Tích. Tắc.
Kim giây vang vọng đều đặn trong văn phòng yên tĩnh.
“......”
Vị giám đốc của “Thương mại Veritas” đang đổ mồ hôi hột, lén nhìn tôi với vẻ lo lắng. Bên cạnh ông ta là hai cổ đông khác, một nam một nữ trông có vẻ là con trai và con gái của ông. Khuôn mặt họ căng cứng vì lo sợ.
“Giờ thì, việc cuối cùng các người cần làm là đóng dấu vào đây.”
Vị giám đốc trông như thể sắp bật khóc đến nơi.
Họ chắc hẳn đang nghĩ đây là một cuộc bóc lột hoặc trấn lột trắng trợn. Mà có khi họ đúng một nửa.
“Số tiền thanh toán là 4 triệu đô la. Nó sẽ được chuyển khoản ngay lập tức sau khi ký kết.”
“......Cái gì?”
Cả ba người họ cùng lúc mở to mắt. Biểu cảm của họ là sự pha trộn giữa ngạc nhiên và không tin nổi.
“Bốn... bốn triệu đô la sao?”
“Phải. Bằng tiền mặt.”
Họ trao đổi ánh mắt cho nhau, vị giám đốc dùng bàn tay run rẩy lau mồ hôi trán.
“......”
“B-bốn triệu đô la chắc chắn là một số tiền lớn. Vượt xa giá trị thực tế của công ty. Nhưng đây là sản nghiệp của gia đình chúng tôi, được xây dựng từ thời cha tôi......”
Tôi khẽ bật cười. Điều này khiến tôi nghĩ có lẽ lũ khốn Cận vệ Hoàng gia đã đúng khi cứ thế mà cướp lấy cho xong.
Đúng là được voi đòi tiên... Không, đừng nghĩ như thế. Tôi không được trở nên giống như bọn chúng.
“Dẹp mấy câu chuyện cổ tích đó đi và đóng dấu lặng lẽ thôi. Tôi tin chắc cha ông cũng muốn ông có một quãng đời hưu trí an nhàn đấy.”
Tôi nhìn vị giám đốc, rồi lần lượt nhìn sang con trai và con gái ông ta. Trông họ không quá hai mươi hai hay hai mươi ba tuổi.
“Ông cũng nên cân nhắc cho tương lai của các con mình. Tôi sẽ để lại cho ông thêm 1% cổ phần.”
Sự bướng bỉnh sẽ không giúp ích gì cho họ, và việc thuyết phục chỉ làm lãng phí thời gian của tôi.
Suy cho cùng, nếu tương lai không thay đổi và thế giới lụi tàn, tất cả chúng ta cũng sẽ chết cùng nhau mà thôi.
“A......”
Sau một hồi rên rỉ như thể đang đau đớn, vị giám đốc cuối cùng cũng đóng dấu bằng bàn tay run rẩy.
“......Đây là hợp đồng.”
“Tốt.”
Tôi nhận lấy bản hợp đồng và nói với vị giám đốc, người lúc này mang khuôn mặt thẫn thờ vì thất bại.
“Vậy thì, phiền ông bàn giao lại toàn bộ thông tin vận hành cho anh Dieter Schmidt. Mọi thứ mà ông biết với tư cách là chủ sở hữu.”
“......Vâng.”
Vị giám đốc rời đi cùng các con. Những bóng lưng chậm chạp, miễn cưỡng của họ trông có chút đáng thương, nhưng thôi kệ.
“Hừm. Không tệ.”
Tôi ngồi vào chiếc ghế giám đốc hiện đang trống. Nó hơi cũ kỹ nhưng được trang bị đầy đủ. Nơi này chỉ cách Trụ sở Đội Hiệp sĩ Hộ Vệ bốn mươi phút đi xe, nên cũng không quá xa.
Viiiiiinng-
Chuông báo vang lên từ thiết bị trong túi tôi.
“Jun?”
Người gọi là ‘Jun Kandel’.
Chỉ cần nhìn thấy cái tên đó đã khiến tôi phát tởm. Những ký ức cũ ùa về như một cơn buồn nôn.
Tôi cau mày khi bắt máy.
“Alô.”
—Lâu rồi không gặp, Max. Jun Kandel đây.
Jun Kandel là người thừa kế trực tiếp của gia tộc Kandel. Kandel đứng vững như một trong những trụ cột của Đế Quốc, đối trọng với Ebenholtz. Nói một cách đơn giản, hắn là đối thủ của tôi.
“Có chuyện gì?”
—Tôi nghe được một chuyện khá thú vị. Cậu vừa có va chạm với một sĩ quan của Cận vệ Hoàng gia à?
Đúng như dự đoán, Rodriguez đã chạy thẳng đến chỗ Kandel để vẫy đuôi.
“Không phải va chạm, chỉ là mấy con ruồi làm phiền tôi trên đường thôi.”
Một tiếng cười nhẹ vang lên qua ống nghe.
—Tôi hiểu. Tuy nhiên, chúng tôi có thể sẽ khó lòng để vụ việc này trôi qua như chưa có gì xảy ra. Dù sao thì, các thành viên chính thức của Cận vệ Hoàng gia đã bị giết. Đã có một số lời bàn tán ngay trong nội bộ Cận vệ.
“Tôi hiểu rồi.”
Thì sao hả thằng khốn. Cái loại lưỡi rắn này lúc nào cũng nói chuyện vòng vo bằng cái giọng nhớp nháp đó. Đến việc nói thẳng cũng không làm nổi, đúng là đồ sâu bọ.
—Max. Tôi nghe nói cậu đang nhắm tới món “Bạch sứ Egoros” ở buổi đấu giá lần này?
Bạch sứ.
……Bạch sứ?
Ý hắn là đồ gốm? Tại sao lại là đồ sứ?
Tôi lục lại trí nhớ một lát.
—Max? Cậu có đang nghe không đấy?
Thình thịch!
Ngay khoảnh khắc đó, con virus trong cơ thể tôi đập mạnh dữ dội, và tầm nhìn của tôi đột ngột thay đổi. Giống như một cuộn phim đang quay ngược, một cảnh tượng từ quá khứ hiện ra sống động trước mắt tôi.
‘Đây là món Bạch sứ Egoros! Giá khởi điểm là 3 triệu tín dụng!’
‘Số 131, 4 triệu!’
‘Số 151, 4,1 triệu!’
‘Số 131 một lần nữa, 4,5 triệu!’
‘A~ Số 151 ra giá 5 triệu!’
‘Cuộc chiến đấu giá giữa 131 và 151 thật khốc liệt!’
“......À.”
Chuyện đó đã xảy ra.
Món Bạch sứ Egoros. Đó là một vật phẩm có tin đồn rằng nếu uống nước từ nó, bản lĩnh đàn ông sẽ được cải thiện.
—Có vẻ như cậu thực sự có hứng thú.
Tôi đã hiểu ý đồ của Jun Kandel. Ngày xưa, tôi từng đam mê sưu tầm những món cổ vật vô dụng như thế, nhưng bây giờ, tôi chẳng mảy may quan tâm.
“Phải. Tôi có hứng thú. Đó là một món đồ cổ chính hiệu đã lâu không xuất hiện. Tuy nhiên.”
—......Tuy nhiên?
Cần phải có những lời thoại như thế này nếu muốn đối phương cảm thấy họ đã thắng.
“Thật đáng tiếc, lần này tôi không thể tham dự buổi đấu giá được. Gần đây tôi khá bận rộn với mấy việc xây dựng.”
Về cơ bản là tôi đang nói rằng tôi sẽ nhường món đồ sứ đó, và Jun Kandel phát ra một tiếng cười thỏa mãn.
—Đã rõ. Một món quà nhỏ sẽ được gửi đến cậu sớm thôi.
Cuộc giao dịch kết thúc trong nháy mắt.
Tôi đã đổi món đồ sứ lấy một món quà nhỏ, và rõ ràng món quà đó sẽ là gì.
—Vậy nhé, tôi cúp máy đây.
Jun Kandel ngắt kết nối.
“......Giọng của hắn vẫn gây ức chế như mọi khi.”
Đồ sứ hay Rodriguez, không có gì quan trọng ngay lúc này. Tôi đang tập trung vào hiện tượng kỳ lạ vừa xảy ra.
Dù là người quay ngược thời gian, việc nhớ rõ từng chi tiết nhỏ từ hàng chục năm trước vẫn là điều rất khó.
Vậy mà, ký ức về buổi đấu giá cũ đó vừa hiện về sống động như thể nó mới xảy ra ngày hôm qua.
Nguyên nhân có lẽ là—
“Là mày làm à?”
Tôi đặt tay lên xương quai xanh.
Không còn nghi ngờ gì nữa, mảnh virus này đã giúp tôi khôi phục ký ức.
Nếu vậy thì...
“......Hãy để tao nhớ lại những ký ức chi tiết hơn nữa xem nào.”
Tôi nhắm mắt lại.
Bên trong tâm trí tôi, trong những ngăn kéo ký ức phủ đầy bụi bặm, là những thứ tôi từng thấy thoáng qua tại một thời điểm nào đó. Đặc biệt, tôi tập trung vào việc nhớ lại những kiến thức tương lai có thể sinh lời.
‘Mỏ khoáng phía Nam, tôi nghe nói dạo này làm ăn không tốt lắm. Ngay cả quặng sắt loại khá cũng không có, nói gì đến đá ma lực.’
Những ký ức cũ trải ra trước mắt tôi như một bức tranh toàn cảnh.
Một salon quý tộc đồi trụy nhưng lộng lẫy. Một không gian nồng nặc khói xì gà và mùi nước hoa đắt tiền.
‘Bắt đầu kinh doanh đá ma lực vào thời điểm này đúng là ngu ngốc. Đầu tư vào bất động sản ở Thủ đô còn tốt hơn nhiều.’
‘Đúng vậy, gia đình chúng tôi cũng đã bán đi hầu hết cổ phần mỏ ở phía Nam. Nó giống như đổ nước vào cái bình không đáy vậy.’
Đó là thời điểm tôi thường xuyên lui tới các vòng tròn quý tộc, bàn chuyện làm ăn.
Quãng thời gian tôi đang trôi dạt bên lề Đội Hiệp sĩ, lãng phí cuộc đời mình.
‘Chắc họ sẽ tiến hành đóng cửa hoàn toàn trong vài năm tới thôi. Chẳng còn gì ở vùng đất cằn cỗi đó nữa.’
‘......Chậc. Có người ngã ngửa vẫn gãy mũi, trong khi lũ khốn Cộng hòa đó cứ đào là đá ma lực tuôn ra như nước, đúng không?’
Những quý tộc này từng tuyên bố rằng miền Nam, nơi từng là cái nôi của đá ma lực, đã kết thúc. Chính vì thế, tôi đã bán đi một khu mỏ mà mình đã mua trước đó.
Nhưng một ngày nọ, một bài báo đột ngột bùng nổ trên tin tức.
Tiêu đề của tờ báo đó hiện về trong tôi một cách rõ nét.
[Phát hiện sóng ma lực không xác định tại dãy núi Lomilton, hạt Beston, tỉnh Hermes, vùng miền Nam... Giới học thuật gợi ý “Khả năng khám phá ra một mạch đá ma lực quy mô lớn.”]
“Tìm thấy rồi.”
Tôi mở mắt.
Hermes, Beston, khu vực dãy núi Lomilton.
Ngành khai thác đá ma lực đòi hỏi chi phí đầu tư ban đầu khổng lồ và rủi ro thất bại cao, nhưng khi trúng, lợi nhuận sẽ là cực lớn. Một trường hợp điển hình của rủi ro cao, lợi nhuận cao. Dù sao thì, mọi chi phí khai thác sẽ do Ebenholtz chi trả.
Tôi nhanh chóng rời khỏi phòng giám đốc và tiến về phía Dieter ở góc văn phòng.
“Anh Dieter. Anh nghe rồi chứ? Tôi đã mua lại công ty này.”
“Vâng.”
“Anh không phải loại người chỉ phục vụ giám đốc cũ đấy chứ—”
“Không. Tôi là nhân viên của công ty này.”
“......Tốt.”
Đúng như dự đoán, Dieter là một người rất khó đoán định.
“Từ giờ trở đi, anh sẽ được toàn quyền quyết định tại công ty này. Đồng thời, anh cũng sẽ kiêm nhiệm vị trí thư ký riêng của tôi.”
Tôi suýt nữa thì nghĩ rằng khuôn mặt Dieter đã sáng lên một chút.
Có lẽ anh ta là kiểu người thích làm việc quá sức.
“Đây là nhiệm vụ đầu tiên của anh. Chúng ta sẽ mua lại toàn bộ đất đai quanh hạt Beston, Hermes, ở phía Nam. Hãy làm trong im lặng, đừng để tin đồn lan rộng.”
Dieter ngước nhìn tôi và gật đầu.
“Vâng. Tôi sẽ hoàn thành nó.”
Sau đó, anh ta lại vùi đầu vào núi giấy tờ. Người đàn ông này thậm chí không có máy tính. Nghĩa là anh ta đang xử lý mọi thứ bằng tay.
“Tôi sẽ sắm cho anh một chiếc máy tính. Anh biết dùng chứ?”
Nghe vậy, anh ta ngước lên một lần nữa và trả lời.
“Tôi sẽ học.”
Anh ta đẩy gọng kính không viền lên sống mũi.
“......Được rồi. Làm tốt lắm.”
Càng nhìn anh ta, tôi càng thấy rõ, người này kỳ lạ hơn nhiều so với những gì tin đồn mô tả. Cái loại lập dị không thể đánh giá bằng các tiêu chuẩn thông thường, nhưng có lẽ chính điều đó lại khiến anh ta đáng tin cậy hơn.
Dieter Schmidt.
Anh chính là thư ký đầu tiên của tôi.
***
Trong khi đó, Rodriguez vừa nhận được tin vui.
Hắn bước vào khu vườn phía sau trụ sở Cận vệ Hoàng gia, tràn đầy tự tin. Ở đó, Trung tướng Strassen đang chờ sẵn.
“Trung thành!”
Rodriguez chào trước. Strassen, đang mặc thường phục, mỉm cười.
“Cậu nghe tin rồi chứ?”
“Vâng, thưa ngài. Tôi nghe nói ngài đã đạt được một thỏa thuận tốt với Công tước Kandel.”
“......Phải. Chúng tôi đã đạt được thỏa thuận.”
Strassen gật đầu. Hai má Rodriguez đỏ ửng vì phấn khích.
“Thật nhẹ nhõm. Tôi tin rằng vụ việc này sẽ đóng vai trò như một bước ngoặt khác cho Cận vệ Hoàng gia. Chúng ta sẽ loại bỏ những quý tộc cổ hủ, những kẻ bám víu lấy quyền lực dưới cái mác truyền thống, và Cận vệ của chúng ta sẽ—”
“—Chúng ta đã quyết định vứt bỏ cậu.”
“Sẽ dẫn đầu trong việc......?”
Những lời nói dài dòng của Rodriguez bị ngắt quãng, và khuôn mặt hắn đông cứng lại.
Hắn hơi nghiêng đầu, như thể mình vừa nghe nhầm. Strassen thở dài một tiếng thườn thượt.
“Rodriguez. Tôi đồ rằng cậu quá quê mùa để hiểu cách mọi việc vận hành ở đây.”
Vị trung tướng bước lại gần, nắm lấy cà vạt của Rodriguez và thì thầm.
“Ebenholtz là cái tên mà cậu không được phép đụng vào, ngay cả khi đó chỉ là một con chó con mới đẻ mang cái tên đó.”
Trong tích tắc, những người đàn ông mặc quân phục hiện ra từ trong bóng tối. Họ thô bạo tóm lấy cả hai cánh tay của Rodriguez.
“N-Ngài? Chuyện này là sao—”
“Suỵt. Xử lý trong im lặng thôi.”
“Thưa Ngài! Ngài Strassen! Đây là cái gì, các người đang làm gì thế! Thưa Ngài!”
Rodriguez hét lên khi bị lôi đi. Đến một lúc nào đó, miệng hắn bị bịt kín, Strassen tặc lưỡi và lẩm bẩm.
“Đồ ngu.”
Dù Maximilian có ngông cuồng đến đâu, cậu ta vẫn là con trai duy nhất của Sebestian. Cậu ta là một quý tộc ở đẳng cấp mà một kẻ nhà quê như Rodriguez thậm chí không nên có gan ngước nhìn lên.
“Đó là lý do tại sao lũ nhà quê không biết thân biết phận.”
Strassen rút một sợi chỉ nha khoa bạc từ túi trong và bắt đầu làm sạch kẽ răng.
Sột soạt. Sột soạt. Sột soạt.
Giống như đang nạo bỏ những mẩu thức ăn thừa, cổ của ai đó đã bị cắt đứt.
***
Ngày cuối cùng tại dinh thự chính.
Enzi mang món quà nhỏ của gia tộc Kandel đến. Đó là một chiếc túi đậu. Khi mở khóa kéo, khuôn mặt của Rodriguez nằm ở bên trong.
“Phải. Đã xác nhận.”
“Vâng.”
Jun Kandel vừa mua được món đồ sứ với giá tương đối rẻ tại buổi đấu giá, và Rodriguez đã bị chặt đầu. Nghĩa là mạng sống của hắn chỉ đổi được một món đồ gốm duy nhất.
Hắn vốn là một kẻ thảm hại, nhưng các quý tộc cấp cao của Đế Quốc đánh giá giá trị con người bằng những phán xét lạnh lùng hơn nhiều.
“Enzi. Cha tôi có nói gì không?”
“Tôi chưa báo cáo chuyện này, nhưng—”
Đôi mắt Enzi nheo lại thành hình vầng trăng khuyết.
“Tôi tin là ngài ấy biết. Ngài ấy chắc hẳn sẽ thấy tự hào. Tuy nhiên, cậu chủ, nếu đây là vì lão gia, thì không cần phải đi xa đến mức này đâu.”
Enzi dường như lo lắng về sự thay đổi đột ngột của tôi. Trước khi quay ngược thời gian, vào khoảng thời gian này, tôi đơn giản chỉ đang đi dạo quanh để khám phá các địa điểm ăn uống cao cấp.
“Không. Tôi làm điều này vì tôi muốn thế. Nó không liên quan gì đến cha cả.”
Tôi lặng lẽ nhìn vào đôi mắt đang nhắm nghiền của Rodriguez.
“Một kẻ không biết thân biết phận lại dám cố gắng đứng ngang hàng với tôi.”
Tôi đưa lại chiếc túi đậu cho Enzi.
“Đốt nó đi. Còn việc chuẩn bị chuyển nhà thì sao?”
“Tất cả đã hoàn tất.”
Mọi thứ, từ thanh kiếm gỗ tôi trân trọng từ thuở nhỏ do mẹ làm tay, đến những cuốn sách cũ kỹ, tất cả đã được đóng gói. Chiếc ghế sofa và giường yêu thích của tôi đã được chuyển đến dinh thự mới.
Enzi chắc hẳn đã xử lý xong cả những chi tiết mà tôi không nhắc tới.
“Enzi. Trước khi rời đi, tôi có thể xem qua kho vũ khí của Ebenholtz không?”
Tôi đang tìm một thanh kiếm. Tôi phải săn lùng và tiêu diệt Kẻ Ăn Não, và càng nghĩ về điều đó, tôi càng nhận ra rằng việc đứng một mình mà không có sự hỗ trợ của gia đình là một sự liều lĩnh.
Tôi phải sử dụng mọi thứ đã được ban cho. Bởi vì có một ‘kẻ thù’ mà chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đánh bại.
“Tất nhiên rồi. Toàn bộ kho vũ khí đều thuộc về cậu, cậu chủ. Lối này ạ.”
Enzi mở cửa. Cử chỉ của ông ấy khi dẫn đường vẫn luôn lịch thiệp như mọi khi.
......Thành thật mà nói.
Tôi đã cảm thấy suy sụp hơn khi Enzi qua đời so với lúc đầu của cha tôi bị treo trên phố.
Tôi quả thực là một đứa con bất hiếu.
0 Bình luận