Chương 499: Bồn chồn (Chapter 499: Restless)

Đúng như Naesia đã hứa, chỉ mất vài giờ để chúng tôi hoàn thành việc leo lên vách đá. Mặc dù rất mệt mỏi, nhưng phần còn lại của cuộc leo núi diễn ra êm ả. Hai lần, các ma thú bay lượn vòng quanh để điều tra nhóm thợ săn của chúng tôi, nhưng chúng đã bị xua đuổi bởi những ngọn lửa cảnh báo của ma lực. Bản thân ngọn núi, nơi đã sinh ra các người đá để thử thách chúng tôi, thì im lặng.

Trên đỉnh, bốn con phượng hoàng bắt đầu cất tiếng kêu to và rộn ràng, giọng của chúng vang vọng qua không khí loãng và các khe núi cao, chào đón từng thành viên của nhóm thợ săn chúng tôi. Khi tất cả chúng tôi đã đến được thung lũng, nhóm hai mươi thợ săn dừng lại để nhìn ra rìa vách đá. Thật không thể biết chúng tôi đã leo cao đến mức nào, vì mây che phủ bề mặt Epheotus ở phía dưới xa xôi. Một đàn cá đuối trời trồi lên và lặn xuống trong những đám mây, xoáy lên, xuống và xung quanh nhau một cách tinh nghịch.

Regis hiện hình từ cái bóng mờ của Ellie, và lớp giáp bao bọc cô tan biến, trở về với aether. Cô lập tức vòng tay ôm lấy mình khi một cơn rùng mình chạy qua người.

Chul vỗ mạnh vào vai tôi đến mức tôi phải bước tới để giữ thăng bằng. “Cứ như những con cá đuối vực thẳm mà chúng ta đã đối mặt trong Lăng mộ Di tích, phải không, người anh em của ta?”

“Tôi không nhớ những con đó lại đáng yêu đến thế,” Sylvie nói, quỳ xuống bên cạnh mép vách đá. Cô nhặt một hòn đá nhẵn nhụi và xoa nó giữa các ngón tay, rồi thản nhiên ném nó xuống mép vách đá, nhìn nó lao thẳng vào màn sương mù.

Riven Kothan há hốc mồm kinh ngạc và ôm lấy cặp sừng của mình trong sự kinh hoàng. “Cô đang làm gì vậy? Nó có thể giết chết ai đó đấy!”

Sylvie khựng lại, mặt tái đi vì cảm giác tội lỗi. “Tôi—”

Các asura bắt đầu cười phá lên, Riven cười to nhất. “Tôi chỉ đùa thôi! Cô có thể là archon trên danh nghĩa, Sylvie, nhưng cô lại có sự cứng nhắc của một con rồng.”

Những con rồng trong số chúng tôi ngừng cười. “Ý anh là sự cứng nhắc của một con basilisk,” một người Indrath nói.

Thay vì tỏ ra bị xúc phạm, tiếng cười của Riven và những người bạn basilisk của anh lại càng vang lên to hơn bởi lời trêu chọc đó.

Vireah Inthirah ưỡn lưng thật sâu, mái tóc dài màu hồng của cô gần như chạm đất. Thẳng người dậy, cô quay lưng lại với toàn cảnh và nhìn lên đỉnh núi. “Ánh sáng đang mờ dần. Chúng ta nên dựng trại.”

Naesia Avignis, người dẫn đường theo truyền thống, ra hiệu về phía dải cây cối xanh rậm rạp được chạm khắc vào ngọn núi. “Chúng ta sẽ không bị quấy rầy bởi các ma thú bay nếu chúng ta đi lên khu rừng. Nếu không thì, hãy chọn một chỗ nào đó đi!”

Regis cất tiếng cười khàn khàn. “Nhưng nếu chúng ta muốn bị làm phiền bởi vài con ma thú bay thì sao?”

“Vậy thì tôi khuyên cậu hãy làm điều đó một cách riêng tư sau một cái cây để không ai trong chúng ta phán xét cậu,” một trong những người bạn basilisk của Riven nói với một nụ cười.

Má Naesia ửng đỏ, và đôi mắt màu vàng chanh của cô mở to khi chúng đảo quanh các thành viên của nhóm thợ săn chúng tôi. “Đó không phải là ý tôi…”

Tôi thở dài. “Cứ phớt lờ Regis đi. Sự bối rối của cô sẽ chỉ khuyến khích cậu ta thôi.”

Bất chấp một ngày dài leo núi, hầu hết các asura đều chạy nhanh, đua nhau lên dốc thoai thoải và la hét về việc giành được những vị trí tốt nhất trước. Chul tham gia cùng họ, quên mất bản thân, nhưng tôi để anh ấy đi. Chiến binh đang cười toe toét ở trong một nhóm tốt khi anh ấy và một trong những basilisk xô đẩy và va chạm vào nhau, cười suốt cả thời gian.

Những người còn lại trong tộc của tôi ở gần nhau, và cả Zelyna và Vireah đều nán lại phía sau tộc của họ. Chúng tôi đi chậm hơn, một cách thoải mái.

“Chúng ta sẽ nghỉ ngơi và hồi phục sức lực cho buổi tối.” Zelyna, đi trước tôi, không nhìn lại khi cô nói. “Ngày mai, chúng ta sẽ lùng sục đỉnh núi để tìm con mồi.”

“Chúng ta đang săn cái gì vậy?” Tôi hỏi, nhìn mái tóc của người phụ nữ leviathan di chuyển không theo nhịp với cơn gió lạnh, thổi mạnh qua thung lũng.

Vireah, người đi cạnh Sylvie—nhưng cẩn thận giữ một khoảng cách nhất định giữa tộc của tôi và bản thân cô—trả lời. “Con mồi của chúng ta sẽ tự xuất hiện. Khi thấy nó, cậu sẽ biết.” Đôi mắt màu bạc lấp lánh của cô dừng lại trên tôi một lúc lâu, rồi lướt đi, khó hiểu.

Tôi nhíu mày trước điều đó, nhưng cuộc trò chuyện kết thúc ở đó. Khi chúng tôi bước vào dưới những cành cây khổng lồ, gân guốc, Chul reo lên và vẫy chúng tôi về phía một bãi đất bằng phẳng giữa ba thân cây khổng lồ.

“Hãy dành một chút thời gian để kết nối với tộc của mình,” Zelyna nói, tách ra đi về phía những người leviathan khác. “Thức ăn và đồ uống sẽ được chia sẻ sau, và sau đó là những cuộc trò chuyện và câu chuyện. Nhưng trước tiên, hãy tĩnh tâm.”

Tôi nhìn cô ấy đi với một cảm giác kỳ lạ về sự trần trụi. Cô ấy có cách nhìn thấu tôi với một sự khôn ngoan vượt xa tuổi của mình. Ngay khi tôi vừa nghĩ xong, tôi suýt bật cười, nhớ ra rằng cô ấy đã gấp hai mươi lần tuổi của tôi, thậm chí có thể còn hơn nữa.

‘Họ đều hơn những gì họ thể hiện,’ Sylvie truyền vào suy nghĩ của tôi. ‘Người trẻ nhất trong số họ là, bao nhiêu, nửa thế kỷ tuổi à?’

Ellie nắm lấy cánh tay tôi và cố gắng kéo tôi về phía Chul. “Đi nào! Em đói rồi.”

Cười khúc khích, tôi để bản thân bị kéo theo cô. Chul đã sắp xếp một vòng đá để chứa lửa, và Ellie không lãng phí thời gian lấy thiết bị từ chiếc nhẫn không gian của mình và dựng trại.

Trong thung lũng có cây cối, các khu cắm trại đang được hoàn thành cho mỗi nhóm bốn người. Mỗi chủng tộc asuran đều ưa thích một trải nghiệm cụ thể. Chẳng hạn, những người leviathan nhanh chóng dựng những chiếc lều màu sắc rực rỡ làm bằng vải dày, trong khi những người phượng hoàng chủ yếu trú mình trong võng hoặc tạo ra những chiếc giường ở bên ngoài. Những người basilisk đang cùng nhau chia sẻ một chiếc lều mái che lớn duy nhất, nơi họ đốt lửa. Mặt khác, những người rồng đang dành thời gian để tự xây cho mình mỗi người một kiểu nhà nhỏ từ những vật liệu được tạo ra, hoàn chỉnh với không gian bên trong để nấu ăn và tắm rửa.

Như Zelyna đã gợi ý, mỗi nhóm đều cảm thấy thoải mái khi chỉ giao tiếp với đồng loại của mình vào lúc này.

Tôi lấy một chiếc túi ngủ đơn giản ra và trải nó bên cạnh hố lửa khi Chul hoàn thành việc sắp xếp vòng tròn đá lớn. Anh ấy đã kéo một cái cây đổ đến, và anh ấy bắt đầu xé những cành cây khô bằng tay, bẻ chúng thành nhiều mảnh nhỏ hơn, và ném chúng vào một đống lộn xộn. Anh ấy ngân nga khi làm việc, thỉnh thoảng mỉm cười với chính mình, và vì vậy tôi để anh ấy tiếp tục mà không làm gián đoạn.

Khi anh ấy cảm thấy hài lòng với tình trạng của đống củi, anh ấy triệu hồi vũ khí của mình. Ngọn lửa bốc ra từ đầu vũ khí tròn, nứt nẻ như một ngọn đuốc, mà anh ấy nhét vào củi. Nó bốc cháy ngay lập tức, bùng lên cao mười feet.

Bên trên, những tán cây xào xạc khi chúng nghiêng về phía hơi ấm, làm rụng một vài chiếc lá vàng. Xen kẽ trong số những chiếc lá là những bông hoa màu nâu đỏ tỏa ra một mùi hương ngọt ngào, buồn ngủ.

“Hoa mộng mơ,” Chul nói, bắt gặp tôi đang nhìn lên tán cây. “Những bông hoa này pha được một loại trà rất mạnh, ít nhất là tôi đã học được điều đó ở Lò sưởi. Tôi chưa bao giờ thực sự nhìn thấy một bông hoa nào trước ngày hôm nay. Người ta nói rằng nghỉ ngơi dưới chúng sẽ khiến bạn ngủ như chết. Chết đến nỗi, trên thực tế, một số người không bao giờ tỉnh lại. Thậm chí có lần tôi đã nghe một câu chuyện về việc một chiến binh phượng hoàng trẻ tuổi bị một con thú ăn thịt khi đang ngủ.”

Tôi cười khẩy một cách mỉa mai. “Có lẽ chúng ta nên cử một người canh gác, để đảm bảo không ai trong chúng ta ngủ đến chết.”

Sylvie nhìn từ chiếc lều nhỏ nhưng thoải mái của mình đến cái cây phía trên nó, được bao phủ bởi những bông hoa màu nâu đỏ. “Có lẽ chúng ta nên lùi xuống dốc một chút…”

Regis ngước lên từ chỗ cậu ta đang ngửi ngửi xung quanh khu cắm trại. “Đừng lo, thưa tiểu thư, tôi sẽ đảm bảo giấc ngủ xinh đẹp của cô không bị gián đoạn.”

Sylvie khịt mũi và ném một nắm lá vàng đã rụng vào cậu ta.

Ngồi xuống chiếc túi ngủ của mình bên cạnh đống lửa cao, Ellie vòng tay ôm lấy mình và rùng mình. “Ưm, cơn gió đó cứa như dao vào bộ quần áo ướt đẫm mồ hôi này.” Nhìn tôi một cách cầu xin, cô bé nói thêm, “Em có thể lấy lại bộ giáp đó không? Chỉ để làm em ấm lên thôi…”

Đằng sau cô bé, có một tiếng "pốp" khẽ vang lên, và Boo xuất hiện như từ hư không. Cậu ta rên một tiếng thật sâu và dụi dụi vào người em gái tôi, nằm xuống phía sau cô bé. Cô bé ngả người ra sau, rúc vào bộ lông mềm mại của cậu ta. “Ôi, dễ chịu hơn rồi. Cảm ơn Boo vì đã đợi nhé. Em không nghĩ là nhóc sẽ thích cuộc leo núi đó đâu.” Cô bé đưa mũi lên nách, rồi nhăn mặt. “Ư. Có lẽ em cũng phải hỏi mượn phòng tắm của các con rồng quá. Sao không ai trong số các anh đổ mồ hôi nhiều như vậy?”

Boo rên lên đồng tình, khiến cả tôi và Sylvie đều bật cười. “Asura không đổ mồ hôi, em gái.”

“Khoan đã, thật không?” Cô bé nhìn tôi một cách không chắc chắn.

“Những người làm nước hoa và xà phòng ở thế giới này sẽ thất nghiệp nếu điều đó là thật.”

Tất cả chúng tôi quay lại nhìn Vireah đang đến gần với một cái giỏ. Cô ấy đã thay chiếc quần ống túm và đồ da mà cô đã mặc khi leo núi, giờ thì cô mặc một chiếc váy trùm đầu đơn giản màu xanh mòng két và xám. Trong giỏ có một vài ổ bánh mì tròn và một vài cái lọ thủy tinh va vào nhau mỗi khi cô bước đi. “Một món quà từ tộc Inthirah. Do chính mẹ tôi chuẩn bị.” Cô ấy đưa cái giỏ ra bằng cả hai tay.

Tôi đón lấy nó một cách kính cẩn. Các lọ chứa mật ong, mù tạt và mứt để ăn kèm với bánh mì. “Cảm ơn cô.”

Cô ấy gật đầu, rồi bước lại gần đống lửa hơn. Khi cô ấy nhìn chằm chằm vào sâu bên trong nó, hình ảnh phản chiếu của ngọn lửa nhảy múa trên đôi mắt bạc của cô ấy. “Tộc của ngài đã làm rất tốt ngày hôm nay, Lãnh chúa Arthur. Cuộc leo núi đó không phải là một chiến công nhỏ, ngay cả đối với asura.”

Chul giật lấy cái giỏ từ tay tôi, xé nửa ổ bánh mì, và bắt đầu lướt qua các lọ trong khi nhai. “Ồ, mật ong hoa lửa. Món yêu thích của ta!” Nói một cách qua loa, anh ấy đưa cái giỏ cho Sylvie và bỏ đi với ổ bánh mì và lọ mật ong của mình.

“Tôi sẽ không trách cô nếu tất cả những điều này trông giống như một trò lừa bịp nào đó từ góc nhìn của cô,” tôi nói để trả lời nhận xét của Vireah. “Tôi sẽ không giả vờ có thể nhìn thấy các sự kiện qua đôi mắt của cô.”

Bàn tay phải của cô ấy đưa về phía trước, dường như là một hành động vô thức. Ngọn lửa lướt qua các ngón tay của cô ấy, bản thân sức nóng cũng xoắn lại và di chuyển để tránh đốt cháy cô ấy. “Không, tôi không thấy nó như vậy. Nếu có thì, nó… thú vị.” Có một sự run rẩy trong giọng nói của cô ấy, và tôi đột nhiên nhận ra rằng con rồng cao quý này đang lo lắng. “Đây là lần đầu tiên trong đời tôi trải nghiệm sự thay đổi thực sự ở Epheotus. Có lẽ những người nhớ cuộc nổi dậy của Agrona đã trải qua sự thay đổi như vậy.”

Riven hiện ra từ trong bóng tối quanh đống lửa trại. “Nó không phải tất cả những gì người ta đã nói đâu, tin tôi đi.”

“Tất nhiên là không,” Vireah nhanh chóng trả lời. “Tôi không có ý ngụ ý rằng đó là một khoảng thời gian của sự thay đổi tốt đẹp. Bạo lực giữa các asura không bao giờ tốt cho Epheotus.”

“Này!” Tiếng hét phát ra từ một trong những đống lửa trại khác. Những bước chân dài lướt qua những chiếc lá rụng trong bóng tối, và sau đó Naesia xuất hiện. Mái tóc màu xám khói của cô ấy xõa tung trên đầu như một chiếc bờm hoang dã, không còn được tết lại. “Chúng ta đã đồng ý không làm phiền vị lãnh chúa vĩ đại về người mà mọi người đều biết là ai cho đến khi mọi người đã ổn định!”

“Người mà mọi người đều biết là ai?” Tôi hỏi. Khi những lời nói đó rời khỏi môi, tôi tự mình tìm ra câu trả lời. “Cô muốn biết về Agrona.”

Vireah tiếp tục nhìn chằm chằm vào ngọn lửa. Đôi mắt của Riven nhảy từ mắt tôi sang nơi khác, vào bóng tối. Lông mày của anh ấy nhíu lại vì lo lắng. Naesia ngồi xuống bãi cỏ, duỗi thẳng chân về phía trước với hai tay chống ra sau để hỗ trợ. Tại một thời điểm nào đó, Zelyna cũng đã tham gia cùng chúng tôi và giờ đang dựa vào một cái cây ở rìa ngoài của ánh lửa.

Mặc dù họ không đến gần đống lửa của chúng tôi, tôi có thể cảm nhận được những asura khác đang cố gắng nghe lén những gì được nói.

“Những tin đồn lan truyền như cháy rừng về việc Agrona bị đánh bại dưới tay một người hạ đẳng,” Riven nói, căng thẳng cả về thể chất lẫn giọng điệu. “Nhưng ngay cả cha tôi cũng im lặng với hầu hết các chi tiết.”

Tôi để sự im lặng kéo dài sau câu nói của Riven. Thật lạ đối với tôi khi Kezess đã không lan truyền câu chuyện đi khắp nơi, nhưng rồi, ông ta muốn có một Agrona sống, có ý thức để diễu hành qua các nhà của tộc asura trẻ tuổi này. Sự nghi ngờ dấy lên trong tâm trí tôi rằng cuộc trò chuyện này—đã được một con rồng bắt đầu—bằng cách nào đó đã được tính toán.

“Không có nhiều điều để kể,” cuối cùng tôi nói. “Agrona đã đầu tư sâu vào một nguồn sức mạnh riêng biệt. Tôi đã phá hủy nó, và ông ta rơi vào một loại hôn mê. Lãnh chúa Indrath đã đến ngay sau đó. Agrona và tôi thậm chí còn chưa bao giờ chiến đấu.”

“Ồ.” Vẻ mặt của Riven sa sầm lại. Rõ ràng anh ấy đã mong đợi—hoặc có lẽ hy vọng—vào một câu chuyện hoành tráng hơn.

Trong khi những người khác đều có vẻ tò mò về Agrona, có một điều gì đó trong biểu cảm của Riven cho tôi biết điều này rất riêng tư. Anh ấy đã nói rằng các anh chị lớn của mình đã chết khi chiến đấu với tộc Vritra. Tôi cũng biết rằng tộc basilisk đã phải chịu đựng rất nhiều sau khi Agrona đào tẩu đến Alacrya.

Tôi không thể không tự hỏi liệu việc thấy Agrona nhận một hình phạt công khai hơn có thực sự giúp ích cho basilisk trẻ tuổi hay chỉ là khơi lại những vết thương cũ.

“Hôm nay cô đã rất ấn tượng, Tiểu thư Eleanor,” Zelyna nói, giọng điệu của cô ấy cho thấy cô ấy cố tình thay đổi chủ đề.

Vireah cất tiếng, nói thêm, “Phép thuật của cô thực sự khá thú vị. Kỹ thuật mana thuần túy, phải không? Không khác mấy so với cách những con rồng sử dụng mana. Cô có tài năng về aether không, giống như anh trai cô?”

“Cảm ơn!” Ellie rạng rỡ. “Và không, em chỉ sử dụng mana thôi. Nhưng em có một ấn pháp.”

Naesia, người đã thả lỏng trở lại tư thế thoải mái hơn, nhíu mày. “Một ấn pháp? Cái gì vậy?”

Kéo mình ra khỏi bộ lông của Boo, cô bé quay lại và vén vạt áo khoác và áo sơ mi lên để lộ hình xăm ấn pháp. “Nó giống như… xăm một phép thuật lên người em? Em có thể sử dụng một loại phép thuật khác bằng cách truyền mana vào nó.”

Những asura bị cuốn hút, và bắt đầu hỏi dồn dập Ellie với các câu hỏi.

Sau một hoặc hai phút, cô bé nhún vai một cách lo lắng. “Thành thật mà nói, em không phải là chuyên gia. Chúng ta có một nhà phát minh bậc thầy, Gideon, người hiểu tất cả những thứ này. Và cả anh trai em nữa. Người Alacrya sử dụng chúng, nhưng chúng được phát minh bởi djinn.”

Tôi có thể nhận ra ngay lập tức rằng không ai trong số những asura này nhận ra thuật ngữ đó.

“Tôi chưa bao giờ nghe nói về djinn. Đó có phải là một trong những chủng tộc hạ đẳng của các người không?” Riven hỏi, gãi một cách vô thức vào da đầu xung quanh một cái sừng.

Tôi cảm thấy răng mình bắt đầu nghiến lại trước khi tôi tự kiểm soát bản thân. Họ không hề biết toàn bộ nền văn minh của họ được xây dựng trên tro tàn của hàng chục nền văn minh khác. “Chúng tôi gọi họ là ‘những pháp sư cổ đại.’ Họ không còn ở đây nữa, nhưng phần lớn phép thuật của họ vẫn còn sót lại trong thế giới của chúng tôi.” Tôi liếc nhìn Chul một cái cảnh báo đừng giải thích thêm.

Cuối cùng Zelyna bước tới, ngồi xổm bên đống lửa. Những đường gờ màu xanh lam dọc thái dương của cô ấy phát sáng lấp lánh trong ánh lửa. Cô ấy nói với em gái tôi, “Tôi nhận thấy rằng cô đã không sử dụng Ánh Sáng Bạc trong cuộc leo núi. Tại sao?”

Ellie rút cây cung đã tháo dây ra, gây ra những tiếng xì xào ngạc nhiên lan truyền khắp các asura. “Em đã không thể sử dụng nó.”

“Làm thế nào mà một cô gái loài người lại sở hữu một vũ khí của asuran?” Vireah hỏi, liếc nhìn xung quanh các đồng nghiệp của mình. “Và không gì khác ngoài vũ khí của Tướng quân Aldir.”

“Nó đã chọn cô ấy,” Zelyna nói một cách thách thức. “Bất kể cô đã nghe những tin đồn gì, hãy biết rằng Aldir của Thyestes đã cống hiến mọi thứ của mình để làm cho cả Epheotus và thế giới của người hạ đẳng trở nên tốt đẹp hơn.” Cô ấy nhìn chằm chằm xung quanh những người khác, nhìn vào mắt họ từng người một. Đó là một lời thách thức, một lời thách thức mà không một quý tộc asuran nào khác sẵn sàng đối mặt.

“Tộc của cô thực sự đầy rẫy những bất ngờ,” Riven nói sau một khoảng im lặng gượng gạo. “Thật tệ là chúng ta không có người titan nào trong số chúng ta. Họ chuyên về những thứ như thế này.”

Vireah chế giễu. “Họ không phải là những người duy nhất am hiểu về những điều như vậy.” Đi vòng quanh đống lửa, cô ấy ngồi xuống cạnh em gái tôi, không bận tâm đến tiếng gầm gừ cảnh báo phát ra từ Boo. “Đây, để tôi xem.”

Một cách lặng lẽ, Vireah bắt đầu hướng dẫn em gái tôi về phương pháp mà những con rồng sử dụng để làm chủ những vũ khí như vậy.

Cuộc trò chuyện của chúng tôi chuyển sang những câu chuyện phiếm và những câu đùa thoải mái. Riven và Naesia có rất nhiều câu hỏi về thế giới của tôi, và tôi rất vui được trả lời hầu hết chúng. Asura càng biết nhiều về Dicathen và Alacrya, những nơi đó sẽ càng trở nên chân thực hơn trong tâm trí họ.

Thức ăn và đồ uống được chia sẻ tự do, và tôi nhấm nháp một chiếc bánh ngọt, được phủ kem trong khi em gái của Riven đưa ra một bài giảng ngẫu hứng về ẩm thực basilisk.

Cuối cùng, một tiếng hét thân thiện từ khu cắm trại của basilisk đã kéo Riven và em gái anh ấy đi, sau đó Naesia cũng chào chúng tôi và trở về với người của mình. Chul cũng đi cùng cô ấy, háo hức dành nhiều thời gian hơn với những người phượng hoàng của Epheotus.

Zelyna ở lại, mặc dù cô ấy rút lui về phía bóng tối. Trong một lúc, chúng tôi lắng nghe Vireah hướng dẫn trong im lặng, nhưng sau vài phút, Zelyna vẫy tôi lại.

Tâm trí của Sylvie chạm vào tâm trí của tôi. ‘Em cảm thấy… mệt mỏi, Arthur. Em sẽ đi nghỉ đây.’

Tôi nhìn bạn đồng hành của mình với vẻ lo lắng, nhưng cô ấy xua tay đi, mắt cô ấy liếc nhìn Zelyna. Tôi gật đầu.

“Ngài đã cân nhắc những gì các vị lãnh chúa vĩ đại đã nói trong bữa tối chưa?” Zelyna hỏi thẳng khi tôi đến gần cô ấy.

Nơi rìa ánh lửa rất mát mẻ. Gió không quá mạnh, nhưng nó thổi liên tục và mang cái lạnh từ những đỉnh núi cao hơn xuống. Tôi quay mặt về phía gió và nhắm mắt lại, tận hưởng cái lạnh buốt trên da mình.

“Hôm nay chúng ta đã có một cuộc leo núi rất dài, trong suốt thời gian đó không có gì nhiều để làm ngoài việc suy nghĩ,” tôi nói, lảng tránh câu hỏi của cô ấy.

“Ngài cảm thấy không thoải mái với ý tưởng đó.”

Tôi liếc nhìn cô ấy. “Tôi… đã có người yêu rồi.”

Zelyna khoanh tay, cau mày. “Điều đó có liên quan gì? Ngài là một lãnh chúa vĩ đại, Arthur. Và hơn thế nữa, ngài là thành viên sáng lập của một chủng tộc hoàn toàn mới và là nhiếp chính của cả thế giới của ngài. Ngài cần củng cố vị trí của mình. Hình thành các liên minh vững chắc. Thậm chí là sinh con nối dõi.”

Tôi ho khan vì ngạc nhiên.

Cô ấy cắn môi, đột nhiên tỏ ra dè dặt. “Nghe này, tôi biết rất ít về cách mà người của ngài làm mọi việc. Ngài là một người đàn ông tốt khi xem xét tình cảm của người mình yêu trước khi đưa ra quyết định này. Nhưng tình yêu của hai người có thể phải được cân nhắc với lợi ích của nhiều người.”

Bàn tay phải của cô ấy phóng ra một cú đấm nhanh như chớp mà tôi chỉ vừa kịp làm chệch hướng. Nụ cười gượng gạo của cô ấy quay trở lại. “Tôi đã nói trước đây rằng lòng tốt của ngài có thể mang tính cách mạng ở đây…” Liếc nhìn Vireah, cô ấy nói nhỏ hơn. “Indrath sẽ không bao giờ buông lỏng sự kìm kẹp sắt đá của mình đối với Epheotus. Trừ khi có ai đó bẻ gãy ngón tay của ông ta. Người đó chính là ngài, Arthur Leywin. Nhưng chỉ khi ngài có đủ sức mạnh và sự hỗ trợ cần thiết.”

Cô ấy không đợi câu trả lời của tôi, mà quay người và đi về lều của mình. Cô ấy tan vào bóng tối, nhưng tôi theo dõi dấu hiệu mana của cô ấy cho đến khi nó ổn định.

Khi tôi quay lại đống lửa, Vireah đang đứng lên. “Chúc ngủ ngon, Ellie. Tôi mong được thấy cô có thể làm gì với kiến thức này.”

“Em cũng vậy,” em gái tôi nói trong một cái ngáp, mắt cô bé mờ đi vì kiệt sức.

Vireah dừng lại để cúi chào tôi một cách tôn kính, mái tóc của cô ấy, sẫm màu trong ánh sáng mờ ảo của ngọn lửa, xõa ra từ bên dưới mũ trùm đầu, rồi tiếp tục quay trở lại căn nhà nhỏ mà cô ấy đã xây dựng trước đó.

Tôi ngồi xuống bên cạnh Ellie, vỗ nhẹ vào đầu gối cô bé khi cô bé dựa vào Boo, Ánh Sáng Bạc vẫn được giữ trên đùi. “Em yêu điều này,” cô bé nói một cách mệt mỏi. Xung quanh chúng tôi, buổi tối tiếp tục chìm sâu vào màn đêm. Tôi không chắc mình đã đợi bao lâu, nhưng cuối cùng asura cuối cùng còn lại đã tìm đường đến bất cứ chỗ ngủ nào họ đã chuẩn bị, và trại đã ổn định và trở nên yên tĩnh. Chỉ có tiếng gió thổi qua lá và tiếng lửa cháy lách tách nhỏ có thể nghe thấy.

Một cách nhẹ nhàng, tôi đỡ Ellie dậy từ chỗ cô bé đã ngủ gật dựa vào Boo và đưa cô bé đến lều của mình, nơi tôi đắp chăn cho cô bé theo cách mà mẹ thường làm. Mắt cô bé chỉ mở đủ lâu để cô bé dành cho tôi một nụ cười buồn ngủ và nói, “Cảm ơn, anh hai.” Sau đó mắt cô bé nhắm lại và cô bé trở lại giấc ngủ, chưa bao giờ tỉnh dậy hoàn toàn.

Chiếc lều của cô bé chỉ vừa đủ lớn để Boo chui vào, và đầu của cậu ta vẫn thò ra ngoài. Cậu ta nằm xuống, cằm đặt trên hai bàn chân trước, và nhắm mắt lại.

“Nơi này cảm giác như… còn nguyên vẹn,” Regis nói khẽ. Cậu ta ngồi bên đống lửa, bờm lửa đang cháy của cậu ta di chuyển như một cái bóng màu tím sẫm của ngọn lửa màu cam. “Tôi thích nó.”

“Tất nhiên rồi,” tôi cười khúc khích, nhẹ nhàng ngồi xuống chiếc túi ngủ bên cạnh cậu ta. Cảm nhận được những suy nghĩ đang trôi nổi của cậu ta, tôi vỗ vỗ lưng cậu ta bên dưới ngọn lửa. “Cậu bồn chồn. Không sao đâu, đi đi. Tôi không định ngủ tối nay. Tôi sẽ canh gác.”

Cậu ta quay mặt về phía tôi, lưỡi thè ra. Có một ánh sáng hoang dại trong mắt cậu ta. “Chắc không? Đã lâu rồi chúng ta không đi chơi và nói chuyện phiếm.”

Tôi mỉm cười và đẩy cậu ta một cách tinh nghịch. “Chúng ta sống trong đầu của nhau mà, Regis.”

Cậu ta đứng dậy và lướt đi vào bóng tối, dường như rung lên vì nhu cầu chạy. ‘Chỉ cần nghĩ đến những suy nghĩ hoảng loạn thật sự nếu cần tôi nhé.’

Tôi vẫn còn mỉm cười khi tâm trí kết nối của cậu ta mờ dần vào nền suy nghĩ của tôi vài phút sau đó.

Cậu ta đã đúng về cảm giác hoang dã của ngọn núi. Nhưng còn hơn thế nữa. Tôi có thể cảm nhận được ranh giới giữa Epheotus và cõi aetheric. Nó không nhìn thấy được, như ở Ecclesia, nhưng vì một lý do nào đó mà tôi không thể xác định được, điều đó khiến nó cảm thấy thậm chí còn thật hơn, như thể nếu tôi có thể lên đến đỉnh, tôi sẽ có thể chạm vào rìa thế giới.

Mắt tôi nhắm lại. Bên trong hoàng hôn của chính hộp sọ tôi, tôi để cảm giác của ma thuật khí quyển đó bao quanh mình. Realmheart được kích hoạt, tăng cường cảm nhận mana của tôi bên trong aether. King’s Gambit sáng lên tiếp theo, phân mảnh tâm trí có ý thức của tôi thành hàng trăm suy nghĩ song song. Một luồng suy nghĩ đơn lẻ, tách rời ngay lập tức nhảy lên hàng đầu.

Làm thế nào mà một sinh vật sống hàng trăm năm tuổi mà vẫn hành động như một thiếu niên?

Đó là một câu hỏi tu từ. Sự trưởng thành là một yếu tố của sự cần thiết, không chỉ đơn thuần là tuổi tác. Và nhìn asura qua lăng kính kinh nghiệm của con người phần lớn là vô ích. Phần lớn, nhưng không hoàn toàn.

Khi được đặt trong bối cảnh những gì tôi đã thấy và nghe từ những asura quý tộc trẻ tuổi này, câu hỏi này lại đặt ra một câu hỏi khác, quan trọng hơn.

Làm thế nào một đứa trẻ có thể trưởng thành nếu không có gì được mong đợi ở chúng?

Nói rằng các tộc lớn không mong đợi gì ở họ thì không hoàn toàn công bằng, nhưng thực tế là những kỳ vọng này rất khác so với một người thừa kế của con người. Bản thân từ này đã nói lên một nửa câu chuyện. Người thừa kế. Mục đích của một người kế vị là gì nếu các vị lãnh chúa hiện tại trị vì trong mười nghìn năm hoặc lâu hơn? Những asura này—tất cả asura—bị mắc kẹt trong một loại trạng thái ngưng trệ, nhưng điều đó không thể kéo dài. Nếu tôi muốn cứu thế giới của mình và Epheotus, thì cả hai sẽ cần phải thay đổi đáng kể.

Ngay cả khi không có King’s Gambit, thật khó để ngăn tâm trí tôi liên tục quay trở lại cuộc trò chuyện với các vị lãnh chúa vĩ đại khác về hôn nhân. Giờ đây tôi bắt đầu nhìn nhận nó dưới một góc độ khác. Những gì Zelyna nói là đúng. Đó là một lựa chọn hoàn toàn mang tính chiến lược, và là một lựa chọn trực tiếp đáp ứng nhu cầu về một tầm nhìn mới cho tương lai của Epheotus. Nhưng điều đó không làm thay đổi cảm giác của tôi.

Quan trọng hơn, Tessia sẽ cảm thấy thế nào nếu cô ấy biết những cuộc trò chuyện này thậm chí đang diễn ra…

Cuối cùng, những suy nghĩ này đã lùi về phía sau khi phần chính trong ý thức phân nhánh của tôi tập trung vào việc thiền định và mana. Với tâm trí được tăng cường bởi King’s Gambit, rõ ràng hơn là mana và aether ở đây trên ngọn núi cảm thấy giống như thứ đã liên kết cánh cổng giữa Dicathen và Epheotus.

Mặc dù tôi đã thấy tương lai mà tôi đã thành công trong việc giải tỏa áp lực đang tích tụ trong cõi aetheric, nhưng không phải mọi khía cạnh của cách thức điều này được thực hiện đều rõ ràng đối với tôi. Tôi cần hiểu rõ hơn về các rào cản đã giữ nó tách biệt khỏi thế giới vật chất và cho phép Epheotus trôi nổi bên trong.

God Step bùng cháy, thêm một lớp nhận thức khác vào nhiều luồng ý thức của tôi. Nhận thức của tôi bắt đầu mở rộng ra bên ngoài như những ngón tay dò xét.

Có một tiếng giật mình từ tâm trí đang ngủ của Sylvie.

Kỹ năng đầu tiên tôi học được với God Step là di chuyển bản thân qua các con đường aetheric. Sau nhiều lần luyện tập và nỗ lực, tôi đã học được cách biến những con đường này thành vũ khí, tấn công xuyên qua chúng bằng những vũ khí được tạo ra của mình. Nhưng tôi tin chắc rằng vẫn còn nhiều tiềm năng hơn nữa.

Với đài phun nước ở Everburn làm nguồn cảm hứng, tôi tưởng tượng một cái lỗ giữa cõi aetheric và Epheotus, nơi aether có thể tự do đổ vào. Trong lòng đống lửa trại của chúng tôi, những ngón tay dò xét của nhận thức tôi vươn tới một trong những điểm kết nối vô tận.

Đó là một nỗ lực vụng về. Giống như trí nhớ cơ bắp, tôi bắt đầu đi qua các con đường đồng thời cố gắng kìm mình lại. Kết quả là ban đầu không có gì xảy ra. Tôi phân bổ một phần tập trung riêng biệt cho các nhánh khác nhau trong ý thức của mình, siết chặt sức mạnh của godrune và sự thao túng vụng về của chính tôi đối với nó.

Aether trong khí quyển bắt đầu di chuyển. Nó chỉ là một dòng nhỏ, nhưng điểm kết nối giờ đây đang phát ra aether. Ánh sáng màu tím xoáy trong ngọn lửa màu cam. Tôi kéo mạnh, và đống lửa trại phát ra ánh sáng màu tím.

Một cái móng vuốt xé toạc sự tập trung của tôi.

Hai tay tôi ấn mạnh vào thái dương khi các giác quan của tôi va chạm nhau như những con tàu trên một vùng biển động dữ dội. Realmheart, God Step và King’s Gambit bị xé toạc khỏi sự kìm kẹp tinh thần của tôi.

Tôi quan sát như thể từ trên cao khi các ngón tay tôi đào sâu vào hộp sọ và tôi nghiêng người sang một bên, cuộn tròn lại trong tư thế bào thai. Một thứ gì đó đang kéo tôi về phía nó, hấp thụ tôi vào chính nó. Tôi đã chống cự. Nỗi đau ập đến, một nỗi đau không thể tin được. Một nỗi đau chung.

Trong im lặng, Sylvie đang vươn tay ra với tôi, với Regis, với bất cứ ai có thể nghe và trả lời.

Tôi thả lỏng, cuối cùng đã hiểu. Nỗi đau tan biến, và tôi thấy mình trượt nhanh hơn và nhanh hơn theo kết nối giữa tâm trí của chúng tôi.

Đột nhiên, tôi trở lại bờ biển gần Ecclesia. Toàn bộ bầu trời là một vòng xoáy của màu đen kịt và màu tím đậm. Tôi… không phải là chính mình. Thay vào đó, tôi cưỡi như một hành khách phía sau đôi mắt của Sylvie. Cô ấy đang đứng trên mặt nước bất động, nhìn chằm chằm vào đường chân trời nơi Epheotus hòa vào cõi aetheric.

Sylv? Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Không có phản hồi.

Sự tập trung của cô ấy bắt đầu thu hẹp lại khi cô ấy nhìn xuống chân mình. Hình ảnh phản chiếu của Sylvie trong mặt nước như gương lại quay về hướng sai.

Bên dưới mặt nước, những cánh tay này—không phải là một hình ảnh phản chiếu—vùng vẫy khi cô ấy cố gắng bơi về phía bề mặt. Tuy nhiên, với mỗi cử động, cô ấy chỉ chìm sâu hơn.

Một cách chậm rãi, như trong một cơn thôi miên, Sylvie—người đứng trên mặt nước—cúi xuống. Bàn tay cô ấy dễ dàng xuyên qua mặt nước. Sylvie bên dưới nắm lấy tay cô ấy, và sau đó được kéo lên.

Nhưng hình dáng trồi lên khỏi mặt nước không phải là hình ảnh phản chiếu của Sylvie.

Đứng trước chúng tôi, tay Sylvie nắm chặt trong tay hắn, là Agrona. Hắn mặc một chiếc quần tối màu và một chiếc áo sơ mi đen được nhấn bằng màu vàng và đỏ tươi. Những chuỗi vàng và đồ trang sức bằng đá quý treo lủng lẳng trên sừng của hắn. Có một nụ cười trong đôi mắt đỏ của hắn.

“Đây là gì vậy?” Sylvie hỏi, giọng nói trống rỗng. “Một giấc mơ? Một… ảo ảnh? Nhưng không thể nào. Ngươi đã đi rồi. Bị đánh bại.”

Câu trả lời duy nhất của Agrona là một nụ cười mỉa mai, đầy ẩn ý.

“Đây không là gì cả. Chỉ là sản phẩm của một tâm trí căng thẳng và mệt mỏi,” Sylvie tự nhủ. Mắt cô ấy nhắm lại, nhưng tôi vẫn có thể nhìn thấy. “Tỉnh dậy đi.”

Bờ biển, đại dương, Sylvie và Agrona, tất cả đều tan biến. Tôi trở lại chiếc túi ngủ của mình dưới những bông hoa mộng mơ.

Sylv, em ổn không?

‘Ổn, em ổn,’ cô ấy trả lời ngay lập tức. ‘Anh cũng thấy nó sao?’

Tôi xác nhận là tôi đã thấy. Có lẽ đó chỉ là những bông hoa, như Chul đã nói.

‘Ừ, có lẽ vậy…’

Tôi ngồi dậy và nhìn vào chiếc lều của cô ấy, nó đã đóng lại nên tôi không thể nhìn thấy cô ấy. Em đang lo lắng.

‘Nó khác với ảo ảnh về nhà Glayder, nhưng nó không giống một giấc mơ.’

Em đang có nhiều điều phải suy nghĩ, tôi an ủi. Tất cả những chuyện về Agrona hôm nay rõ ràng đã khơi dậy một điều gì đó. Không sao đâu, dù đó là gì đi nữa.

‘Đôi khi em vẫn lo lắng,’ cô ấy thừa nhận sau vài giây dài. ‘Hắn đã cấy ấn pháp đó vào em. Có thể chiếm lấy cơ thể em. Chúng ta chưa bao giờ hiểu đầy đủ tại sao hay bằng cách nào. Em đoán là em chỉ lo lắng rằng…’

Rằng bằng cách nào đó hắn có thể đã làm hư hỏng em? Tôi nói tiếp, cảm nhận được nỗi sợ hãi phát ra từ cô ấy.

‘Em là con gái của hắn, Arthur. Có nhiều điều của hắn trong em hơn là chỉ ma thuật thử nghiệm của hắn. Em đoán… có lẽ em chỉ ước mình có thể nhận được nhiều câu trả lời hơn từ hắn trước khi hắn—anh biết đấy.’

Tôi không trả lời, nhưng tôi không cần phải làm vậy. Cô ấy biết tôi cảm thấy thế nào.

‘Em xin lỗi. Em mệt rồi. Em sẽ cố gắng đi ngủ lại.’

Cắn môi, tôi chúc bạn đồng hành của mình ngủ ngon. Các giác quan của tôi vẫn tập trung vào hào quang của cô ấy cho đến khi tôi cảm thấy nó dịu đi khi cô ấy cuối cùng chìm trở lại vào bề mặt của ý thức.

Tâm trí của tôi quá bồn chồn để trở lại thiền định. Thay vào đó, tôi cân nhắc các lựa chọn của chúng tôi trong ánh sáng mờ ảo của chiếc vương miện vàng của mình.

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash