Sau bữa tối, Kartman không về nhà. Thay vào đó, anh đi thẳng đến Cục An ninh Hoàng gia.

Vừa vào trong tòa nhà, Kartman bước vào Phòng 5 — nơi chịu trách nhiệm thu thập thông tin tình báo và các hoạt động gián điệp.

Nhận thấy tiếng bước chân, một chuyên viên phân tích ngẩng đầu lên và giật mình khi thấy Kartman, vội vàng đứng dậy khỏi bàn làm việc.

"Thanh tra Kartman! Không phải ngài nói đã về nhà rồi sao?" "À, ừm... chuyện đó — này, cầm lấy cái này trước đi."

Kartman đưa cho chuyên viên phân tích một cốc cà phê.

Cà phê ư? Chuyên viên phân tích nhận lấy với vẻ mặt khó hiểu, khiến Kartman phải giải thích.

"Tôi đang trên đường về nhà thì đột nhiên tò mò về một chuyện. Cậu biết tôi mà — không thể ngủ được cho đến khi tìm ra câu trả lời."

Chuyên viên phân tích gật đầu một cách do dự.

Danh tiếng của Kartman về việc luôn hoàn thành nhiệm vụ trong Cục An ninh là điều ai cũng biết.

"Vậy, cậu có thể điều tra giúp tôi một chuyện không?"

"Điều tra gì vậy ạ?"

"Tôi cần danh sách các bác sĩ quân y đã phục vụ ở Mặt trận phía Đông và bị thương ở mắt dẫn đến chứng mất ngôn ngữ. Hãy tập trung vào những người có tóc màu nâu."

Chuyên viên phân tích nhấp một ngụm cà phê và nhíu mày.

"Chỉ có vậy thôi sao? Ngài có biết Mặt trận phía Đông hiện đang được điều hành bởi nhiều tập đoàn quân không? Chỉ riêng họ đã có mười bảy quân đoàn dưới quyền chỉ huy. Ngài muốn tôi kiểm tra tất cả sao?"

"Tôi biết rất phiền phức. Đó là lý do tôi mang theo một món hối lộ."

"Thanh tra à, ngài có chấp nhận bị tra tấn chỉ để đổi lấy một tách cà phê không?"

Kartman toát mồ hôi hột.

"Không phải một cốc — một trăm cốc. Và nói thật, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc hỏi trong hoàn cảnh không lý tưởng lắm."

Với một tiếng thở dài, chuyên viên phân tích miễn cưỡng gật đầu.

"Chắc hẳn có lý do khiến ngài phải hỏi. Nhưng việc này sẽ mất rất nhiều thời gian. Chúng ta cũng sẽ cần sự hợp tác từ Cục Tình báo Trung ương."

"Không sao. Chuyện đó không gấp."

Liếc nhìn Kartman với vẻ bực tức, chuyên viên phân tích ngồi xuống và bắt đầu tìm kiếm.

Nhìn anh ta làm việc, Kartman vuốt cằm khi anh ta nhớ lại bữa tối hôm trước.

'Tôi không muốn nghi ngờ Đại úy Daniel Steiner... nhưng vẫn nên cẩn thận.'

Chắc chắn thì không bao giờ thừa.

***

Ngày hôm sau.

Trước khi đến văn phòng, Daniel vào văn phòng riêng của mình để chuẩn bị—và như thường lệ, Lucy đã ở đó.

Đương nhiên, cô đã tháo tóc giả và kính râm.

"Ngài đến rồi, Đại úy."

Vẫn là lời chào khô khan, vô cảm như mọi khi.

Thật khó để tin rằng đây chính là người đã kích hoạt chất nổ và nhảy qua tường vào ngày hôm trước.

Cảm thấy hơi khó chịu, Daniel đi đến bàn làm việc và ngồi xuống.

"...Tối qua không có chuyện gì bất thường xảy ra chứ?"

Anh cố gắng nói một cách tự nhiên khi mở một ngăn kéo, nhưng Lucy thậm chí còn không nhìn anh. Cô đang bận xem xét tài liệu.

"Tôi đã về phòng ngay sau giờ làm việc và nghỉ ngơi." "Thật vậy sao? Trong khi đó, tôi đã gặp một người phụ nữ kỳ lạ trên đường đến một tiệm bánh ngọt và có một đêm không mấy dễ chịu." "Thú vị thật."

Sự thờ ơ của cô lộ liễu đến mức Daniel không khỏi cảm thấy bực mình.

Anh đã bị lôi kéo cả ngày, bỏ lỡ món tráng miệng, và bây giờ cô lại hành động như thể chuyện đó chẳng liên quan gì đến cô.

Vẫn liếc nhìn Lucy, Daniel lấy tài liệu của ngày hôm đó ra và bắt đầu sắp xếp theo mức độ quan trọng.

Khi anh đang đặt chúng vào cặp, Lucy liếc nhìn anh và cuối cùng cũng lên tiếng.

"...Người phụ nữ đó kỳ lạ như thế nào?"

Cô ta đang thử anh ư?

Sau một chút do dự, Daniel đứng dậy và trả lời.

"Cô ta đeo kính râm trong nhà." "Và?" "Cô ấy không thể nói chuyện bình thường — chắc là bị chứng mất ngôn ngữ. Lòng tự trọng của cô ta cũng thật nực cười. Ngay cả khi tôi cố gắng giúp, cô ta đã từ chối nhiều lần. Thành thật mà nói, tôi không biết làm thế nào cô ta sống sót được trong xã hội. Một người phụ nữ đáng thương."

Lucy im lặng và nhìn chằm chằm vào anh. Hay đúng hơn, cô ấy trừng mắt.

"..."

"..."

Không khí trong phòng trở nên căng thẳng.

Daniel hắng giọng và quay đi, giả vờ tập trung vào tài liệu của mình.

Anh gần như có thể cảm nhận được ánh mắt sắc lẹm của Lucy đang găm vào sau gáy mình.

Bầu không khí trở nên lạnh như băng. Tỷ lệ tôi bị ám sát đang tăng lên từng giây.

Cảm thấy nguy hiểm, tôi hắng giọng và bắt đầu đi về phía cửa.

"Nói chuyện phiếm đủ rồi. Chúng ta nên đến văn phòng. Chúng ta không thể đến muộn được."

"...Đã rõ."

Tôi rời khỏi văn phòng cùng Lucy và bước vào phòng làm việc.

Tôi định đi thẳng đến bàn của mình thì dừng lại.

Các nhân viên đang tụ tập quanh bàn hội nghị trung tâm, trò chuyện sôi nổi.

"Cái này ấn tượng thật." "Phải không? Nó được làm tốt một cách đáng ngạc nhiên dù khá gấp." "Và Phòng Nhân sự làm việc nhanh thật. Bài báo mới ra hôm qua..."

Cái quái gì vậy? Tò mò, tôi tiến lại gần họ.

"Mọi người đang xem gì vậy?"

Đại úy Dengel, sĩ quan hỗ trợ tác chiến, là người đầu tiên quay lại.

"Ô! Đại úy Daniel! Ngôi sao của tấm áp phích đã đến rồi!" "Áp phích? Áp phích gì..."

Tôi chết sững ngay khi nhìn thấy nó.

Đó là một tấm áp phích có hình tôi.

Tôi đang nhìn thẳng về phía trước, cau mày và chỉ tay như đang phát biểu.

Bên dưới hình ảnh, với phông chữ in đậm, là khẩu hiệu: 'Đất nước của bạn cần bạn!'

'Cái quái gì vậy? Tôi là Chú Sam phiên bản mới à?'

Không nói nên lời, tôi tặc lưỡi.

"Ai đã làm cái này? Và tại sao? Tư thế đó—tôi chỉ làm vậy để ngăn các phóng viên chụp ảnh! Làm thế quái nào họ lại biến nó thành một tấm áp phích tuyển dụng? Thật nực cười—"

"Đại úy, cái này được Trưởng phòng Nhân sự trực tiếp ra lệnh làm."

"...Tôi xin lỗi. Nó thật tuyệt vời. Hoàn toàn hoàn hảo."

Tôi nhanh chóng thay đổi thái độ, gật đầu đồng ý.

Dengel cười khúc khích trước phản ứng của tôi.

"Đại úy Daniel, tôi nghe nói ngài đã có tên trong danh sách thăng chức sớm. Ngài chắc chắn là không làm việc quá sức chứ? Tôi không ngờ ngài lại tiếp tục lập công ngay cả sau giờ làm việc."

Một nhân viên khác xen vào.

"Đại úy Dengel, tôi không nghĩ rằng Đại úy Daniel làm điều này để được thăng chức. Anh ấy là hiện thân của lý tưởng Hoàng gia — tất nhiên anh ấy phải làm việc không ngừng nghỉ để làm cho Đế chế vĩ đại hơn."

"A, cậu nói đúng. Tôi đã nói sai rồi. So với Đại úy Daniel, tư duy của một người làm công ăn lương như tôi quá nông cạn."

Tôi muốn hét lên rằng tất cả là vì một kẻ điên đeo kính râm đã cho nổ tung một băng đảng, nhưng với Lucy đang đứng ngay đó, tôi không thể nói một lời nào.

Mà ngay cả khi tôi có nói, cũng chẳng ai tin.

"Mọi người quá lời rồi," tôi nói, giả vờ khiêm tốn trước khi chuồn đi.

Tôi đi đến bàn của mình, kéo một chiếc ghế ra và quay sang Lucy.

"Trung úy, cô có tờ báo hôm nay không?"

"Có. Đây ạ."

Cầm lấy tờ báo cô ta đưa, tôi lướt qua trang nhất để xem các phóng viên đã viết những điều vớ vẩn gì — và tại sao Phòng Nhân sự lại biến tôi thành một công cụ tuyên truyền.

Quả nhiên, bức ảnh của tôi chiếm lĩnh trang nhất.

'Đại úy Daniel Steiner Lại Ra Tay! Tổ chức Mafia bị Tiêu diệt!'

Tôi cảm thấy đau đầu.

Cố nén một tiếng rên rỉ, tôi đọc tiếp.

'Sau hành động anh hùng cứu công chúa khỏi một cuộc tấn công khủng bố, Đại úy Daniel Steiner một lần nữa gây chấn động với những thành tích đáng kinh ngạc của mình. Theo các nguồn tin đáng tin cậy, Đại úy Daniel đã một tay thực hiện một chiến dịch bí mật để loại bỏ tổ chức mafia đang hoành hành trong thủ đô.'

Tôi nghiến răng và tiếp tục đọc.

'Sau chiến thắng, Đại úy Daniel đã khiêm tốn nói với những người dân tụ tập, "Đây không phải là công lao của riêng tôi. Đó là kết quả của sự hợp tác của mọi người vì Đế chế." Lời nói của anh đã khiến đám đông reo hò thán phục.'

Tôi cảm thấy thái dương mình giật giật.

Họ đã bóp méo lời nói của tôi và bịa đặt chi tiết để khiến tôi trông giống như một vị thánh yêu nước.

Không thể đọc thêm nữa, tôi gấp tờ báo lại và ném nó vào góc bàn.

Lucy, người đã quan sát tôi, lên tiếng.

"Nhờ ngài, Đại úy, một số quan chức tham nhũng có liên quan đến mafia cũng đã bị bắt giữ. Hầu hết trong số họ đều nhận hối lộ để tạo điều kiện cho mafia buôn lậu thuốc phiện."

"...Điều đó cũng có trong báo sao?"

Lucy gật đầu, khiến tôi cảm thấy bất an hơn nữa.

'Thật tệ. Nếu cấp trên bắt đầu có ý tưởng vì chuyện này...'

Như thể bị triệu hồi bởi suy nghĩ của tôi, cánh cửa văn phòng bật mở, và Ernst bước vào.

"Daniel! Đại úy Daniel! Anh có ở đây không!?"

Ông trông phấn khích đến mức tôi muốn giả vờ như không nghe thấy.

Nhưng phớt lờ ông ta không phải là một lựa chọn, vì vậy tôi đứng dậy và chào.

"A! Anh đây rồi!"

Ernst chào lại tôi và sải bước về phía tôi.

"Đại úy Daniel! Chúc mừng! Tôi vừa từ một cuộc họp về, và Phó Tổng Tham mưu trưởng muốn gặp anh khi nào rảnh. Anh biết điều đó có ý nghĩa gì, phải không?"

Phó Tổng Tham mưu trưởng là người quyền lực thứ hai trong Bộ Tổng Tham mưu, chỉ đứng sau Tổng Tham mưu trưởng.

Tại sao một người như vậy lại muốn gặp tôi?

Cảm giác bất an lan xuống sống lưng tôi.

"Đại úy Daniel."

Giọng Lucy thu hút sự chú ý của tôi.

Cô ấy đang mỉm cười — điều hiếm thấy ở cô — và nói,

"Có vẻ như ngài đang được thăng tiến. Xin chúc mừng."

Cô ấy có lẽ chỉ đang đóng vai một 'phụ tá trung thành,' nhưng đối với tôi, nụ cười đó có vẻ đầy mỉa mai.

"...Cảm ơn," tôi lầm bầm, giọng nói đầy miễn cưỡng.

Tôi quay ra cửa sổ, hy vọng thoát khỏi sự căng thẳng ngột ngạt.

Không giống với tâm trạng ảm đạm của tôi, ánh nắng chiếu qua ô cửa kính nhuộm màu mọi thứ thêm tươi đẹp.

Một mùa hè địa ngục đang chờ đợi tôi.