Trong tất cả các trận chiến sinh tử của mình, Riley chưa bao giờ bị đánh thảm hại như vậy. Nếu có cảm giác như sắp bị hạ gục, cô sẽ lập tức chạy trốn, nhưng cô thậm chí còn giành được chiến thắng khi bị quái vật hoặc thú hoang tấn công. Không một thành viên nào trong nhóm của họ từng bị thương nặng.

Cô gái tóc trắng trước mặt cô có sức mạnh phi thường. Cô ấy không quá cao; đồng thời, cô ấy cũng không quá lùn. Có lẽ cùng chiều cao với Riley. Việc tai cô ấy nằm ở hai bên đầu khiến cô ấy tò mò, nhưng nếu cô nhớ không lầm, đó chính là nơi những người tiên phải có tai. Mái tóc trắng của cô ấy dài xuống tận lưng, và nó hầu như không lay động chút nào khi cô ấy né tránh đòn tấn công của Riley. “Cô ấy thực sự mạnh” hay “cô ấy thực sự nhanh,” không có đánh giá nào trong số đó là đúng cả, nhưng không một đòn tấn công nào của Riley hiệu quả. Cô ngay lập tức nhận ra rằng đó là vì cô gái tóc trắng đang làm điều gì đó. Mặc dù cả cô ấy và Remy đã cùng lúc tấn công cô ấy, nhưng cả hai đều hoàn toàn bất lực. Riley có cảm giác rằng cô ấy phải làm gì đó hoặc họ chắc chắn sẽ thua. Và điềm báo đó đã trở thành sự thật.

Có lúc cô bất tỉnh, và khi tỉnh dậy, cả bốn người họ đều bị trói và nằm trên mặt đất. Kerry đang vùng vẫy, cố gắng thoát ra, nhưng cô gái tóc trắng chỉ chạm vào hoặc nắm lấy cô ấy rồi Kerry bắt đầu la hét và khóc lóc như chưa từng thấy. Cô gái tóc trắng cau mày, muốn Kerry im lặng, và tát cô ấy. Có vẻ như điều đó đã làm rách môi Kerry, và cô ấy bắt đầu chảy máu. Nhìn thấy điều đó, Riley, Remy và Marion đều bắt đầu la ó, nhưng họ nhanh chóng dừng lại. Đó là lần ngoan ngoãn nhất trong cả cuộc đời họ. Họ chưa bao giờ thấy Kerry kiên nhẫn như vậy lại khóc lóc. Họ không nghĩ mình có thể chịu đựng hình phạt mà cô ấy đang phải chịu.

Sau đó, mỗi khi Kerry gây chuyện, điều tương tự lại xảy ra. Cuối cùng, Kerry cũng trở nên im lặng và vâng lời.

Cô gái tóc trắng tự giới thiệu tên, và Kerry cũng làm vậy. Cách nói chuyện thô lỗ của Kerry khiến tâm trạng cô gái có chút khó chịu, khiến mặt những người khác cũng tái mét theo. Sau khi bình tĩnh lại, cô gái tóc trắng cho Kerry uống một thứ gì đó từ một cái chai nhỏ kỳ lạ. Gần như ngay lập tức, má sưng húp của Kerry xẹp xuống, và khuôn mặt cô ấy trở lại vẻ bình thường. Mắt Kerry trợn tròn như đĩa khi nhìn lại cô gái. Ba cô gái còn lại cũng làm tương tự. Vậy ra đây là tác dụng của “thuốc ma thuật”.

Kerry bắt đầu kể câu chuyện về việc họ đến đây như thế nào. Ba cô gái còn lại cũng thêm thắt chi tiết khi cần thiết. Họ nghĩ cô gái sẽ nổi giận nếu họ nói mà không được phép, nhưng thay vào đó cô ấy chỉ mỉm cười và lắng nghe.

Có lẽ cô gái tóc trắng thực sự là một người tốt. Họ tấn công cô ấy, nhưng cô ấy không giết họ, và cũng không có vẻ gì là cô ấy sẽ đưa họ đi đâu đó để bán. Nếu cô ấy muốn bán họ, cô ấy không cần phải hỏi Kerry về quá khứ của họ, và cô ấy cũng không cần phải dùng thuốc ma thuật cho Kerry. Họ chưa bao giờ gặp một người như thế này. Và không phải theo nghĩa cô ấy không phải là thú nhân. Nếu mẹ của họ giống như cô gái này, mạnh mẽ và tốt bụng, thì có lẽ cả bốn người họ vẫn đang sống trong khu định cư cho đến bây giờ. Riley tự hỏi liệu ba cô gái còn lại có đang nghĩ điều tương tự không.

Kerry vẫn nói chuyện trong nước mắt. Cô ấy là người kiên nhẫn nhất trong số họ, nên Riley nghĩ cô ấy không khóc, nhưng cô ấy đã sai. Kerry chỉ nghĩ rằng cô ấy không thể khóc vì cô ấy là người lớn nhất. Cô ấy phải mạnh mẽ, vì họ. Vì cô gái tóc trắng giờ đã ở đây, và cô ấy mạnh hơn Kerry, Riley hy vọng rằng Kerry không cần phải kìm nén nữa.

*

Sau khi nghe câu chuyện chung về cuộc sống của những tên cướp, Rare thở dài. Chắc chắn nó nặng nề hơn cô mong đợi rất nhiều, nhưng từ cách họ kể chuyện, rõ ràng ký ức của các cô gái dựa trên những trải nghiệm thực tế của họ. Cô sẽ phải xem xét ý nghĩa của điều đó.

Bỏ qua tin đồn về giả lập thế giới, thế giới của trò chơi này cực kỳ rộng lớn. Hay, thay vì “cực kỳ,” có lẽ tốt hơn nên nói nó “rộng lớn một cách đáng kinh ngạc.” Nếu các thông số kỹ thuật được công bố công khai chính xác, diện tích bề mặt của thế giới game lớn gấp đôi Trái Đất. Rõ ràng họ đã sử dụng một thuật toán tạo bản đồ ngẫu nhiên và dành nhiều năm để chạy các phép tính và xây dựng dữ liệu bản đồ và vật thể, nhưng liệu thời gian đó có đủ để hoàn thành một trường thực tế lớn gấp đôi hành tinh để người chơi chạy xung quanh không? Không chỉ vậy, bỏ qua quy mô của khu vực, ngay cả khi các chủng tộc khác nhau được thiết lập để cùng tồn tại mà không gặp bất kỳ vấn đề nào, thì sẽ cần bao nhiêu AI để hiện thực hóa một điều như vậy?

Ngay cả khi số lượng sinh vật kỹ thuật số được trang bị AI ở cấp độ sinh vật thông minh có mật độ dân số thấp hơn so với con người trên Trái Đất, nếu chúng phải cạnh tranh với những sinh vật mạnh hơn để giành lãnh thổ, với lượng đất trong thế giới này lớn gấp đôi Trái Đất, thì ít nhất chúng cũng cần vài tỷ AI cấu hình cao riêng lẻ. Đó sẽ là tất cả các chủng tộc người, các chủng tộc quái vật, và bất cứ thứ gì khác bao gồm. Ai có thể lập trình những ký ức này cho tất cả những AI đó? Và sau đó rải rác những AI đó khắp một thế giới lớn gấp đôi Trái Đất, không thể có bất kỳ sự không nhất quán nào trong bất kỳ câu chuyện nào của chúng. Làm sao điều này có thể xảy ra?

Ngoài tất cả những điều đó, vài năm trước khi các máy chủ hoạt động, có một tin đồn khác rằng trình giả lập thế giới chạy với thời gian tăng tốc, nhanh hơn hàng nghìn lần so với thời gian thực, một điều thậm chí còn khó tin hơn. Nhưng bây giờ, nó thực sự phải đúng: Trò chơi này là một trình giả lập thế giới khác.

Tuy nhiên, Rare không am hiểu về công nghệ, nên cô không phù hợp để làm sáng tỏ những bí ẩn này. Cuối cùng, đây chỉ là những lời nói vẩn vơ của một người nghiệp dư nhảy múa theo tin đồn. Điều Rare không biết là liệu những nhiệm vụ đó có thể hoàn thành trong vài giây với AI hay không; ví dụ, bằng cách phát triển một AI chuyên biệt có thể phát triển một AI khác… Có lẽ thực sự có công nghệ cho phép một giải pháp siêu hiệu quả và đơn giản đáng ngạc nhiên cho những vấn đề mà cô ấy suy đoán.

Cô thở dài lần nữa và quyết định ngừng suy nghĩ về những điều đó, thay vào đó tự nhủ hãy bắt đầu nghĩ về những tên cướp đang ở ngay trước mặt cô – những cô bé này.

Họ đều khá tồi tàn. Tóc họ dài ra không được chăm sóc, lông trên tai và đuôi đã vón cục và rối, sờ vào khó chịu. Bốn người họ thoạt nhìn có vẻ có cùng màu lông, nhưng thực ra họ quá bẩn nên khó mà biết được màu lông thật của họ là gì.

Tất cả đều là những cô gái trẻ, và xét số lượng ít ỏi của họ, họ có thể bị nhầm là những tên trộm hoặc kẻ đột nhập nghịch ngợm, nhưng thực ra họ là những tên cướp nghiêm túc sẵn sàng giết người. Kerry và Riley, hai người lớn hơn, có chiều cao tương đương Rare – dưới 160 cm một chút – và có vẻ đủ khỏe mạnh, nhưng hai người nhỏ hơn, lẽ ra phải gần tuổi nhau, lại rõ ràng nhỏ hơn nhiều. Chắc chắn họ đã không nhận đủ dinh dưỡng trong thời thơ ấu. Cuộc sống và hoàn cảnh của họ thật đáng thương, và không phải cô không thương hại họ, nhưng việc họ không ngần ngại tước đi mạng sống để tự vệ và sống sót bằng mọi thứ họ có đã khiến Rare quý mến họ.

Ở cả thế giới thực và thế giới này, lối sống của họ đã biến họ thành tội phạm. Tuy nhiên, họ dường như không có tiền thưởng trên đầu, họ di chuyển cơ thể tốt, và họ có vẻ có tài năng biết khi nào nên chạy trốn.

Cô đã xác nhận rằng họ là những tên cướp, nhưng thật lãng phí nếu chỉ biến họ thành XP. Có hệ thống gameplay nào cho phép NPC đi theo bạn vĩnh viễn không?

“Tôi hiểu rồi… Cảm ơn các bạn đã kể cho tôi nghe về quá khứ của mình. Tất cả các bạn đã cố gắng hết sức. Tuy nhiên, hôm nay các bạn buộc phải phục tùng tôi; nếu các bạn tiếp tục làm theo cách cũ, một ngày nào đó ai đó sẽ cướp đi mọi thứ của các bạn. Các bạn có hiểu điều đó không?”

Bốn cô gái đều tỏ vẻ sốc sau khi nghe Rare đánh giá. Rõ ràng họ chưa bao giờ nghĩ về điều đó trước đây. Có lẽ tốt nhất là không nên mong đợi quá nhiều.

“Để sống sót, tất cả các bạn đã phải phạm nhiều tội khác nhau, nhưng các bạn cần phải kín đáo hơn. Và ‘kín đáo’ ở đây không có nghĩa là các bạn nên tránh mọi người hoàn toàn, mà là các bạn cần trở thành người mà mọi người không coi là đặc biệt khi nhớ đến các bạn. Các bạn chỉ đến thị trấn để mua quần áo và thức ăn, nên đối với dân thị trấn, họ tự hỏi, bình thường các bạn sống thế nào? Các bạn lấy tiền ở đâu? Các bạn có thể có tiền từ việc giết những tên tội phạm khác hoặc thương nhân du hành, nhưng ngay khi họ biết chắc điều đó, các bạn sẽ bị truy nã trước khi kịp nhận ra. Chà, thực ra, giết những tên tội phạm khác có lẽ không phải là vấn đề.”

“Nhưng đợi đã, khi chúng tôi đến thị trấn, chúng tôi không có chỗ để ngủ, và không có người nào khác như chúng tôi, nên chúng tôi phải ăn trộm tiền.”

“À, tôi phải bắt đầu từ đó nhỉ…”

Rare bắt đầu bằng cách dạy họ cách kiếm tiền hợp pháp. Cô phải giải thích cách hoạt động của nền kinh tế tiền tệ, hoạt động kinh tế là gì, xã hội được cấu trúc như thế nào, sáu quốc gia ra đời như thế nào — lịch sử này có thể tìm thấy trên trang web chính thức của trò chơi, nên cô chỉ nhắc lại cho họ nghe — và các thông tin cơ bản khác. Việc thấy tất cả họ bị trói trên sàn nhà trở nên quá sức, nên đến một lúc nào đó cô đã thả họ ra và họ mặc lại quần áo.

Rare để họ hỏi bất cứ câu hỏi nào họ muốn, nên khi bài giảng kết thúc, khoảng năm giờ đã trôi qua. Ban đầu cô đã định bùng nổ ngay từ đầu và kiểu như tăng tốc qua phần tạo nhân vật, nhưng giờ điều đó đã chứng tỏ là một nỗ lực vô ích. Tuy nhiên, xét việc cô đã có thể tạo dựng mối liên hệ với những NPC này, có lẽ nó không quá tệ. Mặc dù cô vẫn chưa biết những cô gái NPC này sẽ hữu ích đến mức nào.

Với những suy nghĩ này chiếm lấy tâm trí, cô liếc nhìn các cô gái. Tất cả đều nhìn cô với ánh mắt lấp lánh. Cô không biết liệu những ánh mắt nhiệt tình đó đến từ sự tôn trọng hay tình cảm.

“Cô Rare người tiên biết rất nhiều. Chúng cháu chưa bao giờ gặp một người như cô ấy. Và cô ấy rất tốt.”

“Và cô ấy thực sự mạnh. Và thực sự tốt bụng.”

Kerry và Riley đang tranh nhau khen ngợi cô với đôi mắt lấp lánh. Cặp nhỏ hơn cũng gật đầu đồng ý.

“Không, tôi không thực sự tốt bụng như các bạn nghĩ đâu. Tôi chỉ thích giải thích mọi thứ cho mọi người, nên thực ra, tôi chỉ đang làm bất cứ điều gì tôi muốn ở đây thôi.”

“Vâng, nhưng chưa có ai lịch sự giải thích tất cả những điều này cho chúng cháu trước đây.”

“Ngay cả ở làng, khi chúng cháu hỏi về điều gì đó mà chúng cháu không hiểu, họ chỉ nói ‘đừng hỏi những điều ngu ngốc’ và đánh chúng cháu.”

“Điều đó… nghe có vẻ khá khắc nghiệt.”

Nói vậy, các làng có xu hướng có tư duy “dân số = lao động,” nên có lẽ mọi thứ chỉ là như vậy. Nếu họ sống cả đời trong ngôi làng đó, thì họ không cần biết về kinh tế tiền tệ hay sự thành lập của các quốc gia. Dân làng có thể đã phản ứng như vậy đơn giản vì họ không biết câu trả lời cho câu hỏi của các cô gái. Bản thân cô ấy có thể đã phản ứng như những cô gái này bây giờ vào một thời điểm nào đó trong quá khứ.

“Thấy chưa, cô thực sự tốt bụng,” Kerry nói, nhìn thẳng vào Rare. Sau đó sự tôn kính phai nhạt khỏi mắt cô ấy, thay vào đó là sự lo lắng. “Cô Rare người tiên. Cháu có một yêu cầu. Cháu muốn cô trở thành thủ lĩnh của chúng cháu.”

<<Kỹ năng cần thiết chưa được học. Để thuần hóa [Kerry], bạn phải học kỹ năng [Thuộc hạ].>>

Chà, đây là một thông báo lỗi thú vị.