Sau chuyến tham quan cố đô Kyoto, cả đoàn của học viện Hatagaya chuẩn bị đáp máy bay, thẳng tiến nước Pháp.

Khởi hành từ Kyoto trời còn nắng đẹp, nhưng trên đường ra sân bay, mây đen dần kéo đến, cuối cùng đổ một cơn mưa lất phất.

“…………”

Trong lòng Sōta thầm nghĩ đây là một lá cờ báo điềm chẳng lành, linh cảm mơ hồ rằng chuyến đi này sẽ gặp nhiều trắc trở, nét mặt anh khẽ trùng xuống.

“Ối, Sōta này, làm sao thế? Sợ đi máy bay à?”

“Ô? Anh trai không tin tưởng máy bay sao? Đúng là cái khối sắt ấy bay được cũng hơi khó tin thật. Quả nhiên đi thuyền là ổn định nhất đó.”

Dù vừa nói “ổn định nhất” vừa muốn phân tích thêm tại sao khối sắt lại bay được, nhưng việc này có nguy cơ chạm vào vết thương lòng của Sōta, nên mấy cô gái liền xoa đầu Kurumiko để Sōta yên tâm.

“Không sao đâu. Chị sẽ nắm tay Sōta, đừng sợ nhé.”

『Cưng ghê.』

『Cưng ghê.』

『Cưng ghê.』

Xem ra mọi người đều đồng tình về Sōta.

“Không sao đâu. Tiểu nữ Akane cũng sẽ nắm tay Sōta-kun.”

“Là bạn chí cốt của Sōta, tớ cũng phải nắm chứ!”

“Nào nào, chị Naru cũng đến nắm tay nào.”

“Tôi không muốn nắm! Tôi không muốn nắm!”

Dù Naru miệng nói không muốn nhưng vẫn nắm lấy tay Sōta, thế là mọi người cũng đồng loạt nắm lấy tay anh, tạo thành một vòng tròn giống hệt như vòng tròn khích lệ sĩ khí của mấy câu lạc bộ thể thao trước trận đấu, khiến các bạn cùng lớp ngồi gần đó phải thốt lên “Fa!?” kinh ngạc.

Đoàn Sōta cứ thế đến sân bay.

Theo đề nghị của Hakua, chỉ các thành viên Bōken-ryō ngồi riêng trên máy bay thuê bao.

“Cuối cùng cũng sắp khởi hành rồi.”

“Kagura-san…”

Nghĩ đến những điều có thể sắp xảy ra, vẻ mặt Sōta khẽ phủ một bóng mây u ám như bầu trời lúc bấy giờ. Kagura thì có lẽ do đã trải qua nhiều trận chiến, nở nụ cười nhìn Sōta với dáng vẻ bách chiến bách thắng:

“Đừng lộ vẻ lo lắng như vậy. Không sao đâu.”

“Vâng…”

Thấy Kagura tỏ ra kiên định mạnh mẽ, Sōta phần nào được an ủi.

“Ta đã tra sẵn những quán ăn ngon trên đường đi rồi.”

“…Vâng.”

Thấy Kagura tỏ ra kiên định mạnh mẽ, Sōta nghĩ có lẽ hết cứu rồi…

Sau đó, chiếc máy bay thuê bao họ đang đi chẳng mấy chốc cất cánh bay lên không trung.

Đi đến kinh đô hoa lệ Paris.

Không thể quay đầu.

…Không phải là không thể quay đầu, nhưng nếu quay đầu thì câu chuyện sẽ không kể tiếp được, nên xin đừng quay đầu.

Trên máy bay.

“Nghe này, Sōta, ở Pháp không được tự ý hành động một mình như ở Kyoto đâu nhé? Chị lo chết được!”

“Ưm… Em xin lỗi, Kiku-nee…”

Không biết là lần thứ mấy Kiku-nee vừa hội ngộ đã lại mít ướt phản đối, khiến Sōta áy náy cúi gằm mặt.

“Rõ ràng chính ngươi cũng có lúc tự ý hành động một mình với Sōta, khiến người khác lo lắng còn gì?”

“Suỵt! Nanami-nee, sẽ bị lườm đó!”

Nanami đưa ra ý kiến thẳng thắn, nhưng Kurumiko lại vội vàng bịt miệng Nanami bằng tay mình.

Thấy các cô gái xung quanh dù ở đâu cũng không thay đổi, Sōta cảm thấy được an ủi.

Các học sinh học viện Hatagaya khởi hành từ Nhật Bản vào buổi sáng. Do lệch múi giờ, sau hơn mười tiếng di chuyển, họ đến Paris khi giờ địa phương vừa qua buổi trưa. Máy bay thuê bao của Hakua cũng gần như hạ cánh cùng lúc.

May mắn thay, các học sinh, vốn mất ngủ vì quá phấn khích trong ngày đầu tiên của chuyến dã ngoại, đã ngủ say suốt chuyến bay, nhờ đó khéo léo tránh được vấn đề lệch múi giờ.

Tóm lại.

Giai đoạn hai của chuyến dã ngoại, tại Paris, Pháp.

Kinh đô hoa lệ Paris.

“Pa————ri————!”

“Akane! Chưa điểm danh mà!”

Nanami tóm cổ Akane, người vừa ra khỏi sân bay đã không biết định lao đi đâu.

“Sōta-kun, Sōta-kun, là Paris. Paris! ※Paris ăn sống!” (Chú thích của dịch giả: Tựa phim ‘Dawn of the Dead’)

“Sao lại biến thành kiểu như sắp xuất hiện zombie thế!?”

Các công dân Paris đi ngang qua lộ vẻ khó chịu.

“Akane-nee hào hứng ghê.”

“Akane, đây đâu phải lần đầu ngươi đến Paris?”

“À… Vâng… Từng đến vài lần với gia đình rồi… À! À! Xin đừng tạo khoảng cách! Dù là Paris, nhưng chúng ta đi đến khu phố cổ, tôi nghĩ nhất định đó chính là khu phố cổ Paris rồi. Cảm giác lẩn quẩn lén lút trong những con hẻm tối Paris!”

“Kiểu lảng vảng toát ra khí chất tội phạm đó là sao vậy…”

Cuộc đối thoại thường ngày của Sōta và Akane khiến Naru khẽ nở nụ cười khổ.

Điểm tham quan đầu tiên ở Paris là Khải Hoàn Môn.

“Tôi có một ý tưởng. Ý tưởng.”

“Ừm?”

Dù không phải học sinh học viện Hatagaya, nhưng ở đây cũng vô thức hành động cùng mọi người, Hakua ngẩng đầu nhìn Khải Hoàn Môn rồi khẽ nói:

“Nên bắt chước Fushimi Inari của Nhật Bản, cứ thế… xây vô số cổng thì phải. Thì phải.”

“Như vậy thì mấy cái cổng chiếm chỗ quá rồi còn gì!?”

Bị Sōta châm chọc, Hakua nở nụ cười ngượng ngùng, có vẻ vui vẻ nắm tay Sōta lắc qua lắc lại.

“À, mọi người có muốn chụp một tấm ảnh cùng nhau không? Có muốn không?”

“Cũng phải…”

“Vậy thì, nhờ một công dân Paris chụp giúp chúng ta. Chụp đi.”

Sōta còn chưa kịp ngăn lại, Hakua đã nhanh chân chạy đến dùng tiếng Pháp trôi chảy nhờ vả một người qua đường. Cả đoàn nửa ngẩn ngơ nhìn Hakua.

“Đúng là công chúa nước ngoài có khác nhỉ…”

“Ừm… Thật đáng tin cậy.”

Megumi và Rin đều tỏ vẻ thán phục, Sōta cũng liên tục gật đầu đồng tình.

Từ điểm này, Akane như được khai sáng về những yếu tố đáng được kính trọng, vội vàng chạy đến chỗ Hakua, cũng trò chuyện vài câu bằng tiếng Pháp trôi chảy, rồi nhìn Sōta khoe vẻ mặt vênh váo đắc ý.

Tiếp đó, cô nhanh chân chạy về.

Trên mặt còn điểm thêm vẻ đắc ý nữa.

“…Akane cũng giỏi thật đấy.”

“Cũng thường thôi!”

Dù miệng nói vậy, nhưng tiểu nữ Akane nghe Sōta khen mình thì vô cùng vui sướng.

“Nanami cũng là công chúa, Nanami có nói tiếng Pháp không?” Megumi hỏi.

“Ưm…?”

Ánh mắt mong đợi của mọi người đổ dồn về phía Nanami.

“Đương, đương nhiên rồi. Bổn cung là Đệ nhất công chúa của Công quốc Bladefield mà? Hãy nhìn cho rõ tài năng của bổn cung đây!”

Nanami đi vài bước, rồi quay đầu lại nhìn về phía Sōta và mọi người.

“Hãy nhìn cho rõ tài năng của bổn cung đây!”

『Nanami-nee nói hai lần kìa.』

『Sao lại phải hét lên thế?』

Dù ít nhiều có thắc mắc, nhưng mọi người chọn im lặng đứng một bên, xem Nanami dùng tiếng Pháp kết hợp với cử chỉ để nhờ một công dân Paris chụp ảnh.

『Nên nói là, khi đã phối hợp cả cử chỉ, thì ý nghĩa của việc thể hiện tiếng Pháp đã giảm đi đáng kể rồi nhỉ…』

Khoảnh khắc Naru thầm thì trong lòng —

Người dân Paris bật cười phá lên.

“Tại sao chứ!? Tiếng Pháp của bổn cung có gì lạ đâu!?”

Dù không biết là ở đâu, nhưng có vẻ đúng là có chỗ nào đó rất lạ.

“Khà khà khà khà! Nanami-nee đúng là, khà khà khà khà…!”

“Cả Hakua cũng vậy sao!?”

“À ha! Nanami, buồn cười quá!”

“Cả Akane cũng vậy sao!?”

Naru với vẻ mặt không biết nói gì, kể lại cảnh tượng thảm hại này cho Kagura.

“Kagura-kō, đệ nhất công chúa thành trò cười rồi ạ.”

“Ưm, là tiệm Macaron. Là tiệm Macaron chính gốc đấy, Sōta-ōji.”

“Oa ồ.”

Kagura và Sōta không muốn đối mặt với nỗi xấu hổ của người thân.

Đoàn người học viện Hatagaya đến thăm bảo tàng Louvre – một danh lam thắng cảnh.

Trước bức danh họa của chiến binh, Hakua thở dài ngắm nhìn, lúc này Manaka bước đến bên cạnh Hakua.

Hakua cảm nhận Manaka đang đến gần, nhìn bức danh họa “Chiếc bè Medusa”, nói với Manaka:

“Không thấy khó chịu sao? Không sao?”

“…Ngài muốn nói gì ạ, Hakua-hime-denka.”

Một năm sau khi Napoléon Bonaparte lập Bách Nhật triều và bị lưu đày đến đảo Saint Helena, vào năm 1828, chiến hạm hộ tống Medusa của Hải quân Pháp gặp nạn, mọi người lênh đênh trên một chiếc bè nhiều ngày, trải qua cực hạn rồi phát hiện ra tàu cứu hộ — bức tranh này khiến Hakua liên tưởng đến cuộc đời của thiếu niên Hatate Sōta.

Đồng thời…

“Ở bên cạnh Sōta-san, không thấy khó chịu sao? Không sao?”

Cô liên tưởng đến cuộc đời vẫn còn lênh đênh của thiếu nữ Manaka Shaman.

Câu hỏi đầy ẩn ý này chứa đựng sự lo lắng lớn nhất của cô.

Điều đó bắt nguồn từ hoàn cảnh thật sự của Manaka mà Hakua biết.

“…………”

Sau một nhịp ngừng…

“Tôi đã quen rồi.”

Manaka khẽ cười chua chát.

Và giống như Hakua đồng cảm với Manaka, Manaka cũng thương xót hoàn cảnh của Hakua.

“Hakua-hime-denka mới đúng, xa cách hai nơi mà vẫn liên tục nhớ nhung, chắc chắn rất khó chịu phải không?”

“Không đâu, tôi vui lắm, mỗi ngày tôi vừa đan khăn choàng vừa nghĩ đến Sōta-san. Vui lắm.”

『Nặng nề khó tả…』 Manaka thầm nghĩ.

“Chỉ là, khăn choàng đã đan xong lâu rồi, nên gần đây tôi còn đan mũ trẻ sơ sinh và tất trẻ sơ sinh nữa. Gần đây.”

“Nặng thật!”

Manaka không kiềm được thốt lên.

Lúc này có một người đang nhìn hai người từ xa.

Cô ấy chính là Eiyūzaki Rin.

Không chỉ ở Kyoto, mà cả ở Pháp, Rin cũng hành động cùng với tư cách thành viên Bōken-ryō. Cô nhìn thấy cặp đôi có bầu không khí hơi khác mọi khi, cảm thấy như bị cuốn hút vào.

“…………”

Hakua và Manaka.

“!”

Rin nhìn cặp đôi này, trong đầu chợt lóe lên một ký ức như giấc mơ ban ngày.

Một võ đường cung đạo trôi nổi trong không gian dị giới.

Một cô bé tóc nâu, mặc đồ đen phối áo khoác màu hoa anh đào.

Hai cô gái trông như hầu cận của cô bé.

Một cô gái tóc bồng bềnh, và một cô gái tóc bạc buộc hai bím… Rin thoáng chốc ảo giác thấy bóng dáng hai người họ.

Ảo giác đó chỉ kéo dài trong tích tắc, ý thức của Rin nhanh chóng quay trở lại với cảnh tượng thực tế bên trong viện bảo tàng trước mắt.

“…Chuyện gì thế này… Đó là ở đâu?”

Rin như được ký ức này dẫn lối, bước về phía Hakua và Manaka.

“Xin lỗi vì đã làm gián đoạn cuộc nói chuyện của hai cậu… Ờm, tớ và hai cậu hình như đã gặp nhau ở đâu đó trước đây… phải không?”

“Là bắt chuyện đấy. Bắt chuyện đấy.”

“Không phải——————!”

Những người xung quanh đồng loạt nhìn Rin, đưa ngón trỏ lên miệng ra hiệu “Suỵt — yên lặng”. Rin vội vàng cúi gập người nói “Tôi xin lỗi, tôi xin lỗi”.

Thoát khỏi ánh nhìn của mọi người xung quanh, cuối cùng cô cũng đưa câu chuyện trở lại vấn đề chính.

“Tớ đang nói chuyện rất nghiêm túc. Hai cậu chưa từng gặp tớ sao?”

"Có chứ, có chứ."

"Thật á...?!" Rin siết chặt hai vai Hakua.

"Vâng. Từ Kyoto tôi đã thấy tiểu thư Rin suốt rồi."

"Tôi cũng vậy, từ trước hội thao đã thường xuyên gặp rồi."

"Ý tôi không phải thế!"

Mọi người xung quanh đồng loạt nhìn Rin, đưa ngón trỏ lên môi ra hiệu "Suỵt – yên lặng", Rin thì cuống quýt cúi gập người xin lỗi lia lịa.

Trong lúc cúi đầu xin lỗi, Rin không biết phải làm sao để giải tỏa sự bứt rứt sâu thẳm trong lòng.

*Dù không thể diễn tả được... nhưng đây là cảm giác gì thế này... cái cảm giác như không được phép nhớ lại... một khi nhớ lại, dường như sẽ đánh mất thứ gì đó...*

Vài cặp mắt lén lút nhìn chằm chằm Rin đang lặp lại những hành động quen thuộc.

"............"

Đó chính là Shōkanji Kikuno và Hatate Sōta.

Người sau thì bị người trước lôi đi.

"Chị Kikuno... theo dõi người khác là không tốt đâu."

"Đây là hỗ trợ theo dõi đó Sōta!"

Cái cách nói này nghe như mấy kẻ quấy rối trẻ con vậy... Dù Sōta không phải là không nghĩ đến, nhưng chị gái là một sự tồn tại không thể chống đối, nên cậu đành giữ im lặng.

"Tiểu nữ Akane đã rõ rồi ạ...!"

"Ối giời, giật cả mình?!"

Akane từ chỗ nấp dưới lưng hai người đang theo dõi Rin bất chợt thò đầu ra, khiến Kikuno và Sōta giật mình phản ứng y hệt nhau.

"A! A! Sōta-kun và Kikuno-senpai ăn ý quá, em thật là ghen tị!"

"Hì hì, tuyệt đúng không nào~? Đây chính là tình chị em của chị và em trai đó."

Kikuno tự hào ưỡn ngực, khiến vòng một của cô khẽ rung lên.

"Thật lợi hại. Đó là một sức mạnh bí ẩn. Là Mystery Of Mystery."

Đến cả Sōta cũng phải gật đầu đồng ý, đúng là một sức mạnh bí ẩn.

*Mystery Of Mystery dịch thẳng ra là "Bí ẩn của bí ẩn", chỉ biết là tràn ngập những điều bí ẩn.*

"...Mà Akane này, em đã biết được điều gì vậy?"

Trong trường hợp chị Kikuno nói đã biết, thường là không biết gì sất, nhưng trong trường hợp Akane nói đã biết, đôi khi lại là tinh tường nhìn thấu bản chất vấn đề, nên không thể lơ là.

"He he he, muốn biết không ạ? Điểm chung của Hakua và Manaka... đó là, em nghĩ Rin-senpai đang băn khoăn rằng khi tên riêng có dùng Katakana thì danh sách điểm danh sẽ xếp theo thứ tự bảng chữ cái tiếng Anh hay theo bảng 50 âm tiết tiếng Nhật."

"Ở Nhật thì xếp theo 50 âm tiết tiếng Nhật đó."

"Ồ, bí ẩn đã được giải đáp!"

Cô bé chẳng hề nhìn thấu bản chất vấn đề gì cả. Không thể lơ là được.

"Tuy nhiên, nhìn chung thì Rin-senpai chắc chắn muốn làm bạn với Hakua và Manaka."

"Cách nói khác hẳn vừa nãy rồi!?"

"Nếu đã vậy, cứ để đấy chị lo!"

Kikuno hùng hồn tuyên bố, phát huy bản tính thích chăm sóc người khác, chạy đến chỗ Rin và nhóm bạn bắt chuyện với họ.

Trong một quán cà phê trang nhã ở thủ đô Paris.

Hakua, Manaka, Rin, Kikuno, Sōta, Akane, Kurumiko – nhóm người kỳ lạ này tụ họp lại cùng nhau uống trà.

"Món tráng miệng bí ẩn này ngon quá đi!"

"Món này gọi là 'iles flottantes' (đảo nổi), là món tráng miệng làm từ lòng trắng trứng đánh bông nổi trên lớp kem sữa trứng đó."

Akane hiếm hoi thể hiện phong thái của một tiểu thư khuê các, trả lời đúng tên món tráng miệng cho Kurumiko.

"Thì ra là vậy, thật là Epoch-making (mang tính bước ngoặt) ghê ha~"

"Đúng thế. Là *tíc tắc bùm bùm*."

"Cái đó đâu phải do EPOC' chế tạo..."

*Tuyệt vời thật, đối thoại vẫn ăn khớp được...* Tất cả mọi người có mặt đều nhìn Akane và Kurumiko.

"Chị Kikuno, sao chị lại biết mấy quán như thế này hay vậy?"

"He he, vì năm ngoái chị từng sang đây du học mà."

"À, sang Pháp du học à!"

Đến bây giờ Sōta mới phát hiện ra có người bên cạnh mình lại rành rẽ về địa phương một cách bất ngờ.

Bỏ qua chuyện đó, Kikuno mỉm cười với Rin.

"Nhân tiện, Rin muốn làm bạn với Hakua và Manaka đúng không?"

"Không... không phải vậy..."

"Chà! Một mỹ nữ tóc đen mang khí chất Yamato Nadeshiko như vậy, tôi vô cùng hoan nghênh. Vô cùng hoan nghênh."

Thấy Hakua vẫn một mực yêu thích Nhật Bản, Sōta khẽ mỉm cười.

"Rin-senpai muốn có những người bạn mang phong vị nước ngoài sao?"

"Nói đến những người như vậy, trong vòng bạn bè của chúng ta thì có Hakua và Manaka rồi."

Nanami và Kagura bị Kikuno vô tình 'dìm hàng', nhưng chẳng ai để tâm.

Rin không muốn người khác tự ý làm chủ cuộc trò chuyện, cô uống một ngụm trà để trấn tĩnh rồi chủ động mở lời:

"Thật ra, em cứ có cảm giác mình đã gặp Hakua và Manaka ở đâu đó... đúng vậy, cứ như là đã gặp ở đâu đó rồi..."

"Ể..."

Trong khoảnh khắc, Sōta nghĩ liệu đó có phải là chuyện xảy ra trong Thế giới Ảo không?

Giống như Nanami đã nhớ ra, có lẽ Rin cũng đã nhớ lại cuộc sống ở Ký túc xá Mạo hiểm.

Nhưng, Hakua thì còn có thể tạm chấp nhận, còn gặp Manaka thì lạ quá, đây là điểm Sōta không sao lý giải được. Bởi vì trong Thế giới Ảo, Rin và Manaka lẽ ra chưa từng gặp nhau.

"Em cứ cảm thấy, chuyện đó, nói sao nhỉ, nó cứ như là... một cái xương cá mắc trong cổ họng vậy..."

"À! Giống như bánh nếp ngày Tết đúng không!" Akane đáp lời.

"Đấy không phải là nguyên nhân gây tử vong phổ biến ở người già!"

Chủ đề lại chệch hướng một cách tài tình.

Sōta hơi cúi đầu, nghe lời Rin nói rồi khẽ mỉm cười.

"...Có sao đâu chứ?"

"Sōta...?"

"Có thể sống cùng những người đồng đội mà mình không cảm thấy xa lạ, đó là một điều hiếm có đấy."

Thấy Sōta nói vậy với nụ cười sảng khoái, tất cả các cô gái có mặt đều "tim đập thình thịch☆", hai má ửng hồng.

"Đúng vậy. Sōta nói đúng!"

Thấy Rin nhiệt tình đồng ý, những người còn lại ngoài Rin đều thầm nghĩ "Dễ dụ thật!", nhưng như đã nói trước đó, thực ra chẳng ai trong số họ có tư cách nói người khác cả.

"Lời Sōta-kun nói thật mê hoặc! Là một bài thơ mê hoặc! Là một đại thi hào!"

Đáng lẽ lúc này Sōta nên nói "Không được gọi là thơ meo meo—", nhưng tất nhiên cậu không nói.

Thay vào đó, Kikuno và Hakua, với tư cách là thành viên của Liên minh Yêu Sōta, thì "Chà~" "He he he~" cười một cách ấm áp.

Lúc này vẫn chưa ai biết được, việc bỏ qua ký ức bị chôn vùi của Rin sẽ dẫn đến những diễn biến gì sau này.