôi từng xem đó là vinh dự to lớn nhất, và đã mong chờ từng giây để được huấn luyện cùng họ.

Và rồi... hiện thực vả vào mặt.

Tôi bị lôi vào một thứ nghi lễ sỉ nhục không thể hiểu nổi!

“Nhưng chuyện này... do em tự chuốc lấy mà nhỉ?”

“Quả báo đó.”

“Bọn chị hoàn toàn vô can trong vụ này nha.”

“Cả đám đang thì thầm gì đó vậy?!”

“Không có gì đâu~”

Cả bọn bắt đầu rù rì với nhau, nhưng tôi không nghe rõ được nội dung.

“Liz trông có vẻ đang tức đó. Nhưng để tôi nói thật, em vẫn còn nhẹ chán so với vài người khác.”

“Nh-Nhẹ hơn là sao...?”

Cain tiến lại gần tôi.

Nhẹ hơn... cái tình cảnh nhục nhã hiện tại của tôi mà gọi là nhẹ á?

“Tôi nói rồi mà, đây là lễ nhập môn của tụi này.”

“Ừm...”

Lễ nhập môn.

Tất nhiên, ai cũng từng là tân binh. Ai cũng từng phải chịu lễ này.

Tức là... mọi người đều từng mặc bộ đồ thỏ này?!

Khoan đã… vậy…

“Ý anh là... cả Mitter với... Lalo cũng từng mặc hả?”

“...”

Tôi quay đầu nhìn về phía hai người họ.

Mặt họ... tái mét như sắp xỉu, ánh mắt vô hồn như đang hồi tưởng lại những ký ức tồi tệ nhất đời người.

Lalo, người lớn tuổi nhất, là người cuối cùng trên đời tôi có thể tưởng tượng mặc bộ đồ thỏ...

“Đó là... địa ngục,” ông Lalo chỉ thốt đúng một câu, ngắn gọn nhưng đủ lực.

Nghe vậy, tôi cứng họng hoàn toàn.

Nếu đặt bên cạnh trải nghiệm của ông ấy... thì tình cảnh của tôi đúng là thiên đường.

“Hồi đó nhìn mà muốn ói luôn.”

“Ừ, chỉ cần thấy ông ấy là tui có cảm giác mình dính trạng thái độc luôn á.”

“Nhưng mà công nhận Mitter mặc lại... hơi hợp.”

“Đó mới là cái tức á.”

Cả nhóm thầm thì với vẻ mặt nghiêm túc như đang dự lễ truy điệu.

Giờ thì tôi hiểu.

Bộ đồ này thực sự là một nghi lễ, một kiểu thử thách kỳ dị mà tân binh nào cũng phải vượt qua.

Và đúng lúc tôi đang rùng mình vì cái phong tục điên rồ ấy...

“Xin lỗi, cho hỏi chút ạ?”

“Hử?”

Một giọng nam lạ vang lên.

“Tôi nghe nói tổ đội của ngài Cain đang huấn luyện ở đây...”

“V-Vâng... đúng vậy...” – tôi lúng túng đáp lại.

Người đàn ông này tự nhiên xuất hiện khiến tôi bối rối. Tôi không quen anh ta.

Do có kết giới bao quanh khu tập, người ngoài không thể dễ dàng vào đây, vậy nên tôi không biết mình có nên đuổi anh ta đi không nữa.

Tôi im lặng quan sát.

Anh ta rất to con—cao gần hai mét, cơ bắp thì nổi lên rành rành qua lớp áo.

Không chỉ tôi, mà cả tổ đội cũng dè chừng anh ta.

Ai cũng có vẻ nghĩ:

“Khoan đã… trông quen quen… thấy ở đâu rồi nhỉ?”

“Xin lỗi, nhưng anh là...?”

“À, đúng rồi. Tôi quên giới thiệu. Tôi là—”

Ngay lúc đó, người đàn ông to lớn hình như nhận ra gì đó.

“Ồ, Cain! Cậu đây rồi!”

“Khó thấy vậy à?”

“Cậu đứng trong bóng mà.”

Anh ta thân thiện bước lại gần Cain.

Khác với thái độ cảnh giác của cả nhóm, Cain tỏ ra rất thoải mái, giơ tay chào và cười nhẹ, không có chút căng thẳng.

“À phải, để giới thiệu lại với Liz... và với mọi người luôn. Đây là Wolfe. Mọi người từng gặp rồi mà. Chính là Darkbringer, tên mà tụi mình từng đánh nhau cách đây gần hai năm.”

“Ààà, Darkbringer hả.”

“Thuộc quân đội Quỷ Vương đúng không.”

Cả nhóm gật gù như vừa nhớ ra.

Quân đội Quỷ Vương...?

“Tôi là Wolfe. Lần trước chúng ta là kẻ thù, nhưng giờ tôi mong rằng có thể cùng hợp tác. Rất hân hạnh được gặp lại.”

Wolfe giới thiệu một cách nghiêm túc, giọng trầm và chuẩn mực, khiến cả nhóm vỗ tay lịch sự.

“Ờm... xin lỗi… anh Darkbringer...?”

Mọi người có vẻ hiểu chuyện gì đang diễn ra, còn tôi thì mù tịt.

Tôi nhìn qua Cain và Wolfe, mong nhận được một lời giải thích.

“Bắt đầu từ đâu nhỉ… Hồi hai năm trước, Wolfe là chỉ huy tiểu đoàn trong quân đội Quỷ Vương. Đối đầu trực tiếp với tụi mình. Khi đó, ảnh dùng biệt danh là Darkbringer.”

“C-C-Chỉ huy tiểu đoàn á?!”

Nghe thôi đã thấy ông này là hàng cấp cao bên phe địch rồi!

Vậy tại sao giờ ảnh lại có mặt ở đây?! Đừng nói là chúng tôi sắp bị phục kích?!

“Không, không. Bình tĩnh, Liz. Ảnh không còn thuộc phe kia nữa đâu.”

“E-Em hiểu rồi...”

Tôi có thể đoán từ phản ứng của mọi người rằng Wolfe không phải kẻ địch, nhưng vậy thì… anh ta đến đây làm gì? Tôi nghiêng đầu khó hiểu.

“À, giải thích nè. Em biết vụ Tướng Andy đột nhập vào học viện mấy hôm trước chứ? Ổng còn bày mưu dụ chúng ta rời khỏi thị trấn trước khi đánh úp.”

“Vâng, chuyện đó đúng là khủng khiếp luôn.”

“Đúng không? Nhưng dù sao thì, chúng tôi vẫn phải ra ngoài làm nhiệm vụ nếu ai cầu cứu, với lại sắp tới còn khám phá dungeon đặc biệt của hội mạo hiểm nữa. Vậy nên, từ giờ, chúng ta quyết định sẽ luôn để lại ít nhất một người mạnh trong thị trấn mỗi khi vắng mặt. Thế là gọi ảnh đến hỗ trợ. Tiếc là giờ Melvy với Lalo chưa hồi phục hoàn toàn.”

Cain vỗ vai Wolfe đầy thân mật, còn Wolfe thì cau mày nhẹ.

Khoan… thân thiết quá mức cần thiết rồi đó? Mấy người không phải từng là kẻ địch sao?

“Hiểu rồi,” Melvy gật đầu. “Chúng ta sẽ tận dụng vụ Tướng Andy như một cú hích thay đổi.”

“Ừm. Dù ảnh từng là chỉ huy tiểu đoàn của quân Quỷ Vương, nhưng ảnh là bạn cũ từ quê tôi lớn lên. Tôi đảm bảo luôn, ảnh không có ý đồ gì đâu.”

“Gì cơ?! Bạn từ hồi nhỏ á?! Ý anh là bạn từ nhỏ á?!”

Tôi giật mình bật dậy. Trong đống thông tin như bão vừa trút xuống, thì chi tiết này là gây tò mò nhất đối với tôi.

“Gọi vậy cũng được,” Wolfe đáp, “nhưng do hoàn cảnh gia đình nên Cain hầu như chỉ quanh quẩn trong dungeon. Vậy nên kỷ niệm tụi tôi có với nhau cũng không sâu sắc lắm đâu.”

“Dù vậy, cái làng đó đúng kiểu nông thôn hẻo lánh luôn á,” Cain ngậm điếu xì gà, bật lửa đốt. “Ở đó hầu như chẳng có ai, tôi chỉ nhớ có hai đứa từng chơi chung với mình hồi nhỏ.”

Khói thuốc lững lờ bay lên.

“Nh-Nhưng... anh biết ngài Cain thời nhỏ như nào đúng không? Làm ơn kể vài chuyện được không?!”

“Ờ, tôi cũng muốn nghe đó.”

“Ừm, e-em... cũng vậy...”

Tôi cùng hai vị hôn thê của Cain lập tức nhập hội hóng hớt.

“Xem nào... Ý các cô là vụ Cain hồi nhỏ yếu đuối với mít ướt á? Nhìn ảnh bây giờ không ai nghĩ vậy đâu.”

“Hở?! Anh ấy từng như vậy thật á?!”

“Ê. Đồ ngốc. Im. Mồm. Giùm. Cái coi.”

Wolfe vừa khai ra bí mật thì Cain hiếm hoi nổi quạu thật sự.

“Nếu cậu chơi vậy thì tui cũng có chuyện để kể nha. Thằng này từng té lọt xuống hố phân đấy. Nơi tụi dân làng... đổ phân hàng ngày đó. Sau vụ đó, tụi nhỏ gọi ảnh là Wolfe Hôi, biệt danh này còn lan tận tới mấy đứa mẫu giáo, giờ vẫn còn mấy đứa gọi thế luôn.”

“Khặc... Đừng quên cái vụ cậu chạy từ rừng về hét ‘Có sói! Có sói!’, rồi làm cả làng náo loạn. Rốt cuộc, tụi tôi phát hiện cậu nhìn nhầm mấy con cừu. Giờ quê tôi tụi nó vẫn gọi cừu là ‘sói khổng lồ’ để troll cậu đấy. Còn cười mãi không ngừng.”

“Thôi! Đủ rồi! Câm miệng lại giùm!”

Không cần ai gợi, hai người họ lao vào bóc phốt nhau tới bến.

“Thôi đi... mấy anh chỉ đang tự tổn thương nhau thôi…”

“Đ-Đúng đó...”

“Ối dồi...”

Thật đáng tiếc. Cuộc hội hóng chuyện kết thúc quá sớm.

Đúng lúc đó, ánh mắt của Wolfe gặp ánh mắt tôi.

Phải rồi, tôi... chưa giới thiệu bản thân.

“Ờm... Rất hân hạnh được gặp anh, ngài Wolfe. Tôi là Lisalinde, con gái của Hầu tước Lafort. Hiện tại tôi đang tham gia khóa huấn luyện cùng các anh hùng để học hỏi thêm. Rất vui được gặp.”

“Tôi là Wolfe, và hân hạnh được gặp.”

Chúng tôi bắt tay.

Tay anh ấy thô ráp và đầy lực. Kiểu người từng trải.

Cử chỉ và khí chất của anh ta toát lên sự nghiêm túc, có phần cứng nhắc—đặc trưng của người từng có chức vụ quân đội.

Dù từng là chỉ huy trong quân Quỷ Vương, Wolfe có vẻ như vẫn giữ phẩm chất đúng mực, trừ khi nói chuyện với Cain—lúc đó thì... thoải mái như bạn nhậu.

“Nhưng mà... đây đâu phải lần đầu chúng ta gặp nhau, đúng không?” Wolfe thì thầm khi bắt tay tôi, nhếch nhẹ môi cười.

“Hở...?”

“Ê, Wolfe. Ngậm mồm lại.”

“Ha ha ha, không có gì đâu. Không gì cả.”

“Hả...?”

Không phải lần đầu gặp?

Tôi đã gặp anh ta... trước đây?

Không… không nhớ nổi gì cả. Không một chút manh mối.

Wolfe buông tay tôi, nhìn thẳng vào mắt tôi, rồi hỏi:

“Tiện thể... cho tôi hỏi một điều được chứ?”

“V-Vâng?”

Có chuyện gì vậy?

“Tại sao cô lại mặc đồ thỏ sexy vậy?”

“Geh.”

Phải rồi...

Tôi vẫn đang mặc bộ đồ thỏ siêu lộ liễu này.

Và đó chính là ấn tượng đầu tiên mà người ta nghĩ về tôi.

Ngay lập tức, má tôi nóng ran, ngực với vai trần cũng đỏ ửng.

Nhục không để đâu cho hết.

“Kh-Không! Cái này không phải như anh nghĩ đâu!! Là do Cain bắt tôi mặc đó! Không phải lỗi tôi mà...!”

“À.”

“Phải rồi, lễ nhập môn mà...”

“Hử?”

Tôi còn đang cố gào lên giải thích, thì cả tổ đội dường như... chú ý đến điều gì đó khác.

Mọi ánh mắt... đổ dồn về phía Wolfe.

Mọi người... nhìn anh ta trống rỗng.

“Gì... gì vậy…?”

Một giọt mồ hôi to trượt xuống trán Wolfe.

“Rồi rồi, quay lại luyện tập nào!” – Sylphie bất ngờ hô to, cắt đứt mọi thứ đang xảy ra.

Vậy là giờ giải lao... kết thúc.

Wolfe chính thức được tiếp nhận làm đồng đội mới, và sẽ cùng chúng tôi tham gia huấn luyện.

Phải, từ giờ Wolfe cũng là tân binh.

Và ngay bên cạnh tôi...

Là một người đàn ông lực lưỡng, mặc đồ thỏ sexy.

Không hợp.

Không thể tả nổi mức độ... không hợp.

Không có chút nào gọi là “bunny girl” ở đây.

Cái cổ áo lộ ngực kia không làm nổi bật vòng 1 nữ tính, mà chỉ phô ra cơ ngực nở nang như tượng đồng của Wolfe.

Cái băng đô tai thỏ thì càng làm anh ấy trông như... ác mộng tai dài.

Cái lưng trần, đầy cơ bắp rung lên từng nhịp, toát ra một sự kết hợp kỳ lạ giữa sức mạnh, bi kịch, và nỗi đau.

Wolfe trong bộ Bad Bunny là cảnh tượng không ai quên được.

“...Không thể tưởng tượng nổi.”

Anh ta khẽ thốt lên khi bước vào lễ nhập môn của tổ đội anh hùng.