Hồi 03: Bần nhi vô oán nan

[Tử viết: Bần nhi vô oán nan, phú nhi vô kiêu dịch (子曰：“贫而无怨难，富而无骄易”): Khổng tử nói: Nghèo mà không oán hận thì rất khó, giàu mà không kiêu rất dễ làm. Trích Luận Ngữ Thiên XIV Hiến Vấn Chương 10 của Khổng Tử ]

Sáng sớm hôm sau, các sĩ tử bắt đầu tiến vào trường thi giống như vòng thi đầu tiên.

Mặc dù nha môn tỉnh bị thiêu rụi khiến cho các quan viên lúng ta lúng túng, nhưng Hương thí cuối cùng tránh được việc phải dừng lại. Hào xá mà Tuyết Liên được đưa đến có đánh dấu là giường số 14 (Nghĩa là giường thứ 14 trong dãy) —— Giống hệt với cái lần trước. 

[hào xá (号舍): phòng thi mà sĩ tử ăn, uống, ngủ, nghỉ thời xưa ]

Nghe nói hào xá của Lê Ngọc là giường số 17 và cách hào xá của Tuyết Liên là giường số 14 khá xa. Lý Thanh Long với Âu Dương Nhiễm đều bị phân tán và được xếp vào các vị trí khác nhau. Có vẻ như bọn họ muốn gặp nhau trong kỳ thi vẫn không quá dễ dàng.

Tuyết Liên đã hoàn thành việc tiến vào trường thi vào buổi sáng, vừa chuẩn bị mấy thứ như nghiên mực bút lông vừa nín thở tập trung.

Đề mục của vòng đầu tiên rất khó.

Vòng thứ hai chắc hẳn sẽ là đề thi có độ khó tương tự.

(Những sĩ tử sống sót sau cơn hỗn loạn trong vòng đầu tiên chắc chắn sẽ nộp lên quyển thi tốt. Không thể mất cảnh giác trong chốc lát —— )

Điều này có nghĩa là bản thân cần phải lên dây cót tinh thần sau vòng thứ hai.

Mặc dù những phiền muộn như chuyện của Hạ Lâm Anh với đảng Hoàng Hoàng, trạng thái không tốt của Lê Ngọc nhiều đến mức vô cùng vô tận, nhưng hôm nay bản thân chỉ cần tập trung ý chí vào đề thi —— Khi Tuyết Liên đang nghĩ như vậy và điều chỉnh lại hô hấp.

"Lôi Tuyết Liên. Có người triệu gọi ngươi."

Rèm của hào xá đột nhiên bị vén lên.

Người thò đầu vào là binh sĩ tuần tra.

Tuyết Liên kìm nén sự bất mãn và ngước mắt nhìn lên.

"... Có chuyện gì vậy? Ta đang bận rộn chuẩn bị cho kỳ thi."

"Ta đâu có rảnh quan tâm đến cái này. Quan chủ khảo ・ Trưởng công chúa Vinh Minh điện hạ triệu kiến ngươi."

Tuyết Liên không khỏi hít một hơi khí lạnh.

"Tại sao?"

"Ta muốn hỏi ngược lại ngươi đó. Ta đã chạy việc trong Hương thí bốn lần, nhưng ta chưa bao giờ gặp phải chuyện này. Lẽ nào ngươi đã làm chuyện đại nghịch bất đạo nào đó?"

"..."

Suy nghĩ lập tức rời khỏi kỳ thi.

Bất kể như thế nào, mình cũng không thể không đáp lại lệnh triệu kiến.

Tuyết Liên buộc bản thân phải giữ bình tĩnh và đứng dậy.

*

"A, Tiểu Tuyết! Tiểu Tuyết cũng bị gọi đến đây sao?"

Khi vừa mới đến phủ đệ sâu trong cống viện, Lê Ngọc ngồi trên ghế xoay người lại và cười nói.

Tuyết Liên kinh ngạc đi về phía Lê Ngọc.

"Sao cậu lại ở đây?"

"Trưởng công chúa đại nhân triệu kiến... Rốt, rốt cuộc là tại sao vậy? Chúng ta chắc hẳn không làm chuyện gì xấu đâu nhỉ? Chẳng lẽ sự việc kia đã bại lộ... ?"

"Này, đừng nói những điều quỳ quặc. Chúng ta không làm chuyện gì thẹn với lòng cả."

"Đúng vậy, đúng vậy! Thành thật xin lỗi, Tiểu Tuyết!"

Nha dịch chỉ vào cái ghế bên cạnh Lê Ngọc và nói: "Ngồi chỗ này."

Tuyết Liên vừa ngồi xuống vừa cảnh giác quan sát xung quanh.

Trong căn phòng nhỏ này, ngoài trừ binh sĩ canh gác bên ngoài, cô còn thấy một vài quan viên đang ra lệnh cho thuộc hạ với đầu đổ đầy mồ hôi. Bọn họ chắc hẳn đã lúng ta lúng túng trước hành động xưa nay chưa thấy của Trưởng công chúa này.

(Rốt cuộc cái quái gì đang xảy ra vậy? )

Cô hoàn toàn không đoán ra được nguyên nhân được triệu kiến.

Hơn nữa, việc Lê Ngọc ở đây còn kỳ lạ hơn nữa.

Mặc dù nó có thể là chuyện giới tính đã bại lộ giống như Lê Ngọc suy đoán —— Không, Tuyết Liên lắc đầu, nó chắc hẳn không phải là như vậy. Hạ Lâm Anh và Ngô Xuân Nguyên đã cho phép Lê Ngọc tham gia kỳ thi. Bây giờ họ nuốt lời là không giữ chữ tín.

Tuyết Liên chuyển tầm mắt trở lại Lê Ngọc.

Toàn thân cô ấy đang run lên vì căng thẳng. Dù sao cô ấy sắp được gặp Trưởng công chúa, cho nên cái này cũng khó trách.

"Lê Ngọc, cậu sao rồi?"

"Hả? Ừm, mình, mình không sao! Rất ổn, rất ổn!"

"Chẳng thấy giống rất ổn chút nào."

Trông cái bộ dạng đó, e rằng cô ấy sẽ xấu hổ trước mặt Hạ Lâm Anh.

Tuyết Liên khẽ thở dài.

"Nhìn cái bộ dạng này của cậu là ngủ không ngon nhỉ? Dưới mắt có quầng thâm kìa."

"Ừm. Mình đang suy nghĩ đủ loại chuyện..."

"Đừng suy nghĩ nữa. Bây giờ cậu lo lắng đến mấy đi chăng nữa cũng chẳng có ích gì."

"Mình cũng hiểu cái đạo lý này! Tiểu Tuyết, hãy dạy mình làm sao để đầu óc trống rỗng đi!"

"Không bằng thử nhìn lên bầu trời đi? Cậu vừa vặn có thể nhìn thấy từ cửa sổ."

"Thật à. Thời tiết hôm nay đẹp quá..."

"Trước kia mình cũng thường xuyên ngửa mặt nhìn lên bầu trời. Khi đuổi theo những đám mây bồng bềnh, những chuyện vụn vặt của thế giới dường như không quan trọng nữa. Bầu trời mênh mông rộng lớn thực sự khiến người ta phải kính sợ."

"Đúng vậy... À, đám mây kia trông giống một con thỏ nhỉ? Đáng yêu quá đi... Mình cảm thấy đầu óc thực sự trống rỗng..."

"Đừng để trống rỗng quá, cẩn thận kẻo quên luôn cả Tứ Thư Ngũ Kinh."

"Thế thì không được!"

Đúng lúc này, binh sĩ phía sau phẫn nộ quát: "Im lặng!"

Lê Ngọc thẳng lưng giống như phản xạ có điều kiện và hét to: "Rất xin lỗi!"

"Bị, bị mắng rồi..."

Thực sự không nên thì thầm. Xin lỗi."

"Không, đây không phải là lỗi của Tiểu Tuyết..."

Mặc dù việc nói chuyện với Tuyết Liên dường như giúp cô ấy thả lỏng một chút, nhưng vấn đề cơ bản rõ ràng vẫn chưa giải quyết được. Lê Ngọc thở dài và cúi thấp đầu xuống.

(Thật sự khiến người khác khó chịu mà... )

Quả nhiên khoa cử ẩn chứa ma lực không hề tầm thường.

Lê Ngọc tràn đầy tự tin như vậy lại bị dồn ép đến mức này.

Ngay khi Tuyết Liên đang vắt óc tìm cửa đột phá, các quan viên đột nhiên náo loạn cả lên. Sau đó, cửa mở ra và quan chủ khảo mặc đồ lụa lộng lẫy xuất hiện với rất nhiều hộ vệ bao quanh.

"Đã khiến các ngươi đợi lâu! Cảnh Lê Ngọc và Lôi Tuyết Liên, các ngươi vẫn ổn chứ?"

"Vâng, vâng! Mọi thứ đều ổn!"

Lê Ngọc vừa nói lời kỳ lạ vừa đứng dậy.

Quan chủ khảo ・Trưởng công chúa Vinh Minh ・ Hạ Lâm Anh nở nụ cười yêu mến và nói.

"Vậy thì tốt. Xin lỗi vì đột ngột triệu kiến các ngươi —— Ta có vài điều nhất định phải nói với các ngươi."

"Vâng! Điện hạ cứ việc phân phó, chúng tôi nhất định sẽ rửa tai lắng nghe!"

"Cảnh Lê Ngọc, cứ ngồi xuống trước đã."

"Vâng!"

Lê Ngọc đột nhiên ngồi xuống. Có vẻ như mọi thứ diễn ra không tốt đẹp lắm.

Ở bên kia, Hạ Lâm Anh tao nhã ngồi xuống ghế đối diện.

Vẻ đẹp có thể chiếm được cảm tình của các quan viên Hồng Linh Quốc vẫn 'khỏe mạnh' như mọi khi và cô ta toát ra khí chất cao quý mà Tuyết Liên hiện tại không thể sánh bằng.

(Nhưng bên trong hoàn toàn xấu xa. )

Người phụ nữ này là tay sai của Quang Càn Đế. Chỉ điều đó thôi cũng đáng để trả thù.

Lê Ngọc rụt rè nói:

"Cho hỏi, hấc, tối hôm qua ngài không sao chứ?"

"Tối hôm qua? À, ngươi đang nói đến chuyện của đảng Hoàng Hoàng sao?"

"Đúng vậy. Tôi đã rất lo lắng..."

Hạ Lâm Anh nheo mắt nói: "Cám ơn ngươi."

"Không ngờ ngươi lại lo lắng cho ta như vậy. Nhưng ngươi nhìn thấy đó, không phải ta vẫn bình an vô sự sao."

"Quá, quá tốt rồi!"

"Nhưng chúng thực sự rất quá đáng. Ta nghe nói ba phần mười kiến trúc của nha môn tỉnh đã bị hư hại. Nếu có nhiều bất mãn như vậy, sao chúng không trực tiếp dâng thư lên Thiên Dương Phủ..."

Cho dù họ dâng thư lên, mong muốn của dân thường sẽ không được tiếp nhận.

Nguyên nhân bạo loạn nổ ra khắp cả nước là do quan lại với hoàng tộc Hồng Linh Quốc sống vô cùng xa xỉ và bóc lột dân chúng. Đây hoàn toàn là gieo gió gặt bão. Không biết Hạ Lâm Anh có hiểu rõ điều này hay không  ——

"Cái đó, Trưởng công chúa đại nhân. Nghe nói người của đảng Hoàng Hoàng đang nhắm vào ngài. Xin ngài hãy cẩn thận hơn... ?"

"Ha ha, cám ơn ngươi, Cảnh Lê Ngọc. Không ai biết ta đang ở đâu, không cần phải lo lắng. Cho dù bị phát hiện, các hộ vệ cũng sẽ xử lý tốt chúng. Những người bên cạnh ta cũng rất lợi hại đó, tất cả đều là tinh anh được tuyển chọn đặc biệt từ trong Cấm quân ——"

"Thưa Trưởng công chúa điện hạ. Rốt cuộc ngài muốn gì ở chúng tôi?"

Tuyết Liên cố ý thúc giục.

Cô không muốn tiếp tục những cuộc nói chuyện phiếm không quan trọng này nữa.

Hạ Lâm Anh nhìn Tuyết Liên và cười gượng với vẻ áy náy:

"Ôi chao, thành thật xin lỗi. Vì đã làm mất thời gian quý báu của sĩ tử, ta thực sự nên nói ngắn gọn."

"Này, Tiểu Tuyết, đây là đại bất kính đó! Là tội đại bất kính đó!"

Lê Ngọc vội vàng nhỏ giọng nhắc nhở, nhưng Tuyết Liên chỉ nhìn thẳng về phía trước và 'bịt tai không thèm nghe'.

Hạ Lâm Anh vô cùng thích thú sự tương tác của hai người, dùng cây quạt che miệng lại và nói.

"Ta có nhiều lý do khác nhau để tìm hai người. Hãy để ta nói về Cảnh Lê Ngọc trước —— Ta cảm thấy mình có một số thứ cần phải giải thích thêm với ngươi."

"Ý của người ở đây là gì... ?"

"Ta đã xem quyển thi của vòng thứ nhất. Nội dung trên đó thực sự khiến cho người ta khó tin rằng nó được viết bởi người được Vương Thị Viễn tiến cử giới thiệu."

Tuyết Liên không khỏi khẽ run lên.

Vương Thị Viễn, đó là người làm quan khảo thí ở Viện thí. Hắn cũng là một quan viên cấp cao đã từng dạy võ thuật và Kinh Thư cho Tuyết Liên. Mặc dù Tuyết Liên đã giành được chiến thắng trong cuộc thi đấu ở Viện thí và vốn tưởng rằng về sau sẽ không còn được nhắc đến một lần nào nữa, nhưng ——"

"Hả? Vương, Vương Thị Viễn đã nói gì về tôi sao... !?"

"Hắn từng ra sức khen ngợi những kiến giải vô cùng xuất sắc của các sinh đồ như ngươi và Lý Thanh Long. Vì vậy, ta cũng xem quyển thi của Lý Thanh Long trong lần Hương thí này và nó thực sự gây chấn động. Hắn đã làm rất tốt các câu hỏi độc đáo phá bỏ lệ thường kia của Ngô Xuân Nguyên."

Điều này hiển nhiên không phải là thông tin nên tiết lộ cho sĩ tử.

Quan chủ khảo vốn dĩ không được phép kiểm tra họ và tên viết trên quyển thi (Đây là biện pháp nhằm phòng ngừa sự thông đồng giữa quan khảo thí và sĩ tử) .

Nhưng đối với Hạ Lâm Anh, mọi thứ dường như đều có thể vượt qua luật lệ khuôn phép.

Khoa cử của triều đình Hồng Linh cho thấy sự lỏng lẻo ở trong cả những chi tiết này.

Lê Ngọc buồn rầu thấp giọng nói.

"Thành thật xin lỗi. Tôi không thể đáp ứng được kỳ vọng của điện hạ giống như Thanh Long..."

"Vì vậy, Cảnh Lê Ngọc, ta muốn cho ngươi biết một chuyện."

Lê Ngọc bối rối ngẩng đầu lên.

Đôi mắt sáng ngời của Hạ Lâm Anh nhìn thẳng vào Lê Ngọc.

"Đề thi lần này vốn dĩ được thiết kế để không ai có thể giải được. Cái này là do quan chủ khảo Ngô Xuân Nguyên cố tình làm. Mặc dù vẫn có những trường hợp ngoại lệ như Lý Thanh Long, nhưng người như vậy cũng có cực ít. Vì vậy, thứ mà quan khảo thí coi trọng là khả năng trả lời câu hỏi một cách trọn vẹn mà không mắc bất kỳ lỗi nào."

Không sai, đúng là như vậy.

Nhưng tại sao cô lại phải cố ý nói những thứ này với Lê Ngọc?

"Quyển thi của ngươi có thể hơi cẩn thận quá mức. Tại sao ngươi không viết ra những suy nghĩ trong lòng mà không cần đắn đo lo lắng?"

"Cái đó, tại sao ngài lại nói những thứ này với tôi... ?"

"Không phải trước đó ta đã nói rồi sao? Người giống như ngươi không có nhiều. Vì vậy, ta rất hi vọng Cảnh Lê Ngọc có thể thi đỗ, làm trợ thủ của ta —— Hồng Linh Quốc hiện tại đang thiếu nhân tài. Để chấn chỉnh kỷ cương, ta cần rất nhiều quan viên có chí hướng trong sáng."

"Nhưng tôi..."

"Ngươi rất thích hợp để làm quan. Ta và ngươi có rất nhiều điểm giống nhau —— Chẳng hạn như ý chí sắt đá muốn thay đổi Hồng Linh Quốc. Hơn nữa, tướng mạo và giọng nói của ngươi cũng rất giống ta. Chỉ những điểm này thôi đã khiến ta cảm thấy quen thuộc."

"...!"

Lê Ngọc mở to mắt và đóng băng ngay tại chỗ.

Có lẽ là vì mò mẫm trong bóng tối đã lâu, cho nên những lời nói chạm đến trái tim của mọi người bằng lý trí và cảm tính đó dường như đã thấm sâu vào lòng Lê Ngọc. Cô ấy xúc động đến mức nước mắt rơi lã chã và trong ánh mắt nhìn về phía Hạ Lâm Anh tràn đầy sự tôn kính vô hạn.

"Tôi, tôi sẽ cố gắng hết sức! Tôi nhất định sẽ không phụ sự kỳ vọng của người!"

"Đừng quá miễn cưỡng bản thân. Nếu cơ thể sụp đổ, được không bù mất."

"Không quan trọng! Tôi đã luôn buồn rầu vì nhiều lý do. Việc giải đề không thuận lợi là một chuyện, còn có chuyện của đảng Hoàng Hoàng, những chuyện sau này... Nhưng nhờ có lời dạy bảo của Trưởng công chúa đại nhân, tôi lại tràn đầy dũng khí. Vì vậy, tôi nhất định phải thi đỗ khoa cử và dốc sức phục vụ bên cạnh Trưởng công chúa đại nhân!"

Nụ cười đó trong sáng chân thật và thuần khiết.

Tuy nhiên, một đám mây mù đã tích tụ trong lòng Tuyết Liên.

Cô rất muốn nhắc nhở Lê Ngọc rằng Hạ Lâm Anh là một nhân vật nguy hiểm. Mặc dù Lê Ngọc lấy lại được ý chí chiến đấu vốn dĩ là một chuyện đáng mừng ——  Nhưng cô luôn có một dự cảm chẳng lành.

Lúc này, Hạ Lâm Anh quay sang Tuyết Liên và cười nói.

"Xin lỗi nhá, Lôi Tuyết Liên. Ta biết mình rõ ràng đã gọi ngươi đến đây và làm như thế cũng rất tùy hứng, nhưng liệu ngươi có thể vui lòng tránh xa một lúc được không?"

"Hả... "

"Ta có vài lời muốn nói riêng với Cảnh Lê Ngọc."

Tuyết Liên đột nhiên cảm thấy khó chịu khi gặp phải ánh mắt quyến rũ mê hoặc đó.

Mặc dù đối phương rõ ràng đang có ý đồ nào đó, nhưng với tư cách là một sĩ tử thì cô lại không thể làm trái lời Trưởng công chúa. Tuyết Liên đành phải cúi đầu hành lễ và lui ra khỏi phòng.

*

Cô được sắp xếp đợi ở hành lang bên ngoài.

Hai bên trái phải có những binh sĩ nhìn chằm chằm với ánh mắt sáng như đuốc. Nếu có bất cứ hành động đáng ngờ nào, họ sẽ trừng phạt ngay lập tức —— Cô có thể cảm nhận được quyết tâm mạnh mẽ của bọn họ. Tuyết Liên dựa vào tường và thở dài. Cô luôn bị Hạ Lâm Anh dắt mũi. Có lẽ bản thân đã nhạy cảm quá mức.

(Không, trong này chắc chắn có âm mưu nào đó. )

Người phụ nữ kia luôn khó nắm bắt.

Cô ta dựa vào sức quyển rũ trời sinh của mình mà dễ dàng thu hút mọi người xung quanh đến phe của mình, ngay cả người của phe phái đối địch cũng có thể bị cảm hóa. Cô ta là một nữ kiệt vô cùng tài ba.

Khi Tuyết Liên còn là công chúa, cô chưa bao giờ trực tiếp chịu bất kỳ tổn thương nào. Ngược lại, cô còn được đối phương chăm sóc rất chu đáo. Ví dụ như có lần Hạ Lâm Anh dẫn Tuyết Liên đi dạo chơi hoa viên trong cung và cẩn thận tỉ mỉ giải thích tên của từng loài hoa.

Tuy nhiên, Tuyết Liên từ đầu đến cuối không thể thoải mái mở lòng với Hạ Lâm Anh.

Cô sinh lòng cảnh giác theo bản năng —— Luôn cảm thấy người phụ nữ đang che giấu một lưỡi dao sắc bén tàn nhẫn.

Loại trực giác này thực sự đúng. Hạ Lâm Anh thực sự đã giúp thúc phụ cua cô ta phát động chính biến.

Vì vậy, lần này cô cũng phải cực kỳ cẩn thận mới được.

"À, Tiểu Tuyết. Đã để cho cậu chờ lâu ~"

Sau khi đợi một lúc, Lê Ngọc xuất hiện.

Đi cùng với binh sĩ, cô ấy nhẹ nhàng bước tới.

"Cậu đã nói cái gì với Trưởng công chúa?"

"He he... Được khen rất nhiều đó! Cậu hãy nhìn cái này đi, là Trưởng công chúa đại nhân tặng cho mình đó! Trông nó có đẹp không? Mặc dù mình cảm thấy nó quá xa hoa và hơi xấu hổ."

Trên tóc Lê Ngọc cài một món đồ trang sức lạ

Đó là một cây trâm hình rồng màu vàng có khắc quốc huy của Hồng Linh Quốc.

"Đó là cái gì thế? Trưởng công chúa tặng sao?"

"Ừm. Mình cảm thấy nó quá quý giá và đã từ chối nhiều lần, nhưng Trưởng công chúa nói rằng nó chắc chắn rất hợp mình... Thực sự không thể từ chối, cho nên mình đã nhận."

"Chẳng phải cài thứu này càng trông nữ tính hơn sao?"

"Không sao cả! Cái này đã được Trưởng công chúa cho phép. Hơn nữa, mình cảm thấy bản thân tràn đầy động lực và tinh thần khi cài nó. Mình nhất định phải thi đỗ đạt được công danh —— Đúng rồi! Bây giờ không phải là lúc sợ bóng sợ gió! Mình cũng phải chăm chỉ hơn cho kỳ thi bắt đầu từ ngày mai!" 

Tâm trạng của Lê Ngọc dường như đột ngột dâng cao.

Như thể dáng vẻ u ám lúc sáng chỉ là ảo giác.

(Thực sự bị mua chuộc hoàn toàn rồi... )

Ngay cả Lê Ngọc cũng bị mê hoặc bởi sức quyến rũ cổ quái của Hạ Lâm Anh sao? Điều này khiến cho người ta không khỏi cảm thấy một cảm giác trống rỗng khó tả.

Tuy nhiên, trong lòng Tuyết Liên cũng cảm thấy an ủi một chút.

Mặc dù bản thân không nên buông lỏng cảnh giác, nhưng Hạ Lâm Anh hiện tại dường như không có âm mưu nào hết với Lê Ngọc. Cô ta dường như thật lòng thật dạ công nhận khả năng làm quan của Lê Ngọc và cố ý cất nhắc cô ấy. Nếu không cô ta sẽ không vừa nói lời khích lệ vừa tặng quà.

"Lê Ngọc, cậu đừng quá ái mộ Trưởng công chúa điện hạ."

"Tại sao?"

Đối mặt với câu hỏi hồn nhiên ngây thơ như thế, Tuyết Liên nhất thời cứng họng không nói nên lời.

"... Bởi vì khoảng cách thân phận quá lớn."

"Lý do là như vậy đó! Trưởng công chúa đại nhân nói rằng mình không cậu nệ với thân phận và sẵn lòng kết giao với những người ưu tú! Vì vậy mình càng phải cố gắng và tranh thủ lấy được sự chấp nhận của Trưởng công chúa đại nhân."

Sự tích cực này có thể mang đến nguy hiểm vào thời điểm này.

Lê Ngọc mở miệng nói giống như chợt nhớ ra điều gì đó.

"À, đúng rồi! Trưởng công chúa điện hạ đang tìm Tiểu Tuyết đúng không? Cô ấy nói rằng mình có chuyện quan trọng và muốn nói chuyện riêng với cậu... Không biết là cái gì nhỉ?"

Tuyết Liên không khỏi bày ra tư thế phòng bị.

"Đã biết. Cậu dự định làm gì tiếp theo?"

"Mình định trở về hào xá để chuẩn bị Hương thí. Bởi vì bản thân đã được Trưởng công chúa đại nhân kỳ vọng, cho nên mình cũng không thể tiếp tục viết ra quyển thi kém cỏi được nữa! Được rồi, Tiểu Tuyết, hẹn gặp lại vào tối ngày kia!"

Lê Ngọc phất tay rời đi.

Nhìn cái bộ dạng này của cô ấy chắc hẳn không cần phải lo lắng gì nữa.

Bây giờ Tuyết Liên chỉ cần lo lắng một chuyện.

(Hạ Lâm Anh. Rốt cuộc cô ta đang âm mưu cái gì... )

Tuyết Liên đi về phía căn phòng mới vừa rồi dưới sự hướng dẫn của binh sĩ.

Khi cửa mở ra, mùi thơm vẫn còn thoang thoảng.

Hạ Lâm Anh đang ngồi ngay ngắn trên ghế bên trong, đứng dậy với nụ cười thân thiện ngay khi nhìn thấy Tuyết Liên.

"Đã khiến ngươi phải đợi lâu, Lôi Tuyết Liên. Ta luôn muốn nói chuyện với ngươi một chút."

"Tôi giúp gì được cho điện hạ? Tôi chưa làm gì đáng để người chú ý."

"Không nhất thiết phải như vậy —— Chư vị có thể để ta nói chuyện riêng với vị sĩ tử này một lúc được không? Tiếp theo ta sắp sửa nói một số chuyện cơ mật."

Tim đập loạn như đánh trống.

Quan viên và các binh sĩ lộ ra vẻ mặt bối rối.

"Nhưng thưa Trưởng công chúa điện hạ, chỉ sợ sẽ xảy ra cái gì đó bất ngờ..."

"Không sao cả. Nếu có chuyện gì xảy ra, ta sẽ gọi các ngươi ngay lập tức."

"... Vâng. Tuân lệnh."

Bọn họ dễ dàng bị thuyết phục và lui ra khỏi phòng sau khi cúi đầu hành lễ.

Bên trong phòng chỉ còn lại mỗi Tuyết Liên và Hạ Lâm Anh. Cô có thể cảm nhận rõ ràng sự căng thẳng tràn ngập trong không khí ——  Không, có lẽ đây chỉ là do ý thức của bản thân quá nhạy cảm. Bất kể như thế nào, Hạ Lâm Anh đang nhìn chằm chằm vào Tuyết Liên với nụ cười khó hiểu sâu không lường được.

"Lôi Tuyết Liên, ta có vài lời muốn nói với ngươi."

"Là chuyện gì thế? Tôi còn phải chuẩn bị Hương thí. Không gì có thể tốt hơn nếu người có thể nói ngắn gọn."

"Ngay từ lần đầu tiên nhìn thấy, ta đã cảm thấy rất kỳ lạ —— Dù sao, ta làm sao có thể quên được loại chuyện như vậy."

Tuyết Liên cứng họng. Mồ hôi không ngừng tuôn ra.

"Cô có còn nhớ không? Chúng ta thường chơi đùa trong hoàng cung ở Thiên Dương Phủ. Cô là một đứa trẻ dịu dàng ít nói. Ta đã được huynh trưởng —— Phụ thân của cô nhờ vả để chăm sóc cô. Mặc dù chúng ta cuối cùng lại không thể thân thiết, điều đó thật đáng tiếc."

Không thể tin được.

Việc thay đổi trang phục rõ ràng 'không chê vào đâu được' cơ mà.

"... Thứ lỗi cho tôi không hiểu được ý của người. Chẳng lẽ điện hạ nhận lầm người?"

"Không có nhận lầm. Tên thật của cô là Hạ Tuyết Liên, là con gái của Thái tử bị phế truất bại trận trong cuộc chính biến 7 năm trước, Trường Lạc công chúa. Cho dù cô đã 'nữ cải nam trang', ta cũng không thể nhận lầm được. Dù sao, chúng ta là người nhà có quan hệ huyết thống."

Tuyết Liên chỉ có thể cắn môi đứng lặng im tại chỗ.

Là Vương Thị Viễn mật báo hay Hạ Lâm Anh thực sự tự nhìn thấu ——  Chi tiết này đã không còn quan trọng nữa. Sự thật về việc thân phận thực sự bị đối tượng trả thù nhìn thấu, đang dần dần ăn mòn trái tim của Tuyết Liên.

Hạ Lâm Anh đột nhiên thu lại nụ cười và nói.

"Không cần phải cảnh giác, ta đứng về phía cô. Thực sự là Tuyết Liên sao —— Quá tốt rồi, cô vẫn còn sống. Những năm qua cô đã ở đâu vậy? Cô đang làm gì? Tại sao cô lại muốn tham gia khoa cử? Nếu là sĩ tử, điều đó có nghĩa là cô đã vượt qua kỳ thi nhập học phải không? Cô đã thông minh từ nhỏ, cho nên điều này cũng không có gì quá kỳ lạ cả."

Đó là cái nhìn tràn đầy tự tin.

Người phụ nữ này có khả năng quan sát phi thường.

Có vẻ như tiếp tục che giấu cũng tốn công vô ích.

Tuyết Liên kìm nén đôi tay run rẩy và mở miệng nói.

"Rốt cuộc cô có mục đích gì? Muốn bắt và hành quyết tôi sao?"

"Sao có thể chứ! Tôi vẫn luôn rất lo lắng cho cô đó? 7 năm trước, khuôn mặt cô biến mất trong biển lửa đến hiện tại vẫn rất khó quê... Đêm nào tôi cũng hối hận. Nếu khi đó tôi vươn tay ra giúp đỡ, có lẽ tôi đã có thể cứu được cô."

Cô thực sự không biết cái miệng nào đã nói ra những lời này.

Hạ Lâm Anh rõ ràng là đồng phạm của cuộc chính biến kia.

Lửa giận của Tuyết Liên lan rộng như ngọn lửa cháy hừng hực đêm qua.

"... Cho ta hỏi một câu."

"Chuyện gì?"

"Tại sao ngươi muốn làm quan chủ khảo? Ngươi biết được ta sẽ tham gia Hương thí ở Vân Cảnh sao?"

"Nếu biết, ta đã sớm phái người đi tìm cô rồi! Ta và Ngô Xuân Nguyên cùng làm quan chủ khảo bởi vì chúng ta được lệnh điều tra những vấn đề trong chế độ khoa cử. Vì vậy, ta thực sự sốc khi phát hiện ra cô! Chỉ là lần trước có quá nhiều người xung quanh, cho nên ta mới giữ im lặng."

"Ngươi định xử lý ta như thế nào?"

"Ta phải dẫn cô đến kinh thành Thiên Dương! Khôi phục lại phong hào Trường Lạc công chúa của cô và chiếu cáo với thiên hạ. Hơn nữa, việc cô đã có năng lực tham gia Hương Thí, cũng chứng tỏ cô là người rất tài năng và thông minh. Đến lúc đó dốc sức phục vụ bên cạnh Bệ hạ cùng với tôi cũng là một lựa chọn không tồi. Nào, mau chuẩn bị lên đường thôi."

Người phụ nữ này không hiểu cái gì hết.

Cô ta hoàn toàn không hiểu Tuyết Liên đang có tâm trạng như thế nào khi tham gia khoa cử.

Đúng rồi  ——  Nhớ ra rồi.

Trước đây, Hạ Lâm Anh luôn coi bản thân là trung tâm giống như sao Bắc Đẩu. Theo quan điểm của Hạ Lâm Anh, ngoại trừ Hoàng Đế, tất cả mọi người phải nghe theo ý kiến của cô ta là điều đương nhiên. Một khi có người từ chối, từ đó cô ta sẽ không còn dành cho bất kỳ chiếu cố quan tâm nào nữa.

"Ta có thể hỏi một câu cuối cùng được không?"

"Hỏi cái gì cũng đợc! Nhưng đổi lại, ta cũng có rất nhiều câu hỏi muốn hỏi cô."

"Vậy thì ta sẽ nói thẳng. 7 năm trước, có phải ngươi đã nói tung tích của phụ thân ta cho quân đội của thúc phụ không?"

Trong nháy mắt, khuôn mặt Hạ Lâm Anh lộ ra vẻ vô cảm.

Một tia sáng lạnh lẽo lóe lên trong mắt, nhưng nó chỉ thoáng qua trong chốc lát rồi biến mất và cô ta lập tức khôi phục lại nụ cười dịu dàng.

"Đúng vậy."

Lần này đến lượt khuôn mặt Tuyết Liên lộ ra vẻ vô cảm.

"Đây là thiên mệnh, không thể làm gì được. Khi đó Thái tử bị phế truất đang kết bè kết phái và âm mưu ám sát Viêm Phượng Đế. Còn có bằng chứng cho thấy hắn đang cấu kết với dị tộc phương Bắc và các nhóm tôn giáo đáng ngờ. Nếu để hắn lên được ngôi Hoàng Đế, Hồng Linh Quốc chắc chắn sẽ rơi vào tình cảnh bi thảm không nỡ nhìn.

Tất cả chỉ là dối trá.

Tất cả những thứ này là do Quang Càn Đế bịa đặt.

"Cho nên huynh trưởng —— Hoàng Đế bệ hạ hiện tại mới có thể dũng cảm đứng ra. Mặc dù điều đó rất đáng thương đối với Tuyết Liên, nhưng đây cũng là chuyện không còn cách nào khác."

Phụ thân của Tuyết Liên, Hạ Huyễn Thế dường như không sống hòa hợp với Hạ Lâm Anh.

Lý do cụ thể thì không rõ. Có lẽ đó chỉ là tính cách không hợp hoặc là có những mâu thẫn không thể hòa giải khác. Bất kể như thế nào, nếu Hạ Huyễn Thế lên ngôi Hoàng Đế, Hạ Lâm Anh nhất định sẽ rơi vào tình cảnh khó khăn.

Cho nên cô ta mới giúp huynh trưởng của mình, Quang Càn Đế ——  Hạ Chung Thế phát động chính biến.

Nếu là như vậy, đây thực sự là một thủ đoạn vô cùng bỉ ổi.

"—— Hãy nghe ta nói, Tuyết, cô khác với phụ thân cô. Cô rất có tài. Nếu cô có thể trở thành trợ thủ đắc lực của ta, Hồng Linh Quốc chắc chắn sẽ trở nên tốt đẹp hơn. Sự phồn thịnh chưa từng có đang ở trước mắt rồi."

"Xin lỗi. Ta phải đi tham gia Hương thí."

Hạ Lâm Anh nhìn Tuyết Liên với ánh mắt như thể đã nhìn thấu hư và thực. 

"Tại sao?"

"Làm quan dựa vào quan hệ quá bất công với các sĩ tử khác."

Hạ Lâm Anh cười khẽ.

"Cô thực sự muốn vượt qua kỳ thi sao? Rốt cuộc cô đang nghĩ cái quái gì thế?"

"Tôi đương nhiên muốn làm quan. Mặc dù tôi buộc phải rời khỏi triều đình bởi vì cuộc chính biến, nhưng tôi sẽ không cố chấp với quá khứ."

"Ồ? ..."

Cô ta mở cây quạt ra và che miệng nói.

"Có lẽ cô đã hiểu lầm một cái thứ ——  Tôi và Hoàng Đế bệ hạ không có khúc mắc nào với cô cả? Chúng ta đều biết Tuyết Liên vô tội. Vấn đề chính trị cũng vậy. Con gái của Thái tử bị phế truất trở về thì như thế nào, điều đó cũng không thể lay chuyển được sự thống trị của Quang Càn Đế."

"Tại sao cô lại nói những điều này với tôi?"

"Bởi vì cô đang nói dối đúng không? Cô rõ ràng đang bị mắc kẹt trong quá khứ."

"Thật sao? E rằng đây là sự hiểu lầm của cô."

"Ha ha, đúng vậy —— Cô vẫn luôn là một đứa trẻ bướng bỉnh. Không thử làm theo cách của mình một lần sẽ không cam tâm. Nhưng cô cuối cùng luôn thua ta. Bất kể là cờ tướng hay 'song lục' , cô đều như thế. Nhưng lần này đừng lựa chọn sai lầm được chứ? Sự thiển cận này sẽ khiến cho cô tự chịu diệt vong."

[song lục/Sugoroku (双六/雙六 ): là một dạng trò chơi kinh điển với xúc sắc]

[cờ tướng/Shogi (象棋) ]

"..."

Không được. Người phụ nữ không dễ đối phó như vậy.

Có vẻ như cô ta đã nhìn thấu được tinh thần chống đối của Tuyết Liên. Biết rõ bản thân không được chào đón yêu thích. Bản thân có nên bóp chết đối phương ngay tại đây hay không —— Không, nếu làm như vậy thì mọi nỗ lực trong Hương thí sẽ 'kiếm củi ba năm thiêu một giờ' hết. Cô nhất định sẽ bị hộ vệ khống chế và rơi vào kết cục tử hình.

"Hãy nói cho ta biết nếu cô thay đổi ý định. Ta có thể tiến cử cô với Hoàng Đế bệ hạ bất cứ lúc nào."

"... Được. Nhưng tôi nghĩ điều đó sẽ không xảy ra đâu."

"Những người thân có quan hệ huyết thống nên sống hòa hợp với nhau chứ? Trong lòng ta thực sự rất muốn có quan hệ tốt đẹp với cô. Ta rất mong chờ cái ngày chúng ta có thể trò chuyện với nhau trong hoàng cung giống trước đây sẽ đến."

"Vậy thì tôi xin cáo lui."

"À, đúng rồi, đúng rồi."

Khi Tuyết Liên xoay người, Hạ Lâm Anh mở miệng nói như thể chợt nhớ ra điều gid đó.

Cô ta ném tới ánh mắt hơi trào phúng châm biếm.

"—— Trang phục nam tử rất không hợp với cô biết không? Tướng mạo vốn đã không nổi bật, nhưng bây giờ nó lại càng tệ hơn. Bộ cô không sợ mình như vậy sẽ không tìm được ai để kết hôn sao?"

Trong nháy mắt, đầu óc Tuyết Liên trở nên trống rỗng.

Cô miễn cưỡng thốt ra được vài từ.

"Không phải việc của cô."

"Đúng, không phải là việc của tôi. Tôi sẽ không đi khắp nơi công khai giới tính của cô. Khoa cử nên mang lại cơ hội bình đẳng cho mỗi một người —— Ngay cả những kẻ vô lại có ý đồ xấu xa với Hoàng Đế bệ hạ cũng như thế."

"Không, tôi chưa bao giờ hận thúc phụ."

"Thật không? Vậy thì chuyện này cứ quyết định như thế đi."

Tuyết Liên dường như bị ghét hoàn toàn.

Có vẻ như đó là vì cô không vui vẻ chấp nhận lời đề nghị của Hạ Lâm Anh.

Tuyết Liên rời khỏi phòng sau khi cung kính hành lễ.

Lúc này đang là đầu thu, cho nên thời tiết khí hậu ở Vân Cảnh Phủ cực kỳ dễ chịu. Tuy nhiên, những gì dâng trào trong lồng ngực Tuyết Liên lại là những cảm xúc u ám hoàn toàn trái ngược và khó trút ra được.

(Chết tiệt... )

Cô đấm mạnh vào tường bằng nắm đấm.

Da bị bầm tím và chảy máu.

Điều đọng lại trong đầu là nụ cười nham hiểm mang theo ác ý đó của Hạ Lâm Anh. Giờ đây, không quá đáng khi nói tính mạng của Tuyết Liên đang nằm trong tay cô ta. Chỉ cần Hạ Lâm Anh sử dụng quyền lực của quan chủ khảo và làm khó dễ Tuyết Liên là có thể lập tức tước đoạt tư cách sĩ tử của cô.

Có lẽ mình nên tỏ ra ngoan ngoãn nghe theo hơn một chút.

Không, điều đó là không thể.

Bản thân không thể tỏ ra chín chắn trưởng thành và bình tĩnh như vậy khi đối mặt với kẻ thù.

Tuyết Liên hít một hơi thật sâu và sắp xếp lại suy nghĩ của mình.

(... Không sao cả. Phải có cách nào đó để thoát thân. )

*

Đề mục của vòng thứ hai vẫn 'trước giờ chưa từng có' .

Năm câu hỏi được rút ra từ Ngũ Kinh ( 《 Kinh Dịch 》《 Thượng Thư 》《 Kinh Thi 》《 Lễ Ký 》《 Xuân Thu 》) , tất cả đều yêu cầu sĩ tử trả lời dựa trên các tình huống cụ thể giống vòng đầu tiên. Nhưng lần này các sĩ tử đã chuẩn bị sẵn tinh thần. Có rất ít người la hét om sòm hoặc có hành động kỳ lạ giống như lần trước.

Tuy nhiên, Tuyết Liên lại không thể bình tĩnh được.

Suy nghĩ của cô bị Hạ Lâm Anh quấy rỗi và mặc dù bản thân vẫn tiếp tục viết lên quyển thi, nhưng cô vẫn rất khó tập trung toàn bộ tinh thần.

Cho dù bản thân viết ra được một quyển thi hoàn hảo không tỳ vết cũng có thể vô nghĩa.

Bởi vì chỉ cần quan chủ khảo Hạ Lâm Anh có ác ý làm khó dễ, thì hi vọng vượt qua Hương thí sẽ hoàn toàn tan biến.

Hạ Lâm Anh hiện tại dường như không có ý định trừng trị Tuyết Liên. Có vẻ như cô ta nằm mơ cũng không ngờ tới Tuyết Liên sẽ âm mưu lật đổ vương triều. Đây chắc chắn là một tia hi vọng ——  Nhưng cứ theo cái đà này, rất có thể cô sẽ bị áp tải đến kinh thành Thiên Dương Phủ sau khi thi trượt Hương thí.

(Mình phải hành động càng sớm càng tốt... )

Mặc dù bản thân cuối cùng đã hoàn thành quyển thi, nhưng tinh thần của Tuyết Liên đã đạt đến giới hạn.

Hạn chót của vòng thi là tối mai.

Đây là lúc nên nghỉ ngơi dưỡng sức.

Tuy nhiên, tiếng hát bôi nhọ Hồng Linh Quốc lại vang lên từ trong bóng tối. Chẳng lẽ trong lòng cất giấu tham vọng quấy phá khiến cho người ta bị huyễn thính sao? Bất kể đêm nay trôi qua bao lâu, tiếng ồn vẫn không bao giờ dừng lại.

[huyễn thính: như nghe những giọng nói không có thật ]

—— Không sao, không sao, vận mệnh Hỏa Đức màu đỏ sắp kết thúc. 

—— Nhìn lên bầu trời, sao có thể không rơi lệ. 

—— Kẻ lên ngôi là đứa con của sự báo thù. 

—— Ca ngợi đi, ca ngợi đi, tất cả vàng bạc châu báu đều ở trong tay ta. 

"... Hử?"

Tuyết Liên nhận thấy điều gì đó kỳ lạ.

Cô dựa vào bức tường bẩn thỉu và chăm chú lắng nghe. Tiếng hát kia lại vang lên từ bên dưới. Cô lấy một cây nến và chiếu nó về góc sâu trong hào xá.

"Cái gì thế này..."

Có một cái lỗ nhỏ.

Cô vốn tưởng rằng đó là lối đi của chuột, nhưng tiếng ồn ào của con người thực sự phát ra từ chỗ đó.

Tuyết Liên mở rộng trí tưởng tượng của mình —— Yêu quái ẩn nấp dưới lòng đất và tổ chức bữa tiệc long trọng của ma quỷ. Bọn họ chết thảm dưới chính sách tàn bạo của Hồng Linh Quốc

ngày đêm tụng niệm lời nguyền rủa và rục rịch âm mưu sát hại Hoàng Đế của Hồng Linh Quốc.

(Thật hoang đường. )

Tuyết Liên dùng vải che kín lỗ và nhắm mắt lại.

Vị trí hào xá này nằm sâu trong cống viện và ở bên trong khu vực mà Liêm quan làm việc.

[Nội liêm quan (内帘): Chức giữ việc chấm văn. Ngoại liêm quan (外簾): Chức giữ việc thu quyển thi. Liêm quan (簾官): Quan chấm thi hương thời xưa ]

Có lẽ đó chỉ là tiếng ồn ào của đám quan lại truyền tới thông qua lỗ mà thôi.

Nghe giống như họ đang phàn nàn về Hồng Linh Quốc, có lẽ chỉ là lời than thở mà thôi. Các quan lại của Hồng Linh Quốc hoặc ít hoặc nhiều đều không ra hồn và lớn tiếng hét lên bất mãn cũng chẳng có gì lạ. Thảo nào có tin đồn ma quỷ lộng hành trong cống viện.

[cống viện: trường thi. Nơi thi Hương và thi Hội thời xưa ]

Bây giờ mình cần phải nghỉ ngơi.

Tuyết Liên nhanh chóng quên đi tiếng hát và dần dần chìm vào giấc ngủ.

Tuy nhiên, cô chợt nhớ ra điều gì đó và bước đến trước bàn ngay khi bản thân sắp chìm vào giấc ngủ.

(Mình cần phải ghi lại điều này để đề phòng ngộ nhỡ... )

Tuyết Liên lấy ra một tờ giấy trắng từ trong bọc hành lý.

Trong vòng thứ hai ‧ vòng thứ ba, bạn phải chép lại vài từ đầu tiên của quyển thi vòng đầu tiên và vòng thứ hai. Đây là biện pháp để xác nhận sĩ tử chưa bị người khác thay thế. Bởi vì Tuyết Liên quá tập trung vào đề thi, cho nên bây giờ cô rất vất vả tốn sức để nhớ lại những gì mình viết trong vòng đầu tiên. Để tránh 'giẫm lên vết xe đổ' ở vòng thi thứ ba, tốt nhất là nên ghi lại. Sáng mai chỉ cần mang nó ra khỏi cống viện để xác nhận là được.

( "Đầu giường nhìn ánh trăng" ——  Dù sao đây cũng là trích dẫn câu thơ nổi tiếng, không nên quên... ) 

[Sàng tiền khán nguyệt quang (床前看月光): đầu giường nhìn ánh trăng. Na ná câu: "Sàng tiền minh nguyệt quang, Nghi thị địa thượng sương. Cử đầu vọng minh nguyệt, Đê đầu tư cố hương.." (床前明月光，疑是地上霜。舉頭望明月，低頭思故鄉) trong Tĩnh dạ tứ của Lý Bạch ]

Tuyết Liên viết như 'rồng bay phượng múa'.

Cô ấy ngước mắt nhìn lên và thấy những ánh đèn chập chờ ở các hào xá gần đó.

Không thể lơ là buông lỏng dù chỉ một giây trong Hương thí.

*

"Tiểu Tuyết! Cậu thi thế nào?"

Sau khi vòng thi thứ hai kết thúc, Lê Ngọc đã chào đón như thể cô ấy đã chờ rất lâu khi Tuyết Liên vừa mới đến quán trọ đã hẹn.

Có vẻ như Lý Thanh Long và Âu Dương Nhiễm vẫn chưa đến.

Tuyết Liên giả vờ bình tĩnh và trả lời:

"Bình thường. Phía bên cậu thế nào?"

"He he, mình đã viết một quyển thi hay hơn rất nhiều so cái ở vòng đầu tiên. Cứ thế này, nói không chừng thi đỗ Trạng nguyên cũng không phải là chuyện đùa đâu."

"Không thành vấn đề, nhưng hạng nhất Hương thí được gọi là Giải nguyên, mà không phải là Trạng nguyên."

"Mình biết rồi! Bây giờ mình cảm thấy bản thân đạt Tam nguyên cũng không thành vấn đề."

Hạng nhất của Hương thí, Hội thí, Điện thí lần lượt được gọi là Giải nguyên, Hội nguyên, Trạng nguyên.

Liên tục đạt hạng nhất trong ba kỳ thi này và thi đỗ khoa cử được gọi là Tam nguyên. Nghe nói trong lịch sử của Hồng Linh Quốc, chỉ có hai ba người nhận được vinh dự này.

"Ừm, có vẻ như suy nghĩ của cậu đã trở nên thông suốt rồi."

"Đúng vậy! Nhờ có Trưởng công chúa đại nhân đã khích lệ."

Trên tóc Lê Ngọc cài cây trâm kia.

Họa tiết hình rồng là trân phẩm của hoàng tộc. Nó thường là biểu tượng cho thân phận địa vị của công chúa hoặc hoàng hậu, nhưng bọn họ cũng có thể tùy ý ban nó cho bề tôi hạ thần. Đây cũng là bằng chứng cho thấy bạn được Trưởng công chúa sủng ái.

Thái độ của Lê Ngọc hướng về phía Hạ Lâm Anh khiến cho Tuyết Liên cảm thấy rất không vui và khó chịu.

Như thể món đồ chơi của mình bị người khác cướp mất.

"Tiểu Tuyết muốn đi ăn cơm đúng không?"

"Trong hào xá không có đồ ăn, mình định đi tìm cửa tiệm."

"Thành thật xin lỗi! Mình đột nhiên có việc!"

Lê Ngọc bày ra tư thế cầu khẩn và nói.

"Có chuyện gì thế? Cậu muốn đi tắm với Thanh Long sao?"

"Không phải thế đâu! Thực sự chỉ là vài việc vụn vặt mà thôi, mình sợ rằng chúng ta không có thời gian để ăn cơm cùng nhau. Cậu vẫn có thể ăn chung với Thanh Long đại ca và Nhiễm tiểu đệ mà? Bọn họ cũng sắp đến rồi."

"Không phải ở bên cậu, mình thấy không có gì phiền phức cả... "

"Hả ——!? Mình phiền phức!?"

"Tại sao?"

Lê Ngọc tức giận phồng má.

Nhưng cô ấy lại mỉm cười ngay sau đó.

"Được rồi, sắp đến giờ rồi, mình đi trước đây."

"Mặc dù mình không hiểu lắm, nhưng cậu hãy cố lên nhá."

"Ừm! Tạm biệt Tiểu Tuyết, đừng ăn nhiều quá nhá!"

"Lắm chuyện."

Lê Ngọc vẫy tay tạm biệt và rời đi.

Khi nhìn chăm chú bóng lưng cô ấy biến mất trong đám đông, trong lòng Tuyết Liên dâng lên 

Cô ấy rõ ràng đang che giấu điều gì đó. Với tính cách nói nhiều của Lê Ngọc, nếu không có nguyên nhân thì cô ấy sẽ không giải thích rõ.

"Này, Tuyết Liên huynh. Thi thế nào rồi?"

Lý Thanh Long thong dong xuất hiện ở trước mặt và Âu Dương Nhiễm cũng đứng ở bên cạnh hắn.

"Tàm tạm. Hai người thì sao?"

"Tôi cũng tàm tạm. Nhưng có kinh nghiệm của vòng đầu tiên, câu hỏi lần này vẫn nằm trong dự đoán. Tôi đoán nhiều sĩ tử chắc hẳn có thể làm tốt?"

"Tôi cũng miễn cưỡng làm được. Có lẽ quan khảo thí không nhìn vào tính khả thi của chính sách, mà nhìn vào khả năng tư suy của sĩ tử. Sau khi nghĩ ra điểm này, tôi có thể viết trôi chảy hơn."

"Không hổ là Nhiễm huynh! Huynh lại có thể nhìn rõ đến mức này, hợp cách là chắc chắn rồi!"

"Không, tôi không có gì chắc chắn cả..."

Âu Dương Nhiễm đỏ mặt cúi đầu khi bị Lý Thanh Long xoa đầu.

Cả hai người đều có khả năng quan sát nhạy bén. Trong trường hợp này, có lẽ tất cả thành viên tổ Bính Tam đều có thể đạt dược vinh dự hợp cách ——  Ngoại trừ Tuyết Liên là kẻ địch của quan chủ khảo.

Âu Dương Nhiễm đột nhiên 'nhìn đông nhìn tây'.

"Hả? Lê Ngọc đại ca vẫn chưa đến sao?"

"Lê Ngọc..."

Tuyết Liên tiếp tục nói sau khi do dự một lúc.

"Mới vừa rồi huynh ấy vẫn còn ở đây, nói có việc phải rời đi."

"Đi đâu thế?"

"Ai mà biết được? Huynh ấy còn nói rằng mình không thể ăn cơm tối cùng với chúng ta."

"Thật đáng tiếc. Tui vẫn muốn thảo luận về Hương thí với Lê Ngọc đại ca..."

Lý Thanh Long đột nhiên sờ cằm nói.

"Có chuyện gì thế?"

"Không biết. Hỏi cũng không chịu nói ——  Nhân tiện, Lê Ngọc thực sự hơi lén la lén lút."

"Thật kỳ lạ. Ngài mai còn có vòng thi thứ ba, huynh ấy nên sớm về quán trọ để chuẩn bị lần cuối mới đúng ——  Hơn nữa, đây không phải là lần đầu tiên Lê Ngọc huynh đến Vân Cảnh Phủ sao? Huynh ấy chắc hẳn không có ai quen để gặp chứ?"

"Liệu có phải là đi mua đồ không? Có lẽ những thứ cần thiết đã dùng hết rồi"

"Vậy thì không cần phải giấu Tuyết Liên huynh làm gì. Hành vi của Lê Ngọc huynh thực sự rất bất thường."

"Nghe huynh nói thế cũng thực sự hơi..."

Tuyết Liên vừa nghe cuộc đối thoại của hai người vừa âm thầm quan sát tình hình trên phố.

Các binh sĩ vội vàng đi tới đi lui.

Mới vừa rồi cô đã cảm thấy kỳ lạ khi thấy không ít bóng dáng của võ quan ở bên ngoài cống viện.

Có lẽ là vì đảng Hoàng Hoàng đã gây ra một vụ khủng bố quy mô lớn, cho nên an ninh được thắt chặt hơn bình thường ——

"Nhiễm huynh, nói không chừng là đi bắt chuyện rồi."

"Bắt chuyện là có ý gì?"

"Là đi tán tỉnh nữ tử trên phố ấy. Dù sao Lê Ngọc huynh cũng là con trai, cho nên chuyện này cũng không có gì kỳ lạ, đúng không? Hoặc là muốn đến mấy chốn 'phong nguyệt' đó..."

"Hở hở!?"

Âu Dương Nhiễm che mặt và nhảy dựng lên.

Tuyết Liên kinh ngạc đến mức không nói nên lời.

"... Này, Thanh Long. Lê Ngọc sao có thể làm loại chuyện này chứ?"

"Ai mà biết được? Có lẽ huynh ấy muốn trút hết áp lực tích lũy từ Hương thí. Nghe nói có rất nhiều sĩ tử như thế. Nhiễm huynh có hứng thú không?"

"Không, không có!"

"Ha ha ha! Thật trùng hợp, tui cũng không có hứng thú."

"Thật hay giả vậy?"

"Đương nhiên là thật rồi. Điều tui quan tam nhất hiện giờ là tung tích của Lê Ngọc huynh. Không biết lúc này huynh ấy đang ở đâu và làm gì..."

"Nếu quan tâm như thế, huynh có muốn đi theo dõi một chút không? Nếu bây giờ đuổi theo, chúng ta vẫn có thể đuổi kịp đó."

Tuyết Liên thờ ơ đề nghị.

Lý Thanh Long cũng nở nụ cười như muốn nói "Ý hay đó".

"Thật thú vị, Tuyết Liên huynh, đây chính là việc mà bằng hữu nên làm. Giờ đây đảng Hoàng Hoàng đang hoành hành, để Lê Ngọc huynh lang thang một mình khắp nơi thực sự khiến người ta lo lắng. Với cái tính cách đó, huynh ấy sẽ luôn lao về phía trước mà không biết nguy hiểm là gì."

"Theo, theo dõi gì gì đó... Tui luôn cảm thấy giống như chúng ta đang làm chuyện gì đó xấu..."

"Không sao đâu, Nhiễm huynh! Cho dù bị phát hiện, Lê Ngọc huynh cũng sẽ tha thứ cho chúng ta!"

"Đây là trọng điểm của câu hỏi sao?"

"Được rồi, Tuyết Liên huynh, hãy nói cho chúng tôi biết hướng đi của Lê Ngọc huynh."

"Ở đằng kia. Huynh ấy chắc hẳn chưa đi xa đâu."

Tuyết Liên và Lý Thanh Long cùng nhau chạy ra ngoài.

Âu Dương Nhiễm cũng chậm một nhịp theo sau.

Thông thường, một mình Tuyết Liên sẽ thực hiện loại hành động bí mật như vậy, nhưng lần này cô ấy dứt khoát giao hết toàn bộ trách nhiệm cho Lý Thanh Long.

(Dù sao nó chẳng có gì thú vị để xem cả. )

Cô luôn cảm thấy nó không có bí mật nào đáng để ra sức truy đuổi.

Có lẽ nó giống như những gì Âu Dương Nhiễm đoán.

Lê Ngọc chắc hẳn đi mua thứ gì đó khó mở miệng nói với người khác.

"A, tìm được rồi."

Sau khi đi dọc theo dòng người khoảng một khắc đồng hồ, bọn họ nhanh chóng trông thấy bóng dáng của Lê Ngọc.

Nhưng bộ trang phục mà cô ấy đang mặc không phải là 'nhu quần' thường ngày.

[nhu quần (襦裙): áo váy hoặc hán phục kiểu váy có cổ áo mở. Là một trong những kiểu trang phục sớm nhất và cơ bản nhất trong lịch sử Hán phục. Gồm phần áo và váy quấn quanh. Theo các kiểu cổ áo khác nhau, có thể được chia thành váy cổ chéo hoặc váy cổ thẳng. Theo chiều cao của eo váy, có thể chia thành váy ngang eo (giống như váy dài đến thắt lưng), váy cạp cao và váy dài ngang ngực. Ở Trung Quốc, chiếc áo vạt ngắn này được gọi là nhu (襦), khi đi chung với váy sẽ được gọi là nhu quần (襦裙) – tức áo ngắn và váy. ]

Chẳng biết tại sao, cô ấy lại thay một bộ trang phục hoàn toàn khác.

"Hả? Hôm nay Lê Ngọc đại ca lại mặc trang phục khác để đi thi sao?"

"Không, thứ mà huynh ấy đang mặc hiện tại là di vật của tỷ tỷ quá cố..."

Không có gì ngạc nhiên khi Lê Ngọc không mặc bộ trang phục kia.

Suy cho cùng, trang phục mặc hàng ngày khó tránh khỏi cũ đi. Ngoại trừ những dịp quan trọng ra, cô ấy thường mặc những bộ trang phục bình thường. Nhưng sau khi chia tay Tuyết Liên, cô ấy lại lập tức thay đổi trang phục cũng thực sự hơi kỳ lạ.

(Hơn nữa, bộ trang phục đó... )

Tuyết Liên nheo mắt lại và cẩn thận quan sát.

Áo voan màu hồng nhạt theo họa tiết hình rồng, họa tiết bướm tuyệt đẹp trên váy thật rực rỡ chói lọi ——  Bất kể là cái nào, chúng đều lộng lẫy hơn trang phục thường ngày của Lê Ngọc hơn rất nhiều. Có vẻ như chúng không hợp với cô ấy lắm. Cô ấy lấy được bộ trang phục này ở đâu vậy?

Tiếp tục theo dõi với vẻ nghi hoặc, Lê Ngọc đi thẳng đến khu vực phía bắc của Vân Cảnh Phủ ——  Khu vực đắc địa tập trung nhiều tửu lầu và khách sạn cao cấp san sát nhau. Trên đường bắt đầu xuất hiện quan viên mặc quan phục.

(Hử? Ở ngay phía trước là... )

Tuyết Liên đang vẽ lại bản đồ Vân Cảnh Phủ trong đầu.

Cô nhớ khu phía bắc dường như có mấy thứ như thanh lâu kỹ viện.

Bây giờ đầu óc càng rối bời hơn nữa.

"Có chuyện gì xảy ra với Lê Ngọc đại ca thế... ?"

"Không biết. Tui chỉ biết rằng có điều gì đó không ổn..."

"A... ! Tuyết Liên huynh, tôi nghĩ ra một giả thuyết rất đáng sợ."

Sắc mặt Lý Thanh Long tái xanh và hắn nắm chặt quả đấm.

"Lê Ngọc đang mặc trang phục nữ tử! Phía trước là khu vực có thanh lâu kỹ viện —— Sẽ không phải là 'nữ cải nam trang' đến một nơi không đứng đắn như thế để 'làm việc' chứ!"

"Huynh có ngốc không thế?"

"Thanh Long huynh, đến lúc nghỉ ngơi rồi. Có vẻ như kỳ thi đã khiến cho huynh quá mệt mỏi rồi..."

"Đừng nhìn tôi với ánh mắt thương hại đó! Loại khả năng này không phải là không thể xảy ra, đúng không?"

Tuyết Liên nhìn chằm chằm vào bóng lưng của Lê Ngọc khi mặc kệ những lời nói nhảm của Lý Thanh Long.

Cô ấy dường như luôn chú ý đến động tĩnh xung quanh mình.

Đám Tuyết Liên có thể dễ dàng đuổi kịp, không chỉ vì việc thay đổi trang phục mất nhiều thời gian, mà chủ yếu là vì bước chân của Lê Ngọc chậm chạp hơn dự kiến. Cô ấy thấp thỏm tiến về phía trước trong đám đông giống như một tên trộm né tránh tai mắt của quan phủ.

Lúc này, Âu Dương Nhiễm chợt nhận ra điều gì đó.

"Tuyết Liên đại ca, huynh có cảm nhận được không?"

"Cảm nhận được cái gì?"

"Hình như có rất nhiều ánh mắt..."

Vẻ mặt của Lý Thanh Long cũng đột nhiên trở nên nghiêm túc.

"Đúng vậy. Đừng quay mặt, hãy cẩn thận cảm nhận —— Có quá nhiều người nhìn chằm chằm vào Lê Ngọc."

Tuyết Liên đột nhiên hiểu ra và nhanh chóng liếc nhìn xung quanh.

Trong dòng người đi đường nhộn nhịp, vô số binh sĩ với võ trang đầy đủ xuất hiện. Bọn họ giả vờ đang tuần tra giống mọi khi, nhưng ánh mắt rõ ràng khóa chặt ở trên bóng lưng Lê Ngọc.

Không chỉ mỗi như vậy.

Cô cũng nhận thấy sự tồn tại của một nhóm người khác.

Người đàn ông từ đầu đến cuối đứng gần chéo sau lưng Lê Ngọc, người đàn ông theo dõi Lê Ngọc ở trên mái nhà, người đàn ông nhìn chằm chằm bằng đôi mắt sắc bén mỗi khi đi lướt qua Lê Ngọc ——  Trong số những người đi đường trông khả nghi này, cô phát hiện hai ba người mặc đồ vải màu vàng.

(Chẳng lẽ là... )

Đúng lúc ý nghĩ khủng khiếp đáng sợ này khiến cho cô lạnh cả sống lưng.

Một tiếng nổ đinh tai nhức óc đột nhiên vang vọng tận mây xanh.

"Ui da!?"

Âu Dương Nhiễm che tai lại.

Tiếng hét chói tai của đám đông lan rộng giống như sóng gợn.

Khi ngẩng đầu nhìn lên, cô thấy mái nhà của một tòa nhà gần đó đã bị thổi bay.

Những viên ngón bay khắp nơi và bụi đất rơi xuống như mưa.

Lại là tác phẩm của đảng Hoàng Hoàng ——  Không biết là ai hét lên. Lúc này con phố phồn hoa vốn tràn đầy niềm vui rơi vào vòng xoáy hoảng loạn. Tất cả mọi người đều nhớ lại chuyện đã xảy ra vài ngày trước.

Đám đông bỏ chạy tán loạn khắp mọi hướng.

Âu Dương Nhiễm bị chen lấn xô đẩy và ngã xuống đất.

Có chuyện gì đang xảy ra vậy?

Rốt cuộc là chuyện gì đã xảy ra thế ——

"Hãy lấy lại tinh thần, Tuyết Liên huynh! Mới vừa rồi là kế điệu hổ ly sơn!"

"Kế điệu hổ ly sơn... ? Vậy mục tiêu của họ là... "

"Chỉ có một! Mặc dù tôi hoàn toàn không rõ nguyên nhân!"

Lý Thanh Long vừa hét lớn vừa chạy ra ngoài.

Khí chất nhàn nhã thong thả và tự đắc thường ngày của hắn đổi sang vẻ vội vàng lo lắng khác thường.

Lúc này, Tuyết Liên nhìn thấy.

Sâu trong đám đông ——  Lê Ngọc đứng bất động tại chỗ và khuôn mặt lộ rõ vẻ kinh hoàng.

Một người đàn ông cao to vạm vỡ với khăn vải vàng quấn quanh đầu, đang giữ chặt cơ thể cô ấy.

Lê Ngọc hoảng sợ hét lên.

"A, a, bọn chúng thực sự đến rồi! Các binh sĩ, chúng là người của đảng Hoàng Hoàng!"

"Câm miệng lại cho ta! Bây giờ ngươi là con tin của chúng ta!"

Tuyết Liên cũng vội vã chạy ra ngoài.

Nguy rồi. Lê Ngọc sắp bị bắt cóc.

Chẳng biết tại sao ——  Lê Ngọc trở thành mục tiêu của bọn chúng.

"Này, mau mang người đi! Nếu người của nha môn tỉnh đến thì phiền phức lắm!"

"Rõ rồi —— Ta giữ chặt chân, ngươi bịt miệng lại!"

"Này, đừng chạm vào những chỗ kỳ lạ!"

"Ồn ào chết đi được!"

'Bịch'.

Một cây gậy đập mạnh vào sau đầu Lê Ngọc.

Một người đàn ông khác của đảng Hoàng Hoàng đã vung gậy xuống mà không hề nương tay chút nào.

Lê Ngọc đã mất đi ý thức và bị bọn chúng mang đi. Lý Thanh Long hét lớn "Đứng lại!" , nhưng tiếng kêu đó bị tiếng ồn át đi và dường như không truyền đến tai bọn chúng. Cho dù lọt được vào tai đối phương, bọn chúng cũng sẽ không dừng lại.

(Những võ quan kia đang làm cái quái gì thế —— )

Tuyết Liên vừa chạy vừa quan sát động tĩnh xung quanh, nhưng sự hỗn loạn đã lên đến đỉnh điểm và hoàn toàn không thể nắm bắt được vị trí lẫn hành động của đám quan lại.

Người của đảng Hoàng Hoàng khiêng Lê Ngọc đi chạy cực nhanh như thỏ chạy trốn.

Tuyết Liên ra sức đuổi theo và rất sợ mình sẽ mất dấu đối phương.

Âu Dương Nhiễm ở phía sau đang hét điều gì đó, nhưng cô không có thời gian để quan tâm.

"Tuyết Liên huynh, đừng để bọn chúng chạy mất!"

"Tôi biết rồi."

Tuyết Liên thầm nguyền rủa bản thân quá ngu ngốc vì coi nhẹ tình trạng bất thường của Lê Ngọc.

Đằng sau chuyện này chắc chắn còn che giấu một âm mưu đen tối nào đó. Tuyệt đối không thể để bị lừa và xoay như chóng chóng ——  Mình nhất định phải điều tra rõ chân tướng. 

(... Hả? )

Đột nhiên, Tuyết Liên rơi vào một cảm giác kỳ lạ.

Nhịp tim cô tăng nhanh dữ dội.

Một cảm giác bất an khó tả ập đến.

Lê Ngọc vốn chỉ là một công cụ tiêu hao, nếu như mất thì bản thân chỉ cần tìm một cái khác để thay thế là được ——  Tại sao mình lại sốt ruột lo lắng như vậy?

(Bây giờ mình không có thời gian để bận tâm nhiều như thế. )

Tuyết Liên lắc đầu, khép tâm trí lại và chạy trong màn đêm ở Vân Cảnh Phủ cùng với Lý Thanh Long.

*

"Không đúng. 30 quyển thi bị mất."

Đông Nguyên đột nhiên kêu lên với giọng điệu nghi ngờ.

Sâu trong cống viện, các quan khảo thí đang bận rộn đi qua đi lại xung quanh ngô Xuân Nguyên. Bọn họ vừa chuẩn bị vòng thi thứ ba vào ngày mai, vừa sắp xếp lại quyển thi của vòng thứ hai đã thu về ngày hôm nay.

Ngô Xuân Nguyên kinh ngạc nhìn Đông Nguyên.

"Ít đi sao? Làm sao có thể như vậy được?"

"Đệ đã phái người đi kiểm tra, nhưng hiện tại vẫn chưa tìm thấy. Tổng số quyển thi của vòng thứ nhất và vòng thứ hai ít hơn đúng 30 bản ——  Có nghĩa là thiếu quyển thi của 15 sĩ tử."

"Thế này thì nguy thật rồi... !"

Việc làm mất quyển thi là một sai lầm nghiêm trọng.

Mặc dù việc mất một hoặc hai bản khi thu về quyển thi từ trong tay 18.000 sĩ tử là điều không thể tránh khỏi, nhưng ba mươi bản thực sự quá nhiều. Nếu không tìm được, triều đình chắc chắn sẽ giáng tội.

Hơn nữa, lần này còn có Trưởng công chúa Vinh Minh làm quan chủ khảo. Hình phạt cho việc làm mất thể diện của Trưởng công chúa có thể sẽ tăng lên  ——  Không, có lẽ hắn sẽ được miễn tội bởi vì Trưởng công chúa chia sẻ trách nhiệm?

(Không thể không thể, loại suy nghĩ lạc quan này cũng không ổn... )

Ngô Xuân Nguyên đứng dậy với mồ hôi lạnh đổ nhễ nhại.

Việc làm mất quyển thi là hành động chà đạp lên tâm huyết của sĩ tử. Mặc dù Ngô Xuân Nguyên không mấy quan tâm đối với khoa cử, nhưng chính vì như vậy mà hắn rất tôn kính những người chăm chỉ học tập kia. Tuyệt đối không thể xem nhẹ vấn đề này.

"Đông Nguyên, hãy tiến hành lục soát kỹ lưỡng."

"Vâng, thưa huynh trưởng đại nhân —— Không."

Đông Nguyên đột nhiên dừng lại.

Mắt phải của hắn nhìn chằm chằm vào cửa phòng.

Khi nghe thấy tiếng động, Ngô Xuân Nguyên liếc nhìn và chỉ thấy một nhóm người xông vào mà không hề khách khí chút nào.

Người đứng ở trung tâm nhóm người vừa vặn là nhân vật mà hắn không muốn nhìn thấy nhất vào lúc này.

"Ngô Xuân Nguyên! Gần đây ngươi có khỏe không?"

Trưởng công chúa Vinh Minh, Hạ Lâm Anh. Cô ấy mang theo vài hộ vệ và dáng vẻ trông giống như một quan viên quan trọng đang đi tuần tra.

Ngô Xuân Nguyên vội vàng chỉnh đốn lại dáng vẻ.

"Đây không phải là Trưởng công chúa điện hạ sao? Có việc gì khiến người phải đến đây vậy ——?"

Khi nói được một nửa, hắn đột nhiên nhận ra có điều gì đó không ổn.

Trưởng công chúa mặc một trang phục vải lanh đơn giản, khác 'một trời một vực' với bộ trang phục sang trọng và lộng lẫy thường ngày.

Đầu cũng không cài hay đeo bất kỳ món trang sức nào thể hiện thân phận hoàng tộc của mình. Mặc dù khí chất cao quý bẩm sinh kia rất khó che giấu được, nhưng nếu không nhìn kỹ thì bạn có thể nhận lẫn cô ấy với một dân thường.

"Ơ kìa, ngươi 

"Hạ quan không dám. Thần chỉ cảm thấy khí chất hơi khác nhau mà thôi."

"Là người ở trên cao, chẳng phải thấu hiểu nỗi khổ của dân chúng trong thiên hạ là chuyện rất quan trọng sao? Không thể chỉ sống xa hoa lãng phí. Nếu làm như vậy, bản thân sẽ bị Ông Trời vứt bỏ."

'Vương triều nhận mệnh từ Trời, thống trị bách tính'.

Vì vậy, nếu kẻ thống trị lười biếng, đức hạnh sẽ mất đi trong chớp mắt và cuối cùng dẫn đến sự diệt vong.

Đây là tư tưởng về tương tác giữa Thiên và Nhân mà Nho giáo thường nói đến.

Nói đi cũng phải nói lại ——  Ngô Xuân Nguyên khoác lên nụ cười giả tạo và nói.

"Không hổ là điện hạ. Hôm nay có chuyện gì khiến người phải đến đây vậy?"

"Ta là quan chủ khảo. Mặc dù ta đã trao toàn quyền cho ngươi, nhưng ta vẫn cảm thấy bản thân có nghĩa vụ phải đến kiểm tra tiến độ Hương thí."

Trưởng công chúa thong thả bước đi trong phòng với nụ cười trên mặt.

Có nên giải thích về chuyện quyển thi hay không?

Bỏ qua chuyện này, bản thân việc ngài ấy tùy ý ghé thăm vốn dĩ đã đáng lo ngại rồi. Các Nội liêm quan nơm nớp lo sợ, cho nên công việc không thể tiến hành suôn sẻ. Nhưng địa vị giữa hoàng tộc và bề tôi thần tử khác xa nhau như trời và đất, cho nên họ thậm chí không dám thốt ra một lời than phiền.

Ngô Xuân Nguyên nhìn chằm chằm vào vầng trăng sáng bên ngoài cửa sổ với tâm trạng không vui.

(Vị đại nhân này, rất rảnh rỗi sao... ? )

Lúc này đã gần nửa đêm.

Nghe nói Trưởng công chúa đang ở trong một khách sạn cao cấp ở khu phía bắc, chẳng biết tại sao người lại muốn ghé thăm cống viện vào lúc này. Chẳng lẽ bản thân ở trong khách sạn cảm thấy vô cùng buồn chán, cho nên ngài ấy tiện đường đến đây xem một lúc lúc đi dạo sao?

"Nói đi cũng phải nói lại, Ngô Xuân Nguyên. Hương thí tiến hành đến đâu sao?"

Khi bị hỏi một câu như vậy, Ngô Xuân Nguyên rất sững sỡ.

Đông Nguyên nhỏ giọng thì thầm vào tai hắn.

"Đệ đề nghị giấu việc này cho đến cùng."

Đây thực sự là cách giải quyết thỏa đáng nhất.

Nhưng ——  Không có gì tốt đẹp khi che giấu tội lỗi cả.

Trực giác của Ngô Xuân Nguyên mách bảo như vậy.

"... Thần vốn dĩ muốn bẩm báo với điện hạ rằng mọi việc diễn ra rất thuận lợi, nhưng trong thực tế thì chúng tôi vừa mới phát hiện ra một số quyển thi bị mất. Tổng cộng có 15 phần của vòng thứ nhất và vòng thứ hai. Chúng tôi đang cố gắng hết sức tìm kiếm chúng."

"Huynh trưởng..."

Đông Nguyên kinh ngạc ngẩng đầu nhìn hắn.

Nhưng Trưởng công chúa lại có phản ứng bất ngờ.

"Ồ... Ngô Xuân Nguyên, ngươi không chỉ thông minh, mà còn rất trung thực nữa."

"Báo cáo chi tiết là bổn phận của hạ quan. Xin điện hạ cứ yên tâm, chúng thần chắc chắn sẽ tìm được những quyển thi đó."

"Không cần phải hao tâm tổn trí. Bởi vì ta là người lấy đi."

Ngô Xuân Nguyên cảm thấy khó hiểu những gì cô ấy nói trong chốc lát.

"Ta muốn xem quyển thi của một số sĩ tử mà mình nhìn trúng, cho nên ta đã yêu cầu với quan khảo thí cho mượn. Lần này ta đến đây là để trả lại những quyển thi này."

Trưởng công chúa nháy mắt với bên cạnh.

Hộ vệ đứng chờ ở bên cạnh, lập tức lấy ra một chồng quyển thi.

(Người phụ nữ này rốt cuộc là sao vậy... )

Hắn không khỏi nhíu mày.

Trưởng công chúa đang thăm dò lòng trung thực của Ngô Xuân Nguyên.

Quyển thi vốn dĩ không nên mang ra khỏi cống viện —— Nhưng nói bất cứ điều gì với vị Trưởng công chúa này đều vô ích. Là một bề tôi, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài kính cẩn nghe theo.

"Ngô Xuân Nguyên, các sĩ tử lần này thế nào?"

"Thần chưa chấm bài thi, cho nên thần không dám nói bừa."

"Vậy sao? Ta lại phát hiện ra được một số quyển thi xuất sắc đó."

"Ồ."

"Dĩ nhiên, những quyển thi mà ta kiểm tra đều là của các sĩ tử ưu tú được Học Chính giới thiệu ——  Trong số đó, bản thân ta cảm thấy cách nhìn của Lý Thanh Long, Hồ Tông Tái, Vương Văn Kiều, Tiết Vinh Cao, Trương Tam Ngũ, Tra Dung là xuất sắc nhất.

Thật nhiều chuyện.

Nhiệm vụ của quan khảo thí phải là xem xét đồng đều từng quyển thi.

Nhưng Ngô Xuân Nguyên vẫn cười tươi và nịnh nọt nói.

"Vậy thì thần cũng mong muốn được xem xét chúng."

Đông Nguyên đứng chéo sau lưng, lộ vẻ mặt hung dữ. Hắn thực sự hi vọng đệ ấy có thể an phận hơn một chút.

"Bất kể ba người này thi như thế nào ở vòng thứ ba, họ đều có thể trực tiếp qua vòng."

"Hả? Qua vòng ...?"

"Đúng. Điều này chắc hẳn không có vấn đề gì, đúng không?"

Việc đối xử đặc biệt với sĩ tử đương nhiên bị cấm. Thật sự khiến người khác khó xử. Một khi bại lộ, tội chết là điều không thể tránh khỏi.

"Thần sẽ suy xét."

"Còn nữa ——"

Trưởng công chúa đột nhiên thay đổi vẻ mặt.

Mặc dù khóe miệng vẫn nở nụ cười, nhưng chẳng biết tại sao trong ánh mắt lại lộ rõ vẻ lạnh lẽo khi nhìn vào một quyển thi nào đó.

"Ta còn phát hiện được một sĩ tử 'vô phương cứu chữa' . Loại người nên bị phán là không hợp cách ngay lập tức."

"Thật sao. Nhưng có lẽ hắn vẫn còn cơ hội để xoay chuyển ở vòng thứ ba."

"Không đâu. Bởi vì hắn xúc phạm ta."

Trong sân đột nhiên tràn ngập bầu không khí căng thẳng.

Quyển thi trong khoa cử không đảm bảo quyền tự do ngôn luận. Nếu tác phẩm bị coi như là có ý phản nghịch với Hoàng Đế hoặc triều đình, chủ nhân của nó đương nhiên sẽ bị trừng phạt. Những ghi chép như vậy đã được ghi vào trong sử sách: Một số sĩ tử kém cỏi đã viết ra những câu trả lời bất kính dưới tình huống không hề có ác ý và cuối cùng bị xử tử hình.

Một quan khảo thí vội vàng đứng dậy.

"Điện, điện hạ có muốn kiểm tra nội dung không ạ? Chúng ta cũng cần cân nhắc xem có nên báo cáo lên kinh thànhhay không?"

"Không cần. Không phải loại chuyện đó."

"Hả? Ý của điện hạ ở đây là gì?"

"Các ngươi không cần phải biết."

Trưởng công chúa tìm kiếm quyển thi trong tay hộ vệ. Cô ấy cuối cùng lấy ra một chồng giấy. Ngô Xuân Nguyên nhìn từ xa và mặc dù nhìn không rõ lắm, nhưng trên văn bản dùng để phân biệt dường như viết hàng 17 ——"

"Điện, điện hạ ở đây là muốn?"

"Những kẻ vô dụng với Hồng Linh Quốc, nên bị loại bỏ."

Âm thanh như tiếng sấm vang lên.

Trưởng công chúa xé nát quyển thi bằng tay không.

Khi nhìn những mảnh giấy bay tán loạn, Ngô Xuân Nguyên không khỏi đờ người ra.

(Rốt cuộc cái vị chết tiệt này đang nghĩ cái quái gì thế —— )

Khi các Nội liêm quan đang kinh ngạc nhìn quanh, Trưởng công chúa Vinh Minh cong khóe miệng một cách kỳ lạ. Bộ mặt thật ẩn sau lớp mặt nạ tao nhã kia —— Có thể là một con quái vật xảo quyệt và tà ác không thua kém Quang Càn Đế đã cướp lấy ngôi vua thông qua một cuộc chính biến.

Trưởng công chúa vẫn mỉm cười và phủi tay.

"Được rồi, chúng ta hãy cố gắng làm tốt Hương thí. Thu được nhân tài có ích cho Hồng Linh Quốc."

*

Trưởng công chúa Vinh Minh thực sự là một người dịu dàng tốt bụng.

Vào khoảnh khắc nhận được món quà kia, Lê Ngọc không khỏi tưởng tượng đến cảnh mình được làm việc bên cạnh Trưởng công chúa sau khi thi đỗ khoa cử.

Hầu hết quan lại của Hồng Linh Quốc giống như Tri huyện Dương Sĩ Đồng ở quê nhà từng bị lũ lụt càn quét, đều đã mất hết nhân tính, nhưng mỗi mình Trưởng công chúa Vinh Minh luôn giữ được một tâm hồn trong sạch —— Sau khi tự mình tiếp xúc, Lê Ngọc đã hiểu sâu sắc điều này.

"Được rồi —— Bây giờ chỉ còn lại mỗi hai chúng ta."

Chuyện này xảy ra vào cái ngày diễn ra vòng thứ hai của Hương thí khi được Trưởng công chúa mời đến.

Bởi vì Tuyết Liên đã lui ra, cho nên trong phòng chỉ lại mỗi Lê Ngọc và Trưởng công chúa.

Lê Ngọc cảm thấy cổ họng khô khốc và toàn thân cứng đờ như đá bởi vì căng thẳng.

"Cảnh Lê Ngọc, ta chỉ muốn xác nhận một chuyện với ngươi thôi."

Lê Ngọc vội vàng đứng thẳng lưng.

"Xin, xin người cứ việc căn dặn! Bất kể là quê nhà hay thành viên gia đình hay chiều cao cân nặng hay những thông tin cá nhân khác, tôi sẽ nói hết cho người mà không giữ lại chút nào!"

"Ngươi là con gái đúng không?"

Giống như trời đất đảo lộn.

Chuyện này ——  Thực sự khó có thể nói rõ mà không giữ lại chút nào.

Nhưng Trưởng công chúa vẫn truy hỏi một cách chắc chắn.

"Mặc dù bằng chứng đầy đủ và lừa được rất nhiều người, nhưng ngươi cũng không thể qua mắt được ta đâu nhá? Phụ nữ tự có khí chất đặc trưng của nữ tử ——  Bởi vì ta thường xuyên phải chú ý đến sự khác biệt giữa nam và nữ trong hoàng cung Hồng Linh Quốc, cho nên ta chỉ cần liếc mắt là có thể nhìn ra được."

"Tôi thực sự là con trai..."

"Không đúng. Ngươi có muốn kiểm tra ngay bây giờ không?"

Nếu sớm biết sẽ như thế, mình đã mượn cái bình nhỏ của Âu Dương Nhiễm rồi ——  Không, cho dù làm vậy cũng vô ích. Không thể lừa được Trưởng công chúa bằng loại tiểu xảo này được. Nếu bị kiểm tra thực hư một cách cẩn thận, chân tướng nhất định sẽ rõ như ban ngày và thậm chí có thể bị trừng phạt bởi vì tội ngụy tạo chứng cứ.

Toàn thân Lê Ngọc không ngừng run rẩy.

Lối thoát duy nhất của cô ấy là ra sức cầu xin.

"Thực, thực sự xin lỗi! À thì, tôi nhất định phải vượt qua kỳ thi! Mặc dù tôi biết mình đang làm chuyện xấu..."

"Ngươi đang nói cái gì thế? Đây đâu phải là chuyện xấu."

Nhưng Trưởng công chúa lại nói với nụ cười bao dung.

"Trước đó Ngô Xuân Nguyên cũng đã nói. Cho dù ngươi là con gái, việc đó cũng sẽ không truy cứu. Theo quan điểm của ta —— Khoa cử nên rộng mở cho nữ tử. Nếu mục đích ban đầu của khoa cử là tuyển chọn quan viên bất kể thân phận, vậy thì hạn chế về giới tính cũng nên được xóa bỏ."

"Hả... ?"

"Ngươi chắc hẳn đã trải qua những gian khổ không thể tưởng tượng được. Một nữ tử che giấu giới tính của mình cho đến tận khi tham gia Hương thí, đây là lần đầu tiên trong lịch sử. Ngươi thực sự rất giỏi đó —— Những nỗ lực này xứng đáng được khen thưởng. Ta làm sao có thể để ngươi bị bắt ở một nơi như thế này chứ?"

Những lời này tràn đầy lòng thương tiếc.

Lê Ngọc cảm thấy trái tim không tự chủ được mà cảm động.

Nhớ lại Địa Ngục thi cử mà bản thân phải trải qua cho đến nay ——  Kỳ thi nhập học như Huyện thí, Phủ thí, Viện thí và những ngày tháng tìm tòi học hỏi ở Huyền Học. Mặc dù bản thân đã vượt qua từng cửa ải với sự hỗ trợ của những người bạn đồng hành, nhưng đây tuyệt đối không phải là một hành trình 'thuận buồm xuôi gió'.

"Thưa Trưởng công chúa đại nhân, tại sao người lại bảo vệ tôi... ?"

"Ta muốn tạo ra một thế giới mà cả nam lẫn nữ đều có thể phát huy tài hoa của mình. Để đạt được điều này, ta dự định thay đổi chế độ khoa cử ——  Không ngờ tới lần đầu tiên ta thị sát lại có thể gặp được một người như ngươi."

Lê Ngọc không bị bắt và lôi đi kiểm tra trong lần khám sức khỏe ở vòng đầu tiên bởi vì Trưởng công chúa đã can thiệp từ bên trong. Cô ấy vô cùng cảm kích đối với vị ân nhân này.

Trưởng công chúa đột nhiên nheo mắt lại và hỏi với giọng hơi buồn rầu.

"Tại sao ngươi muốn thi đỗ khoa cử?"

"Cái này..."

Không cần phải giả vờ.

Lê Ngọc quyết định nói ra cảm xúc thật của mình.

"Người nhà của tôi đã mất trong một trận lũ lụt ở quê nhà. Tất cả là do các quan viên đã bỏ bê chậm trễ công trình đường sông. Vì vậy, tôi muốn trở thành quan viên của Hồng Linh Quốc và thay đổi một số thứ để những bi kịch như vậy sẽ không bao giờ xảy ra nữa. À, cái đó, đối với một người đã viết một quyển thi tệ ở vòng đầu tiên như tôi, nó thực sự vượt quá bổn phận khi nói những lời khoác lác như vậy..."

"Không, chí hướng như vậy thực sự rất tuyệt vời."

Trưởng công chúa lấy quạt che miệng và nói tiếp.

"Ta vô cùng hiểu rõ tình cảnh của ngươi. Ta từ nhỏ đã như vậy rồi ——  Trong 130 năm qua kể từ khi thành lập triều đại Hồng Linh, nhiều tệ nạn đã xuất hiện ở mọi nơi trên thế giới. Ta vốn định sửa chữa những tệ nạn này, nhưng bởi vì ta là con gái, cho nên ta bị phụ hoàng Viêm Phượng Đế coi thường. Nếu ta là con trai ——  Không, nếu ta có tài trí hơn hẳn các quan lại trên triều đình, có lẽ mọi chuyện sẽ khác."

"Hả? Nhưng không phải bây giờ Trưởng công chúa đang phục vụ dưới quyền Hoàng Đế bệ hạ sao... "

"Đó là vì hoàng huynh sáng suốt. Trong những năm Viêm Phượng, ta trải qua những ngày tháng không ai hỏi thăm như những Trưởng công chúa khác. Nhưng ta lại không có khả năng phá vỡ được loại cục diện này ——  Cuối cùng, cho đến khi hoàng huynh lên ngôi và đề bạt, ta chưa làm được gì cả."

Trưởng công chúa vừa phe phẩy cây quạt vừa nói.

"Cho nên, Cảnh Lê Ngọc, ta rất ghen tị với ngươi. Không giống như ta chỉ có thể sống sâu trong hậu cung, ngươi có sức mạnh để chủ động thay đổi. Là một nữ tử, ngươi lại có thể học Tứ Thư Ngũ Kinh, vượt qua kỳ thi nhập học, còn dám khiêu chiến Hương thí. Đây thực sự là một điều 'kinh thiên động địa'. Nếu ta có được tài năng giống như ngươi ——"

"Không, không phải đâu! Tôi rất ngưỡng mộ Trưởng công chúa đại nhân."

Lê Ngọc lắp bắp nói.

"Mặc, mặc dù tôi có thể tỏ ra quá kiêu ngạo khi nói ra những lời này... Nhưng tôi tin chắc rằng nếu mọi người đều có thể tham gia khoa cử, Hồng Linh Quốc nhất định sẽ trở nên tốt hơn! Nếu không có Trưởng công chúa đại nhân, tình hình của Hồng Linh Quốc sẽ càng khó khăn hơn!"

"Thật vậy sao?"

"Đúng vậy! Nhờ có Trưởng công chúa đại nhân, nhiều người đã được cứu! Ngay cả tôi cũng nhận được sự quan tâm dịu dàng của người..."

Liệu những lời này có quá đáng hay không ——  Mặc dù trong lòng hơi lo lắng không yên, nhưng Lê Ngọc vẫn chân thành tin tưởng rằng lý tưởng của Trưởng công chúa rất cao quý. Trên đời này có nhiều đếm không xuể nữ tử xuất sắc hơn Lê Ngọc. Nếu những nhân tài này có thể phát huy tài năng ở triều đình Hồng Linh, xã hội tăm tối với 'mây đen dày đặc' hiện tại chắc chắn sẽ được cải thiện.

Trưởng công chúa gấp cây quạt lại và cười nói:

"Những lời này của ngươi là từ tận đáy lòng nhỉ."

"Đúng, đúng vậy. Trưởng công chúa đại nhân thực sự rất đáng ngưỡng mộ."

"Ta rất vui khi nghe được điều đó —— Ngươi có muốn trở thành quan lại từ hôm nay không?"

"Hả?"

Suy nghĩ đột nhiên dừng lại.

"Ngươi có biết chuyện quyên tặng không? Đó là chế độ mà ngươi phải bỏ tiền để làm quan. Mặc dù ngươi có thể trở thành quan lại bằng cách tiếp tục tham gia Hương thí, Hội thí, Điện thí, nhưng làm thế cũng không khỏi quá mất thời gian, đúng không? Không cần phải trải qua những kỳ thi tàn phá thể xác và tinh thần này, chẳng phải là rất tốt sao?"

Lê Ngọc kinh ngạc đến nỗi không nói nên lời trong giây lát.

Quyên góp ——  Đó là một chế độ mua chức quan được triều đình chính thức công nhận.

Chỉ cần bỏ ra số tiền lớn là có thể đổi lấy quyền lợi ra sức phục vụ cho triều đình. Trước kia Lê Ngọc đã từng cân nhắc, nhưng cô đành từ bỏ không tiến hành nữa bởi vì chi phí vượt xa hơn nhiều so với tham gia khoa cử.

"Cái, cái đó, tôi không có nhiều tiền đến thế."

"Về phần tiền, ta có thể ứng ra trước. Đợi đến khi ngươi có quan chức thì trả lại cho ta."

"Điều đó cũng đúng..."

"Ta không thể đợi ngươi vượt qua Điện thí. Người có năng lực giống như ngươi không cần phải kiên trì với việc có chức quan thông qua khoa cử ——  Thấy thế nào? Ngươi có muốn đến làm việc cho ta ngay không?"

Trong mắt Trưởng công chúa lóe lên tia sáng như muốn nói rằng đây là lựa chọn tốt nhất.

Lê Ngọc suy nghĩ thật nhanh.

Rốt cuộc đây có phải là lựa chọn đúng đắn không?

Quan viên xuất thân từ khoa cử được gọi là Sĩ đại phu, rất được kính trọng và thường được Hoàng Đế tin tưởng hơn. Ngược lại, quan viên xuất thân từ quyên góp thường bị các Sĩ đại phu coi thường. Bởi vì đám Sĩ đại phu cho rằng những người này không hiểu được nỗi khổ của người dân trong thiên hạ và về cơ bản cũng rất khó để bước vào con đường làm quan.

Nhưng nếu có Trưởng công chúa ủng hộ, có lẽ tình huống sẽ khác. Nói không chừng mình có thể đảm nhận một công việc quan trọng ngay khi nhậm chức ——

(Nhưng... )

Con đường làm quan sau này chỉ là thứ yếu.

Khi nhắm mắt lại, những gì hiện lên trong tâm trí là những ngày đêm vùi đầu vào Tứ Thứ Ngũ Kinh để thi đỗ và đạt được công danh. Đó là những ngày 'cắt gọt mài giũa' từng ly từng tí với bạn cùng trường. Đó là ngày mà bản thân hứa với gia đình rằng mình sẽ thi đỗ sau khi đi xa.

[cắt gọt mài giũa (切磋琢磨): ẩn dụ cho việc cùng nhau nghiên cứu, thảo luận, học hỏi điểm mạnh của nhau và cùng nhau phấn đấu hoàn thiện ]

Câu trả lời của Lê Ngọc đã được xác định ngay từ đầu.

Bây giờ bản thân đã đi xa đến thế này, làm sao có thể quay đầu vào lúc này.

"Thành thật xin lỗi. Xin thứ cho tôi từ chối ý tốt của người."

Trưởng công chúa đứng ngây ra tại chỗ giống như bị đánh một cái bạt ta.

"... Tại sao?"

"Tôi đã quyết định mình sẽ thông qua thi đỗ khoa cử. Tôi tin tưởng bản thân nhất định có thể làm được. Mặc dù tôi rất biết ơn lời mời của điện hạ, nhưng lần này xin hãy coi như không có chuyện gì xảy ra."

Cô lấy hết can đảm cuối cùng và lựa chọn những lời lẽ kiên định.

Từ chối đề nghị của hoàng tộc là điều chưa từng có, đám hộ vệ xung quanh cũng lộ ra vẻ kinh ngạc trước sự quật cường của Lê Ngọc, nhưng không ai có tư cách nói chen vào. Lê Ngọc có niềm nhiệt tình đối với khoa cử. Bất kể lời đề nghị nghe hấp dẫn mê người đến mấy đi chăng nữa, cô cũng không thể chấp nhận một cách tùy tiện.

Trưởng công chúa nhìn chằm chằm vào Lê Ngọc và trong ánh mắt ẩn chứa vẻ thăm dò.

Lê Ngọc không tỏ ra yếu thế chút nào và đáp lại ánh mắt của cô ấy với thái độ kiên quyết.

Trưởng công chúa đột nhiên bật cười.

"—— Ha ha, ngươi đúng là một người thú vị."

Cô ấy nhẹ nhàng phe phẩy cây quạt.

"Vậy thì ngươi nhất định phải vượt qua Hương thí. Khi nào trở thành Tiến sĩ, ngươi phải đến làm việc cho ta."

"Vâng, vâng ạ! Tôi nhất định sẽ cố gắng!"

Lê Ngọc thầm thở phào nhẹ nhõm từ tận đáy lòng.

Cô đã chuẩn bị sẵn tinh thần cho việc mình có thể chọc giận Trưởng công chúa, nhưng ngài ấy thực sự là một người khoan dung và rộng lượng. Lần này cô có thể yên tâm chuẩn bị cho Hương thí.

"—— Nhưng ta vẫn còn lo lắng một chuyện."

Tuy nhiên, Trưởng công chúa lại lo lắng đưa tay lên xoa gò má.

Cô ấy chậm rãi bước về phía trước và dừng lại ở trước mặt Lê Ngọc.

Lúc này, Lê Ngọc mới đột nhiên nhận ra. Cô vẫn luôn tưởng rằng Trưởng công chúa cao hơn mình vài thước, nhưng điều không ngờ là bản thân chỉ cần hơi nghiêng đầu là có thể mặt đối mặt. Có lẽ là vì Trưởng công chúa có khí độ bất phàm, cho nên cô ấy mới mang lại cho người ta cảm giác tồn tại vượt xa thực tế.

"Ngươi có biết đảng Hoàng Hoàng không?"

Lê Ngọc đột nhiên tỉnh táo lại.

Đảng Hoàng Hoàng.

Cô đã nghe đến cái tên này trước khi đến Vân Cảnh Phủ.

"Có, có ạ. Thủ phạm đốt nha môn tỉnh cũng là người của đảng Hoàng Hoàng, đúng không... ?"

"Đúng vậy. Bọn chúng dường như muốn bắt ta và đưa ra một số yêu cầu với triều đình Hồng Linh. Thực sự khiến người ta phải đau đầu, làm hại bách tính của Vân Cảnh Phủ không thể ngủ yên được."

"Trưởng công chúa đại nhân, tốt hơn hết là ngài nên chạy trốn đến nơi an toàn."

"Ta không thể chạy trốn. Ta nhất định phải khiến cho đảng Hoàng Hoàng cải tà quy chính."

Ánh mắt của Trưởng công chúa tràn đầy sự quyết tâm và kiên nghị.

Nghe nói nguyên nhân sâu xa của nạn trộm cướp hoành hành là do chính sách tàn bạo của triều đình Hồng Linh.

Cô ấy chắc hẳn cảm thấy bản thân có trách nhiệm sâu sắc về việc này.

"Nếu để mặc không quan tâm bọn chúng, sợ rằng ngay cả Hương thí cũng sẽ bị ảnh hưởng. Nếu điều đó xảy ra, ta thật có lỗi với 18.000 sĩ tử. Ngày mà ngươi trở thành quan lại sẽ xa vời khó thành hiện thực —— Loại chuyện này làm sao có thể dễ dàng tha thứ được chứ?"

Niềm vui sướng dâng trào trong lòng Lê Ngọc.

Mặc dù chuyện của đảng Hoàng Hoàng khiến người ta lo lắng, nhưng việc được giao phó kỳ vọng luôn khiến người ta vui mừng.

Tuy nhiên, sắc mặt Trưởng công chúa đột nhiên thay đổi và cô ấy nói bằng giọng trầm thấp với vẻ nghiêm nghị.

"Cho nên, Cảnh Lê Ngọc, ta có một thỉnh cầu."

"Là, là cái gì thế... ?"

"Nghe nói tổng bộ của đảng Hoàng Hoàng ngay tại Vân Cảnh Phủ —— Thủ lĩnh Hạ Điếu Văn thường xuyên bị nhìn thấy tận mắt, cái này chắc hẳn không sai đâu. Nhưng chúng ta chưa tìm ra được vị trí cụ thể. Quân đội đã lục soát tìm kiếm nhiều lần, nhưng ngay cả một dấu vết cũng không tìm thấy."

Vân Cảnh Phủ là thủ phủ của tỉnh Đường Châu và có diện tích rộng lớn.

Ngay cả việc tìm kiếm kiểu rải thảm cũng có giới hạn.

Tuy nhiên, lời này thật khó hiểu.

Điều này có liên quan gì với thỉnh cầu mà cô ấy muốn nhờ Lê Ngọc chứ?

"Cái đó... Điều này có nghĩa là sao ạ?"

"Ta muốn nhờ ngươi giúp một tay tìm ra nó. Hang ổ của đảng Hoàng Hoàng."

"Hả... ?"

"Đảng Hoàng Hoàng đang nhìn chằm chằm vào ta. Cho nên ta hi vọng ngươi có thể làm mồi nhử thay ta và dẫn dụ chúng ra ngoài. Ngươi nhất định có thể làm được, bởi vì khí chất của ngươi và của ta rất giống nhau."

Lời này thực sự rất hoang đường.

Lê Ngọc líu lưỡi không nói nên lời và mất một lúc lâu mới có thể nói ra một câu hoàn chỉnh.

"Nhưng, nhưng mà."

"Đây là việc mà phải làm để thực hiện lý tưởng của mình. Nếu không giải quyết được đảng Hoàng Hoàng, ta không thể bắt đầu cải cách chế độ khoa cử. Ta biết ngươi đang bận chuẩn bị cho Hương thí, nhưng ngươi có thể nhận nhiệm vụ này coi như đang giúp ta không?"

Một nụ cười tươi tắn hiện lên trên khuôn mặt của Trưởng công chúa.

Lý trí đang lớn tiếng kêu gọi bản thân phải giữ bình tĩnh.

Đối phương là phần tử khủng bố vô cùng hung ác. Nếu bất cẩn rơi vào tay chúng, bản thân chắc chắn sẽ chịu sự tra tấn không thể diễn tả thành lời. Bản thân thậm chí có thể mất mạng. Hơn nữa, Lê Ngọc còn là một sĩ tử đang tham gia khoa cử. Đồng ý với thỉnh cầu của Trưởng công chúa không khác nào đem ước mơ thi đỗ khoa cử 'phó cho dòng nước cuốn trôi'.

Thế nhưng —— Đôi mắt ấm áp của Trưởng công chúa Vinh Minh đã dễ dàng bắt được trái tim đang bồi hồi trong bóng tối của Lê Ngọc.

Hơn nữa, một sĩ tử nhỏ bé làm sao có thể từ chối mệnh lệnh của hoàng tộc?

Quyết định nhanh chóng được đưa ra.

"Tôi, tôi hiểu rồi! Chỉ cần là việc tôi có thể làm được, tôi sẽ cố gắng hết sức!"

Trưởng công chúa cầm tay của Lê Ngọc và nheo mắt lại.

"Cám ơn ngươi, Cảnh Lê Ngọc. Nhờ có ngươi, ta lại có thể tiến thêm một bước về phía trước. Vậy thì bây giờ chúng ta hãy nói cụ thể xem nên làm như thế nào ——"

*

Nhiệm vụ mà Lê Ngọc được giao là đi dạo.

Làm mồi nhử trên đường phố đông đúc sầm uất của Vân Cảnh Phủ.

Để khiến cho mọi người lầm tưởng Lê Ngọc là Trưởng công chúa Vinh Minh Hạ Lâm Anh, cô ấy đã mượn trang phục của công chúa và trên đầu còn cài cây trâm tượng trưng cho thân phận hoàng tộc. Bởi vì tướng mạo của Trưởng công chúa chưa bao giờ được công khai, cho nên chuyện tìm người thế thân cho cô ấy cũng không phải là việc khó.

Dĩ nhiên, việc đi qua đi lại trên đường mà không có mục đích sẽ không thể dẫn dụ được đảng Hoàng Hoàng.

Cho nên, Trưởng công chúa đã lan truyền tin vịt này mấy ngày trước.

Nghe nói —— "Hạ Lâm Anh sẽ cải trang vi hành đến khu phía bắc của Vân Cảnh Phủ vào ban đêm mỗi khi vòng thi kết thúc.

Trưởng công chúa không thể đặt bản thân vào nguy hiểm.

Đó là lý do tại sao Lê Ngọc là người thế thân để dẫn dụ đảng Hoàng Hoàng.

Theo một góc độ nào đó, có lẽ cái này trông giống như làm thứ vứt bỏ, nhưng Lê Ngọc lại rất tự hào và vinh dự khi bản thân có thể 'vào nơi nước sôi lửa bỏng' vì Trưởng công chúa.

(Nếu đây là thỉnh cầu của Trưởng công chúa đại nhân, mình nhất định phải thành công... )

Phẩm cách cao quý của Trưởng công chúa thực sự khiến cho người ta khó có thể tin được rằng cô ấy là nhân vật cốt cán của triều đình Hồng Linh.

Nếu bản thân có thể cống hiến một phần sức lực với tư cách là một sĩ tử chưa thi đỗ khoa cử, mình sẽ không ngần ngại ngay cả khi phải đối mặt với một chút nguy hiểm.

Lê Ngọc vừa đi trên đường vừa âm thầm quan sát xung quanh.

Cô nhìn thấy những binh sĩ được Trưởng công chúa phái đi tuần tra như thể không có chuyện gì xảy ra.

Nghe nói ngoài những binh sĩ mặc quân phục, xung quanh còn có phục binh mặc trang phục bình thường.

Nếu đảng Hoàng Hoàng xuất hiện, bọn họ chắc hẳn sẽ hành động ngay lập tức.

——  Không cần phải lo lắng, bọn chúng tuyệt đối sẽ không giết ngươi. Ngay cả khi có khả năng xảy ra bạo lực, các hộ sẽ sẽ cứu viện kịp thời.

Trưởng công chúa đã nói như vậy.

Nói cách khác, sự an toàn cá nhân của Lê Ngọc đã được đảm bảo.

Tất cả những gì Lê Ngọc cần làm là bình tĩnh và vững vàng sải bước đi phía trước —— Mặc dù tiếng tim đập nhanh đến mức đáng lo ngại, nhưng cô vẫn tiếp tục tiến về phía trước.

Nhưng cuối cùng, sự ngây thơ của cô vẫn bị lộ rõ.

Những tên côn đồ đột nhiên xuất hiện và tạo ra một vụ nổ để đánh lạc hướng sự chú ý.

Nhân lúc đám đông xung quanh đang hoảng hốt lo sợ, Lê Ngọc bị khống chế trong nháy mắt và bị đánh ngất một cách không thương tiếc.

Dùng ánh mắt để cầu cứu cũng vô ích.

Những hộ vệ quá kinh hoảng trước vụ nổ và 'được cái này mất cái khác'.

Mặc dù có một số người vẫn giữ được bình tĩnh, nhưng chẳng biết tại sao không ai nhúc nhích. Bọn họ ẩn mình trong bóng tối và bất động như thể đang phân tích tình hình.

(Đúng rồi... Hóa ra là như vậy... )

Nếu bình tĩnh suy nghĩ, bạn có thể hiểu.

Mục đích lần này là tìm ra tổng bộ của đảng Hoàng Hoàng.

Mặc dù họ có thể bắt giữ những tên côn đồ bị dẫn dụ để thẩm vấn, nhưng một phương pháp hiệu quả hơn là cố ý để cho con mồi bị bắt và sau đó nhân lúc đối phương buông lỏng cảnh giác để âm thầm theo dõi lộ trình trở về của chúng.

Sau khi ăn đòn tấn công mạnh bất ngờ, ý thức dần dần trở nên mơ hồ

Mặc dù bản thân đã chấp nhận nhiệm vụ này sau khi được Trưởng công chúa thuyết phục —— 

(Thực, thực sự gian khổ... )

*

Sau một lúc lâu.

Lê Ngọc mơ màng tỉnh dậy trong bóng tối đen như mực.

Màn sương mù dày đặc bao phủ ý thức dần dần tan biến, cô tập trung quan sát khung cảnh mờ ảo xung quanh. Trong không khí có mùi rượu, thức ăn và nấm mốc. Có nhiều người đang ngồi thành vòng tròn gần đó. Ánh sáng của những ngọn đuốc cành thông trên tường lập lòe và in vô số bóng đen lên bức tường đất thô ráp. 

"Hả? Đây là đâu vậy... ?"

"Ồ! Thái tử điện hạ dậy rồi à!"

Những tiếng reo hò thô lỗ thay nhau vang lên.

Lê Ngọc hoảng sợ chống nửa người lên. Tụ tập xung quanh cô ấy là những người đàn ông quấn vải màu vàng ——  Thành viên của đảng Hoàng Hoàng.

"Nên làm gì đây? Có nên thẩm vấn một chút hay không?"

"Đừng làm làm ồn nữa. Cẩn thận kẻo dọa sợ Trưởng công chúa đại nhân."

Đột nhiên, một bóng người quen thuộc bước ra từ trong nhóm người.

Lê Ngọc kinh hãi không nói nên lời.

Mái tóc màu nâu đỏ, đôi mắt lấp lánh ánh sáng âm u như một con dã thú.

Kẻ được mọi người là Thái tử, chắc chắn là người đứng đầu của nhóm khủng bố đã đốt nha môn tỉnh mấy ngày trước ——  Hạ Điếu Văn.

Lê Ngọc vội vàng muốn đứng dậy, nhưng cô lại té ngã trên mặt đất bởi vì hai chân bị trói.

"Đừng tốn sức nữa. Bây giờ ngươi là tù nhân rồi."

"Đây, đây là đâu vậy... ?"

"Này, đừng nhiều chuyện nữa. Quyền chủ đạo ở phía chúng ta. Ngươi chỉ cần trả lời những câu hỏi của bọn ta là đủ rồi."

Hạ Điếu Văn nở nụ cười giống như dã thú.

Hắn ngồi xổm xuống, đưa mắt lại gần Lê Ngọc và nói.

"Tên ngươi là gì?"

"Ta là..."

Cô suýt chút nữa thốt lên rằng mình là Trưởng công chúa Vinh Minh Hạ Lâm Anh, nhưng bản thân đã kịp thời ngậm miệng không nói.

Lê Ngọc lén lút ngắm nhìn xung quanh.

Vũ khí được treo trên tường. Dụng cụ uống rượu nằm rải rác khắp nơi. Không gian rộng rãi được chia thành nhiều phòng bằng vô sách vách ngăn, chất đầy những chiếc giường cũ kỹ bừa bộn. Người của đảng Hoàng Hoàng hiển nhiên sinh hoạt mỗi ngày ở đây.

(Đây chính là hang ổ của bọn chúng... )

Nếu là như vậy, mục đích của Trưởng công chúa đã đạt được.

Không còn lý do gì để tiếp tục ngụy trang thân phận nữa.

Hơn nữa, Hạ Điếu Văn vốn đã từng nhìn thấy Lê Ngọc.

Nói dối chỉ chọc giận đối phương mà thôi.

"... Ta là Cảnh Lê Ngọc. Đến Vân Cảnh Phủ để tham gia Hương thí."

"Hương thí? Chuyện này kỳ lạ thật ——  Nói tóm lại, ngươi không phải là Trưởng công chúa Vinh Minh, đúng không?"

"Đúng vậy. Chúng ta đã từng gặp nhau trước đó rồi, không phải sao?"

Hạ Điếu Văn chép miệng một cách trắng trợn và xoay người liếc sang đám thuộc hạ.

"Các ngươi có nghe thấy không! Quả nhiên tên khốn này không phải là Hạ Lâm Anh! Mấy người nên kiểm tra cẩn thận trước khi bắt cóc người ta chứ. Thật quá ngu ngốc mà!"

"Ngài cũng không thể nói như vậy được, thưa Thái tử điện hạ. Cô ta trông rất giống Trưởng công chúa mà. Mặc trang phục loại tốt nhất phối với cây trâm quý giá, còn lén la lén lút trên con đường phía bắc giống như thông tin tình báo đã nói. Không nhần lầm mới là làm khó đó?"

Đám thuộc hạ phía sau sôi nổi gật đầu phụ họa.

Hạ Điếu Văn không thể làm gì khác ngoài thở dài và quay sang nhìn Lê Ngọc.

"Xin lỗi nhá. Đầu óc của mấy tên này không thông minh lắm."

"A, cái này..."

Mặc dù Lê Ngọc đã buông lỏng cảnh giác trong giây lát, nhưng cô nhanh chóng căng thẳng trở lại.

"... Các ngươi định bắt cóc Trưởng công chúa để làm gì?"

"Chẳng phải ta đã nói không cho phép hỏi sao? Ta có hai ba vấn đề muốn hỏi ngươi."

Khi bị đe dọa bằng giọng trầm thấp, Lê Ngọc không khỏi rụt người lại.

Hạ Điếu Văn đeo một thanh bội kiếm ở bên hông.

Có vẻ như cô không còn lựa chọn nào khác ngoài thành thật phối hợp trước khi đám hộ vệ đến giải cứu.

"Ngươi lén la lén lút lang thang ở đó làm gì? Đó cũng không phải là mà phụ nữ và trẻ con nên đến đâu."

"Ta là con trai. Đi qua đi lại ở nơi đó cũng không có gì lạ hết."

"Nhân tiện, mới vừa rồi ngươi nhắc đến sĩ tử gì gì đó."

"Có à? Ta dự định trở thành Trạng nguyên trong tương lai."

"Vậy sao? Thế thì để ta xác nhận một chút."

Hạ Điếu Văn đi đến kéo nhu quần của Lê Ngọc mà không nói hai lời.

Cô chợt cảm thấy lạnh sống lưng và hối hận về lời nói hành động của mình.

Người này không tin cái vẻ phô trương thanh thế kia —— Hắn thực sự muốn kiểm tra giới tính. Khi bị ép phải nhận ra điều này, Lê Ngọc vội vàng lùi lại và chữa lại:

"Nhầm, nhầm lẫn! Ta là con gái! Mặc dù chuyện sĩ tử là thật..."

"Hả? Ngươi dám nói dối ta sao?"

"Thực sự xin lỗi..."

Khi bị nhìn xuống bởi ánh mắt lạnh lùng đó, Lê Ngọc không khỏi run rẩy.

Điều này hoàn toàn khác biệt với những khó khăn mà cô ấy từng gặp phải trước đây.

Chỉ hơi sai lầm là có thể mất mạng —— Một cảm giác căng thẳng khó tả tràn ngập tâm trí cô.

"Ta hỏi ngươi một lần nữa. Ngươi muốn làm gì khi đi qua đi lại trên phố vào ban đêm?"

"Chỉ đi dạo một chút mà thôi. Chẳng phải ngươi ta đôi khi chỉ muốn đi dạo một chút thôi, đúng không?"

"Thì ra là như vậy. Điều này cũng không khó hiểu chút nào..."

Ánh mắt của Hạ Điếu Văn dừng lại ở một chỗ nào đó.

"Vậy thì để ta hỏi một vấn đề nữa. Cây trâm cài trên đầu ngươi là cái gì? Trên đó có hoa văn hình rồng của hoàng tộc Hồng Linh Quốc đúng không?"

Lê Ngọc không thể đưa ra được lời bào chữa nào cả.

Nếu bản thân thành thật thừa nhận đây là do Trưởng công chúa ban tặng, toàn bộ kế hoạch sẽ bị 'lần theo dây leo tìm quả dưa' và sau đó bại lộ. Trong trường hợp đó, đảng Hoàng Hoàng sẽ lập tức rút lui và trốn chạy khỏi tay quan phủ. Để không phụ lòng mong đợi của Trưởng công chúa, mình phải giữ kín bí mật này.

[lần theo dây leo tìm quả dưa (顺藤摸瓜): lần theo dấu vết để tìm hiểu sự tình ]

"Cái này là... Quà tặng nhận được từ một vị hoàng tộc."

"Ý của ngươi là gì?"

"Ta cũng không nhớ rõ lắm. Rất lâu trước đây, khi ta còn chưa chào đời, quê nhà của ta đã may mắn được Hoàng đế bệ hạ tuần du. Lúc đó, thôn làng bị lũ lụt, tình hình rất tồi tệ. Bệ hạ cảm thấy đáng thương và ban thưởng rất nhiều thứ. Cây trâm này là một trong số đó. Là mẫu thân tặng cho ta..."

[tuần du (巡幸): vua tuần du đến một nơi nào đó ]

Nội tâm âm thầm đắc ý và cảm thấy lý do qua loa lấy lệ nửa thật nửa giả này thật hoàn hảo.

Nhưng Hạ Điếu Văn lại nhíu mày và lộ vẻ mặt nghi ngờ.

"Ngươi đang lừa ta."

"Hả..."

"Ta có thể nhận ra kẻ nói dối chỉ qua cái nhìn. Càng nói nhiều, mắt càng đảo qua đảo lại. Có vẻ như ngươi vốn dĩ là một người thành thật, không biết nói dối —— Ngay từ đầu ngươi muốn chớp mắt bao nhiêu lần mới thỏa mãn hả?"

Tiêu rồi. Bị nhìn thấu rồi.

Lời nói của Lê Ngọc hoàn toàn không có tác dụng ——

Hạ Điếu Văn đột nhiên cười tự giễu.

"Ta là cháu bốn đời của Đại Tông Tuyên Ninh Đế. Nếu không phải số phận trêu người, ta chắc hẳn đã là một Thân vương cai quản mỗi phương rồi. Nhưng hiện thực cũng không phải như vậy —— Là hậu duệ của Hoàng Đế bất đắc chí, ta chịu sự miệt thị. Tình cảnh còn thê thảm hơn nhiều so với bách tính bình dân. Dù sao, ta cũng bị triều đình Hồng Linh trực tiếp bức hại."

Mặc dù triều đại Hồng Linh có 8 vị Hoàng Đế và trong đó bao gồm cả Quang Càn Đế hiện tại, nhưng người có số phận trớ trêu lận đận nhất là Tuyên Ninh Đế đời thứ tư. Khi anh trai của ông là Đồng Vũ Đế đời thứ ba đột ngột băng hà, hắn đã uy hiếp con của Đồng Vũ Đề là Hoàng thái tử Hạ Doanh Miễn (Sau này là Cảnh Lịch Đế đời thứ năm) để cưỡng chiếm ngai vàng, nhưng Hạ Doanh Miễn với oán hận chất chứa sâu đậm đã phát động chính biến khiến cho hắn thất thế và cuối cùng bị xử hình phạt lăng trì. Từ đó về sau, con cháu của hắn bị coi như là phản tặc và phải chịu sự đàn áp bức hại của triều đình Hồng Linh Quốc trong thời gian rất dài. Nhân tiện, mặc dù việc lên ngôi của Tuyên Ninh Đế bị xóa bỏ trong một khoảng thời gian, nhưng tước hiệu Tuyên Ninh đã được khôi phục dưới sự trị vì của Viêm Phượng Đế nổi tiếng với những tư tưởng mới lạ khác người và ông được truy tặng miếu hiệu là Đại Tông. Tuy nhiên, hậu nhân của hắn dường như không được khôi phục danh dự.

[miếu hiệu (庙号): sau khi Hoàng Đế băng hà, ở nơi miếu thờ, người ta lập bài vị để thờ cúng, trên đó có khắc tên hiệu như Cao Tông Hoàng Đế hay Thái Tông Hoàng Đế ]

Hãy quay trở lại vấn đề.

Hạ Điếu Văn liếc nhìn với ánh mắt sắc bén như dao.

"—— Cho nên ta rất tự tin mình có thể nhìn thấu lòng người. Ai muốn lấy mạng ta, ai kính trọng ta từ tận đáy lòng —— Ta nhất định phải nhìn thấu được những thứ này. Theo ta thấy, trong longd ngươi rõ ràng có ý đồ không muốn để người khác biết. Ta không thể mặc kệ không quan tâm được."

"Đó, đó không phải là nói dối. Đấy là sự thật ——"

'Ào'.

Một thùng nước lớn đột nhiên trút xuống từ trên trời.

Lê Ngọc bị giội nước đến mức ngồi tê liệt trên mặt đất. Tóc và trang phục lập tức ướt đẫm. Cô khó tin ngẩng đầu lên nhìn những giọt nước đang rơi xuống 'tí tách tí tách'.

Hóa ra là một tên thuộc hạ của đảng Hoàng Hoàng đã giội một thùng nước.

"Ngươi, ngươi muốn làm gì thế...?"

"Hắn lại dám vô lễ với Thái tử điện hạ!"

Lê Ngọc ngã ngửa về phía sau khi không thương tiếc bị đá một cước.

Người kia vẫn tiếp tục gào thét và văng tung tóe nước miếng.

"Vị đại nhân này cuối cùng sẽ lật đổ Hồng Linh Quốc và trở thành Thiên tử mới! Nếu dám nói năng lỗ mãng bất kính, ta sẽ khiến ngươi chịu khổ! Một tên dân đen như ngươi ngay từ đầu có thân phận địa vị khác biệt rồi!"

"Lật đổ Hồng Linh Quốc? Ta làm sao có thể cho phép loại chuyện này..."

"Ồn ào chết được được! Ngươi chỉ cần ngoan ngoãn nghe theo mệnh lệnh của đảng Hoàng Hoàng là được!"

Người kia kích động 'thượng cẳng chân hạ cẳng tay' với Lê Ngọc.

Đám người đảng Hoàng Hoàng thấy vui và sôi nổi vỗ tay khen hay.

Lật đổ Hồng Linh Quốc và trở thành Thiên tử ——  Đây rốt cuộc là tuyên bố đại bất kính và kiêu ngạo đến mức nào. Tư tưởng của Nho Giáo cho rằng vương triều thay đổi là bởi vì sự chuyển dao của đức hạnh, nhưng đối với đám người thô tục như đảng Hoàng Hoàng thì đây thực sự khó có thể tưởng tượng được rằng thiên mệnh sẽ giáng lâm lên đầu bọn họ.

"Được rồi, được rồi, bình tĩnh lại đi, Phạm Kỳ."

"Thái tử điện hạ..."

"Quá thô bạo cũng vô dụng, đúng không? Đảng Hoàng Hoàng chúng ta là những người coi trọng chính nghĩa. Phụ nữ và trẻ em là báu vật của thiên hạ, chúng ta phải đối xử thật tốt với bọn họ."

Hạ Điếu Văn nói với giọng quở trách.

Người đàn ông được gọi là Phạm Kỳ dừng hành động của mình lại với vẻ áy náy, 'mục lễ' với Hạ Điếu Văn và sau đó rời khỏi Lê Ngọc.

[mục lễ (目礼): nhìn vào ai đó để thể hiện sự tôn trọng ]

Hạ Điếu Văn thay thế Phạm Kỳ bước đến trước mặt Lê Ngọc, nở nụ cười hiền lành và nói.

"Cảm thấy thế nào? Có muốn nói hay không?"

"Ngươi... Thực sự muốn hủy diệt Hồng Linh Quốc sao?"

"Đây là ý trời. Ta chỉ làm theo chỉ dẫn của Ông Trời mà thôi —— "

Hạ Điếu Văn nắm lấy mái tóc ướt nhẹp của Lê Ngọc.

Đôi mắt hắn sáng lấp lánh giống như một đứa trẻ đang kể về ước mơ.

"—— Tuy nhiên, đám người ngu ngốc của triều đình Hồng Linh kia khiến cho thiên hạ đại loạn cũng là sự thật. Bách tính đang phải chịu đựng rất nhiều áp bức, nạn đói và thiên tai. Đó là lý do tại sao ta muốn trở thành Hoàng Đế để thống trị thiên hạ. Giống như Trấn Thắng - Ngô Quảng."

Lê Ngọc luôn dùng lời nói để giao tiếp với người khác.

Cô tin rằng mình chỉ cần có trí tuệ và lòng nhiệt tình là có thể vượt qua mọi khó khăn.

(Thế nhưng. Nó lại không hiệu quả đối với người này... )

Thứ chống đỡ cho sự tự tin của Hạ Điếu Văn là bạo lực mang tính áp đảo.

Người này không đi theo 'chính đạo'. Hắn cho rằng việc quấy đảo thế giới đến mức 'long trời lở đất' bằng vũ lực là điều đúng đắn. Bất kể Lê Ngọc dựa vào lý lẽ để tranh luận ra sao, tất cả đều chẳng thấm vào đâu ——  Bởi vì cô sẽ bị đấm một quyền trước khi thuyết phục và mọi lời nói đều sẽ bị 'bóp chết'.

"Thôi nào, hãy trả lời câu hỏi của ta. Nếu ngươi giữ im lặng hoặc nói dối, ta cũng không còn cách nào khác. Mặc dù bản thân không muốn chút nào, nhưng ta cũng chỉ có thể dùng cái này."

Hạ Điếu Văn chậm rãi rút bội kiếm ra.

Dưới ánh nến lập lòe, lưỡi kiếm lóe lên ánh sáng lạnh như băng.

(Tiêu rồi. )

Lê Ngọc đã không còn cách nào khác.

Bị trói, cô chỉ có thể cầu nguyện.

(Ai đó mau đến cứu tôi với... )

*

Nhóm người đảng Hoàng Hoàng bắt cóc Lê Ngọc tách khỏi đám đông và đi về phía tây.

Tuyết Liên với Lý Thanh Long ra sức đuổi theo bởi vì họ không muốn mất dấu và để đối phương chạy mất. 

Sau khi đuổi theo trên phố khoảng một khắc đồng hồ, người của đảng Hoàng Hoàng lục tục chui vào một gian nhà cỏ đứng sừng sững cạnh khu dân cư.

"Căn nhà tồi tàn kia là hang ổ của bọn chúng sao... ?"

"Tôi đếm được 12 người đi vào. Xem xét đến kích thước của căn nhà, nó hơi kỳ lạ. Bên trong chắc chắn có cơ quan nào đó —— Tuyết Liên huynh, chúng ta hãy đến gần hơn và xem thử nó như thế nào nhá?"

Hai người cảnh giác bước về phía gian nhà cỏ.

Thứ này dường như không phải là nhà ở, có lẽ là nhà kho hay thứ gì đó tương tự.

Các bức tường đã bị mục nát ở nhiều chỗ, thật đúng là một kỳ tích khi chúng vẫn có thể đứng sừng sững không đổ. 

"... Không cảm nhận được khí tức của con người. Mới vừa rồi rõ ràng có rất nhiều người đi vào."

"Bên trong chắc chắn có bí mật nào đó. Có muốn xông vào để xem thử không?"

Tuyết Liên ngẩng đầu nhìn khuôn mặt Lý Thanh Long với vẻ thắc mắc. Trên người hắn không hề có thứ khí chất nho nhã yếu ớt thường thấy ở những sĩ tử tham gia khoa cử. Thay vào đó, hắn tỏa ra khí phách anh dũng như một lính trinh sát hoặc một vị quân sư dày dặn kinh nghiệm đã trải qua sinh tử trên chiến trường và khiến cho người ta phải kinh ngạc.

"Huynh không sợ sao?"

"Để Lê Ngọc huynh bị giết còn đáng sợ hơn. Thật quá đáng tiếc khi một người có ích cho thiên hạ như vậy lại chết ở một nơi như thế này. Hơn nữa, là bằng hữu, tôi cũng nhất định phải cứu huynh ấy."

"Huynh có biết võ thuật không?"

"Mặc dù tôi không tinh thông lắm, nhưng sự can đảm liều lĩnh vẫn có. Sĩ tử tham gia khoa cử đều là người dũng cảm. Chúng ta sẽ không bị đe dọa bởi một khó khăn nhỏ bé như vậy."

"Nói cách khác,  huynh hoàn toàn không trông cậy vào được."

Tuyết Liên thở dài và đẩy cửa ra.

Bên trong vừa tối tăm vừa ẩm mốc. Ánh trăng chiếu sáng đống gỗ lộn xộn, dụng cụ uống rượu vỡ vụn và những chồng sách không biết là cái gì. Hoàn toàn không cảm nhận được khí tức của con người.

"Căn nhà trống không. Bọn họ đã đi đâu vậy?"

"Không —— Ở chỗ này."

Tuyết Liên vén tấm nỉ phủ trên mặt đất lên.

Lý Thanh Long kinh ngạc kêu lên thành tiếng.

Thứ xuất hiện bên dưới là một cầu thang nhỏ dẫn xuống lòng đất.

Nếu thắp nến và đi xuống thăm dò, bạn có thể nhìn thấy một khoảng không gian trải dài ở phía cuối bóng tối dày đặc. Có vẻ như ở đây có một lối đi ngầm.

"Thật không ngờ đó. Một thế lực tà ác to lớn lại ẩn núp dưới lòng đất."

"Bây giờ không phải là lúc để cảm khái. Đi thôi."

"Đúng vậy!"

Tuyết Liên không chút do dự chui vào cái lỗ thông xuống lòng đất.

Lẽ ra họ nên báo cáo việc này với quan phủ và để bên đó xử lý, nhưng bây giờ họ không có thời gian để chậm trễ. Tính mạng của Lê Ngọc đang gặp nguy hiểm. 

Lối đi này khá rộng rãi dù đây là một mật đạo. Mặc dù cả hai không thể đi song song, nhưng Tuyết Liên lại không cảm thấy chật chội bởi vì vóc dáng của mình.

"Tuyết Liên huynh, trên tường có viết một số chữ kỳ lạ."

Lý Thanh Long giơ cao cây nến.

Trên tường có viết những từ bằng mực như —— "Thi đỗ năm khoa" "Liên trung Tam nguyên" "Lặng lẽ đợi tin mừng" . Tất cả đều là những lời cầu nguyện cho việc thi đỗ khoa cử. 

[Liên trung Tam nguyên (五科登第): thời xưa chỉ việc thi Hương, thi Hội, thi Đình liên tiếp giành được các chức Giải nguyên, Hội nguyên, Trạng nguyên ]

"Đây là cái gì vây? Nó có liên quan gì đến khoa cử sao?"

"Cái này hả? Nét chữ trông khá cổ xưa..."

"Chữ ký ở đây ghi là năm Phong Hi thứ 21. Là bút tích trên tường có từ hơn 100 năm trước."

Mặc dù thứ này kỳ lạ, nhưng bây giờ họ không có thời gian để suy nghĩ nhiều về nó.

Tuyết Liên tiếp tục tiến về phía trước với dự cảm không lành.

Cô nhanh chóng nhận ra được điều đó.

(Con đường này thực sự dẫn đến sào huyệt của đảng Hoàng Hoàng. )

Đây không phải là đường hầm cổ đại  ——  Loại thường rất dễ đi. Từ dấu vết có thể nhìn ra được gần đây có nhiều người ra vào thường xuyên. Nếu nhìn kỹ hơn, bạn còn có thể nhìn thấy vài dấu chân lưu lại trên đó.

"Nhân tiện, Tuyết Liên huynh."

Khi chuẩn bị tiến về phía trước trong bóng tối, Lý Thanh Long ở phía sau mở miệng nói.

"Về Lê Ngọc huynh, tôi hơi để ý một chuyện."

Tuyết Liên nhíu mày.

"Âm thanh quá lớn. Nếu bị bọn họ nghe thấy thì phải làm sao?"

"Vậy thì tôi sẽ hạ thấp giọng xuống. Bộ huynh không cảm thấy hành động của Lê Ngọc huynh quá bất thường sao?"

"Quả thật là như vậy. Đằng sau chuyện này chắc chắn có lý do nào đó."

"Tôi nghĩ đây là tác phẩm của Trưởng công chúa điện hạ."

Tuyết Liên giật mình quay đầu lại.

Bởi vì trong này quá tối tăm, cô không thể nhìn thấy rõ biểu cảm của Lý Thanh Long.

"... Dựa trên cơ sở nào?"

"Lê Ngọc huynh rõ ràng đang đóng vai Trưởng công chúa. Xem xét theo lời nói kể từ lúc bị bắt, huynh ấy chắc hẳn đã bị người khác giật dây sai khiến làm con mồi."

"Vậy thì tại sao huynh lại hoài nghi Trưởng công chúa?"

"Là cây trầm hình rồng kia. Chỉ có hoàng tộc mới được ban cho loại trâm đó. Vậy thì cây trầm này được tặng từ khi nào —— Câu trả lời rất đơn giản. Chỉ cần triệu gọi bằng quyền lực của quan chủ khảo là được. Trên thực tế, Trưởng công chúa dường như đã triệu gọi một số thí sinh tiềm năng trong lần Hương thí này và bày tỏ ý tốt với bọn họ. Tôi cũng được triêu gọi và nhận được rất nhiều lời khuyên quý báu. Tuyết Liên huynh chắc hẳn đã có trải nghiệm tương tự."

Đây là một sự thật không ngờ. Nhưng suy xét đến niềm yêu thích của Hạ Lâm Anh đối với nhân tài, điều này cũng chẳng có gì lạ. Đây là một tính toán  nhằm để lại ấn tượng sâu sắc với những nhân tài có triển vọng càng sớm càng tốt.

"... Chúng tôi cũng được triệu gọi vào sân ngày đó. Lê Ngọc nói rằng chiếc trâm kia là do Trưởng công chúa ban tặng."

"Quả nhiên là như vậy. Xem ra..."

Một cảm xúc đen tối khó tả dâng lên trong lòng.

Trong quá trình truy tìm Lê Ngọc, Tuyết Liên cũng mơ hồ cảm nhận được điều đó.

Cô linh cảm rằng người bí mật đứng sau giật dây chuyện này có thể là Hạ Lâm Anh.

Lý Thanh Long tiến lên hạ thấp giọng và rỉ tai.

"Nhân dịp này nói cho huynh biết, hãy cẩn thận hơn với Trưởng công chúa."

"Ý của huynh là gì?"

"Trưởng công chúa Vinh Minh là hào kiệt trong giới nữ lưu và được Quang Càn Để giao phó trọng trách bởi vì tài năng của mình. Nhưng gần đây thế lực của cô ta dường như bắt đầu suy yếu ——  Điều này là do con trai của Quang Càn Đế, Hoàng thái tử 'ghét cay ghét đắng' cô của mình. Nghe nói bây giờ trong triều đình chia làm phe Trưởng công chúa với phe Hoàng thái tử và bọn họ đang tiến hành một cuộc đấu tranh chính trị 'không thể gỡ ra nổi' . Trưởng công chúa đang dốc hết sức lôi kéo nhân tài. Có lẽ là vì bối cảnh như vậy —— "

[không thể gỡ ra nổi (不可开交): túi bụi; quấn vào nhau; xoắn xuýt; bận túi bụi; bận tíu tít; tối mày tối mặt; không thể tách rời; không can ra được; rối bời. Chỉ sự bận rộn hoặc hai đối tượng thực hiện hành động mà không thể can ngăn, không thể tách ra được ]

"Khoan đã. Tại sao huynh lại biết được những chuyện này?"

"Tôi có cách thức trong triều đình Hồng Linh."

Tuyết Liên đột nhiên dừng lại.

"Ui da!? Tuyết Liên huynh đừng đột ngột dừng lại chứ!"

Lý Thanh Long lảo đảo và đặt tay lên vai Tuyết Liên.

Nhưng bây giờ không phải là lúc so đo tính toán cái này.

Có những chuyện cần phải xác nhận rõ ràng.

"Cách thức gì? Mối liên quan giữa huynh và triều đình Hồng Linh sâu đến mức nào?"

"Họ hàng của tôi làm việc ở chính quyền trung ương. Hắn thường xuyên viết thư cho tôi và kể về những chuyện xảy ra ở Thiên Dương Phủ ——  Tuyết Liên huynh? Có chuyện gì vậy?"

"Không... Không có gì."

Lê Ngọc lắc đầu và tự bình tĩnh lại.

[Lưu ý: Nguyên văn là như vậy ]

Mới vừa rồi mình suýt chút nữa mất bình tĩnh và thất lễ, nhưng không khỏi nhạy cảm quá mức khi làm ầm lên chỉ vì có họ hàng làm quan trong triều đình. Có vẻ như lòng căm thù đối với triều đình Hồng Linh đã khiến cho tầm nhìn của bản thân trở nên hạn hẹp.

Lý Thanh Long lấy lại sức và tiếp tục nói.

"Nói tóm lại, dựa theo những nguyên nhân đã nói ở trên, Trưởng công chúa dường như đang rơi vào hoàn cảnh khó khăn. Nếu không thể lập được công lao 'kinh thiên động địa', phe cô ấy sẽ bị phe Hoàng thái tử nuốt chửng. Hơn nữa, Quang Càn Đế chũng chịu sự ảnh hưởng của Hoàng thái tử và dần dần bắt đầu chán ghét Trưởng công chúa. Theo lẽ thường, hành động đối địch với Hoàng Đế tương lai là một việc cực kỳ ngu xuẩn, nhưng Trưởng công chúa dường như không thể hiểu được đạo lý này và đã trở thành ngòi nổ cho cuộc tranh chấp nội ộ trong triều đình. Bất kể cô ấy đã lập được bao nhiêu công lao trước đây, e rằng phía trên cũng không thể mặc kệ và không quan tâm nữa."

"Vì vậy cô ta muốn lập được một công lao to lớn đến mức ngay cả Hoàng Đế cũng không thể phớt lờ bỏ qua?"

"Đúng vậy. Công lao to lớn mà cô ấy có thể nghĩ đến là —— Cải thiện chế độ khoa cử và tiêu diệt đám trộm cướp ở những nơi mà bản thân làm quan chủ khảo."

"Tôi cảm thấy sự việc sẽ không hoang đường như vậy đâu."

"Theo lời họ hàng kia của tôi, Trưởng công chúa là một người kỳ lạ không thể suy xét theo lẽ thường đúng không? Có loại suy nghĩ này cũng chẳng có gì lạ đâu."

Quả thực trước đây Hạ Lâm Anh luôn đi theo con đường của riêng mình.

Nó nằm ngoài tầm với mà Tuyết Liên có thể đạt được.

(Nói đi cũng phải nói lại. )

Không ngờ tới Hạ Lâm Anh lại giống 'như thể đang đi trên lớp băng mỏng'.

Vốn tưởng rằng cô rất được Quang Càn Đế tin tưởng và địa vị vững như bàn thạch.

Nếu bản thân hoàn toàn tin tưởng vào những gì Lý Thanh Long nói, có vẻ như mình cần phải thay đổi góc nhìn một chút.

"Nói cách khác, có lẽ Lê Ngọc huynh đã bị Trưởng công chúa lợi dụng như một quân cờ để lập công. Bộ huynh không cảm thấy đây là một vấn đề rất nghiêm trọng sao?"

"Quả đúng là như vậy ——"

Tuyết Liên trừng mắt nhìn Lý Thanh Long ở phía sau.

"Huynh định giữ vai tôi đến bao giờ?"

"À, xin lỗi."

Lý Thanh Long lùi lại với vẻ mặt vui đùa.

Sau đó, hắn nghiêng đầu nói với vẻ nghi hoặc.

"Nhưng Tuyết Liên huynh này, không ngờ huynh lại điềm đạm đó? Bởi vì huynh là một võ giả xuất chúng, cho nên tôi còn tưởng rằng huynh sẽ rất mãnh mẽ kiên quyết cơ, không ngờ tới huynh lại hòa nhã như vậy..."

"Nếu nói thêm nữa, tôi sẽ giết huynh đó."

"Ha ha ha, chẳng biết tại sao những lời này được nói ra từ trong miệng Tuyết Liên huynh nghe không giống nói đùa chút nào."

Cái này đương nhiên không phải là nói đùa.

Nếu buông lỏng cảnh giác quá mức, loại tiếp xúc thân thể không cần thiết này sẽ tăng lên nhiều. Có vẻ như sau này mình cần phải đối đáp cẩn thận hơn.

(Nói tóm lại, nhanh chóng tiến về phía trước. )

Tuyết Liên phớt lờ Lý Thanh Long và lại bước đi.

Đúng lúc này, một hồi tiếng hét chói tai vang vọng trong đường hầm.

"Không ổn rồi. Có vẻ như chúng ta không thể chậm trễ lãng phí thêm thời gian nữa."

"Tôi biết, nhưng..."

Tuyết Liên đè nén nỗi lo lắng đang dâng trào mãnh liệt và vểnh tai lắng nghe.

Mọi việc dường như đang tiến triển. Đằng trước và đằng sau đều như vậy.

"Tuyết Liên huynh đang làm gì thế, nhanh tiến về phía trước thôi!"

"Ừm."

Dưới sự thúc giục của Lý Thanh Long, Tuyết Liên bắt đầu chạy nhanh.

Mỗi bước tiến về phía trước, dự cảm bất an chẳng lành lại càng mãnh liệt hơn. Lê Ngọc là người chắc chắn sẽ thi đỗ khoa cử, mình làm sao có thể để cô ấy bị loại người như Hạ Lâm Anh hủy hoại ở một nơi như thế này.

Không lâu sau đó, phía trước xuất hiện ánh lửa.

Tuyết Liên đè nén nỗi lo lắng xuống và lao vào nơi có ánh sáng.

Thứ đập vào mắt là ——

"Lê Ngọc huynh!"

"Đồ ngốc, đừng hét lớn!"

Tuyết Liên vừa chạy nhanh vừa cấp tốc phân tích tình hình.

Trong không gian rộng rãi được đặt vô số giá cắm nến và cung cấp đủ ánh sáng để chạy. Ở trung tâm tụ tập đám đàn ông khoác vải màu vàng —— Họ là thành viên của đảng Hoàng Hoàng. Quả nhiên nơi này là sào huyệt của bọn họ.

(Lê Ngọc... ! )

Ở một đầu của đại sảnh.

Lê Ngọc nằm sấp trên đất với hai chân bị trói và toàn thân ướt sũng.

Kẻ đứng ở trước mặt cô ấy và cầm một thanh trường kiếm đã rút ra khỏi vỏ là thủ lĩnh của đảng Hoàng Hoàng, Hạ Điếu Văn.

Tình hình vừa xem hiểu ngay.

Người đàn ông kia đang định sử dụng bạo lực với Lê Ngọc.

"Hả? Các ngươi là ai  ——"

Hạ Điếu Văn xoay người lại. Những thuộc hạ khác cũng ồn ào hết cả lên.

Tuyết Liên quyết đoán kịp thời và móc ra một thanh đoản kiếm từ trong ngực.

Cô vốn định ẩn nấp càng lâu càng tốt, nhưng tình hình rất cấp bách và không thể không ra tay.

Cô ném thanh đoản kiếm một cách im lặng.

Nhân lúc Hạ Điếu Văn mất tập trung, cô nhanh chóng lao đến gần ngực đối phương.

"Tiểu Tuyết!"

Lê Ngọc mở to mắt nhìn sang bên này.

Đôi mắt ngấn lệ và có vết máu trên cổ.

Khi nhìn thấy cảnh tượng này, lý trí mà bản thân gắng gượng duy trì đã sụp đổ ngay lập tức. Cơn giận trào ra như nước sôi.

"Đồ khốn!"

Ngay khi Hạ Điếu Văn tránh thanh đoản kiếm và chỉnh lại tư thế  —— 

Tuyết Liên đột nhiên tung một quyền mạnh vào sống mũi của hắn.

*

(Cứu tôi với... )

Lê Ngọc cảm thấy hi vọng lan tỏa trong lồng ngực.

Xung quanh đều là những người đàn ông với thân thể cường tráng.

Hạ Điếu Văn lại cầm vũ khí.

Nhưng Tuyết Liên lại nghênh chiến mà không hề sợ hãi chút nào ——  Sử dụng phương pháp mạnh mẽ mà Lê Ngọc không bao giờ có thể tưởng tượng được.

"Ui da."

Hạ Điếu Văn không thể hóa giải được một quyền này và lảo đảo lùi về phía sau.

Tình cảnh đột nhiên trở nên im lặng đến đáng sợ như thể vừa bị giội một gáo nước lạnh.

Đám người đảng Hoàng Hoàng chết lặng người và không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Lê Ngọc cũng như thế. Mọi thứ diễn ra trước mắt cô cứ như một giấc mơ.

"Không sao chứ."

Tuyết Liên vừa quan sát động tĩnh xung quanh vừa hỏi thăm Lê Ngọc.

"Mau đi thôi. Ngày mai còn phải thi."

"Tiểu..."

Nước mắt lặng lẽ chảy dài từ trong hốc mắt của Lê Ngọc.

Cô cố gắng thốt ra lời cám ơn, nhưng bản thân lại nghẹn ngào khôn xiết bởi vì xúc động.

Khi nhìn thấy cảnh này, Tuyết Liên móc ra một thanh đoản kiếm khác từ trong ngực và bất đắc dĩ thở dài.

"Đừng khóc. Chúng ta vẫn chưa thoát khỏi nguy hiểm đâu."

"Nhưng, nhưng mà..."

"Thanh Long, hãy dùng cái này để cởi trói."

"Đã rõ! Xin Lê Ngọc huynh đừng cử động!"

Lý Thanh Long chạy tới và dùng lưỡi kiếm để cắt dây thừng.

Lúc này, Lê Ngọc cuối cùng cũng không nhịn được nữa và lớn tiếng bật khóc.

Khoảng thời gian bị giam ở một nơi xa lạ và bị tra khảo bởi vô số côn đồ là Địa Ngục mà cô chưa từng trải qua trước đây.

Mặc dù mối nguy có thể vẫn còn tiếp diễn, nhưng sự thật là Tuyết Liên lo lắng cho Lê Ngọc và vươn tay ra giúp đỡ, lại dần dần sưởi ấm trái tim cô.

"Này, Thái tử đại nhân bị đánh rồi!"

"Mặc kệ hắn là ai, giết hắn!"

Đám người đảng Hoàng Hoàng giận dữ gào thét.

Bọn họ lao về phía Lê Ngọc, Tuyết Liên và Lý Thanh Long với khí thế hùng hổ.

Thủ lĩnh bị đánh, trả thù là điều không thể tránh khỏi ——  Lê Ngọc kinh ngạc ngửa mặt lên nhìn khuôn mặt của Tuyết Liên.

(Hả? Chẳng lẽ cô ấy cứ lao vào mà không hề suy nghĩ gì sao... ? )

Xung phong mà không đếm xỉa đến mọi thứ để cứu bằng hữu.

Theo một nghĩa nào đó, điều này rất cảm động, nhưng sự liều lĩnh lỗ mãng cũng nên có giới hạn.

"Phải làm sao đây! Nếu cứ tiếp tục như vậy, chúng ta sẽ bị nhiều người bao vây và đánh đến chết mất!"

"Tiểu Tuyết, không chạy trốn sẽ chết đó!"

Lê Ngọc và Lý Thanh Long cùng hét lớn.

Người của đảng Hoàng Hoàng áp sát giống như những con ma đói lao về phía con mồi.

Chẳng lẽ bản thân sẽ chết vô ích sau khi được cứu sao ——  Ngay khi nỗi sợ hãi sắp nhấn chìm và khiến cho cô phải nhắm mắt lại.

"Mọi người hãy bình tĩnh lại nào. Ta có lời muốn nói với tên khốn kia."

Hạ Điếu Văn phát ra âm thanh trầm thấp và rõ ràng.

Chẳng biết từ lúc nào, hắn đã đứng dậy và lau đi máu ở khóe miệng.

Ngay lập tức, người của đảng Hoàng Hoàng đều dừng lại.

Đây cũng là 'nhất ngôn cửu đỉnh'. Tất cả mọi người đều dõi theo từng hành động của thủ lĩnh.

[nhất ngôn cửu đỉnh (一言九鼎): Lời nói có trọng lượng, có sức nặng, đáng tin cậy ]

"Lôi Tuyết Liên ——  Chúng ta đã gặp nhau trong vụ cháy nha môn tỉnh lần đó đúng không? Nhân tiện, tiểu cô nương bên kia là bằng hữu hay người nào đó của ngươi?"

"Lê Ngọc là bạn đồng hành cùng tham gia khoa cử."

"Khoa cử à. Ta nhớ mình đã cảnh báo với ngươi rằng nó vô nghĩa..."

Lê Ngọc nín thở và tập trung theo dõi diễn biến của tình hình.

Mặc dù cô rất muốn phản bác, nhưng bản thân không thể tùy tiện kích thích đối phương và khiến Tuyết Liên gặp nguy hiểm.

Tuyết Liên trừng mắt nhìn Hạ Điếu Văn với ánh mắt giống như của kẻ thù.

"Nơi này là sào huyệt của đảng Hoàng Hoàng nhỉ? Các ngươi thực sự chọn một nơi bẩn thỉu để sống yên phận."

"Chúng ta cũng không thể làm gì khác được, đúng không? Chúng ta là tội phạm bị truy nã, không thể ở quán trọ hoặc khách sạn giống sĩ tử đại nhân như ngươi ——  Nhưng nói đi cũng phải nói lại, theo một nghĩa nào đó thì nó cũng gần giống nhau thôi nhỉ? Thực ra nơi này nằm ở ngay phía dưới cống viện của Vân Cảnh Phủ."

[cống viện: trường thi. Nơi thi Hương và thi Hội thời xưa ]

Lê Ngọc suýt chút nữa kinh hãi hét lên thành tiếng.

Nếu đây là sự thật, điều này thực sự có thể là 'vùng tối dưới đèn'.

[vùng tối dưới đèn (灯下黑/燈下黑): khi một người đứng gần ngọn đèn thì sẽ bị che lấp bởi bóng đen của đèn, dễ bỏ sót chân tướng đang gần ngay trước mắt ]

Tuyết Liên bất lực thở dài và nói.

"Ta biết. Các ngươi mới là kẻ làm ầm ĩ vào nửa đêm."

"Hả? Âm thanh lọt lên trên sao? Thành thật xin lỗi, sĩ tử đại nhân chắc hẳn đang điên cuồng làm bài."

"Tại sao các ngươi lại trốn ở một nơi như thế này?"

"Đương nhiên là vì nó không dễ dàng bị phát hiện. Một nơi như cống viện chỉ được sử dụng ba năm một lần, khi Hương thí diễn ra. Bình thường không có ai đến, muốn làm cái gì cũng được hết. Chưa kể đến đây là ở dưới lòng đất."

"Đào một cái hang như thế cũng không dễ dàng đâu nhỉ?"

"Không phải là do chúng ta đào? Đây là thành quả làm việc tâm huyết trong nhiều thập kỷ của những người đi trước. Có lẽ họ muốn liên lạc với thế giới bên ngoài từ trong cống viện và gian lận một chút —— Thực sự khiến người ta phải khâm phục. Có vẻ như các sĩ tử đại nhân không chỉ hiểu Tứ Thứ Ngũ Kinh, mà còn rất giỏi ở phương diện khôn vặt."

Lý Thanh Long lặng lẽ đỡ bả vai Lê Ngọc và dường như đang tìm cơ hội chạy trốn. Nhưng người của đảng Hoàng Hoàng đã chặn kín đường từ mọi phía và muốn tìm được khoảng trống thực sự khó như lên trời.

Hạ Điếu Văn vung kiếm và cười nói.

"Được rồi, ta đã trả lời câu hỏi của ngươi. Bây giờ ngươi nên nghe ta nói rồi."

"Ngươi muốn nói cái gì?"

"Lôi Tuyết Liên, có muốn gia nhập đảng Hoàng Hoàng không?"

Lê Ngọc giật mình quay sang Hạ Điếu Văn.

"Đừng, đừng nói loại lời kỳ lạ như vậy!? Tiểu Tuyết làm sao có thể cùng một giuộc với các ngươi được!?"

"Đúng vậy! Tuyết Liên huynh chắc chắn sẽ trở thành quan viên của triều đình Hồng Linh thông qua khoa cử! Tuyệt đối không phải là ngươi sa ngã thành trộm cướp!"

"Đừng ở đó ồn ào nữa. Ta đang nói chuyện với hắn —— Này, Lôi Tuyết Liên, lần trước ta mời ngươi chỉ là lời khách sáo trước khi rời đi, nhưng lần này là đề nghị rất nghiêm túc đó. Sự can đảm một mình xông vào để cứu đồng đội thực sự khiến cho người ta rất khâm phục đó. Loại nhân tài này là thứ mà đảng Hoàng Hoàng mong muốn."

Hạ Điếu Văn từ từ tiến lại gần Tuyết Liên.

Hắn quan sát Tuyết Liên từ trên xuống dưới với ánh mắt thưởng thức món đồ.

"Ánh mắt của ngươi không tệ. Trong lòng bùng cháy một ngọn lửa đen nhánh. Mặc dù ta không biết thứ gì đang tiếp thêm nhiên liệu cho nó, nhưng ta có thể nhìn ra được ngươi có một lòng căm thù không thể tưởng tượng nổi."

"Có phải là ngươi đang hiểu lầm điều gì không?"

"Không, ta không có hiểu lầm. Ta rất giỏi nhìn người đó."

Lê Ngọc cứng họng không nói nên lời trong chốc lát.

Cô đã sâu sắc cảm nhận được khả năng quan sát sắc sảo kia của Hạ Điếu Văn, nhưng —— Ngọn lửa màu đen? Lòng căm thù? Những từ ngữ xa lạ này đột nhiên xuất hiện khiến cho cô  cảm thấy bối rối.

Lê Ngọc ngơ ngác nhìn chăm chú vào bóng lưng của Tuyết Liên.

Đối phương vẫn trông có vẻ lạnh lùng và xa cách, nhưng ——

(Tiểu Tuyết dường như luôn giấu mình chuyện gì đó... )

Biểu cảm u ám buồn rầu thỉnh thoảng xuất hiện.

Nếu nó thực sự xuất phát từ loại cảm xúc nào đó đúng như những gì Hạ Điếu Văn nói, vậy thì điều này có nghĩa là Lê Ngọc hoàn toàn không biết gì về Tuyết Liên. Cô đã từng thử hỏi một lần, nhưng thứ nhận được chỉ là câu trả lời qua loa lấy lệ hời hợt và không hỏi được cái gì hết.

Tuy nhiên, Tuyết Liên phủ nhận điều đó với giọng điệu bình tĩnh trước sau như một.

"... Thật ngu ngốc. Ta đã thề rằng mình sẽ trở thành Tiến sĩ và thay đổi Hồng Linh Quốc."

"Điều đó mới ngu ngốc. Đối với một người giống như ngươi, thân phận Cử nhân Tiến sĩ không xứng với ngươi, thân phận công thần khai quốc mới thích hợp hơn —— Lôi Tuyết Liên, ngươi có muốn cùng ta lật đổ Hồng Linh Quốc và bắt đầu một thiên hạ mới không?"

"Tại sao ngươi lại có loại suy nghĩ ngông cuồng này?"

"Vì bách tính."

Hạ Điếu Văn nói như thể chuyện đương nhiên.

"Nhìn xung quanh không phải là vừa xem hiểu ngay sao? Hồng Linh Quốc đã bước vào thời kỳ suy tàn và mục nát. Các quan viên đã không còn suy nghĩ vì thiên hạ, mà chỉ quan tâm đến việc 'đứng giữa kiếm lợi' và 'nhìn mà không thấy' với những đứa trẻ khóc bên đường vì đói khát —— Không, đám người đó hoàn toàn coi bọn họ như thể không tồn tại. Thiên tai, hạn hán, lũ lụt, nạn châu chấu hoành hành khắp thiên hạ. Đây là bằng chứng rõ ràng cho thấy sự tha hóa suy đồi về mặt đạo đức của Hồng Linh Quốc. Vì vậy, chúng ta phải giành lấy và thay thế nó."

Quan điểm cốt lõi này có vài phần tương tự với ý tưởng của Lê Ngọc.

Nhưng nếu dùng bạo lực làm phương tiện, thì đó là một ý tưởng đáng khinh bỉ đối với Lê Ngọc. Nếu muốn thay đổi thiên hạ, bạn cần phải nỗ lực tiến về phía trước theo con đường 'cai trị bằng nhân từ'.

[vương đạo (王道): cai trị hợp pháp, cai trị bằng "nhân từ". Trái ngược với Bá đạo (霸道) là  cai trị bằng sức mạnh, cai trị một cách chuyên quyền ]

Tuyết Liên dường như cũng có cùng ý tưởng.

Cô ấy nhìn Hạ Điếu Văn với ánh mắt lạnh lùng và nói.

"... Ngu ngốc đến cực điểm thực sự khiến cho người ta phải bật cười. Bất kể ngươi là hậu duệ cuối cùng của vị vua nào thời xa xưa, kẻ quên mất đạo làm người là kẻ không thể có được Thiên Mệnh. Quân tử muốn đạt thành đại nghiệp, không nên ép buộc người khác phải hi sinh bản thân."

[tư tưởng thiên mệnh (天命思想): Trong tư tưởng văn hóa truyền thống của Trung Quốc có rất nhiều khái niệm về 'thiên mệnh' . Trong đó, 'thiên mệnh' của Đạo gia chủ yếu ám chỉ số phận và vận mệnh, 'thiên mệnh' của Mặc gia ám chỉ ý chí của thần linh, 'thiên mệnh' của Pháp gia ám chỉ ý chí của quân vương, 'thiên mệnh' của Nho gia ám chủ yếu đề cập đến 'sứ mệnh' lý tưởng xuất phát từ nội tâm mỗi người ]

"Ồ? Trên kinh điển của Nho gia viết như vậy sao? Theo quan điểm của ta, đây mới là điều nực cười nhất. Muốn đạt được tham vọng cao cả như vậy, việc bỏ ra sự hi sinh tương ứng là điều rất bình thường nhưng ——  Có vẻ như ngươi hoàn toàn không biết gì về thực tế."

"Ngươi sai rồi!"

Lê Ngọc không nhịn được nữa và đứng dậy.

Cô phớt lờ Lý Thanh Long hoảng hốt ngăn cản và lớn tiếng nói.

"Chúng ta nhất định phải thay đổi thiên hạ thông qua khoa cử! Tiểu Tuyết tuyệt đối sẽ không trở thành đồng bọn của ngươi ——  Có đúng không, Tiểu Tuyết!"

"Đúng vậy. Xin lỗi, ta đành phải từ chối lời mời của ngươi."

Đám người của đảng Hoàng Hoàng phẫn nộ và dồn dập mắng chửi:

"Thái tử đại nhân đã đích thân mời, nhưng ngươi lại phớt lờ. Thật đúng là quá to gan, bây giờ chúng ta sẽ bóp chết ngươi ——  Tất cả chỉ là những lời lẽ thô tục và thiếu giáo dục. Với cái đạo đức này, ngươi muốn thay đổi Hồng Linh Quốc chỉ là chuyện viển vông."

"—— Ồ? Điều này có nghĩa là ngươi vẫn kiên trì với việc tham gia khoa cử."

"Không còn con đường nào khác ngoài cái này."

"Vậy thì ta cũng đành chịu. Chúng ta phải tạm biệt nhau từ đây thôi."

Hạ Điếu Văn vào tư thế cầm kiếm.

Lê Ngọc phát ra tiếng kêu gần như than khóc. Tuyết Liên lại 'tay không tấc sắt'. Cho dù có vũ khí, cô ấy có thể làm gì khi bản thân phải đối mặt với đối thủ cao to hơn một phần hay thậm chí gấp đôi mình.

Nỗi lo lắng của Lê Ngọc không phải là vô ích, Hạ Điếu Văn đã lao đến như một cơn gió to.

Vào khoảnh khắc mũi kiếm kia chém chéo xuống và nhắm thẳng vào cổ của Tuyết Liên ——

"Cái gì..."

Tuyết Liên cúi người với một động tác nhẹ nhàng và vòng ra phía sau đối thủ như thể đang trượt theo quỹ đạo vung kiếm.

Hạ Điếu Văn vội vàng muốn tránh thoát, nhưng Tuyết Liên đã nắm chặt cổ tay cầm kiếm của hắn vào đúng lúc này.

Đám thuộc hạ của đảng Hoàng Hoàng đều kinh ngạc kêu lên.

Cổ tay của Hạ Điếu Văn bị khống chế và hắn không thể vung được trường kiếm.

Toàn thân không ngừng run rẩy.

Ngay cả khi bản thân đã cố gắng hết sức, hắn vẫn không thể thoát ra được.

Hắn cúi đầu xuống nhìn Tuyết Liên đứng ở bên cạnh và huýt sáo.

"... Thật sự không ngờ đó. Sức mạnh khủng bố như thế cất giữ ở chỗ nào vậy?"

"Không quan trọng ——  Ta chỉ muốn nói rằng nếu ngay cả một người như ta cũng có thể ngăn cản ngươi, vậy thì việc lật đổ triều đình Hồng Linh chỉ là một giấc mơ viển vông."

"Thú vị đấy. Vậy thì hãy để ta đánh bại ngươi hoàn toàn."

Lúc này, Lê Ngọc đã nhìn thấy.

Chẳng biết từ lúc nào, tay trái của Hạ Điếu Văn đã nắm chặt một thanh đoản kiếm.

Ngay khi cô nhận ra đó là thanh đoản kiếm mà Tuyết Liên đã ném đi trước đó, lưỡi kiếm đã vô tình đâm về phía khuôn mặt của Tuyết Liên.

"Hừm..."

Mặc dù Tuyết Liên đã kịp thời lùi về phía sau vào lúc 'ngàn cân treo sợi tóc' , nhưng mũi kiếm vẫn để lại một vết thương nông trên cổ. Cô ấy ngồi xổm xuống che vết thương và máu nhỏ giọt ra. Lê Ngọc hoảng hốt lo sợ và phát ra tiếng kêu khó hiểu. Đám người của đảng Hoàng Hoàng gào thét ầm ĩ như thể phát điên. Cảm giác giống như bản thân đang ở trong cơn ác mộng.

Hạ Điếu Văn tiến lại gần và cười như điên giống Thiên Cẩu.

"Đến đây là kết thúc. Thật đáng tiếc."

Tuyết Liên khó khăn ngẩng đầu lên.

Lý Thanh Long vội vàng lao ra ngoài.

Nhưng động tác của hắn thực sự quá chậm.

Tốc độ vung kiếm của Hạ Điếu Văn nhanh hơn rất nhiều.

Ngay khi tất cả mọi người đều cho rằng không thể xoay chuyển được nữa, khóe miệng Tuyết Liên hơi nhếch lên.

"... Úi chà. Rốt cuộc ai muốn kết thúc thế?"

"Hả? Ngươi đang phô trương thanh thế sao?"

Lê Ngọc kinh ngạc quay đầu lại.

Có âm thanh vang lên.

Giống như âm thanh núi lở đất rung do một nhóm người đông đảo chạy nhanh tạo ra.

(Đây là... ? )

Một lời cảnh báo vang lên từ phía sau.

Từ chỗ sâu trong đường hầm mà Tuyết Liên và Lý Thanh Long đi ra, một luồng sóng nhiệt khác thường tỏa ra từ trong bóng tối.

Phạm Kỳ của đảng Hoàng Hoàng hét lớn với đôi mắt mở to.

"Thái tử đại nhân! Chúng ta trúng kế rồi!"

"Ý của ngươi là gì?"

"Đám người này là con mồi! Quân sĩ của nha môn tỉnh sắp đánh vào đây rồi!"

"—— Lũ phản tặc! Đứng hết lại đó cho ta!"

Khi Hạ Điếu Văn kinh ngạc xoay người lại —— Quả nhiên, một đám binh sĩ ùn ùn tràn vào.

Số lượng lên đến hàng chục người và vượt xa quân số của đảng Hoàng Hoàng.

Ngay khi Lê Ngọc ngỡ ngàng không biết phải làm sao, đám binh sĩ vung kiếm chém giết đám phản loạn một cách không thương tiếc.

"Thái tử đại nhân! Chúng ta không thể đánh lại được số lượng này!"

"Mau rút lui —— Ui da."

"Thành thật một chút cho ta! Ai là thủ lĩnh Hạ Điếu Văn!"

Tình cảnh đột nhiên rơi vào vực thẳm hỗn loạn.

Trước tình thế nguy cấp đột ngột này, đảng Hoàng Hoàng chỉ có thể hoảng hốt lo sợ chạy trốn khắp nơi.

Ngay cả những tên khủng bố liều mạng cũng cần có thời gian để ổn định lại thế trận sau khi bị đánh úp bất ngờ. Đám binh sĩ đuổi theo không ngừng nghỉ và quang cảnh xung quanh dần dần trở nên đẫm máu.

Ở trung tâm của sự hỗn loạn ——  Hạ Điếu Văn nhìn chằm chằm Tuyết Liên với ánh mắt phẫn nộ.

"Lôi Tuyết Liên, ngươi đã làm gì... !"

"Ta không làm gì cả. Đây là kế sạch của Trưởng công chúa điện hạ!"

"Chậc ——  Tất cả rút lui cho ta!"

Hạ Điếu Văn vung kiếm chặt đứt sợi dây thừng gần đó. Đột nhiên, hàng hóa trên trên trần nhà mất đi thứ chống đỡ và rơi xuống 'rầm rầm rầm rầm' như mưa. Không chỉ các binh sĩ, ngay cả một số người của đảng Hoàng Hoàng cũng chịu ảnh hưởng và kêu la thảm thiết.

Bụi đất mù mịt.

Ngọn nến tắt ngúm và xung quanh chìm trong bóng tối ngột ngạt.

Tiếng kêu la thảm thiết, tiếng gào thét giận dữ, tiếng chửi rủa vang vọng trong không gian dưới lòng đất tối tăm không có ánh sáng này ——  Lê Ngọc rơi vào trạng thái nửa tỉnh nửa mê và hét lớn:

"Tiểu Tuyết! Cậu đang ở đâu!?"

"Mình ở đây."

Chẳng biết từ lúc nào, cô đã tìm được người ở ngay bên cạnh.

Cô cảm thấy tay mình được nắm chặt và hơi ấm lan tỏa khắp lòng bàn tay.

Lê Ngọc cảm thấy yên tâm và nhẹ nhõm đến mức muốn bật khóc.

"Phải làm sao đây!? Đường về —— "

"Cứ quay về theo đường cũ là được. Thanh Long, giúp một tay với."

"Hiểu rồi! Lê Ngọc huynh, chúng ta đi thôi!"

Dưới sự dìu đỡ của Lý Thanh Long và Tuyết Liên, Lê Ngọc tiến về phía trước trong bóng tối.

Tiếng la hét thảm thiết của mọi người vang vọng khắp nơi.

Âm thanh 'vù vù' của lưỡi kiếm cắt qua không khí liên tục không dứt bên tai và khiến cho cô không ngừng run rẩy.

(Thế nhưng... )

Tuyết Liên đang ở bên cạnh bảo vệ cô.

Chỉ cần có thể cảm nhận trực tiếp điều này thôi, đã mang lại cảm giác an toàn khó tả cho cô.

(Chỉ cần có Tiểu Tuyết ở đây là không thành vấn đề. )

Lê Ngọc cứ thế tiếp tục tiến về phía trước trong bóng tối.

Mặc dù con đường gập ghềnh khó đi, nhưng cô không hề sợ hãi bởi vì có đồng đội dìu đỡ.

Cuối cùng, họ đã đi qua đường hầm đang vang vọng tiếng gào thét và ra ngoài.

"Này, các ngươi có phải là người của đảng Hoàng Hoàng không!?"

"Không! Chúng tôi bị bọn chúng bắt cóc!"

Những binh sĩ canh gác lối vào giơ kiếm lên mặt đối mặt, nhưng tình thế đã 'biến nguy thành an' nhờ lời giải thích của Tuyết Liên và Lý Thanh Long. Dưới sự giám sát của lính canh, nhóm Lê Ngọc bước ra khỏi tòa nhà. Khi ngẩng đầu lên nhìn bầu trời đêm với vầng trăng treo lơ lửng, Lê Ngọc cuối cùng cũng ngã gục xuống đất bởi vì kiệt sức.

Tuyết Liên vụng về vuôt ve lưng cô.

Lê Ngọc cảm nhận sự ấm áp kia rất lâu.

Cứ như vậy, vụ bắt cóc đầy sóng gió này đã tạm thời kết thúc.

*

Đêm càng lúc càng tối.

Ngay cả thủ phủ Vân Cảnh Phủ cũng càng ngày càng trở nên yên tĩnh vào lúc này.

Đám Tuyết Liên gặp 'đại nạn không chết' , trở về quán trọ và ngồi quanh bàn để an ủi Lê Ngọc. Mặc dù bản thân bị giội nước và có vết sẹo ở gần cổ, nhưng cô ấy vẫn cứ nói rằng "Hoàn toàn không thành vấn đề" ——  Ngược lại, Tuyết Liên bị thương do thanh kiếm của Hạ Điếu Văn đáng lo ngại hơn.

[đại nạn không chết (死里逃生): thoát khỏi miệng hùm,  thoát chết trong đường tơ kẽ tóc ]

Tuy nhiên, thương tích của Tuyết Liên nhỏ nhặt không đáng kể.

Cô đã rửa sạch bằng nước, đắp một miếng vải sạch lên đó và cơn đau sẽ biến mất trong vòng vài ngày.

"——  Nếu nói như vậy, cậu thực sự được Trưởng công chúa nhờ vả."

"Ừm. Cô ấy muốn mình làm mồi nhử và tìm ra sào huyệt của đảng Hoàng Hoàng."

"Tại sao cậu lại nhận nó? Cậu biết rõ nó rất nguy hiểm mà."

"Bởi vì..."

Lê Ngọc bối rối cúi đầu xuống.

Lý Thanh Long cười hòa giải:

"Nếu đây là yêu cầu của Trưởng công chúa điện hạ, không có lý do nào để từ chối cả. Lê Ngọc huynh đã hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc, vì vậy không cần phải truy cứu chuyện này nữa."

"Tuy nói vậy..."

Ngọn lửa của cây nến trên bàn nhẹ nhàng chập chờn.

Lửa giận trong lòng Tuyết Liên cũng chập chờn giống như nó.

Hạ Lâm Anh ——  Thực sự không thể mặc kệ được. Lê Ngọc đã suýt chút nữa mất mạng. Nhưng Lê Ngọc lại không hề oán giận cô ta. Cô ấy hoàn toàn bị thuyết phục bởi sức quyến rũ bẩm sinh của Hạ Lâm Anh.

Lê Ngọc nắm chặt quả đấm đặt trên đầu gối.

"Thành thật xin lỗi vì đã khiến mọi người lo lắng."

"Lê Ngọc huynh không cần phải xin lỗi! Kể cả đó là chiến thuật mồi nhử, phản ứng của quân đội cũng quá chậm. Thật quá kỳ lạ khi chúng ta lại là những người chạy đến đầu tiên."

Quả thực, hành động của các binh sĩ canh gác quá chậm chạp.

Nhưng Lê Ngọc lại lắc đầu.

"Là do mình không đủ tỉnh táo. Mình tưởng rằng bản thân có thể thuyết phục được người của đảng Hoàng Hoàng và Hạ Điếu Văn. Nhưng sau khi bị bắt, mình chỉ biết run rẩy sợ hãi và không làm được gì cả. Mình rõ ràng nên bày tỏ quan điểm của bản thân một cách tích cực..."

"Đó không phải là thứ năng lực mà một sĩ tử nên có."

"Có lẽ là vậy. Nhưng sự việc này đã khiến cho mình hiểu ra."

Lê Ngọc nhìn thẳng vào Tuyết Liên.

Trong mắt cô ấy dường như lóe lên tia sáng chói lọi. Tuyết Liên vốn tưởng rằng Lê Ngọc sẽ cảm thấy tuyệt vọng đối với nhân tình thế thái, nhưng cô ấy làm sao có thể dễ dàng bị khuất phục bởi mức độ này?

"Để thuyết phục được người của đảng Hoàng Hoàng, dựa vào mỗi thân phận sĩ tử hoặc sinh đồ thôi vẫn chưa đủ. Bất cứ điều gì mình nói bây giờ chỉ là lời nói suông. Cho nên mình hi vọng rằng lời nói sẽ trở nên có trọng lượng ——  Vì vậy mình phải trở thành Tiến sĩ. Mình muốn thay đổi xã hội để những người đó có thể sống một cuộc sống tốt đẹp và đàng hoàng hơn."

"Cậu vẫn không thực tế như vậy..."

"Nếu trở thành quan viên và làm việc dưới trướng Trưởng công chúa đại nhân, mình có thể ngăn ngừa các tổ chức giống như đảng Hoàng Hoàng xuất hiện, đúng không? Vì vậy, mình cũng phải cố gắng hơn nữa ở vòng thi thứ ba ngày mai! Không thể để Trưởng công chúa đại nhân thất vọng!"

Ý chí của Lê Ngọc cứng như sắt thép.

Tuyết Liên khuyên nhủ nhắc nhở với vẻ cay đắng.

"Đừng quá miễn cưỡng bản thân. Cậu có thể gặp phải nguy hiểm đó."

"Không sao cả. Đến lúc đó Tiểu Tuyết nhất định sẽ đến cứu mình."

"..."

Tuyết Liên nắm chặt quả đấm.

Lý Thanh Long cũng nhìn Lê Ngọc với ánh mắt phức tạp.

Trưởng công chúa Vinh Minh Hạ Lâm Anh là một người phụ nữ độc ác sẵn sàng không từ một thủ đoạn nào để đạt được mục đích.

Lê Ngọc không hiểu được điều này.

Mặc dù bản thân bị lợi dụng và đối xử như là một quân cờ bỏ đi, nhưng cô ấy vẫn nhìn nhận chuyện này theo hướng tích cực. Điều này lại khiến cho nhiệt huyệt đối với việc thi đỗ khoa cử của cô ấy càng mạnh mẽ hơn.

Nếu cứ để tình hình phát triển như thế này, Tuyết Liên có dự cảm rằng cô ấy sẽ sớm bị Hạ Lâm Anh 'bào mòn' gần như không còn gì.

(Phải làm sao đây... )

Lòng căm thù trong tim ngày một lớn dần.

Phải tiêu diệt những kẻ gây trở ngại này.

Nếu không thì không thể cứu được Lê Ngọc.

Theo một nghĩa nào đó, cái này còn khó giải quyết hơn cả Hương thí ——

"—— Lê Ngọc đại ca! Tốt quá rồi, huynh vẫn bình an vô sự!"

"Hả? Nhiễm tiểu đệ?"

Đi kèm với tiếng bước chân vội vã, Âu Dương Nhiễm xuất hiện với bộ trang phục dính đầy bụi đất.

Tuyết Liên kinh ngạc đứng dậy.

Lúc Lê Ngọc bị đảng Hoàng Hoàng bắt cóc, hắn đã biến mất sau khi bị cuốn vào trong cảnh hỗn loạn —— Có vẻ như hắn cũng bình an vô sự.

Âu Dương Nhiễm thở phào nhẹ nhõm và mỉm cười.

"Quá tốt rồi... Tôi rất lo lắng đó. Rất sợ huynh bị đảng Hoàng Hoàng làm hại."

"Người nói câu này nên là tôi mới đúng, Nhiễm huynh! Mới vừa rồi huynh đi đâu vậy?"

"Cái này hả..."

Theo như lời của Âu Dương Nhiễm là như vầy.

Sau khi bị tách khỏi đám Tuyết Liên trong đám đông, hắn quyết định đi theo những binh sĩ dường như đang theo dõi đảng Hoàng Hoàng kia.

Nhưng hướng bọn họ đang đi lại ngược lại với cống viện là một khu vực cách hơi xa con phố sầm uất.

"Những người đó đóng quân ở trước một khách sạn sang trọng trông có khí thế. Tôi đã lén lút quan sát ở trong bóng tối một lúc và phát hiện những binh sĩ đó thỉnh thoảng sẽ chạy đến báo cáo cái gì đó. Sau mỗi lần báo cáo, họ sẽ tiến vào khách sạn. Một lúc sau lại đi ra..."

"Kỳ lạ thật đó? Có lẽ bọn họ có công việc khác?"

"Ai biết được? Thế rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Tuyết Liên bình tĩnh phân tích những thông tin này.

Nhưng không cần phải suy nghĩ sâu xa để hiểu được điề đó.

Những binh sĩ kia đang báo cáo với Hạ Lâm Anh. Nói cách khác, thứ mà Âu Dương Nhiễm phát hiện là khách sạn mà Hạ Lâm Anh trọ ở bên ngoài cống viện —— Là thông tin mà đám người đảng Hoàng Hoàng tha thiết ước mơ.

(Ngày tận thế... )

(Thiên Khải... )

[Thiên Khải (天啓/てんけい): Chỉ đấng Siêu việt hoặc Thượng đế, Thần thánh, tự mình thị hiện hoặc minh thị trước tất cả mọi người bằng những phương thức khác nhau. ]

[Mạc Khải (啓示/けいじ): Thuật ngữ của thần học Cơ Đốc giáo, nghĩa gốc là "mở mạng che mặt", "kéo mở bức màn", chỉ việc Thiên Chúa minh thị cho mọi người về tất cả những gì thuộc về lĩnh vực thần thánh, con người chưa biết, chủ yếu là minh thị về bản thân Thiên Chúa và sự thần bí về ơn cứu rỗi của Ngài cho mọi người. ]

Tâm trí Tuyết Liên nhanh chóng nguội lại.

Ngảng đầu lên nhìn mặt trăng bên ngoài cửa sổ, chỉ một chút nữa là trăng tròn.

Cứ như vậy, Tuyết Liên nhận ra rằng mọi chuyện đã bắt đầu trở nên rõ ràng.

Để cứu Lê Ngọc, để thi đỗ Hương thí, để loại bỏ những vật cản trên con đường phía trước —— Có vẻ như thời điểm hành động cuối cùng đã đến.