Tôi hoàn toàn không hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra và tại sao tình hình lại tồi tệ đến mức này.
Hạm đội bay Gattoland mạnh nhất thế giới, vừa mới hôm qua thôi còn lấp đầy bầu trời đảo Gatto, rải những cơn mưa hoa giấy xuống những người dân đang tiễn đưa họ để xuất cảng, giờ này đang ở đâu và làm gì? Kẻ nào đang chỉ huy hạm đội địch đang ngang nhiên chiếm đóng bầu trời đảo Gatto, trút xuống không ngớt những đợt pháo kích và ném bom này? Và làm thế nào chúng có thể tiếp cận gần đến mức này?
Gaga Gattoland, Đệ nhất Hoàng tử của vương quốc Gattoland, vừa bước lên những bậc thang đá trong tháp kho vũ khí với dáng vẻ thanh lịch, vừa không ngừng suy ngẫm về những sự kiện đang diễn ra.
Tòa lâu đài Gattoland từ nãy đến giờ vẫn liên tục hứng chịu những đợt pháo kích từ hạm đội bay bí ẩn. Theo báo cáo, tháp thành thứ hai và một phần tường thành phía Bắc đã sụp đổ. Mỗi khi tiếng pháo vang lên, mặt đất dưới chân lại rung chuyển, lớp vữa đá bong tróc rơi xuống đầu Gaga. Nếu cuộc tấn công này tiếp tục, không chỉ tháp kho vũ khí này mà cả tường thành lẫn tháp canh chính cũng sẽ chỉ còn là một đống đổ nát.
── Chẳng lẽ cứ để chúng mặc sức làm nhục sao? Phụ vương đang làm gì thế?
── Lẽ nào... hạm đội của chúng ta đã thất bại...?
Chuyện đó là không thể. Cuộc chiến lần này chẳng khác nào dùng một chiếc rìu lớn để mổ một con cá nhỏ. Cha của Gaga, Vua Dada, để răn đe những kẻ dám chống lại vương quốc Gattoland, đã huy động một lực lượng quá mức cần thiết: bốn người kế thừa Thánh châu, năm thiết giáp hạm bay, và hơn ba mươi chiến hạm trên biển để dẹp loạn tại Red Cape. Hạm đội bay khổng lồ mà Dada đã mất ba mươi năm để gây dựng không đời nào có thể bại dưới tay một lãnh chúa địa phương chỉ sở hữu một chiếc thiết giáp hạm bay và hai chiếc thuyền galley [note86855] hạng trung... đáng lẽ là như vậy.
Nhưng nhìn vào tình hình hiện tại, điều không thể xảy ra đã thực sự xảy ra.
Mải mê suy nghĩ, Gaga bước lên đến sân thượng của tháp kho vũ khí. Dưới bầu trời sao, trên sân thượng hình chữ nhật rộng lớn vốn được dùng làm sân tập bắn, một chàng trai và một cô gái đang bận rộn kiểm tra chiếc máy bay hai tầng cánh 「Falco」 dưới ánh đèn đêm.
Cô gái đội mũ bay nhận ra Gaga.
「Hoàng tử chậm quá, chạy nhanh lên!」
Gaga để đôi tai mèo trên đầu bay theo gió đêm, một tay phủi bụi trên chiếc áo thun lụa có cổ, đôi chân dài trong đôi tất trắng thong thả tiến về phía chiếc Falco:
「Đừng có cuống lên thế, đồ đàn bà ngốc. Bậc vương giả thì trong lúc nguy cấp càng phải giữ phong thái ung dung.」
「Tòa nhà sắp sập rồi đấy! Đừng có đi bộ, chạy đi!」
Cắt ngang lời Gaga là một cô gái tóc đen mặc áo corset màu hổ phách, choàng khăn trắng kiểu hải tặc và váy cưỡi ngựa — Noa Linoah. Cô đẩy kính bay lên trán, hướng đôi mắt xanh biếc nhìn Gaga đầy giục giã.
Dù lâu đài đang rung chuyển vì pháo kích, Gaga vẫn đứng trước mặt Noa với dáng vẻ ung dung đến phát bực, khẳng định:
「Không được ra lệnh cho Hoàng tử!」
「Sao cũng được, mau lên máy bay đi!」
「Phải nói là 'Mời Ngài lên máy bay', đồ đàn bà ngốc! Học cách ăn nói cho tử tế đi chứ!!」
Giữa những lời tranh cãi vô bổ đó, động cơ Chướng khí gắn ở đuôi chiếc Falco bắt đầu gầm rú. Leonardo, người thợ máy đang kiểm tra dưới gầm máy bay, ló mặt ra. Chàng trai cực kỳ ít nói với mái tóc trắng và đôi mắt đen, mặc bộ đồ bảo hộ bằng vải lanh dày, ra hiệu giục hai người lên máy bay.
Noa vừa leo vào ghế lái kiểm tra các thông số vừa hối thúc Gaga. Hoàng tử Gaga hậm hực ngồi vào ghế phụ và thắt dây an toàn. Khoang lái rất chật hẹp, ngay sau lưng họ là động cơ Chướng khí, và cánh quạt đuôi gần đến mức chỉ cần vươn tay là chạm tới. Vì đây là máy bay hai chỗ ngồi, thường thì sẽ không có chỗ cho Leonardo.
Tuy nhiên, Leonardo đã quen thuộc đeo mũ và kính bay, dùng dây thừng buộc thắt lưng của mình vào móc treo bên hông ghế lái. Cậu ngồi ở gốc cánh dưới phía bên trái của Noa, tay trái nắm chặt thanh chống giữa hai tầng cánh. Chàng trai im lặng với khuôn mặt không cảm xúc như muốn nói 「thế này là đủ rồi」, chờ Noa kết nối trục động cơ với cánh quạt đuôi.
「Kết nối!」
Noa hét lớn, cánh quạt bắt đầu quay, chiếc máy bay từ từ tiến về phía trước. Gaga nhìn lên bầu trời đêm đỏ rực lửa:
「Hãy bay cao hơn Tầng Khí Quyển Phù Du. Tiếp cận hạm đội địch để xác định danh tính của chúng.」
「Hả, cái gì cơ? Không phải chúng ta bay để chạy trốn sao?」
「Ta bay để nắm bắt tình hình từ trên cao! Sau khi cất cánh, hãy dũng cảm tiếp cận tàu địch, đồ đàn bà ngốc!」
「Hmmm... hai đồng vàng Benny.」
Gaga sửng sốt trước yêu cầu của Noa.
「Ngươi định đòi tiền vào lúc này sao!?」
「Dĩ nhiên rồi, tôi là lính đánh thuê mà. Không trả được thì xuống xe.」
「...Đúng là bọn không tặc rẻ tiền. Ta thật sai lầm khi thuê loại như ngươi.」
「Vậy tính sao?」
「...Đang lúc nguy cấp, đành vậy, ta sẽ trả, bay đi!」
「Cảm ơn quý khách. Vậy thì đi thôi, Falco!」
Noa đeo kính bay và đẩy cần ga. Chiếc Falco của Noa gầm vang tiếng động cơ Chướng khí, hơi rung lắc một chút rồi lao vút qua sân thượng bằng đá.
Để cất cánh trong trường hợp khẩn cấp, phần tường bao phía Bắc của tháp kho vũ khí đã được dỡ bỏ. Chiếc Falco tăng tốc và lao thẳng ra ngoài không trung.
Noa dồn sức kéo mạnh cần lái. Tiếng gầm của cánh quạt đuôi đổi tông cao hơn, chiếc máy bay hơi lặn xuống một chút rồi ngẩng đầu, lao vút lên bầu trời đêm trong chớp mắt.
「............!」
Gaga nhìn xuống lâu đài Gattoland đang lùi xa dần, cùng với những cánh đồng, bến cảng và đại dương bao la dưới ánh sao. Mặt đất rực cháy trải rộng dưới tầm mắt. Và trên cao kia, ba bóng tàu đáng sợ đang chiếm lĩnh bầu trời đêm.
Gaga chỉ tay về hướng chòm sao Thần Nông. Noa xoay cần lái, nghiêng cánh máy bay lượn vòng. Những tia chớp liên tục lóe lên từ bóng tàu đang bay phía Bắc đảo Gatto. Những quả pháo rực lửa xé toạc bầu trời đêm như những bộ móng vuốt đỏ thẫm, lao thẳng về phía lâu đài. Không chỉ pháo kích, từ bụng tàu địch, những hũ và thùng gỗ có ngòi nổ cũng được ném xuống các xưởng đóng tàu và nhà kho.
Nhìn vào màu lửa, Gaga nhận ra ngay.
「Chúng dùng lửa Apollo, lũ khốn nạn...!」
Đây là loại chất cháy hỗn hợp gồm nhựa cây, dầu thông, diêm tiêu và hắc ín... một khi đã cháy thì dù có dội nước cũng không tắt cho đến khi cháy sạch. Không chỉ thuyền buồm bằng gỗ, mà ngay cả những kho tàng bằng đá cũng sẽ bị thiêu rụi từ bên trong. Ném bom mù quáng bằng Lửa Apollo từ tàu bay là một trong những phương thức tấn công tàn độc nhất hiện nay.
Hạm đội bay của địch gồm ba chiếc, di chuyển theo quỹ đạo xoáy trôn ốc lấy lâu đài làm tâm, vừa nã pháo vừa dần dần siết chặt vòng vây. Lá cờ hiệu trên cột buồm trước vẫn chưa thể nhìn rõ trong bóng đêm. Là quân đội của Madria, Ionia, hay... lẽ nào là Hiệp sĩ Hoa Hồng Đen?
「Tiếp cận cho đến khi nhìn rõ phù hiệu!」
「Im đi, lại gần quá là nguy hiểm đấy!」
Cánh của Falco chỉ là khung gỗ bọc vải, rất yếu trước những mảnh đạn sắt. Noa tăng độ cao, lượn vòng ra phía trước mũi tàu địch, tiếp cận từ phía trên cao nơi hỏa lực của chúng khó phát huy tác dụng. Gaga nhoài người ra khỏi ghế, nhìn chằm chằm vào bóng tàu đang tiến lại gần.
Đó là những chiếc thuyền buồm bay hạng trung dài hơn ba mươi mét. Phần thân tàu dưới chuyên chở pháo và hàng hóa được treo bên dưới một cấu trúc khổng lồ hình kén xanh gọi là 「Vật thể phù du」. Tầng khí quyển đặc biệt cao 500m so với mặt đất cung cấp lực nâng cho vật thể này, và cột buồm chính nhận gió giúp con tàu lướt đi ung dung. Các hạt Wogstock trong không khí phản ứng với 「Phi Hành Thạch」 tạo ra những vệt sáng bảy sắc cầu vồng như bọt sóng dưới mũi tàu.
Chiếc Falco lướt qua chỉ cách con tàu địch khoảng ba mươi mét. Trên lá cờ tung bay có hình ảnh một đóa hồng đen và một thanh kiếm. Gaga nghiến răng căm phẫn.
「Hiệp sĩ Hoa Hồng Đen...!!」
Chỉ mới nửa năm trước, hai bên vừa mới xóa bỏ hận thù lâu năm để nối lại giao thương. Những 「Chiến binh của Juno」 trực thuộc Giáo hội Chính thống Thánh Juno, những hiệp sĩ của công lý, giờ đây lại phản bội một cách trơ trẽn và sát hại dân lành!
「Lũ khốn hèn hạ vô liêm sỉ!!」
Gaga bay quá cao so với ba chiếc thuyền đến nỗi anh quay lại và gào lên. Như để đáp lại tiếng gào đó, thêm nhiều tiếng súng vang lên, những quả đạn cháy xém để lại những vết móng vuốt màu đỏ tươi trên bầu trời đêm, lần lượt đáp xuống lâu đài hoàng gia trên đồi.
「Hoàng tử, nhìn xuống biển kìa!!」
Noa đột ngột hét lớn. Dưới mặt biển lấp lánh ánh trăng, một đoàn ánh sáng xuất hiện. Đó là một hạm đội tàu lớn đang dàn trận tiến về phía đảo Gatto. Đây rõ ràng là một hạm đội viễn chinh với các tàu chiến tuyến đi đầu, tàu Galley cơ động, tàu Galleas [note86856] đầy lỗ châu mai và những tàu Galley khổng lồ với những hàng mái chèo dài. Trên cột buồm của chúng cũng là phù hiệu Hoa Hồng Đen và Kiếm.
「Chúng định đổ bộ sao!?」
Đi sau các tàu chiến là một đoàn tàu vận tải. Chắc chắn bên trong không phải hàng hóa, mà là những binh sĩ vũ trang đầy đủ và ngựa chiến. Một hạm đội đường thủy khổng lồ với hơn ba mươi chiếc đang tiến đánh vương quốc Gattoland!
「Cuộc phản loạn ở Red Cape chỉ là miếng mồi nhử để kéo chúng ta đi sao. Mục tiêu của chúng ngay từ đầu là thế này...!」
Có lẽ cuộc nổi dậy của Công tước Callistratus cũng là do Đoàn trưởng Ilias của Hiệp sĩ Hoa Hồng Đen giật dây. Nếu hạm đội của Vua Dada không kịp quay về, lâu đài Gattoland sẽ bị chiếm đóng, và vô số người dân trên đảo sẽ phải hy sinh.
「Khốn kiếp, phải ngăn chúng lại. Cứ thế này thì ta còn mặt mũi nào nhìn thấy thần dân nữa!」
「Hả, ngăn lại là không thể đâu. Falco không có vũ khí.」
Gaga rên rỉ trong bất lực. Chiếc Falco chỉ có thể 「bay」 chứ không có pháo hay súng. Ba chiếc tàu bay địch đã bắt đầu ném bom xuống khu dân cư. Từ độ cao 600m, đảo Gatto rực cháy trông như một vết thương đỏ máu trên mặt biển tối tăm. Tiếng chuông báo động và tiếng gào khóc của người dân dường như vang vọng tận tầng không.
── Phải ngăn chúng lại. Không cứu được dân chúng thì còn xứng là Đệ nhất Hoàng tử sao?
── Nhưng không có cách nào cả...!!
Đúng lúc đó, Leonardo, người đang quỳ ở gốc cánh trái, chọc chọc vào vai Noa và chỉ tay về hướng Đông Bắc. Noa nghiêng đầu, reo lên:
「Đúng rồi, đi đến Red Cape thôi! Có khi Đức vua còn chẳng biết nhà mình đang bị ném bom đâu.」
Dùng thuyền buồm phải mất hơn ba tiếng, nhưng với Falco, chỉ mất chưa đầy mười phút. Nếu báo tin kịp cho hạm đội Gattoland ở Red Cape và quay về, họ hoàn toàn có thể tiêu diệt hạm đội địch.
「Cũng khá đấy đồ ngốc! Ta duyệt ý kiến này, đồ đàn bà ngốc!!」
「Khen tử tế hơn chút đi chứ~」
「Im lặng và bay đến Red Cape ngay!」
Chiếc Falco quay đầu, bỏ lại vương quốc đang bị tấn công để hướng tới hạm đội đồng minh cách đó hai mươi cây số. Gaga nhìn lại đảo Gatto đang chìm trong biển lửa. Những lính bay đeo cánh lượn bắt đầu lao xuống từ tàu địch hướng về tháp canh của lâu đài.
── Hãy cố chịu đựng, ta sẽ quay lại ngay...!
Gaga nhìn về phía chân trời phía trước, nơi chỉ có bầu trời sao đen thẳm. Anh lại chìm vào suy tư. Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này? Gattoland là bá chủ của Biển Nho, vậy mà Hiệp sĩ Hoa Hồng Đen vốn đang suy tàn lại dám liều lĩnh như vậy.
── Chẳng lẽ chúng không quan tâm đến tính mạng của con tin sao...?
Nếu đảo Gatto được chiếm lại, Artemisia sẽ bị xử tử. Nghĩ đến số phận của cô gái được mệnh danh là 「Viên ngọc của Biển Nho」 đó, trái tim Gaga thắt lại. Dù là con tin, nhưng Artemisia đã sống cùng họ như gia đình. Cô dịu dàng, lễ phép, khác hẳn với Noa. Gaga không thể hiểu được sự cố chấp của Hiệp sĩ Đoàn trưởng Ilias trong việc lật đổ Vương quốc Gattoland, ngay cả khi phải trả giá bằng đứa con gái xinh đẹp và yêu quý của mình.
── Lấy đứa con vô tội làm vật tế thần cho tham vọng của mình sao.
── Ilias, ngươi điên rồi, hãy xuống địa ngục mà hối hận vì sự ngu xuẩn này!
Với sự tức giận sôi sục phản chiếu trong mắt, Gaga lao thẳng về phía Red Cape. Trong sâu thẳm bầu trời đầy sao phía trước, anh có thể nhìn thấy nụ cười buồn bã mà Artemisia đã thể hiện với anh khi họ gặp nhau lần đầu cách đây sáu tháng.
Suy nghĩ của Gaga đột nhiên quay trở lại sáu tháng trước, khi anh gặp Artemisia lần đầu tiên. Đúng vậy, cùng với Đệ nhị hoàng tử Toto và Đệ nhị công chúa Lulu, anh đã gặp Artemisia, người được cử đến bến tàu ở sân bay Gattoland.
Nhìn lại mới thấy, có lẽ âm mưu của Đoàn trưởng Ilias đã bắt đầu từ ngay lúc đó...
0 Bình luận