Slayers Xuất Sắc: Tiến lên nào, (cựu) Tử Linh Thuật Sư

“Lina-san! Là Lina-san đó đúng không!?”

Ai đó đột ngột lên tiếng gọi tôi giữa lúc tôi đang chuyên tâm ăn trưa trong một quán ăn ở thị trấn nọ.

Nghe được giọng nói hơi quen thuộc, tôi quay sang và thấy một cô gái mà chắc chắn mình từng gặp trước đây. Trông cô ấy tầm mười bảy, mười tám tuổi. Mái tóc dài màu bạc của cô ấy vẫn như trước, điểm khác biệt duy nhất là bộ trang phục cô ấy đang mặc bây giờ là của một linh mục tập sự.

“Winnie!?” tôi không kìm được mà kêu lên.

Có thể mấy người vẫn còn nhớ, cách đây ít lâu, ở một vùng nọ xảy ra một sự cố kỳ quái khi mà hàng loạt undead đồng loạt xuất hiện và bắt đầu lảng vảng khắp nơi. Hung thủ đằng sau vụ đó không ai khác chính là Winnie, người mà khi đó vẫn còn đang là tử linh thuật sư.

(Chà, dù sao thì cô ấy cũng không có ác ý khi gây chuyện…)

Dù gì đi nữa, nhờ nỗ lực của tôi và người bạn đồng hành Naga—người đã lặn đi đâu có trời mới biết—vụ đó đã được giải quyết trong êm ấm. Về sau thì tôi có nghe tin đồn rằng Winnie đã từ bỏ tử linh thuật và bắt đầu trở thành linh mục tại một ngôi đền nào đó.

“Chỗ cô đang tu luyện ở gần đây à?” tôi hỏi.

“Đúng vậy. Ở dưới chân núi, cách xa thị trấn một đoạn. Hôm nay tôi xuống đây có việc—”

“““Oáiiiiiiiiiiiiiiiiii!?”””

Lời cô ấy bị cắt ngang bởi hàng loạt những tiếng la hét phát ra từ phía bên ngoài quán trọ.

“Chuyện gì vậy!?”

Tôi bật người đứng dậy. Ở đâu có rắc rối, ở đó có cơ hội kiếm chác. Đó đơn giản là quy luật tự nhiên của thế giới này.

“Thây ma! Thây ma đang làm loạn!”

Sau khi nghe tiếng la của người đàn ông bên ngoài, tôi thoáng nghe được tiếng Winnie buông một tiếng thở hắt.

(……?)

Xem ra vụ này có ẩn tình đằng sau—nhưng chúng tôi không thể nào điềm đạm nói chuyện giữa cảnh hỗn loạn như vậy được. Trước hết, tôi cần dẹp tan sự náo loạn phía bên ngoài.

Tôi đứng dậy và chạy ra ngoài, Winnie bám theo sát phía sau.

Bước qua cửa, tôi có thể thấy năm, sáu con thây ma đang gây rối—đạp đổ các sạp hàng và vồ vập lấy người đi đường.

(Được rồi! Đến lúc giải quyết nhanh vụ này và—) Ngay lúc tôi vừa định bắt đầu xướng chú…

“Holy Breath!”

Theo sau ngôn từ sức mạnh, một luồng sáng dịu dàng lan tỏa ra xung quanh. Ngay khi chạm vào luồng sáng, lũ thây ma lập tức đứng sững lại rồi tan thành tro bụi.

Đây là một ma pháp thanh tẩy cấp cao. Người đã phát động nó là...

“Chà, chà. Không phải là Winnie đây sao? Tình cờ thật đấy nhỉ, lần nào cũng vậy.”

Một người phụ nữ bước qua đám đông hoảng loạn và nói với giọng điệu đầy gai góc. Trông cô ấy tầm hai mươi tuổi, bận đồ linh mục giống với Winnie, dung mạo xinh đẹp, mái tóc vàng uốn lọn thành những mũi khoan—chỉ có điều, ánh mắt của cô ta tràn đầy sự thù địch.

“…Lufinia-san!?”

“Chà, may cho mọi người là tôi có mặt ở đây đấy. Nếu không thì chắc đã thành chuyện lớn rồi. Thật đấy, không biết vì sao mà những chuyện như này chỉ xảy ra sau khi một ai đó đến nhỉ… Chà, dù gì đi nữa, mừng là cô vẫn an toàn. Giờ thì mau làm xong việc và về đi! Ho-hohohohohohoho!”

Sau khi nói xong những lời đó với giọng mỉa mai và để lại phía sau tiếng cười gợi nhắc cho tôi về một người nọ, Lufinia quay lưng rời đi.

Về phần Winnie, cô ấy chỉ im lặng đứng đó, cúi gằm mặt xuống đất.

“Có vẻ như… có khá nhiều chuyện phía sau nhỉ,” tôi khẽ nói.

“…Trong khoảng thời gian đầu sau khi tôi tới đây, không có chuyện gì xảy ra cả,” Winnie ngập ngừng giải thích trong khi tôi chọt vô đĩa tráng miệng của mình trong quán ăn ban nãy. “Nhưng rồi… sau vài ngày, thây ma và xương khô bắt đầu xuất hiện và gây rối quanh đền và thị trấn…”

“Thây ma và xương khô!?”

“Đúng vậy… Sự việc đầu tiên xảy ra khoảng năm ngày sau khi tôi tới đây. Một linh mục thức dậy vào sáng sớm và ra ngoài chăm sóc cho ruộng canh tác của đền, có vẻ như tại đó đang có khoảng năm, sáu thây ma đang nhổ sạch cà rốt…”

“Thây ma nhổ cà rốt!?”

“Phải… Lúc đó mọi người đều ra ngoài và dùng ma pháp thanh tẩy để trục xuất chúng đi… Nhưng kể từ đó, gần như mỗi ngày đều xảy ra một chuyện…”

“Hừm… Cái cô gái tên Lufinia vừa rồi tỏ ra cực kỳ thù địch với cô. Có phải là cô đang bị nghi ngờ không?”

“Thực ra… Đúng là như vậy…”

“Hiểu rồi—vậy mọi người đều biết rằng cô từng là tử linh thuật sư à?”

“Phải… Tôi đã nói với họ khi tự giới thiệu lúc mới vào đền…”

(Đừng có nói mấy chuyện đó ra!) Thiệt tình. Thôi thì chuyện đã rồi, có hối tiếc cũng vô ích.

“—Vậy Lufinia là một trong những người nghĩ rằng cô là thủ phạm đằng sau những sự việc liên quan đến undead đó?”

“Đúng vậy. Cô ấy đến trước tôi một năm và cô ấy rất giỏi. Cô ấy có thể sử dụng thuần thục mọi loại ma pháp thanh tẩy.”

“Dù vậy, tính tình của cô ta có vẻ khá tệ.”

“Đó… có lẽ là vì cô ấy bị bực bội bởi các sự cố undead thôi. Nhưng… nhưng tôi thực sự nghĩ rằng cứ để yên cho mọi chuyện như thế thì thật không ổn!”

“Phải thật… Hỏi cho chắc thôi nhé, Winnie, cô thực sự không đứng sau vụ này đấy chứ? Kiểu, cô theo thói quen mà ngâm nga một câu chú tạo undead mà không nhận ra chẳng hạn—”

“Có lẽ… tôi đã ngâm nga thật…”

(Này, này, này.)

“Nhưng! Những undead đó không phải tạo vật của tôi! Màu sắc và độ bóng mịn của da chúng hoàn toàn khác!”

(Màu sắc và độ bóng…?) Chà, tôi vốn không biết và cũng không muốn biết cách phân biệt các undead với nhau, nhưng Winnie là một chuyên gia trong khoản đó. Nếu cô ấy nói như vậy thì chắc cũng không sai đâu.

“…Hiểu rồi. Bị nghi ngờ bởi những chuyện mình không làm chưa bao giờ là một cảm giác tốt cả.”

“Mà tôi cũng cảm thấy các undead kia rất đáng thương nữa! Bị điều khiển và ép làm những việc xấu, sau đó phải chịu bị xóa sổ bằng ma pháp thanh tẩy!”

“…Đáng thương? Tôi tưởng cô giờ ghét undead rồi chứ?”

“Tôi… Tôi cũng đã nghĩ như vậy trong một khoảng thời gian… Đó là lý do tôi trở thành linh mục. Nhưng… tôi đã sai.”

“Sai?”

“Đúng vậy… Khi chứng kiến những thây ma bị ma pháp thanh tẩy xóa sổ, tôi cảm thấy rất buồn. Và rồi… tôi đã giác ngộ. Tôi không ghét họ; tôi chỉ trở nên tệ hơn trong khoản tương thích với họ mà thôi! Sâu thẳm trong thâm tâm, tôi vẫn còn rất yêu undead!”

(Chà… Thôi thì mỗi người mỗi gu mỗi nhà mỗi cảnh vậy…) Dù tôi không nghĩ đó là thứ nên tuyên bố đầy hào hứng như vậy đâu. Ít nhất là vậy.

“Kể từ khi giác ngộ điều đó… đôi khi tôi lại bắt đầu mơ về undead… Làn da được mục rữa vừa phải của thây ma… màu sắc trầm sâu của những bộ xương khô được chôn vừa đủ lâu… ngay cả lớp da ô uế của cô hồn cũng thật xinh đẹp♡”

(Hự…) Mùi của miếng bánh nhân thịt trên chiếc dĩa trong bàn tay đã khựng lại ngay sát miệng của tôi xộc thẳng lên mũi.

“Đặc biệt thích nhất là thây ma♡ Mùi hương của một thây ma phảng phất trong không khí♡ Hơi ngòn ngọt mà cũng hơi chua chua♡ Mỗi lần nghĩ tới thôi cũng làm cho lồng ngực của tôi cảm thấy ấm áp…♡”

“Khá chắc đó là cảm giác buồn nôn đấy…”

“Không phải đâu!” Mặc cho phán đoán đầy chuẩn xác của tôi, cô ấy lắc đầu nguầy nguậy. “Tôi không bao giờ, không bao giờ có thể ghét undead được! Họ im lặng nhưng lại sở hữu một sự hiện diện thật khó cưỡng…♡”

(Chà, chúng đúng là im lặng thật, và theo một lẽ nào đó, sự hiện diện của chúng cũng khó có thể bỏ qua…)

“Nhưng cô vẫn không thể chịu được khi ở gần chúng đúng không?”

“Chuyện đó… Ồ, phải rồi! Cô có biết rằng nhiều người thích cá với thịt nhưng cứ ăn vào là dị ứng không!? Chắc là trường hợp của tôi cũng như vậy đấy!”

“Tôi thực sự không nghĩ là như vậy đâu…”

“Dù gì đi nữa! Nếu cứ để yên như vậy, tôi sẽ không ngừng bị nghi ngờ và khiến cho thần điện và dân trong trấn gặp phiền phức! Ngoài ra, các undead cũng sẽ bị ngược đãi! Vậy nên—làm ơn! Làm ơn hãy giúp tôi tìm ra chân tướng thực sự của hung thủ đằng sau vụ việc này!”

Mặc cho lời thỉnh cầu giàn dụa nước mắt của Winnie, tôi khoanh tay lại và làm vẻ mặt khó xử. Quả thực là cô ấy đang gặp rắc rối, nếu bỏ mặc cô ấy như vậy thì thật nhẫn tâm. Tuy nhiên, vấn đề là lợi nhuận thu về được từ vụ này trông có vẻ vô cùng thấp.

Winnie vẫn mới chỉ đang là tập sự. Nói vậy nghĩa là cô ấy gần như chẳng có một xu dính túi—mà nói thẳng thì khả năng cao cô ấy hoàn toàn tay trắng. Những thành viên trên thượng tầng của thần điện có thể còn có chút tiền, nhưng tôi không nghĩ họ sẽ bằng lòng chi trả cho một người được kẻ tình nghi số một, tức Winnie, mang tới đâu. Dù cho tôi có thành công phá giải vụ án, họ có thể sẽ cho tôi chút quà cảm ơn, nhưng cũng chỉ đến mức đó mà thôi.

“Ồ. Nếu cô đang lo về tiền thù lao…” Cảm nhận được ý nghĩa đằng sau sự im lặng của tôi, Winnie mở lời. “Quả đúng là tôi đã bỏ nhà đi và không có tiền trên người…nhưng tôi có kiến thức!”

“…Kiến thức?”

“Phải đó! Kiến thức độc quyền của riêng tôi trong việc tạo undead! Nếu thành công, tôi sẽ dạy cho Lina-san! Cô có thể bán kiến thức đó lại cho Hiệp hội Pháp sư để kiếm tiền!”

“Hiểu rồi. Không có tiền nên trả bằng tri thức. Cô cũng biết suy nghĩ đấy. Nhưng tôi cần biết liệu đó có phải thứ thực sự có thể làm ra tiền hay không. Thế, kiến thức mà cô đang nói đến ở đây là gì?”

“Cô nghĩ sao về… cách tạo ra một thây ma sành điệu với chút khả năng ứng biến?”

“Nghe cũng…khá ấn tượng đấy…” Dù không phải là một tử linh thuật sư, tôi cũng tò mò muốn được một lần thấy một thây ma như vậy trông sẽ như thế nào. “Được rồi! Tôi sẽ nhận việc!”

“Thật ư!? Cảm ơn nhiều!” Gương mặt Winnie rạng hẳn lên trước lời của tôi.

“Quyết xong rồi thì hành động ngay thôi! Winnie, sau khi cô làm xong việc của mình, chúng ta sẽ hướng thẳng đến đền để bắt đầu việc điều tra!”

“Khó xử thật đấy…”

Không ngoài dự đoán—những người trong đền không mấy hoan nghênh khi gặp tôi.

…Chà, đó cũng là chuyện dĩ nhiên thôi. Bọn họ hẳn đang nghĩ rằng, “Cái con nhỏ Winnie đó giờ lại kéo theo một pháp sư lang thang mờ ám về nữa.”

Sau khi gặp nhau ngoài thị trấn, Winnie hoàn tất việc được giao rồi dẫn tôi trở lại đền, giới thiệu tôi với một người đàn ông tên Suplas, giữ chức phó thượng linh mục. Trông anh ta khoảng chừng giữa tuổi hai mươi, với chức vụ của mình thì quyền lực của anh ta đứng thứ hai trong thần điện này. Trông anh ta khá điển trai và rất hợp với bộ dạng linh mục.

Anh ta chính là người đã nói câu vừa rồi sau khi nghe tôi và Winnie trình bày trong một căn phòng của đền.

“Khó xử? Ý anh rằng việc điều tra chân tướng sự thật là một hành động khó xử?”

“Ý tôi là việc làm lớn chuyện,” anh ta điềm tĩnh đáp lại, dường như không hề để tâm đến lời mỉa mai của tôi. “Tôi hiểu rõ rằng các linh mục và tu sĩ đều đang hướng sự nghi ngờ của mình về phía Winnie, bản thân tôi cũng cho rằng đó là một tình huống không tốt. Tuy nhiên, nếu một người ngoài—nhất là khi đó là người quen của Winnie—bắt đầu lảng vảng khắp thần điện, điều đó sẽ tạo thêm sự bất an giữa các linh mục và tu sĩ hơn cả trước. Chưa kể, thượng linh mục lúc này đang lâm bệnh, phải nằm liệt giường, lại vô cùng phiền lòng về những sự cố undead này. Nếu xảy ra thêm rắc rối, e rằng tình trạng của ngài ấy sẽ trở tệ hơn.”

“Vậy thì càng có lý do để giải quyết chuyện này càng nhanh càng tốt! Ngoài ra, Winnie đây đã thuê tôi để điều tra rồi. Bất kể anh có nói gì đi nữa, tôi vẫn sẽ làm công việc của mình. Khi đó thì không phải hợp tác cùng nhau giải quyết để giảm thiểu rắc rối thì sẽ tốt hơn sao?”

“Nhưng…”

Rầm!

Cánh cửa phòng bật mở, cắt ngang lời Suplas. Đứng tại đó một cách ngang ngược là một cô gái với những lọn tóc vàng xoắn ốc quen thuộc!

“Suplas-sama! Nếu ngài muốn, tôi sẽ đích thân tống cổ nhỏ pháp sư này đi!” Lufinia nói với giọng kiêu kỳ thường thấy.

“Lufinia-san…” Dựa vào tiếng thở dài của Suplas sau khi thấy mặt cô ta, có vẻ như tính cách của cô ta chính xác như ấn tượng ban đầu của tôi.

“Ngài không cần phải lãng phí thời gian nói chuyện với một pháp sư hạ đẳng không rõ lai lịch như vậy!”

Giật!

“Cô vừa nói ai hạ đẳng cơ!? Đồ nữ tu với nhân cách thối nát!”

“Cái gì!? Thật thô lỗ!”

“Ơ? Vậy xông vào giữa lúc người khác đang bàn chuyện nghiêm túc rồi lập tức xỉa xói người ta thì không thô lỗ à?”

“…Mồm miệng không biết kiềm chế! Suplas-sama! Không cần ngài phải bận tâm đâu! Rốt cuộc, những sự cố undead chỉ xảy ra sau khi một ai đó đặt chân đến thần điện này! —Tôi sẽ không nói thẳng ra rằng người đó đang điều khiển lũ undead, nhưng nguyên nhân nằm ở ai đó kia là điều chắc chắn! Nếu vậy, không phải mọi chuyện sẽ được giải quyết nếu chúng ta đơn giản là tống cổ người đó đi sao!?”

(Cô ta… thực sự dám nói vậy ngay trước mặt Winnie sao?)

“Đủ rồi đấy, Lufinia-san. Nói như vậy không hay chút nào đâu.” Trước khi tôi kịp phản bác, Suplas nói với giọng ôn hòa. “Nghi ngờ một người đồng đạo và yêu cầu ‘tống cổ’ người đó đi… Với tư cách là một người phụng sự thần linh, cô không nên nói những lời như thế.”

“N-Nhưng Suplas-sama! Tôi cũng chỉ là đang nghĩ cho lợi ích của mọi người trong thần điện thôi…!”

“Dù có là gì đi nữa, giao chuyện này lại cho tôi. Quay về tu luyện đi.”

“Nhưng…”

“Lufinia-san.”

“…………”

Lufinia bặm môi, im lặng một lúc rồi khẽ thở dài.

“—Xin phép!” cô ta nói cụt lủn, liếc xéo Winnie rồi giậm chân ra khỏi phòng.

“Rõ ràng là một ai đó vẫn còn đang thiếu sót trong việc tu hành…”

“Chà… Lufinia-san không phải người xấu đâu… Cô ấy rất giỏi trong việc học ma pháp và giáo lý, chỉ là hơi tự mãn về điều đó thôi. Tôi đã nhiều lần nhắc nhở cô ấy đối xử nhẹ nhàng hơn với người khác, nhưng…”

“Nếu được người khác khuyên là thay tính đổi nết được thì trên đời này đã không có người xấu rồi.”

“…Ôi chao, đó là những lời đầy đau đớn đấy.”

“—Chà, bỏ chuyện đó qua một bên. Bây giờ thống nhất rồi, tôi sẽ đi bắt đầu điều tra về vụ việc.”

“Đừng nhân lúc lộn xộn mà tự ý quyết định. Tôi không nhớ là mình đã cho phép cô.”

(Chậc! Bị phát hiện rồi!)

Suplas lại buông thêm một tiếng thở dài.

“Dù vậy, dường như cũng không thể nào để yên thế này được… Được rồi. Không còn lựa chọn nào khác. Cô có thể điều tra. Nhưng xin nói trước: nếu cô làm ảnh hưởng đến quá trình tu luyện, tôi buộc phải yêu cầu cô rời đi ngay lập tức. Sẽ khá phiền phức nếu cô đi tra hỏi người khác trong khoảng thời gian tu luyện.”

“Rõ rồi. Tôi sẽ không gây cản trở việc tu tập. Xin hứa.”

“—Nghe vậy thì tôi cũng yên tâm. Mong cô giúp đỡ. Giờ thì, tôi xin phép. Tôi có chuyện khác cần xử lý.”

Suplas mỉm cười, khẽ cúi đầu rồi rời khỏi phòng.

“—Được rồi! Bắt đầu điều tra ngay nào!”

“Ừm, nhưng, Lina-san…” Winnie, người im lặng suốt nãy giờ, rụt rè lên tiếng.

“Gì vậy? Đang là thời gian tu luyện hay gì đó à?”

“Chà, chính xác thì… cô có chắc về lời hứa đó không? Đối với chúng tôi, từ việc vặt đến bữa ăn đều được coi là một phần của quá trình tu luyện. Cô có thể nói rằng chúng tôi không có chút thời gian nào là không tu luyện cả.”

…………

“Chết tiệt! Mình bị lừa một vố rồi!”

—Và như vậy, cuộc điều tra của tôi bắt đầu.

Winnie đã nói rằng “không giờ nào không phải giờ tu luyện,” nhưng tôi nghĩ khoảng nghỉ ngắn sau bữa ăn thì sẽ phù hợp. Do vậy, tôi nhắm tới khoảng thời gian sau ba bữa sáng, trưa và tối để đi hỏi han xung quanh.

Tuy nhiên—

Đúng như tôi e ngại, đa phần linh mục và tập sự đều tỏ ra nghi ngờ với Winnie. Dù họ không nói thẳng ra, thái độ khép kín của họ lan ra cả tới tôi, người được cô ấy mang tới.

Những cuộc thẩm vấn không hiệu quả chỉ cho phép tôi xác nhận một vài điều.

Thứ nhất, những sự cố undead bắt đầu xảy ra một khoảng thời gian ngắn sau khi Winnie đến đây, và chỉ xảy ra ở phạm vi quanh cô ấy. Thứ hai, dù vẫn chưa có thiệt hại gì đáng kể, thượng linh mục Kazef đã nằm liệt giường vì áp lực, để lại phó thượng linh mục Suplas chăm lo công việc hằng ngày. Thứ ba, sự thù địch với Winnie cắm rễ rất sâu.

…Dùng từ ngữ chuyên ngành thì có thể nói rằng “cuộc điều tra không đi tới đâu cả.”

Bởi mọi người đều đặt ác cảm với Winnie (và tôi) lên trước, mọi nỗ lực hỏi về chi tiết của sự cố đều trở thành một loạt những lời bàn tán về cô ấy hoặc những lời mỉa mai nhắm tới tôi. Thông thường, tôi sẽ lập tức dùng Dragon Slave để thổi bay đám đó đi, nhưng làm vậy thì tôi sẽ lập tức bị đuổi khỏi đền.

—Vấn đề nằm ở mục tiêu của hung thủ là gì?

Nằm trên chiếc giường rơm thô ráp trên gác mái của căn nhà biệt lập, tôi lật lại những chi tiết sự cố trong đầu.

Vì sao hung thủ lại chỉ triệu hồi undead quanh Winnie? Câu trả lời đơn giản thôi: Để khiến mọi người tin rằng những sự cố đó đều là do một tay cô ấy gây ra. Tất cả mọi người đều biết rằng cô ấy từng là một tử linh thuật sư. Bằng việc khiến undead xuất hiện quanh Winnie, mọi ánh mắt nghi ngờ dĩ nhiên sẽ hướng về phía cô ấy.

Câu hỏi tiếp theo: Làm vậy thì hung thủ được lợi gì? Đến hiện tại, những sự cố chỉ dừng lại ở việc phá hỏng ruộng canh tác, quấy rối nghi lễ, hoặc đập phá những quầy hàng trong thị trấn… Ừ, với nạn nhân thì những chuyện như vậy thật phiền toái, nhưng vẫn chưa có thiệt hại nào về nhân mạng cả. Đơn giản mà nói, Winnie bị nghi ngờ, ngoài ra thì chưa có ai hưởng lợi từ những sự cố này cả.

Điều này dẫn đến hai giả thuyết—

Một: mục tiêu duy nhất của hung thủ là gieo mầm mống nghi ngờ trước Winnie. Ví dụ, nhỏ Lufinia xấu tính đó có thể đang cố gắng gài Winnie với lý do ngớ ngẩn kiểu “mình không thích cô ta.” Nếu đó là sự thật đằng sau vụ việc thì còn đỡ; chỉ việc xúm lại đập cho Lufinia một trận là xong.

Giả thuyết thứ hai mới thực sự là vấn đề—sự cố nghiêm trọng vẫn chưa xảy đến.

Nếu hung thủ đang âm mưu chuyện xấu xa nào đó và tính sử dụng undead để thực hiện, khi chính quyền bắt đầu mở cuộc điều tra, tất cả mọi người trong đền gần như chắc chắn sẽ đồng loạt khai một điều: “Mọi chuyện bắt đầu kể từ khi Winnie đến.”

Nhưng nếu là như vậy, tôi sẽ không thể nào chủ động ứng phó cho đến khi hung thủ ra tay lần tiếp theo—

(…………!)

Tôi ngắt dòng suy nghĩ của mình và lặng lẽ ngồi dậy. Khi cố dỏng tai lên… tôi có thể nghe được âm thanh đó.

Kẹt… Kẹt…

Tiếng bước chân trên mặt sàn cũ tuy chậm rãi nhưng chắc chắn đang tiến lại gần. Trong tòa nhà biệt lập này lẽ ra phải không còn một ai khác. Các linh mục và tập sự đều ngủ trong nhà chính. Dù tại đó có phòng cho khách, thần điện không thể chính thức đối xử với tôi như một vị khách do lập trường của họ, vậy nên họ tống tôi vào căn phòng này.

Nghe không có vẻ là Winnie đang tới để bàn chuyện. Có âm thanh của nhiều tiếng bước chân khác nhau. Tức là—

Tôi bắt đầu khẽ xướng chú. Những tiếng chân mỗi lúc một gần. Và rồi—

Kẹt… Kẹt…

Đúng như dự đoán của tôi, bước đi trên những bậc cầu thang kẽo kẹt là khoảng năm con thây ma!

Tuy nhiên, tôi đã hoàn thiện ma pháp của mình.

“Lei Wing!”

Bọc trong một lớp bong bóng gió, tôi mở cửa sổ trần và lao vút lên bầu trời đêm bằng ma pháp bay tốc độ cao.

Dĩ nhiên, tôi không hề có ý định bỏ chạy. Nếu muốn, tôi có thể dễ dàng xử đẹp năm con thây ma chỉ với một ma pháp duy nhất. Tuy nhiên, xử chúng xong cũng không giải quyết được vụ án này. Mấu chốt nằm ở việc lần theo kẻ đang điều khiển chúng.

Hung thủ dùng lũ thây ma đó tấn công tôi để cảnh cáo hoặc muốn loại bỏ tôi do tôi đang là một vật cản. Dù gì đi nữa, kẻ đó nhất định phải đang theo dõi diễn biến từ đâu đó gần đây. Đó chính là lý do mà tôi bay lên không trung.

Mặt trăng tròn trên bầu trời quang đãng chiếu những tia sáng lạnh lẽo xuống mặt đất. Tôi quan sát xung quanh qua lớp bong bóng gió của mình—

(Kia rồi!)

Một bóng đen đang khẽ động đậy ở phía bên của tòa nhà chính! Tôi điều khiển ma pháp của mình và lao thẳng về phía đó!

Dường như bóng đen kia đã nhận ra tôi và vội vã chạy ra sau tòa nhà. Tôi muốn tăng tốc để bắt kẻ đó một cách gọn lẹ, chỉ có điều cây cối quanh tòa nhà chính mọc rất dày đặc. Luồn lách giữa các tán bây bằng một ma pháp bay khó điều khiển gần như là bất khả thi.

(—Gừ! Phiền phức thật!)

Tôi hạ xuống sát mặt đất, giải trừ ma pháp của mình rồi bứt tốc chạy ra phía sau của tòa nhà. Nhưng tôi đã quá muộn. Tới lúc tôi vòng qua bên đó, không còn dấu vết của chuyển động nữa.

Chỉ có điều—tại đó là một cánh cửa gỗ nhỏ. Đây là cửa sau của tòa chính thần điện. Có khả năng bóng đen kia đã mở sẵn cánh cửa này, trốn vào rồi khóa lại từ bên trong.

Chà, dù gì đi nữa, tiếp tục truy đuổi lúc này là không thể. Xem ra tôi chỉ còn có thể xử gọn lũ thây ma rồi về chợp mắt.

Tôi đi về phía tòa nhà biệt lập—rồi chợt động cứng lại.

Từ phía sau của tòa nhà đó, năm con thây ma đang lần lượt bước ra ngoài. Chúng hẳn là những con thây ma đã vào trong gác mái của tôi. Hung thủ có lẽ đã đột nhập vào từ cửa sau của tòa biệt lập và lệnh cho chúng làm gì đó với tôi khi tôi đang ở trong gác mái. Nhưng bởi tôi đã bay ra ngoài, chúng không biết phải làm gì tiếp và giờ đang lang thang một cách vô định.

Nếu chúng tự động trở về phía chủ thì mọi chuyện sẽ trở nên dễ dàng, nhưng thật đáng tiếc, thây ma thông thường không sở hữu khả năng quay về. Nếu cứ để yên như vậy, chúng sẽ chỉ đi lung tung rồi sáng hôm sau gây nên đủ thứ rắc rối.

Tốt nhất thì nên xử chúng luôn, khi mà tất cả còn đang tập trung lại một chỗ. Tôi khẽ xướng một câu chú—

“Fireball!”

Bùmmmmm!

Ma pháp của tôi làm nở tung ra những đốm lửa đỏ thẫm, biến lũ thây ma thành tro bụi.

(Tạm thời, ít nhất thì đêm nay đã giải quyết xong một chuyện…)

Rốt cuộc, tôi vẫn không thu được manh mối nào. Nỗ lực của tôi đến cùng vẫn công cốc. Giữa lúc tôi vừa buông tiếng thở dài—

“Chuyện gì vậy!?”

Một tiếng thét chói tai vang lên từ phía sau tôi. Quay người lại, tôi có thể thấy các linh mục và tập sự đang tập trung lại cửa ra vào, đồng loạt nhìn về phía tôi để xem vừa có chuyện gì xảy ra.

(Aaaaa! Mình dùng Fireball theo thói quen mà quên mất mọi người giờ này đang ngủ rồi!)

“Này! Ồn ào cái gì vậy!? Đang giữa đêm hôm khuya khoắt đấy!”

Không ngoài dự đoán, Lufinia chen qua những người khác, bước lên phía trước và bắt đầu phàn nàn.

“Giữa đêm giữa hôm tự dưng lại dùng hỏa ma pháp làm ầm ĩ—đúng là vô ý thức hết chỗ nói! Mà chắc cũng chẳng nên mong đợi gì nhiều từ một người được ai đó mang tới đây. Hay sao!? Tính bắt chước ai đó kia mà nói ‘Không phải là tôi,’ hay gì!?”

Giật.

Thú thực, lúc này tôi chỉ muốn sút vào đầu cô ta tầm hai, ba mươi cái thôi, nhưng nếu để mất bình tĩnh bây giờ, tôi sẽ vào vai người xấu. Tôi cố gắng kìm nén cảm xúc hết mức có thể, nhìn vào tàn lửa với ánh mắt xa xăm, mệt mỏi.

“—Lần này, tôi là người bị tấn công.”

Xì xầm, xì xầm…

Đúng như tôi nghĩ, sự cáu gắt của việc bị đánh thức giữa đêm khuya của đám đông lập tức bị thay thế bởi những tiếng thì thầm to nhỏ.

—Chà, cả đám đông trừ một người.

“Ồ, thật sao? Không biết có đúng là vậy không nhỉ,” Lufinia nói, liếc nhìn tôi bằng ánh mắt lạnh lẽo. “Nói vậy thôi chứ có chắc là cô không hề dựng chuyện không?”

Giật, giật!

(Bình tĩnh nào, bình tĩnh nào…)

“—Và ý cô khi nói vậy là gì?” tôi hỏi, cố gắng giữ giọng mình điềm tĩnh nhất có thể.

“Tôi nghĩ cô có thể đã tự triệu hồi đám thây ma đó ra chỉ để phô trương—nhằm lấy lòng mọi người rằng ‘chừng nào tôi còn ở đây, lũ undead không là gì cả’ bằng cách hạ chúng với một ma pháp màu mè.

Giật, giật, giật!

(Phải… giữ… bình tĩnh…)

“Tôi ghét mấy trò lừa bịp vô nghĩa… Dù có vẻ như cô là kiểu người khá thích những trò đó.”

“Vậy sao? …Mà trước tiên, tôi chẳng thấy cô là một pháp sư ghê gớm gì cho lắm. Trông cũng không giống người có nhiều kinh nghiệm. Cô không có khí chất, cô lùn tịt và cô còn chẳng có ngực.”

(Mình sẽ đập cho cô ta một trận!)

Ngay khi tôi vừa định siết chặt quyết tâm trong lòng mình và biến nó thành hành động—

“—Đủ rồi đấy! Lufinia-san!”

Giọng nói của phó thượng linh mục Suplas cắt ngang sự căng thẳng. Ngay cả Lufinia dường như cũng không dám chống lại anh ta; cô ta chỉ khẽ giật mình một cái rồi rụt rè hướng mắt về phía cửa ra vào, nơi Suplas đang đứng giữa các linh mục khác.

“Lufinia, tại sao cô lúc nào cũng cố gắng làm lớn chuyện như vậy?”

“Tôi… Tôi chỉ… Tôi không thể tha thứ cho kẻ làm xáo trộn sự yên bình của mọi người ở đây!”

“Tôi hiểu cảm giác của cô, nhưng bằng việc đặt sự nghi ngờ vô căn cứ lên Lina, cô chỉ đang tạo nên sự hoang mang ngoài ý muốn bên trong những người khác. Nếu vậy, bản thân cô trở thành người làm xáo trộn sự yên bình.

“…………!”

Tôi đã nghĩ rằng cô ta sẽ vặn lại, nhưng Lufinia chỉ im lặng đứng đó. Cuối cùng, vai cô ta trũng xuống.

“Xin lỗi… Suplas-sama…”

Ngạc nhiên thay, cô ta dễ dàng chịu thua trước anh ta.

“Miễn sao cô hiểu là đủ. Ngày mai tôi sẽ nghe rõ ngọn ngành từ Lina-san sau. Giờ thì, mọi người quay về phòng của mình đi.”

Theo sau lời của Suplas, tất cả mọi người quay lại vào trong tòa nhà chính của thần điện.

Và như vậy, rốt cuộc… Tôi đã bỏ lỡ cơ hội đập Lufinia nhừ tử.

…Vì lí do gì đó, chuyện này làm tôi cảm thấy bức tức hơn cả việc để xổng mất hung thủ.

“Thượng linh mục… Bệnh tình của ngài ấy dường như lại trở nặng…”

Winnie nói những lời đó với vẻ mặt u ám khi chúng tôi xuống thị trấn chạy việc cho thần điện vào ngày hôm sau.

“Thượng linh mục… Người đó tên là Kazef đúng không?” Dù tôi vẫn chưa được gặp ông ta lần nào.

“Phải. Ngài ấy cũng lớn tuổi rồi… Tôi lo lắm…”

…Hiểu rồi. Dù Winnie không nói ra, nhưng với chuyện tối qua—khi mà đòn Fireball đột ngột được phát động giữa đêm khuya—thì chuyện này cũng khó mà tránh khỏi. Dù tôi là thủ phạm đằng sau đòn Fireball đó.

“Có lẽ áp lực từ những sự cố từ trước đến giờ đã tích tụ lại… Có lẽ… Có lẽ sẽ tốt hơn nếu tôi không còn ở đây…”

“Không phải vậy đâu, Winnie.” Tôi nhẹ nhàng đặt một tay lên vai cô ấy. “Quả đúng rằng nếu mục đích của hung thủ là quấy phá cô, những sự cố này sẽ dừng lại sau khi cô đi. Nhưng làm vậy không giải quyết được cốt lõi của vấn đề. Nếu những sự cố thực sự kết thúc, mọi người sẽ nghĩ rằng, ‘Winnie thực sự là thủ phạm.’ Cô nghĩ mình chỉ cần làm lơ lời của người khác đi là được, nhưng như thế nghĩa là buông tha cho kẻ dám quấy rối người khác như vậy trong đền. Nếu thế, một người khác có thể sẽ trở thành mục tiêu cho những vụ quấy rối như vậy.

—Vấn đề lớn hơn là nếu mục tiêu của hung thủ không phải chỉ là quấy rối. Nếu hung thủ định lợi dụng sự hiện diện của cô để phạm tội—tức nếu cô chỉ là một vật dẫn—dù cô có rời đi thì kẻ đó cũng sẽ không dừng kế hoạch của mình lại. Chúng ta có lẽ là những người duy nhất có thể ngăn chặn kế hoạch đó. Bởi cô là chìa khóa cho kế hoạch của thủ phạm, khả năng cao chúng ta sẽ tiếp xúc với hung thủ theo một cách nào đó. Vậy nên—cô không được bỏ chạy.”

“Cô nói đúng… Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ cố gắng hết sức.”

“—Ôi chao. Chính xác thì cô đang định cố gắng làm nên chuyện gì đây?”

Giọng nói chen vào thuộc về người mà tôi đang không muốn gặp nhất.

“Lufinia!?”

Đúng vậy. Không rõ vì sao, con nhỏ độc địa kia đang đứng ở ngay đó.

“Cô đang làm gì ở đây!?”

“Quá hiển nhiên rồi còn gì? Suplas-sama nhờ tôi phụ việc. —Tôi chỉ không ngờ là mình sẽ đụng phải con nhỏ cuồng undead nó và nhỏ pháp sư đáng ngờ khi đang ở dưới thị trấn. Winnie, hôm nay cố gắng đừng triệu hồi thêm undead để làm loạn nữa nhé. Ho—hohohohohohoho!”

Nói xong những lời lẽ mỉa mai, cô ta quay phắt đi rồi nhanh chóng lẫn vào trong đám đông.

(Đồ khốn! Gây chuyện với người ta xong chuồn như vậy à!?)

Tôi trừng mắt nhìn theo bóng lưng của Lufinia—rồi chợt sững lại.

(Chờ đã, kia có phải là…?)

“…Có chuyện gì sao, Lina-san?”

“À… Không, không có gì đâu.”

Giọng nói của Winnie làm tôi sực tỉnh.

(Nhưng… Nếu là như vậy… Có lẽ nào…?)

Những dòng suy nghĩ lướt vụt qua trong đầu trong khi tôi cùng Winnie đi đến nơi mình cần đến. Và rồi—

“Xương khô! Có xương khô xuất hiện!”

Một tiếng thét vang lên ít lâu sau đó.

(Đừng có bảo—lại nữa nhé!?)

Nếu vậy, tôi cần nhanh chóng giải quyết chúng để đi kiểm chứng giả thuyết của mình!

Trong khi xướng một câu chú, tôi xô đẩy qua đám đông và đối đầu với vài con xương khô.

“Elemekia Lance!”

Ma pháp của tôi làm một trong số chúng tan thành cát bụi. Bởi đây là ma pháp gây sát thương lên tinh thần đối phương, nó là một chiêu hoàn hảo để đối phó với undead. Tôi nhanh chóng phóng hàng loạt cùng một ma pháp đó cho đến khi mọi con xương khô đều bị tiêu diệt, rồi sau đó—

“Lei Wing!”

Dùng ma pháp bay với tốc độ cao, tôi bỏ Winnie lại và lao vút đi khỏi hiện trường.

“—Cho tôi xin một chút thời gian được không?”

Tôi lao vào một căn phòng trong thần điện lúc chiều hôm đó, giữa giờ chép giáo lý của mọi người. Lufinia và những người khác tỏ ra khó chịu, trong khi Winnie chỉ nhìn tôi một cách bối rối.

“…Lina-san, như vậy không được đâu,” Suplas nói với vẻ mặt chua chát. “Không phải cô đã hứa rằng sẽ không can thiệp vào quá trình tu luyện rồi sao?”

Tôi nhìn thẳng vào mắt Suplas và đáp, “Kể cả nếu tôi nói rằng tôi đã xác định được hung thủ đằng sau sự cố undead sao?”

Xì xầm.

Những linh mục tập sự bắt đầu thì thầm to nhỏ.

“Hừ! Nói vậy chứ chắc lại là trò lừa bịp nào đó chứ gì!”

Không ngoài dự đoán, Lufinia lập tức chen vào mỉa mai. Tôi hướng ánh mắt điềm tĩnh về phía cô ta.

“—Hôm nay, khi tôi xuống thị trấn làm việc với Winnie, lũ undead lại một lần nữa xuất hiện.”

“Có vẻ là như vậy,” Lufinia đáp.

“Dĩ nhiên, chuyện đó cô biết rõ hơn bất kì ai khác, Lufinia. Rốt cuộc, cô cũng đã có mặt ở đó.”

“…Cô nói vậy là có ý gì!?” Lufinia lớn tiếng nói, mặt biến sắc khi nhận ra hàm ý của tôi.

“Khi tôi và Winnie gặp nhau lần đầu dưới thị trấn và lũ thây ma xuất hiện, cô đã có mặt ở đó. Không cần phải nói, điều tương tự xảy ra bất cứ khi nào có sự cố diễn ra gần thần điện. —Nói cách khác, mỗi khi xảy ra sự cố undead, luôn có sự có mặt của một người khác ngoài Winnie. Và người đó chính là cô.”

Xì xầm, xì xầm, xì xầm…

Giữa tiếng bàn tán, Lufinia trừng mắt nhìn tôi với ánh mắt bốc lửa, nhưng giọng nói lại lạnh lùng đến kỳ dị.

“…Và sao?”

“Hơn nữa, nghe nói cô rất có năng khiếu dùng ma pháp. Chẳng mấy bất ngờ nếu cô đã học được ma pháp tạo undead từ đâu đó. Nghĩa là—hung thủ đằng sau những sự cố này không phải một người đáng ngờ đến lộ liễu như Winnie, mà là cô, Lufinia—”

“Cái…!?”

Xôn xao! Xôn xao!

“—Hoặc đó là những gì hung thủ thực sự muốn chúng ta nghĩ.”

—!?—

Trong thoáng chốc, như thể không nuốt trôi được những gì tôi nói, những tiếng xì xầm tan biến, chỉ để lại im lặng.

“Cô… Cô nói gì cơ? Khiến người khác nghi ngờ tôi mới là mục đích thực sự?” Lufinia bàng hoàng hỏi.

“Tôi nói sao thì chính xác là như vậy. —Đúng không, phó thượng linh mục Suplas?”

“Ể…?” Suplas tỏ ra bất ngờ khi tôi đột ngột hướng mũi giáo về phía anh ta. “—Tôi ư?”

“Đúng vậy. Là anh. Chiều nay, khi lũ xương khô xuất hiện trong thị trấn—tôi đã thấy một gương mặt quen thuộc trong đám đông. Gương mặt của anh.”

Xì xào, xì xào, xì xào.

Đám đông lại xôn xao một lần nữa.

“—Vậy nên, để chắc chắn, sau khi xử xong đám xương khô, tôi dùng ma pháp để bay nhanh về đây—và anh không có mặt trong đền.”

“…Và cô nghĩ rằng điều đó chứng minh tôi là hung thủ?”

Suplas mỉm cười gượng gạo, nhưng tôi vẫn nói tiếp.

“—Thử nghĩ đi. Người duy nhất có thể giao việc cho Winnie và Lufinia đi ra ngoài trong cùng một thời điểm là anh, người đang trông coi mọi công việc trong đền. Và anh là người đã đặt tôi vào tòa nhà biệt lập đó—một nơi gần như chỉ để chờ mai phục.”

“Này! Đủ rồi đấy!” Lufinia chen vào với giọng chán nản. “Tự dưng lại đi tố cáo Suplas-sama là hung thủ? Cô bị mất trí rồi à? Trước hết, tại sao Suplas-sama lại phải làm một chuyện như vậy chứ!?”

“Tôi nghe rằng thượng linh mục Kazef đã lớn tuổi và đang phải nằm liệt giường. Nếu gánh nặng tinh thần từ những sự cố này tiếp tục tích tụ rồi lỡ xảy ra chuyện gì với ông ấy, không phải chức vụ thượng linh mục sẽ lập tức được nhượng lại cho phó thượng linh mục sao?”

Đúng rằng Suplas hiện tại đang chăm lo mọi việc trong đền, nhưng vị trí của anh ta vẫn chỉ là phó thượng linh mục—về bản chất, anh ta chỉ là một người tạm quyền. Chừng nào vị trí của anh ta vẫn còn là như vậy, luôn có tồn tại những hạn chế về quyền lực trong thần điện mà anh ta không thể vượt qua.

Cách duy nhất để có thể có được địa vị và quyền lực tối cao là đích thân ngồi vào ghế thượng linh mục.

Tuy nhiên, nếu cái chết của thượng linh mục hiện tại xảy đến một cách đáng ngờ, mọi con mắt của người khác chắc chắn sẽ đổ dồn về phía anh ta. Vậy nên, anh ta đã lập ra kế hoạch này, lợi dụng quá khứ tử linh thuật sư của Winnie và tính tình… rắc rối của Lufinia. Anh ta toan tính rằng áp lực từ những sự cố undead sẽ đủ để rút ngắn tuổi thọ của thượng linh mục Kazef đang nằm liệt giường—

“Cô điên rồi à!?” Người lên tiếng phản bác lời tôi không phải Suplas, mà là Lufinia.

(Giá mà cô ta chịu im đi.)

“Dám nghi ngờ một người cao quý như Suplas-sama! Ngài ấy được định sẵn là sẽ trở thành một thượng linh mục vĩ đại và kết hôn với tôi trong tương lai!”

“Không, tôi không hề lên kế hoạch cho chuyện đó…” Suplas nói với vẻ mặt chua chát.

“Hung thủ của sự cố này rõ ràng là nhỏ cuồng undead kia! Ai mà biết một người từng là tử linh thuật sư đang nghĩ gì trong đầu chứ!? Cô ta hẳn đã triệu hồi lũ thây ma và xương khô đó vì ghét phải tu luyện ở đây thôi!”

“Không phải vậy!” Đối mặt với lời vu khống trắng trợn như vậy, ngay cả Winnie cũng phải lên tiếng phản bác. “Tôi biết rõ! Những undead đó không phải là những đứa trẻ được tôi tạo ra! Tuyệt đối không! Nếu được tạo ra một cách hậu đậu như vậy, tôi cũng phải cảm thấy đáng thương với các undead đó!”

“Hậu đậu!? Thật thô lỗ!” Lufinia nổi giận trước lời của Winnie…

………………

(Chờ đã.)

“…‘Thật thô lỗ’!?” Nghe tôi lặp lại lời của mình, toàn thân Lufinia cứng đanh trong giây lát. “Chờ đã, Lufinia. Cái câu ‘Thật thô lỗ’ vừa rồi là sao? Winnie đang xúc phạm người tạo ra các undead đó cơ mà.”

“Đó… Đó… Đó là…!” Lufinia bắt đầu tỏ ra hoảng loạn. “Đ-Đó chỉ là buột miệng thôi, hiểu nhầm thôi! Ồn ào quá đấy! Tôi chỉ lỡ lời thôi!”

“Tôi cũng có chuyện muốn hỏi Lufinia-san.” Người lên tiếng với giọng điềm đạm là Suplas. “Đêm qua—khi Lina-san bị undead tấn công và dùng hỏa ma pháp để phòng vệ—Lina-san chỉ nói rằng mình ‘bị tấn công.’ Thế nhưng, cô lại nói rằng, ‘Dám chắc cô đã tự mình triệu hồi lũ thây ma đó.’ —Vì sao cô lại cho rằng thứ tấn công Lina-san là thây ma, không phải xương khô hay cô hồn?”

Xì xầm, xì xầm, xì xầm!

(—A!?) Lúc đó tôi quá giận Lufinia để có thể nhận ra, nhưng anh ta nói đúng!

“Ch-Chuyện đó…!” Gương mặt Lufinia trở nên tái mét. “Chuyện đó…! Phải rồi! Là do hầu hết những sự cố gần đây đều là do thây ma gây ra, vậy nên tôi mới giả định rằng lần này cũng vậy!”

“Hiểu rồi. Một lập luận hợp lý. Tôi cũng đã nghĩ đến khả năng đó. Vậy nên hôm nay tôi đã thực hiện một thí nghiệm nhỏ. Tôi giao việc cho cả cô và Winnie xuống thị trấn trong cùng một thời điểm. Tôi đã nghĩ rằng nếu cô thực sự là hung thủ theo như nghi ngờ của tôi, cô nhất định sẽ gây chuyện. Thế nên, tôi đã bí mật theo dõi cô… Tuy nhiên, có vẻ như Lina-san đã phát hiện ra tôi trong quá trình đó.”

“…………” Lufinia nhìn Suplas trong im lặng, sắc mặt cô ta như một con thú bị dồn vào chân tường.

“Và rồi—tôi đã chứng kiến tận mặt. Cảnh cô xướng chú.”

Xôn xao, xôn xao, xôn xao, xôn xao!

Sự ồn ào trong phòng đã đạt đến đỉnh điểm.

“Thực ra, tôi đã mong mình có thể bàn chuyện này với Lina-san và thượng linh mục để giải quyết một cách êm ắng, nhưng…”

Do tôi đã công khai buộc tội Suplas là hung thủ trước mặt mọi người, cùng với việc Lufinia tự làm lộ bí mật, lựa chọn đó không còn khả thi nữa.

“Nhưng Lufinia-san, tại sao cô lại làm nên chuyện như vậy?”

Đáp lại câu hỏi của Suplas, cô ta đảo mắt đi. “Bởi… Bởi vì… tôi không thích Winnie…”

Rắc.

“Cô nghĩ cái quái gì vậy hả!?” tôi hét lên. “Tôi đã phải vất vả xây dựng suy luận tinh vi, chỉ để cô lỡ miệng tiết lộ thân phận, rồi động cơ đằng sau mọi việc chỉ là ‘Tôi không thích cô ta’!? Tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho cô, Lufinia! Rốt cuộc thì công sức của tôi để đâu!? Trời có tha cho cô đi nữa thì cũng đừng hòng tôi tha cho!”

“Lina-san, lời cô mang hơi đậm tư thù cá nhân đấy…”

Bỏ ngoài tai lời nhận xét sắc bén của Winnie, tôi chỉ tay về phía Lufinia.

“Dù gì đi nữa! Không còn đường chối nữa đâu! Chuẩn bị tinh thần đi!”

Rầm!

Chẳng nói chẳng rằng, Lufinia đạp ghế, nhảy qua bàn trước sự ngỡ ngàng của mọi người và chạy về phía cửa sau.

“Đừng hòng chạy!”

Tôi lập tức đuổi theo. Tôi đến được cánh cửa chỉ chậm sau cô ta một nhịp và—

“Burst Rondo!”

Theo sau lời của Lufinia, vô số quả cầu ánh sáng nhỏ xuất hiện ngay trước mắt tôi!

“Oáiiiiiii!?”

Tôi đóng rầm cánh cửa lại vừa lúc hàng loạt tiếng nổ phát ra từ phía bên kia. Đây là một ma pháp phóng ra vô số những quả cầu lửa nhỏ—chỉ được cái hào nhoáng về thị và thính giác, nhưng sát thương thì gần như bằng không. Dù vậy, tôi cũng không hề muốn hứng toàn bộ chỗ đó trực diện, và trên hết, tính đường đột của nó làm tôi bị bất ngờ.

Chờ đợi tiếng nổ lắng xuống, tôi mở tung cửa ra và thấy bóng lưng của Lufinia đang dần nhỏ đi.

(Đừng hòng chạy thoát! Vì công lý, hòa bình và tư thù cá nhân, tôi sẽ bắt cô lại và đập cho một trận như kế hoạch ban đầu!)

Lufinia chạy ra khỏi thần điện, nhưng không phải về phía thị trấn mà vòng ra phía sau đền. Suplas, Winnie và một vài linh mục khác đuổi theo ngay sát sau tôi.

Cuối cùng—Lufinia dừng bước và quay phắt lại ở giữa nghĩa trang phía sau thần điện.

Chà, dựa vào địa điểm, không khó để đoán được cô ta định làm gì tiếp theo.

“Lufinia-san! Dừng lại đi!”

Mặc cho lời can ngăn của Suplas, Lufinia bắt đầu xướng chú—

“Necro Voodoo!”

Ục ục…

Mặt đất xung quanh bắt đầu chuyển động và co bóp, rồi như thể bị nôn ra, năm con thây ma trỗi dậy!

“Tiến lên! Đánh bại mọi người ở đây trừ ta!”

Theo lệnh Lufinia, lũ thây ma bắt đầu lảo đảo bước về phía chúng tôi.

(—Hừ. Kháng cự vô ích thôi.)

Với tôi, Suplas cùng với vài linh mục khác đang ở đây, chỉ bốn, năm con thây ma sẽ không thay đổi được gì cả. Suplas và các linh mục khác đã bắt đầu xướng ma pháp thanh tẩy rồi.

Nhưng trước khi họ có thể hoàn thiện ma pháp—

“Necro Voodoo!”

Lufinia xướng và phát động lại cùng một ma pháp trước đó!

(Cô ta đang định lấy số lượng để áp đảo ư!?)

“…Cái gì!?” Bị bất ngờ, một vài linh mục kêu lên và ngắt câu chú của mình.

Ma pháp thanh tẩy của Suplas và một linh mục khác biến hai con thây ma thành cát bụi, và rồi ma pháp của tôi cũng hoàn thành.

“Fireball!”

Bùmmmm!

Đòn của tôi thiêu rụi thêm vài con thây ma nữa. Nhưng—

“Necro Voodoo!”

Lufinia lại dùng cùng một ma pháp để tạo thêm thây ma.

(Chết tiệt! Cô ta xướng chú nhanh quá!)

Cứ đà này, chúng tôi sẽ không bao giờ giảm được số lượng bọn chúng! Nếu đã vậy, tôi phải đặt dấu chấm hết cho mọi thứ bằng một ma pháp cấp cao… dù có phải cho nổ tung cả nghĩa trang…

Ngay khi ý nghĩ đó vừa vụt qua trong đầu—

“Dừng lại đi! Lufinia-san!” Winnie cất lên một tiếng thét đẫm lệ. “Làm ơn, hãy dừng lại! Thật đáng thương khi các thây ma bị sử dụng như vậy!”

Dĩ nhiên, Lufinia sẽ không bao giờ chịu nghe kiểu thuyết phục đó.

“Necro Voodoo!”

Không lỡ một nhịp, cô ta triệu hồi thêm thây ma.

Winnie buông một tiếng thở dài buồn rầu. “Không còn lựa chọn nào khác… Nếu đã vậy, tôi sẽ đứng ra ngăn chặn cô!”

Vừa nói xong, cô ấy liền bắt đầu xướng chú. Đây—đây không phải ma pháp thanh tẩy, mà là tử linh thuật!

“Ragna Drive!”

Soạt!

Đáp lại ngôn từ sức mạnh của Winnie, một con thây ma xuất hiện cách Lufinia một quãng ngắn.

Ồ. Đúng như Winnie đã nói, chỉ nhìn qua thôi cũng có thể thấy con này cách xa lũ thây ma “hậu đậu” của Lufinia một trời một vực. Nó mặc trên người bộ tang đen tuyền chỉnh tề và cúi đầu trước Winnie một cách lịch thiệp.

“Master. Xin hãy ra lệnh.”

Con thây ma khẽ nở một nụ cười. Những cái răng vàng bóng lấp ló trong miệng tạo nên một vẻ rùng rợn.

“N-Nó nói được ư!?” Một linh mục thốt lên đầy kinh ngạc.

Chà, tôi từng thấy thây ma của Winnie nói chuyện trước đây rồi nên cũng không quá bất ngờ… Nhưng bình thường thấy vậy ai mà không hoảng chứ.

Winnie chỉ tay về phía Lufinia và ra lệnh, “Ngăn người đó lại! Nhưng đừng quá mạnh tay!”

“Yes. Master.”

Vừa nói xong, con thây ma của Winnie lao vút đi.

(Nhanh quá! Tốc độ của nó không khác gì một người sống!)

Bao quanh Lufinia là những thây ma mà cô ta đã triệu hồi, nhưng lệnh chúng nhận được là đánh bại mọi “người” ở đây. Thây ma của Winnie hoàn toàn bị chúng phớt lờ!

Hoảng loạn, Lufinia triệu hồi một con thây ma mới, chỉ tay vào con của Winnie rồi hét lên, “Hãy tiêu diệt con thây ma—!”

Nói tới đó, cô ta chợt khựng lại. Đặc tính của thây ma thông thường là chúng chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh đơn giản, rõ ràng và không có tính linh hoạt. Nếu Lufinia ra lệnh “tiêu diệt con thây ma đó,” những con thây ma mà cô ta triệu hồi rất có thể sẽ bắt đầu đánh lẫn nhau một cách hỗn loạn.

Trong khoảng do dự ngắn ngủi đó, thây ma của Winnie đã tiếp cận được Lufinia.

“—Híc!?”

Khi Lufinia định lùi lại, hai bàn tay của con thây ma đã bám chặt lấy vai cô ấy, kéo lại gần và—

(Chờ đã. Không đời nào…!?)

Chụuuuuuuuttttt!

………………

Bầu không khí xung quanh như bị đóng băng hoàn toàn.

(Ch-Chuyện quái gì vậy…)

Không thể tin nổi… Tạo vật của Winnie… với Lufinia… chà, nói sao đây nhỉ…

Nó đã trao cho cô ta một nụ hôn thắm thiết, sâu đậm ngay lên môi.

…Không đời nào có một ai chịu nổi sau cú sốc đó.

“—Hơ.”

Đứng trước đòn tấn công kinh hoàng đó, Lufinia lập tức bất tỉnh nhân sự.

Ý tôi là… Không cần biết tính nết của Lufinia có tệ đến đâu… ngay cả tôi cũng cảm thấy làm vậy có hơi quá đáng…

“…Hừm.”

Sau khi chúng tôi cùng nhau thanh tẩy những con thây ma được Lufinia triệu hồi còn sót lại, tôi hướng một ánh nhìn đầy phức tạp về phía cô ta, người đang nằm kia hoàn toàn bất tỉnh.

“Lina-san, cô không nghĩ đến việc đấm cô ấy một cái để trút giận đâu đúng không?” Suplas hỏi đùa.

“Đương nhiên là không rồi. Đánh người đang bất tỉnh đâu được ích gì,” tôi cười theo và đáp. “Tôi chờ khi nào cô ta tỉnh lại rồi mới đấm.”

“………………”

“—Nhưng phải nói thì anh cũng khá là mưu mô đấy. Có phải anh đã cố tình đặt tôi ở một mình trong tòa biệt lập để dụ hung thủ ra không?”

“Phải, đại khái là vậy. Tôi cũng cảm thấy rằng không thể để những sự cố tiếp diễn được. Tôi đã bí mật điều tra, nhưng vẫn không thể tìm được manh mối nào…”

Đối với Lufinia, những cuộc tra hỏi công khai của tôi hẳn rất chướng mắt. Nếu tôi ở một mình trong một tòa nhà riêng, lẽ dĩ nhiên là cô ta sẽ nảy ý định quấy rối.

“Lấy người khác ra làm mồi nhử… Quả là một chiến thuật đứng đắn đối với một linh mục đấy nhỉ.”

“Tôi đã từng nghe những tin đồn liên quan đến cô rồi, Lina-san. Tôi tin rằng dù có bị vài thây ma tấn công thì đó cũng không phải vấn đề với cô đâu, đúng không?” Anh ta đáp lại lời mỉa mai của tôi với một nụ cười bình thản.

(Tên này… Đúng là cáo già thực sự.)

“Nói thật thì đêm hôm đó tôi đã khá hoảng. Tôi đã canh cửa trước của tòa biệt lập, nhưng dường như Lufinia-san đã dẫn undead vào qua cửa sau. Rồi sau đó cô đột ngột bay ra và hướng thẳng về phía tôi.”

“—Hiểu rồi. Vậy ra bóng đen đó thực sự là anh. Nhưng tại sao anh lại bỏ chạy?”

“Chà, nếu bị bắt trong tình huống đó, bị coi như hung thủ thì tôi cũng không thể phản kháng được gì. Ngay cả tôi cũng muốn tránh điều đó.”

Bên cạnh cuộc nói chuyện của chúng tôi, các linh mục khác đang bận bịu kéo lê Lufinia—vẫn còn đang bất tỉnh—đi. Nghĩ lại thì, bởi cô ta chỉ có hành vi quấy rối nên có lẽ sẽ không phải chịu tội nặng đâu.

Dù gì đi nữa… Tôi thực sự nên đánh cô ta vài cái khi vẫn còn có cơ hội.

“Nhưng Winnie này, đối với một người tự nhận rằng mình sợ undead, vừa rồi cô không hề tỏ ra sợ hãi chút nào,” tôi quay sang và nói.

Bên cạnh Winnie, con thây ma mà cô ấy đã triệu hồi vẫn đang im lặng đứng đó.

“Phải… Chà, chứng kiến undead bị ngược đãi trong sự việc lần này làm tôi thông cảm cho họ. Trước khi kịp nhận ra, có lẽ tôi đã không còn cảm thấy sợ nữa.”

“Hiểu rồi… Nhưng có phải vậy nghĩa là cô sẽ quay trở lại làm tử linh thuật sư?”

Trước câu hỏi của tôi, cô ấy lặng lẽ lắc đầu.

“Không… Tôi vẫn còn muốn đi theo con đường linh mục. Sự cố lần này khiến tôi nhận ra hơn bao giờ hết rằng tôi muốn trở thành linh mục và tạo thế giới nơi mọi người có thể sống hòa hợp cùng với nhau.”

“Phải, phải. Đó là một lý tưởng đáng ngưỡng mộ. Dù có thể không nhiều, nhưng tôi chắc chắn sẽ góp tay giúp đỡ,” Suplas gật đầu một cách chân thành.

“Cảm ơn nhiều, Suplas-sama! Tôi sẽ cố gắng hết sức để tạo ra một thế giới nơi mọi người—cả con người và undead—có thể sống cùng nhau như những người bạn!”

“Chà, chuyện đó…”

“Tôi thực sự mong là cô sẽ không làm vậy…”

Và như vậy, một sự cố nữa lại đi đến hồi kết.

…Chà, thú thực thì lần này tôi không có nhiều cơ hội tỏa sáng cho lắm… nhưng đời là vậy mà.

—Còn một chuyện nữa.

Kiến thức mà Winnie dạy cho tôi về “cách tạo ra một thây ma sành điệu với chút khả năng ứng biến” bị khước từ bởi mọi Hiệp hội Pháp sư mà tôi ghé qua. Họ đều nói với tôi rằng họ không cần một thứ kỹ thuật kỳ quái như vậy.

Híc, híc, híc…

(Tiến lên nào, (cựu) Tử Linh Thuật Sư: Hết)

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!