Hôm trước chương 183 đăng lộn thành 184, hôm nay mới là 184 thật, nên nhớ quay lại đọc chương trước.

--------------------

─────Bầu trời trong giai đoạn cuối cuộc chiến rất u ám, giống như một đầm lầy lầy lội.

Ý nghĩ này thoáng qua trong đầu tôi khi tôi đi bộ trên đường phố Winn.

Bầu trời đã u ám đến vậy từ khi nào vậy?

Tôi nhớ bầu trời hôm đó trong xanh hơn nhiều khi tôi đi hẹn hò với Rodri.

Nhưng hiện nay, từ các nhà máy sản xuất vũ khí đã được di dời đến Winn, những cột khói đang bốc lên.

Bên lề đường, xác của những người vô gia cư chết đói bị thiêu rụi, tỏa ra mùi hôi thối làm đen cả bầu trời.

Trước khi tôi nhận ra, thế giới đã trở nên đen tối hơn nhiều.

“Tiếp theo, chúng ta sẽ đi bộ dọc theo phố chính. … Cẩn thận nhé, xung quanh có rất nhiều người ăn xin.”

“Tôi hiểu rồi, Thiếu úy Gavel.”

Trên phố chính, những người lính đang bận rộn đi lại, len lỏi giữa những người vô gia cư.

…Tôi cũng là một trong những người lính bận rộn ấy.

“Anh lính ơi, anh có đồ ăn không?”

“Xin lỗi, tôi không có. Tránh đường cho tôi. Tôi còn việc phải làm.”

Bên đường đầy rẫy những người ăn xin đang chờ bố thí với những chiếc lon rỗng hoen gỉ.

Có đủ loại người ăn xin: cha mẹ bế con, trẻ mồ côi vì chiến tranh và binh lính bị thương, đều đứng cản đường.

“Anh không định cho tôi thứ gì sao?”

“…Tôi không thể cho anh thứ gì cả.”

Nếu chúng ta cho bất cứ thứ gì cho một trong bọn họ, sẽ có rắc rối khi họ tranh giành nguồn thức ăn khan hiếm.

Vì vậy, Bộ tư lệnh đã cảnh báo chúng tôi không bao giờ được đưa cho họ bất cứ thứ gì.

“…Ít nhất cũng có chút rượu rẻ chứ?”

“Tôi xin lỗi.”

Họ nhìn chúng tôi với đôi mắt trũng sâu.

“Tiếp theo, chúng ta sẽ tới doanh trại.”

“Rõ. Này, các anh vào vị trí.”

Phản ứng của người dân đối với chúng tôi rất khác nhau.

Một số người cầu xin thức ăn và rượu với vẻ mặt hèn mọn.

Những người khác reo hò nhiệt tình và hô vang “Quân đội muôn năm!”

“Xin lỗi mọi người, nhưng xin hãy tránh đường.”

“Hoan hô! Hoan hô! Hoan hô Austin!”

“Tôi hiểu rồi, tôi hiểu rồi. Cảm ơn mọi người như thường lệ. Tôi đánh giá cao sự hợp tác của người dân.”

“Hoan hô! Hoan hô!”

Tôi luôn cảm thấy thế này mỗi khi ra ngoài, luôn bị kìm kẹp và ngột ngạt.

Ở đất nước này, chỉ còn người chết đói và người chết vì chiến tranh.

“…Đừng lo. Chúng ta sẽ đánh bại bọn đồng minh.”

“Uooooo! Austin muôn năm!”

Chiến tranh là một đầm lầy. Một đầm lầy không đáy, cứ nhấn chìm mọi thứ.

Khi chúng ta thắng, chúng ta tiếp tục cuộc chiến vì lợi ích, và khi chúng ta thua, chúng ta không thể ngừng chiến đấu để tránh bị tiêu diệt.

Cách duy nhất để chấm dứt vòng lặp tồi tệ này là bên chiến thắng phải nhượng bộ và đàm phán hòa bình.

…Nói cách khác, chừng nào Đồng Minh còn tấn công, chúng tôi còn phải thắng.

“Này anh bạn, chúng tôi hiểu rồi, bình tĩnh nào. Chúng tôi phải đi rồi.”

“Quân đội Austin vĩ đại! Hoan hô!”

Người đàn ông chạy đến chỗ chúng tôi và liên tục hét lớn “Hoan hô!” là một người đàn ông trung niên bị mất một chân.

Có lẽ anh ta là một người lính đã nghỉ hưu.

“…Phù, cuối cùng cũng đi rồi.”

“Một người khá nhiệt huyết đấy.”

Sự ra đời của hỏa khí đã thay đổi chiến tranh.

Chúng tôi đang sống ở thời đại khi chỉ cần cú bóp cò, bạn có thể giết rất nhiều người.

Và có nhiều người lính bị loại bỏ, dẫn đến nhiều cựu chiến binh trở thành người vô gia cư la liệt trên đường.

“Lần sau, chúng ta hãy dùng súng để đe dọa để họ không đến gần nữa.”

“Không ổn đâu… Dù sao thì anh ta cũng là một tiền bối đã chiến đấu vì đất nước này.”

“Vậy lão già lúc trước là người đã chiến đấu dũng cảm còn sống sót sao?”

“Hãy tỏ sự tôn trọng với tinh thần dũng cảm đó.”

Số phận của những cựu chiến binh thật bi thảm.

Nhiều người bị thương nặng và không thể làm việc bình thường, và khi đất nước đang trong tình trạng khốn khó, họ không thể nhận được sự hỗ trợ đáng kể.

Một số người bị gia đình xa lánh, đuổi khỏi nhà và buộc phải trở thành người ăn xin.

“…”

Người đàn ông cổ vũ cho chúng tôi lúc trước có vẻ ngoài bẩn thỉu và hôi thối.

…Có lẽ anh ấy là người vô gia cư. Xét theo tuổi tác, có lẽ anh ấy là một cựu chiến binh từ thời Chiến tranh Đông-Tây.

“Tôi nghe nói rằng khi chiến tranh bắt đầu, họ nghĩ rằng nó sẽ kết thúc sau sáu tháng.”

“Sáu tháng hả?”

“Những cuộc chiến trước đây đều như vậy. Họ mặc giáp trụ, chiến đấu bằng kiếm, và kẻ nào rút lui sẽ thua. Họ sẽ mất một hoặc hai ngôi làng hoặc lãnh thổ, và thế là hết. Đó là kế hoạch.”

Cuộc chiến Đông-Tây… Vào lúc bắt đầu cuộc chiến giữa Austin và Sabbath, không ai ngờ rằng nó lại trở thành một vũng lầy như vậy.

Tin rằng họ có thể trở về nhà sau khoảng sáu tháng, họ hứa với gia đình rằng sẽ gặp lại nhau vào lễ hội thu hoạch và lên đường ra chiến trường.

“Bộ chỉ huy quân đội Austin cũng mong đợi một chiến thắng nhanh chóng. Điều này diễn ra ngay sau khi súng trường được phát minh.”

“Nguyên mẫu của loại súng trường được triển khai đầu tiên giống như một món đồ chơi khi so sánh với mẫu OST-3 mới nhất.”

“Nhưng nó là một bước nhảy vọt khi so với súng hỏa mai.”

Vào đầu cuộc chiến, vũ khí tầm xa thường là là cung hoặc súng hỏa mai.

Cung không thể xuyên thủng giáp trụ, và súng hỏa mai rất kém chính xác.

Vì vậy, khi đối mặt với đợt tấn công của lực lượng kỵ binh hạng nặng, không ai có thể làm gì được.

Kỵ binh hạng nặng là mạnh nhất. Đấy là lý học thuyến chiến tranh thời trước khi chiến tranh bắt đầu.

Sự ra đời súng trường có thể dễ dàng đánh bại kỵ binh hạng nặng là một bước đột phá.

Chúng có tầm bắn xa hơn cung và có sức mạnh tương đương với súng hỏa mai, khiến kỵ binh hạng nặng trở thành mục tiêu lý tưởng.

Sau khi chứng kiến sức mạnh của nó, quân Austin tỏ ra rất phấn khích và nói rằng: “Với thứ này, chúng ta chắc chắn có thể chiến thắng.”

Tuy nhiên, có một tính toán sai lầm.

Vào khoảng thời gian đó, Liên bang Sabbath cũng đã thành công phát triển loại súng trường này.

“Kết quả là cả hai bên đều chiến đấu bằng súng trường, và kỵ binh đã trở thành dĩ vãng, và chiến tranh chiến hào đã ra đời.”

“Đúng.”

“Tôi vẫn còn nhớ. Hồi nhỏ, tôi có một người chú rất thú vị. Chú là một kỵ binh thiên tài, và là Ace của kỵ binh từ khi còn rất trẻ. Tôi thậm chí còn được cưỡi ngựa cùng chú.”

Ngay sau khi chiến tranh bùng nổ, kỵ binh vẫn là lực lượng nòng cốt trong các trận chiến.

Chú của Thiếu úy Gavel đã ra trận với quyết tâm chiến đấu như một kỵ binh.

“Chưa đầy một tuần sau khi chiến tranh bắt đầu, thi thể của chú tôi được đưa về nhà, cùng với lông đuôi của con ngựa yêu quý đã chết của chú.”

“…”

“Thời thế thay đổi quá nhanh.”

Chỉ một viên đạn từ súng trường cũng có thể gây ra vết thương chí mạng bất kể người đó mặc loại áo giáp nào.

Khi đối đầu trên mặt đất bằng phẳng, bạn không bao giờ biết khi nào mình có thể bị giết.

Như lẽ đương nhiên, binh lính bắt đầu đào những cái lỗ để trốn và chiến tranh chiến hào ra đời.

“Tiền tuyến bắt đầu đóng băng khi chiến tranh chiến hào bắt đầu. …Trong một trận chiến, chỉ trong khoảng cách cỡ chục mét lại có chục người mất đi.”

“Có lẽ họ không thể thích nghi với kỷ nguyên mới.”

“…Ừ. Và chúng ta vẫn chưa thích nghi được.”

Thiếu úy Gavel nói khi nhìn chằm chằm vào khẩu súng trên tay.

“Sẽ có lúc thế giới không cho phép, thế giới mà mà chĩa súng và bắn ai đó cũng được coi là một tội ác nghiêm trọng.”

“…Tôi cũng nghĩ vậy. Tôi tin ngày đó sẽ đến.”

“Và khi không còn người nào có súng để chiến đấu nữa, cuối cùng chúng ta sẽ bước sang kỷ nguyên tiếp theo.”

Một thế giới không còn ai chiến đấu bằng súng.

…Thiếu úy Gavel dự đoán rằng một thế giới như vậy sẽ xuất hiện.

“Hãy cùng tạo nên kỷ nguyên đó, Touri. Bằng chính đôi tay của chúng ta.”

“…Đúng”

Tôi biết rằng ngay cả khi chúng tôi kết thúc cuộc chiến này, một thế giới không có súng sẽ không bao giờ xuất hiện.

Vũ khí sẽ tiếp tục được phát triển và thế giới sẽ hướng tới duy trì sự cân bằng thông qua vũ lực quân sự.

“Tôi hy vọng thế giới sẽ trở thành một nơi hòa bình như thế.”

Nhưng tôi không phủ nhận ý kiến của Thiếu úy Gavel mà chỉ hơi đồng ý một cách mơ hồ.

──── Tôi hiểu rất rõ cảm giác của anh khi muốn một thế giới như vậy thành hiện thực.

“Chúng ta sẽ chấm dứt cuộc chiến này. Tôi không muốn thế hệ con cháu sau này phải ngủ trên đất, sợ hãi những viên đạn.”

“Đúng.”

Để làm được điều đó, chúng tôi phải chiến thắng.

Đồng minh chắc chắn sẽ tìm cách chinh phục các quốc gia khác để chiếm thuộc địa, ngay cả khi phải tiêu diệt chúng tôi để bù đắp cho những mất mát của họ.

…Vì sẽ không còn thế lực nào có thể chống lại họ nữa.

“Xin hãy cho tôi mượn sức mạnh của anh thêm một chút nữa, Thiếu úy Gavel.”

“Vâng.”

“Tôi sẽ chấm dứt mọi thứ.”

Các quốc gia trên thế giới vẫn chưa biết cách chấm dứt chiến tranh.

Có lẽ tôi là người duy nhất có thể ngăn chặn thảm kịch này.

…Vì điều đó, tôi sẵn sàng làm bất cứ điều xấu xa nào.

“…Chúng ta tới rồi.”

“Vậy thì tôi sẽ đi nói chuyện với anh ta. Xin hãy bảo vệ khu vực bên ngoài phòng, Thiếu úy Gavel.”

“Chắc chắn rồi.”

Nơi tôi đến sau khi đưa ra quyết định đó là…

“Cảm ơn anh đã dành thời gian gặp tôi hôm nay, Đại úy Zieve.”

“…Vâng.”

Nó nằm trong phòng riêng của Đại úy Zieve ở doanh trại.

“…Tôi xin lỗi vì đã không có gì để mời.”

“Đừng lo lắng.”

Khi tôi bước vào phòng anh ấy, tôi bảo Thiếu úy Gavel đứng canh gác để đảm bảo không ai nghe lén chúng tôi.

Sau đó, tôi ngồi đối diện với Đại úy Zieve và nói, cố gắng kìm nén cảm xúc nhiều nhất có thể.

“Chúng ta không có nhiều thời gian, nên tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề. Tôi rất kính trọng anh, Đại úy. Khả năng phán đoán và lòng dũng cảm của anh thật tuyệt vời.”

“Cảm ơn.”

Đại úy Zieve hiện đang huấn luyện tiểu đoàn trong doanh trại.

Anh đã đưa ra một kế hoạch đào tạo nhiều tân binh để họ trở nên hữu ích

“Thế nên tôi muốn giao cho tiểu đoàn của anh một chiến dịch quan trọng trong cuộc phòng thủ Winn sắp tới.”

“Thật vinh dự.”

“Về chiến dịch đó—”

Có lý do khiến tôi dành thời gian sắp xếp cuộc gặp này với Đại úy Zieve bận rộn.

Và đó là…

“Đại úy Zieve, tôi muốn anh hy sinh mạng sống vì Austin.”

“…”

Để tuyên án tử hình cho anh ta.

“Vậy là tình thế của tôi không còn cách nào khác sao?”

“Anh có thể hiểu theo cách đó… Nhưng nếu anh từ chối thì tôi không ép đâu. Tôi thà giao nhiệm vụ này cho người khác còn hơn để anh đào ngũ trước mặt kẻ thù.”

Biểu cảm của Đại úy Zieve vẫn không thay đổi ngay cả sau khi nghe tôi nói.

Anh ấy chỉ nhìn chằm chằm vào tôi.

“Đại úy Zieve. Anh có thể chiến đấu dũng cảm đến cùng, dù biết rằng mình sẽ phải hy sinh vì tổ quốc không?”

“…Vâng tất nhiên.”

“Cảm ơn.”

Anh là một người lính. Anh gật đầu đáp lại yêu cầu của tôi rằng anh hãy chết mà không do dự.

“…Này…”

“Gì vậy?”

“Tôi có thể hỏi tại sao cô lại chọn tôi cho vai trò này không?”

“Chắc chắn rồi.”

Với vẻ mặt vẫn lạnh tanh, Đại úy Zieve tiếp tục nói nhỏ nhẹ.

“Đại úy Zieve, anh là một sĩ quan quân đội xuất sắc.”

“…Cảm ơn”

“Nói không ngoa thì anh là người sẽ gánh vác tương lai của Austin. Tôi rất trân trọng những phán đoán của anh trong những tình huống khẩn cấp.”

Đại úy Zieve là một sĩ quan rất tài năng. Hiếm có người nào ở độ tuổi của anh đạt được cấp bậc đại úy.

Tuy nhiên, sự xuất sắc này cũng bao gồm cả “tiềm năng tương lai” của anh.

So với những đại úy khác như Đại úy Kennel, khả năng hiện tại của anh không có gì đặc biệt nổi bật.

“Và anh thuộc gia tộc Đại tá Renvel. Gia tộc của ông luôn hoàn thành nhiệm vụ, dù phải trả giá bằng cả mạng sống.”

“…”

“Thế nên tôi chọn anh, tin rằng anh sẽ không bỏ chạy vì sợ mất mạng.”

“Tôi hiểu rồi.”

Theo kế hoạch của tôi, giữa Đại úy Kennel và Đại úy Zieve, một người sẽ chiến đấu đến chết trong trận chiến tiếp theo và người còn lại sẽ hỗ trợ từ phía sau.

Hỗ trợ phía sau đòi hỏi kinh nghiệm và phán đoán chính xác. Khả năng của Đại úy Kennel rất đáng tin cậy.

Tuy nhiên, với Đại úy Zieve, tôi cảm thấy có đôi chút bất ổn vì anh còn quá trẻ.

Đó là lý do tại sao tôi chọn Đại úy Kennel ở phía sau.

“Cô nói đến thế thì tôi không từ chối được rồi nhỉ?”

“…”

Đại úy Zieve nở một nụ cười nhẹ, cam chịu trước lời nói của chính mình.

Không cần để nói với anh rằng tôi đánh giá cao khả năng lãnh đạo của anh ta và chọn anh ta làm quân cờ hy sinh, chỉ cần nói với anh ta rằng tôi tin tưởng anh ta vì anh ta là thành viên của gia tộc Renvel là đủ.

“May mà tôi chưa kết hôn. Tôi sẽ không khiến ai phải đau buồn.”

“…”

“Lần đầu tiên trong đời, nỗi sợ phụ nữ của tôi cuối cùng cũng có ích.”

Đại uý Zieve thở dài một cách bình tĩnh, thậm chí không rơi một giọt nước mắt nào.

…Tôi cảm thấy một cơn đau nhói sâu trong lồng ngực.

“Xin hãy giữ bí mật cuộc trò chuyện này… Chúng tôi vẫn chưa công khai kế hoạch triển khai này.”

“Vâng, tôi hiểu.”

“Vậy thì tôi xin phép cáo lui. Vẫn còn nhiều việc cần giải quyết.”

Nói xong, tôi đi tới bàn làm việc của anh ấy.

Sau đó, tôi đặt một chai rượu chưng cất do Austin sản xuất, hiện là một mặt hàng hiếm.

“Đây là?”

“Một món quà cá nhân từ tôi. Đó là một nhãn hiệu rượu mà một người tôi kính trọng rất thích.”

“…Tôi hiểu rồi.”

“Chúc anh may mắn trong chiến trận.”

Sau khi chào Đại úy Zieve, tôi cố gắng hết sức để giữ vẻ mặt bình tĩnh khi đứng dậy và bước ra ngoài.

“Tạm biệt.”

Đại úy Zieve vẫn nhìn chằm chằm vô cảm vào chai rượu tôi.

“…Hắt xì.”

Và thế là, thời điểm cho trận chiến quyết định đã đến gần.

Có báo cáo cho biết quân Đồng minh đã chiếm đóng 80% lãnh thổ phía nam của Austin.

Các vùng lãnh thổ phía nam của Austin là vùng nông nghiệp trù phú và đóng vai trò thiết yếu đối với sản xuất lương thực của cả nước.

Điều này sẽ làm trầm trọng thêm tình trạng thiếu lương thực vốn đã trầm trọng.

“Có chuyện gì thế Touri? Bị cảm à?”

“Hình như là vậy… Hắt xì.”

Tuy nhiên, các vùng lãnh thổ phía nam không phải không có sự chuẩn bị.

Nhiều nỗ lực phá hoại khác nhau đã được thực hiện để chuẩn bị cho cuộc xâm lược.

Ví dụ, giếng nước và suối bị đầu độc, làm ô nhiễm tất cả các nguồn nước. 

Những vòng tròn ma thuật và bẫy được đặt dọc theo các con đường, và mọi cơ sở hạ tầng, từ cầu đến đường lát đá, đều bị phá hủy một cách có hệ thống.

Trọng tâm không phải là phục hồi sau chiến tranh mà là kéo dài thời gian, trì hoãn việc xây dựng các tuyến tiếp tế của kẻ thù càng lâu càng tốt.

…Để trì hoãn sự xuất hiện của quân Đồng minh, dù chỉ trong một ngày.

“Tiếp theo chúng ta đi đâu?”

“Đến Bộ Tổng tham mưu. Tôi có hẹn với Thiếu tá Curley.”

Việc phá hủy cơ sở hạ tầng của quốc gia là một biện pháp tuyệt vọng.

Tuy nhiên, có lý do khiến chúng tôi phải làm điều này để có thêm thời gian.

“Vậy là tôi lại phải đợi ở bên ngoài à?”

“Xin lỗi.”

────Mới ngày hôm kia, chúng tôi nhận được tin rằng lực lượng đồng minh Sabbath sẽ đến trễ.

Rõ ràng, đã có sự phản đối đáng kể từ người dân Sabbath khi quân đội được triển khai, dẫn đến xung đột giữa quân đội và người dân.

Vì tranh chấp này, có khả năng quân tiếp viện của Sabbath sẽ không đến kịp thời.

Tôi đã được Thiếu tá Curley triệu tập về vấn đề này.

“…Chúng ta cần thêm thời gian.”

“Touri?”

Hơn nữa, quân Đồng minh đang tiến quân với tốc độ đáng báo động.

Có lẽ họ muốn kết thúc chiến tranh một cách nhanh chóng, nhưng tốc độ xâm lược nhanh hơn nhiều so với dự kiến.

Nếu họ đến Winn theo cách này, kế hoạch của Bern sẽ sụp đổ trước khi chúng tôi kịp thực hiện.

“Thiếu úy Gavel. Có lẽ chúng ta phải thực hiện một kế hoạch hơi liều lĩnh.”

“…Chúng ta ư?”

“Không.”

Tất nhiên, chúng tôi đã chuẩn bị cho khả năng kẻ thù sẽ không hành động như mong đợi.

Bern cũng đã lên kế hoạch một số chiến thuật trì hoãn dự phòng trong trường hợp cuộc xâm lược của họ diễn ra nhanh hơn dự kiến.

“Ý tôi là chỉ mình tôi thôi.”

“Hả?”

Một trong những chiến thuật này đặc biệt tàn ác và hiệu quả.

…Nếu mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn, tôi sẽ là người duy nhất phải chết. 

Và nếu tôi bị giết, điều đó cũng đủ để thay đổi tình hình.

Tôi không biết hắn ta nghĩ mạng sống em gái hắn là gì nữa?

“…Mặt cô tối sầm lại kìa, Touri.”

“Ồ, chăc hẳn có dòng máu của thằng anh nào đó trong tôi rồi.”

Kế hoạch cuối cùng của Bern sẽ chỉ là một giấc mơ viển vông nếu quân tiếp viện của Sabbath không đến kịp lúc.

Chúng tôi phải câu giờ ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải chấp nhận nhiều rủi ro khác nhau.

“Tôi phải làm chút điều xấu rồi.”

…Công việc đầu tiên của tôi với tư cách là một nhân vật phản diện thực sự cuối cùng cũng sắp bắt đầu.

---------------------------

Chiến tranh là một vũng lầy không đáy…

Liệu có ai sẽ cứu mọi người khỏi vũng lầy này không?