Tại võ đường ngầm cá nhân của trưởng môn, nằm ở trung tâm phái Hoa Sơn. Ở chính giữa võ đường đó, một cô gái mười sáu tuổi đang ngồi xếp bằng, nhắm mắt lại. Trước mặt cô, trên một chiếc ghế, một thanh niên chừng hai mươi tuổi đang chống cằm, đeo tai nghe và đọc một cuốn giáo trình tiếng Anh dành cho học sinh tiểu học.

Không cần phải nói cũng biết, cô gái ấy chính là đệ tử của phái Hoa Sơn, Kwak Hwarin, còn chàng thanh niên kia là Lee Mok-jin, người từng là Thiên Ma.

"Cái thứ chữ ngoằn ngoèo này sao mà nhức đầu thế không biết."

Hoàn thành chương học hôm nay, Mok-jin tháo tai nghe ra, làu bàu đầy khó chịu. Không thể cứ dựa vào máy phiên dịch mãi được, nên đành phải học. Nhưng việc phải học một ngôn ngữ xa lạ mà chưa từng nghĩ đến trước đây khiến ông chẳng có chút động lực nào.

Đã một tháng trôi qua kể từ khi Mok-jin đến Hoa Sơn. Trong suốt một tháng qua, ông ở lại như một vị khách của Hoa Sơn, dành ba tiếng mỗi ngày để hướng dẫn Hwarin luyện tập nội gia khí công. Đồng thời, ông cũng tranh thủ học ngôn ngữ và kiến thức thời đại này.

Ngoài ra, những việc ông làm chỉ là thi thoảng giao đấu với Yong Jeok-san hoặc gặp Robert để đi thử các món ăn ngon của thời đại này. Một cuộc sống bình yên đến mức khó tin đối với kẻ đã ngay lập tức tuyên chiến với cả vũ trụ ngay khi vừa tỉnh dậy. Nếu không phải ở Hoa Sơn mà là nơi khác, có lẽ ông đã gặp vài kẻ thiêu thân không biết lượng sức mình hoặc vài kẻ tò mò tìm đến rồi.

Mok-jin lặng lẽ quan sát Hwarin khi cô đang nhắm mắt, tập trung vào vận khí hành công. Nhớ lại lúc mới gặp cô gái này – người đã gia nhập phái Hoa Sơn được ba năm nhưng ngay cả những kiến thức cơ bản về vận khí cũng không biết – ông đã suýt tức đến phát điên. Nhưng may mắn thay, nhờ có thất trọng đơn mạch, thiên phú bẩm sinh của cô vẫn còn đó. Khi Mok-jin dạy cô với tâm thế hướng dẫn một người mới hoàn toàn không biết gì về võ công, tốc độ tiếp thu của cô khá nhanh.

“Haa…”

Không biết đã bao lâu trôi qua, Hwarin thở dài một hơi thật sâu rồi mở mắt. Đôi mắt tựa hồng ngọc của cô ánh lên một tia nhiệt huyết mờ nhạt. Nhìn Mok-jin, cô cất giọng đầy phấn khích.

"Thầy! Cuối cùng con cũng tích lũy được nội công rồi!"

"Ừ, cũng đến lúc rồi."

Mok-jin đáp lại bằng giọng điệu hờ hững. Mất hai tuần để hoàn thành một chu thiên, tuần hoàn nội công một cách trọn vẹn. Đối với con cháu các gia tộc võ lâm, quá trình này thường kéo dài hàng tháng trời, nên đây có thể xem là một thành tựu đáng nể. Nhưng theo mong muốn của Mok-jin, đây chỉ là hơi nhanh hơn mức trung bình một chút mà thôi.

"Và ai bảo ta là sư phụ của cô? Ta chưa từng nhận cô làm đệ tử."

"Dạ…"

Trước giọng điệu lạnh lùng của Mok-jin, Hwarin lập tức xị mặt xuống, trông vô cùng ủ rũ.

Trong quá khứ, cô từng cùng ba mươi đệ tử tục gia khác tham gia các lớp võ công theo chương trình giảng dạy cố định, dưới sự hướng dẫn của sư phụ chủ nhiệm, mỗi ngày năm tiếng. So với cách học đó, việc được Mok-jin dạy trực tiếp, điều chỉnh theo năng lực riêng của mình, dù thời gian ít hơn, vẫn khiến cô cảm thấy ông giống một sư phụ thực thụ hơn.

Nhưng từ góc độ của Mok-jin, dù Hwarin có muốn gọi ông là sư phụ thế nào đi nữa, ông vẫn kiên quyết từ chối, không xem cô là đệ tử của mình. Điều này khiến Hwarin không khỏi cảm thấy tủi thân.

Dẫu vậy, phản ứng của Mok-jin cũng là điều hiển nhiên. Đối với một người cổ đại như ông , quan hệ sư đồ mang một ý nghĩa cực kỳ sâu sắc.

‘Nếu một ngày nào đó mình trở thành cao thủ tuyệt đỉnh…’

Không hiểu được suy nghĩ của Mok-jin, Hwarin thầm nghĩ. Dù bản thân không trực tiếp kế thừa võ công của Mok-jin, nhưng nếu một ngày nào đó cô đạt đến cảnh giới của một đại cao thủ, có lẽ khi đó, cô sẽ có thể đường hoàng gọi Mok-jin là sư phụ. Tất nhiên, nếu Mok-jin nghe được suy nghĩ này, ông chắc chắn sẽ bĩu môi và bảo rằng cô đang mơ tưởng hão huyền.

Dẫu vậy, đối với Hwarin, suy nghĩ đó không hề tệ. Bởi vì khi luyện võ, không gì có thể trở thành chất xúc tác tốt hơn một động lực mạnh mẽ.

"Ít nhất thì cô cũng đã bước được bước đầu tiên rồi. Từ nay về sau, hãy nhớ mỗi ngày đều phải vận khí hành công, liên tục tích lũy nội công trong đan điền. Ta nghe nói chưởng môn của cô có một trận pháp hỗ trợ giúp tăng hiệu quả tu luyện. Hãy tận dụng nó thật tốt. Hiểu chưa?"

"Vâng, thưa thầy."

Bây giờ đã hoàn thành lần vận khí tọa công đầu tiên, từ nay về sau cô ấy cần phải tích tụ khí vào đan điền. Võ công chính tông như Tử Hà Thần Công vốn không thể gây ra tẩu hỏa nhập ma chỉ vì luyện khí sai cách, vậy nên từ giờ chỉ cần định hướng theo chu kỳ, không cần giám sát hàng ngày nữa. 

Với Mok-jin, điều đó có nghĩa là ông không còn lý do gì để tiếp tục ở lại Hoa Sơn.

"Được rồi, cô đã vất vả rồi. Hôm nay đến đây thôi. Về ôn lại những gì đã học và tự mình luyện tập thêm đi."

"Vâng, cảm ơn thầy đã hướng dẫn."

Buổi huấn luyện hôm nay kết thúc. Mok-jin vừa đứng dậy chuẩn bị trở về chỗ nghỉ thì—

Uuuuuung— Một tiếng rung nhẹ từ thiết bị liên lạc trên cổ tay ông . Có người đang gọi đến. Mok-jin vụng về mở thiết bị lên và nhận cuộc gọi.

"Sun-ja đấy à?"

Người hiện lên trên màn hình là Sun-ja, android thuộc nhóm La Sát, người đã nhận nhiệm vụ từ Hoa Sơn phái trước đó.

Dường như nhiệm vụ không hề đơn giản, suốt gần một tháng nay không có tin tức gì từ Se-ryeong. Bản thân Mok-jin cũng có chút xem Se-ryeong là một mối duyên phận, nên khi cuối cùng cũng nhận được tin, ông không khỏi vui mừng.

"Đã lâu không gặp rồi. Se-ryeong vẫn ổn chứ?"

Một lời chào đầy hào hứng. Nhưng Sun-ja không đáp lại. Không, đúng hơn là— cô ấy không thể đáp lại.

"Xin lỗi, tiền bối Mok-jin, nhưng bây giờ không phải lúc để chào hỏi."

Khuôn mặt của Sun-ja cứng đờ như chưa từng thấy trước đây. Thậm chí ngay cả khi bị Elena bắt giữ và buộc phải đầu hàng, cô ấy cũng không có biểu cảm này. Lúc này, đôi mắt của Mok-jin hơi nheo lại, ông mới nhận ra có điều gì đó bất thường.

Cô ấy lên tiếng. Giọng nói trộn lẫn giữa sự nôn nóng, căng thẳng và cả khẩn cầu.

"Tôi sẽ vào thẳng vấn đề. Tiền bối Mok-jin, xin hãy cứu chị Se-ryeong."

.

.

Kaaang! 

Một âm thanh rợn người vang lên sau lưng. Se-ryeong cắn chặt răng, lao đi hết tốc lực.

Giữa màn mưa rả rích, bầu trời đêm xám xịt phủ xuống con hẻm tối tăm bốc lên thứ mùi ẩm mốc khó chịu. Chỉ có mình cô đang chạy trong con hẻm đó.

Tiếng kim loại loảng xoảng hòa cùng những bước chân nặng nề vang lên ngay phía sau. Sáu cái bóng đang truy đuổi cô. Và có lẽ, phía sau chúng còn nhiều hơn thế.

"Khốn kiếp…!"

Se-ryeong nghiến răng. Không có bất kỳ lối thoát nào trong tình cảnh này. Cô đã hoàn toàn bị chơi một vố đau. Không ngờ bọn chúng lại biết mình đã bám đuôi và còn gài sẵn bẫy chờ đợi. Việc cô ngây thơ nghĩ rằng đây chỉ là một vụ buôn người của bọn Hắc đạo đúng là ngu xuẩn đến đáng chết.

"Tại sao một thế lực cỡ Hoa Sơn lại phải tự mình thuê người điều tra chứ?!"

Lúc đầu, Hoa Sơn phái cô điều tra những vụ mất tích rải rác gần đây trong hệ sao Thiểm Tây. Chủ yếu là những thiếu niên dưới mười bảy tuổi đột nhiên biến mất mà không để lại dấu vết. Ban đầu, các vụ mất tích chỉ xảy ra ở khu ổ chuột, nhưng gần đây, ngay cả những khu vực thượng lưu cũng bắt đầu có người mất tích. Không thể làm ngơ, Hoa Sơn buộc phải ra tay.

Thế nhưng, ngay cả một danh môn chính phái như Hoa Sơn cũng có giới hạn trong việc điều tra. Vì vậy, họ vừa thành lập một đội điều tra nội bộ, vừa bí mật thuê lính đánh thuê như Se-ryeong để tiến hành điều tra độc lập nhằm phanh phui toàn bộ sự việc.

Ban đầu, điều đầu tiên Se-ryeong nghĩ đến là bọn Hắc đạo buôn người. Dù Hoa Sơn có thống trị khu vực này, nhưng không có cách nào nhổ tận gốc các thế lực ngầm bám rễ sâu trong bóng tối. Những tội ác diễn ra ở những khu ổ chuột, nơi có ít sự giám sát nhất, dù có là Hoa Sơn cũng không thể ngăn chặn hoàn toàn.

Vậy nên, cô bắt đầu điều tra ở khu ổ chuột và dần tìm thấy một số manh mối. Một tổ chức bí ẩn nào đó đang mua thiếu niên nam nữ với giá cực kỳ cao.

Và chính manh mối đó đã dẫn cô đến đây, hành tinh Thiểm Tây-32S.

Ngoại trừ một số khu vực đã được cải tạo địa hình (terraforming), phần còn lại của hành tinh này có điều kiện khắc nghiệt đến mức con người không thể sinh sống. Vì thế, ngoài một số ít tầng lớp thượng lưu, phần lớn cư dân nơi đây đều phải chật vật kiếm sống từng ngày.

Ngay khi đặt chân đến hành tinh này và bắt đầu thu thập thông tin, thứ đầu tiên chào đón Se-ryeong là những bang hội Hắc đạo nhỏ lẻ.

Dù có khoác lên mình danh xưng môn phái đi chăng nữa, chúng chẳng qua cũng chỉ là những tên côn đồ vặt vãnh. Với thực lực có thể đối đầu với cả cao thủ tuyệt đỉnh, những kẻ đó chẳng đáng để cô bận tâm. Se-ryeong dễ dàng chém ngã từng tên một, truy đuổi những kẻ tháo chạy trong hoảng loạn.

Nhưng chính lúc đó, cô đã rơi vào bẫy.

Một đợt gây nhiễu thông tin diện rộng bất ngờ quét qua thành phố, cắt đứt liên lạc giữa cô và Sun-ja. Ngay sau đó, một nhóm người bí ẩn xuất hiện, nhắm thẳng vào cô mà lao tới. Với Se-ryeong, người cho rằng đây chỉ là một đường dây buôn người của Hắc đạo, tình huống này chẳng khác nào một cú sốc nặng nề.

"Mình đang bị săn đuổi."

Đôi mắt sắc lạnh của cô quét nhanh sang hai bên khi chạy dọc theo con hẻm. Những bóng đen lẩn khuất ở các ngã rẽ, những kẻ khác đang nhảy giữa các mái nhà. Không cần suy nghĩ nhiều, cô cũng hiểu ngay rằng chúng đang dồn cô vào một cái bẫy nào đó.

"Lũ khốn kiếp này..."

Nhưng dù biết vậy, cô cũng không thể làm gì hơn. Mọi đường thoát đều đã bị phong tỏa. Mỗi khi cô cố gắng vượt qua vòng vây, những kẻ to lớn hơn trong nhóm lại dùng sức mạnh áp đảo để ngăn cản cô thoát ra ngoài.

Nếu cứ tiếp tục bị chúng dẫn dắt như thế này, mọi thứ sẽ kết thúc. Se-ryeong nghiến chặt răng, đột ngột đổi hướng chạy.

Cô lao vào một khoảng sân trống nằm giữa những tòa nhà cũ kỹ. Khi đã vào giữa sân, cô quay lưng áp sát vào tường, rút kiếm ra, ánh mắt sắc bén hướng về con hẻm phía trước.

Từ trong bóng tối, sáu cái bóng dần hiện ra. Chúng khoác lên người những tấm vải rách nát, xếp thành đội hình chặn đường cô.

Ánh sáng chập chờn của chiếc đèn đường nhấp nháy, rọi lên khuôn mặt của chúng.

Những cái đầu hợp kim trơ trụi, không hề có mắt, mũi hay miệng. Một cảm giác rờn rợn khó tả lan tỏa.

Chúng là Thiết Cương Thi (鐵僵尸)—những cỗ máy chiến đấu từng bị loại bỏ, rồi được cải tạo từ các drone quân sự phế thải. Se-ryeong thầm bấm lưỡi.

"Sao lại là thứ này chứ..."

Dù các đơn vị quân sự của chúng đã bị tháo rời, biến thành những vỏ rỗng vô dụng, nhưng khung máy sở hữu độ bền và khả năng phòng thủ đáng gờm, tuyệt đối không thể xem thường.

Nhất là với một kẻ như cô—người dựa vào tốc độ kiếm pháp và kỹ xảo để chiến đấu do nội công drive có công suất không cao—thì đây là kiểu đối thủ khó chịu nhất.

Huống hồ, trước đó cô đã tiêu hao không ít nội lực và thể lực trong cuộc chiến với đám Hắc đạo.

Nhưng bỏ cuộc ư? Không đời nào.

Những con hẻm bẩn thỉu nồng nặc mùi rác, những tình huống ngặt nghèo không lối thoát—tất cả những thứ này, cô đã quá quen thuộc rồi.

"Bọn mày tưởng tao sẽ chết ở cái thành phố rác rưởi này chắc?"

Se-ryeong cười gằn, lưỡi kiếm khẽ nghiêng.

"Lại đây đi, lũ vỏ hộp rác rưởi."

Không có câu trả lời. Chỉ có sáu cỗ máy đồng loạt lao vào cô như một thể thống nhất. Tránh cũng không được, đỡ cũng không xong. Những đòn tấn công dồn dập từ mọi hướng—dù có bản năng chiến đấu siêu việt đến đâu, cô cũng không nhìn thấy lối thoát.

Nhưng chỉ vì thế mà bỏ cuộc, thì cô không còn là Viêm Hỏa La Sát nữa.

Se-ryeong truyền nội lực vào thanh kiếm trong tay. Đôi mắt sắc bén ghi nhận từng đường tấn công đang lao tới.

Và rồi—

CÁCHH!

Chỉ trong một lần va chạm duy nhất, ba cỗ Thiết Cương Thi văng ngược ra sau, kéo theo tiếng nổ vụn vỡ chát chúa.

Những chiếc đầu hợp kim bị cắt ngọt như thể bị tia laser xẻ đôi. Nhưng cái giá cô phải trả cũng không hề nhỏ.

“Khụ...!”

Bả vai trái lỏng lẻo như bị trật khớp, bộ suit chiến đấu nơi mạng sườn rách toạc, để lộ vết thương rỉ máu. Đòn đánh của bọn chúng—cô không thể né hết.

Se-ryeong lặng lẽ siết chặt thanh kiếm, hướng ánh mắt sắc lẻm về phía ba kẻ còn lại. Đổi thịt lấy xương—một sự đánh đổi không hề tệ.

Hợp kích sáu người giờ chỉ còn ba, khiến chúng dễ đối phó hơn nhiều. Nếu theo đà này, cô có thể hạ gục nốt ba con máy còn lại mà không quá khó khăn.

Cô đã nghĩ vậy—cho đến khoảnh khắc đó.

"Ah."

Cơn chấn động nhẹ truyền qua bức tường sau lưng. Ngay khi cảm giác lạnh toát chạy dọc sống lưng, Se-ryeong lập tức hạ thấp cơ thể. Cùng lúc đó—

ẦM!

Bức tường phía sau cô vỡ nát, một bàn tay khổng lồ đập mạnh xuống đúng vị trí mà eo cô vừa ở đó.

Là hắn.

Chính con quái vật đã chặn đường thoát của cô trước đó. Tên đó từ từ đứng dậy, để lộ một cơ thể to lớn ít nhất ba mét. Một chiếc mặt nạ quái dị che phủ khuôn mặt, ánh mắt lạnh lẽo ghim chặt vào Se-ryeong.

"Chết tiệt."

Cô buột miệng chửi rủa, mắt không rời khỏi con quái vật khổng lồ trước mặt. Cô rõ ràng đã chém trúng tay hắn trong lúc thoát ra, nhưng lại không để lại dù chỉ một vết xước. Nhát kiếm mà cô tin rằng có thể chém đứt bất cứ thứ gì lại hoàn toàn vô hiệu.

Ngay lúc đó, một giọng nói khàn khàn, the thé như tiếng kim loại cọ xát vang lên bên tai cô.

"Khà khà khà… Lưỡi kiếm dao động siêu tần số à. Không phải lựa chọn tệ.”

Hắn tiếp tục nói.

“Nhưng hàng sản xuất đại trà thì luôn có cách khắc chế. Xem nào... model hạng A số 13, đúng chứ? Mã dao động của phiên bản đó đã được tích hợp vào hệ thống phòng thủ từ lâu rồi."

"Ai đó." - Giọng nói trầm thấp của Se-ryeong vang lên.

Từ giữa con hẻm tối, một lão già gầy gò chầm chậm bước ra. Đôi mắt đen ngòm như chứa đầy điên loạn chăm chú nhìn cô.

"…Ông là ai?" - Cô hỏi.

Với hệ thống liên lạc bị nhiễu sóng, cô không có cách nào tra cứu danh tính của kẻ trước mặt. Lão già khẽ cười khàn khàn, rồi chỉ tay ra sau lưng.

"Khà khà, nhìn thứ này mà còn chưa nhận ra sao? Có vẻ như cũng lâu lắm rồi lão phu không hoạt động trong giang hồ."

Sau lưng lão, hai con thiết cương thi lặng lẽ đứng sừng sững. Những ký hiệu đỏ đen như vết máu được khắc lên lớp giáp sắt. Không nhiều cao thủ trong Vũ trụ Võ Lâm có thể điều khiển loại thiết cương thi đặc biệt như vậy.

Chỉ đến lúc đó, Se-ryeong mới nhận ra ông ta là ai.

Một Ma Đầu huyền thoại. Kẻ từng thao túng tám con thiết cương thi cùng hai con mặc huyết cương thi bằng bộ xử lý kết nối thần kinh. Ba mươi năm trước, một mình hắn đã tận diệt hai mươi sáu kiếm thủ Mai Hoa Kiếm Phái của Hoa Sơn.

Hắn chính là... Thi Quỷ của Tử Huyết Cốc (Thung Lũng Máu).

“Thiết Thi Quỷ Ông (鐵尸鬼翁)…?”

“Khà khà khà. Vậy ra giang hồ cũng chưa hoàn toàn quên mất ta.”

Lão già bật cười. Tiếng cười có phần khoái trá, nhưng lại khiến người nghe phải rợn cả sống lưng.

.

.

(Thông tin)

-Cuốn sách tiếng Anh mà Mok-jin đang đọc có tên là "Anh ngữ Chính Thống". Đây là giáo trình dành cho những dân tộc thiểu số hoặc chủng tộc ngoài hành tinh không sử dụng tiếng Anh làm ngôn ngữ chung.

-Gần đây, Mok-jin và Robert đang chu du khắp Hoa Sơn để thưởng thức ẩm thực, tận hưởng hành trình sành ăn đích thực.

-Hwarin cũng được xem là thiên tài, nhưng so với tài năng phi lý của Mok-jin, cô ấy vẫn còn thiếu sót rất nhiều.

-Để hỗ trợ quá trình học nội gia khí công của Hwarin, Mok-jin chỉ truyền thụ kiến thức cơ bản, như một cách bồi dưỡng đệ tử. Dẫu vậy, Mok-jin không coi Hwarin là đồ đệ của mình, vì ông chưa từng dạy cô môn võ công riêng. Ngược lại, Hwarin xem Mok-jin là sư phụ chân chính đầu tiên trong đời, vì đây là người đã tận tâm chỉ dạy cô.

-Để tích tụ nội công bằng nội gia khí công, tốt nhất là hành công tại nơi có khí thiên nhiên dồi dào. Tuy nhiên, trong thời đại này, có thể sử dụng nội công drive để tăng cường mật độ khí trong không gian một cách nhân tạo. Nếu sử dụng phương pháp này, tốc độ tích tụ nội công sẽ nhanh hơn gấp 2 đến 5 lần so với thời đại của Mok-jin.

-Khi tính theo thời gian tu luyện trung bình của võ giả hiện đại, tốc độ tích tụ nội công cao hơn khoảng 1,2 đến 2 lần so với thời đại của Mok-jin.

-Mok-jin gặp khó khăn khi sử dụng thiết bị đầu cuối mà Robert mua cho Ông.

-Ông có một chút gắn bó với Sae-ryeong và Robert – những người đầu tiên tìm thấy mình, coi đó là một mối nhân duyên.

-Sae-ryeong thực sự bận rộn nên không liên lạc với Mok-jin. Nhưng ngay cả khi không bận, cô cũng không chủ động liên lạc, vì giữa hai người giờ không còn là đồng hành nữa. Mok-jin có chút giận dỗi vì Sae-ryeong không liên lạc với mình.

-Hành tinh Thiểm Tây-32S là một nơi có tình trạng an ninh vô cùng tệ hại.

-Thiết Cương Thi không giống như các cương thi truyền thống được tạo ra từ xác người.

Thay vào đó, chúng được chế tạo từ các chiến đấu cơ quân sự bị loại bỏ, với toàn bộ mô-đun chiến đấu bị gỡ bỏ, khiến chúng bị gọi là "thùng rỗng".

-Khác với Android sở hữu trí tuệ nhân tạo mạnh (AGI) và có ý thức, drone chỉ có trí tuệ nhân tạo yếu ở mức tối thiểu, không có ý thức cá nhân. Do đó, chúng không được công nhận quyền lợi, và trong quân đội, các siêu máy tính lượng tử thường kiểm soát chúng ở cấp độ quân đội.

-Nếu không có máy tính lượng tử quân sự, thì thiết cương thi dạng drone phải được điều khiển thủ công. Một người bình thường khó có thể điều khiển quá 2 con. Trước đây, kỷ lục cao nhất là 4 con, nhưng Thiết Thi Quỷ Ông với sự hỗ trợ của mô-đun tính toán, có thể kiểm soát tới 10 con thiết cương thi cùng lúc.

-Thanh kiếm dao động siêu tần của Se-ryeong là món trang bị mà cô đã dốc hết số tiền từ nhiệm vụ gần nhất để mua.

-Ba mươi năm trước, trong trận chiến chính - tà đại chiến, Thiết Thi Quỷ Ông đã một mình tàn sát 26 kiếm khách Mai Hoa Kiếm Phái. Kể từ đó, trên đầu lão treo một khoản tiền thưởng khổng lồ.