Chương 523 - 515

Trước khi thực hiện bước đó, tôi đã đóng sập cánh cửa giữa tâm trí tôi và Arthur. Tôi không thể giải thích sức hút của dòng sông đối với mình, và tôi sợ rằng điều đó có thể làm hại đến Arthur nếu suy nghĩ của chúng tôi vẫn còn đan xen khi tôi bước vào dòng chảy của nó. Bất ngờ tấn công Arthur bằng những thông tin khó hiểu trong khi cậu ấy đang chiến đấu chống lại sinh vật này có thể là sự kết thúc của cậu ấy. Tương tự như việc tôi không thể duy trì kết nối của chúng tôi khi cậu ấy đang chịu ảnh hưởng của Nước Cờ Vua, tôi nghĩ rằng sức hút của dòng sông có thể sẽ áp đảo cậu ấy.

Ngay cả khi đã có sự phòng thủ về mặt tinh thần, tôi vẫn cảm nhận được Arthur giật mình khi cậu ấy nhìn thấy tôi đứng đến đầu gối trong dòng nước chảy xiết. Ý thức của tôi đã bị cuốn ra khỏi tôi, trôi theo dòng chảy. Nó không bị lấy đi, không bị giật ra để trở thành một thứ gì khác, mà là... mở rộng. Tôi là một đứa con của thời gian. Trải nghiệm của tôi đi xuyên qua nó không phải là tuyến tính, và sự thấu hiểu đó được ghi trên bề mặt lõi của tôi.

Dòng nước aether kéo chân tôi, và bàn chân tôi trượt trong lớp bùn, nhưng cơ thể tôi vẫn giữ vững. Chính tâm trí tôi đã đi lang thang, nhưng không chỉ đi xuống dòng sông thời gian mà còn đi lên nữa.

Tôi đã cưỡng lại sự thôi thúc đi theo những dòng chảy đó, thay vào đó, tôi đã rút năng lượng từ dòng sông giống như cách nó rút từ tôi. Tôi cần phải hiểu nó trước khi có thể sử dụng nó. Nhưng không còn thời gian nữa!

Tôi gần như bật cười trước sự trớ trêu đó, rồi đột nhiên Arthur ngã ngửa ra, kẻ tấn công gằn những lời độc địa vào mặt cậu. "Sống. Cuộc sống kinh tởm, đáng ghét. Phải kết liễu ngươi. Trống rỗng... ngươi." Hai cánh tay gầy guộc mọc ra từ thân hình gầy gò, những ngón tay dài vươn tới cổ họng Arthur.

Mặc kệ sự thấu hiểu, tôi bấu víu vào dòng nước. Sức mạnh của tôi bùng nổ, và thời gian khựng lại. Nhưng sức hút của dòng sông lại đè nặng lên tôi, như một con đập không tự nhiên chắn dòng chảy của nó. Arthur vừa kịp tránh sang một bên, rồi đột nhiên sự kiểm soát của tôi đối với aether bị giật ra khỏi tôi.

Tôi thấy chính mình, cuộc đời mình, những lựa chọn của mình. Sinh ra và tái sinh, chiến thắng và thất bại, luôn bị che mờ bởi bóng ma của mẹ và cha, và ông nội, nhưng cũng được củng cố bởi tình anh em thân thiết với Arthur, cha, bạn bè và đồng minh, chủ nhân và người hầu của tôi cùng một lúc. Khi tôi cảm nhận những gốc rễ xoắn xuýt của sự tồn tại của mình lan truyền lên và xuống theo dòng sông, tôi cũng cảm thấy những gốc rễ của Arthur gắn bó với tôi không thể tách rời. Chúng tôi thực sự được gắn kết, thậm chí là cộng sinh; không ai trong chúng tôi tồn tại mà không có người kia, một nghịch lý sống được cân bằng trên một sợi chỉ vàng duy nhất.

Suy nghĩ về cậu ấy giống như một sợi dây kéo tôi trở lại hiện tại.

Claire đứng một mình trước ảo ảnh aether. Arthur đang chuẩn bị tấn công. Nhìn kìa! tôi nghĩ. Và rồi, bất ngờ như một máy chém, mọi chuyện kết thúc.

Những người khác bắt đầu nói chuyện, và mặc dù tôi cũng tham gia vào những chỗ cần có suy nghĩ của mình, nhưng hầu hết ý thức của tôi đã trải rộng khắp dòng sông.

Dòng nước của nó - không phải là nước, không thực sự - bao trùm tôi lên đến thắt lưng. Bất chấp tốc độ chảy xiết của nó, mặt nước lại phẳng lặng như gương, chỉ bị xao động bởi những gợn sóng nhỏ do cơ thể tôi gây ra. Trong những gợn sóng đó, tôi thấy hình ảnh ẩn dụ về sự hiện diện của mình đã làm xao động dòng sông thời gian, cái cách tôi đã vượt qua nó, đi qua và xuyên qua nó, thay đổi bản thân để trở thành một phần của nó.

Trong hình ảnh phản chiếu của mặt nước phẳng lặng, tôi thấy chính mình. Tôi ở sâu bên dưới mặt nước, hai cánh tay vùng vẫy, dòng nước đang kéo tôi đi...

'Cậu đang nhìn thấy gì vậy?' Giọng Arthur hỏi trong tâm trí tôi.

Dòng sông đối với cậu cảm giác thế nào, Arthur?

'Nguy hiểm. Nó giống như vực thẳm hơn cả vực thẳm.'

Vì đó là thời gian. Nó chỉ chảy theo một hướng. Ít nhất, đối với hầu hết mọi người. Nhưng đối với tôi...

Arthur...

"Tôi có thể thấy mọi thứ."

Lời nói của tôi đọng lại giữa chúng tôi như một rào cản vật lý khi cảm giác về bản thân hiện tại của tôi mờ dần và mắt tôi tập trung vào hình ảnh phản chiếu đang chìm, vùng vẫy trước mặt. Nếu Arthur trả lời, tôi đã không nghe thấy.

Gần như không chủ ý, tôi với xuống, nắm lấy tay hình ảnh phản chiếu của mình và kéo bản thân ra khỏi dòng sông. Hình ảnh phản chiếu này ngồi trên mặt nước, ho sặc sụa.

"Hít thở đi. Làm dịu trái tim mình lại. Nắm quyền kiểm soát." Những lời nói vọng lại trong tôi như một tiếng vang, như một ký ức, và tôi đã nói chúng một cách thờ ơ giống như khi tôi vươn tay vào trong dòng nước. "Sức mạnh này sẽ nuốt chửng cô nếu cô để nó. Nắm quyền kiểm soát."

"Sylv. Sylvie!"

Tôi ngước lên từ chỗ Varay, Regis, và tôi đang ngồi quay lưng lại... khoảng trống vô định, chưa hoàn thiện, khiến tôi cảm thấy chóng mặt khi nhìn vào.

Arthur đang đứng trên bờ, hét lên với Sylvie, người đang đứng ngập đến bụng trong dòng sông kỳ lạ, phẳng lặng.

"Đừng lo, cô ấy... ổn thôi," Regis nói khi tôi bắt đầu đứng dậy, những lời nói của cậu ấy đã giữ chân tôi lại.

Vẫn còn băn khoăn, tôi nhìn Arthur, nhưng cậu ấy đã ngừng la hét. Trông có vẻ như cậu ấy đang gật đầu, và cậu ấy lùi lại một bước khỏi bờ.

"Cô ấy đang giải quyết một vấn đề khá nặng nề, từ những gì tôi có thể cảm nhận." Lông mày tôi nhướn lên trước những lời của Regis, và cậu ấy tiếp tục. "Cô ấy đang tự phong bế khỏi kết nối của chúng ta, phần lớn là như vậy, nhưng nó cứ chập chờn. Thực sự rất khó hiểu. Nhưng cô ấy dường như không đau đớn hay gặp nguy hiểm, và cô ấy đã bảo Arthur hãy tập trung, nên là..." Đôi vai sói của cậu ấy nhô lên rồi hạ xuống. "Dù sao thì, tốt hơn hết là nên tập trung vào phần việc của chúng ta."

"Tất nhiên rồi," tôi nói, ngồi lại trên nền cát đen và nhìn Varay. Mắt cô ấy nhắm nghiền nhưng đảo qua đảo lại dưới mí mắt, vẻ mặt điềm tĩnh cố định trong một biểu cảm nghiêm trọng đầy tập trung. "Tôi xin lỗi, Varay. Cô đang nói dở chuyện gì vậy?"

Một con mắt tối màu mở ra nhìn tôi. "Tôi đang hỏi liệu cô có thể cảm nhận được nơi mana và aether va chạm hay không."

Tôi hắng giọng và thẳng lưng, cố gắng làm quen với bộ giáp đang quấn quanh tôi như một nắm đấm có vảy. "Gần như là vậy. Tôi không thể cảm nhận dòng chảy rõ ràng như cô, nhưng có thể... mường tượng ra được."

"Giải thích đi," cô ấy nói, mắt lại nhắm nghiền, một áp lực nặng nề tỏa ra từ người cô ấy.

Tôi khẽ lắc đầu khi cố gắng tìm từ ngữ, nhưng tất nhiên, cô ấy không thể nhìn thấy tôi. "Cecilia có khả năng này... cô ấy có thể nhìn thấy các hạt mana riêng lẻ, cả mana trong không khí và mana được hình thành trong một câu thần chú. Tôi thì không," tôi nhanh chóng nói thêm, không muốn cô ấy hiểu lầm, "nhưng đôi khi khi tôi nhắm mắt lại và thực sự cảm nhận mana, tôi có thể... tưởng tượng rằng tôi có thể làm được điều đó."

Một nếp nhăn hiện rõ giữa hai hàng lông mày của Varay khi chúng nhíu lại. "Giống như Arthur sao? Thú vị. Nhưng đây là một khía cạnh nào đó của việc cô ấy là Di Sản, không phải điều cô ấy có được thông qua sự Hợp Nhất sao?"

"Đúng vậy." Tôi cắn môi, suy nghĩ. "Tôi tự hỏi... nhưng cô đủ nhạy để phát hiện ra thuộc tính nguyên tố của những túi mana nhỏ, phải không? Cô có thể cảm nhận tinh vi đến mức nào? Có thể là từng hạt riêng lẻ?"

Cô ấy không trả lời ngay lập tức. Tôi cảm thấy áp lực tỏa ra từ cô ấy tăng lên và biết rằng cô ấy hẳn phải đang vươn ra, mở rộng và tập trung các giác quan của mình để trả lời câu hỏi của tôi. "Tất cả mana ở đây đều đã được thanh lọc, được giữ trong câu thần chú. Không có mana nguyên tố trong không khí."

Tôi cau mày. Nhưng chắc chắn không phải thế...

Các giác quan của chính tôi quay trở lại với mana. Với tư cách là một pháp sư lõi trắng, tôi nhạy cảm hơn nhiều so với trước khi bị giam cầm lâu dài bên trong cơ thể mình, nhưng ít hơn nhiều so với Cecilia. Mana ở nơi này được định hình và di chuyển, như thể liên tục được chủ động sử dụng như một câu thần chú được dẫn truyền. Tuy nhiên, tôi chưa bao giờ đến một nơi nào không có mana trong không khí, và tất cả mana trong không khí đều có bản chất nguyên tố.

"Tại sao trước đây tôi không nhận ra điều đó nhỉ?" Mặc dù tôi nói thành tiếng, nhưng tôi chủ yếu tự hỏi bản thân. Mắt tôi rơi vào Regis, người đang ngồi cạnh chúng tôi và cẩn thận quan sát dọc bờ biển. "Việc Tàn Tích không có mana nguyên tố có phải là điều bình thường không?"

Đôi mắt sáng của cậu ấy lấp lánh vẻ thích thú. "Không có thứ gọi là bình thường ở đây. Giả sử 'ở đây' đúng là Tàn Tích. Tôi thì không tin lắm."

"Nhưng nếu chúng ta không ở trong Tàn Tích, điều đó có nghĩa là câu thần chú này không phải là do các pháp sư cổ đại tạo ra... và tuy nhiên đây cũng không thể là một hiện tượng tự nhiên, vì không có mana trong không khí ở đây. Vậy, ai đang thi triển câu thần chú này?"

Mắt tôi nhìn xuống lòng bàn tay khi tôi cân nhắc câu hỏi của Varay, nhưng không có gì trong những hiểu biết sâu sắc của Cecilia hay những ký ức về khoảng thời gian của tôi với Agrona giúp trả lời nó.

Một chuyển động ngay lập tức kéo ánh mắt tôi trở lại mặt biển khi một thứ gì đó xuất hiện từ trong nước. Nó hình thành giữa Sylvie và Arthur, người nhanh chóng lùi lại khi hình dáng bên ngoài của Claire lóe lên trên bãi biển, thanh kiếm của cô ấy được giữ bằng hai bàn tay khổng lồ, có móng vuốt. Sinh vật mới hình thành, rất giống với sinh vật đầu tiên, nhìn chằm chằm vào Sylvie trong một khoảnh khắc duy nhất trước khi quay sang hình dáng bên ngoài đang tiến đến.

Claire nín thở chờ đợi sự biểu hiện đó tập trung vào mình. Sức mạnh của nó dao động dữ dội từ cực kỳ mạnh mẽ đến không thể phát hiện được trong những khoảnh khắc sau khi nó xuất hiện, vì sự chú ý của nó hoàn toàn dồn vào Claire. Nó lao tới hình dáng bên ngoài. Lưỡi kiếm khổng lồ là một vệt cam trong bóng tối, và sau đó thứ đó biến mất, thậm chí còn chưa kịp ra khỏi mặt nước.

Claire và Arthur tập hợp lại để thảo luận điều gì đó. Sylvie thậm chí còn không di chuyển; tôi không chắc liệu cô ấy có để ý đến sự xuất hiện của sinh vật đó hay không. Bairon đang bay trở lại dọc bờ biển về phía những người khác, được bao bọc trong sấm sét mà đối với tôi, cảm giác như một biểu hiện vật lý của sự thất vọng.

Nhưng vượt qua tất cả, ngay tại rìa của bức tường không thể xác định ở bên phải tôi, tôi lại nhìn thấy nó.

Một chuyển động thay đổi, giống như một bóng đen lờ mờ trên một phông nền không có ánh sáng.

Một hình dạng giống con người. Tôi nghĩ mình đã nhìn thấy nó trước đây, nhưng khi tôi nhìn lại, nó đã biến mất, và không ai khác nhìn thấy nó.

Tuy nhiên, lần này, tôi càng nhìn lâu, hình dạng đó càng trở nên rõ ràng hơn.

"Tôi... cần vươn vai một chút," tôi nói một cách khó chịu.

Câu trả lời duy nhất của Varay là một tiếng thở phì ra từ lỗ mũi, nhưng Regis đứng dậy và đi sát bên cạnh tôi. Tôi mở miệng định nói với cậu ấy rằng không sao đâu, nhưng ngay lập tức nhận ra rằng cậu ấy có lẽ sẽ không nghe lời tôi, và tôi cũng sẽ cảm thấy thoải mái hơn nếu cậu ấy ở lại với tôi.

"Cái gì vậy?" cậu ấy hỏi, giọng nói trầm thấp như tiếng gầm gừ. "Cậu nhìn thấy gì đó, phải không?"

Tôi gật đầu. Bàn chân tôi lún sâu vào cát khi chúng tôi đi dọc bờ biển, ngang qua chỗ Arthur và Bairon đang nói chuyện. Đôi mắt Arthur dõi theo tôi, lông mày hơi nhướng lên, và tôi có thể biết cậu ấy đang kiềm chế điều gì đó muốn tôi nói.

"Tôi sẽ không đi xa đâu," tôi trấn an cậu ấy.

Cậu ấy nở một nụ cười mím môi, có vẻ xấu hổ và xoa gáy.

Tôi khẽ cười. "Tôi không cần phải ở trong đầu cậu cũng biết cậu đang nghĩ gì."

Regis trả lời bằng một tiếng khịt mũi đầy thích thú. "Buồn cười thật, vì tôi đang ở trong đầu cậu ấy đây, và tôi không hiểu công chúa một nửa thời gian."

Chúng tôi đi ngang qua họ, và những chi tiết khác của hình dạng bóng tối hiện ra rõ hơn. Tôi nghĩ đó, hay đúng hơn là cô ấy, là một người phụ nữ cao lớn với làn da xanh lam hoặc có thể là tím, khoác trên mình một chiếc áo choàng lộng lẫy và bồng bềnh. Tôi chớp mắt và dụi mắt. Cô ấy đang lơ lửng cách mặt đất khoảng sáu inch. Nhưng ngay cả khi tôi nhận ra điều đó, cô ấy dường như cũng nhận ra, và hình dạng của cô ấy dịch chuyển như những bóng đen dưới nước. Cô ấy đang đứng trên mặt đất.

"Cậu vẫn không thấy cô ấy sao?" Tôi hỏi, không rời mắt khỏi người phụ nữ phòng khi cô ấy biến mất khi tôi không nhìn.

"Cô ấy?" Regis đáp lại, nhìn xung quanh.

"Cô ấy ở ngay rìa của không gian có thể nhìn thấy," tôi trả lời chỉ để cắn cụt lời nói của mình khi đầu tôi quay cuồng. Tôi đã nhìn hơi quá xa sang bên phải, khiến quá nhiều bức tường hư không lọt vào tầm nhìn.

"Và cậu chắc chắn là không, cậu biết đấy, mất trí rồi chứ? Sụp đổ? Phát điên? Mất kiểm soát-"

"Tôi hiểu ý cậu rồi," tôi nói, ngắt lời cậu ấy. "Nhưng... tôi không nghĩ vậy."

'Cô nên tự tin vào bản thân hơn,' một giọng nói vang lên trong đầu tôi, cứng nhắc và nữ tính.

Tôi dừng lại đột ngột, có lẽ cách người phụ nữ khoảng ba mươi feet. "Đó là cô sao?"

"Đúng vậy, chắc chắn là mất trí rồi," Regis lẩm bẩm bên cạnh tôi.

'Đúng, nếu cô đang nói chuyện với tôi.' Người phụ nữ hơi nghiêng đầu, và tôi nhận ra rằng cô ấy có những hình xăm rune khắp mặt và trên mu bàn tay. 'Tôi không ngờ bất cứ ai, ngay cả cô, cũng có thể nhìn thấy tôi. Rõ ràng là một sự tính toán sai lầm. Hẳn là nó có liên quan đến cách chúng ta bị vướng vào nhau.'

Vướng vào nhau? Tôi nghĩ lại, và rồi, Giọng nói của cô. Tôi nhận ra nó. Cô là... Ji-ae. Tôi nhìn cơ thể vật lý của cô ấy từ trên xuống dưới, và rồi có một nhận thức khác. Cô ấy không phải là vật lý chút nào. Những gì tôi thấy là một loại hình chiếu vào Tàn Tích—hoặc bất cứ nơi nào chúng tôi đang ở. Tôi nói điều đó trong đầu.

'Đúng cả hai, như người ta vẫn nói,' cô ấy trả lời. 'Tôi ở đây để trông chừng tất cả các cô. Trong trường hợp khó có thể xảy ra là các cô rời khỏi đây, tôi sẽ cần phải thông báo cho Cao Hậu Agrona, tất nhiên rồi. Nhưng tất cả các cô cũng khá thú vị, cũng như nơi này. Tôi vô cùng tò mò về cách các cô sẽ tương tác với nó.'

Tôi nhìn xuống và sang bên trái, thấy Regis đang nhìn lên tôi với đôi mắt sáng. Lông mày sói của cậu ấy nhướng lên, và tôi làm theo. Mắt cậu ấy lướt từ mắt tôi đến xương ức, đến lõi của tôi. Tôi cau mày, không chắc chắn. Đầu cậu ấy hơi nghiêng sang một bên. Tôi cắn môi và gật đầu. Con sói to lớn, có hình bóng mờ trở nên vô hình và trong suốt, sau đó ngưng tụ lại, mất đi hình dạng, trước khi cuối cùng trôi vào cơ thể tôi như cậu ấy đã làm khi mang cho tôi bộ giáp của Arthur.

Tôi rùng mình trước sự xâm nhập của cậu ấy vào lõi của mình, và một thứ gì đó bên trong tôi đã phản kháng lại ý tưởng chia sẻ cơ thể mình với một sự hiện diện khác. Nhưng cũng có một tiếng rung đặc biệt của sức mạnh lan tỏa khắp cơ thể tôi, dường như làm ấm bộ giáp đang ôm sát vào da tôi, thứ mang lại cảm giác thoải mái trong cảnh quan xa lạ này.

C-cô đã tìm hiểu được gì về nơi này chưa? Tôi hỏi Ji-ae sau một lúc, rũ bỏ cảm giác buồn nôn trong bụng. Đó không phải là câu hỏi đầu tiên xuất hiện trong đầu tôi, nhưng tôi đã thấy cô ấy trung thành với Agrona như thế nào. Tôi không nghĩ có bất cứ điều gì tôi có thể nói để lay chuyển cô ấy về phía chúng tôi.

'Cô hỏi vì cô nghĩ rằng tôi có thể vô tình cung cấp cho cô một số thông tin quan trọng sẽ tiết lộ cách trốn thoát sao?' Ji-ae trả lời, giọng nói đều đều và thực tế.

'Chà, tôi có thể nghe thấy cô ấy,' giọng Regis vang lên đáp lại, giọng nói trong tâm trí của cậu ấy khàn hơn và trầm hơn một chút so với giọng nói phát ra. 'Vậy cô là Ji-ae nổi tiếng, phải không? Cô gái bách khoa toàn thư.'

Cô ấy hơi nghiêng đầu. 'Thật hấp dẫn. Cậu là thực thể có ý thức được gọi là Regis, một sinh vật được sinh ra từ acclorite, mana cô đọng của nhiều pháp sư mạnh mẽ, ý chí của Arthur Leywin, và chính Tàn Tích. Theo như hiểu biết của tôi, không ai trong chúng ta từng dự đoán một sự tiến hóa như vậy của ma thuật aether. Các asura nổi tiếng là tạo ra vũ khí có tri giác và các dạng sống mới, nhưng cậu—cụ thể là cách cậu gắn bó với Arthur Leywin, đồng thời là một phần của cậu ấy và cũng là dạng sống có ý thức của riêng cậu—thực sự phi thường.'

Tôi cảm thấy quai hàm mình căng cứng vì lo lắng khi nghe cô ấy nói—nghĩ... hoặc bất cứ điều gì. Tôi ngạc nhiên và khó chịu trước lượng thông tin mà cô ấy có.

'Thực sự phi thường sẽ là tên hồi ký của tôi,' Regis đáp lại, cảm xúc của cậu ấy lan tỏa vào tôi. Cậu ấy dường như không chia sẻ sự lo lắng của tôi.

'Và cậu cũng rất hài hước,' Ji-ae trả lời, mặc dù không có sự hài hước nào trong giọng nói của cô ấy. 'Tôi đoán rằng kiểu hài hước thô lỗ, non nớt của cậu là một tấm khiên chống lại nỗi sợ hãi rằng, cuối cùng, cậu không hơn gì một vũ khí để người khác sử dụng.'

Lông Regis dựng ngược lên, như thể sẵn sàng lao tới. 'Cô không biết tôi.'

Khuôn mặt người phụ nữ sắc nét và nghiêm nghị, làn da xanh khói của cô ấy sẫm lại ở đường môi mỏng, thẳng. 'Có lẽ là chưa, nhưng tôi đang bắt đầu. Tôi là, như cậu nói, "cô gái bách khoa toàn thư," phải không?'

Regis khịt mũi nghe rất giống con người. 'Nghe này, dù sao đi nữa, cô gái. Nhưng nếu cô định đứng đây và khám xét tâm trí chúng tôi, cô sẽ phải trả giá cho đặc quyền đó.'

Tôi đột nhiên cảm thấy khó chịu. Tôi biết mình đang bồn chồn và hoàn toàn không thể giữ vẻ mặt bình tĩnh, nhưng tôi nghi ngờ rằng hình chiếu của djinn không hẳn là cần phải đọc các cử động trên khuôn mặt tôi để hiểu tôi đang cảm thấy gì.

"Thưa phu nhân Eralith?"

Tôi giật mình, khẽ hít một hơi rồi quay lại thì thấy Bairon đang đứng cách đó vài feet. Tay tôi bay lên ngực, ấn vào trái tim đang đập thình thịch khi tôi bật ra một tiếng cười bối rối.

Anh ấy giơ hai tay lên, lòng bàn tay hướng ra ngoài, trông vừa bối rối vừa lo lắng. "Xin lỗi. Phu nhân đã đứng bất động ở đây một lúc rồi, và tôi chỉ muốn chắc chắn là phu nhân vẫn ổn." Mắt anh ấy lướt qua tôi đến chỗ Ji-ae đang đứng, mặc dù anh ấy không có biểu hiện gì là thực sự nhìn thấy cô ấy.

"Chỉ là... đang suy nghĩ một vài điều thôi," tôi ngập ngừng nói.

Anh ấy gật đầu. "Có vẻ như sẽ tùy thuộc vào phu nhân, Varay, và Arthur để đưa chúng ta ra khỏi đây, trong khi Claire canh gác chúng ta." Một cơ bắp co giật trên má anh ấy. "Tôi sẽ để phu nhân lại đây."

Anh ấy quay gót, và trước khi tôi kịp nghĩ ra điều gì khác để nói, anh ấy đã nhấc mình khỏi mặt đất và bay đi, tiếp tục tuần tra dọc bờ biển.

'Anh ấy không thấy được vai trò của mình,' Ji-ae nói trong tâm trí tôi. 'Nhận thức của anh ấy quá hẹp để hiểu phạm vi hành trình của chính mình.'

Tôi chờ cô ấy nói thêm về suy nghĩ đó, nhưng cô ấy chỉ nhìn chằm chằm vào tôi. Một luồng lo lắng xuyên qua tôi từ Regis. 'Sylvie...' Tôi nửa quay về phía cô ấy thì một làn sóng xung kích tinh thần đánh trúng tôi. Tôi ngã quỵ xuống bằng hai tay và đầu gối, thở hổn hển. Tôi không nhớ là mình đã ở gần mặt nước đến vậy, nhưng đột nhiên làn sóng lăn tăn dâng lên đến cổ tay tôi và tôi trở lại Thành phố Telmore, nhìn Arthur tự sát để giữ tôi khỏi Cadell và Nico. Hoặc không, tôi đang ở Xyrus, Lucas Wykes lôi tôi đi bằng tóc. Và trong Rừng Elshire, từ bỏ vị trí của mình vì tôi nghĩ rằng mình có thể một mình chống lại kẻ thù. Ở Eidelholm, nhìn lên Nico, nhận ra rằng tôi không thể trốn thoát-

'Bình tĩnh, chỉ cần hít thở thôi...' Giọng Sylvie vang lên trong đầu tôi, trong trẻo và sạch sẽ như một chiếc chuông bạc.

Tôi nhìn xung quanh. "Chúng ta... đang ở đâu đây?"

Arthur, Sylvie, Regis, và tôi đang đứng trên một đỉnh núi. Bên dưới chúng tôi, tôi nhận ra Bức Tường... hay những gì còn lại của nó.

Một mảnh lớn của Epheotus đã đâm thẳng vào nó, đập nát bức tường đá khổng lồ thành đống đổ nát. Nhưng không chỉ có Bức Tường. Khi tôi quay lại nhìn thế giới, tất cả những gì tôi thấy là khói và tàn tích. Xyrus, ở phía tây xa xôi, đã rơi từ trên trời xuống. Vực Quái Thú là một hố đen đang bốc khói. Những bãi đất trống nhỏ mọc lên trên mặt Elenoir đã bị xóa sổ trong lửa và gạch vụn. Bất cứ nơi nào tôi nhìn, những hòn đảo vỡ khổng lồ đã tạo ra những miệng hố bị nghiền nát trên mặt đất. Ngay cả một phần của Đại Núi cũng đã sụp đổ.

"Đây là...?" Họng tôi nghẹn lại và tôi không thể nói hết điều mình đang cố nói.

"Không," Sylvie trả lời. Một giọng nói thứ hai vang vọng phía sau cô ấy, ngay rìa của thính giác—hoặc có lẽ là trong đầu tôi. "Điều này chưa xảy ra. Ngay bây giờ, người lùn, phượng hoàng, và các phi công hình dáng bên ngoài đều đang nỗ lực để ngăn nó xảy ra. Asura của mọi chủng tộc đang bám víu tuyệt vọng vào các cạnh của vết thương để ngăn nó mở rộng."

Cô ấy dừng lại, và một tiếng thở dài mệt mỏi thoát ra. "Nhưng đây là tương lai. Hoặc một tương lai khả dĩ—thậm chí là một tương lai có khả năng xảy ra. Đây là điều sẽ xảy ra nếu chúng ta không trốn thoát. Nếu chúng ta không đóng vết thương..." Cô ấy bỏ lửng câu nói và quay lại đối mặt với nó. Những người còn lại chúng tôi cũng làm theo.

Vết rách khổng lồ trên bầu trời không còn trút xuống những khối đất nữa. Khi chúng tôi nhìn, nó... co lại.

"Nó đang đóng lại," tôi lẩm bẩm.

Arthur nắm lấy tay tôi. "Epheotus đã biến mất. Bây giờ chỉ còn-"

Đột nhiên vết thương co lại từ kích thước của bầu trời thành một khe nứt nhỏ duy nhất lơ lửng trên Vực Quái Thú như một con mắt thạch anh tím sáng chói.

Sau đó...

Một vụ nổ. Một ngôi sao aether mới, cuộn qua Vực Quái Thú trước khi đập vào Đại Núi ở phía nam của chúng tôi.

Dãy núi nổ tung ra bên ngoài, các mảnh vỡ trải dài khắp những ngọn đồi Darvish.

Ngôi sao mới tiếp tục mở rộng, xóa sạch thế giới phía sau nó. Phá vỡ thế giới khi nó đi qua. Hủy diệt mọi thứ.

Một bức tường ánh sáng màu tím xóa tan mọi thứ khác. Chúng tôi đã trở lại Tàn Tích, đứng thành một hàng trên bãi biển, nhìn ra xa khỏi đại dương, vào khoảng không không thể hiểu được. Tôi tái mặt, cố gắng quay đi, ngoại trừ...

"Bức màn!" Những lời nói tràn ra khỏi tôi, nghẹn ngào vì nước mắt, mà tôi thậm chí còn không nhận ra mình đang khóc. "Nhưng làm thế nào...?"

Arthur đứng bên trái tôi, Sylvie đứng bên phải tôi. Regis ở phía bên kia của Arthur, sau đó là Claire bên cạnh cậu ấy. Varay đứng bên cạnh Sylvie. Arthur và Sylv nắm tay tôi từ hai bên, và tất cả chúng tôi đều nối tay nhau thành một hàng.

"Đây cũng là tương lai, phải không?" Arthur hỏi, nhìn qua tôi về phía Sylvie. Bụng tôi sôi lên. "Đây không phải là... thật?" Cô ấy cười buồn và lắc đầu. "Nhưng nó có thể trở thành sự thật sao? Tôi không thể nào-"

Tôi hít một hơi thật sâu khi có người kéo tôi ra khỏi mép nước. Tôi luống cuống lùi lại như một con cua, rồi gục xuống bên hông, thở dốc. Regis đang run rẩy trong lõi của tôi. Tôi có thể nhận ra ngay rằng cậu ấy đã bị suy yếu, nhưng tôi không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Tôi nhìn lên khuôn mặt của Varay, đôi mắt tối màu của cô ấy mở to, khuôn mặt thậm chí còn xanh xao hơn bình thường. "Cái quái gì đã xảy ra vậy?"

"Tôi không chắc," tôi thừa nhận, những lời nói khản đặc qua cổ họng đang thắt lại. Sylvie vẫn đứng trong nước, mặc dù bây giờ mắt cô ấy đang nhìn tôi. Arthur đang tự đứng dậy khỏi mặt đất và rũ bỏ lớp cát đen, trông có vẻ choáng váng. Bairon cũng ở cùng cậu ấy. Claire đang di chuyển xa hơn xuống bãi biển; một biểu hiện khác đang hình thành từ dòng sông cách đó một trăm thước.

Nguồn ấm áp và năng lượng của Regis, giờ nhỏ bé và tối tăm, rỉ ra khỏi tôi để tụ lại trên mặt đất trước khi lấy lại hình dạng vật lý. Giờ chỉ bằng kích thước của một chú chó con, bờm rực lửa thường ngày của cậu ấy chỉ còn là một ngọn lửa nhỏ, lập lòe. "Tôi không quá hào hứng với chuyện này," cậu ấy càu nhàu một cách mệt mỏi.

Lông mày Varay nhướng lên. "Tôi... đã tìm ra điều gì đó."

Chúng tôi chờ những người khác đến cùng chúng tôi. Ngay cả Sylvie cũng đến bờ, mặc dù cô ấy rời khỏi dòng sông một cách do dự, và liên tục liếc nhìn lén lút qua vai mình vào sâu trong nó.

Arthur, Regis, Sylvie, và tôi dường như đều chia sẻ một sự mệt mỏi và đau khổ về tâm hồn sau khi Sylvie liên kết tâm trí của chúng tôi và chiếu chúng tôi vào những tương lai tiềm năng đó. Không ai trong chúng tôi nói một lời nào, thay vào đó dành một khoảnh khắc để phục hồi trong khi Varay giải thích.

"Có thứ gì đó đang chủ động đưa mana vào câu thần chú này, liên tục và với một lực đáng kinh ngạc. Nó không được thi triển ở nơi này, và nó chắc chắn không đến từ bên ngoài. Tôi không nghĩ đó là một phần của cách nơi này được xây dựng, hay thiết kế, hay bất cứ cách nào cô muốn mô tả nó." Varay dừng lại và nhìn xung quanh chúng tôi. "Chính là dòng sông. Aether. Mana không phải là thứ đang điều khiển aether, mà ngược lại."

Bairon càu nhàu trong cổ họng, liếc nhìn Arthur trước khi nói, "Ý cô là, những thứ trong dòng sông cứ tấn công chúng ta đang thi triển một loại thần chú nào đó sao?"

Varay khoanh tay, cau mày tập trung khi cô ấy tìm cách giải thích. Mắt cô ấy hướng về Sylvie để được giúp đỡ.

"Aether có ý thức một phần. Chúng ta biết rằng nó có thể giữ lại ý định. Bản thân Vận Mệnh cũng chỉ là như vậy—nhận thức tập trung của ma thuật thuần túy."

"Nhưng đây không phải là Vận Mệnh," Arthur ngắt lời. "Nó chắc chắn nhận thức được chúng ta, nhưng nó không... ở đây, theo bất kỳ nghĩa nào mà chúng ta hiểu. Tôi nghĩ..." Cậu ấy gặp và giữ lấy ánh mắt của tôi. "Tôi nghĩ nó đã được thiết lập để có được thứ nó muốn cho dù chúng ta có ra khỏi đây hay không."

"Vận Mệnh là một khía cạnh của dạng thức lớn hơn của tất cả aether," Sylvie tiếp tục, nhướn mày nhìn Arthur. "Tôi nghĩ đây có thể là một khía cạnh khác. Cơ thể."

Miệng Arthur mở ra thành một chữ "o" nhỏ đầy ngạc nhiên, rồi lại đóng lại, toàn bộ khuôn mặt cậu ấy nhăn nhó trong suy nghĩ. "Điều mà Vận Mệnh đang chiến đấu chống lại là sự ràng buộc không tự nhiên này. Aether muốn được tự do, di chuyển một cách tự nhiên, mở rộng và ổn định."

"Giống như đường được khuấy vào một tách trà," Sylvie nói thêm, giọng điệu của cô ấy cho thấy cô ấy vừa mới nghĩ ra sự liên kết đó.

"Có lẽ đây là cách nó tập trung vào một loại hình dạng nào đó." "Để duy trì sự kiểm soát," Sylvie đồng ý. Tôi xoa sống mũi, cố gắng giữ cho tất cả những điều này được mạch lạc trong khi vẫn còn yếu và nửa ốm do những gì chúng tôi đã thấy về tương lai tiềm năng.

"Nhưng điều đó giúp ích gì cho chúng ta?" Bairon hỏi, mắt anh ấy và Varay lần lượt nhìn từ Arthur sang Sylvie khi mỗi người nói.

"Nó giải thích được sức hút của dòng sông này," Arthur nói, nhìn chằm chằm vào mặt nước. Claire vẫy tay từ nơi cô ấy đã đứng lên làm lính gác, sau khi nhanh chóng đánh bại ảo ảnh cuối cùng xuất hiện. "Tôi không thể áp đảo cơ thể aether, thậm chí không thể nhìn thấy sự tương tác trong mana theo cách mà Varay có thể, vì sức hút đối với tất cả aether xung quanh chúng ta quá mạnh."

Tôi đặt một tay lên vai Sylvie. "Nhưng chúng ta đã thấy bức màn, lối thoát. Đó là trong tương lai của chúng ta, vì vậy chúng ta biết rằng chúng ta có thể ra khỏi đây."

"Đó là một tương lai," Sylvie sửa lại, những lời của cô ấy hướng đến Varay và Bairon. "Nhưng chỉ vì tôi thấy Arthur có thể tạo ra một cánh cổng trở về không có nghĩa là tôi hiểu cách làm điều đó." Cô ấy nhăn mặt, rồi nhìn qua tôi, nhìn thẳng vào không gian trống rỗng gây chóng mặt phía sau chúng tôi. Khuôn mặt cô ấy chuyển sang màu xanh lục, nhưng cô ấy không rời mắt. "Nhưng tôi biết rằng nó sẽ cần... rất nhiều aether."

Tất cả chúng tôi đều hiểu ý cô ấy là gì: Arthur đã tiêu tốn một phần lớn sức mạnh dự trữ của mình.

Và chúng ta vẫn còn một vị thần để chiến đấu sau đó.

Tôi nhìn chằm chằm vào dòng nước màu tím sẫm đang chảy xiết. Một nguồn sức mạnh gần như vô hạn. Nhưng là thứ mà cậu ấy không thể tiếp cận.

Đột nhiên tôi cảm thấy có ánh mắt cháy bỏng trên má, và tôi quay sang đối mặt với Sylvie. Cô ấy đang nhìn tôi một cách đầy ý nghĩa. Kiến thức và thời gian chiếu sáng trong đôi mắt vàng của cô ấy. Tôi thấy, phản chiếu trong đó, sự kết thúc của mọi thứ.

Arthur đã nói gì về Vận Mệnh nhỉ?

"Tôi nghĩ nó đã được thiết lập để có được thứ nó muốn cho dù chúng ta có ra khỏi đây hay không."

Đó có phải là điều cô muốn không, Ji-ae? Sự kết thúc của tất cả sự sống—tất cả sự sống tiềm năng—trong thế giới này?

Có một khoảng lặng kéo dài, trong đó tôi đã mất dấu những gì những người khác đang nói. Khi giọng nói trả lời trong suy nghĩ của tôi, nó mang một chút gì đó của sự kết thúc.

'Không.'

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash