Nếu tôi phải mô tả Lysithea bằng một từ thì đó sẽ là “không phù hợp”.

Xung đột chính trị là chuyện thường ngày trong cung điện và những hiệp sĩ tốt bụng như cô là những kẻ rất dễ bị lợi dụng. Và càng tệ hơn khi kỹ năng của cô ấy không phù hợp với địa vị xã hội của cô ấy. Mặc dù là công chúa, cô ấy là một kẻ lập dị đã tình nguyện trở thành hiệp sĩ để bảo vệ em trai mình. Mọi chuyện có thể đã ổn thỏa nếu cô ấy mạnh mẽ hơn.

Tuy nhiên, thế giới này thật tàn khốc. Xét về mặt khách quan thì cô ấy chỉ có kỹ năng ngang một hiệp sĩ bình thường và không sở hữu bất kỳ khả năng nào khiến cô ấy nổi bật.

“Tôi xin lỗi, Công tước Banfield. Tôi không thể ngăn cản Cleo được.”

Tôi hiện đang đi dọc hành lang với Lysithea, người đã tiếp cận tôi sau khi tôi rời khỏi văn phòng của Cleo. Gương mặt cô ấy tái nhợt như tuyết, đầu cúi gằm. Tôi im lặng lắng nghe khi cô ấy bắt đầu nói về cách cư xử của Cleo dạo này.

“Sau khi nếm trải quyền lực, cậu ấy hoàn toàn thay đổi. Trước kia cậu ấy là một đứa trẻ tốt bụng, nhưng bây giờ cậu ấy không khác gì anh chị em của mình. Thậm chí, cậu ấy còn tệ hơn cả họ.”

Hắn ta đang cố đẩy tôi vào chiến trường, phớt lờ mọi công sức tôi đã bỏ ra để đưa hắn lên làm Thái tử.

Dù ai có nói thế nào thì đây vẫn là hành động phản bội khủng khiếp. Mặc dù vậy, tôi không trách hắn ta.

– Suy cho cùng, ngay từ đầu tôi chưa bao giờ tin tưởng con người.

Sự phản bội của Cleo nằm trong tính toán của tôi. Nói vậy thôi, nhưng tôi không nghĩ mình sẽ bị đối xử lạnh lùng như vậy.

Lysithea than thở về sự bất lực của mình.

“Lời nói của tôi không còn đến được với cậu ấy nữa. Tôi đã nói với cậu ấy nhiều lần rằng chúng ta nên tiếp tục có mối quan hệ thân thiện với ngài sau tất cả những sự giúp đỡ mà chúng tôi đã nhận được nhưng cậu ấy không chịu nghe.”

Lysithea là một người tốt bụng. Tuy nhiên, việc nói chuyện như thế này bên trong cung điện là không phù hợp. Có tai mắt ở khắp mọi nơi và Cleo sẽ không vui khi biết chị gái mình đã tiếp cận tôi. Lysithea tiếp tục giải thích cách cô ấy bị đối xử gần đây bằng một nụ cười tự ti.

“Cậu ấy không muốn nghe tôi liên tục cằn nhằn nên đã đuổi tôi khỏi vị trí của mình. Bây giờ tôi không còn là vệ sĩ của cậu ấy nữa, tôi thậm chí không thể nói chuyện với cậu ấy nữa. Tuy nhiên, tôi muốn xin lỗi cậu ấy với tư cách là chị gái của cậu ấy. Nếu có thể thì—”

Cô ấy mong đợi tôi tha thứ cho hắn ta sao? Không ghét hắn ta sao? Dù sao đi nữa, cô ấy không nói hết câu có lẽ vì cảm thấy xấu hổ.

– Và thật may là cô ấy đã không làm vậy.

Lysithea cũng biết rằng không còn đường lui nữa. Tôi mỉm cười nhẹ và đáp lại cô ấy một cách thích hợp.

"Tôi hiểu ý của Lysithea-dono. Bây giờ, nếu được tôi xin phép đi trước."

Tôi quay lưng lại với cô ấy và nhanh chóng rời đi mà không ngoảnh lại.

----------------------------------

Tôi đang ở trong một trong những căn phòng của một khách sạn sang trọng, một căn phòng mà tôi đã dành riêng để sử dụng cá nhân trong trường hợp tôi có mặt ở Thủ đô. Tin tức về chuyến viếng thăm của tôi chắc hẳn đã lan truyền vì có rất nhiều vị khách đến thăm từ sáng sớm. Trong số những du khách có Elliot của Công ty Clave và Patrice của Công ty Newlands. Biểu cảm của họ u ám và tôi đã yêu cầu họ kể lại những sự kiện gần đây.

Công ty Clave mà Elliot tham gia là một trong những tập đoàn thương gia lớn nhất của Đế chế và họ thậm chí còn đóng vai trò là nhà cung cấp cho đế quốc. Tuy nhiên, ngay cả họ cũng có vẻ đang phải chịu đựng tình trạng số lượng giao dịch giảm trong thời gian gần đây.

“Mọi thứ có vẻ ảm đạm. Công ty chúng tôi đã không tiếc công sức để cung cấp cho Điện hạ Cleo mọi thứ ngài cần chỉ để rồi rơi vào tình cảnh này. Ngài Liam, chúng tôi muốn ngài đưa ra một ứng cử viên khác và để họ cạnh tranh cho ngai vàng.”

Họ đang cố gắng nhắm vào những mối quan hệ ở gần tôi. Không rõ Cleo là người ra lệnh làm vậy hay là Hoàng đế. Nếu đây là thứ mà Cleo và Hoàng đế nghĩ ra thì nó khá là nhạt nhẽo. Không giống như Elliot, Patrice dường như đã đến giới hạn của mình.

“Càng ngày càng nhiều giám đốc điều hành của Công ty Newlands đang cân nhắc việc cắt đứt quan hệ với Ngài Liam và đứng về phía Điện hạ Cleo. Nếu ngài đang có kế hoạch hỗ trợ ai đó, vui lòng cho tôi biết.”

Mặc dù cô ấy cố tỏ ra bình tĩnh, nhưng rõ ràng là cô ấy đang rất kích động khi cô ấy khăng khăng yêu cầu tôi nhanh chóng tìm ra một đối thủ có thể chống lại Cleo.

"Có chuyện gì vậy? Có vấn đề gì ở cuộc họp hội đồng quản trị à?"

Tôi hỏi với một nụ cười toe toét. Patrice cau mày như thể cô vừa nuốt phải một viên thuốc đắng.

“Ngày càng có nhiều giám đốc điều hành muốn tặng tôi cho Thái tử như một món quà.”

Patrice, người bị đồng minh phản bội được Elliot an ủi.

“Thật là thô lỗ” anh nói một cách thông cảm.

Tuy nhiên, ánh mắt anh vẫn lạnh lùng. Cuối cùng, họ không phải là bạn. Họ không quan tâm chuyện gì xảy ra với người kia miễn là họ không phải là người bị tổn hại. Đó là một mối quan hệ khô khan nhưng ít nhất họ vẫn đáng tin cậy hơn những người hành động theo cảm xúc. Những người không có quyền lực sẽ bị vứt bỏ sau khi họ không còn giá trị nữa. Điều này vẫn đúng bất kể ta đang sống ở thế giới nào.

“Patrice, ta sẽ cho cô mượn một trong những thuộc hạ của Kukuri. Hãy kiểm soát những giám đốc điều hành thù địch.”

“Ngài thực sự rất chu đáo.”

“Đổi lại, ta muốn cô giúp ta một việc.”

“Ngài có muốn tôi giới thiệu cho ngài một người có thể trở thành đối thủ của Điện hạ Cleo không?”

“Chúng ta hãy thảo luận về điều đó sau. Ta sắp tham chiến với Vương quốc Dominion. Đây là cơ hội tuyệt vời để kiếm tiền, đúng không?”

Một tia sáng lóe lên trong sâu thẳm đôi mắt của Elliot và Patrice khi họ nghe điều này. Lợi nhuận là trên hết. Đó chính là mục đích của một thương gia.

Elliot hỏi về trận chiến chống lại Vương quốc Dominion.

“Lợi nhuận quả thực rất quan trọng nhưng ngài có kế hoạch gì trong cuộc chiến này, thưa ngài Liam?”

Anh ấy đang hỏi liệu tôi có định toàn lực bảo vệ đất nước hay chiến đấu thụ động rồi rút lui để bảo toàn sức mạnh. Xét cho cùng, lựa chọn lý tưởng nhất là chiến đấu nửa vời và rút lui sau khi đưa ra một cái cớ. Sau đó mọi người sẽ gặp nhau tại bàn đàm phán.

Tuy nhiên, tôi không muốn trở nên yếu đuối như vậy.

“Ta dự định sẽ giành chiến thắng áp đảo.”

-----------------------------------------------------------

Người tiếp theo đến gặp tôi là một người từ Nhà máy vũ khí thứ bảy. Nias, người đại diện của họ đang khóc lóc thảm thiết trước mặt tôi.

“Họ đã cắt giảm toàn bộ hợp đồng của chúng tôi! Họ chẳng hề tinh tế chút nào! Tôi không thể tin là họ lại đi xa đến thế chỉ vì chúng tôi có mối quan hệ tốt với Ngài Liam!”

Nhà máy vũ khí thứ bảy bao gồm những kẻ lập dị theo đuổi năng suất, khả năng bảo trì và hiệu suất hơn là thiết kế. Nhưng ngay cả như vậy, họ vẫn nhận được lệnh từ Đế chế để sản xuất vũ khí cho họ. Họ kiếm tiền bằng cách bán vũ khí sản xuất hàng loạt mà quân đội đã chính thức đưa vào sử dụng. Nhưng có vẻ như tất cả các đơn đặt hàng đều đã bị hủy bỏ.

Kết quả là Nhà máy vũ khí thứ bảy hiện đang trong tình trạng thâm hụt tài chính. Đứng cạnh tôi là Eulisia, một cựu nhân viên của Nhà máy vũ khí thứ ba. Cô ấy đi cùng tôi với tư cách là thư ký và cô ấy kể cho tôi nghe về một lời phàn nàn mà cô ấy nhận được từ nơi làm việc cũ.

“Nhà máy vũ khí thứ ba cũng nhận được ít đơn đặt hàng hơn. Nó vẫn chưa đến mức khó khăn vì họ quá nổi tiếng. Nhưng nếu Đế chế tiếp tục như này với ngài, họ có thể sẽ xem xét lại mối quan hệ với Gia tộc Banfield.”

Nghiêm túc mà nói, đây có phải là tất cả những gì Cleo và Hoàng đế có thể làm được không?

Chỉ có thế thôi sao?

Điều này khiến tôi tự hỏi liệu họ có cố ý làm vậy không. Có phải họ đang đùa giỡn không?

Tôi hứa với Nias, người vẫn đang khóc rằng tôi sẽ đặt một đơn hàng lớn.

“Đừng khóc nữa. Nó sẽ làm tâm trạng ta tệ đi. Ta sắp phải chiến đấu với Vương quốc Dominion nên ta sẽ đặt một đơn hàng lớn bao gồm cả phụ tùng thay thế.”

“Ngài đã hứa rồi nhé!”

Nhìn thấy Nias vui vẻ như vậy, Eulisia lắc đầu và khoanh tay. Cô ấy hẳn đã nhận ra rằng đây chỉ là giải pháp tạm thời. Nó sẽ không giải quyết được vấn đề thâm hụt tài chính mà Nhà máy vũ khí thứ bảy đang phải đối mặt. Trong khi đó, tôi cũng thông báo với Eulisia rằng tôi dự định mua rất nhiều thiết bị từ Nhà máy vũ khí thứ ba.

“Eulisia, nói với Nhà máy vũ khí thứ ba rằng một đơn đặt hàng lớn sẽ đến. Không cần giảm giá. Ta sẽ mua chúng với giá cao. Ta không muốn mất mặt ở Đế chế.”

“– Như vậy có thực sự ổn không?”

Eulisia, người hiện đã là thành viên của Gia tộc Banfield biết rõ tình hình tài chính của chúng tôi. Hiện tại tôi không có nhiều lựa chọn vì chúng tôi đã đầu tư phần lớn ngân sách vào việc phát triển lãnh thổ và mở rộng quân đội. Ngay cả với hộp giả kim thì chúng tôi cũng khó có thể theo kịp chi tiêu.

“Đừng lo lắng về điều đó. Ta sẽ chuẩn bị tiền.”

“Tôi sẽ cố gắng liên lạc với họ nhưng ngài đừng hy vọng quá nhiều.”

“Nói với họ là chúng ta sẽ trả gấp đôi giá thông thường.”

“T-thật sao!?” biểu cảm của cô ấy như muốn nói vậy.

Nias, người vẫn đang lắng nghe cuộc trò chuyện của chúng tôi, xen vào và cầu xin tôi với hai tay chắp chặt.

“Ngài Liam, Nhà máy vũ khí thứ bảy sẵn sàng xuống địa ngục và quay trở lại vì ngài! Vì vậy, xin hãy mua sản phẩm của chúng tôi với giá cao hơn nữa. 50, không, 20% là được!”

Nếu Nhà máy vũ khí thứ bảy mất đi khách hàng như tôi, họ sẽ buộc phải đóng cửa ngay lập tức. Ngoài ra, Nias vẫn là một nhân viên bán hàng tệ hại.

“Nhà máy của cô đã bên bờ vực sụp đổ rồi, đúng không? Trước tiên, cô nên tập trung thoát khỏi tình trạng thâm hụt tài chính. Ta sẽ mua sản phẩm của cô với giá thông thường, vì vậy hãy chịu đựng một chút.”

“Khôngggg~”

Nias than khóc trong tuyệt vọng, nhưng Eulisia chỉ nhún vai.

“Là lỗi của cô khi để người khác biết điểm yếu của mình. Như vậy, Nhà máy vũ khí thứ ba cũng đã đánh hơi được tình hình của Lãnh chúa Liam.”

“–Đúng vậy.”

Xin lỗi Eulisia nhưng tôi sẽ bắt nơi làm việc cũ của cô, Nhà máy vũ khí thứ ba, phải chịu chung số phận với tôi. Hãy coi khoản thanh toán thêm này là lời xin lỗi của tôi.

-------------------------------------------------

Sau khi tất cả các vị khách đã ra về, Tia và Marie vào phòng để thảo luận về những gì đã xảy ra. Tia có vẻ nghi ngờ những thương gia.

“Chúng ta nên cử người của Kukuri theo dõi Elliot và Patrice để đảm bảo họ không phản bội chúng ta.”

Về phần Marie, cô ấy bày tỏ sự không hài lòng đối với Nhà máy vũ khí thứ ba.

“Ngoài Nhà máy vũ khí thứ bảy, tôi không thích thái độ của Nhà máy vũ khí thứ ba. Chúng đã kiếm được rất nhiều tiền từ Chúa tể Liam nhưng chúng vẫn cố gắng lợi dụng tình hình của chúng ta ngay khi mọi thứ trở nên nguy hiểm.”

Tôi đang ở trong tình thế bấp bênh, đó là lý do tại sao nhiều người đã rời khỏi phe của chúng tôi. Nhưng tôi hài lòng với những gì đang diễn ra ở thời điểm hiện tại. Tôi thậm chí còn nói rằng nó tốt hơn tôi mong đợi.

“Không thể dễ dàng như vậy được. Họ hẳn đang âm mưu điều gì đó đằng sau hậu trường.”

Nghe tôi nói vậy, Tia và Marie cũng trở nên cảnh giác. Rõ ràng là họ cũng nghi ngờ Hoàng đế và Cleo. Tia đặc biệt họ đang cố gắng hiểu tại sao Cleo và Hoàng đế không sử dụng biện pháp hiệu quả hơn để ngăn chặn chúng ta.

“Rất là lạ. Với tình hình hiện tại, họ nên đưa ra củ cà rốt chứ không phải cây gậy. Nếu họ thực sự muốn làm suy yếu Gia tộc Banfield, họ sẽ để đồng minh của chúng ta giả vờ vẫn là bạn bè để họ có thể đâm sau lưng chúng ta. Tôi bắt đầu tự hỏi liệu họ có nghiêm túc hay không.”

Marie tiếp tục dự đoán những gì các thương gia và nhà máy vũ khí đang nghĩ.

“Kể cả khi họ chuyển sang phe Cleo thì cũng không có gì đảm bảo rằng họ sẽ an toàn. Nếu họ phản bội Gia tộc Banfield chỉ để sau đó bị Cleo phản bội thì cũng vô nghĩa.”

Họ hẳn đang gặp khó khăn trong việc quyết định nên đứng về phía nào. Nếu họ đứng về phía tôi, họ sẽ bị Đế chế coi là cái gai trong mắt. Nhưng liệu họ có an toàn khi ở cùng Cleo không? Không ai biết được. Không có gì đảm bảo rằng họ sẽ được đối xử như trước ngay cả khi họ phản bội tôi và về phe Cleo. Nếu tôi ở vị trí của Cleo, tôi sẽ hứa sẽ đối xử với họ tốt hơn trong tương lai.

“Họ đang đánh giá thấp chúng ta hay họ đang coi nhẹ chuyện này? – Giống như thể họ không muốn chiến thắng vậy.”

Thành thật mà nói, điều đó khá là đáng lo ngại. Thật khó chịu khi Cleo và Hoàng đế không sử dụng phương pháp tốt hơn.

“– Đây có phải là sự chúc phúc của Người hướng dẫn không?”

Đó là lời thì thầm của tôi nhưng bằng cách nào đó Tia và Marie vẫn nghe được những gì tôi nói.

“Ngài có ý gì vậy, Chúa tể Liam?”

“Có vấn đề gì với Người hướng dẫn vậy?”

Thật rùng rợn khi họ có thể nghe được điều đó, nhưng tôi lắc đầu.

“Không có gì đâu.”

Mọi việc đang tiến triển có vẻ hơi quá tốt. Thật khó để nói liệu đó là kết quả của một cái bẫy phức tạp hay sự ban phước của Người hướng dẫn.

Dù sao đi nữa, tôi cũng nên cảm ơn Người hướng dẫn ngày hôm nay.