Chương 9: Suy Nghĩ Viển Vông

Có chuyện đã xảy ra.

Họ đã lên kế hoạch theo con đường lên đến đèo núi và vượt qua, tránh xa khỏi nơi xảy ra vụ thảm sát trước khi màn đêm buông xuống.

Tuy nhiên, con đường giờ đây không còn nữa.

Ở một thời điểm nào đó trong vài tháng qua, hoặc có lẽ chỉ là ngày hôm qua, một trận lở đá kinh hoàng đã xảy ra, phá hủy toàn bộ phần đường hẹp và khiến những đoạn còn lại không thể đi tiếp.

Sunny đứng trên rìa của một vực sâu, nhìn xuống với vẻ mặt không chút biểu cảm.

"Giờ chúng ta phải làm gì?"

Giọng của Học Giả (Scholar) bị nghẹt lại vì cổ áo khoác lông cừu thu lượm được. Người bạn đồng hành của ông, Ranh Mãnh (Shifty), bực tức nhìn quanh.

Ánh mắt hắn dừng lại ở Sunny — một mục tiêu phù hợp để trút giận.

"Tao sẽ nói cho mày nghe chúng ta phải làm gì! Hãy loại bớt gánh nặng!"

Hắn nhìn đôi ủng tốt của Sunny và quay sang người Anh Hùng (Hero):

"Nghe này, quý ngài. Thằng ôn này yếu quá. Nó đang làm kìm chân chúng ta! Thêm vào đó, nó thật lập dị. Không phải ngài cũng thấy nó làm ngài rợn tóc gáy sao?"

Vị chiến binh trẻ toan trả lời với vẻ mặt phê phán, nhưng tên Ranh Mãnh chưa dừng lại.

"Nhìn đi! Nhìn cái cách nó lườm tôi kia kìa! Tôi thề với các vị thần, kể từ khi nó gia nhập đoàn nô lệ, không có gì suôn sẻ cả. Có thể lão già đó đã đúng: thằng nhóc này bị nguyền rủa bởi Thần Bóng Tối (Shadow God)!"

Sunny cố gắng không đảo mắt.

Đúng là cậu không may mắn, nhưng sự thật hoàn toàn trái ngược với điều Ranh Mãnh đang ám chỉ.

Không phải cậu đã mang đến vận rủi cho đoàn nô lệ; ngược lại, chính vì đoàn xe này vốn đã gặp nguy cơ từ đầu mà cậu sau cùng lại ở đây.

Học Giả hắng giọng:

"Nhưng tôi chưa nói vậy bao giờ…"

"Đằng nào chả thế! Không lẽ chúng ta không nên loại bỏ nó để đề phòng?! Dù sao nó cũng có cầm cự được lâu hơn nữa đâu!"

Học Giả nhìn Sunny với ánh mắt kỳ lạ.

Có lẽ Sunny đang trở nên hoang tưởng, nhưng dường như trong mắt tên nô lệ già có chút toan tính lạnh lẽo.

Cuối cùng, Học Giả lắc đầu.

"Bạn của tôi, xin đừng quá vội vàng. Đứa nhóc này về sau có thể sẽ có ích đấy."

Nhưng

Người Anh Hùng cuối cùng cũng lên tiếng, kết thúc cuộc cãi vã.

"Chúng ta sẽ không bỏ lại ai cả. Còn việc cậu ấy chịu đựng được bao lâu nữa — hãy lo cho cái thân mình trước đi."

Ranh Mãnh nghiến răng, nhưng sau đó chỉ vung tay.

"Thôi được. Vậy chúng ta phải làm gì đây?"

Cả bốn người nhìn vào đoạn đường bị hư hại, sau đó nhìn xuống sườn núi và cuối cùng là lên trên, nơi bức tường đá dựng đứng đã bị vỡ nát do đá rơi.

Sau một lúc im lặng, Học Giả cuối cùng cũng lên tiếng:

"Thực ra, ngày xưa từng có một con đường dẫn lên đỉnh núi. Đôi khi, các tín đồ hành hương vẫn đi qua. Sau này, Đế Quốc đã mở rộng một số phần của con đường và xây dựng một con đường chính trên đó — tất nhiên là giờ đây dẫn tới đèo núi chứ không phải đỉnh."

Ông ngước lên.

"Tàn tích của con đường cũ chắc vẫn còn đâu đó phía trên chúng ta. Nếu chúng ta đến được đó, chúng ta có thể tìm đường quay lại phần không bị hư hại của con đường."

Mọi người đều theo ánh nhìn của ông, e ngại khi nghĩ đến việc phải leo lên sườn núi hiểm trở đó.

Ngoại trừ Anh Hùng, tất nhiên, người vẫn điềm tĩnh như một vị thánh.

Do đá lở, sườn núi không còn gần như thẳng đứng nữa, nhưng độ dốc vẫn rất gắt.

Ranh Mãnh là người đầu tiên lên tiếng:

"Leo lên đó? Mày bị điên à?"

Scholar bất lực nhún vai.

"Anh có ý tưởng nào tốt hơn không?"

Không ai có.

Sau một chút chuẩn bị, họ bắt đầu leo lên.

Ranh Mãnh và Học Giả kiên quyết mang theo những vũ khí mà họ lấy được từ xác các binh sĩ đã chết, nhưng Sunny, dù hơi tiếc nuối, đã quyết định bỏ lại thanh kiếm ngắn vừa tìm được.

Cậu biết rằng cuộc leo núi này sẽ kiểm tra giới hạn sức bền của họ.

Thanh kiếm có vẻ không nặng lắm ngay lúc này, nhưng từng gram thừa sẽ sớm trở thành một gánh nặng kinh khủng.

Là thành viên yếu nhất trong nhóm, cậu đã phải vất vả để theo kịp, nên không còn nhiều sự lựa chọn. Giảm đi vài ký sắt là quyết định đúng đắn.

Đi bộ trên con đường núi với gánh nặng trên vai đã đủ khó, nhưng leo núi thật sự là một cực hình. Chỉ nửa giờ sau, cậu cảm thấy như cơ bắp mình sẽ tan chảy, còn phổi thì sắp nổ tung.

Nghiến chặt răng, Sunny tiếp tục tiến về phía trước và lên cao. Cậu phải liên tục nhắc nhở bản thân cẩn thận với từng bước chân. Trên sườn núi đầy băng và không vững vàng này, chỉ một bước đi sai lầm cũng đủ để khiến một người lăn xuống và chết.

'Chỉ cần nghĩ đến điều gì đó dễ chịu,' cậu nghĩ.

Nhưng những ý nghĩ vui vẻ nào có thể xuất hiện?

Không tìm ra được điều gì khác, Sunny bắt đầu tưởng tượng phần thưởng cậu sẽ nhận được sau khi hoàn thành thử thách này.

Phần thưởng của Ác Mộng Đầu Tiên (The First Nightmare) là điều quan trọng nhất mà Thần Chú (Spell) ban cho một Người Thức Tỉnh (Awakened)

Đúng là các thử thách sau này có thể mang lại cho họ nhiều khả năng hơn và nâng cao sức mạnh đáng kể.

Nhưng chính lần thử thách đầu tiên này xác định vai trò mà một Awakened có thể đảm nhận, tiềm năng của họ sẽ lớn đến mức nào, và cái giá họ phải trả ra sao… chưa kể đến việc trao cho họ các công cụ cần thiết để tồn tại và phát triển trong Cõi Mộng (Dream Realm).

Lợi ích chính từ Đặc Ân của Cơn Ác Mộng Đầu Tiên (First Nightmare’s Boon) rất đơn giản nhưng có lẽ là quan trọng nhất: sau khi hoàn thành thử thách, những Kẻ Hướng Vọng (Aspirant) sẽ được ban khả năng cảm nhận và tương tác với Lõi Linh Hồn (Soul Core). Lõi Linh Hồn là cơ sở cho thứ hạng và sức mạnh của một người.

Lõi càng mạnh, sức mạnh của bạn sẽ càng lớn.

Điều tương tự cũng áp dụng cho Sinh Vật Ác Mộng (Nightmare Creature) với một sự nguy hiểm chết người là, không như con người, chúng có thể sở hữu nhiều lõi — một con Dã Thú thấp hèn chỉ có một, nhưng một Bạo Chúa như Vua Núi (Mountain King) lại có đến năm lõi.

Ngẫu nhiên thay, cách duy nhất để cải thiện Lõi Linh Hồn là hấp thụ các Mảnh Linh Hồn (Soul Shard) lấy từ xác của các sinh vật trong Cõi Mộng.

Đó là lý do vì sao Người Thức Tỉnh luôn tìm cách chiến đấu với những Sinh Vật Ác Mộng mạnh mẽ dù rủi ro mất mạng.

Lợi ích thứ hai tuy không rõ ràng, nhưng cũng không kém phần quan trọng.

Sau khi hoàn thành Ác Mộng Đầu Tiên, những Kẻ Hướng Vọng sẽ trở thành Mộng Giả (Dreamer) — thường được gọi là Kẻ Ngủ Say (Sleepers) — và có thể tiến vào Cõi Mộng.

Họ sẽ bước vào đó vào ngày đông chí đầu tiên sau khi vượt qua thử thách và ở lại đó cho đến khi tìm được lối ra, lúc đó trở thành Người Thức Tỉnh hoàn toàn.

Khoảng thời gian giữa việc hoàn thành Ác Mộng Đầu Tiên và bước vào Cõi Mộng rất quan trọng, vì đó là cơ hội cuối cùng để huấn luyện và chuẩn bị.

Đối với Sunny, thời gian đó chỉ là khoảng một tháng, một thời gian cực kỳ ngắn.

Và rồi, còn một lợi ích cuối cùng, chỉ duy nhất cho mỗi Kẻ Hướng Vọng khi vượt qua thử thách . . . đó là Kỹ Năng (Ability) đầu tiên của Chân Tính (Aspect).

Đây là "sức mạnh ma thuật" khiến Người Thức Tỉnh vượt trội hơn người thường.

Các Kỹ Năng Chân Tính rất đa dạng, độc nhất và mạnh mẽ.

Một số có thể được phân loại vào các loại như chiến đấu, phép thuật và hỗ trợ, nhưng một số khả năng lại vượt ngoài sức tưởng tượng.

Với sức mạnh từ Kỹ Năng, Người Thức Tỉnh đã có thể cứu thế giới khỏi làn sóng Sinh Vật Ác Mộng.

Tuy nhiên, sức mạnh đó đi kèm với một cái giá.

Với Kỹ Năng đầu tiên, mỗi Người Thức Tỉnh cũng nhận được một Khuyết Điểm (Flaw), đôi khi được gọi là Điểm Yếu (Counter). Các Khuyết Điểm đa dạng như Kỹ Năng, từ nhẹ nhàng cho đến cực kỳ nghiêm trọng, hoặc trong một số trường hợp, thậm chí gây tử vong.

'Mình tự hỏi liệu một tên nô lệ đền thờ sẽ nhận được loại Kỹ Năng nào nhỉ,' Sunny nghĩ, không quá lạc quan về cơ hội của mình. 'Còn về lựa chọn Khuyết Điểm, có vẻ như là vô hạn. Hy vọng Chân Tính của mình sẽ tiến hóa khi kết thúc cái thảm họa này. Hoặc tốt hơn nữa, thay đổi hoàn toàn.'

Nếu Kẻ Hướng Vọng thể hiện đặc biệt xuất sắc, có khả năng Chân Tính được ban cho sẽ trải qua một lần tiến hóa sớm. Chân Tính, giống như Lõi Linh Hồn, có phân hạng dựa trên sức mạnh tiềm năng và độ hiếm.

Phân Hạng thấp nhất là Ngủ Say (Dormant) tiếp theo là Thức Tỉnh (Awakened); Thăng Hoa (Ascended); Siêu Việt (Transcended); Tối Thượng (Supreme); Thiêng Liêng (Sacred) và Thần Thánh (Divine) — mặc dù chưa ai từng thấy thứ hạng cuối cùng.

'Với từng đấy thử thách nó đưa mình qua, liệu Thần Chú — nếu có lương tâm — phải cho mình ít nhất một Chân Tính hạng Thức Tỉnh, đúng không? Hoặc thậm chí là Thăng Hoa!'

Cuối cùng, có một khả năng nhỏ nhận được một Tên Thật (True Name) — một danh hiệu danh dự được Thần Chú Ác Mộng trao cho những Người Thức Tỉnh ưu tú nhất.

Tuy danh hiệu không mang lại lợi ích cụ thể, nhưng mọi Người Thức Tỉnh nổi tiếng đều có một cái.

Nó được coi là dấu hiệu cao quý nhất.

Tuy nhiên, số người nhận được Tên Thật trong Ác Mộng Đầu Tiên ít đến nỗi Sunny thậm chí không nghĩ đến nó.

'Ai cần sự cao quý? Hãy cho tôi sức mạnh!'

Cậu rủa thầm, nhận ra rằng nỗ lực mơ mộng này chỉ khiến cậu càng chán nản và tức giận hơn.

'Có lẽ mình bị dị ứng với việc mơ mộng.'

Một kiểu dị ứng như vậy sẽ thật trớ trêu, vì cậu định sẽ dành nửa đời còn lại ở Cõi Mộng — nếu cậu còn sống đủ lâu để đến đó.

Tuy nhiên, chuyến phiêu lưu tâm trí của Sunny không hoàn toàn vô ích.

Ngước lên khỏi những tảng đá trơn trượt dưới chân, cậu nhận thấy mặt trời đã hạ xuống đáng kể.

Thật sự mà nói, không khí cũng có vẻ lạnh hơn nhiều.

'Ít ra nó đã giúp mình tạm bỏ qua thời gian,' Sunny nghĩ.

Màn đêm đang tới gần.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!