Hồi 01: 'Đức bất cô'

[Tử viết: “Đức bất cô, tất hữu lân.” (子曰：“德不孤，必有邻): Khổng Tử nói: “Người có đạo đức thì sẽ không bị cô lập, nhất định sẽ có người chung chí hướng ở cùng với họ”. Người có phẩm đức, ắt sẽ có hàng xóm. Ý là người có đức, thì ắt sẽ có những người tương tự gần gũi, thân thiết, không bao giờ bị cô đơn. Trích Luận Ngữ Thiên IV Lý Nhân Chương 25 của Khổng Tử ]

Đầu tháng 8, đám Tuyết Liên đã đến nơi tổ chức Hương Thí là thủ phủ của tỉnh Đường Châu, Vân Cảnh Phủ.

Thủ phủ với dân số khoảng 40.000 người này lớn hơn huyện thành, phủ thành lúc tham gia Huyện thí, Viện thí rất nhiều. Biển người đông nghịt trên phố, ai cũng đi vội vàng như thể đang bị thứ gì đó đuổi theo. Chỉ cần đứng ở đó thôi cũng sẽ bị biển người cuốn theo và suýt ngã.

Đối với người chán ghét chật chội đông đúc như Tuyết Liên, đây chắc chắn là một không gian giống như Địa Ngục.

"Cái này vẫn không thể được... Hay là trở về quê đi..."

"Tiểu Tuyết, cậu không thể trở về! Không phải chúng ta đã đồng ý cùng nhau tham gia Hương thí sao?"

"Đương nhiên là mình muốn thi. Nhưng mình hơi buồn nôn..."

"Ôi trời, xin cậu hãy kiên nhẫn thêm một chút nữa! Thanh Long đại ca, huynh có biết chỗ nào có thể nghỉ ngơi không?"

"Bên đó có cửa hàng. Chúng ta hãy qua đó trước đi."

"Tuyết Liên đại ca, huynh không sao chứ? Nào, để tôi đỡ huynh."

Với sự dìu đỡ của Lê Ngọc và Âu Dương Nhiễm, Tuyết Liên được đưa đến một con hẻm nhỏ.

Cô có những ký ức không vui về đám đông.

Cách đây rất lâu, vô số người vội vàng đi qua đi lại xung quanh Tuyết Liên khi quân đội của thúc phụ thiêu hủy phủ trạch. Biển người đông nghịt khi đó lại hiện lên trong tâm trí và bản thân sẽ không khỏi cảm thấy buồn nôn. Dĩ nhiên, cô cũng không thể nói những chi tiết này cho đám Lê Ngọc biết.

Tuyết Liên lao vào quán trà, ngồi lên ghế, uống một ngụm nước được bưng lên và thở phào nhẹ nhõm.

"... Tệ quá đi. Mất hết động lực rồi."

"Tiểu Tuyết rõ ràng mạnh mẽ như vậy, nhưng cậu lại yếu ớt đến không ngờ đó? Cậu không phải là đại tiểu thư của gia tộc nào đó chứ?"

"Lê Ngọc đại ca, huynh nói nhầm rồi, phải là thiếu gia của gia tộc nào đó mới đúng chứ...?"

"À, đúng, đúng, đúng! Tiểu Tuyết là con trai mà... !"

Cách sửa lỗi kỳ lạ này cũng có thể gây ra sự hiểu lầm. Thực sự hi vọng cô ấy đừng nói như vậy.

Âu Dương Nhiễm và Lý Thanh Long vẫn không biết Tuyết Liên thực ra là con gái.

Tất nhiên, cô cũng không có ý định nói cho bọn họ biết trong tương lai.

Lý Thanh Long nuốt nước bọt nói.

"... Nhưng nói đi cũng phải nói lại, Vân Cảnh Phủ còn náo nhiệt hơn so với tưởng tượng. Tuyết Liên huynh không chịu nổi cái này cũng là điều dễ hiểu."

"Đây là vì Hương thí mà thôi. Các sĩ tử đổ xô đến đây, các lái buôn đương nhiên rất hăng hái rồi. Khắp nơi đều có quầy hàng nhỏ trông rất ngon."

"Lát nữa chúng ta hãy đi dạo phố một chút nhé!"

"Ý kiến hay đó. Chúng ta cũng thuận tiện mua chút lương khô mang đến cống viện đi."

[cống viện: trường thi. Nơi thi Hương và thi Hội thời xưa ]

Lê Ngọc và Âu Dương Nhiễm mỉm cười vui vẻ.

Ở bên kia, Lý Thanh Long đang quan sát tình hình xung quanh với vẻ mặt nghi ngờ.

"Sao thế? Huynh phát hiện ra được thứ gì khả nghi sao?"

"Không... Tôi cảm thấy nơi này náo nhiệt như vậy, có lẽ không phải chỉ vì Hương thí. Tôi luôn cảm thấy còn có những nguyên nhân khác."

Ánh mắt của hắn dừng lại ở ngoài cửa sổ ——  Những lá cờ bay phấp phới trên nóc các dãy nhà.

Biểu tượng của Hồng Linh Quốc ——  Con rồng tung bay trong gió.

Lúc ở hoàng cung nhìn nhiều đã phát chán, nhưng chính quyền ở nơi khác cũng sẽ treo như vậy.

(Thôi kệ. )

Tuyết Liên quyết định không suy nghĩ tới những chuyện nhỏ nhặt này nữa.

Nếu cơn buồn nôn đã dịu đi, mình nên lấp đầy cái bụng.

Cô vừa nhìn chăm chú vào thực đơn dán trên tường vừa suy nghĩ xem nên ăn cái gì

Lý Thanh Long tựa lưng vào ghế và thở dài.

"... Tuy nhiên, một khi Hương thí bắt đầu, sự ồn ào náo nhiệt bên ngoài sẽ không còn liên quan gì đến chúng ta nữa. Khoảng hai tuần tiếp theo, chúng ta sẽ bị nhốt trong một căn phòng nhỏ để làm bài thi. Cách xa thế tục ồn ào, một mình đối mặt với bài thi —— Thực sự có cái thi vị của khoa cử chính thức bắt đầu."

[thi vị (意味): Cái hay, đẹp, nên thơ của sự vật. ]

"Nhân tiện, Thanh Long đại ca, rốt cuộc Hương thí là kỳ thi như thế nào vậy?"

Lê Ngọc hỏi. Lý Thanh Long nở nụ cười 'gãi đúng chỗ ngứa' của mình:

"Cho đến hiện tại, tôi vẫn chưa nghe được thông tin rằng những thay đổi quy tắc sẽ được áp dụng giống như trong Viện thí. Nhưng chúng ta cũng không thể lơ là bất cẩn, không ai biết được loại ma vật nào đang ẩn nấp trong khoa cử."

"Cái đó, tui thậm chí còn không biết Hương thí thông thường trông như thế nào..."

Tuyết Liên bất đắc dĩ nói.

"Cái tên chết tiệt này, bản thân không biết gì lại dám chạy đến đây, cậu thật sự dũng cảm đó... Chủ quan, làm phiền mang một đĩa bánh bao cho tôi được không?"

"Này, Tuyết Liên huynh, tôi sẽ không chiêu đãi nữa đâu."

"Tôi sẽ tự trả tiền. Nếu định để huynh chiêu đãi, tôi sẽ không gọi một đĩa, mà là ba đĩa."

"

Tôi không biết nên kinh ngạc hay kính nể nữa."

Âu Dương Nhiễm cũng ném đến ánh mắt ngưỡng mộ.

"Nếu bản thân cũng có thể ăn được nhiều như vậy, liệu tôi có thể trở nên giỏi giống như Tuyết Liên đại ca không... ?"

"Nhiễm huynh, đừng bắt chước theo. Vị này là một kỳ tích giống 'rùa mù gỗ nổi' à —— Không nói cái này nữa, hãy nói một chút về Hương thí đi. Lê Ngọc, hynh hiểu bao nhiêu về Hương thí?"

[ Rùa mù gỗ nổi(盲龟浮木):  Con rùa mù giữa biển cả, gặp được khúc gỗ nổi. Việc rất khó gặp, hiếm gặp ]

"Là kiểu phải làm bài thi rất lâu trong trường thi đúng không? À, tui ít nhất sẽ biết đề mục sẽ có những dạng nào? Đề mục Tứ Thư, đề mục Ngũ Kinh, đề mục thơ ca, đề mục vấn đáp?"

"Nói không sai. Cụ thể là ——"

Lý Thanh Long giải thích như sau.

Hương thí là cửa ải đầu tiên của kỳ thi chính thức. Ba vòng thi phải được tiến hành tại cống viện của mỗi địa phương. Mỗi vòng thi phải mất 2-3 ngày để hoàn thành bài thi, ba vòng tổng cộng gần hai tuần chiến đấu kéo dài. Đúng như những gì Lê Ngọc đã nói, đề thi bao gồm các loại đề như đề mục Tứ Thư, đề mục Ngũ Kinh, v.v và sẽ kiểm tra toàn diện những gì đã học cho đến nay.

"Nhưng độ khó không thể so sánh với những kỳ thi trước đó. Nghe nói mỗi lần thi đều có người phát điên trong phòng thi của cống viện bởi vì đề mục quá khó và không thể không bị quan viên khiêng ra ngoài."

"Cái, cái này nghe không ổn chút nào..."

"Đúng rồi, quan khảo thi năm nay là người như thế nào vậy... ?"

"Người đảm nhiệm chức quan khảo thi lần này là Trạng nguyên năm Viêm Phượng thứ 30, tên Ngô Xuân Nguyên. Theo những gì tôi điều tra được, Ngô Xuân Nguyên làm việc ở Hàn Lâm Viện và hỗ trợ soạn thảo chiếu thư sắc chỉ. Có thể nói rằng ông ta là tài tử trong các tài tử, thật khó để tưởng tượng được 'đề mục' mà ông ta đưa ra sẽ khó như thế nào."

"Ô oa..."

Sắc mặt của Lê Ngọc với Âu Dương Nhiễm đều tái xanh và họ run rẩy. 

Ngô Xuân Nguyên —— Mình đã từng nghe thấy cái tên này lúc còn ở Thiên Dương Phủ. Hắn rất được lòng Viêm Phượng Đế và là một nhân tài anh tuấn giữ chức vụ quan trọng trong triều đình khi vẫn còn trẻ. Nghe nói danh tiếng của hắn thậm chí vẫn hiển hách sau khi vị Hoàng Đế mới lên ngôi. 

"Để quý khách đợi lâu. Bánh bao của ngài đây."

Nhân viên bước tới với một đĩa bánh tỏa ra hương thơm.

Chỉ cần nhìn vào những cái bánh bao nóng hôi hổi và ngửi thôi cũng khiến cho bụng cồn cào kêu 'ục ục'. Tuyết Liên lập tức cầm đũa lên và gắp một cái bánh bao. Lúc này, người phụ nữ lớn tuổi là nhân viên quán quan sát vẻ mặt của Tuyết Liên với Lý Thanh Long như thể đang suy nghĩ điều gì đó và nói.

"Mọi người đang gấp rút đi thi đúng không?"

Lý Thanh Long mỉm cười trả lời.

"Đúng vậy. Chúng tôi chuẩn bị tham gia Hương thí."

"Quả nhiên là như vậy. Thảo nào khí chất của mọi người trông bất phàm như vậy."

"Nào có nào có, chúng tôi vẫn chưa có thành tựu nào hết, xin hãy giữ lại lời khen đó cho đến khi chúng tôi vượt qua Điện thí ——  Đúng rồi, đại thẩm, tôi có một chuyện muốn thỉnh giáo."

"Chuyện gì thế?"

"Thứ treo bên kia là long kỳ đúng không? Tôi đã nhìn thấy vài cái trên đường, ngày thường mọi người đều treo như thế sao?"

Tuyết Liên vừa nhai bánh bao vừa nhìn về hướng mà Lý Thanh Long chỉ.

Thứ tung bay ngoài cửa sổ là biểu tượng của Hồng Linh Quốc.

Trước đó Tuyết Liên không chú ý đến nó bởi vì bản thân buồn nôn khó chịu, nhưng theo như lời của Lý Thanh Long thì bọn họ dường như đã thấy vài cái."

"Dĩ nhiên không phải. Đây là tình huống đặc biệt."

"Có phải là vì tổ chức Hương thí không?"

Người phụ nữ lớn tuổi lắc đầu.

"Là bởi vì Trưởng công chúa giá lâm. Lúc công chúa vào thành mấy ngày trước, nơi này thực sự rất náo nhiệt. Mang theo một đại đội nhân mã, trông giống như một lễ hội vậy..."

Đôi đũa của Tuyết Liên dừng lại ở giữa không trung.

Những suy nghĩ thoải mái ban đầu đột nhiên đông cứng lại.

Cái danh hiệu Trưởng công chúa này thường được trao cho chị em gái của đương kim Hoàng Đế.

Trong đầu Tuyết Liên hiện lên khuôn mặt các cô dì của mình. Con gái đã trưởng thành của Viêm Phượng Đế chắc hẳn có năm người. Mặc dù hầu hết bọn họ chỉ biết hưởng lạc và vài kẻ không nên thân, nhưng ——

"—— Trưởng công chúa!? Hoàng tộc đến sao!?"

Lê Ngọc kích động đứng dậy.

Người phụ nữ lớn tuổi bối rối nghiêng đầu.

"Đúng vậy, bệ hạ thực sự đến đây. Nghe nói là ngài ấy sắp làm quan khảo thi cho Hương thí, các vị có nghe được tin gì không?"

"Hả? Không phải tên của quan khảo thí là Ngô Xuân Nguyên sao? Đúng không, Thanh Long đại ca?"

"Những gì ta nghe được thực sự là như vậy. Hơn nữa, ta cũng chưa từng nghe nói Trưởng công chúa sẽ giám sát Hương thí. Ta nghĩ này trong này nhất định có nhầm lẫn gì đó..."

Tuyết Liên im lặng không nói gì và trầm tư suy nghĩ.

Nếu có loại khả năng này, vậy thì vị này là một trong các Trưởng công chúa, người có tính cách độc đáo đó đã bắt đầu hành động.

(Không thể nào... )

Sâu trong ký ức dâng lên một chút cay đắng.

Nếu những gì người phụ nữ lớn tuổi nói là sự thật, Hương thí lần này sẽ có ý nghĩa phi thường đối với Tuyết Liên. Bất kể đối phương có phải là người đó hay không, mặc kệ là Trưởng công chúa nào, họ đều là người quen của Tuyết Liên. Chỉ hơi lơ là bất cẩn, thận phận có thể bại lộ ngay lập tức.

"—— Ái chà, mặc dù không chắc lắm, nhưng tôi vẫn hi vọng mọi người có thể thuận lợi thi đỗ. Nếu chúng ta có thể tuyên truyền rằng Cử nhân đại nhân từng ghé qua bổn tiệm, việc kinh doanh chắc chắn sẽ tốt hơn."

Người phụ nữ lớn tuổi khôn khéo cười nói.

Nhân tiện, sĩ tử thi đỗ Hương thí được gọi là Cử nhân. Cử nhân được xem như là nhân vật xuất chúng đã vượt qua tầng tầng lớp lớp khó khăn, không chỉ được người khác kính trọng ngưỡng mộ, mà còn nhận được đủ loại đặc quyền.

Lê Ngọc đột nhiên lớn tiếng tuyên bố.

"Tất nhiên, chúng tôi nhất định sẽ thi đỗ. Chúng tôi sẽ còn quay lại cửa tiệm này sau khi trở thành Tiến sĩ, vì vậy thím nhất định phải đợi đó!"

"Hả? Cô không phải là sĩ tử mà."

Lê Ngọc suýt chút nữa vấp ngã.

Người phụ nữ lớn tuổi nói có lý.

Vẻ bề ngoài của Lê Ngọc rõ ràng là của một nữ tử.

"Tôi, tôi là con trai! Tôi là sĩ tử đã vượt qua Khoa thí!"

"Đừng nói mê sảng như thế. Cô phải ủng hộ thật tốt những sĩ tử này. Đặc biệt là vị có tướng mạo đàng hoàng bên kia, trông có vẻ thi đỗ."

"Ha ha ha, thật vinh hạnh khi được thím khen như vậy."

"Ơ ——.... "

Lý Thanh Long mỉm cười, Lê Ngọc lộ vẻ mặt không cam tâm —— Người phụ nữ lớn tuổi mặc kệ bọn họ và trở lại nhà bếp. Tuyết Liên tiếp tục ăn bánh bao trong khi nhớ lại cuộc nói chuyện mới vừa rồi.

Mình nên làm gì để đối phó với sự xuất hiện đột ngột của quan khảo thí công bằng chính trực đây.

Và làm thế nào để tránh việc bại lộ giới tính.

Có vẻ như kỳ thi lần này không chỉ đơn giản là trả lời câu hỏi.

Sau khi hoàn tất thủ tục tại bàn tiếp tân được thiết kế đặc biệt, bốn người tập trung ôn bài tại chỗ ở.

Mặc dù Tuyết Liên rất muốn lẻn vào cống viện để nhìn thấy chân dung của Trưởng công chúa, nhưng bản thân đã từ bỏ bởi vì phòng bị quá nghiêm ngặt. Cô đành phải tạm thời tiến hành buổi ôn bài bất ngờ cuối cùng với Lê Ngọc, Lý Thanh Long, Âu Dương Nhiễm.

Sáng sớm hôm sau, trời còn chưa sáng, thời khắc các sĩ tử bước vào đấu trường đã đến.

Khi vừa mới đến cổng cống viện, một luồng hơi nóng đã xua tan làn gió đêm mát lạnh. Nhiều sĩ tử đã mang theo đầy đủ hành lý cho hai ngày ba đêm và háo hức chờ cửa mở. Kỳ thi lần này có khoảng 18.000 sĩ tử, việc đám đông tràn hết ra đường phố giống như ráng mây trôi cũng là điều dễ hiểu. 

Các sĩ tử hồi hộp nín thở đợi cánh cửa mở. Có người thấp giọng niệm Tứ Thư Ngũ Kinh, có người lật sách con xem lại lần cuối, có người phát ra âm thanh kỳ quái bởi vì căng thẳng quá mức ——  Có thể nói là 'muôn hình vạn trạng'. Cảm xúc căng thẳng của bọn họ không ngừng lan rộng và bầu không khí căng thẳng dường như đang đốt cháy da thịt.

Mặc dù Tuyết Liên không thích đám đông ồn ào, nhưng sự ồn ào lần này lại không gây khó chịu một cách kỳ diệu.

Chắc hẳn là bởi vì ý chí của mọi người đều thống nhất và đạt đến một cảnh giới sáng suốt nào đó.

"Những người đến từ huyện Lãng Cao đi bên này! Hãy nhanh chóng xếp hàng!"

Quan viên cao giọng hướng dẫn các sĩ tử.

Đây là phương thức vào trường thi dựa theo từng nhóm đồng hương. Tuyết Liên, Lê Ngọc, Âu Dương Nhiễm, Lý Thanh Long đều xuất thân từ Huyền Học và tất cả được sắp xếp vào cùng một hàng.

Lê Ngọc nhìn sĩ tử xung quanh và không khỏi thở dài.

"Căng, căng thẳng quá... Tiểu Tuyết không sao chứ?"

"Tôi không thành vấn đề, chỉ cần làm bài giống như mọi khi là được."

"Tiểu Tuyết sao có thể bình tĩnh như vậy? Chia cho tui một chút can đảm đi!"

"Đừng dính sát như thế, phiền chết đi được... !"

Lê Ngọc vừa lẩm bẩm 'Can đảm, can đảm' vừa đến gần hơn.

Có vẻ như Lê Ngọc đã trở nên phấn khích bởi vì bất an quá mức, nhưng Tiểu Tuyết vẫn hi vọng cô ấy có thể thu bớt lại phần nào hành vi cường điệu của mình.

Âu Dương Nhiễm đứng ở một bên, cau mày nói.

"Nhiều, nhiều người quá... Không biết có bao nhiêu người có thể hợp cách..."

"Tỷ lệ trúng tuyển khoảng là 1 so với 60. Tối đa chỉ có 300 người có thể vượt qua Hương thí lần này."

Khi nghe nói như vậy, Lê Ngọc nhảy dựng lên.

"Cái, cái gì? Ba trăm người!? Hoàn toàn không có hi vọng vượt qua à... !?"

"Được rồi, được rồi! Lê Ngọc huynh, hoảng loạn cũng không giải quyết được vấn đề. Hương thí chỉ là cửa ải đầu tiên của kỳ thi chính thức mà thôi. Nếu chùn bước không tiến lên ở đây,  vị trí Trạng nguyên kia sẽ xa không với tới."

"Đúng là như vậy, nhưng... !"

"Thôi nào, Nhiễm huynh, huynh cũng nói gì đó an ủi đi."

"Cái đó... Lê Ngọc đại ca, bây giờ huynh không cần phải lo lắng nữa. Tôi nghe nói thời gian vào trường thi là cả ngày hôm nay. Kỳ thi thực sự sẽ không bắt đầu cho đến sáng sớm ngày mai, cho nên điều quan trọng nhất bây giờ là cố gắng giữ bình tĩnh. Bình tĩnh, bình tĩnh..."

"Nhiễm tiểu đệ, mặt huynh tái xanh rồi, không sao chứ?"

Không chỉ Lê Ngọc, mà ngay cả Âu Dương Nhiễm dường như cũng thở không ra hơi trước áp lực của Hương thí.

Ba người này, bao gồm cả Lý Thanh Long đều là những quân cờ quan trọng trên con đường thi đỗ khoa cử của Tuyết Liên. Cô có thể gặp rắc rối nếu họ bị trượt ở loại cấp độ Hương thí này.

Tuyết Liên hạ giọng để không bị những sĩ tử khác nghe thấy:

"... Âu Dương Nhiễm, nếu gặp gì khó khăn lúc thi, cứ việc nói ra."

"Hả... ?"

"Mặc dù trong ba ngày hai đêm này không khuyến khích các sĩ tử tiếp xúc với nhau, nhưng nó không hề bị cấm hoàn toàn. Nếu gặp phải đề mục thực sự khó, chúng ta vẫn có thể giúp đỡ lẫn nhau một chút."

"Nhưng cái này không được tính là gian lận sao?"

"Chỉ cần biết có chừng có mực là được. Giao lưu trao đổi một vài đề xuất một cách thích hợp chắc hẳn không sao cả. Chúng ta đều là đồng đội đã 'cùng nhau vào sinh ra tử ' của tổ Bính Tam —— Tôi không muốn mất bất kỳ ai ở đây cả."

Khi nghe nói như vậy, Lê Ngọc với Lý Thanh Long đều lộ rõ vẻ vui mừng trên khuôn mặt và đột nhiên vỗ tai Tuyết Liên.

"Không hổ là Tuyết Liên huynh! Đây mới thực sự là bạn đồng cam cộng khổ!"

"Tôi rất cảm động khi Tiểu Tuyết suy nghĩ cho chúng ta nhiều như vậy! Chúng ta hãy cùng nhau cố gắng nhá!"

"Ồn ào chết đi được. Xin nói rõ trước, đây không phải là hành động đáng để tán dương. Cân nhắc đến nguy cơ bị đám quan lại bắt quả tang, đây chỉ là thủ đoạn cuối cùng khi cùng đường bí lối mà thôi."

"Nhưng niềm tin là thứ quan trọng nhất, chúng ta nhất định phải giúp đỡ lẫn nhau!"

"Quá tốt rồi, Nhiễm huynh. Lần này huynh không cần phải lo lắng nữa."

"Đúng, đúng vậy... !"

Âu Dương Nhiễm đỏ mặt nắm lấy tay Tuyết Liên.

Tuyết Liên nhất thời cảm thấy hơi bối rối khi bị đôi mắt với những giọt lệ cảm kích kia ngưỡng vọng.

[ngưỡng vọng (仰望): hướng đến với lòng hi vọng, trông đợi hoặc với lòng kính trọng, khâm phục ]

"Cám ơn Tuyết Liên đại ca. Lần này tôi cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều."

"Tôi không đặc biệt nói như thế vì mỗi mình huynh. Tôi chỉ không muốn thấy tri kỷ của mình thi rớt bởi vì phát huy thất thường. Điều đó sẽ khiến cho tôi cảm thấy áy náy."

"Tuyết Liên huynh thực sự không giỏi che giấu sự xấu hổ."

"Im miệng đi, Thanh Long."

"Tiểu Tuyết thật đáng yêu!"

"Cậu càng nên im miệng đi."

"Nói tóm lại, tinh thần đã được động viên. Đây chỉ là Hương thí, hãy đánh bại nó bằng sức mạnh đoàn kết của chúng ta!"

"Ừm! Chúng ta nhất định có thể thi đỗ!"

Vào khoảnh khắc Lê Ngọc hét lên những lời này với nụ cười trên môi, một tiếng đại bác điếc cả tai vang tận mây xanh.

Đây là tín hiệu thông báo sĩ tử tiến vào trường thi. Ngay sau đó, cửa chậm rãi mở ra và các sĩ tử lần lượt bước vào bên trong cống viện.

(Cuối cùng nó đã bắt đầu rồi sao... )

Lúc này, Tiểu Tuyết đột nhiên nghĩ đến cái gì đó.

Cô cảm thấy mình cần phải xác nhận một điều gì đó với Lý Thanh Long.

"... Huynh chắc hẳn có năng lực trộm cắp nhỉ?"

"Hả? Huynh lấy được tin này ở đâu vậy?"

"Không phải huynh đã bí mật làm việc lúc Huyện thí và Viện thí sao? Cho nên tôi muốn hỏi một chút, đánh giá từ góc độ của huynh, cái cống viện này như thế nào? Có thể lẻn vào từ bên ngoài không?"

"Điều đó là không thể."

Lý Thanh Long quả quyết nói như đinh đóng cột.

"Bọn họ không chỉ có tường cao bao quanh, mà còn có số lượng thị vệ nhiều đến bất thường. Trừ khi có lối đi bí mật nào đó, nhưng quan viên địa phương chắc hẳn đã sữa chữa vì Hương thí rồi. Nếu muốn lẻn vào, thủ đoạn bình thường sẽ không thể thực hiện được."

"Còn thủ đoạn phi thường thì sao?"

"Tại sao huynh lại hỏi những thứ này?"

Hắn ném một cái nhìn đầy thích thú.

Tuyết Liên tiếp tục tiến lên phía trước với vẻ mặt không thay đổi.

"... Không có gì. Tôi chỉ muốn xác nhận lại một chút để phòng ngừa vạn nhất mà thôi."

"Mà, cá nhân muốn lẻn vào là không thể rồi. Chẳng lẽ huynh có cái gì bất tiện sao?"

"Không. Ngược lại, nó lại khiến tôi cảm thấy yên tâm —— Tôi có thể tập trung làm bài."

"Cái này cũng đúng."

Các sĩ tử xung quanh bắt đầu di chuyển.

Có vẻ như đã đến lượt bốn người bọn họ vào trường thi.

Cứ như vậy, Tuyết Liên sắp lao vào một vòng Địa Ngục thi cử mới —— Nhưng kỳ thi không phải là thứ mà một người 'nữ cải nam trang' có thể dễ dàng lừa dối để vượt qua.

Ngay khi bước vào trường thi, khâu kiểm tra mà mỗi lần phải vượt qua đó đã đập vào mặt.

*

"Tại sao nữ tử lại ở đây?"

Bởi vì Hương thí là kỳ thi chính thức, cho nên hệ thống kiểm tra sẽ nghiêm ngặt hơn rất nhiều so với Huyện thí và Viện thí có tính chất của kỳ thi nhập học.

Người ta không chỉ kiểm tra hành lý mang theo, mà còn nghiêm ngặt lục soát người để xem đám sĩ tử có giấu mấy thứ như sách vở dùng để gian lận hay không. 

"Tôi là con trai! Không phải phía trên ghi thế sao?"

Lê Ngọc nói và đắc ý giở ra thứ tài liệu quan trọng kia ——  Bản sao của sổ hộ tịch.

Tuy nhiên, mặc dù binh sĩ chịu trách nhiệm soát người lộ ra vẻ mặt bối rối, nhưng hắn vẫn đẩy cô ấy về phía sau.

"Chẳng lẽ đây là giấy tờ của người khác? Hoặc là được làm giả. Bất kể nhìn từ góc độ nào, ngươi vẫn trông giống một nữ tử."

"Cái này thì sao? Đây là bằng chứng ta nhận được ở quầy lễ tân."

"Có lẽ người ở quầy lễ tân đã nhìn nhầm."

"Cái này thì sao! Đây là bằng chứng hợp cách Khoa thí của Huyền Học!"

"Mặc dù giấy tờ chứng minh thực sự đầy đủ... Nhưng ngươi rốt cuộc là như thế nào vậy..."

Các binh sĩ ngơ ngác nhìn nhau như thể cảm thấy khó tin.

Lúc này, Tuyết Liên, Âu Dương Nhiễm và Lý Thanh Long đã vượt qua kiểm tra soát người.

Mặc dù Tuyết Liên rất khó chịu khi bị ai đó chạm vào người một cách bất lịch sự, nhưng cô cũng thở phào nhẹ nhõm bởi vì bản thân cuối cùng đã thành công che giấu được thân phận thực sự của mình. 

Nhưng Lê Ngọc lại không được thuận lợi như thế.

Lê Ngọc đã 'tự đánh giá mình quá cao' khi cô ấy muốn tham gia Hương thí trong trang phục nữ tử.

Dù sao, cô ấy cũng nên thay đổi kiểu tóc.

Tuyết Liên hạ thấp vai và thấp giọng thì thầm vào tai Âu Dương Nhiễm.

"... Cậu có thể cho tôi mượn cái đó không?"

"Cái đó? Chẳng lẽ là..."

"Đúng vậy. Nếu muốn xua tan sự nghi ngờ của họ, chỉ có thể dựa vào mỗi cái đó thôi."

Âu Dương Nhiễm hơi do dự và đỏ mặt lấy ra cái bình nhỏ đó.

Tuyết Liên cầm lấy và sau đó đi về phía Lê Ngọc.

Cô ấy vẫn đang tranh cãi không ngừng với quan viên.

Nổi bật như thế này không hay ho chút nào.

"Vị này cũng không phải là nữ tử. Tôi có thể đứng ra đảm bảo."

"Tiểu Tuyết... !"

"Hả? Ngươi là người quen của tên này sao?"

"Đúng vậy, Chúng tôi là bạn đồng môn và cùng nhau đi học ở Huyền Học."

Các binh sĩ ném đến ánh mắt hoài nghi trong khi Lê Ngọc ném đến ánh mắt đầy mong đợi.

Tuyết Liên suy nghĩ xem nên lừa dối như thế nào để vượt qua cuộc kiểm tra khi đón nhận hai loại ánh mắt này.

Sử dụng cái bình nhỏ là thủ đoạn cuối cùng. Nếu như có thể, mình thực sự muốn dùng ngôn từ để hóa giải chuyện này.

"Việc soát người này chỉ nhắm xác nhận xem có hành vi gian lận hay không mà thôi. Tại hạ cho rằng việc điều tra đến cùng giới tính ở đây dường như không cần thiết."

"Nhưng bất kể nhìn kiểu gì đi chăng nữa, hắn vẫn trông giống một nữ tử..."

"Về việc có tư cách tham gia Hương thí hay không, việc thẩm tra người này đã sớm hoàn tất rồi. Bằng chứng của quầy tiếp tân ở thủ phủ, bằng chứng hợp cách Khoa thí, bản sao của sổ hộ tịch ——  Còn cần loại bằng chứng nào nữa? Vẻ bề ngoài thực sự trông hơi nữ tính, nhưng đây chỉ là đặc điểm cá nhân mà thôi."

"Đúng đúng đúng! Đây là đặc điểm!"

"Rất chính xác! Lê Ngọc huynh là một đại hiếu tử mà ngay cả Khổng Tử cũng phải khâm phục!"

Lý Thanh Long lên tiếng bênh vực mà không biết có dụng ý gì.

Các binh sĩ nhìn nhau với vẻ mặt bối rối.

Khác với quan viên trước đây, những người này dường như không tỏ ra thái độ cứng rắn.

(Có lẽ mình có thể lừa dối để vượt qua kiểm tra... )

Ngay khi Tuyết Liên định nói bổ sung thêm vài câu như nỗ lực cuối cùng.

"Chúng ta cũng không thể phán xét. Không thể bảo người ta cởi hết đồ ở đây, đành phải xin phép cục trưởng."

"Cục trưởng... ?"

"Đi theo ta. Mang cả hành lý theo."

"Xin chờ một chút."

Ngay khi Lê Ngọc sắp bị dẫn đi, Tuyết Liên tiến lên một bước và mở miệng nói.

"Liệu có thể cho phép tôi đi cùng được không?"

"Hả? Ngươi đi theo làm gì?"

"Người này không giỏi giải thích kỹ càng tỉ mỉ tình huống. Nếu không có tôi đi cùng, sợ rằng hắn khó có thể chứng minh chính xác bản thân trong sạch."

Mặc dù các binh sĩ lộ vẻ mặt không vui, nhưng họ cuối cùng vẫn đồng ý yêu cầu của Tuyết Liên.

Tuyết Liên rời đi sau khi truyền đạt ánh mắt 'cứ yên tâm' cho Lý Thanh Long và Âu Dương Nhiễm. Cùng lắm là cô sẽ sử dụng cái bình nhỏ của Âu Dương Nhiễm.

Điều quan trọng hơn —— Có lẽ cô có thể gặp được người chịu trách nhiệm chủ trì Hương thí.

Đối với Tuyết Liên, đây là một cơ hội tuyệt vời để thăm dò tình hình quân địch.

*

Sau đó, hai người được dẫn đến văn phòng. Tại tây binh sĩ xin ý kiến của cục trưởng và giám lâm quan (người chịu trách nhiệm chủ quản kỳ thi), nhưng bởi vì không có tiền lệ, cho nên bọn họ dường như không thể đưa ra phán xét.

[giám lâm quan (监临官): một chức quan chịu trách nhiệm giám sát kỳ thi cấp tỉnh trong hệ thống khoa cử của triều đình ]

[cục trưởng (局长) : người đứng đầu quản lý một cơ quan hành chính nhất định của một thành hoặc một quận ]

Vì vậy, bọn họ đã liên hệ với Nội liêm quan (quan viên chịu trách nhiệm chấm bài thi) và chuẩn bị chờ đợi quyết định của quan khảo thí chính —— không ngờ tới đối phương lại nói rằng 'Không thể phán xét nếu không tận mắt nhìn thấy' và cũng thông báo rằng mình sẽ đích thân đến chỗ Lê Ngọc. 

[Nội liêm quan (内帘): Chức giữ việc chấm văn. Ngoại liêm quan (外簾): Chức giữ việc thu quyển thi. Liêm quan (簾官): Quan chấm thi hương thời xưa ]

Khi nghe đến đây, Giám lâm quan sợ hãi không thôi và đổ mồ hôi lạnh:

"Không, không cần phải như vậy! Lát nữa chúng tôi sẽ đến bái kiến điện hạ! Sao dám làm phiền Trưởng công chúa điện hạ đích thân đến chứ!"

 "Nhưng điện hạ đã nói rõ rằng mình phải đích thân đến kiểm tra."

"Bọn ta cũng hết cách..."

Các nhân viên hoảng loạn đi tới đi lui trong văn phòng.

Lê Ngọc nhìn xung quanh như chú chim bồ côi vô tri ngốc nghếch, nhưng suy nghĩ của Tuyết Liên lại loạn hết cả lên bởi những từ ngữ làm chấn động cả màng nhĩ đó.

Trưởng công chúa —— Giám lâm quan đã thực sự nói như vậy.

Hơn nữa, việc đối phương lại đích thân đến đây thực sự khiến người ta kinh hãi.

Tuyết Liên vốn dĩ chỉ muốn thu thập thông tin từ trong lời nói của Ngoại liêm quan (quan viên phụ trách công việc) , nhưng không ngờ tới mình lại được gặp trực tiếp quan khảo thí ——  Điều này thực sự bất ngờ. Thông thường, quan viên chịu trách nhiệm chấm bài thi đáng lẽ phải đợi ở hậu viện để tránh tiếp xúc với sĩ tử. 

"... Này, Tiểu Tuyết, Trưởng công chúa thực sự làm quan khảo thí sao?"

"Có vẻ như là vậy. Có lẽ điều tra của Lý Thanh Long có sai sót."

"Điều đó có nghĩa là chúng ta có thể gặp được Trưởng công chúa điện hạ! Thật đáng mong đợi đó ——  Hở? Tiểu Tuyết, cậu làm sao thế? Tại sao cậu lại có vẻ mặt đáng sợ như vậy?"

"Cậu nghĩ nhiều rồi."

Tuyết Liên cố gắng hết sức bình tĩnh lại khi bị Lê Ngọc nói như thế.

Đã gần 7 năm trôi qua kể từ ngày thảm kịch đó xảy ra. Ngoại trừ sự phát triển của thân thể, cô còn có trang phục nam tử để che giấu hoàn hảo thân phận. Bất kể vị đó là Trưởng công chúa nào, đối phương chắc hẳn sẽ không nhìn thấu được.

Đột nhiên, một binh sĩ vô cùng hoảng hốt xông vào.

"Điện hạ giá lâm! Trưởng công chúa điện hạ và quan khảo thí chính Ngô Xuân Nguyên đại nhân đang ở bên ngoài... !"

Giám lâm quan lúng ta lúng túng chuẩn bị nghênh đón.

Tuyết Liên cũng cẩn thận đưa mắt nhìn về phía lối vào.

Tim đập rộn lên.

Hoàng tộc của Hồng Linh Quốc mà mình cần phải trả thù đang ở trước mặt.

Nhưng lúc này, mình phải đè nén cảm xúc và phải nhẫn nại.

(Tuyệt đối không thể bại lộ thân phân thực sự của mình. Bất kể như thế nào, mình vẫn phải tiếp tục đóng vai nam nhi. Bất kể gặp phải bất công ra sao, mình tuyệt đối không thể rơi lệ —— )

Cô không ngừng niệm những lời này như câu thần chú ở trong lòng.

Một lúc sau, một loạt tiếng bước chân truyền đến và một nữ tử xuất hiện trước mặt mọi người dưới sự hộ vệ của các binh sĩ.

"Vậy vị đó là ai vậy? Sĩ tử mà ta nghe nói là ăn mặc giống một nữ tử."

Một giọng nói êm dịu chạm vào màng nhĩ.

Người đó là một quý nhân có khí chất hào hoa phú quý gần như vô lý. Mặc nhu quần thêu hoa văn tinh xảo, trên tóc cài một cây trâm thể hiện thân phận cao quý của mình. Cô ấy đảo mắt nhìn quanh phòng với nụ cười dịu dàng nhưng tràn đầy tự tin. Ngay khi nhìn thấy Tuyết Liên, trái tim cô ấy gần như ngừng đập trong giây lát.

[nhu quần (襦裙): áo váy hoặc hán phục kiểu váy có cổ áo mở. Là một trong những kiểu trang phục sớm nhất và cơ bản nhất trong lịch sử Hán phục. Gồm phần áo và váy quấn quanh. Theo các kiểu cổ áo khác nhau, có thể được chia thành váy cổ chéo hoặc váy cổ thẳng. Theo chiều cao của eo váy, có thể chia thành váy ngang eo (giống như váy dài đến thắt lưng), váy cạp cao và váy dài ngang ngực. Ở Trung Quốc, chiếc áo vạt ngắn này được gọi là nhu (襦), khi đi chung với váy sẽ được gọi là nhu quần (襦裙) – tức áo ngắn và váy. ]

(Trưởng công chúa Vinh Minh, Hạ Lâm Anh... )

Những cái gai của ký ức đâm vào não và đau nhói như kim châm. 

Cô làm sao có thể quên được.

Người phụ nữ này là tâm phúc của thúc phục Tuyết Liên, Quang Càn Đế Hạ Chung Thế và đồng thời là nữ nhân kiệt xuất nắm trong tay cung đình. Nghe nói cô ta cũng ủng hộ phe Hạ Chung Thế trong cuộc chính biến 7 năm trước. Vì vậy, cô nhất định phải trừng phạt đối phương.

Khi nhìn thấy nụ cười xinh đẹp tựa như tiên nữ của cô ta, Tuyết Liên cảm thấy buồn nôn.

(Không thể hiểu được... )

Cô ta luôn là một nữ nhân sâu không lường được.

Rốt cuộc tên khốn đó đang nghĩ gì khi đến một nơi như thế này? 

*

"Ngươi là Cảnh Lê Ngọc sao? Sĩ tử tham gia kỳ thi lần này?"

"Vâng, đúng vậy. Thần thực sự không có gì vinh dự hơn khi được gặp Trưởng công chúa điện hạ..."

"Ngươi không cần phải cẩn thận như thế. Mặc dù ta đã được trao cho danh hiệu Trưởng công chúa Vinh Minh cao quý như thế, nhưng xét về tính tình thì ta cũng không khác mấy bách tính bình thường."

Hạ Lâm Anh đột nhiên cười nói với giọng điệu thoải mái.

Lúc này, trong phòng đã tụ tập rất nhiều người.

Hạ Lâm Anh lộ vẻ bình tĩnh như mọi khi, Lê Ngọc đứng thẳng lưng bởi vì quá căng thẳng, Giám lâm quan từ Ngoại lâm quan trở xuống đều thấp thỏm lo âu và đổ mồ hôi lạnh đầm đìa, còn đám hộ vệ của Hạ Lâm Anh thì bất động chờ đợi ở bên cạnh. 

"Có lý do gì khiến ngươi ăn mặc như vậy không?"

"À, cái nhu quần là di vật của tỷ tỷ quá cố của thần. Ước mơ của thần là được mặc nó và thi đỗ đạt công danh với tỷ tỷ của mình... Cái đó, Hương thí chắc hẳn không có quy định về trang phục, đúng không ạ?"

"Nhưng khuôn mặt của ngươi thực sự trông rất giống con gái đó? Quan viên sinh nghi không phải không có lý."

"Cái, cái này chắc hẳn thuộc về phạm trù khác biệt cá nhân, đúng không ạ? Đàn ông trong gia tộc chúng thần đều có vẻ ngoài khá thanh tú. Ngay cả phụ thân quá cố của thần cũng thường xuyên bị nhầm là đại thẩm —— Đúng không, Tiểu Tuyết?"

Mình thực sự muốn bảo với cô ấy rằng đừng dẫn dắt đề tài sang bên này.

Nhưng lúc này, mình cũng chỉ có thể gật đầu đáp lại.

"Đúng vậy. Hắn thực sự rất giống phụ thân của mình."

"Ồ, ngươi là?"

"Tại hạ là Lôi Tuyết Liên, sĩ tử cùng quê với Cảnh Lê Ngọc."

"Vậy sao..."

Trong giây lát, sâu trong đôi mắt tựa như của tiên nữ kia dường như lóe lên một tia sáng khó nắm bắt.

Trước đây Tuyết Liên đã cảm thấy khó chịu với người phụ nữ này. Cô ta có tài trí hơn người, hành động quyết đoán, là tài nữ mà ngay cả Viêm Phượng Đế cũng từng cảm thán: "Thật đáng tiếc khi ngươi sinh ra là một nữ tử".

Tuyết Liên rũ mắt xuống và né tránh được ánh mắt của Hạ Lâm Anh.

Quá nổi bật có thể bại lộ thân phận thật sự.

Có lẽ Hạ Lâm Anh mất đi hứng thú bởi vì điều này và lại quay sang Lê Ngọc.

"Ta đã hiểu được tình hình rồi. Nói cách khác, ngươi là con trai, đúng không?"

"Đúng vậy. Thần có bằng chứng vô cùng xác thực."

"Ừm. Là quan khảo thí chính, ta nên xử lý chuyện này như thế nào đây..."

Có vẻ như Hạ Lâm Anh thực sự là quan khảo thí chính.

Tuy nhiên, cho dù bản thân thông minh đến mấy đi chăng nữa, cô ta cũng không thể tinh thông Nho học đến mức có thể chấm bài thi Hương thí. Rốt cuộc chuyện quái gì đang xảy ra vậy ——  Câu hỏi này nhanh chóng được trả lời.

Hạ Lâm Anh quay mình hỏi người ở chéo phía sau.

"Ngô Xuân Nguyên, ngươi cảm thấy thế nào?"

"Thần cho rằng không thành vấn đề."

Người lên tiếng là một nam tử trông giống một quan văn điển hình.

Mặc dù thân hình cao gầy như một cái cây khô, nhưng đôi mắt lại để lộ ra một uy thế đặc biệt

Ngô Xuân Nguyên —— Đúng là tên của quan khảo thí chính Hương thí lần này được Lý Thanh Long nhắc đến. Hạ Lâm Anh đặc biệt hỏi ý kiến của hắn, điều đó chứng tỏ người này mới là người phụ trách Hương thí thực sự.

'Nhắm mắt làm ngơ' trước sự kinh ngạc của mọi người, Ngô Xuân Nguyên thẳng thắn nói:

"Thưa điện hạ, những nghi ngờ đối với sĩ tử Cảnh Lê Ngọc chỉ giới hạn ở điểm 'Có thể là nữ tử'. Ngoại trừ cái này ra, hắn đã tham gia Hương thí theo đúng thủ tục chính thức, cho nên không cần thiết phải làm ầm ĩ lên."

"Ái chà, Ngô Xuân Nguyên, ngươi nói thật thú vị đó. Không định bảo hắn cởi đồ ra kiểm tra sao?"

"Thưa điện hạ, làm vậy cũng quá thất lễ. Bất kể cuối cùng là con trai hay con gái, tôn nghiêm của hắn đều chịu tổn hại. Thần không thể làm được loại chuyện này."

Không ngờ trong triều đình Hồng Linh Quốc lại có một quan viên với tư tưởng cởi mở tiến bộ như vậy.

Hạ Lâm Anh tiếp tục hỏi với vẻ đầy hứng thú:

"Nhưng không phải chúng nên tìm hiểu rõ sao? Nữ tử tham gia khoa cử, đây chẳng phải là chuyện rất kỳ lạ sao?"

"Thưa điện hạ, trong luật pháp của Hồng Linh Quốc rõ ràng không có điều khoản nào nghiêm cấm nữ tử tham gia khoa cử. Đây chỉ là một thông lệ dựa trên sự tích lũy kinh điển của Nho giáo mà thôi. Vì vậy, với tư cách là quan khảo thí chính, thần có khuynh hướng cho phép vị Cảnh Lê Ngọc này dự thi. Đương nhiên, điều này cũng cần Trưởng công chúa là quan khảo thí chính gật đầu đồng ý."

Thật không ngờ.

Mặc dù vị Ngô Xuân Nguyên này trông có vẻ u ám cứng nhắc và là một học giả Nho giáo truyền thống, nhưng suy nghĩ của hắn lại linh hoạt nằm ngoài dự đoán của mọi người.

Thật khó hiểu khi bản thân ở trung tâm quyền lực của Hồng Linh Quốc, nhưng hắn lại không 'gặp sao hay vậy'. Đằng sau người này chắc chắn có chỗ dựa. Hoặc hắn đang lên kế hoạch to lớn nào đó —— Nói tóm lại, người này tạm thời cần phải đề phòng.

"Ha ha... Thú vị đấy. Quả nhiên ta đã đúng khi chọn ngươi làm quan khảo thí."

"Điện hạ quá khen rồi."

"Không cần phải khiêm tốn ——  À đúng rồi, ta vẫn chưa giải thích rõ tình hình cho các sĩ tử."

Hạ Lâm Anh nhẹ nhàng xoay người lại và nói.

"Hương thí lần này có hai quan khảo thí, ta và Ngô Xuân Nguyên. Nhưng ta sẽ không tham gia chấm bài thi. Để cải cách chế độ khoa cử, ta đặc biệt đến đây để khảo sát tình hình cụ thể của Hương thí ở tỉnh Đường Châu. Mọi người không cần phải để ý đến sự tồn tại của ta và cứ tập trung làm bài thi của mình là được."

Ít nhất, đây tuyệt đối không phải là nhân tố có thể lơ là bỏ qua đối với Tuyết Liên.

Viền váy khẽ lay động và mang theo một làn gió nhẹ ấm áp.

Hạ Lâm Anh mỉm cười tiến lên một bước, đột nhiên nắm lấy tay của Lê Ngọc và nói.

"Hãy cố gắng lên, Cảnh Lê Ngọc. Mặc dù sau này sẽ gặp phải đủ loại thủ thách, nhưng ta hi vọng ngươi sẽ có tên trong Hổ Bảng ở kinh thành, ra sức phục vụ cho hoàng huynh —— Cho bệ hạ. Ta sẽ luôn ủng hộ nhũng đứa trẻ như ngươi."

[Theo quan niệm của người phương Đông, Long Môn chỉ sự thành công trong thi cử với huyền tích cá chép vượt Vũ môn hóa rồng. Còn Hổ Bảng là bảng ghi lại những người đỗ Tiến sĩ, được coi là những Rồng, những Hổ trên văn đàn. ]

"Hể, hể? Cám, cám ơn rất nhiều ạ... ?"

"Đôi mắt ngươi rất sáng sủa. Ngươi chắc chắn có thể hợp cách —— Giám lâm quan, cho phép Cảnh Lê Ngọc dự thi. Trang phục cũng phải tuân theo nguyện vọng của hắn, nhất định phải cho phép hắn tiếp tục mặc trang phục nữ tử dự thi."

"Tuân, tuân lệnh."

Giám lâm quan cung kính hành lễ.

Ở bên kia, Lê Ngọc dường như rơi vào trạng thái phấn khích nào đó. Hai má cô ấy đỏ ửng, kích động đến mức không nói nên lời và chỉ im lặng tận hưởng niềm vui này. Loại phản ứng này cũng hợp tình hợp lý —— Đối với bách tính bình thường, hoàng tộc vốn là một tồn tại cao không thể leo tới. Có cảm giác lâng lâng sau khi được coi trọng là điều khó tránh khỏi.

"Vậy thì chuyện này cứ quyết định như vậy đi. Mọi người, xin hãy sắp xếp ổn thỏa công việc cho Hương thí."

"A... Trưởng công chúa điện hạ..."

"Cứ yên tâm, ngươi nhất định có thể làm được."

Hạ Lâm Anh lưu luyến không thôi buông tay của Lê Ngọc ra.

Cô ấy mang theo hộ vệ đi về phía cửa và rời đi dưới sự đưa tiễn của Liêm quan cung kính cúi đầu bên trong.

(Cô ta chắc chắn đang lên kế hoạch nào đó... )

Mặc dù bản thân đã cẩn thận quan sát 'nhất cử nhất động' của đối phương, nhưng mình từ đầu đến cuối vẫn không thể nhìn thấu được ý đố thực sự của cô ta. Sau này cô ta sẽ can thiệp với tư cách là quan khảo thí chính, mình càng không thể lơ là ——

Lúc này, Tuyết Liên nhận thấy có điều gì đó khác thường ở thiếu nữ bên cạnh.

"Lê Ngọc, cậu sao thế?"

"Nè... Trưởng công chúa điện hạ thật đúng là một người tốt đó..."

Lê Ngọc giống như một thiếu nữ rơi vào biển tình và ngắm nhìn về hướng Hạ Lâm Anh rời đi.

Tuyết Liên âm thầm thở dài thật sâu.

Thủ đoạn thu phục lòng người của nữ nhân kia thực sự hạng nhất.

Người ngây thơ như Lê Ngọc bị lừa cũng chẳng có gì lạ cả.

Nhưng chỉ ra điểm xấu xa tà ác của Hạ Lâm Anh lại không tiện, Tuyết Liên chỉ đành phải lảng tránh cho qua chuyện bằng cách nói một câu mơ hồ không rõ ràng. "Đúng là một người rộng lượng tốt bụng."

Lê Ngọc đột nhiên nắm lấy tay Tuyết Liên.

"Tiểu Tuyết, chúng ta cùng cố gắng nhé!"

"Hả? À, dĩ nhiên rồi..."

"Đã được Trưởng công chúa điện hạ động viên khích lệ như thế, chúng ta cũng chỉ có thể cố gắng thôi, đúng không? Cho dù có sao trên trời rơi xuống, mình cũng phải đáp lại sự mong đợi của điện hạ  —— Tiểu Tuyết, nhanh chóng đến trường thi thôi! Mình đã không thể chờ đợi được để giải đề rồi!"

"Này, đừng kéo tui chạy chứ. Nếu ngã thì phải làm sao?"

Sự hăng hái năng nổ của Lê Ngọc dường như đã lên tới đỉnh điểm.

Điều này cũng phải cám ơn Hạ Lâm Anh —— Nhưng hành vi của nữ nhân kia thực sự khiến người ta lo lắng.

(Mình nhất định phải vạch trần âm mưu của cô ta. Nếu đối phương có âm mưu gì, mình tuyệt đối sẽ không hạ thủ lưu tình. )

Bị Lê Ngọc kéo tay, Tuyết Liên âm thầm hạ quyết tâm như vậy.

Tuy nhiên, có một điều bị lãng quên vào thời điểm này.

Hương thí là chính kịch của khoa cử, trình độ cao nhất của Địa ngục thi cử.

Nếu cứ phân tâm để ý đến những chuyện vụn vặt bên ngoài trường thi, bạn sẽ không thể dễ dàng thi đỗ.

*

Đêm hôm đó, quan khảo thí ‧ Ngô Xuân Nguyên đang ngửa mặt trông lên bầu trời đêm trong sân của cống viện và uống rượu một mình.

Lúc này đang là giữa thu, thời tiết dễ chịu, ánh trăng sáng trong.

Nếu không phải bản thân đang gánh vác trọng trách quan khảo thí, đây sẽ là một đêm đẹp vui mừng đắc ý.

Tuy nhiên, bây giờ bản thân đã được bệ hạ giao phó trọng trách, hắn không thể chối từ được.

(Thật phiền phức quá đi... )

Ngô Xuân Nguyên không khỏi cảm thấy mệt mỏi khi nghĩ đến công việc sau này.

Nhiều Liêm quan dưới quyền quan khảo thí chính ‧ phó quan khảo thí sẽ bị cấm ra ngoài trong gần hai tuần sắp tới giống như những con chim bị nhốt trong lồng ở cống viện.

Nhân tiện, Trưởng công chúa Vinh Minh đồng thời là quan khảo thí chính, lại ngủ lại ở dịch quán của thủ phủ. Mặc dù hoàng tộc hưởng loại đãi ngộ này là chuyện đương nhiên, nhưng sự đối đãi khác biệt rõ ràng như thế vẫn khiến cho mọi người không khỏi cau mày.

"—— Huynh trưởng đại nhân, ngày mai kỳ thi sẽ bắt đầu."

Đột nhiên, đệ đệ Đông Nguyên đi tới từ phía trạch viện.

Mới vừa rồi đệ ấy đã đi xác nhận lần cuối cùng và có vẻ như công việc đã hoàn thành. Khi Đông Nguyên ngồi xuống ghế và thấy chén rượu của Ngô Xuân Nguyên đã trống không, hắn lập tức cầm vò rượu lên và rót đầy vào đó.

"Mọi thứ đã chuẩn bị ổn thỏa chưa?"

"Đệ đã nhận được báo cáo rằng các sĩ tử đã thuận lợi tiến vào trường thi."

"Rất tốt."

Tiếp theo, các sĩ tử sẽ nghỉ qua đêm tại 'hào xá' của từng người.

[hào xá (号舍): phòng thi mà sĩ tử ăn, uống, ngủ, nghỉ thời xưa ]

Để chuẩn bị cho buổi thi đầu tiên vào sáng mai, bọn họ sẽ phải trả qua một đêm đau khổ muốn ngủ nhưng lại không thể ngủ được.

Đông Nguyên ngẩng đầu nhìn vầng trăng chưa tròn và nói.

"Trời trong xanh và có nắng. Các sĩ tử phải có sức khỏe tốt mới thi được."

"Đúng vậy. Nhớ năm đó tham gia Hương thí, chúng ta gặp phải một cơn mưa to..."

"Thật hoài niệm ghê. Lúc ấy, chúng ta còn ra sức bảo vệ bài thi vì sợ nó bị ướt."

Ngô Xuân Nguyên nhấp một ngụm rượu cho đệ đệ rót và nhớ lại tường tận chuyện cũ.

Hôm đó thực sự là một ngày vô cùng tệ.

Hào xá của cống viện không có cửa phòng (cũng không phải là mật thất) , cho nên mưa gió có thể tự do đi vào. Lúc ấy hắn từng nghĩ rằng nếu bản thân đã không hi vọng thi đỗ, mình cần gì phải vất vả làm bài —— Và còn muốn chạy ra khỏi trường thi. Nhưng hắn cuối cùng lại bỏ cuộc bởi vì có người trông coi canh gác.

"Huynh trưởng thực sự phi thường. Cho đến bây giờ, 8 năm đã trôi qua, so với những Tiến sĩ cùng khoa, con đường làm quan của huynh trưởng có thể nói là 'nhất kỵ tuyệt trần'. Nghe nói có người đề cử huynh trưởng làm Thủ phụ Nội các Đại học sĩ (Tể tướng) trong tương lai."

[Nhất kỵ tuyệt trần (一骑绝尘,): Xuất xứ từ câu "Nhất kị hồng trần phi tử tiếu. Vô nhân tri thị lệ chi lai (一骑红尘妃子笑. 无人知是荔枝来)". Tạm dịch là Bụi hồng vó ngựa, Phi cười thích. Ai biết vải thiều đến thật mau. Câu thơ này lấy từ tích Dương Quý Phi thích ăn vải thiều, vì để chiều lòng mỹ nhân, Hoàng đế hạ lệnh cấp tốc chuyển vải đến kinh thành mong đổi lấy nụ cười của ái phi. Nhất kị tuyệt trần hay nhất kị hồng trần ý nói ngựa phi với tốc độ như bay, chỉ có thể thấy bụi đỏ mịt mù chứ chẳng thấy bóng dáng của con ngựa đâu. Tương tự với câu độc cô cầu bại: cầu một lần bại mà chẳng được ]

Đây hoàn toàn là may mắn.

Ngô Xuân Nguyên thở dài.

"Ta nào có tài ba như vậy. Ta chỉ sống trong vô tri vô giác mà thôi."

"Nhưng việc được giao phó một chức vụ quan trọng ở tỉnh Đường Châu cho thấy Bệ Hạ rất tin tưởng vào huynh trưởng. Nghe nói đảng Hoàng Hoàng ở khu vực này rất hung hăng ngang ngược."

"Ta thực sự cảm động đến rơi nước mắt..."

Theo như lời của một quan khảo thí (trợ lý của quan khảo thí chính), người đứng đầu của đảng Hoàng Hoàng dường như đang ẩn nấp ở Vân Cảnh Phủ. Người này tên là Hạ Điếu Văn, là một phần tử khủng bố có âm mưu lật đổ triều đình Hồng Linh. Hắn tự nhận mình mang huyết thống của người sáng lập Hồng Linh Quốc, Thái tổ Phong Hi Đế, nhưng loại chuyện vô căn cứ này luôn luôn không đủ tin cậy. Những kẻ xấu như thế có ở khắp mọi nơi trong thiên hạ.

"... Thôi kệ, những chi tiết này không quan trọng. Ta chỉ cần hoàn thành công việc thuộc bổn phận của mình thôi."

"Không hổ là huynh trưởng, huynh hoàn toàn không coi đám cường đạo này ra gì hết."

"Ý của huynh không phải là như thế, huynh chỉ cảm thấy lo lắng về mấy thứ đó cũng không giải quyết được vấn đề."

Hương thí lần này thực sự có quá nhiều điểm bất thường.

Không chỉ đảng Hoàng Hoàng, mà ngay cả Trưởng công chúa Vinh Minh giá lâm với tư cách là quan khảo thí chính cũng khiến cho người ta đau đầu. Tại sao hắn phải tự mình chăm sóc cô ấy, đây hoàn toàn không ở trong phạm vi có thể hiểu được. Hoàng tộc nên hành xử giống một hoàng tộc và tổ chức yến hội ở trong cung điện của Thiên Dương Phủ mới đúng.

Hắn thực sự muốn bỏ lại mọi thứ phía sau và ẩn cư ở nơi thâm sơn u cốc.

Tuy là nói như vậy, nhưng Ngô Xuân Nguyên chưa bao giờ muốn rời khỏi triều đình.

Mặc dù bản thân gặp đủ trắc trở khó khăn để có thể 'trí sĩ' , nhưng hắn vẫn phải tiếp tục công việc để nuôi sống gia đình. Không chỉ muốn phụng dượng phụ mẫu ở quê nhà, mà còn muốn tất cả người thân họ hàng có một cuộc sống tốt đẹp hơn. Dù sao hắn đã được bọn họ cứu giúp nhiều lần khi hắn còn nhỏ và nghèo khó.

[trí sĩ (致仕): Thôi không làm quan nữa, về nhà nghỉ. ]

Hơn nữa, nếu Ngô Xuân Nguyên từ chức về ở ẩn, Đông Nguyên chắc chắn sẽ đi theo hắn.

Đệ đệ này nhất định có thể 'danh chấn thiên hạ' và đạt được thành tựu to lớn trong tương lai.

Cần phải duy trì chí hướng 'ôn cố nhi tri tân' và đồng thời thúc đẩy cải cách Hồng Linh Quốc.

[Tử viết: “Ôn cố nhi tri tân , khả dĩ vi sư hĩ.” (子曰：“温故而知新，可以为师矣。"): Khổng tử nói: “lúc ôn tập kiến thức cũ, có thể có lĩnh hội mới, phát hiện mới, thì có thể làm thầy giáo được vậy. Trích Luận Ngữ Thiên II Vi Chính Chương 11 của Khổng Tử  ]

Vì điều này, hắn tuyệt đối không thể để tiền đồ của đệ đệ bị hủy bởi vì ảnh hưởng của huynh trưởng.

(Vì gia tộc, đây là mục tiêu của ta. Mặc dù ta thực sự không muốn làm việc... )

Ở thời đại này, việc một cá nhân có thể tồn tại độc lập gần như là không thể.

Không có gia tộc ràng buộc, bản thân chỉ có thể rơi vào kết cục 'trôi giạt khắp nơi'.

Vì vậy, gác quan niệm Nho giáo sang một bên, hắn cũng không thể lạnh nhạt thờ ơ với người nhà.

Tạm thời vì quý trọng đệ đệ của mình, hắn cũng chỉ có thể tiếp tục nỗ lực.

"Nhân tiện, huynh trưởng đại nhân, huynh có cách nhìn gì về vụ náo loạn hôm nay không?"

"Hôm nay? Có chuyện gì xảy ra thế?"

"Là vị sĩ tử trông nữ tính đó. Tên hắn hình như là Cảnh Lê Ngọc."

Ngô Xuân Nguyên nhớ lại hình dáng sĩ tử co rúm lại vì lo lắng.

Vị đó ——  Chắc chắn là một nữ tử.

Mặc dù giới tính vốn dĩ đã được khẳng định bởi vì đối phương là sĩ tử, nhưng tướng mạo của Cảnh Lê Ngọc thực sự quá nổi bật. Ngay cả người chậm chạp như Ngô Xuân Nguyên chỉ nhìn một cái là có thể nhận ra.

"Huynh trưởng cũng nhận ra được người đó có thể là nữ tử nhỉ? Mặc dù tiến hành kiểm tra thân thể tại chỗ không ổn lắm, nhưng âm thầm kiểm tra một lần cũng không sao cả."

"Điều đó là không thể. Bởi vì ——"

Có hai lý do để bỏ qua Cảnh Lê Ngọc.

Một, thuần túy là cảm thấy rắc rối.

Mặc dù bản thân đã 'đường đường chính chính' nói ra điều đó trước mặt Trưởng công chúa, nhưng thực ra trong đầu hắn chỉ nghĩ đến 'không muốn gây rắc rối' mà thôi.

Bản thân vốn dĩ đã rất lòng dạ rối bời bởi vì cuộc sống giam cầm, cho nên hắn càng không muốn tăng thêm những công việc không cần thiết.

Cho dù Cảnh Lê Ngọc là con gái cũng không sao cả.

Mọi trách nhiệm cứ đổ hết lên quan khảo thí Hương thí đã cho phép qua lúc trước. Hơn nữa, Trưởng công chúa ở một bên đã đánh nhịp kết án rồi, không có lý do gì để truy cứu trách nhiệm của Ngô Xuân Nguyên.

Còn có một lý do khác để bỏ qua Cảnh Lê Ngọc ——

"Bởi vì sự nhiệt tình của Cảnh Lê Ngọc là chân thành."

"Lời này nên hiểu như thế nào?"

"Cô ấy nói mình mang theo di vật của người nhà tham gia Hương thí. Phần tâm ý này nên được tôn trọng. Huynh không muốn làm những chuyện không thú vị và làm hỏng niềm vui như thế.

Đông Nguyên lập tức lộ ra vẻ mặt không phục.

Ngô Xuân Nguyên giơ tay lên ngăn cản và tiếp tục nói.

"Cô ấy cũng giống chúng ta. Mỗi một sĩ tử đều mang theo thứ gì đó quý giá trên lưng. Nếu không phát hiện ra gian lận, chúng ta để cho cô ấy làm theo ý muốn có hại gì chứ?"

Ngô Xuân Nguyên luôn có thái độ khoan dung với sĩ tử.

Ở thế đạo mà những người tầm thường như mình có thể 'một bước lên tận mây xanh' trong khi những người rõ ràng xuất sắc lại bị đối xử bất công một cách vô cớ, vốn dĩ đã hoàn toàn sai.

Đông Nguyên dường như đã hiểu ra ý trong lời nói của huynh trưởng và nói với giọng điệu vui vẻ.

"Thì ra là như vậy, đệ vô cùng khâm phục. Lòng dạ của huynh trưởng thực sự hùng vĩ như núi Thái Sơn."

Bị mắt phải lóng lánh kia nhìn chằm chằm, Ngô Xuân Nguyên hơi né tránh ánh mắt.

Bản thân rõ ràng có khả năng giám định xuất sắc, nhưng hắn lại trở nên ngu dốt khi nói đến huynh trưởng. Điều này thực sự khiến người ta đau đầu.

Tuy nhiên, Đông Nguyên nở nụ cười ôn nhu trên khóe miệng và nói tiếp.

"Tuy nhiên, đệ sợ rằng Cảnh Lê Ngọc không đủ tư cách."

"Ý của đệ là gì?"

"Đệ chỉ đơn giản cảm thấy thực lực của cô ấy không đủ."

Chẳng lẽ đệ ấy đã nhìn thấu vào lúc đó sao?

"... Huynh lại cảm thấy nhân tài như Cảnh Lê Ngọc xứng đáng với danh hiệu Cử nhân. Tuy nhiên, câu trả lời này sẽ được rõ ràng trong kỳ thi."

"Chính vì như vậy, đệ mới cực kỳ cẩn thận lúc ra đề. Đệ nhất định phải đảm bảo rằng những người không đủ năng lực không thể vượt qua. Đệ thực sự vô cùng cảm kích vì có được cơ hội này."

Ngô Xuân Nguyên kinh ngạc nhìn khuôn mặt của Đông Nguyên.

Đệ đệ này từ nhỏ đã có thiên tư trác tuyệt, nhưng nó lại có thiếu sót thường thức ở một số khía cạnh.

Đối mặt với nụ cười sâu không lường được kia, Ngô Xuân Nguyên gần như muốn thở dài.

"Đông Nguyên, đệ đã làm gì?"

"Huynh trưởng đại nhân chắc hẳn cũng biết, hễ là người vượt qua Hương thí và trở thành Cử nhân, Sĩ đại phu bọn họ sẽ coi quan khảo thí chính ‧ phó quan khảo thí khi đó như ân sư của đời mình. Nếu thi đỗ Điện thí và vinh dự trở thành quan viên, đối phương nhất định sẽ trở thành cánh tay của huynh trưởng và đệ."

Giọng nói trong trẻo xuyên vào màn đêm như một bài thơ.

Nói đi cũng phải nói lại ——  Lời Đông Nguyên nói thực sự có vài phần đúng.

Trên thực tế, những người thi đỗ Hương thí ở Mẫn Châu năm ngoái trở thành quan viện đều tỏ lòng tôn kính với Ngô Xuân Nguyên và không ngừng thỉnh giáo hắn. Bởi vì hắn không giỏi cư xử lạnh nhạt và cứ để mọi thứ thuận theo tự nhiên, cho nên tình thế hiện tại dường như đang hình thành thế lực của một phe phái.

"Đây cũng là cuộc thi tuyển chọn môn sinh đệ tử. Đệ làm sao có thể đưa ra đề mục nửa vời được."

"Nhưng quá khó cũng không được."

"Khoa cử là cuộc so tài trực tiếp giữa quan khảo thí và sĩ tử. Chúng ta cần phải tìm được những nhân tài có thể đứng vững trong 'sóng to gió lớn' ở quan trường —— Cho nên."

Đông Nguyên rót đầy chén rượu cho Ngô Xuân Nguyên.

Chẳng biết từ lúc nào, nó đã chạm đáy.

Trong chốc lát, nụ cười mang theo suy nghĩ lạnh thấu xương đó được chiếu sáng bởi ánh trăng.

"—— Muốn để sĩ tử chết cũng phải tâm phục khẩu phục. Nếu không có quyết tâm như vậy, đệ sao có thể làm được chứ?"

"Đệ..."

Liệu đây có phải là một sai lầm khi trao toàn quyền việc ra đề cho đệ ấy.

Nhưng Ngô Xuân Nguyên không có ý muốn chỉ trích.

Bởi vì Đông Nguyên là đệ đệ ——  Là người nhà quan trọng nhất của hắn.

Chỉ cần không phải là sai lầm chí mạng, hắn nên ủng hộ đệ đệ của mình với tư cách là huynh trưởng.

Người thân có quan hệ huyết thống, ai có thể mặc kệ không quan tâm chứ.