Tiếng bước chân lộp cộp vang lên rõ mồi giữa bầu không khí im lặng tế nhị khi cô hầu gái, Serin và tôi cùng nhau bước đi.
Tôi kín đáo quan sát Serin qua lớp mặt nạ. Gương mặt cô ấy lúc này là một sự mâu thuẫn giữa vẻ bất mãn và sự kỳ vọng.
Khi chúng tôi đến phòng tiệc sau màn quan sát âm thầm của tôi, vị Nam tước chào đón cả hai bằng một nụ cười dịu dàng.
“Chào mừng. Tôi đã chỉ thị cho gia nhân chuẩn bị nhanh vì nghĩ hai vị chắc hẳn đã đói, nên bữa ăn có hơi đạm bạc. Mong hai vị thứ lỗi cho sự thất lễ này.”
Đó rất có thể chỉ là một lời khách sáo.
Bữa ăn thường ngày của Nam tước có lẽ còn thanh đạm và tiết kiệm hơn nhiều. Hôm nay, cô ấy rõ ràng đã tăng thêm số lượng món ăn vì Serin, một Công chúa, đang có chuyến ghé thăm không chính thức.
“Tôi không bận tâm đâu. Dù sao thì chỉ cần có chút thịt ba chỉ nướng là tôi thấy mãn nguyện rồi.”
“Ôi, khiếu hài hước của cô thật thú vị.”
Vị Nam tước bật cười một cách vui vẻ thực sự, dù Serin chẳng hề nói đùa chút nào. Có lẽ Nam tước không thể tưởng tượng nổi một Công chúa lại bị bỏ rơi nơi hoàng cung. Ai mà dám đoán rằng cô ấy là một linh hồn cô độc chẳng có nơi nào để nương tựa?
Lời chào hỏi của họ trôi đi trên một dòng chảy đầy những hiểu lầm. Theo lời mời của Nam tước, Serin và tôi ngồi vào vị trí đã được sắp xếp.
Tiếng dao nĩa lách cách. Những quy tắc bàn ăn chuẩn mực và trang trọng. Hơi ấm của món súp.
Khi các món trong bữa tối đã được phục vụ một lượt, Nam tước thản nhiên mở lời.
“Có một chuyện tôi muốn xác nhận, liệu có được không?”
“Chuyện gì vậy?”
“...Vị quý ông đeo mặt nạ này có hoàn cảnh gì đặc biệt sao? Nhìn anh vất vả đưa thức ăn vào dưới lớp mặt nạ như vậy khiến tôi cảm thấy khá là không thoải mái.”
“Tôi đồng ý. Tôi cũng thấy không thoải mái đây. Tháo nó ra một lần đi mà, Rian.”
“Tôi xin lỗi. Nếu việc này gây ra rắc rối, tôi sẽ ngừng ăn.”
Tôi đưa ra một câu trả lời hối lỗi. Serin khựng lại như thể sắp nhảy dựng lên, rồi nhanh chóng cao giọng.
“Không, không...! Tôi nói đùa thôi, đùa thôi mà! Đến con chó khi đang ăn cũng không bị ai làm phiền, huống hồ tôi lại đi quấy rầy Rian... Ha ha.”
Sự thay đổi thái độ đột ngột của Serin khiến Nam tước có vẻ khá ngạc nhiên. Cô ấy đưa mắt nhìn qua lại giữa Serin và tôi rồi gật đầu vẻ nặng nề.
“Nếu tiểu... thư đây đã không có ý kiến gì, thì tôi cũng vậy.”
“Cảm ơn vì đã thấu hiểu.”
Sẽ thật khó xử nếu Nam tước vẫn khăng khăng đòi hỏi sau khi chính Công chúa đã lên tiếng dàn xếp. Vẫn cảm thấy có lỗi, tôi giả vờ ăn thêm một chút rồi lặng lẽ đặt dao nĩa xuống.
Nam tước sau đó hắng giọng để thu hút sự chú ý của chúng tôi.
“Khụ! Tôi nghe nói hai vị vừa nãy đã bị đối xử không công bằng.”
Đôi mắt Serin sáng rực lên. Đó chính là cái nhìn đầy thách thức mà cô ấy đã có khi nhận được lời mời dùng bữa.
“Đúng vậy! Gã canh cổng đó đã quá lạm quyền... Hắn không phải là gia nhân trong nhà của cô đúng không?”
“Hắn là thành viên của một nhóm lính đánh thuê mà tôi đã ký hợp đồng để giữ gìn an ninh cho dinh thự và sự an toàn của ngôi làng. Tôi thay mặt hắn xin lỗi vì sự thô lỗ đó.”
“Theo những gì tôi thấy, gã đó có vẻ khá vấn đề... Cô đã cân nhắc đến việc xem xét lại việc thuê hắn chưa?”
Serin hỏi một cách tế nhị. Cô ấy dường như vẫn còn giữ sự bực bội về cách hành xử thiếu tôn trọng đó. Nhưng Nam tước chỉ đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo như ngầm báo trước câu trả lời.
“Thực ra... tôi đã rất ngạc nhiên khi nhận được báo cáo. Họ luôn là những người rất lịch thiệp và có tiếng tăm tốt trong lòng dân làng. Tôi cũng không hiểu tại sao hắn lại hành động như vậy...”
“Cái gì? Lịch thiệp? Gã đó sao...?”
“Tôi hiểu sự hoài nghi của cô, nhưng chính tôi cũng đang rất bối rối. Đó là lý do tôi lo ngại rằng có thể đã có hiểu lầm nào đó ở đây.”
“Cô đang... nghi ngờ chúng tôi sao?”
Phía sau giọng nói run rẩy của Serin, sự bất mãn đang dâng cao. Cô ấy dường như đang nhấm nháp trải nghiệm bất công đó như một miếng thịt dai nhách.
“Dẫu biết là thất lễ, nhưng tôi phải nói điều này. Tôi không muốn mất lòng tin vào những người mà mình đã biết từ bấy lâu nay.”
“Hả.”
Cô ấy nghĩ đây chỉ là sự hờn dỗi của một nàng Công chúa được nuông chiều từ bé trong cung điện sao? Hay tầm nhìn của cô ấy thực sự đã bị lu mờ bởi niềm tin mù quáng vào nhóm lính đánh thuê kia?
Trong khi cân nhắc các khả năng, tôi nhận thấy có điều gì đó không ổn trong biểu cảm của Nam tước.
‘Cô ấy không muốn mất lòng tin vào người đã biết từ lâu?’
Lính đánh thuê về bản chất là những kẻ lang thang.
Họ hình thành những mối quan hệ đầy tính toán dựa trên tiền bạc, dù là vì những cuộc đấu đá giữa các lãnh địa, tranh chấp quốc gia, hay những nhiệm vụ từ trang trọng đến thấp kém.
Vì vậy, lòng trung thành và tình cảm giữa bên thuê và bên được thuê là những khái niệm rất xa xỉ.
Tôi chưa bao giờ nghe nói về việc chủ thuê lại nảy sinh tình cảm gắn bó với họ. Điều đó cũng tự nhiên thôi, vì họ hiếm khi thuộc kiểu người có thể hòa hợp với người khác. Không bị coi là quân bài dùng một lần đã là may mắn lắm rồi.
‘Điều kỳ lạ hơn nữa là cô ấy vẫn hành động như vậy dù biết Serin là Công chúa... Điều gì đang che mờ phán đoán của Nam tước?’
Trong khi tôi còn đang suy ngẫm, Nam tước nói tiếp.
“Vì vậy, tôi hy vọng hai vị có thể nói chuyện với người chịu trách nhiệm về sự việc này... Như vậy có được không?”
Tôi giữ im lặng, còn Serin ngập ngừng một lát trước khi chấp nhận.
“...Tạm thời tôi sẽ đồng ý.”
“Cảm ơn vì quyết định rộng lượng của cô.”
Nam tước kéo sợi dây chuông treo gần bàn. Ngay sau đó, một nhân vật lạ mặt gõ cửa phòng tiệc. Khi Nam tước cho phép, hắn tiến lại gần cô với những bước chân đầy oai vệ.
“Xin lỗi vì sự triệu tập đột ngột này, Rud.”
“Tôi chỉ đơn giản là đang thực hiện nghĩa vụ của một kẻ được cô thuê thôi, thưa Nam tước.”
Cách nói chuyện của hắn đúng là rất lịch sự, như lời Nam tước đã đề cập.
Rud là một người đàn ông với những đường nét rõ ràng, được làm nổi bật bởi mái tóc nâu vuốt ngược mượt mà. Ngoại hình của hắn đủ sức hút để thu hút ánh nhìn của bất kỳ ai, và những khối cơ bắp cuồn cuộn trên cánh tay càng làm tăng thêm vẻ nam tính quyến rũ. Đôi gò má của Nam tước ửng hồng một sắc đỏ thẹn thùng khi cô mỉm cười với hắn, màu sắc của một tình cảm thầm kín đang nở rộ.
“Đây là thủ lĩnh của nhóm lính đánh thuê chịu trách nhiệm an ninh cho dinh thự. Gần đây, anh ấy còn giúp tôi xử lý các công việc trong nhà một cách công bằng và chính trực, nên rất được tin tưởng.”
“Cái gì? Cô để hắn xử lý việc trong nhà sao? Hắn ta á?”
“Tôi đang cố gắng hết sức dù năng lực có hạn.”
Rud trả lời thay cho Nam tước khi Serin phản hồi bằng vẻ không tin nổi. Serin không thể giấu được vẻ kinh ngạc trước hành vi đi ngược lại lẽ thường của Nam tước. Nhưng khi đã nhìn thấu ý đồ của Nam tước, tôi đánh giá rằng dù kỳ lạ, đây không phải là một hiện tượng không thể giải thích được.
‘Nam tước đang yêu hắn ta.’
Chẳng rõ tình yêu phải mãnh liệt đến mức nào mới có thể làm một người mù quáng đến thế. Tôi chỉ nhận ra rằng không ai là một siêu nhân hoàn hảo, nên họ không phải lúc nào cũng có thể duy trì sự lý trí.
Tôi đã thấy vô số người quên mất đạo lý ở đời và tự hủy hoại vị thế của mình. Giống như cha và mẹ tôi, những người đã lún sâu vào các âm mưu chính trị đen tối và sự bạo ngược.
“Nghe này đội trưởng, anh thậm chí không định thừa nhận sai lầm của cấp dưới mình sao?”
“Có lẽ cậu ta đã tỏ ra hơi nóng nảy vì mệt mỏi thôi.”
“Vậy là anh thừa nhận cấp dưới của mình đã vứt bỏ sự lịch thiệp và hành động thô lỗ?”
“Chà, mọi thứ đều có tính tương đối, và nhận thức của mỗi người mỗi khác.”
“Anh quả là có tài ngụy biện cho những sai trái đấy.”
Đây là lần đầu tiên tôi chứng kiến tâm trạng của Serin tồi tệ đến thế trong suốt chuyến hành trình. Cô ấy dường như càng lúc càng bực mình trước sự trơ trẽn của Rud dù đã trực tiếp chỉ trích và chất vấn hắn.
Khi quan sát cuộc tranh cãi gay gắt của cô ấy, một đốm lửa cảm xúc nhỏ nhoi bỗng bùng cháy trong tôi. Một đốm lửa nhỏ đốt cháy cả thực quản.
‘Mình nên làm gì trong tình huống này đây?’
Tôi không biết nữa. Tôi chỉ đơn giản là không thích nó. Một luồng nhiệt rất đáng ghét đang dâng lên.
Rodrick từng bảo tôi đừng để những cảm xúc tiêu cực ứ đọng lại. Gã nói điều đó có thể làm tôi phát bệnh. Đây dường như chính là tình huống đó. Nếu tôi phớt lờ và nuốt nó xuống, cảm giác như nó sẽ cháy âm ỉ như tàn lửa.
Chẳng biết mình sắp đưa ra quyết định gì, tôi gọi tên cô ấy giữa lúc họ đang tranh cãi.
“Serin.”
“Rian?”
Chỉ có thế thôi, nhưng chẳng hiểu sao luồng nhiệt kỳ lạ kia lại dịu đi một chút. Tôi đánh giá rằng mình có thể chịu đựng được ở mức độ này.
Sau khi tôi gọi tên cô ấy nhưng lại giữ im lặng một lúc, Serin đứng dậy, tỏa ra vẻ không hài lòng.
“Haizz. Đi thôi, Rian.”
Nam tước phản ứng với hành động của cô ấy nhanh hơn cả tôi.
“Tiểu thư!”
Sự hối tiếc. Sự hoài nghi về hành động của chính mình. Nhưng lại là một sự gắn bó mà cô ấy không thể từ bỏ. Gương mặt cô ấy là một sự pha trộn phức tạp của những cảm xúc đó.
Tôi nén lại đốm lửa đang trực chờ bùng lên trong lòng và làm theo lời đề nghị của Serin.
“Bữa tối rất ngon.”
Và thế là bữa tối hỗn loạn kết thúc bằng những lời cảm ơn thiếu chân thành.
***
“Ư, hắn là một trong những kẻ trơ trẽn nhất mà tôi từng gặp. Tên hắn là Rud đúng không? Tôi thực sự không hiểu nổi tại sao Nam tước lại giữ hắn lại bên cạnh! Cái tên đúng là vận vào người, thô lỗ (rude) y như cái tên vậy!”
Dư âm của bữa tối vẫn chưa tan biến, khi Serin vừa đi dọc hành lang vừa lẩm bẩm than phiền. Biết rõ câu trả lời, tôi thản nhiên hỏi cô ấy một câu.
“Cô nghĩ hắn là hạng người thế nào, Serin?”
“Hạng người mà tôi muốn quật ngã và cho ăn đòn một trận tơi bời.”
“Vậy ra Serin là một người ưa bạo lực sao.”
“Anh nói cái gì cơ?”
Tôi đã biết điều đó từ khi cô ấy cố giằng cái chăn của tôi. Cô ấy là người mà tôi khó lòng đối phó được.
“Không, anh không cảm thấy như vậy sao, Rian? Tôi nói sai à? Phải không?!”
“Tôi không biết nữa. Chỉ là...”
…..
Thật khó để diễn đạt những khái niệm trừu tượng thành lời. Vì vậy câu trả lời của tôi vẫn dang dở, bị chôn vùi nơi cổ họng. Thay vào đó, một câu nói mà tôi chưa hề nghĩ tới cũng không định nói ra, đã thành hình và bật ra khỏi miệng.
“Cô không thấy bị thu hút bởi ngoại hình của hắn sao, Serin?”
“Tôi á?”
Tôi đã sai rồi. Đó là một lỗi lầm rõ ràng. Nhưng tôi không thể chẩn đoán được mình đã làm sai điều gì, điều đó khiến tôi bối rối. Trong khi đó, Serin mắng tôi với đôi lông mày nhíu chặt.
“Anh điên à? Tại sao tôi phải như thế? Khi mà tôi đã có Rian rồi!”
“Cái gì cơ?”
“Tại sao tôi phải nhìn bất kỳ ai khác khi tôi đã có anh, Rian?”
“Chuyện đó...”
Tôi không thể nói tiếp được nữa.
Lý do là...
Niềm vui thuần khiết. Đó dường như là cách diễn đạt phù hợp nhất. Vậy mà tôi vẫn không thể hiểu tại sao những lời nói của cô ấy lại mang đến cho mình niềm vui lớn đến thế.
Nhưng chuyện đó không quan trọng.
Ngay lúc này, tôi chỉ muốn nhấm nháp những lời cô ấy nói thêm một chút nữa thôi.
Với một câu hỏi.
“...Nhưng cô còn chẳng biết mặt mũi tôi ra sao mà, Serin.”
“Chà, nếu anh hiểu chuyện thì anh đã cho tôi xem ít nhất một lần rồi. Xí...”
“Việc đó khó lắm.”
Phải, khó lắm. Dù đó có thể chỉ là sự tò mò, nhưng ánh nhìn thẳng thắn của cô ấy đang tập trung vào tôi thực sự rất phiền phức. Phiền phức đến mức tôi bắt đầu cảm thấy thích sự phiền phức đó rồi.
“Dù sao thì... lẽ ra tôi nên làm cho ra lẽ trước bữa tối mới đúng. À, phòng tôi ở hướng này. Hẹn gặp lại vào ngày mai nhé, Rian!”
“Chúc cô ngủ ngon.”
Chúng tôi rẽ về hai hướng khác nhau. Tôi hy vọng rằng dù đã trải qua chuyện không vui, ngày mai sẽ tốt đẹp hơn. Tôi mong chờ một đêm ngon giấc nơi mọi thứ sẽ bị lãng quên, để chúng tôi có thể chào đón một buổi sáng sảng khoái.
Đó là điều tôi chân thành hy vọng.
Thế nhưng, đốm lửa của rắc rối đang bí mật di chuyển theo ngòi nổ hướng về phía gốc rễ của dinh thự Nam tước.
0 Bình luận