Chương 1: Kế thừa Thần Châu

Trans: Thú thật là bản dịch tiếng Anh có rất nhiều chỗ lấn cấn và mình cũng có thể bỏ qua mất một số lỗi sai, thế nên nếu có chỗ nào thắc mắc thì mọi người cứ góp ý dưới phần bình luận để mình sửa nhé.

———————

"Nào, chúng ta cùng luyện cười nào. Ấn tượng đầu tiên là quan trọng nhất, em biết chứ? Sẵn sàng chưa? Chị đếm đến ba nhé... Một, hai... Cười!"

Đáp lại mệnh lệnh của Lulu Gattoland, Nhị công chúa của Vương quốc Gattoland, Toto Gattoland nở một nụ cười rạng rỡ.

"Được rồi! Toto, em đáng yêu quá đi mất~! Một trăm hai mươi điểm!"

Lulu cũng nở nụ cười tươi rói, đôi tai mèo của cô khẽ cử động. Cô ôm chầm lấy cậu em trai dễ thương của mình, dụi má vào nhau. Diện chiếc váy lót lụa với gấu viền đăng ten, áo corset tôn lên vòng một đầy đặn, cùng những phụ kiện trang trí hoa trên trâm cài tóc, giày và găng tay, Lulu trông trưởng thành hơn nhiều so với độ tuổi mười tám.

"Thôi đi mà chị. Em không còn là trẻ con nữa đâu."

Dù bị dụi má, Toto vẫn đáp lại bằng gương mặt tươi cười. Cậu khoác chiếc áo choàng đỏ có biểu tượng mèo trắng ở sau lưng, áo trên bằng lụa trắng, quần nhung, thắt lưng da đeo một thanh kiếm mảnh, và một nụ cười vẫn còn nét trẻ thơ của một thiếu niên mười sáu tuổi.

"Nhưng còn anh, Gaga, không điểm."

Lulu đột ngột đanh mặt lại, trách móc vị đại hoàng tử, Gaga Gattoland, bằng giọng lạnh lùng.

Khoác trên mình bộ lễ phục giống Toto, với một thanh đại đao hai lưỡi treo bên hông trông có vẻ quá khổ so với thân hình, Gaga đứng khoanh tay, nhìn thẳng về phía trước, đôi tai mèo dựng đứng.

"Vớ vẩn. Tại sao chúng ta phải tâng bốc con gái của kẻ thù, lũ Hoa Hồng Đen?"

"Không ai nói là tâng bốc cả. Chúng ta chỉ đang chào đón em ấy như một thành viên mới trong gia đình thôi."

"Artemisia là người dưới quyền giám hộ của Phụ vương — nói cách khác, là một con tin. Không có lý do gì để hoàng tộc phải khúm núm trước một con tin cả."

Trước những lời kiên định của Gaga, Lulu buông một tiếng thở dài thườn thượt. Người anh trai hai mươi tuổi này của cô chỉ biết chìm đắm trong suy nghĩ của riêng mình và chẳng bao giờ màng đến ý kiến của người khác.

Gaga, Lulu và Toto — ba thành viên hoàng tộc — đứng cạnh nhau trên bến cảng của Sân bay Gattoland, nằm trên sườn núi ở độ cao năm trăm mét. Họ đối mặt với bầu trời xanh thẳm xa xăm, mái tóc bay trong gió.

Một chiếc thuyền buồm bay với những cánh buồm đen đã xuất hiện từ lâu. Không giống như tàu thủy dần lộ ra từ đường chân trời với cột buồm xuất hiện trước, phi thuyền bay hiện ra như những dấu chấm từ làn sương xanh, mất một thời gian dài để bóng của chúng lớn dần và đường nét trở nên rõ ràng.

Lulu lộ vẻ chán ghét trên mặt, nói:

"Tại sao anh lúc nào cũng nói những lời cay nghiệt thế nhỉ...? Hừm, Toto, ít nhất em cũng phải tử tế với Artemisia nhé? Chị không muốn người ta nghĩ rằng tất cả tộc Minya tai mèo đều lập dị như Gaga đâu, thật là nỗi nhục cho chủng tộc mình. Tộc Minya chúng ta luôn chơi đùa vui vẻ dưới ánh mặt trời mà! Đúng không Toto?"

Để chắc chắn đại hoàng tử Gaga nghe thấy, Lulu hỏi đầy mỉa mai, và Toto — với đôi tai mèo nhô ra từ mái tóc vàng xoăn, đôi mắt đỏ rực như những ngôi sao lấp lánh — nở một nụ cười chân thành.

"Em rất mong được gặp cô ấy. Dù cha mẹ chúng ta có thể là kẻ thù, em tin chúng ta vẫn có thể làm bạn. Để đảm bảo nhân loại và tộc Minya có thể chung sống hòa bình, chúng ta cần phải hòa thuận với Artemisia trước, đúng không chị?"

Với một tiếng động nhẹ, Lulu ôm lấy đầu Toto bằng cả hai tay, nhấn vào ngực mình.

"...Ngoan lắm! Đáng yêu quá đi mất~!!"

"...Mmmph! Mmmmph!!"

"Gaga, âm ba mươi điểm! Toto được một trăm tám mươi điểm!! Ôi trời ơi, sao lại có sự khác biệt về độ đáng yêu giữa hai anh em thế này được chứ!?"

Toto khó khăn lắm mới gỡ được cánh tay của chị mình ra để điều hòa nhịp thở. Tình cảm của Lulu đôi khi quá sâu đậm. Gaga lườm Lulu với vẻ khó chịu.

"Mấy đứa đọc quá nhiều truyện cổ tích rồi. Không đời nào con người và tộc Minya có thể hòa hợp. Việc Artemisia đến đây rất có khả năng là một cái bẫy của Ilias. Phải cực kỳ cẩn trọng."

"Không, không. Anh thực sự cổ hủ đến thế sao? Chính vì lối suy nghĩ lỗi thời đó mà những xung đột vô nghĩa cứ kéo dài mãi mãi đấy."

Nhăn mặt hơn nữa, Lulu trêu chọc hướng về phía Toto bằng giọng như tiếng mèo kêu.

"Chúng ta hãy làm bạn với Artemisia nhé, Toto. Nếu chúng ta, với tư cách là Hoàng gia, không nêu gương hòa hợp với con người trước, thì dân chúng cũng chẳng thể nào hòa hợp được, phải không nào?"

Nghe vậy, Toto mỉm cười đáp lại.

"Em đồng ý. Hãy chứng minh rằng con người và tộc Minya có thể chung sống tốt đẹp từ nay về sau."

Gaga lạnh lùng quan sát cuộc đối thoại của họ, hừ mũi nói:

"Chúng ta đang ở khoảng cách có thể nhìn rõ bộ mặt thật của nhau rồi đấy. Đừng có đùa giỡn quá trớn, kẻo bị chúng coi thường."

Cơn gió rít lên từ sườn núi thổi qua khoảng trống giữa mười lăm cận vệ đang dàn hàng phía sau. Những lá cờ gia huy trên giáo của họ phất phơ, và hình vẽ con mèo trắng như nhảy múa đồng loạt. Gaga, Lulu và Toto ngừng đùa giỡn, đứng thẳng lưng và nhìn vào chiếc phi thuyền galley cỡ trung của Hiệp sĩ Hoa Hồng Đen đang tiến gần, giờ đã gần đến mức có thể xác nhận được hình chạm khắc Đại thiên thần Juno ở mũi tàu.

Lá cờ trên cột buồm phía trước vẽ một bông hồng đen và một thanh kiếm trên nền đen, viền bằng chỉ vàng.

Con tàu dài khoảng ba mươi mét và rộng bảy mét. Dựa vào hình dáng của cánh buồm chính trên thân tàu phù không, nó được xác định là soái hạm của Hạm đội Bay Hoa Hồng Đen, chiếc "Demistri".

"Con tàu ấn tượng thật. Nó lớn quá," Toto nhận xét, khiến Gaga hừ mũi.

"Nó chẳng thấm tháp gì so với thiết giáp hạm bay 'Vera Clara' của chúng ta. Số lượng đại bác, kích thước, độ bền của thân tàu và cả những chi tiết trang trí trên boong — chúng ta đều vượt xa chúng về mọi mặt."

— Gaga có vẻ rất háo hức muốn so kè giữa Vương quốc Gattoland và Hiệp sĩ Hoa Hồng Đen. Hai thế lực, sau một thời gian dài đấu tranh, từ hôm nay sẽ bắt đầu nuôi dưỡng quan hệ hữu nghị, với Artemisia là bước ngoặt, nên không cần phải cứng nhắc như vậy... 

Toto nghĩ thầm khi chỉ gật đầu đáp lại, quan sát những hình chạm khắc trên boong dưới, boong đuôi và boong mũi của chiếc phi thuyền đang tiến đến. Đó là một con tàu lộng lẫy được trang trí bằng các thiết kế hoa hồng, dây leo và các vị thần cổ đại, nhưng trong thân tàu hình con thoi ba tầng, có thể xác nhận được hai mươi cổng pháo đang đóng chỉ riêng ở mạn trái. Khi chiến đấu, các cổng pháo sẽ mở ra, và những họng súng mười lăm centimet đen bóng sẽ thò ra.

Các thủy thủ cảng đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc cập bến.

Con tàu ngừng chuyển động, và các công nhân bến tàu móc nhiều cây sào bám vào mạn phi thuyền. Trong khi tàu thủy thả neo, thì với phi thuyền bay, để tránh làm hỏng thân tàu khi va chạm, những thủy thủ lành nghề đặt các tấm đệm nhồi len giữa bến cảng và thân tàu, rồi buộc chặt chúng bằng dây thừng.

Ở cả phía phi thuyền và phía cảng, các thủy thủ thành thạo đã hoàn thành nhiệm vụ một cách hiệu quả, và chẳng mấy chốc, một tấm ván cầu bằng gỗ đã được bắc giữa bến cảng và con tàu. Khi các thành viên ban nhạc trên bến cảng chơi nhạc, một hiệp sĩ, to lớn hơn bất kỳ ai mà họ từng thấy, xuất hiện từ boong trên của phi thuyền, duyên dáng bước xuống ván cầu.

Tấm ván cầu có vẻ như không chịu nổi trọng lượng của ông ta. Ông ta to lớn đến mức Toto phải lo lắng cho nó.

Chiều cao của ông ta có lẽ vượt quá hai mét ba mươi centimet. Hơn nữa, những đường nét trên khuôn mặt ông ta không phải của con người.

"……!?"

Các cận vệ lầm rầm bàn tán. Tương tự, Gaga, Lulu và Toto cũng lộ vẻ ngạc nhiên trên nét mặt khi nhìn vào vị hiệp sĩ kỳ quái vừa bước xuống bến cảng.

Ông ta khoác một chiếc áo choàng đen tuyền viền chỉ vàng, có biểu tượng hoa hồng đen và thanh kiếm ở sau lưng. Trên đầu ngọn giáo ông cầm trên tay, ngoài mũi giáo ra, còn có một lưỡi rìu chiến, mỗi thứ đều cao bằng một đứa trẻ. Cán giáo dài, nếu vung lên trong một cuộc cận chiến, có lẽ có thể hạ gục hai hoặc ba người cùng lúc.

Dù vai rộng, nhưng thân hình lộ ra qua kẽ hở của áo choàng có vẻ mảnh khảnh so với chiều cao. Tứ chi dài bất thường, và ông ta luôn đi bộ với tư thế hơi đổ người về phía trước. Và, không hề mặc giáp, toàn bộ cơ thể ông ta được bao phủ bởi lớp lông đen mượt, với một chiếc đuôi dài, rậm rạp thò ra từ khe hở của áo choàng.

Đáng chú ý nhất, khuôn mặt ông ta phủ đầy lông đen tuyền. Trong khi Toto và những người tộc Minya khác chỉ khác con người ở đôi tai mèo, thì sinh vật này gần như không có nét gì của con người, phần lớn giống một con sói. Những chiếc nanh dài nhô ra từ hàm trên và hàm dưới khấp khểnh. Đôi tai thú nhọn nhô ra từ mái tóc nâu bồng bềnh, và giữa làn tóc rủ xuống, đôi mắt vàng rực sáng quắc.

"Một người sói..."

Toto lẩm bẩm. Có tin đồn rằng ở vùng đất hoang vu rộng lớn phía đông Biển Nho, được cai trị bởi bộ tộc Jamkaja, có những chủng tộc lai giữa người và thú, nhưng đây là lần đầu tiên cậu nhìn thấy một người như vậy.

Theo bản năng, toàn bộ cơ thể Toto căng cứng. Mặc dù cậu đã được huấn luyện võ thuật và thậm chí nhận được chứng nhận là kiếm sĩ hạng năm của Vương quốc Gattoland từ sư phụ dạy kiếm, cậu vẫn không biết phải đối phó với người sói này thế nào nếu phải đối mặt. Để đánh bại ông ta bằng một thanh kiếm mảnh, cậu sẽ phải lao vào cận chiến và nhắm vào chân, nhưng nếu thu hẹp khoảng cách, nanh và vuốt có lẽ sẽ vồ tới ngay lập tức. Bất chấp kích cỡ khổng lồ, sự nhanh nhẹn của ông ta là điều có thể dự đoán được từ đôi chân gập cong kỳ lạ đặc trưng của loài thú.

"Đ-Đáng sợ quá... Thứ đó sẽ sống cùng Artemisia sao...?"

Lời nói của Nhị công chúa Lulu hơi đượm vẻ sợ hãi. Thật không khó hiểu khi một tiểu thư quý tộc lại sợ hãi, vì sát khí tỏa ra từ người sói kia thật phi thường.

"...Artemisia không được phép mang theo tài sản, quần áo hay hầu gái vào vương quốc. Vua Dada chỉ cho phép mang theo một hiệp sĩ tận tụy duy nhất. Đó là lý do tại sao con quái vậtđó được chọn."

Giọng nói lạnh lùng của Gaga vang lên, và người sói, sau khi đặt phần đuôi bằng đá của ngọn giáo rìu chiến xuống đất, đứng thẳng bên cạnh ván cầu.

Một luồng sát khí bất thường bao trùm bến cảng, đe dọa những người có mặt để đón tiếp. Giữa cảnh tượng đó, một cô gái với vẻ ngoài thuần khiết và ngây thơ xuất hiện trên boong trên, xua tan bầu không khí rùng rợn.

"……"

Một lần nữa, những tiếng xuýt xoa vang lên từ phía các cận vệ, và ba thành viên hoàng tộc cảm nhận được sự thay đổi của không gian.

Artemisia, trưởng nữ của Thống lĩnh Hiệp sĩ Hoa Hồng Đen, Ilias, bước xuống ván cầu với những bước chân duyên dáng.

Mái tóc trắng bạc dài đến thắt lưng. Dưới làn mi dài là đôi mắt màu tím thẫm hơi u buồn. Chiếc áo corset trắng bạc, gấu váy trắng bạc, và đôi chân dài vươn ra từ chiếc váy phồng trắng bạc có khung bằng xương cá voi — tất cả đều là màu trắng bạc, ngoại trừ bông hồng đen tô điểm cho cổ áo, đồ trang trí tóc và những hình thêu ở gấu váy.

Khi Artemisia bước chân xuống bến cảng, cô xoay người về phía Gaga, Lulu và Toto, dùng cả hai tay nâng váy, duyên dáng cúi chào bằng cách lùi chân trái ra sau. Gaga và Toto đặt tay phải lên ngực và cúi đầu, trong khi Lulu, cũng giữ váy theo cách tương tự, đáp lễ.

Trong một khoảnh khắc, đôi mắt tím thẫm của Artemisia ngước lên khi cô nâng váy, chạm vào mắt Toto.

Như thể bầu trời sao vừa dịch chuyển, đôi mắt thuần khiết ấy biến thành những dòng điện chạy dọc khắp cơ thể Toto.

— Danh hiệu "Viên ngọc của Biển Nho" thậm chí còn chưa đủ để diễn tả. Những thứ như "Viên ngọc của Lục địa phương Bắc" hay "Viên ngọc của Thế Giới" sẽ hợp hơn nhiều, và đó chẳng hề là cường điệu chút nào... cảm giác là như vậy.

Artemisia hơi hạ thấp tầm mắt, gạt bỏ vẻ mặt căng thẳng xuống mặt đất.

Toto có thể cảm nhận được trái tim mình đang đập thình thịch.

— Từ hôm nay, cô gái này là em gái mình...[note86947] 

Chỉ cần nghĩ đến đó thôi đã khiến lồng ngực cậu rộn ràng và trái tim tự động đập nhanh hơn.

Theo sau Artemisia, một quý tộc và hai cận vệ, những người tháp tùng cô với tư cách là đại diện của Thống lĩnh Ilias, bước xuống bến cảng. Họ cung kính quỳ gối trước Gaga và những người khác, gửi những lời chào im lặng và thốt ra những lời đón mừng. Các cận vệ trưng ra bức chân dung của Artemisia đã được gửi đến Vương quốc Gattoland từ trước, tuyên bố rằng vị tiểu thư này thực sự là Artemisia, và sau đó vị quý tộc diễn giải về dòng dõi cao quý của cô bằng những bài diễn văn dài lê thê, nhưng chẳng có lời nào lọt vào tai Toto cả.

Đại diện của Vua Gattoland, người đã chờ sẵn từ nãy, bước tới. Ông giới thiệu Artemisia với Đại hoàng tử Gaga, Nhị hoàng tử Toto và Nhị công chúa Lulu. Ông cáo lỗi rằng Công chúa Shushu không thể có mặt hôm nay do căn bệnh mãn tính của cô.

Sau khi cả hai bên trao đổi lời chào, Artemisia lên cỗ xe đón tiếp, xung quanh là các quý tộc từ Hiệp sĩ Hoa Hồng Đen, hai cận vệ và người sói đóng vai trò vệ sĩ. Nhị công chúa Lulu, với nụ cười rạng rỡ, cùng lên xe với Artemisia để bầu bạn trong suốt hành trình.

Gaga và Toto cưỡi ngựa và tiến về phía trước cỗ xe, làm nhiệm vụ hộ tống.

Toto cưỡi ngựa bên cạnh Gaga, quay đầu nhìn lại cỗ xe hai ngựa đang theo sau. Cậu không thể nhìn thấy bên trong xe, nhưng chắc chắn Lulu đang trò chuyện với Artemisia theo cách vui vẻ thường ngày của chị ấy. Toto, chỉ cần nhìn thấy nụ cười lấp lánh của Lulu, đã nhận ra rằng chị ấy đã thích Artemisia ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Kể từ khi Artemisia xuất hiện, tim Toto không ngừng đập rộn ràng.

— Mình tự hỏi đó là cảm giác gì nhỉ. Thật phấn khích...

— Từ giờ trở đi, chắc chắn mỗi ngày đều sẽ rất vui.

Toto đã nghĩ như vậy mà không hề hay biết. Sẽ có những cơ hội để trò chuyện với Artemisia tại bữa tiệc. Cậu tự hỏi giọng nói của cô sẽ như thế nào và cô sẽ nói về chuyện gì.

— Khi cô ấy cười trông sẽ ra sao nhỉ...?

Bên trong cỗ xe, Lulu, người ngồi đối diện với Artemisia, đang vui vẻ trò chuyện.

Khen ngợi vẻ ngoài của Artemisia, như hình thêu hoa hồng ở gấu váy, chiếc corset thời trang tinh xảo và vóc dáng tuyệt vời, Lulu hỏi: "Này, chị gọi em là Misha được không?"

Nghe vậy, Artemisia với vẻ mặt hơi thẹn thùng, trả lời: "Misha... Đó là biệt danh mới của em sao?"

"Ồ, em không thích à? Chị chỉ đang nghĩ xem nên gọi em là gì, và..."

Trước một Lulu hơi bối rối, Artemisia mỉm cười ngượng nghịu.

"Misha... Nó có âm hưởng rất dễ thương. Gần giống với Minya vậy."

"A! Thật sao?! E-Em thích nó hả!? Yay~! Và nó cũng dễ gọi nữa đúng không, Misha?"

Vui mừng một cách hồn nhiên, Artemisia sau đó hỏi Lulu:

"Ừm... Em nên gọi Công chúa Lulu như thế nào ạ?"

"Không cần tước hiệu đâu! Cứ gọi là Lulu là được rồi~. Hoặc là chị Lulu!"

Nghe những lời đó, Artemisia nhất thời đứng hình.

"Điều đó... thật quá bất lịch sự."

"Hả? Đừng lo, đừng lo! Giờ chúng ta là gia đình rồi mà, phải không?"

Artemisia, lộ vẻ thực sự bối rối, tránh ánh nhìn của Lulu.

"...Em đang dưới sự giám hộ của Vua Dada. Khi Hiệp sĩ Hoa Hồng Đen nổi dậy chống lại Vương quốc Gattoland, em đã đến đây để bị hành quyết. Nói cách khác, em chỉ là một con tin... Gọi một công chúa là 'chị' thì em tin rằng điều đó khá là không phù hợp."

"Ôi..."

Lulu thốt lên một giọng buồn bã, khoanh tay suy nghĩ một lát rồi ngước lên với vẻ mặt nghiêm túc.

"Nhưng... với tư cách là anh chị em, không ai trong bọn chị nghĩ về em như vậy cả, dù chỉ là một chút."

"……"

"Chị thực sự rất hạnh phúc khi có một người chị em mới. Dù Shushu, chị cả, không có mặt ở đây hôm nay, chị ấy cũng thực sự rất hào hứng. Chị biết người lớn có những lý do riêng của họ... nhưng chị nghĩ chúng ta có thể hòa hợp mà không cần bận tâm đến chuyện của người lớn. Vì vậy... chị muốn em hãy tự hào chấp nhận việc trở thành một thành viên của Hoàng gia Vương quốc Gattoland mà không cần coi mình là một con tin."

Lulu chân thành truyền đạt điều này.

Đôi mắt Artemisia khi nghe những lời này dao động một cách ngờ vực.

"Ừm... Em chưa bao giờ dám mơ tưởng đến những điều cao xa như vậy..."

Hạ thấp tầm mắt, Artemisia khó khăn lắm mới thốt ra được những lời đó, và đáp lại, Lulu nhanh chóng nở một nụ cười.

"À, xin lỗi, có lẽ chị đã quá vội vàng. Chắc hẳn em thấy rất bối rối khi đột nhiên bị nói như vậy, đặc biệt là khi chúng ta đã là kẻ thù của nhau quá lâu... Nhưng sự thật là bọn chị cảm thấy như vậy đấy. Tụi chị sẽ rất vui nếu em có thể dần dần làm quen với nó."

"Ồ, không, ừm... Ý em là... Em không có anh chị em, và em cũng chưa bao giờ chơi với những đứa trẻ cùng trang lứa... Vì vậy, có nhiều điều em có thể không xử lý tốt, nhưng em sẽ cố gắng hết sức để giữ lễ nghĩa..."

Đối diện với phản ứng lúng túng của Artemisia, Lulu đáp lại bằng một nụ cười có chút khó xử nhưng vẫn cố gắng khơi gợi một chủ đề nhẹ nhàng hơn.

Cỗ xe xuống dốc trên con đường núi ngoằn ngoèo được che phủ bởi những tán cây, và chẳng mấy chốc dãy núi mở ra. Lulu nhìn lại và chỉ về phía đỉnh núi mà họ vừa đi xuống qua cửa sổ.

"Nhìn kìa, Misha. Đó là Ma Tháp." 

Artemisia ngước đôi mắt màu chàm về hướng được chỉ.

Trên nền những ngọn núi xanh vẽ nên một rặng núi thoai thoải, một tòa tháp đen tuyền hình chữ U nhô ra. Những chú chim bay lên từ rừng rậm từng vòng quanh tòa tháp rồi biến mất vào khoảng không xanh thẳm phía sau nó.

"……"

Artemisia nín thở, ngước nhìn tòa tháp phía xa. Đó là tàn tích của những cơn ác mộng đối với tất cả sinh linh trên thế giới này.

Một nghìn năm trăm năm trước, Ma Vương Lucifer đã giáng xuống tòa tháp đó. Những quái vật sinh ra từ Lucifer tràn ngập thế giới, và các nền văn minh toàn cầu biến mất. Tộc Ooyashima, vốn sống trên Đảo Gatto, cũng bị Lucifer tiêu diệt, và thay thế họ, tộc tai mèo Minya — vốn từng là những kẻ đi theo Lucifer — đã trở thành những người cai trị hòn đảo này. Ngay cả sau khi Ma Vương Lucifer bị đánh bại bởi anh hùng "Yatsumata", tộc Minya vẫn sống sót qua các cuộc đàn áp, và dưới sự cai trị của Vua Dada, họ đã hưng thịnh như một cường quốc thống trị ở Biển Nho.

"Có lẽ em đã biết, nhưng tộc Minya vốn dĩ là những quái vật chui ra từ tòa tháp đó. Vì vậy, một số người vẫn gọi tộc Minya là 'ma tộc', nhưng những người còn thờ phụng Lucifer trong bọn chị hiện còn rất ít. Bọn chị không còn thù địch với tộc Ooyashima nữa; thực tế là Thủ tướng của Vương quốc Gattoland, Nanahara, là người tộc Ooyashima. Bọn chị chỉ mong muốn được chung sống với con người."

Nói xong, Lulu liếc nhìn Artemisia như muốn dò xét.

Artemisia nhìn tòa tháp đáng sợ phía xa, đanh mặt lại một cách nghiêm túc:

"Bất kỳ ai vẫn coi tộc Minya là ma tộc thì chắc chắn họ thực sự thiếu hiểu biết và tri thức văn hóa. Tộc Minya đã chứng minh qua lịch sử rằng họ không tìm kiếm xung đột, luôn giải quyết các vấn đề thông qua đàm phán. Sự thịnh vượng của Vương quốc Gattoland hiện tại cũng là kết quả của thương mại, không phải chiến tranh. Tộc Minya đã chứng minh rằng một quốc gia có thể hưng thịnh mà không cần dùng đến bạo lực."

Lulu nghĩ rằng có lẽ cô ấy đã luyện tập những lời này từ trước, chấp nhận những từ ngữ được thốt ra trong một hơi thở. Artemisia có lẽ biết những lời cần nói để sống sót giữa tộc Minya.

Lulu cười dịu dàng và nói:

"Cảm ơn em. Bọn chị biết rằng nhiều con người ghét người Minya, nhưng tụi chị cũng biết rằng có rất nhiều người tốt, giống như em vậy. Em là một người rất tử tế, Misha."

Cảm ơn cô, Lulu tinh nghịch vẫy đôi tai mèo sang trái sang phải. Sự phân biệt đối xử của con người đối với tộc Minya đã cắm rễ sâu, và trong tộc Ooyashima, vẫn còn những người nuôi dưỡng lòng hận thù vì bị đuổi khỏi quê hương một nghìn năm trăm năm trước, khao khát sự diệt vong của tộc Minya.

"Lần tới, chúng ta hãy đến Ma Tháp nhé. Ở dưới lòng đất có các mạch chướng khí, và đôi khi em có thể tìm thấy các di vật. Thậm chí cả động cơ, chiến binh cơ khí... Ồ nhìn kìa, một chiếc máy bay."

Lulu chỉ tay về phía bầu trời phương Bắc.

Nhìn lên theo hướng được chỉ, một phương tiện có cánh với những vệt trắng trên nền trời xanh đang bay qua. Tiếng động cơ có thể nghe thấy ngay cả từ bên trong xe.

Artemisia cũng đã nghe những lời đồn về "máy bay" thuộc sở hữu của Vương quốc Gattoland. Nghe nói Hoàng tử Gaga đã trả lương rất cao để thuê những phi công và thợ máy lành nghề. Bay cao phía trên tầng phù không, nhanh hơn nhiều so với những tàu buồm galleon tốc độ cao, và có khả năng cất hạ cánh tùy ý trên bất kỳ mặt đất phẳng nào.

"Đó là máy bay sao...? Nó bay cao quá."

"Tên nó là Falco. Như em đã biết, các di vật đều rất giá trị, nhưng Falco được cho là một di vật đặc biệt xuất sắc. Chỉ có Noa và Leonardo, những người đang ở trên đó lúc này, mới có thể bảo trì nó..."

Chiếc máy bay hai tầng bắt đầu lượn một vòng thong thả. Bóng của nó ẩn hiện trong núi, và chỉ có tiếng động cơ vang vọng từ xa.

Lulu và Artemisia quay nhìn về phía trước. Đây đó, ở cả hai bên đường, những ngôi nhà lợp tranh hiện ra, và những người tộc Minya đội những chiếc mũ có lỗ cho tai, mang những bó rơm cao trên lưng, đang bước đi chậm rãi.

"Ồ, Hoàng thành đang hiện ra kìa."

Chỉ về phía đồng cỏ xanh nhấp nhô thoai thoải, phía sau đó là một bức tường thành khổng lồ được xây trên đất bậc thang. Một tòa tháp chính lộng lẫy đứng ở điểm cao nhất của các bậc thang, và từ đó, các tháp, nhà thờ, vòng thành và những ngôi nhà mái đỏ chen chúc dày đặc về phía mép các bậc thang, giáp với bức tường thành rộng lớn.

Tường các tòa nhà màu trắng, mái màu đỏ, tất cả tạo cho toàn bộ Hoàng thành Gattoland vẻ ngoài như một tấm bạt trắng trải đầy những đường kẻ ngang màu đỏ và lốm đốm những chấm tròn đỏ. Thoạt nhìn, nó trông giống như một khung cảnh yên bình, nhưng nếu nhìn kỹ, nhiều lớp pháo binh đã được triển khai trên các bậc thang, và trong các phần khúc xạ của bức tường thành đồ sộ, các tháp canh và cổng thành đứng sừng sững. Nếu ai đó tấn công lâu đài từ mặt đất, pháo binh được bố trí như lông nhím sẽ phun lửa, và bầu trời sẽ đầy rẫy các vật thể bay. Hoàng thành Gattoland trung tâm, trái tim của vương quốc, thực sự là một thành phố pháo đài bất khả xâm phạm.

"Thật là một thành phố lộng lẫy. Tường thành thật cao, và mọi thứ đều rất rộng rãi."

"Nhờ có Tiến sĩ Wagstock mà những bức tường thành đã trở nên vô nghĩa. Nhưng hạm đội bay đã trở thành những bức tường thành mới, bảo vệ hòn đảo này."

Tám mươi năm trước, Tiến sĩ Iguis Wagstock đã khám phá ra các hạt Wagstock, và thế giới chuyển sang thời đại của khí cầu. Ý nghĩa của những bức tường thành mờ nhạt dần khi các cường quốc quanh Biển Nho cạnh tranh khốc liệt, đánh chiếm các không phận dồi dào phi thạch và những khu rừng cổ thụ rậm rạp để chế tạo thêm nhiều phi thuyền, dẫn đến những cuộc xung đột đẫm máu.

"Hạm đội bay Gattoland là mạnh nhất thế giới. Chỉ có những kẻ ngốc không biết lượng sức mình mới dám động đến hòn đảo này."

Artemisia đưa ra lời khen ngợi một cách trôi chảy, và Lulu chấp nhận nó với một nụ cười. Cô hiểu rằng đó là lời nịnh nọt, và tất cả các thành bang hùng mạnh quanh Biển Nho, bao gồm cả Hiệp sĩ Hoa Hồng Đen, cuối cùng sẽ thành lập một liên minh để đối đầu với hạm đội bay Gattoland.

— Misha, em đang sợ hãi khi phải gia nhập cái gọi là "ma tộc" này, đúng không?

— Nhưng, chị muốn em hiểu. Tộc Minya không nguy hiểm...

— Bằng cách sống trên hòn đảo này cùng với tộc Minya, Artemisia cuối cùng có thể trở thành nhịp cầu giữa con người và tộc Minya. Đó có thể là một hy vọng ích kỷ, nhưng để dập tắt cuộc xung đột giữa các cường quốc Biển Nho đã kéo dài hơn một ngàn năm, chị nghĩ việc có một nhân vật có tầm ảnh hưởng ở cả hai phía là rất thiết yếu. Giờ đây Artemisia đã trở thành một thành viên của Hoàng gia Gattoland, em ấy có thể là nhịp cầu cho sự chung sống vượt lên trên các chủng tộc.

Hoàng thành Gattoland, với tông màu chủ đạo là trắng và đỏ cùng những điểm nhấn màu xanh lam trên tường, hiện ra gần hơn. Những người dân thị trấn và nông dân nhận ra Artemisia liền chạy lại, vẫy tay, bỏ mũ và vẫy đôi tai mèo nhô ra sang trái sang phải để bày tỏ sự chào đón. Lulu cũng mỉm cười và vẫy tai mèo, còn Artemisia, không có tai mèo, chỉ vẫy tay từ cửa sổ cỗ xe để đáp lại.

Ở rìa tầm nhìn của Artemisia, chiếc máy bay Falco lại phản chiếu lần nữa. Nó đã lượn quanh hòn đảo từ nãy đến giờ, có lẽ đang tuần tra để kiểm tra xem có bất kỳ phi thuyền khả nghi nào ở vùng lân cận Vương quốc Gattoland hay không. Vì nó có thể bay với tốc độ đáng kinh ngạc trong khi duy trì kích thước thực sự nhỏ gọn, nên không có lý do gì để không sử dụng nó cho nhiệm vụ tuần tra. Chừng nào chiếc máy bay đó còn ở đó, khu vực xung quanh Vương quốc Gattoland trong vòng ba mươi km sẽ luôn được giám sát liên tục. Nói cách khác, chừng nào hạm đội bay còn tồn tại, một cuộc tấn công bất ngờ của các cường quốc Biển Nho thậm chí không nằm trong khả năng cân nhắc.

Falco duyên dáng sải cánh và hạ độ cao về phía đỉnh núi, gần Ma Tháp.

"..."

Sau khi hình bóng của Falco phản chiếu trong đôi mắt tím thẫm, Artemisia lặng lẽ quay nhìn về phía trước. Cỗ xe chuẩn bị đi qua cổng thành đầu tiên dẫn vào tháp chính lộng lẫy.

†††

Tuyên thệ trước Tòa tháp của Ma Vương, "Khu khai thác núi Aberrant."

Hạ cánh xuống đường băng phụ dành riêng cho máy bay Falco, phi công Noa Lineah điều khiển máy bay vào nhà vòm. Cô ngắt trục động cơ và cánh quạt đuôi, đảm bảo cánh quạt đã dừng hẳn, sau đó tắt động cơ chướng khí. Leonardo, kỹ sư bảo trì ngồi ở ghế phụ, đóng van nhiên liệu, và hai học việc bảo trì nhanh chóng chạy đến.

"Bầu trời hôm nay cũng yên bình như hôm qua vậy. Thật là chán~"

Sau khi hoàn thành nhiệm vụ trinh sát hôm nay, Noa vừa nói với Leonardo vừa hạ chân từ buồng lái xuống gốc cánh và bước xuống đất. Leonardo đáp lại bằng một cái gật đầu và tiến hành kiểm tra các bộ phận khác nhau của máy bay, bao gồm cả động cơ chướng khí, ra hiệu trong im lặng cho hai thuộc hạ của mình.

Leonardo mở phần nồi hơi của động cơ, dùng một chiếc thìa nhỏ nạo sạch cặn cháy của quặng chướng khí. Sau đó, anh thêm vào những khối quặng chướng khí màu xanh đen mới, to cỡ một con chuột. Chỉ với lượng nhiên liệu và nước này, Falco có thể bay cả ngày.

"Này Leo, hôm nay vất vả rồi nhé~. Đến giờ đi tiệc rồi."

"..."

Khi Noa vẫy tay cười, Leonardo vẫn giữ vẻ mặt vô cảm như thường lệ, im lặng gật đầu. Anh không phải bị câm, nhưng vốn là người cực kỳ ít nói, Leonardo chỉ ra hiệu cho hai thuộc hạ bắt đầu kiểm tra các bộ phận của máy bay.

Bước ra khỏi nhà vòm, Noa đẩy kính bảo hộ lên trán và dùng một tay vuốt lại mái tóc đen. Ánh nắng tháng Tư lấp lánh, tan ra nơi ngọn tóc được buộc phía sau. Noa là con người nên không có tai mèo, cô sở hữu đôi mắt xanh thẳm hơi xếch đầy vẻ quyến rũ và quyết đoán, cô nhanh chóng đi về phía lều. Thông thường giờ này cô sẽ được tự do, nhưng hôm nay cô nhận được lời mời tham dự lễ đón tiếp Artemisia từ Hoàng thành.

"Hừ. Phiền phức thật đấy... nhưng mình chẳng còn cách nào khác là phải đi."

Vua Dada thường tổ chức yến tiệc bất cứ khi nào có thời gian, mời khách khứa từ khắp Biển Nho đến để phô trương quyền lực của Vương quốc Gattoland. Noa không muốn đi vì ở đó có quá nhiều kẻ ngu ngốc man rợ, nhưng cô phải miễn cưỡng tham dự, vì việc bảo trì Falco là không thể nếu thiếu sự hỗ trợ của Hoàng gia Gattoland.

Sau khi hoàn tất khâu chuẩn bị trong lều dành cho quý tộc tại "Khu khai thác núi Aberrant" và thay một bộ váy đỏ bóng bẩy, Noa đi về phía trạm dừng.

Xung quanh họ, những người thợ mỏ chướng khí bước đi vụng về với đôi chân bị xích lại với nhau, đẩy những chiếc xe goòng chở cuốc, búa và xẻng về phía sâu trong hầm, trong khi bị một người tộc Minya làm nhiệm vụ canh gác quát tháo. Vì quặng chướng khí tỏa ra khói độc, tất cả thợ mỏ làm việc ở đây đều là nô lệ hoặc tù nhân. Những người làm việc ở đây hàng ngày hầu hết đều bị nhiễm "bệnh chấm bi", một loại bệnh da liễu xuất hiện trong vòng ba năm, với những hoa văn màu xanh giống như chấm bi nổi lên khắp cơ thể, dẫn đến tử vong. Hiện tại, trong số ba trăm thợ mỏ, người làm việc lâu nhất đã được sáu năm, vì vậy tính toán ra là hầu như tất cả mọi người sẽ chết vì bệnh chấm bi trong vòng năm năm.

Từ đường hầm dẫn đến mê cung dưới lòng đất của Tòa tháp Ma Vương, những thợ mỏ mình đầy bụi đất màu xanh đen hiện ra, đẩy những xe goòng đầy quặng chướng khí về phía cơ sở tinh chế. Họ đều là những con người bình thường không có tai mèo trên đầu. Liếc nhìn những nô lệ đáng thương, Noa không khỏi suy nghĩ sâu xa:

"May mà mình được lái Falco."

Noa cũng là một con người không có tai mèo, nhưng nhờ kỹ năng vận hành và bảo trì Falco xuất sắc, cô được mời với mức lương cao, được cung cấp ăn ở, quần áo và những hành vi thô lỗ của cô cũng được dung thứ.

Chẳng mấy chốc, họ đã đến trạm dừng của khu khai thác. Thông thường khi đến Hoàng thành, Noa sẽ mượn một con ngựa trạm ở đây, nhưng hôm nay vì mặc váy, cô quyết định đi xe ngựa hướng về Hoàng thành.

Đúng lúc đó, với một nụ cười lả lơi, một hiệp sĩ Gattoland mặc áo choàng viền đỏ, cưỡi trên một con chiến mã màu nâu đỏ tiến lại gần.

"À, Noa, bộ váy đó rất hợp với cô. Trang phục bay của cô cũng đáng khen ngợi, nhưng chia tay nó thật khó khăn. Chúng ta cùng đến buổi lễ chứ? Tôi sẽ đi cùng cô; hãy lên ngựa ngồi sau tôi, tôi sẽ đưa cô đến đó."

Vị hiệp sĩ đẹp trai ra hiệu vào phía sau yên ngựa, đôi tai mèo trên đầu cử động tinh nghịch, kèm theo một nụ cười sảng khoái.

Noa với vẻ mặt mệt mỏi nói:

"Không. Có chết tôi cũng không đi. Tôi tuyệt đối sẽ không đi cùng anh."

Bất chấp sự từ chối, hiệp sĩ Gattoland Gaspar Naturale vẫn toát lên vẻ tự tin không lay chuyển trong biểu cảm tinh tế của mình.

"Thật lạnh lùng. Thôi nào, hãy thẳng thắn đi Noa Linoah. Tại sao cô lại từ chối tôi? Tôi có thể là một đứa con ngoài giá thú, nhưng dù sao cũng là một hoàng tử của vương quốc này."

Noa thở dài yếu ớt và lẩm bẩm một mình.

"Đất nước này có quá nhiều hoàng tử. Và hầu hết là lũ ngốc."

"Tôi nghe thấy đấy nhé. Chắc chắn là có rất nhiều hoàng tử, nhiều như đất cát vậy. Tuy nhiên, những người được bổ nhiệm nhờ vào năng lực thực sự thì hiếm như lá mùa thu. Và tôi là một trong số những hoàng tử đó. Đừng đánh đồng tôi với những gã hoàng tử ngu ngốc kia."

Nói bằng giọng điệu phô trương, Gaspar tiến lại gần hơn, dồn một chút quyến rũ vào ánh mắt khi nhìn Noa. Với mái tóc vàng bù xù, nụ cười tự tin, đôi mắt đặc biệt và sống mũi cao, Gaspar — người thường mặc giản dị để giám sát nô lệ khai thác mỏ — hôm nay mặc bộ lễ phục chính thức của quân đội Vương quốc Gattoland dưới lớp áo choàng mang biểu tượng mèo trắng: áo khoác trắng, cầu vai, thanh kiếm mảnh bên thắt lưng, quần trắng và ủng quân đội bằng da. Tư thế cầm dây cương chiến mã của anh đẹp như một hiệp sĩ bước ra từ sách tranh. Nhưng...

"Đi mà tán tỉnh mấy cô gái dễ dãi ấy. Người tình duy nhất của tôi là Falco. Tôi không quan tâm đến người như anh."

Chắc chắn Gaspar rất được lòng các cô gái trong trấn, và có những cô gái lặn lội đến tận nơi gần đỉnh núi Aberrant này để gặp anh. Tuy nhiên, Noa không thể chịu nổi việc bị đánh đồng với những cô gái tầm thường đó.

"Ồ thôi nào, cô thực sự định lãng phí thời gian quý báu của mình trên những phương tiện vận chuyển tầm thường sao? Có nhiều thứ thú vị hơn là bay lượn đấy. Đặc biệt là buổi lễ hôm nay với Công chúa Hoa Hồng Đen và một người sói — chắc chắn sẽ rất hỗn loạn. Cô sẽ đi cùng tôi chứ Noa. Tôi hứa cho cô một chỗ ngồi ở hàng ghế đầu để xem một màn trình diễn sẽ được truyền tụng trong cả trăm năm tới."

Cắt ngang lời Gaspar bằng cách quay lưng đi, Noa bước lên xe ngựa quý tộc, chào hỏi các thương nhân và quý tộc bên trong một cách thân thiện, sau đó vén màn và lườm Gaspar qua cửa sổ.

"Anh lại định gây rắc rối nữa à?"

"Gây rắc rối là thiếu tôn trọng nhé. Tôi chiến đấu với danh dự, nhân danh tinh thần hiệp sĩ."

"Theo lẽ thường của tôi, đó là việc của lũ man rợ. Tộc Minya không mong muốn hòa bình sao?"

"Chính vì có hòa bình nên tôi mới đấu tay đôi. Đó là một trong số ít phương tiện để những hoàng tử bị coi là 'đồ bỏ đi' như tôi thăng tiến. Hãy chấp nhận lời đề nghị của vị tướng tương lai này ngay đi Noa, không cô sẽ hối hận đấy."

Đáp lại lời Gaspar, Noa thốt lên một câu "Không đời nào!" rồi kéo rèm lại sầm một cái. Xe ngựa chở Noa tiến về phía Hoàng thành, để lại tiếng móng ngựa êm đềm.

Bên cạnh Gaspar, người đang nhìn theo chiếc xe ngựa với vẻ mặt bất mãn và khịt mũi, một chàng trai mặc quân phục Vương quốc Gattoland tiến lại gần trên một con chiến mã màu hồng đỏ.

"Này, anh sẽ chết nếu không tán tỉnh tất cả các cô gái à?" Chàng trai nhìn vào góc mặt nghiêng của Gaspar và hỏi bằng giọng bình tĩnh.

"Thật khiếm nhã, Jean-Jacques. Tôi chỉ quyến rũ những phụ nữ mà định mệnh đã sắp đặt thôi."

Hiệp sĩ Vương quốc Gattoland Jean-Jacques Naturale tỳ nắm đấm dưới cằm với vẻ mặt nghiêm nghị và suy nghĩ. — Mái tóc bạc thỉnh thoảng hiện lên sắc đỏ nhạt mờ ảo. Đôi mắt đỏ rực. Một dàn kiếm lỉnh kỉnh bên thắt lưng. Một đặc điểm đặc biệt của một người lai giữa người và tộc Minya: chỉ có một chiếc tai mèo nhô ra từ một bên, thỉnh thoảng lại khẽ giật giật.

"Gu phụ nữ của anh thật bất bình thường. Giống hệt Vua Dada. Có lẽ là không thể tránh khỏi vì anh là con trai ông ta. Dù sao thì, lại định đấu tay đôi nữa à? Chúng ta vừa mới có một trận hoành tráng cách đây không lâu mà."

Khẽ cười khẩy, Gaspar gửi một cái nhìn chế giễu tới Jean-Jacques bằng một con mắt.

"Khiêm tốn là tự chuốc lấy diệt vong đấy Jean-Jacques. Cậu định im lặng ở đây và chấp nhận số phận bị chấm bi rồi chết trong năm năm tới sao? Tôi sẽ không cam chịu chỉ là một 'đứa con hoang'. Tôi sẽ dùng tất cả khả năng bẩm sinh của mình để thăng tiến, để được chung chăn gối với vô số công chúa xinh đẹp!"

"Ừ, cứ cố gắng đi. Nhưng tôi thấy dạo này anh quá liều lĩnh rồi đấy. Bản năng mách bảo tôi rằng anh sẽ chết sớm hay muộn thôi. Anh nghĩ sao về điều đó?"

Gãi vào gốc chiếc "tai giả" hình mèo làm bằng gỗ bên trái, Jean-Jacques hỏi với vẻ mặt chán ngán.

Gaspar với nụ cười không sợ hãi:

"Cậu biết tôi là một 'Người kế thừa' Thần Châu, đúng không?"

"..."

"Nếu cậu cũng trở thành một người kế thừa, cậu sẽ hiểu. Sức mạnh vô địch là những gì nó biểu trưng. Chừng nào tôi còn sở hữu sức mạnh này, tôi sẽ không bao giờ thất bại trong một cuộc đấu tay đôi, bất kể đối thủ là ai."

Đột ngột — những hoa văn màu xanh lục nhạt hiện ra phía sau Gaspar. Giống như vầng hào quang trên một bức tượng, những từ ngữ kỳ lạ được trang trí bằng một bức màn ánh sáng mờ ảo như cực quang bay phất phơ sau lưng Gaspar. Mặc dù đó là chữ của bộ tộc Ooyashima, Jean-Jacques không biết đọc chúng.

Gaspar nhếch mép.

"Giờ đây, tôi đứng ở vị trí vô song, vượt qua cả Gaga và Toto. Tôi là kiếm sĩ số một vương quốc."

Sau lời khẳng định, bức màn ánh sáng biến mất. Những từ ngữ lơ lửng trong không gian tan chảy như cát bụi, và cảnh vật quen thuộc trở lại.

Vốn sinh ra là một thợ giặt là trong Hoàng thành, Gaspar đã lẻn vào các buổi huấn luyện kiếm thuật của các hoàng tử khi còn nhỏ, giành được sự công nhận với tư cách là trợ giảng, và được huấn luyện cùng các hoàng tử. Chắc chắn, ngay cả từ góc nhìn của Jean-Jacques, Gaspar — người thừa kế Thần Châu — có thể ngang hàng với hai vị hoàng tử kia. Tuy nhiên...

"Anh không định đấu tay đôi với các hoàng tử đấy chứ?"

"Nếu được phép, tôi không ngại đâu. Cậu nghĩ tôi sẽ thua họ sao?"

"......"

Được hỏi vậy, Jean-Jacques ngẫm nghĩ một hồi. Suốt hai năm kể từ khi gặp Gaspar ở đây, họ đã cùng nhau chiến đấu chống lại những con Drumworm hung tợn trong mê cung, chia sẻ những bí mật tìm thấy sâu trong hầm mỏ, và thậm chí luyện tập kiếm thuật trong thời gian rảnh. Anh ta có kỹ năng, có Thần Châu và những kỹ thuật bí mật. Chắc chắn, như Gaspar khẳng định, anh ta có thể là người mạnh nhất vương quốc trong một cuộc đấu tay đôi. Nhưng...

"Trong tất cả những lần luyện tập với anh ta, tôi không nghĩ Hoàng tử Toto đã thể hiện hết sức mạnh dù chỉ một lần."

Jean-Jacques đã đấu tập với Toto vài lần ở sân huấn luyện lâu đài Gattoland. Trong những lần đó, Toto rõ ràng đã nương tay.

"Chắc là để nể mặt Hoàng tử Gaga. Theo ấn tượng của tôi, kiếm sĩ mạnh nhất vương quốc là anh hoặc Hoàng tử Toto."

Đáp lại câu trả lời của Jean-Jacques, Gaspar gật đầu.

"Thật thú vị là chúng ta có cùng góc nhìn. Gaga sở hữu sức mạnh đáng gờm, nhưng xu hướng sử dụng nó mà không thận trọng khiến hành động của anh ta dễ bị đoán trước. Trong các buổi huấn luyện, anh ta thường giả vờ thua, nhưng tôi tin chắc rằng trong một cuộc đối đầu thực sự, tôi có thể thắng anh ta. Mặt khác, Toto cố tình kìm hãm sức mạnh thực sự của mình. Cậu ta hiểu rằng việc vượt mặt anh trai có thể gây ra bất hòa. Vì vậy, ngay cả trong các trận đấu tập của chúng tôi, cậu ta vẫn giữ kẽ. Nếu Toto thực sự bộc phát hết tiềm năng, kết quả giữa chúng tôi sẽ rất khó đoán, không rõ ai mới là chiến binh ưu việt hơn."

Jean-Jacques đã mong đợi Gaspar sẽ tranh cãi, vì vậy anh rất ngạc nhiên khi Gaspar thẳng thắn thừa nhận khả năng của Toto. Điều đó khiến anh đánh giá lại sự điềm tĩnh của Gaspar và nhấn mạnh tầm quan trọng của tài năng tiềm ẩn của Toto, đủ để nhận được sự công nhận từ một kẻ kiêu ngạo như Gaspar.

Ngoài ra, Gaspar cười khẩy và nói thêm.

"Hơn nữa, chẳng phải cậu cũng đã lộ liễu nương tay với Hoàng tử Toto sao?"

Nghe vậy, Jean-Jacques thở dài. Gaspar cũng đã nhận ra điều đó. Anh ta quan sát nhạy bén hơn Jean-Jacques nghĩ.

"……Chẳng có ích gì khi chiến đấu nghiêm túc với một đối thủ luôn nương tay cả."

Đúng như Gaspar nói, trong lúc đấu tập, Jean-Jacques đã nhận ra sự kiềm chế của Toto và đổi lại, bản thân anh cũng nương tay. Anh tưởng chỉ có Toto nhận ra, nhưng hóa ra Gaspar cũng thấy.

"Cái bản tính tiềm ẩn của cậu còn mãnh liệt hơn tôi nhiều đấy," Gaspar nói như thể đã nhận ra điều gì đó, và Jean-Jacques nở một nụ cười ranh mãnh.

"Đó là một lời xúc phạm tồi tệ đấy. Tôi bị tổn thương rồi đây."

"Thật sự, đó là sự thật. Đôi khi, cậu trở nên thực sự đáng sợ," Gaspar nói với một giọng điệu khó lòng phân biệt được là đang đùa hay thật lòng. Anh nhìn về phía cung điện hoàng gia xa xăm, vươn vai và mỉm cười: "Nào, đi thôi. Đến với sân khấu hằng mong đợi của chúng ta."

"Đó là sân khấu của anh thôi. Tôi sẽ không làm gì cả."

"Hãy khao khát nhiều hơn đi. Tham vọng duy nhất của cậu thực sự chỉ là 'cô gái' ẩn sâu trong hầm mỏ đó thôi sao?"

Bị chạm đúng chỗ ngứa, Jean-Jacques lại nở nụ cười ranh mãnh.

"……Có lẽ vậy. Thay vì có những tham vọng tầm thường, tôi... thích dành thời gian với 'cô ấy' hơn."

Khi anh thú nhận thành thật, Gaspar mỉm cười nhẹ.

"Cậu chỉ trích tôi là kẻ trăng hoa, nhưng chính cậu cũng chẳng khác gì mấy. Tuy nhiên, đó chỉ là một con búp bê cổ đại — không phải con người và cũng không có sự sống."

"Tôi biết... Đó không phải là tình yêu... Chỉ là... khi nhìn vào cô ấy, trái tim tôi bình lặng một cách khó giải thích. Chỉ vậy thôi."

Gaspar để lại cả tiếng cười lẫn sự thương hại trong nụ cười của mình, sau đó quất roi da và quay đầu ngựa về phía Hoàng thành.

"Vậy nên, cậu sẽ kết thúc bằng việc cơ thể đầy chấm bi rồi chết đi. Tôi từ chối một cuộc sống như vậy. Đêm nay, tôi sẽ không phải là một hoàng tử 'đồ bỏ đi' định sẵn sẽ biến mất trong vô danh, mà là một hoàng tử xứng đáng kế vị ngai vàng."

Nhìn Gaspar đang đầy kích động, Jean-Jacques quan sát anh bằng một con mắt và thở dài. Ngay cả khi anh ta có quyền đó, vẫn còn bốn người thừa kế thực thụ ở trên anh ta.

"Cảm giác thật nặng nề. Có vẻ như đây sẽ là một buổi lễ đầy thử thách."

"Những nhà thơ chứng kiến đêm nay thực sự là những người may mắn. Đây sẽ là một sự kiện được ca tụng trong thơ ca suốt trăm năm tới."

Gaspar nói một cách tự tin và thúc vào bụng ngựa.

†††n mừng Artemisia diễn ra vào ban ngày tại Đại thánh đường Saint Nina, nằm trong khuôn viên Hoàng thành Gattoland.

Khi các hiệp sĩ, quý tộc, thương gia giàu có, các học giả và nhân vật văn hóa — tổng cộng gần một trăm người — tụ họp từ các thành phố ven Biển Nho, họ đều giao lại vũ khí cho cận vệ riêng trước khi bước vào khuôn viên. Các cận vệ đứng đợi chủ nhân bên ngoài cho đến khi buổi lễ kết thúc.

Bên trong thánh đường, Vua Dada Gattoland VII long trọng tuyên bố trước toàn thể quan khách về việc nhận Artemisia, con gái của Thống lĩnh Hiệp sĩ Hoa Hồng Đen Ilias, làm người giám hộ của Hoàng gia Gattoland. Bản thân Artemisia đã tôn vinh Vua Dada như cha mình, thề sẽ đóng góp cho sự phát triển của Hoàng gia Gattoland, và đám đông đáp lại bằng những tràng pháo tay cùng tiếng reo hò.

Sau đó, các quý tộc có tầm ảnh hưởng từ Liên minh Bảy thành phố Bán đảo Hàm Trên và đại diện của Hiệp hội Bốn thành phố Bán đảo Hàm Dưới, cùng các thương gia, tư tế và học giả, xếp hàng để gửi lời chúc mừng. Các quan đại thần, những người ghi nhớ rõ khuôn mặt và địa vị của từng khách mời, khẽ thì thầm thông tin cho Hoàng hậu, và bà đã khéo léo đáp lại mỗi người bằng những lời lẽ hóm hỉnh. Theo dõi những gương mặt đến rồi đi, Toto giả vờ lắng nghe các bài diễn văn, thỉnh thoảng lại liếc nhìn cô em út mới của mình.

Vẻ kiều diễm của Artemisia vốn đã là chủ đề bàn tán của các lãnh chúa vùng Biển Nho từ lâu. Dù nhan sắc của mẹ Toto, Hoàng hậu Mariana, vẫn vang danh khắp Lục địa phương Bắc là "người phụ nữ đẹp nhất Biển Nho", nhưng sự rạng rỡ của Artemisia lại mang một vẻ rực rỡ khác biệt — một luồng sáng đặc biệt mà chỉ thiếu nữ ở độ tuổi cô mới có. Ánh mắt của các quý tộc trung niên có mặt trong thánh đường cứ đảo qua đảo lại giữa Hoàng hậu Mariana và Tam công chúa Artemisia kể từ khi bắt đầu buổi lễ. Ngay cả Toto, dù đã quá quen với vẻ đẹp của mẹ, thỉnh thoảng cũng vô thức để mắt mình trượt về phía góc nghiêng của Artemisia, thầm ngưỡng mộ.

"Công chúa Shushu vẫn không khỏe sao?"

Bất ngờ bị hỏi bởi một vị quý tộc cao tuổi trước mặt, Toto đứng thẳng người lại. Đó là Tử tước Sarpedon Harry Stratos, khoảng bảy mươi tuổi, với mái tóc và chòm râu trắng xóa. Vị quý tộc này là họ hàng xa của Hoàng gia Gattoland, một trong số ít người quan tâm đến sự vắng mặt của Đại công chúa Shushu trong ngày hôm nay.

"Cảm ơn sự quan tâm của ngài. Chị gái cháu đã phải nằm giường bệnh suốt vài năm qua."

"Than ôi, thật đau lòng khi nghe tin đó. Cầu mong trời cao cho công chúa sớm bình phục. Công chúa Shushu đã bộc lộ tài năng âm nhạc thiên bẩm từ khi còn nhỏ, và lão đây, dù có hơi ích kỷ, vẫn đặt kỳ vọng rất cao vào tương lai của cô bé. Trong thời gian dưỡng bệnh, lão khẩn cầu hoàng tử hãy đưa cô bé đến thăm Sarpedon. Đó là vùng đất ấm áp với trái cây dồi dào, mọi bệnh tật chắc chắn sẽ bị gió biển cuốn trôi."

Toto bày tỏ lòng biết ơn tới Tử tước Sarpedon và hứa sẽ chuyển lời của ông tới chị Shushu.

Dưới cái bóng nơi Hoàng hậu Mariana và Tam công chúa Artemisia thu hút mọi sự chú ý, người con cả — Đại công chúa Shushu Gattoland, vốn bị mù bẩm sinh — hôm nay vẫn bị cấm túc trong phòng. Vua Dada không muốn để đứa con khiếm khuyết của mình lộ diện trước công chúng, và Shushu luôn được thông báo là đang "nghỉ bệnh" trong những buổi lễ như thế này.

Theo giáo huấn của Giáo hội Chính thống Thánh Juno, nguyên nhân của những khuyết tật nằm ở "tội lỗi của tổ tiên", và đặc biệt đối với giới quý tộc và hoàng gia, những người luôn tôn thờ danh tiếng dòng tộc, việc công khai thừa nhận sự ra đời của những đứa trẻ như vậy là điều không mong muốn. Vì vậy, mặc dù Shushu là người thừa kế hợp pháp của Hoàng gia Gattoland, cô lại bị Vua Dada đối xử như một "đứa trẻ không tồn tại". Ngay cả ở tuổi hai mươi hai, khi chưa có một cuộc hôn nhân nào được sắp đặt, cô vẫn dành thời gian một mình trong tòa tháp nhỏ ở vùng ngoại vi, kết bạn với những nhạc cụ.

Bản thân Toto giờ đây cũng hiếm khi gặp chị Shushu. Khi còn nhỏ, cậu đã đến thăm tháp của cô vài lần, nhưng với tư cách là bạn chơi, cô thường gặp nhiều bất tiện, và ngay khi có thể kết bạn với những người cùng tuổi, cậu đã dần xa cách cô.

— Mình cần giới thiệu Artemisia với chị Shushu. Em ấy là một thành viên mới quan trọng của gia đình mà…

Vừa nghĩ ngợi, cậu vừa đợi cho hàng dài những lời chào hỏi kết thúc.

Trong buổi hoàng hôn, cuối cùng, Hoàng gia Gattoland cùng khoảng một trăm khách mời rời khỏi thánh đường, di chuyển đến quảng trường trong khuôn viên để bắt đầu buổi tiệc ăn mừng. Vua Dada, một người yêu thích lễ hội, vừa mới tổ chức một buổi lễ lớn cách đây hai tuần để kỷ niệm việc ký kết hiệp ước hòa bình với Hiệp sĩ Hoa Hồng Đen, nhưng một lần nữa, nhờ nguồn tài chính dồi dào, sự kiện này lại được tổ chức cực kỳ xa hoa.

Dưới bầu trời đang tối dần, quảng trường dựng hơn mười cột sắt nối với các dây treo, trên đó treo hàng trăm chiếc đèn lồng. Các quầy hàng xếp thành dãy, phục vụ miễn phí các món ăn từ khắp các vùng miền, từ Biển Nho đến các hòn đảo xung quanh "Biển Đá". Nào là bít tết cừu nướng, gà vỗ béo nướng thảo mộc, chim cút áp chảo, bánh nhân lươn tám mắt, cua luộc, tôm hùm gia vị, bít tết sườn lợn rừng, táo lát chiên, bánh gâteau nugget, lê ngâm rượu và nhiều món khác. Ban nhạc chơi những giai điệu sôi động với sáo và trống.

Cuối cùng, những ngôi sao lấp lánh trên đỉnh đầu, và những chiếc đèn lồng trên dây treo được thắp sáng. Mỗi chiếc đèn được bao phủ bởi giấy da màu, tạo nên một dải ánh sáng xanh, đỏ, vàng rực rỡ, nhuộm cả quảng trường trong một sắc màu huyền ảo. Những thùng rượu vang, whisky, bia ale và bia lager lần lượt được khui ra. Thậm chí cả những nữ thương nhân cũng lẻn vào. Rượu được mời cho những hiệp sĩ trẻ hăng hái, và dần dần, các cuộc trò chuyện trở nên bỗ bã hơn.

Cuối cùng, Vua Dada bước xuống từ bục cao với hai vệ sĩ hoàng gia cầm kiếm đi hai bên, bắt đầu giao lưu với các hiệp sĩ từ các thành phố khác. Vua Dada không mặc áo choàng hay áo trên, chỉ trang trí bằng một món đồ trang sức bằng vàng trên ngực và thắt lưng kiếm trên thân hình vạm vỡ đầy những vết sẹo.

Ở tuổi sáu mươi ba, vô số vết sẹo và vết đâm xuyên thấu trên người ông là minh chứng cho việc ông liên tục chiến đấu nơi tiền tuyến dù là một vị vua. Chẳng có gì ngoài sức mạnh thô bạo, nhưng kể từ khi Vua Dada lên ngôi, Vương quốc Gattoland gần như bất bại trong các cuộc chiến, vươn lên trở thành người lãnh đạo vùng Biển Nho chỉ trong thế hệ của ông. Các hiệp sĩ từ các thành phố khác khi đối mặt trực tiếp với Vua Dada đều rất vui mừng khi được uống rượu cùng nhà vua. 

Họ giơ cao cốc của mình, tung hô:

"Vua Dada vạn tuế!"

"Tình hữu nghị giữa Vương quốc Gattoland và Bán đảo Hàm Dưới!"

"Sự dũng cảm của Vua Dada vang dội tận Bán đảo Hàm Trên của chúng tôi!"

Họ liên tục ca ngợi ông. Có người đã say khướt, tiếp cận nhà vua đến mức các vệ sĩ hoàng gia phải can thiệp.

"Vua Dada! Ngài có thể cho chúng tôi thấy sức mạnh của Thần Châu 'Nhân' được không? Tôi luôn ước ao được tận mắt nhìn thấy 'Hỏa Điểu' huyền thoại!"

Vị hiệp sĩ trung niên say xỉn này có vẻ thuộc Liên minh Bảy thành phố Granadio, nhận biết qua trang phục nền đỏ viền vàng.

Với một tiếng cười vang, Vua Dada lớn giọng:

"Được thôi! Nếu ngươi đã tò mò muốn tận mắt nhìn thấy, ta chắc chắn sẽ cho ngươi xem!"

"Th-Thật sao?! Ngài thật rộng lượng quá! Tôi sẽ kể lại chuyện này cho con cháu đời sau nghe!"

"Tuy nhiên, 'Hỏa Điểu' không thể trở về cõi âm với hai bàn tay trắng được. Ta có nên đưa ngươi theo làm vật tế phẩm không nhỉ?"

Vị hiệp sĩ say xỉn nhìn nhà vua với vẻ mặt ngơ ngác, rồi khi nhận ra ý nghĩa của lời nói đó, ông ta phá lên cười với giọng run rẩy.

"Xin lỗi ngài, xin hãy để hiệp sĩ khác làm việc đó! Tôi chỉ ở đây để xem thôi!"

"Ngươi bị làm sao vậy? Đừng có khách sáo! Nếu chúng ta gặp nhau trên chiến trường, ta sẽ tiễn ngươi bay đi luôn đấy, nên hãy quan sát thật kỹ ở khoảng cách gần nhất đi!"

Vua Dada cười sảng khoái, khoác vai vị hiệp sĩ Granadio đang lảo đảo. Bất chấp sự hỗn loạn nhẹ xung quanh nhà vua, mọi người đều giơ cốc và reo hò.

"Vì sự dũng cảm của Vua Dada!"

"Vì Thần Châu 'Nhân' lừng danh!"

"Vì 'Hỏa Điểu' bất khả chiến bại!"

Gió đêm thổi qua, những tàn lửa từ đống lửa trại bay vút lên bầu trời đầy sao. Buổi tiệc chỉ mới bắt đầu, và tất cả một trăm người tham gia đều biết rằng màn trình diễn thực sự vẫn còn ở phía trước.

Giữa những tiếng la hét và tiếng cười vang vọng từ khắp phía, những giai điệu thanh bình của sáo và trống vẫn vang lên mà không màng đến sự ồn ào. Trong lúc buổi tiệc đang náo nhiệt nhất, Toto quay sang Artemisia, người đang ngồi cạnh mình.

"Phụ vương rất yêu lễ hội. Ít nhất mỗi tháng ông ấy lại tổ chức một buổi tiệc. Tuy nhiên, anh ước gì ông ấy uống rượu một cách lịch sự hơn..."

Kể từ khi bắt đầu buổi tiệc, Artemisia, người nãy giờ vẫn ngồi yên tại vị trí danh dự, quay đôi mắt màu tím xanh phản chiếu ánh sao về phía Toto.

"Ồ... Thật là náo nhiệt quá, phải không anh?"

Cô trả lời một cách ngượng ngùng, nhìn xuống.

Im lặng.

Toto cảm thấy không thoải mái. Việc để cô em gái mới nhìn thấy một buổi tiệc ồn ào và thô bạo như thế này, nơi những cuộc đánh nhau bị kích động, khiến cậu thấy khó xử. Nếu chị gái Lulu ở đây, chị ấy thường sẽ trêu chọc người lớn bằng giọng thản nhiên thường ngày, nhưng hiện tại chị ấy đang đi chào hỏi các quý tộc phương xa. Vì anh cả Gaga cũng đã đi đâu đó cùng đoàn tùy tùng, nên hàng ghế danh dự giờ chỉ còn lại Toto, Artemisia và Hoàng hậu Mariana.

Đột nhiên, Hoàng hậu Mariana, người vẫn im lặng suốt nãy giờ, lên tiếng với Toto.

"Toto, sao con không đưa Artemisia đến các quầy hàng nhỉ? Ở đó có nhiều món đồ ngọt lạ lắm."

Vừa khuyến khích cậu bằng một nụ cười, bà vừa để lộ lớp lót vàng từ vạt chiếc váy trắng tinh khôi. Hoàng hậu Mariana, với đôi tai mèo nhô ra từ mái tóc được trang trí bằng những sợi chỉ vàng, và vòng cổ ngọc trai lộng lẫy, trông trẻ trung một cách thần kỳ dù đã là mẹ của bốn đứa con. Ngồi ở một nơi như vậy, Toto có thể thấy hầu hết các khách nam đều đang nhìn hoàng hậu với vẻ say đắm. Toto gật đầu lúng túng và quay sang Artemisia.

"Ngồi mãi chắc cũng chán. Em có muốn đi dạo một chút không?"

"Ồ, vâng... Em rất hân hạnh."

Artemisia, vẫn với giọng điệu ngập ngừng, chấp nhận lời đề nghị của Toto. Khi hai người di chuyển đến rìa sân, nơi đặt các quầy hàng, vị hiệp sĩ người sói đứng thẳng dậy ngay sau lưng Artemisia.

"À..."

Toto quay sang người sói và vô thức phát ra âm thanh như vậy.

"……"

Người sói vẫn im lặng, đứng cách hai người khoảng ba bước, chiếc áo choàng đen phấp phới trong gió. Mặc dù ngọn giáo dài đã được để lại chỗ cận vệ bên ngoài khuôn viên, nhưng ông ta vẫn để lộ thứ ánh sáng mờ đục đáng sợ từ những bộ móng vuốt và răng nanh nhô ra ở cả hai tay.

Toto ngước nhìn vị hiệp sĩ người sói im lặng. Một làn gió nhẹ tỏa ra từ sự kết hợp giữa vẻ dẻo dai và sức mạnh trong cơ thể cơ bắp của ông ta. Nghĩ về những bước cần thực hiện nếu phải đối mặt với sinh vật này trên chiến trường, Toto lên tiếng:

"Này... Tôi có thể hỏi tên ông được không?"

"……"

Người sói không trả lời. Vì ông ta chỉ là hiệp sĩ riêng của Artemisia nên không có nghĩa vụ phải tỏ ra lịch sự với Toto, nhưng không rõ đây là sự phớt lờ cố ý hay do người sói đơn giản là không hiểu ngôn ngữ con người. Không thể phán đoán được, Toto quay sang nhìn Artemisia.

"...Xin thứ lỗi, Hoàng tử Toto. Người này là một hiệp sĩ của Hiệp sĩ Hoa Hồng Đen, nhưng do xuất thân nô lệ nên ông ấy thiếu lễ nghi." 

Artemisia đỏ mặt và ngượng ngùng ngước nhìn người sói, nói:

"Hãy tự giới thiệu với Hoàng tử Toto đi."

Bằng một giọng kiên định, người sói hơi hạ tầm mắt và lên tiếng:

"...Tôi là Raggie Daylight, hiệp sĩ phục vụ Công chúa Artemisia. Thưa Hoàng tử Toto."

Lời nói của Raggie nghe không khác gì con người, truyền tải được sự thông minh. Toto gật đầu và hỏi:

"Được thăng cấp từ nô lệ lên hiệp sĩ, có phải ông đến từ Đấu trường Đảo Athena không?"

"...Đúng vậy."

Đảo Athena, nơi đặt trụ sở của Hiệp sĩ Hoa Hồng Đen, sở hữu một Đấu trường đã tồn tại hơn một thiên niên kỷ. Trong những bức tường cổ kính đó, các nô lệ võ sĩ đã chiến đấu trong những cuộc tranh tài tàn khốc cả ngày lẫn đêm. Chiến thắng hứa hẹn danh dự và những bữa tiệc xa hoa, trong khi thất bại đồng nghĩa với cái chết. Vòng quay nghiệt ngã này vẫn kiên trì tiếp diễn, chỉ có một nhà vô địch duy nhất trong số vô vàn đối thủ được phong hiệp sĩ và tự do khỏi đấu trường. Người sói đang đối mặt với Toto chính là một trong số ít những người hiếm hoi đã chịu đựng được nỗi kinh hoàng của nơi đó và giành chiến thắng.

"Tôi muốn so tài với ông ở bãi tập vào một ngày nào đó, Ngài Raggie."

"...Tôi xin từ chối. Tôi đã từng gây thương tích nghiêm trọng cho con trai một quý tộc và suýt nữa phải đối mặt với án tử hình."

Raggie nói thẳng thừng, đảo mắt về phía hư vô.

Artemisia tái mặt.

"Ngài Raggie, xin đừng nói những lời như vậy...!"

Dù là vì tức giận hay sợ hãi, giọng điệu của cô run rẩy và trở nên gắt hơn. Toto, cố gắng trấn an cả Artemisia và Raggie, nói:

"Không, tôi không có ý xúc phạm ông ấy... Được rồi, Ngài Raggie. Nhưng tôi đã bị thương vài lần bởi những binh lính trong khi tập luyện, và tôi chưa bao giờ trừng phạt họ. Việc tập luyện sẽ vô nghĩa trừ khi được thực hiện nghiêm túc. Vì vậy, tôi mong chờ được so tài với ông sớm."

Đáp lại, Raggie quay ánh nhìn sắc lẹm về phía Toto.

"...Theo ý muốn của Hoàng tử. Tuy nhiên, tôi không có khả năng nương tay, vì vậy hãy chuẩn bị tâm lý khi chúng ta đối mặt với nhau."

Ông ta nói nhẹ nhàng. Mặc dù lời nói của ông ta có thể bị hiểu là một lời đe dọa, nhưng Toto có thể hiểu được từ thái độ của người sói rằng không có sự mỉa mai hay chế giễu nào, chỉ là sự bày tỏ chân thành ý định của mình.

"Tôi sẽ nhớ điều đó, Ngài Raggie. Khi chúng ta gặp nhau ở bãi tập, tôi sẽ đối mặt với ông bằng sự quyết tâm."

Dù thiếu đi những lễ nghi đúng mực, Toto đã xác nhận được khả năng giao tiếp của mình với vị người sói này và quay mắt nhìn sang bên cạnh.

"Thống lĩnh Ilias đã cung cấp sự bảo vệ vững chắc cho em đấy, Misha."

"...Về mặt võ thuật. Em xin lỗi vì sự thiếu lễ độ trong sự giáo dục của chúng em. Theo ý nguyện của cha em, ông ấy được giáo dục để chỉ tuân theo mệnh lệnh của em..."

Artemisia xin lỗi và hạ mắt xuống.

— Em không cần phải khúm núm như thế đâu.

Toto thở dài trong lòng. Suốt buổi lễ, Toto đã nhận thức rõ sự căng thẳng của Artemisia. Cô có vẻ lo lắng kể từ khi bắt đầu, điều này cũng dễ hiểu vì bị đặt vào một môi trường xa lạ và đột ngột phải hòa nhập vào một gia đình mới. Toto nuôi hy vọng rằng theo thời gian cô sẽ thích nghi được với môi trường mới, cho phép tâm trí được thả lỏng và cuối cùng coi nơi đây như chính ngôi nhà của mình.

"Quầy hàng của Nugar ở đằng kia. Đó là đặc sản của Đảo Gatto và rất được các cô gái ưa chuộng. Chúng ta cùng xem qua nhé."

Khi được mời lần nữa, Artemisia lúng túng gật đầu và bước đi sau lưng Toto một chút. Raggie, hiệp sĩ riêng, vẫn duy trì khoảng cách khoảng ba bước, đi theo phía sau.

"Ồ, Hoàng tử Toto!"

"Kính chào Công chúa Artemisia!"

Các vị khách và hiệp sĩ nhận ra họ liền lên tiếng chào hỏi, và Toto trao đổi vài lời ngắn gọn với các quý tộc quen thuộc, các thương gia giàu có và giới thượng lưu địa phương. Mặc dù Artemisia, giờ đã là thành viên của Hoàng gia Gattoland, ban đầu có chút bối rối khi được gọi là "Công chúa", cô vẫn đáp lại theo đúng lễ nghi.

Và chắc chắn, ánh mắt của mọi người đổ dồn vào vị người sói to lớn đang đi theo sau họ.

Raggie có vẻ đã quen với việc trở thành đối tượng của những ánh nhìn tò mò. Với vẻ mặt thờ ơ, ông ta nhìn vào hư không, để lộ những đặc điểm kỳ dị của mình dưới ánh trăng. Ngay cả những hiệp sĩ Gattoland say xỉn cũng nhìn Raggie với vẻ thích thú, nhưng không ai dám gây sự với hiệp sĩ riêng của Tam công chúa. Nếu họ làm Vua Dada không hài lòng, hình phạt là điều có thể xảy ra. Hơn nữa, vẻ ngoài đáng sợ của Raggie khiến ngay cả những người đang say cũng hiểu rằng họ sẽ không có cơ hội chiến thắng trong một cuộc ẩu đả.

Được bảo vệ bởi Raggie, Toto và Artemisia đi sát bên nhau qua đám đông.

Cơn gió đêm ấm áp thổi qua khoảng không giữa hai người, khiến mái tóc bạc của Artemisia bay phấp phới sau lưng. Một mùi hương dễ chịu, giống như hoa xuân, thoang thoảng nơi mũi Toto. Không hiểu sao, tim cậu đập thình thịch.

"……"

Vô tình, ánh mắt cậu hướng sang bên cạnh.

"……?"

Đột nhiên, mắt Artemisia chạm mắt cậu, và má Toto càng đỏ hơn.

"Ồ, k-không có gì đâu."

Né tránh câu hỏi, Toto quay mặt đi chỗ khác, còn Artemisia trông có vẻ không thoải mái, cô ngước mặt lên một cách đầy quyết tâm, dồn sức mạnh vào đôi mắt tím thẫm của mình.

"……Ừm, anh Toto."

"?"

"Em vô cùng cảm ơn sự tử tế của anh."

"………Hả?"

"À… Ý em là… mời một người như em… em…"

Sức mạnh đằng sau những lời đầu tiên của cô nhạt dần khi cô nói tiếp, cuối cùng tan biến như làn khói. Artemisia cắn môi và hạ thấp tầm mắt.

Được cảm ơn nhiều như vậy khiến việc đáp lại trở nên khó xử.

"Ồ, chuyện đó… t-tại anh đang buồn chán thôi."

"...Vậy sao ạ? Thế thì… em xin lỗi…"

Artemisia định nói điều gì đó, rồi lại dừng lại, ánh mắt cô lại bắt đầu bơi trong vô định.

— Thật là khó xử quá đi.

Chắc chắn, Artemisia cũng có mong muốn của riêng mình để gắn kết với Toto. Tuy nhiên, cả hai đều thấy mình thật vụng về và kém cỏi trong việc bày tỏ cảm xúc.

Cảm thấy hơi nản lòng, Toto đi đến phía trước quầy hàng mà cậu đang nhắm tới. Phía sau quầy, chủ cửa hàng đang miệt mài khuấy một chiếc nồi lớn chứa đầy mật ong, mạch nha, lòng trắng trứng, đường, hạnh nhân và trái cây khô, sử dụng một chiếc xẻng lớn. Sắp xếp ngay ngắn trên quầy là những dãy kẹo nougat hai tông màu, mỗi chiếc được cắt thành hình chữ nhật mảnh. Các sự kết hợp — trắng và đỏ, trắng và vàng, trắng và hồng — tạo nên một sự phối màu rất dễ thương.

"Ồ, Công chúa Artemisia! Thật vinh dự khi được đón tiếp cô ở đây! Xin mời cô dùng thử phiên bản đặc biệt này!"

Chủ quầy hàng, vô cùng phấn khởi trước sự hiện diện của vị khách quý tối nay, đưa ra một túi đầy kẹo nougat ba màu được chế tác riêng cho dịp này, kèm theo một nụ cười ấm áp. Artemisia ngập ngừng nhận lấy, chiêm ngưỡng sự kết hợp màu sắc dễ thương rồi đưa một miếng vào miệng.

"A……"

Vị ngọt của mật ong tan chảy trên đầu lưỡi cô, và khi cô cắn vào, hương thơm của các loại hạt bùng nổ. Hương dâu tây, việt quất và lê thoảng qua mũi cô, tạo nên một hương vị đơn giản nhưng phong phú.

"Ngon quá… phải không anh?"

Artemisia quay sang Toto, và nét mặt cô dịu đi một chút. Toto cũng lấy một miếng và mỉm cười.

"Ừ, ngon thật. Em có thích không?"

"Vâng… rất nhiều ạ."

"Vậy thì tốt quá. Trên hòn đảo này còn nhiều món ngon khác lắm. Chúng ta cùng khám phá thêm các quầy hàng khác nhé."

"Vâng… em rất sẵn lòng."

Nói xong, Artemisia cuối cùng cũng mỉm cười.

Nụ cười của cô, lần đầu tiên được hé lộ, trông giống như miếng kẹo nougat vậy — ngọt ngào và gói gọn tất cả sự thuần khiết cùng sức hút của thế giới. Trái tim Toto tan chảy trong tích tắc.

— Em gái mình đáng yêu quá mức rồi…

Vô thức, cậu rên rỉ trong đầu. Để che giấu sự thật rằng má mình đã đỏ ửng, Toto theo bản năng quay mặt đi và bước nhanh hơn.

Toto và Artemisia thong dong giữa các quầy hàng, thưởng thức bánh táo và các món ăn ngâm trong rượu lê, kèm theo nước táo sảng khoái. Không khí là một sự pha trộn của nhiều mùi hương — thịt đang nấu, bơ và đường cháy, các món hầm cay nồng, và sự tổng hợp của rượu vang, whisky, bia ale cùng mùi hương đặc trưng của những người đàn ông chưa tắm rửa. Chỉ cần đi bộ qua làn sương thơm ngát này thôi cũng đủ gây say rồi.

Người lớn chủ yếu uống rượu, và khi lễ hội diễn ra, các tương tác thường xuyên leo thang vượt ra ngoài ranh giới thành phố, thường kết thúc bằng những trận ẩu đả. Chiến đấu đã trở thành một cảnh tượng tại lễ hội, thu hút các hiệp sĩ từ nhiều nơi khao khát thể hiện sức mạnh của mình, như thể đang chờ đợi chính thời khắc này. Với vũ khí được cận vệ giữ ở ngay bên ngoài, các cuộc chiến diễn ra bằng tay không, được đám đông đứng xem nhiệt tình cổ vũ và đôi khi trở thành đối tượng của những vụ cá cược.

Bất cứ khi nào một cuộc đánh nhau nổ ra, đám đông kéo đến rất nhanh, tạo nên một làn sóng khán giả. Giữa sự hối hả này, Toto thấy mình gần như lạc mất dấu Artemisia.

"Misha, lối này…"

"Ồ, vâng… á!"

Một hiệp sĩ say xỉn đang chạy đi xem đánh nhau suýt nữa đâm sầm vào họ, khiến Artemisia loạng choạng. Toto theo bản năng vươn tay ra và nắm lấy tay Artemisia.

"A…"

Qua lớp găng tay lụa mà cả hai đang đeo, Toto cảm nhận được lòng bàn tay của Artemisia, mát lạnh.

"A…"

Artemisia cũng xác nhận rằng tay họ đang đan vào nhau—.

Xoẹt.

Với một âm thanh mạnh mẽ, tay của Toto bị gạt văng ra.

"Hả…?"

"A…"

Toto sững sờ, còn mắt Artemisia mở to kinh ngạc.

"E-Em xin lỗi…!"

Đỏ mặt dữ dội, cô lí nhí nói lời xin lỗi. Cuống cuồng không kém, Toto đáp lại:

"Không, anh xin lỗi. Anh không cố ý làm em giật mình..."

Phản ứng của cô không chỉ đơn thuần là gạt tay cậu ra; đó là một sự khước từ dứt khoát khiến cậu cảm thấy vừa bàng hoàng vừa có chút hụt hẫng.

Artemisia lắp bắp:

"E-Em... Em không chịu nổi việc bị người khác chạm vào... Từ nhỏ đã như vậy rồi... Nên là..."

Cô vấp váp qua những lời giải thích ngượng nghịu. Toto xua tay lia lịa trước mặt và nói: "Không, là lỗi của anh! Anh không biết em nhạy cảm như thế..."

"Không, ừm, em xin lỗi Hoàng tử điện hạ, em, ừm..."

"Không sao đâu. Anh hiểu mà. Anh sẽ báo lại với các anh chị. Nhà anh vốn khá thân thiện, nên đôi khi mọi người có thể vô tình đến quá gần dù em không thích..."

Khi họ đang mải miết xin lỗi nhau, một giọng nói đột nhiên vang lên bên cạnh.

"Ồ, chẳng phải là Hoàng tử Toto và Công chúa Artemisia đây sao!"

Bước ra từ đám đông, một hiệp sĩ bảnh bao tiến tới chào hỏi. Họ nhận ra gương mặt này từ những buổi tập luyện trước đây.

"Chào buổi tối, Ngài Gaspar. Trông ngài có vẻ đang rất phấn chấn."

Với mái tóc vàng xoăn tít, đôi mắt sắc sảo đầy tự tin và khóe miệng luôn nhếch lên, Gaspar Naturale — diện bộ quân phục có biểu tượng mèo trắng trên áo choàng và sọc đỏ trên nền trắng — khẽ gật đầu đáp lại những ánh nhìn ngưỡng mộ của các quý cô xung quanh rồi quay khuôn mặt được chăm chút kỹ lưỡng về phía Artemisia.

"Tôi là Gaspar Naturale, hiệp sĩ được tin tưởng giao phó bảo vệ Khu khai thác Núi Aberrant. Thật vinh dự khi được diện kiến Công chúa Artemisia. Vẻ đẹp của cô còn rực rỡ hơn cả những lời đồn đại!"

Cử chỉ cường điệu của Gaspar khiến Artemisia không thoải mái. Phía sau cô, giữa đám đông, hắn nhận thấy một bóng người cao lớn giống như người sói đang nhe răng một cách quái dị.

Một cảm giác bất an ập đến với Toto.

"Thật không thể hiểu nổi khi một Hiệp sĩ Gattoland lại phải chứng kiến một công chúa xinh đẹp như thế này được hộ tống bởi một 'tấm khiên' không xứng tầm."

Hắn đột ngột thốt ra.

Toto khẽ thở dài, nhận ra mình đã bị cuốn vào một tình huống rắc rối. Gaspar chắc hẳn đã quyết định làm việc này từ trước khi buổi lễ bắt đầu.

"Công chúa Artemisia thấy sao? Hãy để sinh vật khó coi đó bước sang một bên, và tối nay, hãy để một 'tấm khiên' vững chãi và lộng lẫy hơn được ở bên cạnh cô."

Vẫn phong cách cũ, Gaspar tuyên bố điều này bằng một bước lùi đầy kịch tính và một cái cúi người quét tay trước ngực. Artemisia chớp mắt hai lần rồi hỏi ngược lại Gaspar:

"Ý ngài là... muốn thay thế Raggie để trở thành hiệp sĩ riêng của tôi?"

"Công chúa thật nhanh trí."

Artemisia im lặng, nhìn xuống cái đầu đang cúi của Gaspar.

"Raggie đã được bổ nhiệm làm đội trưởng của Hiệp sĩ Ilias và phục vụ với tư cách là hiệp sĩ của tôi. Nếu ngài muốn thay đổi quyết định đó, ngài nên thưa chuyện với Thống lĩnh Ilias thay vì tôi."

Cô bình tĩnh đưa ra lý lẽ. Gaspar, với khuôn mặt hơi biến dạng vì nụ cười đắc chí, lắng nghe lời cô.

"Công chúa Artemisia giờ đây không còn là thành viên của Hiệp sĩ Hoa Hồng Đen nữa mà đã được công nhận là Công chúa của Gattoland. Trong vương quốc chúng tôi, việc bổ nhiệm hay bãi miễn hiệp sĩ phải nhận được sự chấp thuận của Vua Dada. Bệ hạ luôn nhấn mạnh rằng vị trí phải được giành lấy bằng sức mạnh, vì vậy, theo thông lệ, người chiến thắng trong một cuộc đấu tay đôi sẽ trở thành hiệp sĩ riêng của Công chúa."

Tuôn ra một tràng ngụy biện mà không để Artemisia kịp phản bác, Gaspar ngước nhìn thân hình đồ sộ của Raggie.

"Nghe đây, đồ thú vật. Ngươi thực sự có kỹ năng để bảo vệ Công chúa không? Theo ta thấy, ngươi chỉ được cái xác to, còn trí khôn chắc cũng chẳng sắc sảo hơn loài chó là bao."

Bất chấp lời xúc phạm trắng trợn, Raggie chỉ nhìn vào không trung với vẻ thờ ơ, hoàn toàn phớt lờ Gaspar.

Gaspar cười lớn.

"Ngươi thậm chí còn không hiểu thế nào là sự khinh miệt. Không giống như ở Hiệp sĩ Hoa Hồng Đen, tại Vương quốc Gattoland này, hiệp sĩ tháp tùng công chúa cần trí tuệ và sự tao nhã, chứ không chỉ là kiếm thuật. Ý tưởng về một sinh vật kỳ dị như ngươi bảo vệ công chúa thật lố bịch. Ta, Gaspar Naturale, sẽ dạy cho ngươi biết thế nào là bản chất của tinh thần hiệp sĩ. Hãy chấp nhận lời thách đấu của ta và đối mặt như một hiệp sĩ thực thụ."

Với giọng điệu đường hoàng, hắn thách đấu Raggie.

Những người xem say xỉn bùng nổ trong tiếng reo hò và huýt sáo, cổ vũ Raggie chấp nhận lời thách đấu.

"Sao thế hả con chó kia! Nhận lời đi chứ!"

"Hóa ra ngươi cũng biết sợ à, chỉ giỏi khoe mã!"

"Nếu là hiệp sĩ thì đừng có chạy, đối đầu đi!"

Đó là một cảnh tượng quen thuộc tại các buổi lễ của Vương quốc Gattoland. Đối với một hiệp sĩ Gattoland, việc từ chối một lời xúc phạm và không chấp nhận đấu tay đôi gần như là chuyện chưa từng nghe thấy. Từ chối đồng nghĩa với việc bị dán nhãn là "kẻ hèn nhát", bôi nhọ danh tiếng dòng họ. Để hàn gắn danh dự bị tổn thương, người ta phải liều mạng trên chiến trường chiến đấu cho nhà vua.

Nhưng.

"……"

Raggie, như thường lệ, nhìn trân trân vào không trung với vẻ mặt dửng dưng. Những lời của Gaspar đi xuyên qua ông ta như gió thoảng, không hề mảy may tác động đến bên trong.

Gaspar chuyển ánh nhìn sang Artemisia và đưa ra thỉnh cầu:

"Xin Công chúa. Một khi tôi đánh bại sinh vật đó, hãy hứa sẽ bổ nhiệm tôi làm hiệp sĩ riêng của cô. Tôi thề sẽ bảo vệ cô suốt đời, nhân danh Tân Kiếm Thánh của Gattoland, Gaspar Naturale."

Khán giả reo hò phấn khích trước lời đề nghị đó. Họ ca ngợi Gaspar vì lời thách thức dũng cảm, mắng nhiếc Raggie vì thái độ thụ động và tiếp tục ném những lời lăng mạ về phía ông ta.

Artemisia nhìn Toto một cách bất lực. Toto nghiêng người tới và thì thầm "Em nên từ chối đi".

Bất kể kết quả thế nào, Artemisia cũng chẳng được lợi lộc gì. Tốt nhất là không nên tung xúc xắc khi cơ hội thắng không thuộc về mình.

Artemisia gật đầu đáp lại lời Toto, cô tự tin đối diện với Gaspar cùng đám đông và cất lời.

"Chà, chuyện này thú vị đấy. Cứ làm đi, ta cho phép."

Trước khi Artemisia kịp nói hết ý, lời của Vua Dada đã cắt ngang.

"Không, nhưng mà..."

Vua Dada, người bằng cách nào đó đã lẻn vào đám đông người xem, thân hình trần trụi vạm vỡ đỏ ửng vì rượu, tay cầm một túi da đựng rượu.

"Gaspar vừa mới thừa kế Thần Châu 'Trung'. Cậu ta giỏi kiếm thuật, đầu óc sắc bén, đầy tham vọng và có gu chọn phụ nữ rất tệ. Khá giống ta đấy. Gaspar, ta thấy rất nhiều triển vọng ở cậu trong thế hệ trẻ. Ta mong chờ cậu sẽ gánh vác quân đội vương quốc trong những năm tới. Đừng làm cha cậu thất vọng, rõ chưa?"

Ông hỏi bằng giọng say xỉn.

Gaspar thực hiện một cái cúi chào cường điệu như thường lệ.

"Thật vinh dự khi được đích thân Bệ hạ ban lời khen ngợi. Với tư cách là người thừa kế Thần Châu 'Trung', tôi chắc chắn sẽ khiến tên người-chó kia phải cụp đuôi chạy thẳng."

Lời của hắn khiến Vua Dada cười sảng khoái, rồi ông quay ánh nhìn đầy men say sang Artemisia.

"Như ta đã nghe rồi đấy, con gái. Có phàn nàn gì không nếu người chiến thắng trở thành hiệp sĩ riêng của con?"

Chấp nhận lời của Vua Dada với vẻ mặt lạnh băng, Artemisia lùi chân trái ra sau, cúi đầu.

"...Theo ý Bệ hạ."

Cô không thể làm trái lời Vua Dada. Raggie ở phía sau vẫn giữ vẻ tách biệt, vẫn đăm đắm nhìn vào màn đêm.

Artemisia quay sang Raggie.

"...Hãy chuẩn bị đi và đối đầu với hắn."

Chỉ sau khi được đích thân cô yêu cầu, Raggie mới đáp lại.

"Nếu đó là mệnh lệnh của cô."

Giọng ông ta bình thản, không chút phấn khích hay giận dữ.

Khán giả reo hò trong phấn khích. Họ không thể đoán trước được loại trận chiến nào sẽ diễn ra giữa người sói này và người thừa kế của một Thần Châu.

"Tôi sẽ đi lấy vũ khí."

Gaspar bảo một cận vệ đứng phía sau đi lấy món vũ khí mà hắn đã để lại ở vòng ngoài. Ngọn giáo rìu chiến của Raggie chắc cũng đang ở chỗ cận vệ bên ngoài.

"Tôi dùng cái này là đủ rồi."

Raggie giơ một bàn tay lên trước ngực, phô diễn những bộ móng vuốt lấp lánh vẻ mờ đục. Gaspar không hài lòng, đáp lại:

"Ngươi không cần ngọn giáo rìu chiến đó sao?"

"Loại côn đồ như ngươi, những móng vuốt này đã kết liễu hàng trăm đứa rồi."

Đám đông xì xào trước câu trả lời của Raggie. Kiếm sĩ lừng danh Gaspar sẽ phải đối mặt với một kẻ không tốn một tấc sắt sao? Hay quan trọng hơn, liệu con người sói này có xé xác hắn không?

Gaspar không hề chùn bước, nhìn Raggie với vẻ khinh bỉ.

"Những nơi như Đấu trường chỉ là đấu trường cho lũ nghiệp dư tàn sát lẫn nhau thôi. Khoe khoang về việc đánh bại một trăm kiếm sĩ tay mơ chẳng có giá trị gì cả. Để ta cho ngươi thấy thế nào mới là một hiệp sĩ thực thụ. Danh dự hay lòng khoan dung, hãy chọn ngay đi."

Gaspar nhận lấy một thanh kiếm mảnh từ cận vệ và tuyên bố:

"Lúc nãy ngươi gọi ta là kẻ xấu xí. Để ta dạy cho ngươi biết thế nào là sự xấu xí thực sự."

Raggie, toàn thân phủ lông đen tuyền, vươn ba chiếc móng vuốt từ mỗi đầu ngón tay, thu người lại như một con mèo, cong lưng và đổ người về phía trước.

Đám đông reo hò, và ngay lập tức, một vòng tròn người bao quanh hai đấu thủ. Cơn gió thổi qua khuôn viên, và những tàn lửa từ đống lửa nhảy múa giữa hai bóng hình đang đối đầu.

Tiếng reo hò của người xem ngày càng lớn hơn.

"Được rồi, bắt đầu!"

Với tiếng hét của Vua Dada làm hiệu lệnh, Gaspar tung ra cú đâm đầu tiên trước mặt Raggie.

Raggie không né tránh. Ông ta biết đó chỉ là đòn nhử để đo khoảng cách. Mũi kiếm vươn đến gần trán thì thu lại, và Raggie, nương theo đà rút kiếm, bước một bước dài về phía trước, vung móng vuốt tay phải xuống.

Gaspar hơi nghiêng mặt để tránh. Những sợi tóc vàng bị cắt đứt bởi đòn tấn công nhảy múa trong bóng hoàng hôn. Nhếch mép cười, Gaspar lách sang bên và tung ra hai, ba cú đánh trong phạm vi mà hắn đã đo được bằng đòn nhử ban đầu.

Raggie gạt mũi kiếm, né tránh, và bất cứ khi nào có thể, ông lại bước vào để vung móng vuốt từ cả bên trái và bên phải. Mỗi lần móng vuốt và kiếm giao nhau lại phát ra những tia chớp và tàn lửa bắn tung tóe.

Khán giả reo hò khi thanh kiếm và móng vuốt vẽ nên những cung dọc và ngang trên không trung. Những dư ảnh màu bạc nhấp nháy trong không gian chật hẹp, và sức nặng từ những cú va chạm của họ làm rung chuyển cả đấu trường. Mỗi đòn đánh là một sự kết hợp mạnh mẽ giữa tốc độ và lực, đủ sức định đoạt kết quả nếu trúng đích.

Toto im lặng quan sát, theo dõi cuộc đấu kiếm diễn ra trước mắt. Sau sáu lần giao đấu, tình hình đã trở nên rõ ràng.

— Thanh kiếm mảnh đang nắm lợi thế.

Raggie, mặc dù có vóc dáng khổng lồ, nhưng móng vuốt lại có tầm với ngắn hơn thanh kiếm mảnh của Gaspar. Dần dần, mũi kiếm sượt qua và tỉa bớt lớp lông trên cơ thể Raggie. Cả tốc độ và trọng lượng đều ngang nhau, nhưng có một sự khác biệt tinh tế về phạm vi hiệu quả.

Tuy nhiên.

— Với mức độ kỹ năng này, việc sống sót ở Đấu trường là bất khả thi.

— Con người sói này đang nhử Gaspar...!

"Tập trung vào, Gaspar!"

Toto không cầm lòng được mà thốt lên lời cảnh báo cho Gaspar. Cậu không thể rũ bỏ cảm giác rằng Raggie đang nhắm tới một điều gì đó.

— Liệu những cú vung móng xen kẽ có phải là một chiến thuật để dàn xếp cho một đòn kết liễu quyết định không? Nếu không, khuôn mẫu đó có vẻ quá đơn điệu.

Gaspar và Toto đã cùng nhau rèn luyện kỹ năng kiếm thuật từ nhỏ tại bãi tập của Hoàng thành. Một kiếm sĩ tài năng thừa hưởng dòng máu của Vua Dada, đầy tham vọng và không sợ hãi. Gaspar, người có khả năng sẽ lãnh đạo một đơn vị hàng trăm người trong tương lai, không nên bị thương hay mất mạng ở một nơi như thế này.

"Ngài Raggie đang có kế hoạch gì đó đấy. Hãy quan sát chứ đừng vội vàng lao vào."

Vô tình, Toto đưa ra lời khuyên cho Gaspar. Không biết lời của cậu có lọt tai hắn không, Gaspar vẫn tiếp tục mỉm cười đầy thách thức, dồn thêm sức mạnh và lực vào các đòn đánh, khiến chúng sâu hơn và mạnh hơn...

— Tên này xảo quyệt thật.

Nhếch mép sau nụ cười tự tin, Gaspar thủ thế với thanh kiếm mảnh của mình lần nữa. Thân hình to lớn của Raggie sừng sững phía trước dường như càng lúc càng bành trướng khi trận chiến tiếp diễn.

— Hơn nữa, hắn đang giấu một con bài tẩy trong tay áo...

Lời khuyên mà Toto, nhị hoàng tử, đã gửi gắm từ nãy giờ đã lọt vào tai Gaspar. Tốt hơn là nên im lặng, vì người sói sẽ cảnh giác sau khi nghe thấy bất kỳ lời khuyên nào. Gaspar đã nhận ra điều đó từ lâu.

— Toto kiêu ngạo. Thứ duy nhất ngươi hơn ta chỉ là cái địa vị thôi.

— Ngươi chẳng có lý do gì để chỉ bảo kỹ năng kiếm thuật của ta cả...

Con người sói có lẽ đang nhắm đến một cuộc tấn công tầm gần bằng "răng nanh" sau khi dụ Gaspar vào. Không chỉ có móng vuốt — vô số chiếc răng nanh nhô ra từ hàm trên và hàm dưới của hắn cũng là những vũ khí chết người. Gaspar nhận định chính xác rằng những đòn tấn công bằng móng vuốt đơn điệu chắc chắn là khúc dạo đầu để nhử hắn vào.

— Ta sẽ không mắc mưu đâu, đồ con chó.

Gaspar tăng tốc độ luân chuyển thanh kiếm mảnh của mình. Thay vì một đòn quyết định, trọng tâm chính của hắn là đâm xuyên cơ thể Raggie. Không cần phải đâm sâu; chỉ cần bào mòn bề mặt da thịt và đâm trúng một chút thôi là đủ.

— Sai lầm của ngươi là không mặc giáp.

Càng nhiều lần giao đấu, cơ thể Raggie càng bị bào mòn, và thể lực của ông ta càng cạn kiệt. Trong một trận chiến kéo dài, cơ thể to lớn là một bất lợi về mặt bền bỉ, và chất độc thấm trong thanh kiếm của Gaspar đang dần xâm nhập vào dây thần kinh của Raggie.

— Nếm thử đi. Chất độc thần kinh chiết xuất từ lũ sâu cá mập.[note86948]

Gaspar thường xuyên thu thập "sâu cá mập" từ sâu trong những đường hầm ngầm bên trong "Ma Tháp". Hắn nghiền nát đầu chúng trong cối và bôi chất đó cùng với dầu lên lưỡi kiếm mảnh của mình. Chất độc từ sâu cá mập có phản ứng cực mạnh; tác dụng của nó gây ra một sự chậm trễ nhẹ trong tốc độ phản ứng, thường khiến nạn nhân nhầm tưởng chỉ là do mệt mỏi cơ thể.

— Sao thế, quái vật? Cử động của ngươi đang chậm lại rồi đấy.

Theo thời gian, chất độc lưu thông qua các chi của Raggie, dần dần làm giảm tốc độ phản ứng của ông ta. Ban đầu được bổ nhiệm làm hiệp sĩ bảo vệ tại khu khai thác, hắn đã rất oán hận số phận của mình. Tuy nhiên, vận may rủi của hắn lại nằm ở sự hiện diện phong phú của những loài côn trùng này bên trong các đường hầm.

— Nọc độc của sâu cá mập kết hợp với sức mạnh của Thần Châu. Sự kết hợp cả hai đảm bảo ta không bao giờ thua trong một cuộc đấu tay đôi.

Trong một cuộc đấu tay đôi trước đó với người sở hữu Thần Châu "Trung" cũ, Gaspar đã giành chiến thắng bằng cách sử dụng loại nọc độc này. Hắn không chỉ tự hào mình là đấu sĩ mạnh nhất vương quốc mà còn trên toàn bộ lục địa phía bắc.

— Đánh bại hắn, trở thành hiệp sĩ riêng của Artemisia, và leo cao hơn nữa.

Trong góc mắt của mình, trong khi sự chú ý vẫn dồn vào Raggie, hình bóng Vua Dada hiện ra. Nhà vua đang thưởng thức rượu từ túi da, tán gẫu phù phiếm với các cận vệ, những người có lẽ đang đặt cược — rất có thể là đặt cược vào hắn.

— Cứ cười bao nhiêu tùy thích. Chỉ mình ta sẽ là người chiến thắng bước ra khỏi nơi này.

Đứng bật lên giữa đám "con hoang" đánh số hơn hai trăm người, nắm bắt cơ hội để nắm giữ quyền kế vị như một "người thừa kế hợp pháp" bên cạnh Gaga và Toto, khoảnh khắc đó giờ đã trong tầm tay.

— Không đời nào thua được. Ta sẽ dùng mọi cách để nắm lấy chiến thắng. Cuộc đời sống trong sợ hãi căn bệnh đốm trong khi hít thở chướng khí trong những đường hầm tối tăm đã kết thúc rồi.

Từ khi còn nhỏ, bất cứ khi nào có thời gian rảnh, ta lại lẻn vào bãi tập ở sân trong để xem Gaga và Toto được dạy kiếm thuật. Dù cùng mang dòng máu của Vua Dada, sự đố kỵ và thất vọng vẫn nhen nhóm trong lòng ta đối với Gaga và Toto, những người may mắn được đào tạo kiếm thuật dưới tay những người mẹ khác nhau. Điều đó đã thúc đẩy ta tham gia vào vô số cuộc ẩu đả với những đứa trẻ khác trong lâu đài, trút hết nỗi uất hận vào mỗi đòn đánh.

Cuối cùng, ta đã lọt vào mắt xanh của sư phụ dạy kiếm trong lâu đài, giành được sự cho phép để trở thành bạn tập của Gaga và Toto. Chỉ dựa vào kỹ năng kiếm thuật, ta đã thăng tiến lên hiệp sĩ, phục vụ như một hiệp sĩ bảo vệ, luôn canh cánh mối đe dọa từ căn bệnh đốm.

Giờ đây, khoảnh khắc này đánh dấu đỉnh cao của tất cả quá trình luyện tập của ta. Nếu ta gục ngã ở đây, mọi thứ ta đã nỗ lực sẽ trở nên vô nghĩa. Không, không chỉ vô nghĩa — ta sẽ mất mạng.

— Bằng bất cứ giá nào, ta sẽ thắng và sống sót.

— Với những kỹ năng kiếm thuật này, ta sẽ có được đất đai, lâu đài, địa vị... tất cả mọi thứ...!

Cử động của Raggie chậm lại. Trong mắt người sói, có thể nhận ra một chút dấu vết của sự thiếu kiên nhẫn.

Thời khắc quyết định đã đến. Gaspar bước một bước dài bằng chân phải, lách vào vòng ôm sâu của Raggie. Do chất độc, phản ứng của tay phải Raggie bị chậm nhịp. Ngay trước mặt hắn là vùng bụng dưới sơ hở.

— Lâu đài của ta. Đất đai của ta. Vô số kẻ hầu người hạ và những mỹ nhân.

Hắn thu thanh kiếm mảnh lại một lần, hướng mũi nhọn về phía bụng dưới của kẻ thù. Đúng như dự đoán, hai hàm răng của Raggie nhe ra rộng ngoác.

— Ta sẽ nắm lấy cuộc đời mình.

Nâng mục tiêu của mũi kiếm từ bụng dưới của kẻ thù lên hàm dưới. Đôi mắt rực lửa, Gaspar đặt cược mạng sống của mình vào một cú đâm nhằm thẳng vào hàm dưới của Raggie.

Raggie đã phát hiện ra sự hiện diện của chất độc sâu cá mập trên lưỡi kiếm ngay từ đầu. Con người có thể không nhận ra, nhưng khứu giác của một người sói có thể phát hiện chất độc với số lượng nhỏ như một hạt cát và ước tính tác động của nó đối với cơ thể.

Vì vậy, giả vờ rằng chất độc đang có tác dụng sẽ là một nước đi hay. Tên con người này chắc chắn sẽ lơ là cảnh giác, và vào thời điểm chất độc lan khắp cơ thể, hắn sẽ lao vào cuộc chiến.

— Vào khoảnh khắc đó, mạng sống của kẻ mang tên Gaspar này sẽ kết thúc.

Trong khi tung ra những đòn tấn công bằng móng vuốt đơn điệu nhiều lần, Raggie đã thầm lắp ghép diễn biến dẫn đến hồi kết của cuộc đấu tay đôi này. Để khiến Gaspar lơ là, ông ta cố tình làm chậm nhịp vung tay, khiến mình trông giống như một hiệp sĩ hèn nhát bị ảnh hưởng bởi chất độc của sâu cá mập.

Trên thực tế.

— Một loài côn trùng có độc không thể đánh bại một con sói.

Nếu không có khả năng kháng độc tố của côn trùng, việc sống sót trong tự nhiên là điều không thể. Hầu hết các loại độc từ côn trùng ở vùng Biển Nho vốn đã bị các loài động vật hoang dã kháng lại từ lâu. Trong khi mải rủa sả Raggie là "đồ thú vật", Gaspar đã bỏ qua thực tế về khả năng kháng độc cực cao của thú hoang.

— Đó chính là sai lầm chết người của ngươi.

Khi Raggie thầm thì điều đó trong đầu, đúng như dự đoán, Gaspar bước một bước dài bằng chân phải, lách mình vào vòng tay của Raggie. Mũi kiếm nhắm thẳng vào bụng dưới của Raggie... nhưng.

— Hắn đã nhận ra nanh vuốt của mình.

Đến lần giao đấu thứ sáu, Raggie cảm nhận được đối phương đang cảnh giác với những chiếc răng nanh. Hắn biết rằng nếu thu hẹp khoảng cách, một đòn tấn công bằng răng sẽ xảy ra.

— Nếu vậy, hãy dùng răng nanh làm đòn nhử.

Raggie cố tình há rộng cả hai hàm. Nếu thực sự muốn cắn, ông không cần phải mở miệng rộng đến thế, nhưng bấy nhiêu là đủ để làm đòn nhử. Đúng như dự đoán, mũi kiếm của Gaspar mượt mà thay đổi mục tiêu từ bụng dưới lên hàm dưới của Raggie. Hắn định đâm xuyên hàm dưới, lưỡi và hàm trên của đối phương chỉ trong một nhát.

Nhưng.

— Ngươi không biết chiêu này sao?

Đầu gối phải của Raggie thúc mạnh vào mạn sườn không được bảo vệ của Gaspar.

"……!?"

Thân trên của Gaspar gập lại thành hình chữ "く" (ku). Đôi mắt hắn trợn trừng như sắp rơi ra ngoài.

Rắc, một cảm giác xương gãy truyền từ đầu gối Raggie.

— Ba chiếc xương sườn đã gãy.

Máu và bãi nôn trào ra từ miệng Gaspar, làm ướt sũng đùi của Raggie.

— Đòn kết liễu.

Raggie cắm phập răng nanh vào vai trái của Gaspar. Sự đàn hồi của cơ bắp, sự xé toạc của các sợi mô và hơi ấm của máu tràn đầy trong khoang miệng ông. Dù nhắm vào cổ, nhưng cú vặn người đột ngột của Gaspar đã khiến đòn đánh hơi chệch đi. Không sao; việc xé nát cơ thang sẽ khiến Gaspar không bao giờ có thể cầm kiếm tử tế được nữa.

Tiếng la hét và tiếng gào thét nổ ra từ phía khán giả. Raggie dồn lực vào cả hai hàm, sẵn sàng xé toạc các sợi cơ. Mọi chuyện tưởng chừng đã kết thúc, nhưng ngay lúc đó...

"Sự... thất bại của ngươi...!!"

Gaspar gầm lên ngay khi vẫn đang bị cắn xé. Trong tích tắc, những ngọn lửa xanh lục bùng lên từ lưng Gaspar. Những hoa văn hình học phát sáng xanh, tựa như hào quang của một vị thần, xuất hiện trong không trung.

『TRUNG THÀNH』

Chữ đại tự đó của ngôn ngữ Ooyashima phản chiếu trong võng mạc của Raggie. Một làn khói xanh lục như cực quang bao phủ lấy Gaspar từ phía sau.

"……Cái gì!?"

Đến lượt Raggie phải trợn tròn mắt kinh ngạc. Hàm răng đang cắm sâu vào vai Gaspar dường như mất đi sự kiểm soát của ý chí. Hàm ông tự mở ra. Những chiếc nanh lẽ ra phải găm chặt vào da thịt lại bị kéo ra ngoài trái với ý muốn của Raggie.

— Chuyện gì... đang xảy ra thế này?

Cơ thể ông không cử động theo ý muốn. Ý chí không truyền đến các chi, và cơ thể ông tự hành động, thực hiện những động tác ngoài dự tính. Đó không phải là chất độc. Không có loại độc nào như vậy tồn tại. Đó là Gaspar đang điều khiển toàn bộ cơ thể ông. Ngay cả Raggie, người đã trải qua hàng trăm cuộc đấu tay đôi, cũng chưa bao giờ trải qua hiện tượng này.

— Đó là... sức mạnh của Thần Châu sao?

Tám viên Thần Châu — ban tặng sức mạnh siêu nhiên vượt ra ngoài quy luật thế giới cho người sở hữu: "Nhân", "Nghĩa", "Lễ", "Trí", "Trung", "Tín", "Hiếu", và "Đễ". Một trong số đó, sức mạnh của "Trung", hiện đang xâm chiếm và thống trị toàn bộ cơ thể Raggie...!

Giờ đây, Raggie lẽ ra phải đang cắn xé thì lại lùi nanh lại và chỉ trân trân nhìn vào mặt Gaspar ở khoảng cách gần. Ngay trước mặt ông, Gaspar đầy máu me nhếch mép cười và giơ thanh kiếm mảnh lên lần nữa. Máu chảy từ vai hắn, nhuộm đỏ bộ quân phục trắng. Hắn hơi nghiêng người để bảo vệ những chiếc xương sườn gãy, nhưng với chút sức tàn cuối cùng, Gaspar gồng mình nhắm mũi kiếm vào tim Raggie.

Một lần nữa, hoa văn của chữ "Trung Thành" rực lên ánh sáng xanh mờ ảo.

— Mình sẽ chết như thế này sao...?

Raggie cố gắng dồn lực vào bàn tay phải đang bất động. Nhưng cơ thể này đã hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của một ý chí khác; không một đầu ngón tay nào nhúc nhích. Thanh kiếm mảnh trong tay Gaspar tiến lại gần với một áp lực nhẹ. Nếu hắn bước tới một bước nữa, mũi kiếm đó sẽ đâm xuyên tim ông.

— Bởi gã đàn ông đang cười nham nhở này sao...?

Từ sâu thẳm trong thâm tâm, một thứ gì đó nóng bỏng trào dâng. Ông không còn luyến tiếc thế gian này, nhưng việc thua cuộc và kết thúc như thế này khiến ông căm phẫn.

— Bởi tên này sao...!?

Raggie dồn toàn bộ sức lực vào các đầu ngón tay, quẫy đạp trong chính cơ thể đang bất động của mình... Vị hiệp sĩ người sói hoàn toàn rơi vào trạng thái hỗn loạn. Ông vẫn không thể hiểu chuyện gì đang xảy ra với cơ thể mình; ông vẫn không thể phán đoán được.

— Đừng cử động.

Gaspar cố gắng kìm nén cơn đau trên khuôn mặt vô cảm, dồn sức lực cuối cùng vào cánh tay phải. Xương sườn gãy đâm vào nội tạng. Máu và bãi nôn dâng lên trong cổ họng. Máu chảy không ngừng từ miếng thịt bị xé toạc nơi vai. Cơ thang ở vai trái đã bị đứt, và máu thẫm chảy ra từ vết thương, nhưng các động mạch vẫn còn nguyên vẹn.

— Hỡi Thần Châu, trong ba nhịp tim tới, hãy chặn đứng mọi cử động của hắn.

Gaspar kêu gọi Thần Châu đã hòa làm một với trái tim mình. Ngay khoảnh khắc đó.

《 Ngươi có nhớ lời của Vua Dada không? 》

Thần Châu "Trung Thành" đưa ra câu hỏi đó từ sâu trong tim. Thật ngạc nhiên, Gaspar nhận ra rằng Thần Châu có sự sống và có khả năng trò chuyện.

— Lời của nhà vua...

Trong tâm trí Gaspar, những lời nhà vua nói cách đây hai tuần hiện về.

"Khả năng làm chủ Thần Châu của ngươi phụ thuộc vào chữ 'Trung Thành' mà ngươi kế thừa."

"Hãy suy nghĩ thật kỹ về ý nghĩa thực sự của 'Trung Thành'. Nếu không hiểu được nó, ngươi sẽ thất bại và kết thúc cuộc đời mình."

Đứng trước xác chết của người thừa kế trước đó, nhà vua đã nói với Gaspar những lời tựa như một câu đố. Thật không hiểu tại sao giờ đây Thần Châu lại nhắc nhở hắn về điều đó.

— Thì sao chứ?

Đặt câu hỏi ngược lại cho Thần Châu, hắn đã khóa chặt Raggie trong khoảng cách chết chóc. Kẻ thù vẫn không thể cử động. Chỉ một nhịp tim nữa thôi.

《 Tại sao ngươi lại chiến đấu? 》

Một lần nữa, Thần Châu lại hỏi một điều không phù hợp với hoàn cảnh.

— Ta chiến đấu vì...

Đất đai. Lâu đài. Địa vị. Để có được một cuộc sống xứng đáng với ta... Raggie đang bất động bỗng mở rộng hàm trên và hàm dưới một cách đầy đe dọa. Những chiếc nanh nhuốm máu lấp lánh mờ ảo. Raggie đang cố gắng đẩy lùi sức mạnh của Thần Châu. Làm sao có thể như vậy được? Sức mạnh của "Trung Thành" đang yếu dần...!

— Thần Châu, áp chế hắn đi...!

Ra lệnh cho Thần Châu "Trung Thành", Gaspar dồn hết sức đâm thanh kiếm mảnh vào tim Raggie.

《 Thật đáng tiếc, Gaspar. 》

Những lời của Thần Châu vang lên.

《 Ngươi không phù hợp với ta. 》

Mũi kiếm của Gaspar đâm trượt qua mạn sườn Raggie. Răng nanh của Raggie cắm sâu vào cổ Gaspar.

— Này.

Cảm nhận lớp lông của Raggie bao phủ lấy mình, tầm nhìn của hắn bị chôn vùi trong một trận bão cát xám xịt. Ngay lập tức, những cánh tay dày cộm ôm chặt lấy lưng Gaspar, và móng vuốt của cả hai bàn tay cắm sâu vào cột sống hắn.

— Tại sao tên này lại cử động được?

Cảm nhận những chiếc nanh cắm sâu vào động mạch cảnh, một cú sốc điện tức thì chạy dọc sống lưng, nỗi đau biến mất, và đồng thời, cảnh vật cũng tan biến.

— Đây là kết thúc sao?

Không, không phải. Cuộc đời ta bắt đầu từ đây mà. Đánh bại con người sói xấu xí này, trở thành hiệp sĩ của Artemisia, lãnh đạo vạn dân, sau đó cưới Artemisia và trở thành thành viên của Hoàng gia Gattoland... Một tương lai như thế lẽ ra phải bắt đầu từ đây chứ?

Ta không thấy gì cả. Cũng không có mùi vị gì. Suy nghĩ đang dần tan biến. Thực tại. Tương lai hằng mơ ước. Tất cả... chìm vào bóng tối.

Cột sống của Gaspar vỡ vụn, và thân trên của hắn đổ sụp xuống như một con sên. Với một tiếng rắc, đốt sống cổ bị gãy, và chiếc cổ bị xé làm đôi. Khán giả hét lên kinh hãi.

Gầm gừ thấp, Raggie tiếp tục cắn xé cổ của Gaspar, rồi nhổ miếng thịt ra với vẻ ghê tởm:

"Pehh."

Chiếc đầu nảy hai lần trên đá cuội từ phần thân đã ngã xuống, máu chảy ra như một thùng rượu bị lật đổ.

Các quý cô ngoảnh mặt đi, la hét, và một số người thậm chí còn ngất xỉu. Các hiệp sĩ đang đứng xem thì mất đi ngôn ngữ, trân trân nhìn chiếc đầu đang lăn lóc và phần thân nằm sấp của Gaspar. Máu thấm đẫm vào những viên đá cuội—.

"Những gương mặt xấu xí thì đều kết thúc như vậy cả."

Mở to đôi mắt, há miệng như thể đang phát ra một tiếng thét sắp chết, Raggie nhìn xuống khuôn mặt đỏ đen sưng húp của Gaspar và tuyên bố. Một khoảnh khắc im lặng kéo dài rồi nổ tung—.

"Uwaaaah," những tiếng nói hỗn tạp giữa tiếng hét, tiếng reo hò và những lời giận dữ vang lên.

"C-Cái kiểu chiến thắng gì thế này!?"

"Hãy nghĩ đến danh dự của một hiệp sĩ đi chứ!"

"Đột nhiên giết người, mà không chỉ vậy, còn xé xác đầu người ta ra nữa!!"

Sự lên án bắt đầu trộn lẫn nhanh chóng trước kết cục tàn bạo này. Một cuộc đấu tay đôi đáng lẽ phải tuân thủ lễ nghi hiệp sĩ, và kết cục của nó phải tao nhã. Theo phong tục hiệp sĩ Gattoland, hiệp sĩ chiến thắng sẽ cho phép kẻ bại trận lựa chọn giữa cái chết và sự sống trước khi tung đòn cuối cùng. Tuy nhiên, Raggie, không một lời, đã đột ngột dùng răng nanh xé toác đầu đối phương, thậm chí còn không dùng đến kiếm.

Chẳng mảy may bận tâm, Raggie liếc nhìn Vua Dada giữa đám đông.

"Ngài có hài lòng không?" Ông hỏi.

Vua Dada, vẫn mỉm cười như mọi khi:

"Ấn tượng đấy. Đánh bại được cả người thừa kế Thần Châu. Đây là phần thưởng của ngươi; hãy nhận lấy."

Vua Dada tháo chiếc vòng tay bên cổ tay phải và ném cho Raggie. Đón lấy chiếc vòng đẫm máu bằng một tay, Raggie đánh giá sự tinh xảo và tay nghề thủ công của nó, xác nhận đây là một món đồ có thể nuôi sống ông thoải mái trong vài năm nếu đem bán. Cúi đầu chào nhà vua, Raggie cố gắng bước ra khỏi vòng tròn người. Không có lời khen ngợi hay tiếng vỗ tay nào; ánh mắt của những người đứng xem nhìn Raggie đầy máu đều lạnh lùng.

"Đó là một chiến thắng tồi tệ... nhưng dù sao vẫn là một chiến thắng. Hãy chữa trị cho hắn và để hắn đi tắm rửa đi!"

Theo mệnh lệnh của Vua Dada, một ông lão với chòm râu trắng dưới cằm, mặc áo choàng, bước tới để kiểm tra vết thương của Raggie.

"Chỉ là trầy xước thôi. Thuốc của con người cũng không có tác dụng với tôi đâu. Hãy để tôi yên."

Gạt vị thầy thuốc ra, vẫn còn dính đầy máu, Raggie trở lại bên cạnh Artemisia. Artemisia vẻ mặt đầy lo âu và nói:

"Tối nay không cần bảo vệ nữa đâu. Ông hãy đi chữa trị đi."

"Nhưng—"

"Ở đây có rất nhiều lính canh, và anh Toto cũng ở đây nữa. Nhìn ông đầy máu như vậy khiến tôi thấy rất đau lòng. Làm ơn, ít nhất hãy rửa sạch máu và nghỉ ngơi trong tối nay."

Trước lời khẳng định dứt khoát của chủ nhân, Raggie ngập ngừng định nói gì đó nhưng cuối cùng:

"Nếu đó là ý muốn của Công chúa."

Cúi chào một lần, Raggie tung chiếc áo choàng lớn thêu hình hoa hồng và kiếm lên. Các hiệp sĩ xung quanh gửi những cái nhìn khinh bỉ và những lời thì thầm ác ý về phía ông.

"Giết người đột ngột sao? Hắn lẽ ra nên dừng lại khi trận đấu đã kết thúc."

"Vì hắn là người sói mà. Hắn sẽ không hiểu danh dự hiệp sĩ đâu."

"Suy cho cùng cũng chỉ là một con thú; nó sẽ không nắm bắt được lễ nghi của một hiệp sĩ."

Sự bất mãn công khai đến từ những người đứng xem thuộc vương quốc. Đại diện của các thành phố quanh Biển Nho thì mang vẻ mặt thờ ơ, với một nụ cười thoáng qua để lộ sự nhẹ nhõm khi đối thủ rắc rối đã chết một cách dễ dàng như vậy.

Con đường trước mặt Raggie dạt ra khi ông bước đi. Ông lão học giả râu trắng vội vàng đi theo, nhưng Raggie nhanh chóng vượt qua đám đông, biến mất vào màn đêm tăm tối.

"……"

Toto giữ im lặng, tiến lại gần xác chết của Gaspar, đặt phần thân nằm ngửa, đặt chiếc đầu đã tìm lại được vào đúng vị trí của nó và phủ chiếc áo choàng của mình lên thi thể. Quỳ xuống, bày tỏ sự tôn kính với di hài của Gaspar, Toto nhặt thanh kiếm mảnh đã rơi lên, xem xét lưỡi kiếm.

"……"

Máu, dầu, và thoang thoảng mùi độc từ sâu cá mập...

— Giờ có chất vấn chuyện đó cũng chẳng ích gì nữa.

Nhắm mắt lại, Toto cầu nguyện cho sự yên nghỉ của người đã khuất. Và—

"……?"

Xuyên qua chiếc áo choàng che phủ thi thể, một đốm lửa xanh lục xuất hiện ngay tại chỗ. Đó là thứ mà Toto chưa từng thấy trước đây. Ngọn lửa không tỏa nhiệt có màu xanh giống như làn khói đã lượn lờ trên lưng Gaspar lúc nãy. Và ở giữa đốm lửa bập bùng là chữ đại tự "Trung Thành".

"Đây là... Thần Châu 'Trung Thành' sao..."

Mảnh vỡ của vị cứu tinh "Yatsumata" mà Gaspar đã kế thừa. Một số người đứng xem đã nhận ra sự hiện diện của Thần Châu. Một tiếng xì xào lan rộng, và vài hiệp sĩ với đôi mắt sáng quắc bắt đầu tiến lại gần thì—

"Xin lỗi."

Bên cạnh Thần Châu "Trung Thành", Thủ tướng của Gattoland, Nanahara Yoshiharu, không biết từ lúc nào đã quỳ xuống và mở một chiếc lồng sắt nhỏ. Với những động tác tỉ mỉ, Yoshiharu đưa một vật chứa giống như cái lồng lại gần Thần Châu, cẩn thận đặt nó vào bên trong và đóng nắp lại. Thần Châu lơ lửng ở giữa lồng, tỏa sáng chữ "Trung Thành" như một con chim bồ câu rạng rỡ.

"Đó là Thần Châu sao?" Toto hỏi Yoshiharu ở gần.

Yoshiharu, người chịu trách nhiệm về nội chính của Gattoland, hơi hạ đôi mắt hình hạt hạnh nhân xuống và trả lời bằng một giọng điệu mượt mà:

"Đúng vậy. Đây là lần đầu tiên Hoàng tử nhìn thấy nó sao?" Giống như đang kể chuyện trước khi ngủ cho một đứa trẻ.

"Vâng. Dù cháu đã nghe nói về nó từ Phụ vương."

Đáp lại, Yoshiharu nở nụ cười dịu dàng như thường lệ. Bộ trang phục màu trắng viền vàng của ông, biểu tượng mèo trắng và dây leo biểu thị chức vị thủ tướng ở ngực phải, quần dài trắng. Tóc chải ngược với bột chải tóc, vầng trán cao, đôi mắt hơi xa nhau, sống mũi thấp và đôi môi mỏng. Mặc dù toát lên vẻ lịch thiệp và bầu không khí điềm tĩnh, đôi mắt của Yoshiharu rất sắc sảo, tràn đầy lý trí và trí tuệ. Được bổ nhiệm làm thủ tướng ở tuổi bốn mươi, ông đã tăng doanh thu của vương quốc lên gấp mười lần chỉ trong tám năm, mang lại cho ông danh hiệu "Nhà giả kim của Gattoland." Ông thu hút sự chú ý của những người xung quanh.

Các hiệp sĩ của những quốc gia khác nhận ra Yoshiharu, dừng bước và quan sát từ xa. Dù mang nụ cười có vẻ dịu dàng, phong thái của Yoshiharu tự nhiên đẩy lùi người khác, thể hiện một sự thông minh khiến người ta phải dè chừng.

Trong vài năm qua, Gattoland đã hưng thịnh khi Vua Dada tập trung vào chiến tranh, trong khi Yoshiharu xử lý các vấn đề nội bộ, đặc biệt là tài chính. Nếu không có Yoshiharu, một Gattoland kiệt quệ vì chiến tranh có lẽ đã phải đối mặt với sự sụp đổ tài chính từ lâu.

Kể từ khi trở thành thủ tướng tám năm trước, Yoshiharu đã phát hành một thứ gọi là "trái phiếu quốc gia", vay một số tiền đáng kể từ các đại thương gia. Với số tiền đó, ông đã mở rộng xưởng đóng tàu, xây dựng vô số tàu thương mại và quân sự. Ông tổ chức các hạm đội lớn để đảm bảo các tuyến đường biển an toàn. Đồng thời, ông cấp giấy phép tư nhân cho những tên cướp biển, cho phép chúng tấn công tàu thuyền của các nước khác và thu lại ba mươi phần trăm lợi nhuận của chúng. Kết hợp với các đại thương gia, ông thúc đẩy các hoạt động ngân hàng, cho các nước khác vay những khoản tiền lớn và sử dụng lực lượng hải quân để chiếm giữ đất đai của những kẻ không có khả năng chi trả.

Yoshiharu đặt các quan chức có năng lực dưới sự kiểm soát của mình trong các văn phòng kho bạc, hải quan, kế toán và đúc tiền, loại bỏ hối lộ và tham nhũng. Đảo Gatto nhanh chóng vươn lên trở thành thành phố thương mại hàng đầu ở Biển Nho. Cán cân thương mại tăng hơn mười lần, và doanh thu từ thuế thị trường cùng thuế quan tăng gấp mười lăm lần.

Một số người thẳng tính đã đánh giá, "Sự thịnh vượng hiện nay của Gattoland là nhờ tài năng của Yoshiharu, chứ không chỉ vì việc Vua Dada bổ nhiệm Yoshiharu, một thành viên của Bộ tộc Tám Đảo, mà không có sự phân biệt đối xử," và ca ngợi ông.

Giờ đây, thực tế đang nắm giữ nền kinh tế Biển Nho, Thủ tướng Nanahara Yoshiharu đứng bên cạnh Toto, phủ một tấm khăn lên chiếc lồng và che đi chữ "Trung Thành".

Toto hỏi:

"Ai sẽ thừa kế thứ đó ạ?"

"Một người xứng đáng để thừa kế nó."

Yoshiharu một lần nữa nói bằng giọng điệu như kể chuyện đêm khuya cho trẻ nhỏ rồi đứng dậy. Những người phu khuân vác đặt xác Gaspar lên một chiếc cáng gỗ, khiêng đến nhà xác ở vòng ngoài. Các tỳ nữ lau sạch máu trên đá cuội và rắc thêm cỏ lác để loại bỏ mùi tử khí. Dưới ánh sáng rực rỡ của hàng trăm chiếc đèn lồng, những người xem tản đi, dường như đã quên mất người đã khuất, và buổi lễ hội náo nhiệt lại tiếp tục.

Toto cảm thấy tò mò.

— Gaspar đã thừa kế Thần Châu, vậy mà anh ta vẫn thua...

Trong các câu chuyện dân gian và truyền thuyết, những người thừa kế tám viên Thần Châu — hóa thân của vị cứu tinh "Yatsumata" — được cho là sẽ có sức mạnh để một mình xoay chuyển cục diện trận chiến. Tuy nhiên, sức mạnh mà Toto vừa chứng kiến, dù đã ngăn chặn được cử động của Raggie trong giây lát, nhưng không mang lại chiến thắng cho người thừa kế. Những người thừa kế tất cả tám viên Thần Châu rải rác khắp thế giới này được cho là sẽ trở thành một "vị cứu tinh" tương đương với Tổng lãnh thiên thần Juno, nhưng nó dường như không ẩn chứa sức mạnh to lớn đến vậy. Sức mạnh của Juno có nghĩa là khả năng thay đổi chính thế giới này.

— Phải chăng sức mạnh của nó không đáng sợ như lời đồn, hay là do vấn đề ở bản thân Gaspar...?

Cậu đang mải mê trong những suy tư thì—

"Anh Toto...? Anh thấy không khỏe sao ạ?"

Artemisia bên cạnh hỏi với vẻ mặt lo lắng.

Toto, người mà vẻ mặt rõ ràng là đã trở nên nghiêm trọng hơn bình thường, nở một nụ cười trấn an và nói: 

"Không không, anh chỉ đang suy nghĩ mông lung thôi. Người bảo vệ của em rất mạnh đấy. Đánh bại cả người thừa kế Thần Châu cơ mà."

"Ừm... Em chưa bao giờ thấy Raggie chiến đấu như vậy trước đây... Em không bao giờ biết ông ấy có thể tàn nhẫn đến thế..."

"Thắng là thắng thôi. Ngay từ đầu đã rõ vũ khí của Raggie là nanh và vuốt rồi mà. Anh không coi đó là không công bằng. Ngược lại..."

Toto định nói, rồi lại nuốt lời. Gaspar đã chết rồi, và việc chỉ ra nọc độc của sâu cá mập bôi trên lưỡi kiếm bây giờ cũng vô ích.

"Chúng ta đi dạo tiếp chứ? Có rất nhiều quầy hàng với những người thú vị xung quanh đấy."

"Vâng... em rất sẵn lòng."

Artemisia hơi cúi mặt, đáp lại một cách ngượng ngùng. Kết quả của cuộc đấu tay đôi có lẽ đã khiến cô cảm thấy không thoải mái hơn nữa. Khi hai người đi dạo, Toto hy vọng rằng cô em gái dễ thương của mình sẽ nhanh chóng thích nghi với đất nước này...

†††

Dù từ chối việc trị liệu y tế, nhưng hiếm khi có cơ hội được ngâm mình trong bồn tắm nên Raggie quyết định tận dụng nó.

Hoàng thành Gattoland được xây dựng dọc theo sườn của một vùng đồi núi, với tòa tháp chính nằm ở đỉnh cao nhất, bao quanh bởi các tháp canh, tháp nhọn, tháp tròn, tháp kho vũ khí và một thánh đường nằm trong các bức tường thành. Nơi Raggie được dẫn đến là khu tắm dành cho các quan chức cấp cao, nằm trong tòa tháp tròn cạnh tháp chính. Bồn tắm bằng đá cẩm thạch rộng và nông cho phép thân hình to lớn của Raggie có thể duỗi thẳng chân tay một cách thoải mái.

Nước ấm áp dễ chịu, xấp xỉ nhiệt độ cơ thể. Máu và bùn đất trôi đi khỏi lớp lông đen bao phủ toàn thân, làm lộ ra những vằn bạc đặc trưng nổi bật giữa những kẽ lông đen.

"……"

Các vết thương đã khép miệng, nước không còn làm ông thấy xót nữa. Chất độc của sâu cá mập đã tan biến, ông có thể cảm nhận được các cơ bắp đang thư giãn.

Raggie nhắm mắt lại. Đã nhiều năm rồi ông mới lại đối mặt với một trận chiến cận kề cái chết như vậy. Sự thật là, nếu thế lực bí ẩn kìm hãm cơ thể ông không đột ngột tan biến vào khoảnh khắc đó, ông đã bị đâm xuyên tim và mất mạng.

— Nhưng thế cũng chẳng sao.

Raggie nghĩ về những điều đó như thể đó là chuyện của ai khác.

Ông không có động lực để hành động; cũng chẳng có gia đình nào để mang lại niềm vui. Những ngày tháng của ông chỉ trôi qua bằng việc giết những kẻ mà ông được lệnh phải giết, cho đến khi một kẻ mạnh hơn kết liễu cuộc đời ông. Với một sự tồn tại ảm đạm như vậy, chẳng có gì để ông níu kéo. Ngay cả khi chết đi, ông chỉ sợ bị dán nhãn là một sinh vật quái dị bị ruồng bỏ và bị ném đá. Việc ông tước đi mạng sống của gã đàn ông tươi cười kia hoàn toàn là vì ông ghét hắn. Khi cắn đứt đầu hắn, nó mang lại một cảm giác nhẹ nhõm thoáng qua.

Tuy nhiên, dư âm phấn khích của chiến thắng nhanh chóng vụt tắt. Tất cả những gì còn lại là sự trống rỗng như thường lệ. Ngay cả khi thắng và sống sót, cũng chẳng có điều gì ý nghĩa để ông làm trong tương lai. Có lẽ chết đi sẽ tốt hơn.

"……"

Nhận ra những suy nghĩ hờn dỗi của chính mình, Raggie cảm thấy chán ghét bản thân và gạt bỏ những ý nghĩ không cần thiết khỏi tâm trí. Ông là con chó của Artemisia; suy nghĩ cũng chẳng ích gì. Ông sẽ chiến đấu theo lời Artemisia bảo và cuối cùng sẽ chết ở đâu đó. Ông muốn chết nhanh chóng để từ biệt cái thế giới chết tiệt này.

— Cuối cùng, mình lại sống sót.

Tự giễu cợt mình, Raggie rời bồn tắm. Rùng mình hai cái, ông lau người bằng khăn, và lớp lông lấy lại vẻ bóng mượt.

Ông thắt dây đai kiếm và khố, khoác áo choàng rồi rời khỏi nhà tắm. Phòng của Raggie được bố trí ở một tòa tháp khác, đối diện với phòng riêng của Artemisia, nhưng vị công chúa mà ông cần bảo vệ hiện đang đi vắng. Cảm thấy hơi buồn chán, đôi tai ông bỗng vểnh lên.

Từ phía trên cầu thang xoắn ốc, một giai điệu mơ hồ trôi xuống. Khác với dàn nhạc đang chơi ở quảng trường, đây là âm thanh từ một nhạc cụ có dây.

"……"

Có vẻ như ai đó đang chơi nhạc trên sân thượng của tòa tháp tròn. Không có điểm đến cụ thể, Raggie, vì lý do nào đó, đã bước lên cầu thang xoắn ốc.

Lúc này Raggie không mang theo rìu hay giáo, không giáp trụ hay giày dép. Lòng bàn chân ông là những lớp đệm thịt dày, nên ngay cả khi leo cầu thang, ông cũng không gây ra tiếng động nào. Không bị người nhạc công phát hiện, ông hiện ra trên sân thượng, để cơ thể quá khổ của mình phơi dưới ánh trăng.

Một người phụ nữ ngồi một mình, bềnh bồng trong ánh trăng nhạt.

Ngồi trên chiếc ghế đá thạch anh đen, ôm cây đàn lute trên đùi, cô mặc một chiếc váy lót màu đào nhạt dài đến thắt lưng, mái tóc vàng óng ả đổ xuống tận hông như dòng suối trăng. Đôi mắt cô được che bởi những dải băng lụa đen. Dù che đi con ngươi, người phụ nữ có vẻ ngoài như mới đôi mươi này nhẹ nhàng đặt ngón tay lên những dây đàn và dệt nên những hạt âm thanh như thể đang dệt lụa.

— Cô ấy không nhìn thấy sao?

Raggie đứng ở lối ra vào sân thượng, lẽ ra phải nằm trong góc nhìn của cô, nhưng không có phản ứng nào. Một người phụ nữ bình thường sẽ hét lên và hoảng loạn trước sự xuất hiện đột ngột của một người sói khổng lồ, nhưng người phụ nữ này, không hề biết có kẻ xâm nhập, chỉ đơn giản tập trung vào âm nhạc của mình.

Raggie nín thở lắng nghe giai điệu cô dệt nên. Rồi, như thể linh hồn bị hút đi, ông lén lút di chuyển về phía cuối gió hướng về phía cô và tựa mình vào bờ tường thành.

Trên sân thượng của tòa tháp tròn, chỉ còn lại người sói và người phụ nữ. Raggie biết người phụ nữ này là ai.

— Đại công chúa mù, Shushu Gattoland…

Phải chăng đại công chúa, người không được mời tham dự buổi lễ để giữ gìn phẩm giá của Hoàng gia Gattoland, đang một mình gảy nhạc trên sân thượng cô độc này?

Vì ông di chuyển về phía cuối gió, cô không thể bắt được mùi của ông. Chừng nào ông không phát ra tiếng động, Công chúa Shushu sẽ không nhận ra ông. Raggie, chú ý đến hơi thở của mình, chăm chú lắng nghe giai điệu do công chúa chơi với tư cách là khán giả duy nhất.

Và rồi... đôi môi Shushu hé mở.

Giọng nói thì thầm của cô hòa vào làn gió đêm, lọt vào tai Raggie từ phía cuối gió. Giai điệu của đàn lute đan xen với giọng hát trong trẻo của cô.

"Người hiệp sĩ đẫm máu, tòa lâu đài rực cháy..."

"Nàng thiếu nữ trắng trong, ôm lấy người hiệp sĩ..."

Không hề lên giọng hay cố tình đưa cảm xúc vào. Dù giọng hát đơn điệu một cách lặng lẽ, nó lại xuyên thấu vào trung tâm trái tim ông một cách lạ lùng.

"Hóa thành ngọn gió, băng qua những tầng mây..."

Giọng hát chuyển điệu, như thể mọc thêm đôi cánh, đột ngột vút bay lên bầu trời đêm. Một cảm giác bay bổng kỳ bí cùng với giai điệu truyền đến Raggie đang lắng nghe phía dưới.

"Đôi cánh cao quý, tìm đường trở về nhà..."

Raggie nhận ra điều gì đó lạ lùng. Thế giới phản chiếu trong mắt ông khác hẳn thường ngày.

"Hát về tình yêu..."

Thế giới vốn luôn mờ mịt và đầy nhơ nhuốc, nay bỗng trở nên rõ ràng và sống động như thể vừa được lau bằng một chiếc khăn ma thuật. Những vì sao ẩn hiện trong bóng đêm giờ đây hiện rõ mồn một. Đường nét và những chỗ lồi lõm trên bề mặt của mặt trăng tròn màu xanh, cũng như những tia lửa xoáy từ đống lửa được gió mang đi, tất cả đều hiển hiện trước mắt.

"Hát về tình yêu vĩnh cửu..."

Những chi tiết của thế giới mà trước đây chưa từng được thấy nay hiện lên sinh động trong võng mạc của Raggie, như thể đang mỉm cười với ông.

— Cái gì thế này?

Raggie lần đầu tiên nhận ra bầu trời đầy sao chứa đựng những màu sắc tinh tế đến nhường nào. Ông đã hiểu được khái niệm về cái đẹp.

— Chỉ từ một bài hát sao...

Bài hát của Shushu thấm vào linh hồn khô héo của Raggie, và một thứ gì đó tràn đầy sức sống bắt đầu nảy mầm. Tâm hồn ông được làm ẩm. Từ khoảnh khắc ông chào đời, thế giới chỉ tồn tại sự đau khổ, buồn bã và đau đớn, nhưng giờ đây một thứ hoàn toàn ngược lại đang thấm vào.

Một thứ gì đó chưa từng biết đến trào dâng từ sâu thẳm trái tim. Dễ chịu, thuần khiết, trong suốt. Ngay khoảnh khắc đó, khi thứ không thể diễn tả bằng lời chạm vào sâu thẳm tâm thức ông.

"Xin hỏi, có ai ở đó không?"

Tiếng nhạc đột ngột dừng lại, và một câu hỏi vang lên. Khuôn mặt băng bó của cô quay về phía Raggie, cô hơi nghiêng đầu đầy nghi hoặc.

Cô đã nhận ra hơi thở của ông. Gió đã ngừng thổi mà ông không hề hay biết.

"Chẳng... chẳng lẽ là một chú chó con bị lạc của lâu đài sao?"

Đôi tai mèo nhô ra từ mái tóc vàng của công chúa khẽ giật giật sang trái rồi sang phải. Hít hà một cái, công chúa đứng dậy khỏi chiếc ghế đá thạch anh đen, đặt cây đàn sang một bên.

"…Lại đây nào, nhóc con."

Vừa nói, công chúa vừa hơi cúi người, và với giọng nói dịu dàng để trấn an Raggie, cô bước về phía ông với bước đi ngập ngừng, tay phải dùng cây gậy để chống.

Shushu đã nhầm Raggie là một con chó lạc, có lẽ là dựa vào mùi hương. Công chúa mỉm cười dịu dàng:

"Đừng sợ."

Cô tiến thêm một bước, rướn người về phía trước và đưa tay trái ra.

Raggie bị dồn vào góc và không thể cử động. Lý tưởng nhất là ông nên tiết lộ danh tính thực sự và rời đi. Tuy nhiên, việc tận dụng sự mù lòa của Shushu để nghe trộm khiến cảm giác tội lỗi đè nặng lên ông, cản trở mọi quyết tâm hành động.

"Cưng có đói không? Có muốn ăn gì không?"

Shushu, vừa dò dẫm phía trước bằng gậy, vừa tiến lại gần với giọng nói tử tế. Nếu cô chạm vào, cô sẽ cảm nhận được thân hình to lớn của ông và nhận ra ông là một người sói chứ không phải chó lạc. Nếu chuyện đó xảy ra, công chúa chắc chắn sẽ hét lên và bỏ chạy.

Raggie di chuyển cực kỳ thận trọng, đảm bảo không phát ra tiếng động khi lén lút tiến về phía lối ra vào sân thượng. Mục tiêu duy nhất của ông là ngăn Shushu bị giật mình bởi sự hiện diện của mình. Ông chỉ muốn lẻn đi mà không bị phát hiện, muốn lưu giữ ký mớ về bản nhạc tuyệt đẹp hôm nay mà không bị xáo trộn.

Tuy nhiên, công chúa dường như đã nhận ra Raggie đang trốn chạy và cất tiếng gọi đầy níu kéo.

"Đừng sợ mà."

Đôi chân Raggie vô thức dừng lại.

"…Cưng không thích được vuốt ve sao?"

"……"

"Tha lỗi cho ta, ta sẽ không vuốt ve cưng nữa. Hãy ở lại đây đi."

Nói đoạn, công chúa mỉm cười dịu dàng để trấn an Raggie, ngồi lại xuống ghế, đặt cây đàn lên gối.

Raggie thở phào nhẹ nhõm trong lòng, chỉ quay mặt lại nhìn công chúa.

"…Nhóc đã lắng nghe nãy giờ sao?"

À... ông thực sự đã lắng nghe. Không thể trả lời điều đó, Raggie đứng chết trân, lưng quay về phía công chúa. Mặc dù tốt nhất là nên rời khỏi nơi này, nhưng vì lý do nào đó, đôi chân của Raggie không chịu nhúc nhích.

"Cô độc, giống như chính ta vậy."

Thông thường, một người phụ nữ sẽ hoảng sợ và chạy trốn trước một gương mặt đáng sợ như vậy, nhưng Shushu thay vào đó lại gọi ông và bắt chuyện. Hành động đơn giản này đã giữ chân Raggie tại chỗ. Bất chấp những cảm xúc mâu thuẫn, ông vẫn phải vật lộn để dứt mình ra...

Mỉm cười, Shushu đưa ra một câu hỏi.

"Bài hát của ta mang lại niềm vui cho nhóc chứ?"

Không thể nói rằng ông không chỉ thích nó mà còn muốn nghe cô hát mãi mãi, Raggie giữ im lặng, cúi đầu. Dù họ không thể nhìn thấy nhau, nhưng những mảnh vụn cảm xúc dường như được truyền đi trong không gian, và Shushu bật cười.

"À. Thật đáng mừng... Nhóc thích loại nhạc nào? Những giai điệu vui tươi hay những bản nhạc u buồn?"

Không thể nói ra rằng ông thích bất kỳ bài hát nào cô hát, bất kể lời bài hát ra sao, Raggie, với vẻ cam chịu, tựa lưng vào tường thành. Dù được gọi là "tường thành", nhưng nó vừa đúng chiều cao để Raggie ngồi thoải mái, chỉ cao đến ngực người thường.

Nếu công chúa coi ông là một con chó lạc, thì cứ để như vậy đi. Ông hài lòng khi được làm điều đó — một con chó lạc, lặng lẽ thưởng thức bài hát của công chúa.

"Thật vậy, có vẻ như bên ngoài đang có lễ hội; chúng ta hãy làm cho nó rực rỡ hơn nhé."

Shushu nói, gẩy cây đàn lute bằng đầu ngón tay, chơi một giai điệu sống động. Giọng hát tươi sáng, như hoa xuân, trào ra từ đôi môi màu anh đào của Shushu.

Đột nhiên, màn đêm trở nên rực rỡ hơn. Cực kỳ ấm áp, dịu dàng và dễ chịu. Shushu vừa hát vừa mỉm cười. Bóng dáng cô, bềnh bồng trong ánh trăng xanh, trông như một nàng tiên.

Đôi tai của Raggie vô thức giật giật, xoay sang trái rồi sang phải. Đuôi ông dựng đứng, sẵn sàng đung đưa cùng với đôi tai nếu ông lơ là cảnh giác. Mặc dù Shushu hát với giọng nhỏ nhẹ, nhưng giọng hát của cô mang một sự rực rỡ lấn át cả ánh đèn đường, thắp sáng cả bầu trời đêm.

Bài hát của cô kể về câu chuyện của một thiếu nữ làng quê đem lòng yêu một hiệp sĩ, mơ về việc cùng nhau nhảy múa tại lễ hội thành phố. Phần trình diễn của Shushu tràn đầy sức sống, nắm bắt được những cảm xúc nồng nhiệt của cô gái.

Cứ như thể cảm xúc của chính Shushu đang chảy trực tiếp vào Raggie, truyền cho ông một sức sống mới mẻ. Dù bình thường có vẻ mặt khắc khổ, nhưng biểu cảm của Raggie đã dịu lại một cách tinh tế. Nụ cười rạng rỡ và giọng hát du dương của Shushu đã mang lại sự tươi sáng mới mẻ cho một thế giới từng bị bao phủ trong u buồn và gian khổ.

Buổi hòa nhạc riêng tư giữa hai người tiếp tục. Bài hát của Shushu đóng vai trò như một hạt giống, khai sinh ra nhiều cảm xúc khác nhau mà Raggie chưa bao giờ biết đến. Đó là một bài hát bao la và tươi sáng, gỡ bỏ những cảm xúc không lời. Như không khí sau cơn mưa xuân — hơi ẩm ướt nhưng thơm ngát. Đôi khi chua xót và u sầu, nó gợi nhớ về những ngày đã qua và những quê hương xa xôi.

Những nốt nhạc trong trẻo trong giai điệu của Shushu thấm vào những vết thương thể chất và tinh thần xếp chồng lên nhau của Raggie, xoa dịu nỗi đau và sự khổ cực. Thông qua bài hát của Shushu, cả người nghe và thế giới đều hiện lên một cách tinh khôi.

Đột nhiên—

Một giọt nước mắt đơn độc lăn dài trên má Raggie. Giật mình, Raggie nhanh chóng gạt nó đi. Tuy nhiên, một giọt nước mắt khác lại trào ra, lần này là từ góc mắt đối diện.

— Đồ ngốc.

Ông tự sốc với chính mình. Ông chưa bao giờ rơi nước mắt trước đây. Ngay cả trong thời thơ ấu, khi ông bị ném đá trong một gian hàng biểu diễn kỳ dị. Dù mang trong lòng sự oán hận, ông chưa bao giờ khóc.

— Tại sao lại có nước mắt...?

Cố gắng kiểm soát sự xáo động trong tâm trí và cơ thể, Raggie hít một hơi thật sâu.

— Chúng không chịu ngừng lại…

Nước mắt của Raggie rơi không ngừng. Dù ông đã nỗ lực để hiểu nguyên nhân, nhưng giọng hát thuần khiết của Shushu dường như đang thắt chặt trái tim ông, khiến nước mắt tuôn rơi không kiểm soát.

— Cái gì thế này?

Ông không thể hiểu được trạng thái của chính mình. Ông chưa bao giờ bối rối như vậy trong hàng trăm trận quyết đấu mà ông từng tham gia. Công chúa Shushu đã chinh phục nội tâm ông mà không cần dùng đến kiếm hay giáo — chỉ bằng một cây đàn lute và giọng hát của mình.

— Người này là ai?

Ông không khóc vì đau đớn hay buồn phiền. Những làn sóng dịu dàng từ bài hát của Shushu dường như đang thanh lọc tâm hồn ông, biến những tạp chất tích tụ thành những giọt nước mắt chảy dài trên má. Dù không thể nắm bắt trọn vẹn, Raggie không thể hiểu được nguyên nhân khiến nước mắt cứ tiếp tục rơi.

Thế giới xung quanh ông ngày càng trở nên rực rỡ. Mặt trăng, các vì sao và tòa tháp hình trụ tỏa sáng như thể phát ra ánh sáng từ bên trong, tắm mình trong sắc trắng tinh khôi. Trong thế giới trắng xóa hư ảo này, Shushu và Raggie tồn tại chỉ trong sự hiện diện của giai điệu hạnh phúc.

— Cứ như thế này đi.

— Thế giới ơi, hãy dừng lại ở đây.

Tâm trí Raggie thì thầm những điều đó mà không cần suy nghĩ. Giá như thế giới bên ngoài họ có thể dừng lại, để ông có thể tiếp tục chứng kiến bài hát của Shushu mãi mãi. Ngoài điều đó ra, chẳng còn gì để mong cầu hơn nữa.

"Công chúa—"

Đột nhiên, dòng suy nghĩ của Raggie bị cắt đứt bởi một tiếng gọi từ phía dưới.

"?!"

Raggie mở to mắt nhìn xuống lối vào. Ai đó đang đi lên cầu thang xoắn ốc bên trong tháp. Chắc là thị nữ của Shushu.

"Bệ hạ đang gọi người đấy, Công chúa—"

Shushu vẫn tiếp tục hát và chơi đàn, không hề hay biết về mọi thứ xung quanh. Tuy nhiên, nếu ông bị thị nữ phát hiện, và sự thật lộ ra rằng những âm thanh cô nghe nãy giờ không phải từ một con chó lạc mà là từ một người sói…

— Sẽ bị công chúa sợ hãi…

Raggie rướn người qua tường thành và nhìn xuống. Cách đó khoảng ba mét phía dưới là một lối đi kết nối với tòa tháp tròn. Trong ánh sáng của một đống lửa, hai lính canh cầm giáo đang đứng thẳng tắp. Bức tường thành bảo vệ sân trong của Hoàng thành uốn lượn dọc theo sườn đồi, và tòa tháp tròn nơi Raggie đang đứng là một cấu trúc kết nối hai đoạn của bức tường thành tại điểm uốn của nó.

Có vẻ phức tạp, nhưng vẫn tốt hơn là ở lại đây. Im lặng, tránh gây ra bất kỳ tiếng động nào, Raggie nắm lấy đường viền áo choàng trước ngực. Ông nhún người từ tường thành, nhảy xuống lối đi lát đá cao ba mét phía dưới.

Chiếc áo choàng bay trong gió. Dù là người sói, đây vẫn là một độ cao nguy hiểm để nhảy xuống. Liếc nhìn con đường đá cuội đang tiến gần, vào khoảnh khắc tiếp đất, ông đồng thời chống cả hai tay và hai chân xuống mặt đá như một con thú, tối đa hóa hiệu ứng giảm xóc của khuỷu tay và đầu gối, giảm tiếng động bằng những miếng đệm thịt dưới chân.

Chiếc áo choàng bồng bềnh nhẹ nhàng.

"?!"

Các lính canh quay khuôn mặt hoảng hốt về phía ông. Raggie, với biểu cảm hung tợn, đặt ngón trỏ lên môi và "Đừng hét lên. Tôi là đồng mình", ông nói bằng giọng thấp.

"C-cái gì thế kia?!"

Khi các lính canh chĩa mũi giáo về phía ông, Raggie miễn cưỡng đứng dậy, để lộ huy hiệu của Hiệp sĩ Hoa Hồng Đen thêu trên áo choàng, giả vờ bình tĩnh.

"Hiệp sĩ của Công chúa Artemisia, Raggie Daylight. Tôi leo lên tháp vội để giải rượu nhưng có việc gấp nên nhảy xuống... Cho tôi đi qua."

"À, v-vâng."

Cả hai lính canh, sau khi xác nhận huy hiệu trên áo choàng và khuôn mặt của Raggie, đã hạ giáo xuống. Câu chuyện về hiệp sĩ riêng của Artemisia là một người sói đã đến tai cả những binh lính cấp thấp. Sau một thoáng dừng lại, Raggie ngước nhìn lên sân thượng của tòa tháp tròn mà ông vừa nhảy xuống.

"……"

Với vầng trăng nhạt phía sau, Công chúa Shushu rướn người qua tường thành, nhìn xuống đoạn tường nơi Raggie đang đứng. Dù cô không thể nhìn thấy, nhưng có lẽ cô đã nghe lỏm được cuộc trao đổi vừa rồi.

"……"

Ông không muốn bất cứ điều gì làm lộ danh tính của mình. Trong mắt công chúa, ông ước mình mãi chỉ là một con chó lạc. Khi đó, giữa ông và công chúa sẽ chỉ còn lại ký ức về khoảng thời gian thú vị. Biết cô không thể thấy mình, Raggie cúi chào một lần rồi rời khỏi hiện trường.

Công chúa vẫn im lặng, mái tóc vàng của cô bay trong gió đêm khi cô tựa người vào tường thành.

"Công chúa...? Có chuyện gì vậy ạ?"

Bước lên sân thượng của tòa tháp tròn, thị nữ vẻ mặt bối rối hỏi Shushu, người đang nhô phần thân trên qua tường thành.

Sau một hồi lặng lẽ nhìn xuống tường thành, Shushu quay cái nhìn về hướng mà vị khán giả bí ẩn đã biến mất.

"…Có một vị khách."

"Khách ạ...? Nhưng không có ai đi xuống mà?"

"…Họ đã giật mình vì sự hiện diện của chị và có vẻ như đã nhảy xuống từ đây. Mặc dù dáng vẻ to lớn, nhưng có vẻ như trái tim họ rất dịu dàng."

Nói đoạn, Shushu một lần nữa quay mặt về hướng vị khán giả lạ mặt đã biến mất.

"…Đó không phải là một chú chó. Nếu là chị..."

Dựa vào mùi lông, ban đầu cô nghĩ đó là một chú chó lạc đã lẻn vào lâu đài. Tuy nhiên, khi cô hát trước mặt người đó, Shushu nhận ra không phải vậy. Chó lạc sẽ không phản ứng với niềm vui, nỗi buồn hay sự khao khát, và chúng sẽ không rơi nước mắt.

"…Người đó đã lắng nghe bài hát của chị và khóc. Có vẻ như linh hồn người đó ẩn chứa những tầng sâu phức tạp vì những lý do không rõ."

Thông qua không gian, cảm xúc của vị khán giả duy nhất đã được truyền tải. Đó là một trải nghiệm kỳ lạ đối với Shushu, lần đầu tiên chia sẻ cảm xúc với một người lạ thông qua âm nhạc.

Vị thị nữ già lắng nghe với biểu cảm bối rối, và cùng với Shushu, cô rướn người qua tường thành, gọi các lính canh ở lối đi phía dưới.

"Vừa rồi có ai đến đó không?"

Các lính canh ngước nhìn thị nữ và trả lời một cách thản nhiên.

"Một tên người sói đã trốn thoát và chạy về hướng đó!"

Shushu và thị nữ trao nhau cái nhìn bối rối. Một lính canh khác, vừa cười vừa lên tiếng.

"Đó là Ngài Raggie, hộ tống của Công chúa Artemisia! Ông ta nhảy từ đó xuống và chạy về phía kia rồi!"

Người lính canh chỉ về phía tháp lâu đài ở phía bên kia lối đi. Cánh cửa đã đóng lại, và không còn dấu vết của người sói. Với giọng ngạc nhiên và biểu cảm căng thẳng, thị nữ quay sang Shushu.

"Lúc nãy chính là tên người sói đã đấu tay đôi ở vòng ngoài! Hắn đã ở đây sao!? Thật đáng sợ, có phải hắn định ăn thịt công chúa không!?"

"Đừng sợ, người đó không có ý hại đâu. Chị thậm chí còn nhầm người đó là một chú chó lang thang nữa..."

Ngài Raggie. Shushu ghi nhớ cái tên đó. Thị nữ mở to mắt.

"Hắn đột ngột cắn đứt cổ đối thủ đấy! Ôi trời, ôi trời, hắn có thể sẽ quay lại lần nữa. Công chúa, xin đừng đến đây một mình nữa!"

"À, không, nhưng mà..."

Tòa tháp tròn này vốn vắng vẻ, là địa điểm biểu diễn solo yêu thích của Shushu. Sẽ thật rắc rối nếu nơi này bị tước đi.

"Bệ hạ có việc gì vậy?" 

Cô nói, vội chuyển chủ đề.

Sau một khoảnh khắc im lặng, thị nữ nhớ ra việc chính.

"Bệ hạ khẩn cấp triệu tập người đến 'Mật Thất Tĩnh Lặng'. Có vẻ là một vấn đề quan trọng, và các anh chị em của người cũng được mời."

"…Chị hiểu rồi. Được thôi. Chúng ta về thôi."

Shushu gật đầu và quyết định trở về phòng để chuẩn bị. Đã nhiều tháng kể từ khi Vua Dada gọi cô. Với sự ghé thăm của người sói và giờ là sự triệu tập của nhà vua, đêm nay thật đầy rẫy những sự kiện bất thường. Với một cảm giác bất an nhẹ nhàng, Shushu gõ cây gậy trắng và bước xuống cầu thang xoắn ốc…

†††

"Mật Thất Tĩnh Lặng" nằm ở tầng giữa của tháp chính Hoàng thành Gattoland, đóng vai trò là phòng yết kiến riêng của nhà vua.

Không giống như đại sảnh bên dưới được trang bị nhiều cơ chế nghe lén như hốc tường, cửa bí mật và lối đi ẩn, "Mật Thất Tĩnh Lặng" được thiết kế không có bất kỳ thiết bị nào như vậy trong các bức tường đá dày để ngăn chặn sự xâm nhập của gián điệp. Nơi này chỉ có một lối vào và lối ra duy nhất để bảo vệ bí mật của quân vương.

Ngồi trên bục cao là Vua Dada. Ngồi trên chiếc ghế bành bọc nhung, có hình mèo trắng chạm khắc trên lưng ghế, ông tựa má vào tay, để lộ thân hình trên vạm vỡ như mọi khi. Ông nhìn xuống bốn đứa con trai hợp pháp đã tập hợp với một nụ cười nhạt.

Trên sàn đá thạch anh đen trải một tấm thảm Madoria[note86949] chất lượng cao. Những ngọn nến sáp ong, được chiết xuất từ tổ ong, tô điểm cho những giá nến treo tường. Ở giữa, một chiếc bàn làm từ gỗ cây nhựa ruồi trưng bày một bản đồ được vẽ tinh xảo về khu vực xung quanh Biển Nho. Cạnh bản đồ, ba chiếc lồng sắt giống như lồng chim được đặt trên sàn.

Bên trong những chiếc lồng, những ngọn lửa không tỏa nhiệt đang lơ lửng.

Bao bọc trong ngọn lửa xanh lục nhạt là Thần Châu "Trung Thành", thứ vừa mới tách rời khỏi Gaspar – kẻ vừa mới bỏ mạng. Hai viên còn lại, một viên với ngọn lửa bạc mang chữ "Lễ" và viên kia với ngọn lửa vàng mang chữ "Hiếu", đều đang nhấp nháy yếu ớt.

Bên phải nhà vua là Hoàng hậu Mariana, và bên trái là Thủ tướng Yoshiharu Nanahara, người đang phục vụ với nụ cười dịu dàng như thường lệ.

Vua Dada cố tình xóa đi nụ cười nhếch mép quen thuộc, nói với vẻ mặt nghiêm nghị với bốn đứa con đang đứng quanh bản đồ.

"Bất cứ điều gì xảy ra ở đây từ giờ trở đi, không ai trong bảy người chúng ta được phép hé răng với bất kỳ ai khác."

Đại công chúa Shushu, 22 tuổi. Đại hoàng tử Gaga, 20 tuổi. Nhị công chúa Lulu, 18 tuổi. Nhị hoàng tử Toto, 16 tuổi. Bốn người thừa kế ngai vàng này, vốn đã là những người trưởng thành đáng kính, chấp nhận lời nói của cha mình mà không hề thay đổi sắc mặt.

"Bảy người chúng ta là một thể không thể tách rời. Bí mật của Hoàng gia Gattoland chỉ có bảy người này được biết. Đừng tin bất cứ ai không có mặt ở đây."

Đó là câu nói họ đã được nghe từ khi mới lọt lòng. Nó không có gì mới mẻ. Trong thế giới đầy rẫy những lời dối trá và phản bội này, chỉ có gia đình và Yoshiharu là có thể tin tưởng. Đó là lời dạy của Vua Dada.

"Ngày mai, tình hình ở Biển Nho sẽ trải qua những thay đổi lớn lao. Chính xác hơn, ta sẽ khiến chúng xảy ra. Buổi lễ hôm nay chỉ là mồi nhử để thu hút quan khách; sự kiện chính của ta nằm ở lời tuyên cáo ngày mai."

Trước lời nói của Vua Dada, bốn người có mặt đều điều chỉnh tư thế, sự nghiêm trọng của khoảnh khắc này có thể cảm nhận rõ rệt trong không khí. Nhà vua đưa mắt nhìn các con. Sau đó, sau một quãng nghỉ đầy chủ ý, ông nói.

"Sáu tháng sau, sau ngày 10 tháng 10, vương quốc sẽ bắt đầu thu phí cầu đường từ tất cả các tàu tiến vào Biển Nho thông qua Eo biển Tam Sai. Số tiền là — một phần mười giá trị mua hàng của hàng hóa. Những con tàu cố tình băng qua mà không nộp phí sẽ bị pháo kích."

Nghe thấy những lời này, cả bốn người thừa kế đều lộ vẻ kinh ngạc.

Eo biển Tam Sai đóng vai trò là huyết mạch giao thông quan trọng tại lối vào Biển Nho và biển ngoài, với hơn một nghìn con tàu đi qua mỗi ngày. Mặc dù Vương quốc Gattoland nằm ở vị trí chiến lược ngay trên Eo biển Tam Sai, nhưng tính khả thi của việc thu thuế từ tất cả các tàu bè có vẻ là một dấu hỏi lớn.

"Thời gian ân hạn chỉ có sáu tháng sao? Việc thu thuế sẽ được thực hiện như thế nào ạ?"

Khi Nhị hoàng tử Toto thắc mắc, nhà vua chuyển ánh nhìn sang Yoshiharu, hất cằm ra hiệu. Có vẻ ông thấy việc giải thích thật phiền phức. Yoshiharu trả lời bằng một tông giọng đều đều.

"Tất cả các tàu có ý định vào Biển Nho trước tiên sẽ phải cập cảng vương quốc chúng ta. Khi đến nơi, các quan chức hải quan sẽ kiểm tra kỹ lưỡng hàng hóa và thu các loại thuế tương ứng. Sau khi thanh toán, các tàu được yêu cầu treo ba lá cờ tín hiệu theo thứ tự: đỏ, vàng, và đỏ một lần nữa, trước khi tiếp tục đi qua eo biển.

Bất kỳ con tàu nào cố gắng tiến vào Biển Nho mà không có những lá cờ chỉ định này sẽ bị kiểm tra bởi các thuyền galley tuần tra nhanh được triển khai ở vùng biển lân cận. Mọi nỗ lực trốn tránh kiểm tra sẽ dẫn đến việc bị pháo kích từ các tàu buồm không trung và các pháo đài ven biển. Để ngăn chặn việc tái sử dụng, nhân viên địa phương sẽ thu hồi cờ khi tàu rời bến để trở về cảng nhà. Sẽ không có phí cầu đường nào được áp đặt đối với các tàu rời khỏi Biển Nho do những thách thức liên quan đến việc thu thuế."

Không phận trên Eo biển Tam Sai được kiểm soát bởi hạm đội bay Gattoland, và không có lực lượng hải quân nào đủ sức chống trả các cuộc tấn công từ trên trời. Khả năng đánh thuế giao thông hàng hải có được là nhờ sự thống trị của Gattoland đối với cả vùng biển và vùng trời tại Eo biển Tam Sai. Yoshiharu nói tiếp.

"Sau khi thực thi, sẽ có rủi ro về việc hối lộ giữa các quan chức hải quan và sự xuất hiện của cờ giả. Chúng ta sẽ triển khai việc giám sát nghiêm ngặt các hoạt động hải quan và tăng cường tuần tra trên không cũng như trên biển tương ứng. Các hình phạt nghiêm khắc, bao gồm cả việc sử dụng pháo binh, sẽ được thực thi đối với những kẻ cố tình trốn thuế. Nếu các điện hạ có bất kỳ câu hỏi nào, xin đừng ngần ngại."

Với vẻ mặt nghiêm túc, Gaga hỏi Yoshiharu.

"Đất nước chúng ta thiếu tiền đến mức đó sao?"

Yoshiharu trả lời với khuôn mặt thản nhiên.

"Riêng chi phí bảo trì lực lượng hàng hải và không quân đã chiếm một phần tư ngân sách quốc gia. Đối với các quốc gia hải đảo như chúng ta, năng lực của lực lượng hàng hải và không quân đóng vai trò là thước đo sức mạnh quốc gia, và việc cắt giảm khoản chi này là không khả thi. Việc hạm đội tự tạo ra thu nhập là điều hợp lý. Nhìn về tương lai, chúng tôi đang xem xét việc mua bán quyền đi qua eo biển như một phương tiện để giảm chi phí kiểm tra. Thuế hàng hải sẽ hỗ trợ đáng kể trong việc tài trợ cho việc bảo trì và thăng tiến của lực lượng hàng hải và không quân của chúng ta."

Chỉ những quốc gia có lực lượng hải quân đủ khả năng thống trị và duy trì chủ quyền trên vùng lãnh hải mới có thể thu phí hàng hải. Cho đến nay, chưa có quốc gia nào đánh thuế giao thông hàng hải đơn giản vì họ không thể, ngay cả khi họ muốn.

Sau khi suy ngẫm một lúc, Toto lên tiếng.

"...Các thương nhân xuất khẩu hàng hóa vào Biển Nho có lẽ sẽ dỡ toàn bộ hàng hóa của họ tại Vương quốc Gattoland trước Eo biển Tam Sai. Bằng cách đó, họ có thể tránh được việc nộp phí. Trong trường hợp đó, các thương nhân từ Biển Nho muốn mua hàng cũng sẽ phải tập trung tại hòn đảo này."

Vua Dada gật đầu.

"Chính xác. Hơn nữa, liên minh trực thuộc Gattoland sẽ được miễn phí cầu đường. Điều này đảm bảo sự độc quyền của chúng ta. Theo thời gian, cả hai Bán đảo Hàm Trên và Hàm Dưới sẽ trở nên cằn cỗi, không để lại đối thủ nào ở Biển Nho. Sẽ thật dại dột nếu bỏ qua một cơ hội béo bở như vậy, các con có đồng ý không?"

Với việc thực thi thu phí, hàng hóa và thương nhân sẽ đổ xô đến hòn đảo này, mang lại nguồn thuế thị trường và thuế quan khổng lồ. Trong khi Vương quốc Gattoland sẽ mạnh lên, các cường quốc Biển Nho sẽ suy yếu. Đối với vương quốc, đó là một lý do để ăn mừng, nhưng điều đó dường như quá phiến diện.

"Các thành bang khác có đồng ý với việc này không ạ?"

Trước câu hỏi của Toto, Vua Dada đáp lại bằng một vẻ mặt đầy hoài nghi.

"Sự đồng ý là thứ chỉ dành cho những kẻ ngang hàng. Đối với những kẻ không bằng mình, ngươi chỉ việc ra lệnh cho chúng."

Toto không khỏi kinh ngạc trước cha mình.

— Thật là vô lý.

Việc đánh thuế đi qua Eo biển Tam Sai là điều chưa từng nghe thấy trong lịch sử nghìn năm. Nếu không có được sự đồng ý của các thành phố khác mà đột nhiên làm một việc như vậy thì sẽ dẫn đến chuyện gì?

"Nó sẽ dẫn đến chiến tranh."

Lời nói của Đại hoàng tử Gaga khiến nhà vua bật cười.

"Thế thì tuyệt quá còn gì."

"Nếu nó không xảy ra thì sao?"

"Thời gian trôi qua, Liên minh Biển Nho sẽ yếu đi, và chúng ta sẽ hưng thịnh. Dù chiến tranh có xảy ra hay không, chính Liên minh Biển Nho mới là kẻ sẽ diệt vong."

Đôi tai mèo của Vua Dada cử động vui vẻ từ bên này sang bên kia, và bên cạnh ông là nụ cười của Yoshiharu Nanahara.

Về mặt chính thức, Vương quốc Gattoland nằm trong "Liên minh Biển Nho", nhưng Vua Dada phân biệt rõ rệt giữa vương quốc và những nước khác, đồng thời nuôi dưỡng sự thù địch. Mặc dù các Hiệp sĩ Hoa Hồng Đen đưa Artemisia đến như một người được bảo hộ và về cơ bản là bày tỏ sự phục tùng, ánh mắt của nhà vua đối với họ vẫn không hề thay đổi.

— Thật ích kỷ làm sao…

Ngay cả với tư cách là con trai, Toto cũng cảm thấy ghê tởm cách tiếp cận này. Sáu tháng trước, tại hai mũi đất nằm ở ngã ba của Biển Nho và biển ngoài — "Mũi Xám" của Bán đảo Hàm Trên và "Mũi Đỏ" của Bán đảo Hàm Dưới, Vương quốc Gattoland đã hoàn thành việc lắp đặt các trận địa pháo có khả năng nhắm mục tiêu vào tất cả các tàu đi qua eo biển. Ngay từ đầu, với mục tiêu thu phí cầu đường, Vua Dada đã lắp đặt hơn hai trăm khẩu đại bác cỡ nòng lớn trên các mũi đất.

Đó là một chiến lược điển hình của Vua Dada, người đã đưa Vương quốc Gattoland trở thành cường quốc thống trị ở Biển Nho chỉ trong một thế hệ. Dù chuyện gì xảy ra đi nữa, vương quốc cũng không có gì để mất.

Tuy nhiên.

"...Con không thấy có bất kỳ lý lẽ chính đáng nào cả."

Toto không thể không chất vấn nhà vua. Cậu biết mình sẽ bị cười nhạo, nhưng cách tiếp cận một chiều và áp bức này là quá mức chịu đựng.

Ngay khi Toto mong đợi một tiếng khịt mũi khô khốc từ nhà vua, thật ngạc nhiên, thứ nhận lại được là một lời khen ngợi, như thể nhà vua ấn tượng với Toto.

"À, giờ thì con đang nói về công lý đấy. Con đã trưởng thành rồi. Thật vậy, công lý chính là nền tảng của quốc sách. Như một phần thưởng cho sự nhận thức này, ta sẽ truyền dạy cho con bản chất của công lý."

Vua Dada bước xuống khỏi ngai vàng, tiến lại gần Toto, và đột ngột tung một cú đấm hết lực vào chấn thủy của cậu.

"!?"

Không một tiếng động, Toto đổ gục xuống tại chỗ. Nắm đấm đã qua rèn luyện của Vua Dada đủ đáng sợ để giết chết một con gấu. Cậu không thể thở nổi. Áp trán xuống thảm, mở to đôi mắt, há hốc miệng, cậu hổn hển hít những hơi thở khô khốc.

Nhìn xuống Toto đang nằm phủ phục, Vua Dada hỏi những người xung quanh.

"Ai là người có lỗi?"

Không ai trả lời hay nói một lời nào. Yoshiharu tiếp tục mỉm cười bất động, Hoàng hậu Mariana che miệng kinh ngạc, Đại hoàng tử Gaga nhìn vào khoảng không vô định mà không hề thay đổi sắc mặt, Nhị công chúa Lulu hoảng hốt, Đại công chúa mù Shushu không thể nắm bắt được chuyện gì vừa xảy ra.

"Gaga, trong số những người ở đây, ai là kẻ xấu?"

Được Vua Dada hỏi, Đại hoàng tử Gaga bình thản trả lời.

"Là Toto ạ. Vì sự ngu xuẩn của nó. Ngu dốt chính là cái ác."

Vua Dada gật đầu và hỏi Lulu.

"Lulu, ý kiến của con thế nào?"

Nhị công chúa Lulu vốn nhân hậu, run rẩy vì sợ hãi với đôi mắt ngấn lệ, né tránh câu hỏi.

"Con, con không biết. Con không muốn biết…"

Một câu trả lời né tránh. Mặc dù Lulu hiểu rõ Vua Dada đang làm điều sai trái, nhưng việc nói ra có thể khiến nhà vua tức giận, và cô có thể sẽ phải chịu chung số phận.

Vua Dada quay sang Shushu.

"Con có nghe thấy cuộc trao đổi không? Ta đã đấm vào chấn thủy của Toto để dạy nó bản chất của công lý. Toto giờ đang nằm trên sàn, đau đớn. Ai là kẻ xấu?"

Shushu, với khuôn mặt ngẩng lên:

"Là Bệ hạ." 

Cô trả lời như một lẽ đương nhiên.

Vua Dada cười lớn.

"Tại sao?"

"Đánh một người không làm gì sai là điều xấu."

"Toto đã chỉ trích nhà vua là 'không có công lý', đúng chứ? Không phải đứa trẻ này đang cố làm bẽ mặt nhà vua trước mặt mọi người sao? Chẳng phải nó mới là kẻ xấu sao?"

Vừa nói, Vua Dada vừa dùng một chân dẫm lên mặt Toto, nghiền nát nó. Toto rên rỉ vì đau đớn, và Lulu với đôi mắt đẫm lệ van xin.

"D-dừng lại đi ạ…!"

"Chuyện gì vậy, Shushu? Ta thực sự là kẻ xấu sao?"

Mặc dù không nhìn thấy, nhưng Shushu, bằng cách cảm nhận những rung động trong không khí và sử dụng thính giác của mình, có thể nắm bắt sơ bộ tình hình. Nghe thấy tiếng rên rỉ đau đớn của Toto, cô cắn môi và nói.

"……Người không phải… Xin hãy tha thứ cho Toto."

Với một tiếng cười, Vua Dada rút chân lại, cúi xuống trước mặt Toto, túm tóc cậu, cưỡng ép nhấc mặt cậu lên và thì thầm.

"Mọi người đều nói ta đại diện cho công lý. Nói cách khác, ta là người tốt, còn con là kẻ phản diện. Hiểu chưa?"

Bị ép phải ngẩng mặt lên, Toto chỉ có thể nhăn mặt vì đau đớn.

Vua Dada nhếch mép và tuyên bố.

"Công lý chỉ là chuyện nhảm nhí. Bản chất là không cần thiết. Nếu con muốn hành động như một người tốt, hãy hạ gục đối thủ của mình, bịa ra một vài điều vô lý, và dán cái nhãn kẻ phản diện lên xác chết của hắn. Bất kể điều vô lý đó là gì, nếu con đủ mạnh, con sẽ thắng."

Toto mở một mắt và lườm vua cha ở cự ly gần.

— Lão già này chỉ là rác rưởi.

— Chẳng khác gì một tên du côn.

Những suy nghĩ đó phản chiếu rõ trong ánh mắt của cậu.

"Gì hả? Không thích những suy nghĩ của ta sao?"

Vua Dada cười đắc ý, tay trái vẫn túm chặt tóc Toto, còn tay phải lại siết chặt nắm đấm một lần nữa.

"Dừng lại đi!"

Hoàng hậu Mariana kêu lên đau đớn, mái tóc vàng dài đung đưa khi bà bước vào ngăn giữa hai người. Quỳ xuống thảm, bà hướng đôi mắt lục bảo về phía nhà vua, che chở cho Toto như thể đang ôm lấy cậu vào lòng.

"Ngay cả khi không dùng đến bạo lực, Toto cũng có thể hiểu được bằng lời nói! Nó không phải là dăm ba loại chó mèo...!"

Giọng người mẹ run lên vì giận dữ và đau xót.

Toto khó khăn lắm mới lấy lại được nhịp thở, cậu nhẹ nhàng đẩy mẹ sang một bên, đứng dậy và nhìn thẳng vào nhà vua.

"Con sẽ ghi nhớ điều đó, thưa Bệ hạ."

Toto dùng cánh tay lau đi vết máu chảy ra từ miệng, cố gắng làm dịu hơi thở vẫn còn dồn dập. Trong khi đó, Hoàng hậu — vẫn còn lo lắng và chỉnh lại quần áo cho con trai — đã đứng dậy và quay trở lại ngai vàng theo sự thúc giục của Yoshiharu.

Vua Dada cũng trở lại ngai vàng, ngồi xuống ghế và nhìn xuống tất cả mọi người.

"Giờ thì vào chủ đề chính. Nếu chúng ta gây chiến với Liên minh Biển Nho, những đối thủ rắc rối nhất không phải là hạm đội hay quân đội, mà là 'Tam Thánh' của Hiệp sĩ Hoa Hồng Đen — Aion, Lucamacion và Callistratus, lần lượt sở hữu các Thần Châu 'Nghĩa', 'Tín' và 'Đễ'. Nếu ba kẻ này hợp sức, một mình ta sẽ không có cơ hội thắng. Vì vậy, ta đã quyết định truyền lại Thần Châu cho tất cả các con. Với sức mạnh 'Nhân' của ta và ba Thần Châu này, ngay cả 'Tam Thánh' cũng không thể xoay chuyển cục diện trước chúng ta."

Trước lời nói của nhà vua, Đại hoàng tử Gaga và Nhị hoàng tử Toto im lặng liếc nhìn nhau. Họ xác nhận rằng ngày mà họ mong đợi bấy lâu cuối cùng cũng đã đến. Mặt khác, Đại công chúa Shushu và Nhị công chúa Lulu, như thường lệ, chỉ đơn giản lắng nghe lời vua cha.

Tám viên Thần Châu — "Nhân", "Nghĩa", "Lễ", "Trí", "Trung", "Tín", "Hiếu", "Đễ". Trong đó, "Nhân", "Lễ", "Trung" và "Hiếu" thuộc về Vương quốc Gattoland; "Nghĩa", "Tín" và "Đễ" thuộc về Hiệp sĩ Hoa Hồng Đen; và viên cuối cùng, "Trí", hiện đang thất lạc. Nhà vua giờ đây sắp quyết định người thừa kế của ba viên Thần Châu mà ông đã nắm giữ trong nhiều năm. Gaga và Toto, không biết mình sẽ được kế thừa viên nào, đều căng thẳng chuẩn bị tâm lý.

"Đầu tiên là Thần Châu 'Trung'. Viên mà Gaspar đã nắm giữ cho đến cách đây không lâu. Viên này khá đen đủi, vì những vật chủ trước đó đều lần lượt thiệt mạng, nên nó bị coi là điềm gở... Toto, ta sẽ để con kế thừa nó."

Toto nín thở.

— "Trung"...!

Mọi hiệp sĩ trên thế giới này đều mơ ước trở thành người kế thừa một trong tám viên Thần Châu. Hôm nay, giấc mơ đó đã thành hiện thực. Đáng lẽ đó phải là một dịp vui mừng. Nhưng...

— "Trung"... sao.

Thành thật mà nói, đó là suy nghĩ của cậu. Như Vua Dada đã đề cập, cả hai người kế thừa trước đó của Thần Châu "Trung" đều chết liên tiếp trong các cuộc đấu tay đôi, khiến người ta nghi ngờ về sức mạnh của nó. Có lời đồn rằng trong tám viên Thần Châu, có một viên gọi là "Kẻ lạc loài" chuyên tiêu thụ mạng sống của người kế thừa, nhưng có lẽ "Trung" không phải là viên đó. Mặc dù cậu không khẳng định rằng "Nhân" của Vua Dada hay "Nghĩa" của Aion là mạnh nhất, nhưng cậu vẫn nuôi một khát khao nhỏ nhoi là được kế thừa một viên Thần Châu nào đó quyền năng hơn một chút.

Phớt lờ cảm xúc của Toto, Vua Dada chuyển ánh nhìn sang viên Thần Châu tiếp theo và tuyên bố.

"Tiếp theo là Thần Châu 'Lễ'. Viên này, Shushu, ta sẽ để con kế thừa."

Người há hốc mồm kinh ngạc chính là Đại hoàng tử Gaga.

"Để Shushu làm người kế thừa sao...? Đó là... vì lý do gì ạ...?"

Shushu, người vừa được thông báo, không phản đối, nhưng sự bối rối hiện rõ trên khuôn mặt cô.

"Con sẽ hiểu một khi kế thừa nó. Bản chất của mỗi Thần Châu là điều mà chỉ người kế thừa mới nên biết. Những người khác không nên liều lĩnh cố gắng tìm hiểu về đặc tính của các Thần Châu khác."

Vua Dada khẳng định bằng giọng lạnh nhạt.

Chi tiết rõ ràng về việc tám viên Thần Châu ban tặng sức mạnh gì cho người kế thừa vẫn chưa được truyền bá rộng rãi. Do thông tin thu thập được từ thần thoại, tin đồn và những ghi chép khan hiếm là rất hạn chế, ngay cả Toto, một thành viên của Hoàng gia, cũng chỉ biết về chúng qua lời đồn. Điều chắc chắn duy nhất là "người kế thừa Thần Châu sở hữu một sức mạnh vượt xa các quy chuẩn của thế giới", chỉ có vậy thôi.

"Trong tay con... liệu nó có ích gì không?"

Shushu mù quáng rụt rè hỏi nhà vua. Nhà vua, như thường lệ, lại nhếch mép cười.

"Con phù hợp với 'Lễ'. Ta nói lại lần nữa; con sẽ hiểu lý do một khi kế thừa nó. Sau khi hiểu được khả năng của 'Lễ', không được tiết lộ cho bất kỳ ai sự thật về bản chất của nó. Đừng để người khác hỏi con về sức mạnh của 'Lễ'. Điều này là vì vương quốc và vì chính bản thân Shushu. Rõ chưa?"

"Vâng ạ."

Đối mặt với cái nhìn chằm chằm của nhà vua từ trên bệ cao, Gaga, Toto và Lulu không còn cách nào khác là phải tuân theo.

"Giờ thì, cuối cùng là Thần Châu 'Hiếu'... Lulu, con sẽ kế thừa viên này."

"Hả, con á!?"

Nhị công chúa Lulu thốt lên đầy kinh ngạc. Bên cạnh, Đại hoàng tử Gaga lộ rõ sự bất mãn.

Nhà vua nhìn cả hai với vẻ mặt thích thú.

"Ta đã bàn bạc với Yoshiharu, và Lulu là người phù hợp nhất với viên Thần Châu này. Trong thời chiến, con sẽ luôn ở bên cạnh ta, sử dụng sức mạnh của 'Hiếu' theo lệnh của ta. Con có sự tương thích tốt với sức mạnh của nó."

"Hả, s-sao có thể như vậy được? Con không hợp với chiến đấu, cũng không thể giết bất kỳ ai." Lulu phản đối chân thành, vẻ mặt không hài lòng, nhưng Vua Dada chẳng thèm để ý.

"Viên này không cho con sức mạnh để giết chóc. Nếu được sử dụng khéo léo trong trận chiến, con có thể xoay chuyển tình thế. Nhưng, nếu không có sự tương thích, con không thể điều khiển được nó. Vậy nên là con, không khiếu nại gì hết."

"Ơ, ừm... Nhưng... con thực sự... con không mong muốn điều gì như vậy. Ý con là..." Lulu vẫn bàng hoàng, không thốt nên lời.

"Có phải vì con bị coi là không phù hợp để làm người kế thừa Thần Châu không?" 

Mặt khác, Đại hoàng tử Gaga kiềm chế cơn giận và chất vấn nhà vua.

Nhà vua, vừa uể oải ngoáy tai vừa trả lời:

"Ba viên đó và con có sự tương thích rất tệ. Chỉ đơn giản vậy thôi. Sau khi ta chết, con sẽ kế thừa 'Nhân', viên Thần Châu mạnh nhất. Hãy chịu đựng cho đến khi ta qua đời."

Gaga mím chặt môi, nuốt ngược những lời định nói vào trong. Như lời nhà vua nói, cuối cùng anh sẽ kế thừa "Nhân", có thể triệu hồi "Hỏa Điểu" áp đảo giống như Aion. Anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tin tưởng và chờ đợi ngày đó.

"Hơn nữa, nếu Người nói rằng con sẽ có ích... con không có chút tự tin nào cả..." 

"C-con thực sự không thích kế thừa thứ gì đó như thế này. Con cảm thấy nếu làm vậy, mạng sống của mình sẽ gặp nguy hiểm. Con thà không có chiến tranh và chỉ sống bình yên bên nhau. Chẳng phải đó là điều chúng ta nên hướng tới sao?"

Đại công chúa Shushu và Nhị công chúa Lulu đều không mấy hào hứng, còn Nhị hoàng tử Toto, dù đã kế thừa Thần Châu "Trung", vẫn có chút không hài lòng. Đại hoàng tử Gaga thì vẫn có vẻ khó chịu vì không thể kế thừa bất cứ thứ gì ngay lúc này.

Nhìn thấy phản ứng khá mờ nhạt của các con, Vua Dada thở dài.

"Các con bị làm sao vậy? Hãy vui vẻ lên chút đi. Có hàng vạn hiệp sĩ trên khắp thế giới muốn kế thừa một viên Thần Châu đấy. Các con được chọn trong số chỉ tám người, đừng có nhõng nhẽo thế. Bây giờ, hãy kế thừa chúng đi. Mở lồng ra và bóp nát các Thần Châu trong tay mình."

Bị ra lệnh mà không có sự lựa chọn, Toto mở lồng "Trung", Shushu mở lồng "Lễ", và Lulu mở lồng "Hiếu".

Tiến về phía chiếc lồng một cách chậm rãi và cẩn thận, Toto lấy ra Thần Châu "Trung". Viên Thần Châu, được bao phủ bởi một ngọn lửa xanh lục nhạt, lơ lửng nhẹ nhàng trên chiếc bàn gỗ duy nhất, tỏa sáng chữ "Trung".

Bên cạnh cậu, với sự trợ giúp của Yoshiharu, Shushu mở lồng "Lễ", còn Lulu, với vẻ mặt không hài lòng, đặt Thần Châu "Hiếu" trước mặt.

Nhìn sang Toto, cô hỏi:

"Hả, em phải cầm cái này à? Nó sẽ không cắn chị chứ?"

"Em không nghĩ nó sẽ cắn đâu... nhưng nó có thể chiếm hữu chị đấy."

"Eo~ không đời nào... Chị cứ như bây giờ là tốt rồi."

Trước sự kháng cự của Lulu, Vua Dada dùng một tay gãi gốc tai mèo, lẩm bẩm: "Con định phàn nàn đến bao giờ nữa? Ngay cả ta cũng muốn truyền nó cho một ai đó đáng tin cậy hơn, nhưng ta cũng chẳng thể tin tưởng được ai... cả."

"Con vẫn tin rằng mình nên kế thừa 'Hiếu'. Con nghe nói một người có thể kế thừa bao nhiêu Thần Châu tùy thích."

Đại hoàng tử Gaga kiên trì bày tỏ ý kiến với nhà vua.

Nhà vua cuối cùng cũng nổi giận:

"Ngay cả khi con có chứa chấp nó, con cũng không thể điều khiển được nó! Đủ rồi, im lặng đi. Đây là vương lệnh, hãy làm theo những gì được bảo!"

Bị ra lệnh mà không được thảo luận thêm. Một khi từ "vương lệnh" được thốt ra, không còn chỗ cho sự kháng cự.

Người đầu tiên đưa tay phải ra chạm vào Thần Châu "Trung" là Toto.

"……"

Được bao bọc bởi một ngọn lửa lạnh lẽo, cậu nắm chặt viên Thần Châu to bằng trứng đà điểu trong lòng bàn tay phải, bóp mạnh. Ánh sáng vỡ tan. Ngọn lửa biến thành hàng ngàn hạt nhỏ li ti và biến mất vào không gian.

Không có âm thanh, không có nhiệt độ. Chỉ có một cảm giác mờ nhạt, giống như lướt ngón tay qua một lớp băng mỏng, lướt qua lòng bàn tay.

Những hạt ánh sáng xanh lục rò rỉ qua các kẽ ngón tay đang nắm chặt. Ánh sáng leo lên cánh tay phải của Toto, băng qua vai, chạm đến trái tim—

Thình thịch. 

Trái tim Toto đập mạnh một nhịp.

Một thứ gì đó khác ngoài ý thức của cậu tan chảy vào sâu thẳm tâm trí. Những gợn sóng mới trào dâng, một lần, rồi hai lần, từ trung tâm cơ thể tỏa ra các chi—

Phía sau Toto, một lớp màng xanh lục nhạt lan tỏa. Hiện tượng tương tự như khi Gaspar chiến đấu. Ở trung tâm của luồng sáng bập bùng như cực quang, chữ "Trung" lớn tỏa sáng rực rỡ.

"……"

Toto cảm nhận được một thứ gì đó đang quẫy đạp bên trong chính mình. Tám viên Thần Châu được cho là có ý chí riêng và dần dần phát triển hài hòa với vật chủ. Phải chăng sự bùng nổ như gợn sóng bên trong cậu chính là ý nghĩa của điều đó?

Bên cạnh, Lulu và Shushu, vẫn còn đôi chút sợ hãi, bắt chước Toto nắm lấy các viên Thần Châu tương ứng của mình. Trên lưng Shushu, chữ "Lễ" hiện ra trong một vòng xoáy bạc, và trên lưng Lulu, chữ "Hiếu" hiện ra trong một vòng xoáy vàng, xuất hiện chớp nhoáng rồi biến mất.

"Thực ra chẳng có gì thay đổi cả, đúng không? Lúc đầu như vậy là bình thường. Từ giờ trở đi, các Thần Châu sẽ dần dần hòa nhập vào ý thức của các con và bắt đầu can thiệp."

Vua Dada, với nụ cười mỏng manh thường lệ, nhìn chằm chằm vào ba đứa con vừa trở thành người kế thừa. "Các Thần Châu sẽ dạy các con cách sử dụng sức mạnh. Đừng bao giờ nói về bản chất của chúng. Ngay cả với anh chị em của mình. Nếu người khác khám phá ra sức mạnh đó, họ sẽ có biện pháp đối phó. Rõ chưa?"

"Vâng."

Toto đứng thẳng lưng trả lời. Lulu và Shushu, dù vẻ mặt vẫn hiện rõ sự bối rối, mỗi người đều gật đầu đồng ý.

"……"

Một mình Gaga đứng quan sát ba đứa em từ một vị trí hơi xa. Anh vẫn không hài lòng, nhưng vì không thể kháng lại vương lệnh, anh chỉ biết thể hiện cảm xúc qua khuôn mặt.

"Các con có lẽ đã biết, nhưng Thần Châu sẽ gắn bó với người kế thừa cho đến khi họ qua đời, và một người có thể nắm giữ bao nhiêu tùy ý. Khi một người của chúng ta ngã xuống, hãy đập nát bất kỳ Thần Châu nào hiện ra gần đó. Nhớ lúc Gaspar ngã xuống lúc nãy không? Một viên Thần Châu đã bay ra từ cơ thể nó, đúng chứ? Chúng xuất hiện như vậy đấy, nên hãy nhanh tay chộp lấy. Đừng bao giờ để kẻ địch chiếm được. Giữ nhiều viên cho mình còn hơn để kẻ khác lấy mất. Ngoài ra, điều này rất quan trọng... Ta không thể nói rõ ra được vì nó rất phiền phức. Hãy tập trung mà nghe cho kỹ, rõ chưa?"

Sau khi Vua Dada đưa ra một thông điệp bí ẩn bất thường, ông nhìn lướt qua ba người kế thừa mới và tiếp tục nói.

"Như các con đã biết, có tổng cộng tám viên Thần Châu, lần lượt mang tên 'Nhân', 'Nghĩa', 'Lễ', 'Trí', 'Trung', 'Tín', 'Hiếu', 'Đễ'. Những cái tên này đều có ý nghĩa. Những ai kế thừa Thần Châu nên cân nhắc kỹ ý nghĩa tên gọi của viên Thần Châu mà mình đang chứa chấp. Hãy suy nghĩ về lý do tại sao cái tên đó được đặt, và tại sao con lại kế thừa nó, rõ chưa?"

Đó là một cách diễn đạt khá trừu tượng. Toto đặt tay lên ngực và suy ngẫm về ý nghĩa của Thần Châu mà cậu kế thừa, "Trung".

— "Trung"... nó có nghĩa là "trung thành". Sự trung thành với nhà vua là điều thiết yếu đối với một hiệp sĩ. Mặc dù tám chữ viết trên Thần Châu chỉ ra tám đức tính mà các chiến binh Ooyashima nên sở hữu, nhưng con đường này cũng phù hợp với tinh thần hiệp sĩ.

— Tại sao mình lại kế thừa "Trung"? — Mình không hiểu ý nghĩa của nó. Vua Dada không đưa ra câu trả lời, chỉ để lại những bí ẩn.

"Nếu các con không tự tìm ra câu trả lời, mọi thứ sẽ mất đi ý nghĩa. Ngay cả việc ai đó nói với con rằng 'Đúng rồi, chính là như vậy đấy' cũng bị cấm đoán."

Lắng nghe lời giải thích của Vua Dada chỉ làm tăng thêm sự bối rối. Liếc nhìn Lulu và Shushu, những người cũng đang mang vẻ mặt ngơ ngác, Vua Dada ho một tiếng.

"Chà, ta phải đi sớm đây. Ta có hẹn với một nhân vật quan trọng. Nếu không hiểu điều gì, hãy hỏi Yoshiharu. Chỉ có Yoshiharu và ta mới biết tất cả bí mật của các Thần Châu. Gặp lại sau."

Vua Dada thản nhiên để lại những thông tin quan trọng và đứng dậy khỏi ghế. Buổi lễ vẫn tiếp tục ở sảnh trong, và thỉnh thoảng, giọng nói quyến rũ của các nữ doanh nhân vang vọng đằng xa. Dù đã sáu mươi ba tuổi, nhà vua, người không hề có dấu hiệu suy giảm phong độ, dường như có ý định tận hưởng đêm nay ở một nơi khác. Không thèm nhìn lấy Hoàng hậu Mariana một cái — người vốn được mệnh danh là "người phụ nữ đẹp nhất Biển Nho" — nhà vua rời khỏi "Mật Thất Tĩnh Lặng".

"……"

Hoàng hậu Mariana cũng bước xuống khỏi ngai vàng ngay khi nhà vua rời đi, tiến lại gần Toto, Lulu và Shushu.

"Các con có ổn không? Có chuyện gì không ổn không? Lại đi truyền lại thứ như thế này ngay cả cho Lulu và Shushu, những đứa trẻ vốn chẳng có chút liên hệ nào với chiến tranh..."

Lo lắng, bà nhìn từng người trong ba đứa con vừa trở thành người kế thừa. Những đứa trẻ, để trấn an người mẹ dịu dàng của mình, đã cư xử dũng cảm và mỉm cười đáp lại.

"...Trong quá trình tích hợp Thần Châu với vật chủ, nhiều hiện tượng phi thường có thể biểu hiện. Thần Châu có thể giao tiếp trực tiếp với các điện hạ, hoặc các điện hạ có thể trải qua những mẩu ký ức thoáng qua của những người chủ cũ trong giấc mơ. Mặc dù những hiện tượng này ban đầu có thể gây bối rối, nhưng chúng cho thấy sự tích hợp hài hòa của Thần Châu với cơ thể, và không có gì phải báo động. Nếu các điện hạ cảm thấy những trải nghiệm này không thoải mái, hãy tìm kiếm lời khuyên từ học giả đáng kính Brandon, người sở hữu kiến thức sâu rộng về Thần Châu và có thể đưa ra những hướng dẫn phù hợp."

Nanahara Yoshiharu lịch sự giải thích.

Hoàng hậu mỉm cười nhìn Yoshiharu.

"Tôi rất trân trọng điều đó, Thủ tướng Yoshiharu. Nếu ông không nắm dây cương, Bệ hạ giống như một con ngựa bất kham vậy..."

Nếu có những cận thần khác ở đó, một phát ngôn như vậy sẽ là vấn đề lớn, nhưng trong tình huống này thì có thể chấp nhận được. Những lời phàn nàn của hoàng hậu — điều mà cả Yoshiharu và bốn đứa trẻ đã quá quen tai — thể hiện một tình yêu đã nguội tắt từ lâu đối với nhà vua, hoặc sự thật là nó chưa bao giờ tồn tại. Hoàng hậu kết hôn với nhà vua năm mười lăm tuổi và sinh được bốn người con trong vòng bảy năm. Tuy nhiên, kể từ đó, chẳng còn gì cả, trong khi mặt khác, nhà vua đã có hơn hai trăm đứa con với nhiều tình nhân khác nhau. Dù tình yêu dành cho nhà vua đã cạn khô từ lâu hay chưa từng tồn tại, hoàng hậu chỉ tìm thấy mục đích sống duy nhất của mình trong tình yêu thương quá mức dành cho bốn đứa con.

"Con không nghĩ những thứ này có thể chống lại 'Tam Thánh' đâu." Đột ngột, Gaga nói với Yoshiharu. Đằng sau nụ cười dịu dàng thường lệ, ánh mắt sắc sảo của Yoshiharu lóe lên.

"À... tôi cũng nghĩ vậy."

Lulu cũng đồng ý với Gaga, nhìn Yoshiharu một cách lo lắng. Trong khi vua cha có thể thấy những câu hỏi như vậy thật phiền phức và không trả lời, Yoshiharu sẽ luôn đáp lại một cách chân thành.

"... 'Tam Thánh' từng thuộc về Hiệp sĩ Hoa Hồng Đen khoảng mười năm trước. Hiện tại, cả ba đều đã rời khỏi Hiệp sĩ đoàn, mỗi người rút về lãnh địa riêng với binh lính của riêng mình. Hơn nữa... khi Biển Nho thành lập liên minh, tôi đã và đang thuyết phục 'Tam Thánh' trở thành đồng minh của vương quốc..."

Yoshiharu đã triển khai tầm ảnh hưởng của mình một cách chiến lược khắp vùng Biển Nho, cử những thương nhân từ xa — thực chất là những đặc vụ nằm vùng — để thu thập thông tin, lan truyền tin đồn, phân phát tiền bạc và lôi kéo những đồng minh tiềm năng về phe mình. Sự trỗi dậy của Vương quốc Gattoland đã được hỗ trợ bởi những chiến lược tỉ mỉ và xảo quyệt của Yoshiharu.

"Quả thực vậy..."

Gaga gật đầu, "Nhưng nếu như, vì một cơ hội nào đó, 'Tam Thánh' lại hợp sức đối đầu với chúng ta, giống như mười năm trước thì sao?"

Trước câu hỏi đó, Yoshiharu gật đầu trang trọng.

Mười năm trước, trong "Hải - Không chiến Eo biển Tam Sai" giữa Lực lượng Liên minh Biển Nho và Vương quốc Gattoland, hạm đội vương quốc vượt trội hoàn toàn đã phải chịu thiệt hại đáng kể trước 'Tam Thánh'. Trong số đó, người kế thừa Thần Châu "Nghĩa", 'Kiếm Thánh' Aion, đã đạt được thành công chưa từng có khi vung thanh kiếm rực lửa 'Diễm Kiếm' để một tay đánh chìm ba chiến hạm bay. Điệu nhảy chiến đấu đầy lửa của ông vẫn được nhiều nghệ sĩ hát rong ngợi ca cho đến ngày nay.

"Vua Dada sẽ lại đánh tan họ thôi. Giống như mười năm trước. Thần Châu 'Nghĩa' là mạnh nhất. Nhưng cuối cùng, Aion cũng không thể sánh được với 'Hỏa Điểu'. Tuy nhiên, trong trận chiến đó, những người kế thừa 'Lễ', 'Trung' và 'Hiếu' cũng đã tử trận. Ngoại trừ Toto; Shushu và Lulu rõ ràng yếu hơn những người kế thừa của mười năm trước. Có vẻ như các điện hạ khó lòng mà không bị tổn thương. ...Khác với mười năm trước, sức mạnh không quân và hải quân hiện tại của vương quốc nhiều hơn gấp đôi so với Liên minh Biển Nho. 'Tam Thánh' sẽ không liên minh với phe thua cuộc đâu. Nếu chiến tranh nổ ra, đó sẽ là một kết cục tàn khốc cho Liên minh Biển Nho."

Trước câu trả lời của Yoshiharu, Shushu và Lulu trao nhau cái nhìn lo lắng, Gaga vẫn có vẻ không hài lòng, còn Toto đáp lại bằng một vẻ mặt kiên định.

— Nếu mình đối mặt với 'Tam Thánh' trên chiến trường, mình sẽ thách đấu họ một cách công bằng và sòng phẳng.

Toto đã quyết định như vậy trong lòng. Giống như những người kế thừa Thần Châu trước đây đã làm, cậu phải đối mặt với bất kỳ kẻ thù hùng mạnh nào, dù sống hay chết.

— Bởi vì mình là nhị hoàng tử của đất nước này.

Nếu cậu thể hiện một hình ảnh đáng xấu hổ trên chiến trường, đó không chỉ là nỗi nhục cá nhân; nó sẽ bôi nhọ cái tên của Hoàng gia Gattoland. Không chỉ vậy, người dân thành phố sẽ ngay lập tức được thông tin về nỗi hổ thẹn đó, trở thành trò cười trong nhiều thập kỷ, thậm chí hàng thế kỷ. Vị trí của một hoàng tử luôn thu hút sự chú ý như vậy và dễ dàng trở thành chủ đề bàn tán. Giờ đây khi đã trở thành một trong tám người kế thừa Thần Châu hiếm hoi trên thế giới, những trận chiến đáng xấu hổ lại càng không thể chấp nhận được.

— Với tư cách là một hiệp sĩ, mình sẽ chiến đấu.

— Để cứu giúp kẻ yếu và đánh bại kẻ mạnh, như một hiệp sĩ thực thụ…!

Cảm nhận hơi thở của Thần Châu "Trung" đang thấm vào sâu thẳm ý thức, Toto một lần nữa ôm chặt lấy quyết tâm đó. Đúng lúc ấy, vì lý do nào đó, nụ cười của Artemisia chợt thoáng qua trong tâm trí Toto. Đó là một nụ cười tươi tắn và mát lành như bông hoa mùa hạ, nụ cười của một cô gái thuần khiết không chút tạp niệm.

— Đúng vậy, để được Artemisia công nhận, để trở thành một hiệp sĩ đáng ngưỡng mộ…

Trái tim Toto tự thì thầm những điều như vậy. Dù bối rối trước sự thật rằng mình lại nuôi dưỡng những suy nghĩ đó, Toto vẫn cảm thấy lồng ngực mình xốn xang. Cậu hình dung ra một tương lai nơi cậu, trong bộ giáp bạc, sẽ khải hoàn trở về như một hiệp sĩ thực thụ, với Artemisia mỉm cười bên cạnh. Trái tim Toto đập rộn ràng vì phấn khích. Hơi thở sâu thẳm của Thần Châu "Trung" dường như đã hòa tan vào tâm thức, thì thầm rằng cảnh tượng cậu vừa chứng kiến sẽ sớm trở thành hiện thực.

— Mình đang nghĩ cái gì thế này…?

Chợt nhận thức được suy nghĩ của mình, Toto bừng tỉnh, đỏ mặt và cúi đầu xuống. Cậu cảm thấy bối rối trước những ý tưởng chưa bao giờ xuất hiện trong tâm trí mình trước đây, có thể là do ảnh hưởng của việc kế thừa Thần Châu.

"...Toto, em ổn chứ? Mặt em đỏ bừng lên kìa..."

Bên cạnh cậu, Lulu nhận ra và ghé sát vào mặt Toto. Cảm thấy ngượng ngùng, Toto vội quay mặt đi.

"...K-không có gì đâu ạ. Có lẽ là do ảnh hưởng của việc kế thừa Thần Châu thôi. Em chỉ cảm thấy hơi... kỳ lạ một chút." Cậu lấy cớ, đặt một tay lên ngực để trấn tĩnh nhịp tim.

Nanahara Yoshiharu nói bằng tông giọng bình tĩnh:

"Như tôi đã đề cập, ký ức của những người kế thừa trước đây vẫn còn đọng lại trong các Thần Châu. Những ký ức này có thể ảnh hưởng đến người kế thừa mới thông qua những giấc mơ hoặc ảo giác, và đôi khi, truyền tải mong muốn của những người đi trước. Như đã nói, nếu điện hạ cảm thấy bất an về những sự kiện nhỏ nhặt, hãy tham khảo ý kiến chuyên gia của chúng tôi, Brandon..."

Toto gật đầu, nắm chặt lòng bàn tay áp vào ngực. Thần Châu "Trung" đã hòa tan vào sâu thẳm ý thức, khơi dậy những suy nghĩ về việc nó sẽ mang lại định mệnh gì cho cậu trong tương lai, một tương lai vô hình...

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!