「Từ gia công tử, chúng ta đến nơi rồi. Vào trong đi.」

「......」

Ta──Từ Phi Ưng, bị tên ngục tốt trung niên thúc giục, ngẩng đầu lên.

Mở mắt ra, nỗi sợ hãi và tủi nhục khiến ta nghiến chặt răng.

Trước mắt là một nhà lao tối tăm. Một con chuột béo chạy vụt qua trên mặt đất. Nơi đây bốc mùi hôi thối nồng nặc.

Từ gia đã nhiều năm trấn giữ biên cương phía nam của ‘Vinh đế quốc’, lẽ ra một trưởng tử của Từ gia như ta không nên bị đưa đến nơi này.

Phụ thân của ta──Từ Tú Phượng, người được mệnh danh là ‘Phượng Dực’, đã tử trận trên sa trường vào năm ngoái khi chinh phạt nước đồng minh cũ là ‘Tây Đông’.

Đạo quân do ta chỉ huy cũng bị ‘Huyền đế quốc’ ở phía bắc Đại Hà phái vị võ tướng mạnh nhất của họ, ‘Hắc Nhận’, tập kích trong lúc rút lui, tan tác như ong vỡ tổ... Vậy mà ta lại phải chịu sự sỉ nhục thế này!

Ta tức giận đến toàn thân run rẩy, cố gắng giật đứt sợi dây đang trói chặt hai tay.

Thế nhưng, hành động đó lại khiến đám ngục tốt khỏe mạnh đè ta xuống nền đá, dùng gậy gộc và chân thẳng tay đánh đập một trận.

「Khụ!」

「... Đừng làm chúng ta tốn sức nữa.」

Cơn đau dữ dội khiến ta gần như mất đi ý thức, ngay cả giọng nói của tên ngục tốt trung niên nghe cũng xa xăm lạ thường.

Bọn họ không ra tay nữa──và nhốt ta vào địa lao.

Tên ngục tốt dùng đoản kiếm cắt đứt sợi dây trên tay ta, rồi đóng sầm cánh cửa kim loại có một ô cửa sổ nhỏ lại, tạo ra một tiếng động nặng nề.

「Khụ! Khụ... Hộc, hộc, hộc...」

Ta dùng đôi tay run rẩy bò về phía trước, tay áo lễ phục đã thấm đẫm máu tươi.

──Sau khi Vinh đế quốc chuốc lấy thất bại thảm hại trong cuộc tấn công Tây Đông, ta cùng một số ít binh lính sống sót đã trải qua muôn vàn khổ cực mới thành công trở về căn cứ của Từ gia quân, cũng là tòa thành lớn phía nam nước ta, ‘Nam Dương’.

Mẹ và ông bà nội đã lớn tuổi đối xử rất dịu dàng với ta khi ta trở về trong bộ dạng thảm hại, giúp ta có thể yên tâm tĩnh dưỡng thân tâm trong suốt mùa đông, thế nhưng... nhớ lại tờ lệnh triệu tập có dấu rồng được gửi từ đô thành vào tháng trước, yêu cầu ta phải đến đô thành──

「Từ Tú Phượng và Vũ Thường Hổ tự ý hành động trong trận chiến Lan Dương, mở cuộc đột kích, cuối cùng dẫn đến toàn quân thất bại.」

「Từ Phi Ưng cầm quân bất lực, khi rút lui không địch lại sự truy kích của quân Huyền, đã hi sinh vô số binh lính để chạy về căn cứ Nam Dương.」

「Lệnh cho Từ Phi Ưng nhanh chóng đến Lâm Kinh để làm rõ chi tiết. Nếu không đến, sẽ bị xem là có mưu đồ phản nghịch.」

Những lời lẽ khác xa sự thật đó đến tận bây giờ vẫn khiến ta rợn cả tóc gáy.

「Con không được đi. Chúng ta nên bàn bạc kỹ lưỡng với Vũ gia ở phía tây và Trương gia ở phía bắc trước đã.」

Mẹ và ông bà phản đối ta nhận lệnh triệu tập, nhưng cha đã mất, bây giờ chỉ có ta mới có thể gánh vác cả Từ gia.

Với niềm tin đó, ta đại diện cho Từ gia đến thủ phủ ‘Lâm Kinh’, kết quả là...

Tên ngục tốt trung niên bên ngoài cửa nói với ta bằng giọng mệt mỏi:

「... Thật ra ta rất thông cảm cho ngươi. Bọn ta làm ngục tốt cũng có nghe về những công lao của ‘Phượng Dực’ và ‘Hổ Nha’ không hề thua kém ‘Hộ Quốc’, dĩ nhiên cũng không tin những tội danh mà cấp trên gán cho ngươi. Cho nên... cầu xin ngươi đừng phản kháng nữa. Ngươi càng phản kháng, chúng ta lại càng phải làm ngươi chịu thêm khổ sở.」

Trong lòng ta cuộn lên một cơn sóng dữ dội.

Mặc kệ cơn đau buốt, ta đấm mạnh vào cánh cửa kim loại, khiến ngọn đèn yếu ớt trên tường cũng chao đảo theo.

「Cha──Từ Tú Phượng trong trận chiến ở Lan Dương, thủ phủ của ‘Tây Đông’, hoàn toàn không làm bất cứ điều gì có lỗi với Vinh đế quốc! Chúng ta thua là vì Phó Tể tướng Lâm Trung Đạo nhu nhược từ bỏ chỉ huy, và Cấm quân Nguyên soái Hoàng Bắc Tước tự ý dẫn quân tấn công địch! Cha ta và Vũ tướng quân rõ ràng đã anh dũng chiến đấu đến hơi thở cuối cùng! Nhưng tại sao! Lâm Trung Đạo và Hoàng Bắc Tước còn sống sót lại không bị trừng phạt, ngược lại cái chết của cha ta và Vũ tướng quân lại bị bôi nhọ thành nỗi ô nhục, còn muốn tước đoạt quyền lực và danh lợi xưa nay của Từ gia và Vũ gia? Nếu thật sự phải trách... thì cứ trách một mình ta đã bại trận khi rút lui là đủ rồi!!!!」

「......」

Đám ngục tốt không nói một lời, chỉ nghe thấy tiếng bước chân của họ xa dần.

Ta lê tấm thân đau nhức, dựa vào bức tường đá.

「... Tại sao? Tại sao lại ra nông nỗi này...」

Ta không kìm được nức nở, nước mắt rơi xuống làm ướt đẫm hai chân.

Lấy hai tay che mặt──trong đầu ta chợt lóe lên hình ảnh của thiếu niên tóc đen mắt đỏ và cô nương tóc bạc mắt xanh lúc trước. Họ đã không từ bỏ hy vọng ngay cả trong tình thế tuyệt vọng, giúp ta và Từ gia quân thoát khỏi Lan Dương, nơi đáng lẽ đã trở thành mồ chôn của chúng ta.

「Phi Ưng! Ngươi hãy đi cùng chúng ta!」「Phi Ưng các hạ! Hãy đi cùng chúng tôi!」

Nếu như sau khi cùng Trương gia quân đánh lui đội quân trinh sát của địch, ta không cố tỏ ra mạnh mẽ một cách vô ích mà chia quân làm hai ngả để rút lui... có lẽ đã không khiến những thuộc hạ đã thành công thoát khỏi trận tử chiến ở Lan Dương gần như toàn bộ phải bỏ mạng dưới sự truy sát của kẻ thù giết cha ta──‘Hắc Nhận’.

Ta ôm nỗi bất cam và tuyệt vọng, dùng đôi tay đầy vết thương che kín cả khuôn mặt.

「Chỉ Ảnh các hạ, Bạch Linh các hạ... Cha! Con, rốt cuộc con phải làm sao đây...」

Đương nhiên không có ai ở đây trả lời.

Vẫn chưa biết quan viên xử án sẽ phán quyết thế nào, nhưng họ không cho ta giải thích nhiều lời mà đã thẳng tay ném ta vào địa lao này. Ngay cả kẻ ngốc cũng biết kết cục sẽ ra sao.

「Thật đáng thương, Từ Phi Ưng.」

「Hự!」

Ta nghe thấy giọng nói lạnh lùng của một người đàn ông.

Cảm thấy giọng nói này rất quen... không được, không nghĩ ra là ai.

「... Ngươi là ai?」

Ta cảnh giác hỏi ngắn gọn.

Nhìn vào kích thước của cái bóng, hẳn không phải là một trong những tên ngục tốt ban nãy.

「Ngươi hỏi ta là ai cũng không có ý nghĩa... Để xem nào, nếu phải nói, có lẽ là người thấu hiểu lòng ngươi.」

「... Thấu hiểu lòng ta?」

Ta ngờ vực hỏi lại. Ta bị buộc phải trở thành con dê tế thần cho trận thua này, thậm chí còn bị ngục tốt đánh cho suýt mất mạng. Hắn ta lại nói là thấu hiểu ta?

Người đàn ông đến gần cửa, giọng điệu bình thản nói:

「Từ gia quân và Vũ gia quân đã chiến đấu dũng cảm ở Lan Dương. Dù cho Phó Tể tướng, người đáng lẽ phải đảm nhận vai trò tổng chỉ huy, đã biến mất không thấy tăm hơi khi tấn công thủ phủ của địch, dù cho máy bắn đá và bộ binh hạng nặng của ‘Tây Đông’ đã giày xéo cấm quân, họ vẫn không hề sợ hãi mà kiên trì giao chiến với đám người ngựa phương bắc.」

Phó Tể tướng Lâm Trung Đạo, kẻ đã từ bỏ trọng trách tổng chỉ huy, và Cấm quân Nguyên soái Hoàng Bắc Tước, kẻ đã hữu dũng vô mưu ra lệnh tấn công khiến vô số binh lính hi sinh.

Ta chắc chắn sẽ hận họ cả đời. Ta tức giận cắn chặt môi.

「Mặc dù đó là một trận thua gần như chắc chắn phải chết, ‘Phượng Dực’ và ‘Hổ Nha’ vẫn cố gắng cổ vũ sĩ khí, cùng đông đảo binh lính anh dũng chiến đấu đến chết trên sa trường. Dù cuối cùng không thể đảo ngược được thất bại này──không, chính vì là một trận thua! Những người hiểu chuyện như chúng ta ngược lại còn cho rằng hai vị tướng quân càng nên được người đời ca tụng. Ngược lại, Phó Tể tướng và Cấm quân Nguyên soái đã thể hiện hết sự nhu nhược, lười biếng và đố kỵ trên chiến trường lại bình an trở về kinh thành, thật là vô cùng mỉa mai.」

「... Người hiểu chuyện.」

Ý của hắn là ở ‘Lâm Kinh’ cũng có một số người biết sự thật sao?

Người đàn ông tiến lại gần ta đang vô cùng nghi hoặc. Vẫn không thể nhìn rõ mặt hắn.

「Từ Phi Ưng, ngươi tiếp tục ở đây thì chắc chắn phải chết... Bọn họ sẽ bắt ngươi chịu trách nhiệm cho trận thua này, trở thành con dê tế thần. Không chỉ vậy, quyền lực của Từ gia và Vũ gia cũng sẽ dần bị tước đoạt, rồi một ngày nào đó sẽ bị đánh bại.」

「Sao có thể! Chuyện, chuyện này nếu thật sự xảy ra... biên cương sẽ không được yên ổn!」

Từ gia và Vũ gia của chúng ta vốn dĩ chỉ dựa vào một lực lượng ít ỏi để miễn cưỡng chống lại ngoại xâm ở phía nam và phía tây của Vinh đế quốc.

Nếu mất đi sự ngăn chặn của hai nhà chúng ta, bọn man tộc và phản loạn chắc chắn sẽ bắt đầu làm loạn.

‘Huyền quốc’ rất có thể sẽ sớm nam chinh, khi đó ‘Kính Dương’, nơi nằm ở yếu충 của Đại Vận Hà chia đôi đại lục và có thể đi thẳng đến Lâm Kinh, sẽ rất cần viện quân của Vũ gia và Từ gia... nếu không, cho dù có ‘Trương Hộ Quốc’ đại nhân, Chỉ Ảnh các hạ và Bạch Linh các hạ ở đó, cũng không thể tránh khỏi thất bại.

Người đàn ông đấm mạnh vào ngực mình.

「Tuy nhiên──ta sẽ không để ngươi chết trong oan khuất như vậy! Tin ta đi.」

Lúc này ta mới nhận ra.

Người có thể khiến đám ngục tốt tạm thời rời đi, lại có thể mạo hiểm đến nơi này chính là──

「... Ngươi không lẽ là truyền lệnh của lão Tể tướng?」

Tể tướng của Vinh đế quốc──Dương Văn Tường đại nhân.

Ngài ấy cùng với người cha đã khuất và Vũ tướng quân, cũng như Trương Thái Lam đại nhân──tức ‘Tam Đại Tướng’, đều là những nhân vật chủ chốt chống đỡ đất nước này.

Nghe nói lão Tể tướng luôn phản đối việc tấn công Tây Đông, nếu người đàn ông này là thuộc hạ do ngài ấy phái đến thì cũng hợp lý──

「Ha ha ha.」

Tiếng cười lớn vang vọng khắp nhà lao.

Ta lộ rõ vẻ cảnh giác, hỏi hắn vì sao lại cười. Liền thấy một con thạch sùng bắt được con thiêu thân đang tụ tập gần ánh đèn.

「Có gì đáng cười?」

「Ôi──... hậu duệ của Từ tướng quân à, xem ra ngươi vẫn chưa biết gì về thế giới chính trị──chưa biết Dương Văn Tường đáng sợ đến mức nào đâu.」

Tiếng bước chân ngày càng gần, cuối cùng dừng lại bên cạnh cửa.

Hắn dùng ngón tay gõ nhẹ vào song sắt, vui vẻ nói:

「‘Người dùng quyền lực triệu tập ngươi đến Lâm Kinh chính là lão Tể tướng. Phó Tể tướng chẳng qua chỉ bị ông ta xúi giục mà thôi’.」

Ta kinh ngạc như bị sét đánh từ đỉnh đầu xuống đến gót chân.

Cơ thể không tự chủ mà run lên, đầu óc hoàn toàn không thể suy nghĩ.

「Hự! Ngươi, ngươi nói bậy! Lão, lão Tể tướng sao có thể là người như vậy...」

「Sau khi Nam Dương mất đi ‘Phượng Dực Thần tướng’ và đại quân tinh nhuệ, một số phần tử phản loạn đã rục rịch hành động. Ngươi nghĩ ai có đủ quyền lực để triệu tập người thừa kế của Từ gia đến Lâm Kinh vào lúc này? Trên lệnh triệu tập chắc hẳn cũng có long ấn của Hoàng thượng. Người có thể khiến Hoàng thượng đóng long ấn dĩ nhiên là vô cùng hạn chế. Dù sao thì nếu không thể đi lại tự nhiên giữa thanh liêm và toan tính, cũng khó mà leo lên được đến chức vị Tể tướng của một đại quốc, phải không? Cái chết của cha ngươi và ‘Hổ Nha Thần tướng’ Vũ Thường Hổ đã trở thành công cụ để ông ta trị quốc──để ông ta tập trung quyền lực. Hình như ông ta còn định dùng ‘Kính Dương’ và bờ bắc Đại Vận Hà để làm điều kiện đàm phán hòa bình với Huyền đế quốc nữa đấy.」

「Ngươi, ngươi nói bậy! Ta sao có thể... tin lời nói nhảm của ngươi!」

Các quan viên ở đô thành phần lớn đều chìm đắm trong cung đấu và hưởng lạc.

Và lão Tể tướng là một trong số ít quan viên được Trương tướng quân, cha và Vũ tướng quân tin tưởng sâu sắc.

... Sao ông ta có thể cố ý dụ ta đến đô thành, ra lệnh bắt ta vào ngục?

Trong đầu ta hỗn loạn, hoàn toàn không thể suy nghĩ.

Từ ô cửa sổ nhỏ trên cửa, ta thấy người đàn ông đó đeo một chiếc mặt nạ hồ ly che đi đôi mắt, sau đó liền thấy hắn quay người, chuẩn bị rời đi.

Ta đã không đếm được hôm nay là lần thứ mấy cảm thấy kinh ngạc, mặc kệ cơn đau, ta đứng dậy hét lên:

「Chờ, chờ đã! Ta nhớ ngươi là thân tín của Phó Tể tướng, Điền Tổ──」

「Ta sẽ đến gặp ngươi lần nữa. Ta phải nhấn mạnh lại lần nữa, ta là đồng minh của ngươi, nhất định sẽ giúp ngươi rời khỏi nhà lao này.」

＊

Ta──Điền Tổ, do tổ chức bí mật ‘Thiên Hồ’ đang ngầm khống chế lịch sử của đại lục này phái đến Vinh đế quốc, đang bước đi trong đại sảnh vào lúc đêm khuya. Ta phải trở về phủ của tên ngốc Phó Tể tướng trước khi trời sáng.

Trong đại sảnh khổng lồ không một bóng người, có thể thấy những cột đá điêu khắc rồng phượng, và những chiếc ghế mà các quan viên ngồi khi xét xử án kiện.

Đây là nha môn.

Từ trước đến nay đã có vô số tội phạm bị xét xử tại đây.

Có lẽ đó cũng là lý do tại sao không khí ở đây lại lạnh lẽo hơn những nơi khác trong hoàng cung vài phần──

「......」

Ta dừng bước, ngẩng đầu nhìn tảng đá đen khổng lồ mang tính biểu tượng ngự trị ở trung tâm.

Mỗi lần nhìn thấy tảng đá này, ta đều không khỏi kinh ngạc trước sự to lớn của nó. Nó thực sự không giống một vật thể của thế gian này.

──Những người ở Vinh quốc gọi nó là...

「‘Long Ngọc’.」

「Hự! Là... Liên đại nhân.」

Người phụ nữ bước ra từ sau cột đá, đeo mặt nạ hồ ly, mặc một chiếc áo choàng rách rưới đủ để che kín đầu. Ta vội vàng quỳ một gối xuống.

... Hoàn toàn không cảm nhận được có người khác ở đây.

Xem ra nếu ta không hoàn thành nhiệm vụ, bà ta ‘bất cứ lúc nào cũng có thể giết người diệt khẩu’. Mồ hôi lạnh chảy dài trên má ta.

Vị tiên nương thần bí đã thay thế cho vị trưởng lão già nua để chỉ huy toàn bộ ‘Thiên Hồ’ từ bảy năm trước──Liên đại nhân chạm vào tảng đá khổng lồ. Thanh đao ngoại quốc treo bên hông bà ta theo đó vang lên tiếng va chạm.

「Sử sách cổ đại 《Tề Thư》 cũng từng đề cập đến loại đá khổng lồ hiếm có trên khắp đại lục này. Nghe nói vị ngụy đế của Vinh quốc đã mất đi lãnh thổ phía bắc, khi đăng cơ tại nơi này vốn chỉ là một thôn làng nghèo đói, đã dùng nó để củng cố địa vị của mình. Nói rằng: ‘Tảng đá này chính là minh chứng cho việc Vinh đế quốc được thần long bảo hộ.’ Khi xây dựng hoàng cung cũng cố ý để lại tảng đá này, và đã xét xử vô số tội phạm trước mặt nó. Có lẽ đó cũng là lý do tại sao sau khi trời tối ngay cả vệ binh cũng không muốn đến gần đây. Tuy nhiên──dĩ nhiên cũng không có cách nào chứng minh truyền thuyết này là thật. Giống như truyền thuyết cổ đại về Hoàng Anh Phong từng dùng ‘Thi Thiên Kiếm’ chém đôi một tảng đá tương tự ở ‘Lão Đào’ phía bắc... đó chắc hẳn cũng chỉ là một câu chuyện hư cấu.」

Ta hoàn toàn không dám hó hé.

Dù sao ta cũng xuất thân từ một thị tộc gia nhập Thiên Hồ sau khi Vinh đế quốc đã mất đi lãnh thổ phía bắc Đại Hà.

Danh hiệu ‘Điền Tổ’ mà Thiên Hồ ban cho ta được lấy từ ‘điền thử’ (chuột đồng).

Nếu dám không phục tùng hồ ly... hơn nữa còn là một đại yêu hồ, dĩ nhiên chỉ có thể chờ bị nuốt chửng. Ta căn bản không dám chống lại bà ta.

Liên đại nhân quay đầu nhìn ta, hành động này cũng làm lộ ra một chút mái tóc giấu dưới áo choàng của bà.

「Đồng thời, bất kể là người sinh ra ở đâu, thuộc quốc gia nào... đều dễ dàng tin vào những truyền thuyết này một cách đáng ngạc. Ta cũng hiểu được việc họ cảm thấy kính sợ trước một tảng đá mà người thường không thể di chuyển hay đập vỡ, huống chi là chém đôi──tình hình thế nào rồi? Con chim non của nhà họ Từ có dùng được không?」

「Hắn đã dao động sâu sắc, hẳn là rất nhanh có thể cắn câu.」

「... Vậy à.」

Vị tiên nương cong đôi môi thanh tú của mình, để lộ một chút cô đơn.

Có lẽ bà ta cảm thấy thương hại cho Từ Phi Ưng. Dù sao thì Từ Phi Ưng cũng đã rơi vào cái bẫy của vị hoàng đế đáng sợ của ‘Huyền đế quốc’──A Đại・Thát Thát.

「Đợi đông qua xuân đến──‘Bạch Quỷ’ phương bắc sẽ lại nam chinh. Vinh đế quốc trong trận chiến trước đã mất đi phần lớn các mãnh tướng dũng cảm, hiện tại đủ sức uy hiếp Huyền đế quốc, cũng chỉ còn lại Trương Thái Lam ở ‘Kính Dương’. Và──」

Liên đại nhân đưa bàn tay nhỏ nhắn của mình về phía hông, chạm vào chuôi đao.

「Dương Văn Tường đã già. Hẳn là ông ta đang bận rộn trách mắng vị ngụy đế đã đẩy Từ gia và Vũ gia vào đường cùng. Rõ ràng chỉ là để ông ta nghe thấy ái phi nói: ‘Nghe đồn có không ít dân chúng đô thành nói rằng Hoàng thượng cho phép xuất binh tấn công còn ngu ngốc hơn cả Phó Tể tướng và Cấm quân Nguyên soái!’ Xem ra người tốt cần cù, đôi khi còn có hại hơn cả kẻ ác lười biếng.」

「... Lời người nói rất đúng.」

‘Tam Đại Tướng’ của Vinh quốc đã không còn nữa.

Đô thành không đủ binh lực để phái viện quân đến Kính Dương, việc trừng phạt Từ gia và Vũ gia cũng sẽ gây ra phản loạn.

Đất nước này đã hết thuốc chữa rồi. Cho dù có anh hùng ‘Trương Hộ Quốc’ ở đó, cũng không thể cứu vãn được tình thế.

Liên đại nhân rút thanh đao ngoại quốc có hoa văn gợn sóng tuyệt đẹp ra khỏi vỏ đao màu đỏ, kề vào cổ ta.

「Điền Tổ, ta phái ngươi phò tá tên Lâm Trung Đạo xấu xí đó, cũng là ván cờ ta đã bày ra từ rất lâu cho thời khắc này. Hách Chử trong trận chiến trước đã quá đắc ý quên mình, hại chết ‘Hôi Lang’. Nếu ngươi thành công, sau này chắc chắn sẽ thăng quan tiến chức... nếu thất bại──」

Ta cố tình lờ đi sự lạnh lẽo của lưỡi đao, âm thầm hạ quyết tâm.

Nếu hắn đã khống chế được ‘Tây Đông’, ta dĩ nhiên cũng không thể thua. Ta sẽ khống chế cả ‘Vinh quốc’.

Nhất định phải cho tên quân sư giả mạo tự cho mình là thiên tài và đáng ghét đó một bài học!

「Tôi thề──nhất định sẽ biến con chim non của nhà họ Từ thành một quân cờ trong tay chúng ta.」

「Mong tin tốt của ngươi.」

Liên đại nhân bằng một động tác chỉ có thể dùng từ ‘tao nhã’ để miêu tả, thu đao vào vỏ.

Sau đó bà ta nhẹ nhàng nhảy lên, đạp vào cột một cái, cứ thế trong nháy mắt đã đến cửa đại sảnh. Quả là thần乎 kỳ kỹ.

「Ồ, quên nói cho ngươi một chuyện.」

Liên đại nhân sau khi đáp xuống đất không một tiếng động, quay đầu nhìn ta ở phía sau.

──Ánh trăng bao phủ lấy vị tiên nương trước mặt.

「Nhớ đi thu thập thông tin về hai đứa con của Trương Thái Lam. Chúng đã đánh bại hai con ‘lang’ mà Huyền quốc tự hào──‘Xích Lang’ và ‘Hôi Lang’. Chúng và Trương Thái Lam chắc chắn sẽ trở thành trở ngại cho ‘Bạch Quỷ’ trong trận chiến tiếp theo. Dù A Đại cũng là một kẻ khó đối phó... nhưng chúng ta không thể giết hắn trước khi hắn thống nhất thiên hạ.」

＊

「Hoàng thượng... thứ cho thần mạn phép hỏi, tại sao người không chỉ sỉ nhục ‘Phượng Dực’ và ‘Hổ Nha’ đã tử trận, mà còn bắt giam Từ Phi Ưng? Hơn nữa người lại tự ý quyết định khi thần và Trương Thái Lam đang thương thảo trên thuyền ở Đại Vận Hà! Thần thực sự không thể đồng tình!」

Trong tẩm cung của Hoàng thượng, nơi sâu nhất trong hoàng cung.

Ta──Tể tướng của Vinh đế quốc, Dương Văn Tường, đang chất vấn chủ nhân của mình tại nơi vốn cấm những người đàn ông khác ra vào. Dù ta đang kéo lê tấm thân mệt mỏi vừa trở về đô thành, nhưng cũng không có thời gian để ý đến bản thân.

Hoàng thượng mặc áo ngủ, đứng ở phía bên kia cây nến, với vẻ mặt tái nhợt lên tiếng biện giải:

「Văn, Văn Tường, khanh đừng tức giận. Thưởng phạt phân minh là lẽ thường tình. Trung Đạo đã riêng tư nói cho trẫm biết chi tiết... Trẫm cũng đã nghe Bắc Tước nói. Kẻ thua trận là Từ gia quân và Vũ gia quân mà.」

Ta cố gắng hết sức để kìm nén cơn giận muốn vò nát mái tóc bạc trắng của mình ngay tại chỗ.

Hoàng thượng lại không hề nghi ngờ lời nói của ngoại thích và thân tín... Lẽ nào tin tức Vinh quốc đại bại đã khiến ngài không còn tâm trí để suy nghĩ nhiều hơn sao?

「... Thưởng phạt đúng là nên phân minh.」

「Vậy thì──」「Nhưng mà!」

Ta lớn tiếng ngắt lời Hoàng thượng, đối mặt với vị Hoàng thượng mà ta đã yêu thương hơn cả con ruột của mình từ khi còn nhỏ.

Đôi mắt ngài đầy hoảng loạn, liên tục đảo quanh.

「Lần trừng phạt này hoàn toàn không hợp lý! Cuộc chinh phạt ‘Tây Đông’ đại bại, có liên quan gì đến hai vị tướng quân đã tử trận và người con trai mà Từ Tú Phượng để lại? Thần không biết người đã nghe họ nói những gì... nhưng người thực sự đáng bị phạt, phải là Lâm Trung Đạo, kẻ đã bỏ mặc trọng trách chỉ huy đại quân trước khi tấn công Lan Dương, nhanh chóng trốn về Lâm Kinh, và Hoàng Bắc Tước, kẻ đã liều lĩnh ra lệnh tấn công, khiến cấm quân thương vong vô số, tan tác như ong vỡ tổ, nhưng vẫn sống sót trở về! Đội cấm quân do chính Lâm Trung Đạo dẫn dắt thậm chí còn không tham gia vào trận chiến ở Lan Dương, mà đã rút lui từ sớm. Trước đây khi thương thảo với Trương Thái Lam, thần cũng đã xác nhận việc này là thật.」

「......」

Hoàng thượng quay khuôn mặt thanh tú của mình đi, vẻ mặt bối rối.

Ta tiến lại gần Hoàng thượng, không chút khách khí tiếp tục răn dạy ngài.

「Nghe nói Trương gia quân đã sống sót qua trận chiến ở Lan Dương và cuộc truy kích dữ dội của địch, đã đánh bại ‘Hôi Lang’ tại ‘Vong Lang Hiệp’, trong số họ cũng không có ai trách cứ Từ Tú Phượng và Vũ Thường Hổ. Từ Phi Ưng đúng là đã thua một trận tan tác khi rút lui vì bị mãnh tướng ‘Hắc Nhận’ của Huyền quốc truy kích, nhưng cậu ta vẫn có thể dẫn dắt Từ gia quân còn sống sót trở về Nam Dương. Người lại ra lệnh bắt giam cậu ta... thật là điên rồ. Hơn nữa lấy cái chết của hai vị tướng quân làm cớ để tước đi một phần quyền lực của Từ gia và Vũ gia cũng sẽ chỉ làm mất lòng dân! Như Vũ gia đã không phái người đến giải thích.」

「... Ngươi, những gì ngươi nói có lẽ có lý, nhưng...」

Hoàng thượng bắt đầu ấp úng.

Có lẽ là do ái phi xuất thân từ gia tộc của Phó Tể tướng đã nói những lời ngon ngọt với Hoàng thượng, nên Hoàng thượng mới dựa trên ý tốt mà đưa ra quyết định này.

... Nhưng lần này Hoàng thượng đã phạm một sai lầm lớn không thể bỏ qua.

Ta hạ giọng trình bày sự thật với Hoàng thượng.

「Việc này dĩ nhiên cũng có một phần trách nhiệm thuộc về lão thần. Tuy nhiên, thần không thể bịt miệng thiên hạ được. Dân chúng Lâm Kinh đã bắt đầu đồn rằng──‘Hoàng thượng thích thiên vị tiểu nhân, trừng phạt trung thần.’ Thần cho rằng lời đồn xấu này sớm muộn cũng sẽ lan truyền khắp cả nước.」

Sắc mặt Hoàng thượng càng lúc càng tái nhợt, cơ thể bắt đầu run rẩy.

Sau đó lên tiếng cầu cứu ta.

「Văn, Văn Tường, trẫm... trẫm phải làm sao đây?」

「... Trên lệnh triệu tập đã có long ấn của người, rất khó để thu hồi ngay lập tức hình phạt đối với hai gia tộc. Dù sao thì chính lệnh sớm ban chiều đổi, sẽ chỉ càng thêm oán thán.」

Ta âm thầm xin lỗi Từ Tú Phượng và Vũ Thường Hổ đã tử trận trên sa trường.

... Xin lỗi. Hai vị có lẽ phải chờ thêm một thời gian nữa mới có thể rửa sạch oan khuất.

Ta dùng bàn tay đầy nếp nhăn của mình đặt lên trái tim.

「Hoàng thượng, việc này cứ giao cho lão thần xử lý.」

「...... Trông cậy vào khanh cả.」

Chủ nhân của ta đã cúi đầu trước ta, một kẻ chỉ là thần tử.

Bản tính của Hoàng thượng không xấu. Vì vậy──ta hẳn là có thể dẫn dắt ngài trở lại con đường đúng đắn.

Ta vực dậy tấm thân già nua này, lấy ra bức thư mà Trương Thái Lam giao phó, định tiếp tục bẩm báo tình hình hiện tại.

Tiếp theo đây mới là vấn đề chính.

Nếu không đưa ra quyết định đúng đắn... thậm chí có thể dẫn đến vong quốc.

「Thần muốn tiếp tục bàn với người về nội dung đã thương thảo với Trương Thái Lam. Phương bắc đang chuẩn bị cho một cuộc tấn công lớn. Họ muốn sau khi tuyết tan sẽ lại vượt sông Đại Hà để xâm phạm──」

「Hoàng thượng──Vũ Thố tối nay lại đến tìm người đây ạ. Bây giờ có tiện làm phiền không ạ?」

Từ ngoài phòng truyền đến một giọng nói quyến rũ của một cô gái trẻ.

Chúng ta đang bàn quốc gia đại sự, còn ra thể thống gì nữa!

Ta nhìn ra cửa, định lớn tiếng quát mắng──nhưng một bàn tay trắng ngần đã ngăn ta lại.

Vẻ mặt Hoàng thượng rõ ràng là thở phào nhẹ nhõm, khiến ta không khỏi kinh ngạc.

「Đêm đã khuya rồi. Văn Tường, chi tiết đợi đến ngày mai lên triều rồi nói... Khanh cũng nên nghỉ ngơi đi.」

「...... Tuân mệnh.」

Thôi vậy.

Ta chỉ là một thần tử, thực sự không thể trái lệnh Hoàng thượng.

Thế là ta thúc giục tấm thân nặng nề, sau khi cúi đầu chào Hoàng thượng liền rời đi.

Sau đó, vị ái phi có vẻ đẹp tuyệt thế của Hoàng thượng──cũng là con gái nuôi của Phó Tể tướng, Vũ Thố, đã đi lướt qua ta, bước vào tẩm cung. Mái tóc dài ‘màu tím nhạt’ của nàng tỏa ra một mùi hương hoa.

Cửa vừa đóng lại, trong phòng liền truyền ra những lời nói khiến lòng ta lạnh toát.

「Ôi ôi... Vũ Thố, Vũ Thố.」

「Hoàng thượng, thần từ lúc mặt trời mọc đã luôn nhớ mong người... A a, thật mong sao mặt trăng có thể mãi mãi treo cao trên bầu trời...」

Ta loạng choạng bước đi, phải dùng tay vịn vào cột trên hành lang. Cơn đau nhói trong tim khiến tấm thân già nua này đứng thôi cũng hơi khó khăn.

Ta ngước nhìn bầu trời phương bắc nơi có ‘Song Tinh’, thở dài:

「Xem ra... vẫn phải trông cậy vào ‘Trương Hộ Quốc’ rồi. Nếu như chúng ta không mất đi ‘Phượng Dực’ và ‘Hổ Nha’, có lẽ──không, cho dù họ vẫn còn sống... Vinh đế quốc cũng đã...」

Lời thì thầm của ta tan biến vào màn đêm sâu thẳm, chỉ còn lại những lời tình tứ mà Hoàng thượng và ái phi dành cho nhau.