V5 Câu chuyện I

-----

Ngày xửa ngày xưa, có một con mèo cô đơn.

Con mèo có đôi mắt đen hơn hắc diện thạch và bộ lông đen hơn màn đêm.

Con mèo được nuôi dưỡng tận tình trong một cái lồng lớn.

Con mèo luôn luôn cô đơn, được bao quanh bởi các cô gái.

Con mèo là động vật và không quen sống với con người.

Con mèo luôn luôn sống trong cô đơn.

Con mèo đã tìm một con thú trong hình hài con người từ rất lâu rồi.

Con mèo muốn gặp một con vật khác ngoài chính nó.

Tới một ngày, con mèo gặp một con cáo.

Câu chuyện bắt đầu từ đó.

Phải, đó là con cáo đã bị chôn vùi ở một nơi nào đó xa xôi.

Đây là câu chuyện kể về một con quái vật tự gọi mình là con mèo.

-----

Đĩa món hầm xoay tròn trên không trung.

Món hầm vẫn còn nóng văng ra khắp nơi. Tôi kịp chụp lấy chiếc đĩa trước khi món hầm bay hết ra ngoài, biết ơn vì những ngón tay mới lành lại của tôi cử động được như bình thường. Tôi đặt chiếc đĩa lên lại bàn để tránh cho món hầm đang đung đưa không rơi xuống và quay ra nhìn người đã ném chiếc đĩa.

Trên chiếc ghế sofa, một cô gái đang ngồi bắt chéo chân một cách duyên dáng.

Diện trên mình chiếc váy gothic lolita, cô ấy khoanh tay lại và lườm tôi.

“Cô vừa làm gì thế, Mayu-san?”

“Anh vừa làm gì thế, Odagiri-kun?”

Cả hai chúng tôi nói cùng lúc. Ánh mắt sắc bén của chúng tôi chạm nhau.

Tôi nhún vai và thở dài. “Tôi mới là người phải hỏi, Mayu-san. Xin cô đừng vứt bỏ đồ ăn mà người khác đã vất vả làm ra. Kể cả một đứa con nít cũng phải tuân thủ phép tắc ăn uống tối thiểu nhất”.

“Tôi cũng muốn hỏi anh, Odagiri-kun. Đây là cái quái gì thế? Cái thứ này không thể nào là thức ăn cho người. Anh nên đi xin lỗi sô cô la”.

Cô ấy vừa mới phủ nhận quyền con người của tôi. Không phải tôi chưa biết, cơ mà giá trị của tôi còn thấp hơn cả sô cô la.

Tôi lại thở dài và nhìn quanh. Chất lỏng màu đen văng tung tóe khắp bàn và sàn nhà. Những miếng cà rốt và thịt nằm vương vãi xung quanh. Trong nồi vẫn còn rất nhiều thịt bò hầm.

Món hầm đen xì vì tôi đã cho một đống sô cô la vào để tạo vị.

Đó là một món ăn tôi tạo ra trong dự án “Cho Mayuzumi ăn đồ ăn thực sự”.

“Tôi không có nhiều lựa chọn đâu”, tôi nói. “Cô chỉ ăn mỗi sô cô la. Cô không biết tôi đã phải vắt óc suy nghĩ bao nhiêu lần để điều chỉnh tỉ lệ sô cô la và sốt soux…”

“Bằng chứng của món pudding nằm ở việc ăn món đó. Không cần nói nhiều. Anh ăn thử xem”.

Tôi cầm thìa lên. Trong quá trình nấu ăn, tôi cũng đã nếm thử rất nhiều lần nên không thể đưa ra đánh giá mơ hồ. Tuy nhiên, tôi muốn tin rằng mình món ăn mình làm ra không thể là một thứ gì đó điên rồ được.

Tôi múc một thìa chất lỏng màu đen và cho vào miệng.

Hương vị đậm đà lan tỏa khắp đầu lưỡi. Vị ngọt của sô cô la vẫn đọng lại mà không át đi vị thịt bò và vị unami của mỡ tan chảy. Theo một cách nào đó, món ăn này là một phép màu.

Tôi đặt thìa xuống và nhìn vào mắt Mayuzumi. “Tôi xin lỗi”.

Đây hoàn toàn là lỗi của tôi.

Mayuzumi khịt mũi. “Có lẽ anh tự tin về trình nấu ăn của mình, cơ mà anh vẫn còn phải đi qua một chặng đường dài mới thỏa mãn được vị giác của tôi. Cố gắng nhé”.

Tôi không muốn nghe điều đó từ cái người thấy thỏa mãn chỉ với một thanh sô cô la mua ở cửa hàng tiện lợi.

Mayuzumi chống tay vào má với vẻ đắc thắng. Mỗi tay cô đeo một chiếc vòng tay trông giống như dây leo hoa hồng. Những bông hoa lớn màu đỏ đang nở rộ trên đôi găng tay ren.

Tháng chín, kể cả dưới ánh nắng nhẹ của mùa thu, Mayuzumi vẫn như thường lệ.

Cô trông giống như một con búp bê, ngồi bắt chéo chân trên chiếc ghế sofa da. Trong căn phòng có nhiệt độ được kiểm soát bằng điều hòa, cô toát lên vẻ đẹp có phần đáng sợ.

“Anh hãy ăn hết đồ còn trong nồi đi. Đừng phí phạm đồ ăn nếu không muốn bị các vị thần trừng phạt”, Mayuzumi khiển trách.

Cô ấy nheo mắt cảm thông trước đống thức ăn vương vãi khắp phòng rồi cầm lấy một thanh sô cô la đã sống sót qua thảm họa từ trên bàn lên.

Tách.

Thanh sô cô la tách ra. Hương sô cô la ngọt ngào át đi mùi của món bò hầm. Bụng tôi nóng bừng.

Tôi bê chiếc nồi lên và lặng lẽ rút vào trong bếp. Ngay từ ban đầu, tất cả những chuyện này xảy ra là vì chế độ ăn uống không cân bằng của Mayuzumi, song riêng lần này là tôi không thể cãi lại. Tôi đặt chiếc nồi lên bếp và thở dài.

Tôi chỉ cần thêm sốt roux vào, nhưng nếu thế thì một người sẽ ăn không hết.

Có lẽ là tôi nên chia cho người khác.

Khuôn mặt của Nanami và Yuusuke hiện lên trong tâm trí tôi. Chắc chắc hai người họ sẽ rất vui.

Tôi đã đi chơi với Yuusuke vài lần vào tháng tám, kể từ đó thì tôi chưa gặp lại cậu ấy.

Asato đã gây ra đủ loại sự cố. Những trò chơi kinh hoàng của con cáo lợi dụng những người cầu xin sự giúp đỡ từ hắn ta đã kết thúc khi mà chúng tôi giam cầm hắn trong thế giới linh hồn.

Tuy nhiên, những vết thương do con cáo gây ra vẫn còn đó. Sau khi đập chết những con hình nhân được tạo ra cho giống Asako và Aki, tinh thần của Yuusuke đã bị suy sụp trong một thời gian.

Suy sụp đến mức cậu ấy có thể đập chết bất cứ ai.

Dẫu vậy, sau khi tự nhốt mình trong phòng một thời gian, cậu ấy đã hồi phục đủ để ra ngoài xem phim. Dù cậu ấy bây giờ có vẻ đã ổn, song thi thoảng đi thăm cậu ấy cũng không phải ý tồi.

Dạo gần đây tôi cũng không gặp mặt Nanami. Tôi nhớ lại ngày hôm nọ khi tôi đứng dưới tầng một của căn hộ và nói chuyện với cô bé. Cô bé nói rằng mình có thứ muốn cho tôi xem.

Tôi vẫn không biết cô bé định cho tôi xem thứ gì. Có lẽ tôi nên đi gặp cô bé.

Sau khi lên kế hoạch, tôi cầm một cái giẻ và một cái khăn lau, trở lại phòng khách và nhanh chóng lau dọn thức ăn rơi trên bàn và sàn nhà. Sau đó, tôi đứng dậy và mở cửa sổ cho thông thoáng. Thường thì Mayuzumi sẽ phàn nàn, nhưng lần này cô ấy không nói gì, khả năng cao là vì cô ấy không thích mùi của món hầm. Mùi món hầm biến mất theo làn gió mát, song mùi sô cô la tràn ngập căn phòng vẫn ở lại.

Tôi đóng cửa sổ và nhìn chằm chằm vào tấm rèm cửa màu chàm nhạt. Tấm rèm không còn mùi ngọt ngào. Nội thất trong căn hộ đã được thay thế. Tôi không thấy dòng chữ bằng máu đâu nữa.

Mùa hè đã kết thúc.

Với tôi, mùa thu đến là một dịp vui. Cái nóng oi bức đã không còn. Tôi nhớ lại cái mùa đầy sự đau khổ và tuyệt vọng đó.

Một nụ cười dịu dàng xuất hiện trong tâm trí, tôi lắc đầu.

Tôi đã không gặp Shirayuki kể từ ngày hôm đó.

Ngay sau sự cố, Yukihito đã đến để báo rằng tôi đã bị cấm đến thăm gia tộc Minase, nên tôi đã đưa cho cậu ấy lá thư và nhờ gửi cho Shirayuki. Tuy vậy, tôi vẫn chưa nhận được hồi âm.

Tôi nắm chặt khăn lau. Làn da có vài vết sẹo bỏng căng ra.

“Anh là người đàn ông em yêu. Hãy ưỡn ngực và ngẩng cao đầu”.

Tôi nhớ lại dòng chữ cô ấy đã viết. Tôi nhớ lại hơi ấm cơ thể cô ấy.

Nhưng mà, tôi không được phép lợi dụng cô ấy. Tôi cũng không được phép chấp nhận tình cảm của cô ấy.

Tôi lắc đầu thật mạnh và lau sạch vết bẩn tôi nhìn thấy trên bàn. Tôi không xứng với cô ấy. Tôi không xứng với những dòng chữ cô ấy viết ra.

“Cô là người phụ nữ tuyệt vời nhất mà tôi đã từng gặp. Nhưng mà, tôi không thể chấp nhận tình cảm của cô được. Tôi muốn nói chuyện trực tiếp với cô vào một hôm nào đó”.

Tin nhắn trên lá thư của tôi hiện lên trong tâm trí. Mỗi lần nghĩ lại về lá thư, tôi cảm thấy muốn bật khóc. Tôi đang nghĩ mình là trung tâm thế giới. Tại sao tôi phải khóc cơ chứ?

Tôi chỉ đơn giản là cảm thấy lo lắng. Nhỡ tôi làm cô ấy tổn thương thì sao?

“Anh lại đang nghĩ tới chuyện đó à?”

Tách.

Tôi quay lại và thấy Mayuzumi đang nhìn mình với đôi mắt uể oải.

Mắt cá chân của cô cũng có đeo những dây leo nhỏ. Những bông hoa màu đỏ đang nở rộ trên làn da trắng như sữa.

Chúng trông giống như những bông hoa dành cho người chết.

“Tay anh ngừng lau rồi. Anh có thể dọn cho xong được không? Thêm nữa là đi tìm thứ gì đó giải trí đi. Tôi sắp không chịu được nữa rồi. Cảm giác như não của tôi đang tan chảy”.

“Tế bào não không bị thoái hóa dễ dàng như thế đâu, Mayu-san”.

Cô ấy không trả lời. Mayuzumi nhắm nghiền mắt như một cái xác.

Vụ việc với con cáo đã kết thúc và cuộc sống yên bình đã quay trở lại. Mayuzumi ghét những câu chuyện kinh tởm mà hắn ta kể, nhưng đồng thời, cô ấy có lẽ sẽ không bao giờ cảm thấy buồn chán với những câu chuyện đó.

Cô ấy đã mất đi nguồn giải trí của mình.

Mayuzumi nằm trên ghế sofa giống như một nàng công chúa đã phải trải qua bi kịch. Tôi nhớ lại nồi món hầm.

Nếu tôi đổ hết những gì còn lại trong nồi vào miệng cô ấy thì liệu cô ấy có còn tỉnh lại nữa không?

Tôi sợ quá nên không dám thử.

Reeeeeeng.

Một âm thanh điện tử vang lên và tôi hoảng hốt quay lại. Chiếc điện thoại bàn của văn phòng hiếm khi reo giờ đây đang reo. Tôi nuốt nước bọt, làm dịu con tim đang đập thình thịch.

Tôi đã học được điều này theo một cách khó khăn. Những ngày yên bình sẽ luôn luôn có hồi kết.

Văn phòng ít khi nhận được yêu cầu, song ít khi không có nghĩa là không nhận được.

Mayuzumi ngồi dậy như một con rối được lên dây cót và đi về phía chiếc điện thoại.

Cô ấy nhấc máy. “Alo, Văn phòng thám tử tâm linh Mayuzumi xin nghe. Hả? Tôi đã bảo các người đừng gọi cho tôi nữa mà”.

Giọng cô có vẻ không hài lòng. Cô ấy lắc đầu khó chịu.

Người gọi dường như là người mà cô ấy ghét.

Ai gọi vậy?

Những móng tay sơn đen vuốt ve bờ má trắng trẻo, “Hừm, các người có yêu cầu cần tôi giải quyết sao?” Giọng cô ấy có vẻ mệt mỏi. “Yêu cầu từ các người nghe có vẻ không hấp dẫn lắm. Nhờ một người tôn thờ một vị thần sống giải quyết vấn đề về hiện tượng siêu nhiên thì điên thật đấy. Cơ mà, có lẽ tôi không có tư cách để nói vậy”.

Mayuzumi với tay lấy thêm một miếng sô cô la từ chiếc bàn. Cô ấy dùng ngón tay để nghịch miếng sô cô la có hoa văn đá cẩm thạch. Miếng sô cô la bị gãy làm đôi.

“Được rồi. Tôi sẽ nhận yêu cầu. Tôi không phải là thần, nhưng các người lại gọi tôi là thần. Các người cầu xin một vị thần giúp đỡ và tôi đồng ý vì tôi có quyền tự do. Một thỏa thuận khó chịu. Nhưng mà, để tôi nói rõ: Tôi sẽ đi gặp khách hàng, cơ mà những gì tôi làm sau đó là việc của tôi. Các người không nên nhờ tôi giải quyết các hiện tượng siêu nhiên”.

“Tôi đã nói vô số lần rồi, tôi không cứu rỗi bất kỳ ai”, Mayuzumi nói thêm với một nụ cười chế giễu.

Cô ấy ném miếng sô cô la vào miệng.

Giờ tôi đã biết người đang gọi cho cô ấy là ai. Người tôn thờ Mayuzumi như một vị thần là thành viên gia tộc Mayuzumi. Cô ấy vừa nhận được yêu cầu thông qua họ sao? Tôi chuẩn bị tinh thần.

Khi Mayuzumi tiếp tục cuộc trò chuyện, mắt cô ấy hơi mở to. “Đó có thật sự là hiện tượng siêu nhiên không vậy?” Cô ấy càu nhàu. “Tôi sẽ không dính vào mấy cái sự cố bình thường đâu. Ý là, nghĩ mà xem”.

Những bông hoa màu đỏ đung đưa trên đôi cổ tay thon thả. Những bông hồng lớn làm bằng thủy tinh tỏa sáng.

“Hoa không giết người”, cô ấy nói nhỏ bằng giọng ngọt ngào.

-----

Nói thêm vài câu qua lại nữa, Mayuzumi cúp máy. Cô quay lại ghế sofa và nằm xuống.

Sau vài phút trôi qua, tôi hỏi, “Nội dung yêu cầu lần này là gì vậy? Tôi có thể biết yêu cầu này tới thông qua gia tộc của cô. Hiện tượng siêu nhiên là gì?” Tôi chỉ hỏi vài câu hỏi bình thường.

Mayuzumi cầm lên một viên sô cô la hình tròn và bỏ vào miệng.

Chất lỏng màu đỏ đen chảy ra khỏi lớp vỏ mỏng. Nội tạng hiện lên trong tâm trí. Một chiếc lưỡi nhỏ liếm thứ chất lỏng đó.

Liếm sạch sốt mâm xôi, Mayuzumi mỉm cười. “Trường học là một nơi như nào thế?” Cô hỏi một câu ngẫu nhiên.

“…Hả?”

Tự nhiên hỏi gì vậy?

Cô ấy cầm một viên sô cô la khác lên. “Tôi chưa từng đi học. Mọi người mặc quần áo giống nhau, tuân theo cùng một quy tắc và thời khóa biểu. Đối với người ngoài, cảnh tượng đó trông vừa buồn cười vừa kỳ lạ. Cá nhân tôi thấy họ trông giống gia súc. Tôi biết, tôi biết. So sánh như thế là thô lỗ”.

Mayuzumi nhìn vào mắt tôi và mỉm cười.

“Điều tôi thấy kỳ lạ là đây là một hệ thống quản lý con người”, cô nói tiếp. “Bất cứ hệ thống cơ sở hạ tầng nào được dựng lên để duy trì xã hội thì đều nực cười. Không phải đang nói tới ưu và nhược, nhưng nghĩ mà xem: Điều gì sẽ xảy ra khi mà ta đưa những cô gái mới lớn bất ổn vào chung một nơi? Cảm xúc con người dễ vỡ như là thủy tinh. Họ sẽ dễ dàng mong muốn được chết”.

“…Tôi hiểu rồi”.

Tôi bắt đầu hiểu được cô ấy muốn nói gì, vẫn vòng vo tam quốc như thường lệ.

Đôi môi đỏ cong lên vì thích thú. Cô bỏ viên sô cô la vào miệng.

“Xem ra anh đã hình dung ra rồi, Odagiri-kun. Sống sót qua thời kỳ khi mà mọi người xung quanh đều bất ổn và đáng ghét thì khó đến kinh ngạc. Đương nhiên, đã có những trường hợp tương tự rồi”.

“Vậy ý cô là: khách hàng là ai đó từ một ngôi trường nào đó có một học sinh đã tự tử”.

“Chính xác. Yêu cầu là xác định lý do một nữ sinh tự tử. Thám tử không làm những việc như này. Quay lại vấn đề chính, có vẻ bọn họ bận tâm về điều gì đó”.

Mayuzumi cầm lấy một viên sô cô la khác, viên sô cô la hình tròn được trang trí bằng một bông hoa màu đỏ. Cô ấy cầm viên sô cô la bằng hai ngón tay.

“Xin đừng đặt hoa lên xác tôi”, cô ấy hờ hững nói.

Giọng cô ấy rất lạnh lùng. Mayuzumi chạm mắt với tôi và mỉm cười.

“Lời trăng trối thật kỳ lạ, đúng không?”

Rắc.

Chất lỏng màu đỏ đen chảy ra. Bông hoa rụng cánh.

Những cánh hoa sô cô la tỏa ra mùi ngọt ngào.

-----

Ngày hôm sau, chúng tôi vội vã khởi hành.

Tôi không có thời gian để chia sẻ món hầm. Tủ lạnh trong căn hộ của tôi đầy ắp những hộp đựng bằng nhựa có chứa món hầm đã nêm lại gia vị. Tôi tha thiết cầu mong Yuusuke sẽ xông vào và mang hết món hầm đi.

Thở ra một hơi dài, tôi lắc đầu. Thời gian để suy nghĩ mấy điều linh ta linh tinh là không có. Tôi cần phải đối mặt lại với một sự cố kinh hoàng. Miễn là tôi vẫn tiếp tục sống với đứa trẻ trong bụng, chẳng có lối nào để thoát khỏi những hiện tượng siêu nhiên. Lựa chọn duy nhất của tôi là nghĩ xem mình có thể làm gì.

Tôi đã sống sót qua trò chơi khó khăn của con cáo, song bản thân tôi thì bất lực. Tôi phải nghĩ xem mình có thể làm gì.

Kể cả khi những gì tôi đang làm chỉ đơn giản là tự thỏa mãn bản thân, tôi vẫn phải ngẩng cao đầu. Tôi chẳng còn lựa chọn nào khác.

Tôi chỉ còn lựa chọn khẳng định rằng hy sinh người khác vì lợi ích của bản thân là việc làm đúng.

“…Ư”.

Tôi đột nhiên nhớ lại những gì hắn nói và che miệng lại. Tim tôi đập dồn dập. Cảnh tượng tôi đã quên đi khi trải qua những ngày yên bình hiện ra trước mắt.

Một cơ thể trắng muốt chìm trong biển đỏ. Một chàng trai chỉ thốt ra những lời nói dối trong khi chìm xuống biển đỏ đã cự tuyệt tôi. Hắn đã bị bỏ lại một mình ở trong thế giới kinh tởm đó. Quy tắc của thế giới thực không áp dụng được trong thế giới linh hồn. Có lẽ ngay cả chết đói trong thế giới đó cũng chẳng dễ dàng.

‘Sự cố của con cáo đã kết thúc’, chỉ là nói suông. Những gì thực sự xảy ra nghiêm trọng hơn nhiều.

Tôi đã bỏ lại một người ở trong thế giới đó.

“Papa?” Uka lo lắng thì thầm.

Tôi cảm giác bụng mình được xoa từ bên trong. Bụng tôi đau. Có lẽ đó là cách con bé giúp tôi cảm thấy tốt hơn. Tôi nhẹ nhàng chạm vào bụng mình. Tôi có thể cảm nhận được niềm vui của con bé. Tôi hít một hơi thật sâu và cố lờ đi nỗi đau bên trong lồng ngực.

Nhắm chặt mắt lại, tôi đưa những hình ảnh nổi lên trong đầu về lại sâu trong ký ức của mình. Tôi quay mặt đi khỏi ánh mắt đang nhìn chằm chằm vào mình từ phía dưới và để hình bóng của hắn chìm xuống biển đỏ.

Tôi quyết định không gánh lấy bất cứ gánh nặng nào. Tôi quyết định không để ký ức đó làm tôi bận tâm. Tôi quyết định không nghĩ về hắn.

Tôi sẽ không bao giờ để mình bị giam cầm nữa. Tôi sẽ tận hưởng sự đau khổ của hắn từ tận đáy lòng và xóa bỏ sự tồn tại của hắn ta.

Tôi sẽ không bao giờ để con cáo hành hạ tôi nữa. Tôi sẽ không bao giờ cảm thấy có lỗi.

Tôi sẽ sống tiếp mà không nhớ gì tới hắn.

“Odagiri-kun?” Mayuzumi nói. “Đến lúc phải dậy rồi”.

Tôi mở mắt ra. Tôi có thể cảm nhận được sự rung động của chiếc xe từ đằng sau lưng mình. Bên ngoài xe tràn ngập khung cảnh xanh tươi. Một hộp sô cô la nảy trên đùi Mayuzumi.

Từ thành phố Nago, chúng tôi đi tàu tốc hành trong khoảng ba giờ để tới tỉnh Ishikawa. Sau đó, chúng tôi gặp mặt một nhân viên của học viện tại ga được chỉ định và lên xe.

Đích đến của chúng tôi là một trường nội trú dành cho nữ sinh được gọi là Học viện nữ sinh Reisen.

Một người đàn ông tự giới thiệu mình là giáo viên tại đó đang cầm lái. Ông nhìn chúng tôi với ánh mắt nghi ngờ pha lẫn sự sợ hãi.

Theo lời Mayuzumi, hiệu trưởng học viện có quan hệ gần gũi với gia tộc Mayuzumi. Những giáo viên bình thường có lẽ không biết chính xác chúng tôi là ai. Ngôi trường này vốn được thành lập để tiếp nhận những cô gái thuộc tầng lớp thượng lưu có vấn đề.

Vì vậy, ngôi trường được xây dựng ở một địa điểm bất tiện, nằm sâu trong ngọn núi ở phía đông nam tỉnh Ishikawa.

Trên đường, tôi đã ngạc nhiên khi thấy rằng ngọn núi này hẻo lánh hơn cả tôi nghĩ.

Một con đường riêng duy nhất dẫn qua núi, song con đường có vẻ ít khi được dùng. Không có bất kỳ phương tiện giao thông công cộng nào ở gần và khu dân cư gần nhất thì ở rất xa. Có một tuyến đường khác được các nhà điều hành doanh nghiệp sử dụng, nhưng cả hai đều yêu cầu giáo viên phải có vé thông hành.

Học viện nữ sinh Reisen là một cơ sở giáo dục có cả trường cao trung và sơ trung. Học sinh sẽ sống sáu năm trong một không gian được kiểm soát. Theo quy tắc, học sinh không được phép về nhà kể cả trong kỳ nghỉ dài.

Chúng tôi càng lúc càng vào sâu hơn trong rừng.

“Hiểu rồi”, Mayuzumi lẩm bẩm, mắt nhìn chằm ra ngoài cửa sổ. “Đây là một nơi tách biệt với thế giới bên ngoài. Những cô gái sẽ sống và lớn lên ở đây. Tôi biết câu này được nói nhiều rồi, nhưng mà một con chim được nuôi nhốt trong một chiếc lồng sẽ không thể sống sót được ở bên ngoài. Mục đích học viện được xây nên là để nuôi dạy những cô gái như vậy, đúng không?”

Người giáo viên không trả lời. Ông có lẽ đang giả vờ không nghe thấy câu hỏi của cô ấy.

Tôi lặng lẽ gật đầu.

Thật khó để những người không biết gì về thế giới bên ngoài trở nên tự lập. Họ sẽ không biết cách để sống sót. Kể cả khi cái cơ sở hạ tầng được gọi là trường học không còn nữa, học sinh sẽ không thể nào thoát khỏi khuôn khổ của những gì họ biết.

Mayuzumi đang ám chỉ rằng ngôi trường được xây dựng để dạy họ sống tự lập.

“Chúng ta gần tới rồi”, người giáo viên nói.

Tôi thấy những tòa nhà hình chữ nhật ở đằng xa.

Những bức tường màu nâu được mô phỏng trông giống những viên gạch xếp chồng lên nhau có những ô cửa sổ kính được trang trí công phu. Những tòa nhà trông giống với dinh thự của quý tộc hơn là tòa nhà trường học. Có những tòa nhà nhỏ hơn nằm bên cạnh. Trái ngược với vị trí, cơ sở hạ tầng dường như là đỉnh cao của sự xa hoa.

Học viện được xây dựng dọc theo một con dốc thoai thoải, bên trái khu đất hình quạt là trường cao trung còn bên phải là trường sơ trung. Mỗi ký túc xá được xây dựng ngay bên cạnh tòa nhà tương ứng.

Cổng ra vào được làm bằng đá. Người giáo viên trình diện vé thông hành và cánh cửa sắt mở ra với tiếng kẽo kẹt. Tôi nhìn lên; bản thân cánh cổng cũng được trang trí.

Một bức tượng mèo đang nhìn xuống chúng tôi.

Tôi cảm thấy có ánh mắt đang nhìn mình từ đôi mắt thủy tinh màu vàng.

Xét đến vị trí bức tượng, nếu có camera giám sát được lắp trong mắt của con mèo thì tôi sẽ chẳng lấy làm lạ.

“Ấn tượng thật”, Mayuzumi nói. “Tôi có thể hiểu tại sao họ lại có mối quan hệ gần gũi với gia tộc Mayuzumi”.

Tôi cũng nghĩ vậy.

Tôi có thể cảm nhận được ác ý từ không gian được trang bị đầy đủ tiện nghi này.

Chúng tôi quay trở lại xe và đi vào trong học viện. Chiếc xe lặng lẽ tiến vào bãi đậu xe gần lối vào. Ngay khi chúng tôi mở cửa và bước ra, tôi đã ngửi thấy một mùi hương ngọt ngào.

Có một mùi hương thoang thoảng trong không khí. Tôi tưởng mùi đó tỏa ra từ kẹo của Mayuzumi, song có vẻ không phải.

Mùi này tự nhiên hơn. Hơn nữa, có một mùi hăng khó chịu trong đó.

Sau khi hít một hơi thật sâu, tôi nhận ra mùi này là mùi gì.

Nếu ta đổ máu xuống những bông hoa đang nở rộ, có lẽ sẽ có mùi như này.

-----

Chúng tôi bước qua khu ký túc xá yên tĩnh. Vì đang là giờ học nên xung quanh không có bóng dáng học sinh nào. Tất cả những gì có thể nghe thấy là tiếng bước chân của chúng tôi trên cầu thang.

Tay vịn cầu thang có những bức tượng đá trang trí.

“Thời gian dường như đã dừng lại”, Mayuzumi nói, xoa đầu con chim nhỏ đang chĩa mỏ ra.

Như thể mọi thứ đang yên giấc trăm năm.

Mayuzumi đã gặp mặt hiệu trưởng ở tầng một trường cao trung. Tôi thì đợi ở hành lang nên không thể biết họ nói về điều gì, song nhìn vẻ mặt của Mayuzumi thì có vẻ cuộc trò chuyện nói về điều không dễ chịu.

Đối với cô ấy, chuyện có lẽ rất nhàm chán.

“Học viện mỗi năm có thêm 80 học sinh chia thành bốn lớp”, người giáo viên vừa giải thích vừa dẫn đường. “Cả trường sơ trung và cao trung có tổng cộng 480 học sinh. Bốn em sẽ ở chung một phòng trong ký túc xá dành cho học sinh sơ trung, còn hai em sẽ ở chung một phòng trong ký túc xá dành cho học sinh cao trung. Tuy nhiên, tầng năm của hai ký túc xá toàn là phòng riêng”.

Chúng tôi lên tới tầng bốn và tiếp tục hướng tới tầng năm. Có một con cú được chạm khắc tinh xảo ở trên lan can gần chiếu nghỉ. Đôi mắt sắc bén của nó nhìn lên không trung. Những vết xước nhỏ làm hỏng đôi mắt vàng của nó.

Mayuzumi đưa mặt lại gần mỏ con cú và nói, “Phòng riêng sao? Ông có chắc các phòng đó không phải phòng cách ly không? Hệ tư tưởng rất dễ lây lan đấy”.

“Các phòng riêng được cung cấp cho những học sinh có nhu cầu sử dụng”, người giáo viên trả lời với vẻ mặt chua chát.

Nói cách khác, những nữ sinh là mối đe dọa với những học sinh khác đều bị đưa hết lên tầng năm.

Trên lan can tầng năm, một con quạ cô đơn đang dang rộng đôi cánh.

“Vậy, phòng của nữ sinh đã tự tử ở đâu vậy?” Mayuzumi hỏi, dùng móng tay chọc vào đôi mắt đỏ của con quạ.

Những cánh cửa xếp thành hàng trên hành lang sáng bóng màu hổ phách. Tôi đếm thì thấy có tổng cộng hai mươi cánh cửa ở cả hai bên. Số phòng có màu vàng được khắc trên mỗi cánh cửa.

Ở cuối hành lang là một cảnh tượng kỳ lạ.

Một cánh cửa tràn ngập hoa trắng. Có vô số bông hoa, hầu như là hoa loa kèn và hoa lan được đặt để viếng. Trong không khí thoang thoảng một mùi hương ẩm ướt và ngọt ngào. Những bông hoa chạm vào cửa như đang tiếc thương.

Cánh cửa được trang trí trông như một bia mộ.

“Chủ nhân căn phòng này là một học sinh có tên Kousaka Tsubaki”, Mayuzumi nhẹ nhàng nói. “Cô ấy đã cắt cổ tay mình”.

Người giáo viên thở dài, tránh những bông hoa và tiến về phía cánh cửa. Ông lấy ra một chiếc chìa khóa từ trong túi áo ngực.

“Xin đừng đặt hoa lên xác tôi”, Mayuzumi nói. “Không phải lời trăng trối của cô ấy là như vậy sao?”

Cô gái đó dường như rất ghét hoa.

Tuy nhiên, trước cửa phòng cô ấy lại có đầy hoa.

“Lời trăng trối của em ấy được giữ bí mật với các học sinh”, người giáo viên nói. “Thế nên là học sinh đã bí mật dâng hoa. Trồng hoa là một hoạt động rất phổ biến trong học viện. Rất nhiều học sinh sở hữu chậu hoa và chúng tôi thậm chí còn có cả một nhà kính thực sự. Các em ấy có thể dễ dàng lấy hoa, nên ngay cả khi chúng tôi có cấm thì chuyện này vẫn xảy ra”.

Người giáo viên mở khóa cửa. Ông mạnh bạo nhặt những bông hoa ở hành lang lên. Hầu hết những bông hoa đều là màu trắng. Các nữ sinh hẳn đã ngầm hiểu với nhau là sẽ dâng hoa trắng cho người đã khuất.

Tôi nhìn thấy màu đỏ trong chốc lát, màu đỏ in sâu vào võng mạc của tôi.

Chôn vùi giữa màu trắng mềm mại là một màu đỏ thẫm.

Có một bông hoa màu đỏ ở giữa những bông hoa màu trắng. Những mạch rây trên những cánh hoa dày trông như những mạch máu. Màu đỏ nhanh chóng biến mất, bị màu trắng che khuất.

“Khoan đã”, tôi tò mò nói. “Bông hoa này—”

Tiếng kẽo kẹt vang lên.

Mayuzumi mở cửa ra và giẫm lên những cánh hoa. Cô ấy quay lưng lại với tôi.

Tôi nuốt lại lời định nói. Mayuzumi không cần biết về bông hoa màu đỏ. Cô ấy không hề quan tâm tới dấu vết màu đỏ nằm giữa màu trắng.

“Vào thôi, Odagiri-kun”, cô nói.

Hình bóng màu đen biến mất đằng sau cánh cửa.

Tôi đi theo cô ấy vào trong bóng tối.

-----

Cạch.

Khi tôi bật đèn lên, tầm nhìn của tôi tràn ngập màu đỏ thẫm.

Mayuzumi đang đứng trước mặt tôi, tay cầm một chiếc ô màu đỏ. Gác chiếc ô lên vai, cô ấy nhìn xung quanh. Căn phòng có diện tích khoảng mười ba mét vuông rất gọn gàng ngăn nắp. Trong phòng có một chiếc bàn và một chiếc giường. Một hàng vở đặt trên bàn, một chiếc cặp được đặt cạnh ghế. Một cái chậu không có hoa được đặt bên cửa sổ. Tất cả di vật vẫn còn được để ở đây.

“Nhà trường sẽ xử lý toàn bộ di vật theo yêu cầu của gia đình. Không ai muốn nhận bất cứ thứ gì trong đây”, Mayuzumi nói. “Tóm lại là căn phòng này giống như một chiếc quan tài. Tất cả những gì ở đây đều được chôn cùng với quan tài”.

Người giáo viên không bước vào phòng, có lẽ ông ấy sẽ để chúng tôi tùy ý làm gì thì làm. Tôi nhìn quanh. Di vật được để lại bao trùm trong sự im lặng lạnh lẽo.

Tôi cảm thấy có chút khó chịu. Đầu tôi đau khi tôi xem xét những món đồ mà cô gái đã sử dụng trước khi chết. Di vật của cô gái sẽ không bao giờ được ai sử dụng nữa.

Thoạt nhìn thì có vẻ rất bình thường, nhưng thực ra lại không bình thường.

“Mayu-san, học sinh trong học viện này đều bị cha mẹ của họ xa lánh à?” Tôi hỏi.

Tôi đã đưa ra kết luận như vậy sau khi xem xét chính sách của nhà trường và những di vật ở trong căn phòng này.

“Có vẻ là khoảng một nửa số học sinh ở đây”, Mayuzumi trả lời nhanh chóng. “Còn lại thì là vì cha mẹ quyết định rằng họ muốn con cái họ lớn lên trong một môi trường biệt lập. Đây là một không gian khép kín. Dù tốt hay xấu thì nơi đây cũng tránh xa thế giới bên ngoài”.

Một không gian được kiểm soát chặt chẽ đối với một số người thì đó là chuồng gia súc, nhưng lại là thiên đường đối với những người khác.

Tôi lại quan sát quanh căn phòng. Đứa trẻ trong bụng tôi khóc. Tôi dỗ dành con bé và kìm nén những ký ức ùa về.

Kể cả khi đã chết, không ai muốn chấp nhận cô ấy.

Cô ấy khác với cô gái đã tự tử. Tôi không thể coi nỗi đau của hai người họ bằng nhau và hoàn cảnh của mỗi người đều khác nhau. Nhưng mà, tôi không khỏi cảm thấy thương hại họ.

Căn phòng này quá ảm đạm.

Chiếc ô màu đỏ xoay tròn, cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi. Một giây sau, một vết máu xuất hiện trên sàn.

Màu đỏ tươi xuất hiện trên mặt sàn gỗ. Viền vết máu hơi nhô lên, màu đỏ vẽ nên một đường cong mượt mà, rung động bởi làn gió từ quá khứ.

Đó không phải là máu.

Những cánh hoa màu đỏ.

Những cánh hoa nằm rải rác trên sàn, cắt ngang căn phòng như thể đang dẫn đường. Những cánh hoa trông giống như những dấu chân bằng máu của ai đó dẫn từ lối vào tới một cánh cửa khác.

Mayuzumi đột nhiên gập ô lại và những dấu vết màu đỏ thẫm ngay lập tức biến mất.

Mayuzumi mạnh dạn bước về phía cánh cửa. Cô nắm lấy tay nắm và mở cửa ra.

Bên trong là phòng tắm có màu xanh nhạt—bồn rửa, bồn tắm và bồn cầu đều được để trong cùng một không gian. Những viên gạch lát nứt vỡ lạnh lẽo, bồn tắm trống rỗng khô ráo.

Trong bồn tắm chẳng hề có dù chỉ một giọt nước.

Mayuzumi lại mở ô ra.

Một cái bóng màu đỏ in lên những viên gạch. Tôi ngồi dưới chiếc ô để không làm phiền cô ấy. Màu đỏ và màu xanh nhạt pha lẫn với nhau tạo ra một màu mang đầy điềm gở. Chiếc ô được mở ra trong không gian chật hẹp vẽ nên một vòng tròn tinh tế.

Tôi nghe thấy tiếng nước.

Ở dưới đáy bồn tắm, ở phần trung tâm màu trắng nhợt xuất hiện một giọt nước.

Giọt nước lắc lư dưới ánh đèn.

Bõm.

Giọt nước dần lớn hơn như một sinh vật sống. Như thể thời gian đang quay ngược lại, mực nước dâng lên rồi lấp đầy bồn tắm.

Mặt nước như mặt gương phản chiếu ánh đèn huỳnh quang.

Bõm.

Mặt nước phẳng lặng rung chuyển. Một giọt nước rơi xuống tạo ra những gợn sóng màu bạc.

Nước nhỏ giọt xuống từ ngọn tóc của cô gái làm mặt nước rung động.

Bõm.

Thêm một giọt nước rơi xuống.

Những bông hoa màu đỏ nổi lên mặt nước như những con thuyền nhỏ. Những cánh hoa mềm mại trôi theo gợn sóng một cách duyên dáng, nhảy múa khi lướt qua làn da trắng như sữa.

Nước rất lạnh.

Tôi không chạm vào nước, nhưng tôi có thể cảm thấy nước rất lạnh.

Haa… Haaaa…

Tôi nghe thấy tiếng thở hổn hển.

Có người trong bồn tắm.

Một cô gái mặc đồng phục đang ngồi ôm đầu gối bên trong. Hai tay cô nắm chặt vào nhau tới nỗi có thể nhìn thấy rõ cả xương. Bộ đồng phục toàn màu đen dính vào cơ thể. Đôi chân trắng bệch ló ra từ viền váy đang nổi trên mặt nước. Làn da hiện rõ mạch máu đang liên tục giật giật.

Cô gái nhìn quanh với đôi mắt đẫm lệ.

Cặp nhãn cầu đỏ ngầu nhìn xung quanh. Đôi môi nứt nẻ nở một nụ cười méo mó, để lộ hàm răng đầy máu. Nước mắt chảy dài từ đôi mắt mở to và cô ấn nắm đấm vào ngực mình.

Cô nhắm mắt lại và mở lòng hai bàn tay ra như đang cầu nguyện.

Màu đỏ lan rộng trong làn nước.

Nhiều cánh hoa rơi xuống từ ngực và hai lòng bàn tay cô gái giống như máu chảy ra từ tim cô.

Cô gái thở hổn hển và thò tay vào túi áo ngực. Gạt chiếc khăn quàng màu xám sang bên, cô lấy thứ gì đó ra từ trong lớp vải phồng lên rồi nắm chặt thứ đó bằng đôi bàn tay run rẩy.

Một màu đỏ khác xuất hiện trong làn nước rồi nhanh chóng lan ra như những sợi chỉ bung khỏi cuộn.

Cô gái đang nắm chặt lưỡi của một con dao. Những ngón tay trắng nhợt của cô trượt trên lưỡi dao. Thịt bị cứa đứt.

Haha.

Tôi nghe thấy một âm thanh của thế giới thực. Đứa trẻ trong bụng tôi cười. Tôi hít một hơi thật sâu rồi thở ra. Mí mắt tôi giật giật. Tâm trí tôi đang bảo tôi quay mặt khỏi cảnh tượng trước mắt.

Cảnh tượng này xảy ra trong quá khứ. Xem cũng chẳng để làm gì.

Nhưng mà, tôi sẽ nhớ tới việc mình đã quay mặt đi.

Tại sao tôi lại đến đây? Chẳng phải lý do tôi đến đây là để xác nhận những điểm đáng ngờ về vụ tự tử của cô gái sao?

Chạy đi rồi làm gì nữa?

Con dao cắt vào làn da trắng như sứ. Thịt bị cắt đứt và nước chuyển sang màu đỏ. Máu chảy ra từ nơi lưỡi dao cắt vào. Con dao cắt một nửa cổ tay rồi dừng lại. Cô gái bỏ tay ra khỏi cán mà không rút dao ra rồi nhìn cổ tay của mình, nước mắt chảy dài trên mặt.

Sự bối rối và sợ hãi hiện rõ trên mắt cô.

Nước bọt chảy ra từ miệng.

Một tiếng cười điên cuồng bật ra từ miệng cô gái, cô đập tay vào bồn tắm như thể có điều gì đó buồn cười lắm. Những giọt nước mắt nhớt lăn dài trên má. Đột nhiên, cô gái thôi không cười nữa. Bàn tay run rẩy sợ hãi chạm vào con dao.

Và rồi, cô rút dao ra, mắt cô mở to.

Cô ấy không nên làm thế.

Thịt bị cắt đứt và nước bắn tung tóe. Máu phun ra từ vết thương. Bồn tắm dần dần chuyển đỏ. Những bông hoa hòa vào với làn nước rồi trở nên vô hình.

Cô gái ngửa cổ lên nhìn trần nhà, toàn thân co giật. Tiếng cười của cô nhỏ dần rồi dừng lại. Hai cánh tay của cô trở nên mềm nhũn và rơi xuống nước. Vùng cơ thể từ dưới ngực trở xuống bị nước đỏ che khuất.

Chẳng còn tiếng cười nào nữa. Sự im lặng đau đớn bao trùm.

Bõm.

Một giọt nước nhỏ xuống từ ngọn tóc của cô, tạo ra những gợn sóng màu đỏ.

Chẳng có âm thanh nào khác.

Tách.

Tiếng chiếc ô gập lại phá tan sự im lặng.

Nước đỏ biến mất khỏi bồn tắm, chỉ còn lại phòng tắm khô ráo. Trên sàn gạch cũng chẳng có vết máu nào. Cảnh tượng trông thật kỳ lạ.

Cứ như thể xác của cô gái đã bị cống thoát nước nuốt chửng.

“Có vẻ họ đã thuê một công ty để dọn sạch đống máu đó”, Mayuzumi nói. “Họ dự tính dùng lại căn phòng này trong tương lai. Có lẽ họ muốn giải quyết vụ tự tử càng sớm càng tốt. Đó là một cái chết rất đẹp. Tôi có thể hiểu tại sao họ lại giả vờ như vụ tự tử chưa bao giờ xảy ra”. Cô ấy nhếch môi lên tỏ vẻ thích thú.

Nhìn vào bồn tắm màu xanh lạnh lẽo, cô nói tiếp, “Thú vị đấy. Tôi khá thích màu đỏ tươi đó”.

Cô ấy quay người rời đi. Tôi thở dài và đi theo cô ấy. Cô ấy không còn điều gì khác để nói.

Mayuzumi sẽ không tiếc thương cái chết của người khác.

Chúng tôi phải tìm ra lý do cô gái tự tử.

“Những gì cô vừa mới nói là không phù hợp, nhưng tôi sẽ bỏ qua”, tôi nói. “Cô có phát hiện ra điều gì từ cảnh tượng vừa rồi không?”

“Rất nhiều điều. Chúng ta vẫn đang thiếu thông tin, cơ mà tôi chắc chắn một điều”.

Mayuzumi lấy ra một viên sô cô la từ trong túi xách của mình. Cảnh tượng những bông hoa màu đỏ và máu chẳng thay đổi được hành vi của cô ấy. Cô ấy mỉm cười và cắn vào viên sô cô la hình tròn.

“Có thứ gì đó đã dồn Tsubaki-kun tới chân tường. Xét theo cái cách cô ấy vừa cắt cổ tay vừa cười thì tôi không nghĩ đây chỉ là một vụ tự tử bình thường. Cô ấy trông rất sợ hãi. Để chạy thoát khỏi nỗi sợ, cô ấy đã chọn đường chết. Có lẽ đó là hành động bộc phát. Anh có thể nói rằng cô ấy bị điên. Đó là lý do tại sao cô ấy lại có vẻ bối rối sau khi cắt cổ tay mình”.

Dùng lưỡi liếm phần chất lỏng màu đỏ đen, Mayuzumi băng qua căn phòng.

Trong giây lát, cô ấy nhìn gờ cửa sổ. Bên ngoài tấm kính là bầu trời xám xịt. Cô rời mắt và mỉm cười.

“Điều gì đã dồn ép cô ấy tới nước phải tự tử?”

Những ngón tay trắng nắm lấy tay nắm. Cánh cửa mở ra với tiếng kẽo kẹt. Người giáo viên đang chờ ở ngoài hành lang ngẩng đầu lên với vẻ mặt nghiêm túc. Ông ấy đang ôm những bông hoa trắng mà ông đã nhặt lên trước đó.

Không khí tràn ngập mùi hương ngọt ngào lẫn với mùi sắt.

Có phải đó là mùi của những bông hoa không?

Mùi giống như máu.

-----

“Một cô gái đã chết và ba cô gái vẫn còn sống”, Mayuzumi nói như thể đang đọc một bài thơ trong Mẹ ngỗng.

Cô ấy uống sô cô la nóng và duyên dáng đặt chiếc cốc có họa tiết quả mâm xôi và lá vàng xuống đĩa. Tôi nhấp một ngụm cà phê. Vị đắng dễ chịu làm bỏng cổ họng. Tôi đặt chiếc cốc xuống đĩa và nhìn xung quanh.

Chúng tôi đang ở trong một căn phòng ở dưới tầng một của tòa nhà trường cao trung. Thiết kế nội thất làm căn phòng trông giống phòng dành cho khách hơn là phòng tiếp khách. Sàn nhà được trải thảm đỏ, rèm cửa dày che khuất cửa sổ có cùng màu với thảm. Những bông hoa được làm bằng thạch cao trang trí trần nhà.

Trang trí quá mức có vẻ lố bịch.

Chúng tôi đang đợi bạn của Kousaka Tsubaki. Cô ấy có ba người bạn, tất cả đều sống ở trên tầng năm và họ thường dành thời gian bên nhau.

“Tsubaki-kun đã tự tử. Cô ấy tự cắt cổ tay mình. Liệu các cô gái đó có biết lý do cô ấy lại làm vậy không? Có lẽ là không. Họ sẽ nói rằng họ không biết”.

Mayuzumi nhún vai. Hiệu trưởng là người đã sắp xếp cuộc gặp mặt này. Người giáo viên đáng lẽ sẽ có mặt đã bị Mayuzumi yêu cầu rời đi, thế là chỉ còn mỗi hai chúng tôi đợi các cô gái đó đến.

Như Mayuzumi đã nói, cuộc gặp mặt này gần như chỉ là lãng phí thời gian. Tôi không nghĩ họ sẽ kể cho chúng tôi những gì họ không nói với giáo viên. Tuy nhiên, chúng tôi có thể sẽ phát hiện điểm gì đó đáng ngờ từ hành vi của họ.

Chính xác thì Kousaka Tsubaki đã sợ hãi thứ gì?

Tại sao cô ấy lại tự tử?

“Xin lỗi vì đã làm phiền”, một giọng nói nghiêm trang vang lên.

Đối phương mở cửa mà không đợi trả lời.

Đôi mắt sắc bén lườm chúng tôi. Có những đường nét kiều diễm bên dưới mái tóc gợn sóng. Cô gái có đôi mắt màu hạt dẻ bước vào phòng rồi cúi chào chúng tôi một cách duyên dáng.

Cô túm lấy viền chiếc váy đồng phục màu đen và cúi chào. Những động tác khoa trương đó khiến tôi phải nín thở. Cô lại lườm chúng tôi. Đôi môi đỏ của cô mở ra và nói những lời lẽ sắc bén.

“Rất vui được gặp hai người. Tên tôi là Ichinose Ruiko. Hiệu trưởng đã yêu cầu tôi đến đây nói chuyện. Tuy nhiên, những gì tôi biết tôi đã nói hết rồi. Tsubaki tự tử do những vấn đề gia đình, chi tiết thì tôi cũng đã kể với giáo viên. Tôi vô cùng hối hận vì đã không thể ngăn bạn mình tự tử. Tôi đang rất buồn nên đừng làm tôi buồn thêm nữa. Chúng tôi rất khó chịu vì cứ bị hỏi. Tôi xin phép rời đi”.

Cô nói hết trong một hơi. Ruiko lại cúi chào một cách duyên dáng và xoay bước rời đi. Tay nắm cửa xoay tròn.

“Nếu chỉ vì vấn đề gia đình đơn thuần thì cách tự tử đó cũng rất ghê rợn đấy”, Mayuzumi nói khi cánh cửa mở ra. “Chỉ có người điên mới vừa cắt cổ tay của mình vừa cười”.

Sự im lặng bao trùm.

Ruiko quay lại, mái tóc đen tung bay.

“Hình như tôi vừa nghe thấy một vài lời khó nghe. Cô vừa nói gì cơ?”

“Tôi không thích lời nói dối của cô, Ichinose Ruiko-kun. Cô đáng lẽ chỉ cần nói rằng mình không biết gì cả. Chúng tôi không biết tí gì về vụ tự tử của cô ấy. Chúng tôi không đời nào có thể biết cô có bất kỳ thông tin nào không. Nhưng mà, cô đã nói dối thì việc chúng tôi phản ứng lại là tất yếu. Đó không đơn giản chỉ là một vụ tự tử bình thường”.

Mayuzumi nở một nụ cười ghê tởm. Cô nhìn Ruiko với một nụ cười đầy thú tính và bắt chéo chân.

Những bông hồng bao quanh mắt cá chân của cô ấy đung đưa.

“Vậy thì Tsubaki-kun đã sợ hãi thứ gì thế?” Mayuzumi hỏi.

Cô ấy vừa cười vừa cắt cổ tay của mình, rải những bông hoa xung quanh.

Ruiko vẫn im lặng. Cô khoanh tay lại và hít một hơi thật sâu. Ngực cô phập phồng.

“Ngược lại mới đúng, các người mới là người đang nói dối”, cô đáp trả. “Làm sao các người có thể biết Tsubaki tự tử như nào? Xin đừng nói chuyện như thể các người đã tận mắt chứng kiến cảnh cậu ấy tự tử. Hoàn toàn vô lý! Tôi không biết các người là ai hay đến từ đâu, nhưng mà sao các người không học cách cảm thấy xấu hổ trước khi nói rằng người khác đang nói dối trước đi?”

“Tôi có tận mắt chứng kiến hay không thì cũng chẳng quan trọng vì chuyện đó đã thực sự xảy ra. Cô đang nói dối nghĩa là cô biết chuyện gì đã xảy ra với Tsubaki-kun”.

Tôi quan sát Ruiko. Thật bất ngờ khi cô lại phản ứng dữ dội.

Tsubaki đã sợ hãi thứ gì đó. Có khả năng chuyện này có liên quan tới hiện tượng siêu nhiên.

Vì Tsubaki đã chết nên hiện tượng siêu nhiên này đáng lẽ đã phải chấm dứt. Học viện chỉ yêu cầu chúng tôi điều tra nguyên nhân tự tử. Dẫu vậy, toàn thân Ruiko lại cứng đờ giống như một con thú đang sợ hãi.

Có điều gì đó không ổn. Chỉ là bây giờ tôi đang không biết điều không ổn đó là gì.

“Cô có thể nói thêm được không?” Mayuzumi nói bằng tông giọng êm dịu. “Tôi không có hứng thú với ai trong số các cô đâu”.

Đồ đội đầu của cô đung đưa và những giọt nước thủy tinh trang trí những bông hồng lấp lánh.

“Tôi không muốn làm ầm ĩ chuyện đau khổ của một cô gái đã chết, nhưng có vài điểm đáng ngờ trong lời trăng trối và cách tự tử của cô ấy. Cái xác sẽ được hỏa táng và tất cả các cô sẽ sống hạnh phúc mãi mãi về sau. Nên là, tôi mong cô hợp tác. Tôi muốn được về nhà càng sớm càng tốt, hy vọng cô sẽ giúp tôi”.

Ruiko cau mày ngẫm nghĩ. Cô cắn môi và trở nên im lặng. Sau đó, cô lắc đầu và ngẩng cao đầu.

“Chuyện đó không liên quan đến tôi”, cô trả lời. “Nếu các người muốn về thì cứ việc. Không ai cản các người lại đâu. Trong mắt người ngoài, các người mới là người đang nói dối. Tôi chỉ có thể nói thế thôi. Các người không thể nào biết tại sao cậu ấy lại tự tử”.

Ruiko nhìn Mayuzumi với ánh mắt hình viên đạn. Toàn thân tỏa ra bầu không khí giận dữ.

Cô đang thách Mayuzumi nói ra gì đó.

“Ra vậy”. Mayuzumi gật đầu. “Vậy là cô quyết định xử lý theo cách đó”.

Cô ấy cầm cốc lên và uống sô cô la nóng. Liếm đôi môi ướt, cô vẫy tay.

“Tôi hiểu rồi”, cô nói thêm mà không thèm nhìn mặt Ruiko. “Đủ rồi. Cô có thể rời đi”.

Ruiko cắn môi, siết chặt nắm đấm, quay người rời khỏi phòng và đóng sầm cửa lại.

Những bức tường rung chuyển. Mayuzumi thản nhiên uống sô cô la nóng. Tôi nghĩ lại về những gì Ruiko đã nói. Phản ứng của cô chỉ ra một sự thật.

Cô biết điều gì đó về vụ tự tử của Tsubaki.

“Mayu-san, về những gì cô ấy vừa nói…”

“Ừm… xin lỗi vì đã làm phiền…”

Nghe thấy một giọng nói rất nhỏ, tôi ngẩng đầu lên, song chẳng thấy gì cả.

Tôi vừa tưởng tượng à?

“Vào đi”, Mayuzumi nói. “Cửa không khóa”.

Vài giây im lặng trôi qua, tay nắm cửa xoay tròn. Cánh cửa hé mở và một đôi mắt màu nâu nhạt ngó vào trong phòng.

Cô gái nhanh chóng nhìn quanh căn phòng và bước vào trong.

“X-Xin chào…”

Cô gái này hoàn toàn trái ngược với Ruiko. Mái tóc màu nâu nhạt che đi tấm lưng nhỏ. Chiếc băng đô để lộ phần trán làm cô tỏa ra bầu không khí trẻ con. Đôi mắt to lo lắng đảo quanh phòng.

Không hiểu sao đầu ngón tay của cô lại đang run rẩy và mặt thì trắng bệch.

Giống như Kousako Tsubaki đã chết.

“Ồ”, Mayuzumi kêu một tiếng vui sướng.

Cô gái vẫn cứng đờ và bất động.

Ngay trước khi tôi định giục cô ấy ngồi xuống, cô nói, “Tôi, ờ… Tôi không biết gì cả. Tôi thề… Tôi không biết gì cả”.

Giọng cô run rẩy. Dù chúng tôi vẫn chưa hỏi cô ấy câu nào cả, cô ấy đã bắt đầu nói.

“T-Tôi không biết gì cả… Tôi nói thật mà”.

Cô ôm lấy mình và lùi lại. Cô ấy dường như đang phát hoảng; răng va vào nhau lập cập.

“Xin hãy bình tĩnh”, tôi nói. “Chúng tôi không đổ lỗi cho cô về bất kỳ chuyện gì đâu. Chúng tôi chỉ muốn nói chuyện thôi”.

“T-Tôi không biết gì cả. Tôi thề… Tsubaki chết không phải lỗi chúng tôi. Tôi thực sự không biết… gì cả”, cô lặp lại lời như đang mê ngủ.

Hành vi của cô chỉ ra một câu trả lời.

Cô biết gì đó.

“Cô chắc chứ?” Mayuzumi hỏi.

“C-Chắc!” Cô hét lên. “Tôi thề…”

Cô lắc đầu dữ dội như thể đang nói rằng cô sẽ không thể chịu đựng thêm được nữa. Cô liên tục lùi lại cho đến khi lưng chạm vào cửa.

Trước khi cô ấy có thể rời khỏi phòng, Mayuzumi nói, “Tôi không nghĩ là cô sẽ trả lời nếu tôi hỏi chính xác thì cô không biết gì về chuyện gì. Cô cứ liên tục nói rằng cô không biết gì cả, cơ mà tôi khuyên cô một điều”. Mayuzumi nói như thể đã biết mọi thứ.

Cô chỉ thẳng vào cô gái. Những móng tay sơn đen lóe lên.

“Nỗi sợ mà cô đang trốn tránh một ngày nào đó sẽ nuốt chửng cô. Ví dụ thì cô đã thấy rồi đó. Tôi thực sự không quan tâm chuyện gì sẽ xảy ra với cô”.

Khuôn mặt cô gái nhăn nhó trông thật xấu xí, lưng dựa vào cửa. Vai cô đang run rẩy.

Quan sát cô ấy, Mayuzumi nhẹ nhàng nói, “Thế nói đi. Cô đang sợ hãi thứ gì?”

Cô gái hét lên.

Đột nhiên, cánh cửa từ từ mở ra.

Một bàn tay trắng thò qua khe cửa, trườn theo cánh cửa như một con nhuyễn thể rồi chạm vào vai cô gái.

“Khôngggggggg!”

“Xin lỗi vì đã làm phiền. Làm ơn dừng lại. Kotori rất nhút nhát và tinh thần của cậu ấy đang không ổn định vì cái chết của Tsubaki. Thế là đủ rồi. Những người ngoài cuộc các người thích bắt nạt chúng tôi sao? Một người lớn tướng và một cô gái nhỏ mặc váy gothic lolita… Nực cười thật. Tôi đã chịu đựng đủ rồi”.

Ruiko đang ở bên kia cánh cửa. Cô nắm lấy cổ tay Kotori và kéo cô ra ngoài.

“Đi thôi, Kotori. Câu không cần phải nghe bọn họ nói đâu”.

“Nhưng mà, Ruiko… Mình…”

“Đồ ngốc! Tại sao cậu không hiểu rằng nghe bọn họ nói thì chẳng có ý nghĩa gì chứ?!” Ruiko mắng mỏ. “Thi thoảng cậu cũng nên tự mình đưa ra phán đoán đi”. Cô ấy cúi chào. “Tạm biệt!”

Cô đẩy Kotori đang run rẩy ra sau lưng. Ngay trước khi đóng cửa lại, cô trừng mắt nhìn chúng tôi.

“Nếu các người cũng nói gì đó kỳ lạ với Shizuki thì tôi sẽ giết các người”.

“Rất vui được gặp hai người, tên tôi là Takanashi Shizuki”.

Cô gái thứ ba rất điềm tĩnh, ngồi một cách thanh lịch trên ghế.

Mái tóc dài tới eo thẳng như dây kim loại. Hai tay chắp lại trên váy, cô cúi đầu chào. Đôi mắt buồn bã làm cô trông có vẻ mệt mỏi.

“Tôi thật lòng xin lỗi”, cô nói. “Họ đã rất buồn vì Tsubaki đã ra đi. Có lẽ họ đã nói những lời tồi tệ với hai người. Thực ra, bị hỏi đi hỏi lại những câu hỏi giống nhau thì mệt mỏi lắm”.

Shizuki lại cúi đầu. Đôi bàn tay trắng nhợt, gầy gò của cô trông thật tội nghiệp. Cô có quầng thâm đen xì dưới mắt, đôi má hóp. Mayuzumi không nói gì nên tôi thay cô ấy cúi đầu chào.

“Tôi xin lỗi vì đã gọi cô tới đây”, tôi mở lời. “Tôi xin chân thành chia buồn về chuyện của Kousaka Tsubaki. Cô hẳn đã trải qua một khoảng thời gian khó khăn rồi, nhưng mà chúng tôi mong cô có thể hợp tác”.

Shizuki nở một nụ cười yếu ớt và nhẹ nhàng gật đầu.

“Được rồi. Hai người muốn hỏi gì?”

“Kousaka Tsubaki có vẻ như đã sợ hãi thứ gì đó trước khi chết. Cô có biết gì về thứ cô ấy sợ không?”

Tôi lặp lại câu hỏi mà Mayuzumi đã hỏi hai cô gái trước đó.

Đôi mắt hình quả hạnh thoáng dao động. Shizuki cúi đầu chần chừ. Khuôn mặt dần trở nên tái nhợt rồi hiện lên vẻ sợ hãi.

Shizuki nhắm chặt mắt lại. Mí mắt cô run rẩy.

Vài giây im lặng trôi qua, cô ngẩng đầu lên.

“Tôi xin lỗi”, cô nói. “Tôi… Tôi không biết gì cả”.

Cô lắc đầu nhanh chóng với vẻ mặt cứng nhắc.

Tôi quyết định thử hỏi lại. “Nhưng—”

“Tôi không… còn gì để nói với hai người nữa”.

Cô trở nên im lặng như một tảng đá. Tôi cảm thấy bối rối.

“Tôi hiểu rồi”, Mayuzumi nói. “Ổn thôi, cô có thể rời đi”.

Shizuki đứng dậy và cúi đầu. Cô liếc nhìn chúng tôi vài lần trước khi rời khỏi phòng.

Kể cả một người bị Mayuzumi gọi là ngu ngốc như tôi cũng có thể hiểu.

Ba cô gái đó đang che giấu điều gì đó và thế chưa phải là hết.

Cả bốn đều sợ hãi một thứ.

-----

“Thành thật mà nói, tôi không cảm thấy chút hứng thú nào”, Mayuzumi dựa lưng vào chiếc ghế trắng và nói.

Chiếc cốc giấy trên bàn rung lắc. Sô cô la nóng trong cốc rung động. Một vài học sinh đang trò chuyện và cười đùa ở một quán cà phê ngoài trời được xây dựng ở quảng trường trung tâm của học viện.

“Tôi không quan tâm họ sợ hãi thứ gì hay là họ đang giấu diếm điều gì. Nếu họ có điều gì đó để giấu diếm thì cứ giấu. Việc họ đang làm giống như việc ôm một tảng đá trong khi đang chìm xuống nước. Nếu đã chọn làm như vậy thì họ có lẽ sẽ không cảm thấy hối hận. Tôi không có nghĩa vụ phải giúp họ và tôi sẽ không tìm ra những bí mật tôi không muốn biết”.

Mayuzumi nghiêng ghế ra sau thêm. Đồ đội đầu của cô đung đưa. Thi thoảng các học sinh lại lén liếc nhìn chúng tôi nhưng không ai nói chuyện với chúng tôi. Họ hầu như chẳng hề quan tâm.

Họ đã quen với việc chấp nhận những sự vật xa lạ mà chẳng hề phàn nàn.

“Bên cạnh đó, họ chẳng nói gì về chuyện này cả. Tôi tưởng yêu cầu này liên quan tới người đã chết”.

Cây cối xào xạc. Hương hoa ngọt ngào thoang thoảng trong không khí.

Tôi không biết hương hoa bay tới từ đâu.

“Tôi cũng thấy bất ngờ”, tôi nói. “Tìm ra lý do một cô gái tự tử thì có vẻ không quan trọng lắm. Nhưng mà, các cô gái đó đang sợ hãi thứ gì đó”.

Giống như cô gái đã chết.

Người đã chết rồi thì không thể sống lại. Bi kịch của cô gái đã kết thúc. Kể cả khi cái chết có liên quan tới hiện tượng siêu nhiên nào đó thì việc điều tra gần như chẳng có ý nghĩa gì.

Tuy vậy, các cô gái dường như đều đang sợ hãi một thứ gì đó. Có điều gì đó bị ẩn giấu trong vụ việc này mà các cô gái đã không nói ra, hậu quả là một cô gái đã tự tử.

Chúng tôi cần tìm ra điều bị ẩn giấu đó là gì.

Khóe môi Mayuzumi nhếch lên. Cô đổi chân bắt chéo và quay sang nhìn tôi.

“Thế, anh định làm gì?” Cô ấy hỏi.

“Nếu cô định về thì tôi vẫn sẽ ở lại đây và tiếp tục điều tra. Có lẽ còn có các học sinh khác biết về chuyện gì đã xảy ra và chúng ta vẫn chưa kiểm tra cẩn thận di vật của Tsubaki”.

Có lẽ có rất ít việc tôi có thể làm, song tôi không thể chỉ ngồi yên được.

Mayuzumi nhún vai, chống cằm nhìn các học sinh đi qua. Quảng trường hình tròn được trồng một vòng hoa bao quanh, ngoài rìa có một sân khấu ngoài trời. Ánh mắt cô nhìn vào cơ sở vật chất sang trọng.

Cô ấy thở dài. “Anh muốn làm gì thì tùy. Tôi sẽ không cản. Tôi cho anh một lời khuyên: kiểm tra di vật của cô ấy không phải ý tồi. Tôi sẽ…”

Mayuzumi ngắt lời, nheo mắt lại tỏ vẻ cảnh giác.

Cô ấy đang nhìn chằm chằm vào một người.

Có người đang đứng trên sân khấu ngoài trời.

“Ta là Ophelia”, một bóng hình nhỏ nhắn mặc đồng phục và khoác áo choàng đen hô to. “Người phụ nữ mà dòng sông không thể níu giữ. Người phụ nữ treo mình trên một sợi dây. Người phụ nữ tự cắt động mạch của mình. Người phụ nữ dùng thuốc quá liều”.

Đôi tay và đôi chân thon thả di chuyển một cách duyên dáng trong khi viền chiếc áo choàng rộng xòe ra. Trông cô giống như một con quạ khổng lồ. Những nút tóc đung đưa bên dưới phần tóc dài đến tai.

Khi nhìn thấy khuôn mặt cô, máu trong người tôi đông lại.

Máu trong người tôi đông cứng. Người mà tôi không muốn nhớ lại xuất hiện trước mắt tôi. Hắn đang đứng ở biển đỏ và nhìn chằm chằm vào tôi với ánh mắt vô cảm. Tôi gạt bỏ hình ảnh đó ra khỏi tâm trí cùng với cơn đau trong lồng ngực.

Cô gái đang đeo một chiếc mặt nạ mèo.

Chiếc mặt nạ che khuất nửa trên khuôn mặt của cô đồng thời cũng che đi biểu cảm.

Cô gái dang rộng vòng tay và phát biểu với không khí trên khán đài.

Trông cô giống như một diễn viên đang biểu diễn một mình.

“Ngày hôm qua, ta đã từ bỏ ý định tự tử. Ta cô đơn, chỉ có một cặp vú, một cặp đùi, lòng mình”.

Cô ấy đang diễn một vở kịch, đang phát biểu hay là đang kể chuyện vậy? Tôi không thấy sự khác biệt.

Những lời kỳ lạ vang vọng.

“Ta đập tan những công cụ dùng để giam cầm mình; chiếc ghế, chiếc bàn, chiếc giường. Ta phá hủy chiến trường đã từng là nhà của mình. Ta mở toang những cánh cửa để gió và tiếng la hét của thế giới tràn vào. Ta đập vỡ cánh cửa sổ”.

Cô ấy ngừng nói rồi đứng im, chiếc áo choàng quấn quanh mình.

Nhận thấy ánh mắt của chúng tôi, cô quay ra nhìn chúng tôi và nghiêng đầu bối rối. Tiếp đó, cô đột nhiên hất tung chiếc áo choàng. Bỏ lớp vải quấn quanh thân ra, cô cúi đầu thật sâu.

Cô ấy ngẩng đầu lên lại.

Đôi mắt đen lóe lên dưới chiếc mặt nạ mèo.

Bốp, bốp, bốp, bốp, bốp.

Tôi nghe thấy một âm thanh lớn. Mayuzumi đang vỗ tay khen ngợi.

Hiếm khi cô ấy vỗ tay nên tôi rất ngạc nhiên.

“Vở Hamlet Machine à?” Mayuzumi hỏi cô gái.

“Chuẩn không cần chỉnh! ‘Đả đảo niềm vui phục tùng. Thù hận muôn năm, khinh miệt muôn năm, phản loạn muôn năm, tử thần muôn năm. Khi nàng bước qua phòng ngủ của các ngươi với con dao chặt thịt trên tay, các ngươi sẽ biết sự thật’. Ai lại quan tâm về một người phụ nữ rơi xuống nước và chết chứ? Đáng tiếc là, chị không thích Hamlet”.

Cô gái đặt tay lên chiếc mặt nạ và từ từ nhấc khuôn mặt con mèo ra.

Mái tóc đen được nâng lên rồi buông xuống lại. Cô lắc đầu để chỉnh lại tóc.

Dưới chiếc mặt nạ mèo là một khuôn mặt người.

Đôi mắt mèo nhìn chúng tôi.

Nụ cười của cô toát ra vẻ quyến rũ của một chú mèo Cheshire. Kể cả khi đã tháo mặt nạ ra, ấn tượng cô ấy mang lại cho tôi vẫn được giữ y như lúc ban đầu.

Cô ấy giống như một con mèo xinh đẹp.

“Xin cám ơn rất nhiều vì đã xem”, cô nói. “Chị không nhận ra rằng mình lại có những khán giả tuyệt vời đến như này. Cảm ơn rất nhiều. Dù màn trình diễn vừa rồi chỉ là diễn một mình nhưng vẫn nhận được tiếng vỗ tay khen ngợi từ hai cưng”.

Cô gái nhảy xuống khỏi sân khấu ngoài trời, chiếc áo choàng xòe ra.

Cô đáp xuống bãi cỏ nhẹ nhàng như một con mèo. Lớp vải đen tung bay. Cô bước tới bàn của chúng tôi và kéo một chiếc ghế trống ra.

Cô ngồi xuống và bắt chéo chân. Đôi chân thon thả lộ ra dưới chiếc váy ngắn. Cô ấy gác chân lên ghế của tôi và cầm cốc uống cà phê.

Mặt dày vậy. Tôi định nói gì đó nhưng lại thôi.

Trên túi áo ngực của cô có một bông hoa màu đỏ trang trí.

“Ồ, nếu muốn thì cưng có thể nhận lấy bông hoa này”.

Với một động tác khoa trương, cô ấy đưa bông hoa cho tôi. Cô đặt tay lên ngực và cúi đầu chào. Tầm nhìn của tôi rung chuyển trong giây lát. Bụng tôi cồn cào và toàn thân tôi cứng đờ.

Cô gái này là ai vậy?

Cô ấy vẫn cúi đầu và bất động. Tôi từ từ đưa tay ra để nhận lấy bông hoa.

“…Cảm ơn”.

“Đừng khách sáo. Cô gái trẻ dễ thương ở đây có muốn không?”

Cô ấy vẫy tay như một nhà ảo thuật và một bông hoa màu đỏ xuất hiện trên đầu ngón tay cô.

Mayuzumi nhận lấy bông hoa một cách khoa trương. “À, cảm ơn nhé. Theo tôi thấy, cụm cô gái trẻ dễ thương hợp với cô hơn tôi”.

“Không, không hề. Thôi nào, chị không thích những lời khen ngợi. Chị không cần những lời tâng bốc. Cưng không cần phải tỏ ra chu đáo đâu”.

Sau khi liên tục lắc đầu, cô gái nhanh chóng đứng dậy.

Chiếc áo choàng tung bay. Cô lại cúi chào một lần nữa, động tác của cô thật duyên dáng.

“Bởi vì chị là một con quái vật”, cô ấy nhẹ nhàng nói. Cô giơ ngón trỏ lên rồi ấn vào môi. “Đừng nói với ai nhé, được chứ?” Cô nháy mắt.

Tôi nuốt nước bọt. Tôi không biết tại sao cô ấy lại nói mình là một con quái vật. Lời vừa rồi có phải là một câu thoại trong một vở kịch không?

…Quái vật ư?

“Nghe chị nói này, những người tham dự tiệc trà thường xuyên rời đi. Cẩn thận nhé. Thời tiết và địa điểm không phù hợp để thưởng thức trà chiều đâu. Người trong trường này thường biến mất. Thật đáng tiếc”.

Cô gái thì thầm như thể đang chia sẻ một bí mật. Cô ấy thay đổi chủ đề nói chuyện quá đột ngột.

Tôi dịch chuyển ghế của mình một chút và điều chỉnh thế ngồi để có thể với tay tới cô gái bất cứ lúc nào.

Cô gái chắp tay ra sau lưng.

Cô ấy nhìn chúng tôi chằm chằm với một nụ cười như mèo.

“Ra là vậy. Cảm ơn vì đã báo trước”, Mayuzumi thì thầm trả lời. “Cô nói đi”. Mayuzumi đan những ngón tay vào nhau rồi tựa cằm lên trên đó. “Những ai là người tham dự buổi tiệc trà này?”

Cô gái cười thành tiếng. “Cưng không cần phải giả vờ. Cưng rất thông minh nên cưng hẳn đã biết là những người đó là ai rồi”. Cô vỗ tay, tuôn ra một tràng cười rồi trở nên nghiêm túc. “Chị thích đùa cợt, nhưng mà chị không muốn bị đối xử như một tên hề. Hai cưng là chủ đề bàn tán trong học viện này. Những người bạn của Tsubaki đã bị hiệu trưởng gọi tới để gặp mặt cặp đôi vui tính này”.

Cô gái dang rộng vòng tay để ra hiệu về phía chúng tôi, mở và nắm lòng bàn tay lại như đang vui đùa.

Tôi nhìn xung quanh. Có học sinh đang mở một cuốn sách ra; có học sinh thì đang cắt một chiếc bánh.

Họ có vẻ không thấy chúng tôi đáng ngờ.

“Chỉ có những ai ngu ngốc mới nói xấu trước mặt khách. Trường này có quy tắc riêng. Nếu ta muốn nói xấu người khác thì phải nói sau lưng, muốn hành động thì phải bí mật với giáo viên. Cư xử như thiên thần ở nơi công cộng. Nếu ta lột vỏ ra thì sẽ thấy bên trong đã thối rữa hết rồi”.

Cô gái quay lại nhìn tôi và lắc đầu một cách khoa trương.

“Ồ, cưng à. Có phải chị vừa làm cưng vỡ mộng không? Đối với đàn ông con trai bên ngoài, các nữ sinh trong học viện này giống như thần tượng vậy. A, xin lỗi nhé. Có lẽ cưng không ngây thơ đến thế. Quay lại chủ để vừa rồi nào”.

Nhìn vào mắt tôi, cô gái nhanh chóng chuyển chủ đề.

Hắng giọng xong, cô nói, “Cơ mà, có vài người đã không tuân thủ quy tắc. Đáng tiếc, những cô gái hư hỏng như vậy đã bị đưa lên tầng năm. Tsubaki và bạn của cô gái ấy rõ ràng đã không tuân thủ quy tắc. Họ thường xuyên uống trà ở quán cà phê này. Chị không nghĩ họ lại cố gắng trốn khỏi học viện này”.

“…Trốn á?”

“Ừ, đúng rồi. Họ đã lẻn ra ngoài học viện. Tuổi trẻ thật đáng sợ quá đi mà. Những người trẻ tuổi đều bốc đồng. Đôi khi họ còn thản nhiên treo cổ mình”. Cô ấy nháy mắt với tôi. “Và rồi, một cô gái trong số họ đã không trở về”.

Một cô gái đã mất tích.

Nghe được thông tin đó, mắt tôi mở to. Tôi đứng chùng chân để có thể nắm lấy tay cô gái bất cứ lúc nào. Tôi không hiểu cô gái này đang nói gì.

Tại sao cô ấy lại nói với chúng tôi những điều này?

Mayuzumi cắn một miếng sô cô la. “Tôi có một câu hỏi”, cô nói, vung vẩy thanh sô cô la.

“Cứ hỏi đi”.

Cô gái lại đặt tay lên ngực và cúi đầu một cách khoa trương.

“Đối với cô, định nghĩa của một con quái vật là gì?”

Tôi cũng chẳng hiểu nổi tại sao Mayuzumi lại hỏi như vậy.

“Một thuật ngữ chung cho những thứ không phải con người”, cô gái trả lời với một nụ cười rạng rỡ. “Nếu không phải người thì là quái vật”.

Cô bất ngờ hất chiếc áo choàng. Màu đen che đi tầm nhìn của tôi. Khi tôi gạt chiếc áo choàng ra, cô ấy đã đi xa rồi. Dừng bước tại một góc tòa nhà trường học, cô vẫy tay.

“Chị tên là Jingu Yuri. Hẹn gặp lại!”

Đến tận phút cuối, cô ấy vẫn nói chuyện một cách khoa trương.

Tôi đứng dậy và đuổi theo, nhưng khi rẽ vào góc, tôi chẳng thấy cô ấy đâu cả. Một nhóm học sinh cười đùa vui vẻ đi ngang qua tôi. Họ hẳn đã nghe được cuộc trò chuyện giữa chúng tôi song họ không hề nhìn chúng tôi với ánh mắt nghi ngờ.

Cứ như thể tôi đang mơ giữa ban ngày. Tôi trở về chỗ ngồi với cảm giác bất an.

Tất cả mọi thứ từ đầu tới giờ đều rất đáng ngại, tôi không biết chính xác cái gì đáng ngại.

Tôi không khỏi nghĩ rằng mình đã phạm phải sai lầm nghiêm trọng.

Tôi ngơ ngác ngồi xuống ghế. Tôi không muốn tìm cô gái tên Yuri đó. Có lẽ dù tôi có tìm thì cũng vô ích. Tôi không có lý do để tin, tôi chỉ biết điều này: cô ấy hẳn đã biến mất không một dấu vết.

Cảm giác như đang bị một con cáo lừa.

Sống lưng tôi lạnh loát. Một khung cảnh đỏ thẫm hiện ra trong tâm trí tôi và con cáo xuất hiện.

Ngay khi nhìn thấy hắn, nỗi đau lấp đầy lồng ngực tôi. Tôi gần như với tay ra nắm lấy không khí nhưng đã dừng lại.

Tôi cào lòng bàn tay. Tôi làm những vết sẹo bỏng xoắn lại và cào cấu da thịt tới khi chảy máu.

Tôi đã quyết định không nhớ lại nữa.

Tôi đã quyết định sẽ quên đi.

Tôi lắc đầu dữ dội và cầm cốc lên uống. Tuy nhiên, tôi chẳng uống được một giọt nào vì Yuri đã uống hết cà phê. Tôi thở dài và bóp nát chiếc cốc giấy.

“Nếu không phải người thì là quái vật”, Mayuzumi hờ hững lầm bẩm.

Mayuzumi cau mày suy nghĩ. Sau đó, cô đứng dậy và bắt đầu bước đi.

Một bông hoa màu đỏ nở rộ đằng sau lưng cô ấy.

Gác chiếc ô lên vai, cô nói, “Tôi sẽ rút lại lời mình đã nói trước đó, Odagiri-kun. Tôi không hứng thú với yêu cầu này nhưng tôi sẽ giúp anh. Yêu cầu này cần được giải quyết. Chúng ta sẽ giải quyết mớ rắc rối này càng nhanh càng tốt”.

Cô ấy lắc đầu. “Tôi chắc chắn diễn biến tiếp theo sẽ đáng ghét hơn”. Giọng cô nghe có vẻ khó chịu. “Trốn tránh thì vẫn thế thôi”.

Tôi kìm nén nỗi sợ đang dâng lên trên cổ họng. Nếu nghĩ kỹ lại, cô gái vừa rồi chẳng làm gì sai cả, tuy nhiên chiếc mặt nạ mèo và bộ trang phục đó quá khoa trương.

Tôi đã nhận ra cô gái đó trông giống ai rồi.

Hắn cũng có năng khiếu diễn kịch.

Tuy nhiên, con cáo giờ đã không còn.

Tôi đã bỏ hắn lại.

“Đi nào, Odagiri-kun. Lo lắng không có ích gì đâu. Trở về phòng họ đã chuẩn bị cho anh đi. Chúng ta sẽ ra ngoài vào giờ ăn tối”.

“Vào giờ ăn tối?”

“Đáng tiếc là đúng vậy”. Mayuzumi gật đầu nghiêm túc. “Tôi nghe nói ba cô gái kia đã xin nghỉ học rồi”.

Tôi không biết cô ấy định làm gì.

“Câu trả lời rất đơn giản”, cô nói tiếp. “Cơ mà, chúng ta cần phải xác nhận. Tsubaki-kun đã sợ hãi thứ gì?

Tôi nghĩ lại về những thông tin chúng tôi đã thu thập được. Lời trăng trối kỳ lạ của cô ấy—cô ấy ghét hoa. Những cánh hoa màu đỏ rải rác trong bồn tắm. Ba cô gái sợ hãi. Trước khi tôi ngừng suy nghĩ, Mayuzumi nói thêm.

“Cô ấy sợ hoa”.

-----

Đinh, đoong, đinh, đoong, đinh, đoong.

Tiếng chuông báo hiệu giờ ăn tối vang lên. Âm thanh trang nghiêm vang vọng từ từ rồi cuối cùng cũng biến mất.

Sau vài giờ chờ đợi, chúng tôi bắt tay vào hành động. Khi chúng tôi bước ra khỏi phòng dành cho người giám hộ ở tầng một của ký túc xá, chào đón chúng tôi là sự im lặng hoàn toàn.

Không có học sinh nào ở trong hành lang. Ký túc xá gần như chẳng có ai.

“Trong giờ ăn tối, một người phụ trách của mỗi tầng sẽ đi gọi các nữ sinh tới nhà ăn”, Mayuzumi nói. “Học sinh sẽ rời khỏi ký túc xá trong khoảng một tiếng rưỡi. Họ không được phép ăn trong phòng mình. Hãy mong là ba cô gái đó cũng sẽ tới nhà ăn”.

Mayuzumi đi lên tầng năm. Có khả năng sẽ có vài học sinh cảm thấy không khỏe và ở lại phòng, nhưng tôi không nghe thấy âm thanh nào cả. Chúng tôi đi dọc hành lang ký túc xá trong hoàn cảnh giống hệt như giờ học ban sáng.

Ngoài trời đã tối. Màn đêm dày đặc bao trùm bức tượng con quạ trên lan can.

Mayuzumi tiếp cận cánh cửa gần cầu thang nhất, lấy ra một chiếc chìa khóa mạ vàng từ trong túi xách rồi tra vào ổ. Chiếc chìa khóa đó có lẽ là do hiệu trưởng đưa.

“Có vẻ là các phòng trên tầng năm hầu như đều trống. Đây là phòng của Kotori-kun”.

Cạch.

Chiếc chìa khóa xoay tròn. Khi cánh cửa mở ra, tôi thấy ánh trăng đang tràn vào phòng từ cửa sổ. Căn phòng tối om trông xám xịt. Tôi nhớ tới cái bồn tắm mà mình đã thấy sáng nay.

Căn phòng không được trang trí cầu kỳ. Tấm ga trải giường có họa tiết mèo và một hộp đựng bút chì làm bầu không khí căn phòng trở nên nhẹ nhàng hơn. Tôi nhìn xung quanh căn phòng và dừng lại khi nhìn thấy cửa sổ.

Tôi nhìn thấy cảnh tượng giống như trong phòng của Tsubaki. Một chậu cây được đặt trên gờ cửa sổ.

Nhưng mà, có một điểm khác biệt rõ ràng.

Một nụ hoa lớn đang đung đưa trong chậu.

Màu cánh hoa là màu đỏ.

“Chậu cây này có lẽ cũng giống với cái chậu trong phòng Tsubaki-kun”, Mayuzumi nói. “Trong phòng Tsubaki-kun không có bình hoa nào. Những bông hoa mà Tsubaki-kun đã xé cánh được lấy từ trong chậu cây đó”.

Cô ấy đã ngắt hoa khiến cho cuống hoa héo úa. Ngay trước khi cô ấy tự tử, bông hoa đó đã nở rộ.

Tại sao trong phòng Kotori lại có vật giống hệt?

“Thế nghĩa là sao?”

“Họ đều sợ hãi cùng một thứ. Tsubaki-kun chết vì ghét hoa. Giờ anh đã hiểu chưa?”

Mayuzumi đưa bàn tay trắng ra, dùng ngón tay chọc vào nụ hoa. Nụ hoa lắc lư. Đột nhiên, cô nắm lấy nụ hoa và cắm móng tay vào cuống.

Tách.

Nụ hoa rơi xuống lòng bàn tay Mayuzumi. Tôi liên tưởng tới cảnh cô ấy bẻ cổ một đứa trẻ. Cô ấy đưa cho tôi xem nụ hoa cô vừa ngắt.

“Nhìn đi, Odagiri-kun”.

Nụ hoa có cánh hoa màu đỏ trông giống như nụ hồng. Dẫu vậy, kích thước nụ hoa rất bất thường. Nếu một nụ hoa loa kèn và một nụ hồng kết hợp lại với nhau thì thành phẩm có giống thế này không?

Tôi nhận lấy nụ hoa. Tôi nhét móng vào nụ và xé một cánh hoa giống như những gì Tsubaki quá cố đã làm.

Kết cấu cánh hoa có gì đó không đúng.

Những lớp cánh hoa bị xé ra. Một số cánh đã bị xé ra tỏa ra mùi hương ngọt ngào.

Cảm giác như đang lột da ngón tay con người.

Những cánh hoa tiếp tục bị xé ra, lộ ra phần cánh hoa bên trong. Tôi liên tục dùng ngón tay xé những cánh hoa ra.

Mật chảy ra.

Chất lỏng sền sệt lẫn với phấn hoa màu tối nhỏ giọt xuống. Bên trong bông hoa màu đỏ chứa đầy chất lỏng đầy bọt. Chất lỏng chảy xuống tay tôi. Nhị và nhụy màu trắng rơi xuống.

Một cục màu trắng trông giống như măng tây luộc rơi xuống.

Thứ đó chẳng phải nhị hay nhụy hoa.

Thứ đó rơi xuống, chất nhờn chảy ra.

Bụp.

Năm vật hình trụ bị nhồi nhét bên trong nụ.

Đó là những ngón tay người. Tôi đặt bông hoa vào lòng bàn tay để bốn ngón còn lại không rơi xuống. Xương thò ra từ phần gốc ngón tay màu trắng. Những ngón tay thon dài không có máu.

Những ngón tay của một người phụ nữ.

Tôi hít một hơi thật sâu rồi thở ra, cố gắng để đánh lạc hướng bản thân khỏi cảm giác lạnh lẽo trên lòng bàn tay.

Mayuzumi nhìn vào mắt tôi. Cô ấy đang mỉm cười.

“Đây có phải thứ các cô gái đó sợ không?” Tôi hỏi.

“Đúng rồi. Bản thân bông hoa này đã trở thành một hiện tượng siêu nhiên. Có những ngón tay bên trong nụ. Có lẽ bông hoa này mỗi khi nở sẽ phun ra những ngón tay người. Hoa nở vào ban đêm và khép cánh lại vào ban ngày. Hiện tượng siêu nhiên không kết thúc sau khi hoa nở. Thế thì quá đơn giản rồi. Hoa sẽ nở mỗi đêm”.

Mayuzumi nhặt ngón tay dưới sàn lên. Sau khi quan sát nhanh, cô quẳng ngón tay đi. Ngón tay đập vào cửa sổ rồi lặng lẽ rơi xuống sàn, để lại một vết chất nhờn trên tấm kính.

Điều cô ấy nói có lý. Giờ tôi đã quen với hiện tượng siêu nhiên rồi. Đôi khi trên đời này, những bộ xương sẽ cười và con người hóa thành bọt biển. Tôi phải chấp nhận rằng hoa có thể phun ra ngón tay người.

Nhưng mà, thế thì lại nảy sinh ra một câu hỏi.

“Những ngón tay này thuộc về ai vậy?”

Những ngón tay trắng bệch này trông rất giống máu thịt con người.

Những ngón tay này phải có hình dạng dựa trên ngón tay của một người nào đó.

Mayuzumi gập ô lại và chĩa thẳng chiếc ô về phía chậu cây.

Sau đó, cô đẩy chậu cây sang một bên.

Xoảng.

Chậu cây rơi xuống sàn và vỡ tan tành. Đất và mảnh chậu nằm rải rác khắp sàn nhưng phần lớn đất vẫn còn được giữ lại thành cục nhờ rễ hoa. Tôi nhìn chằm chằm vào cục đất. Cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ, tôi chạm vào cục đất, dùng ngón tay phủi đất ra để tìm kiếm trung tâm phần rễ.

Giữa các rễ cây là thứ mà tôi không lấy làm lạ.

Linh cảm của tôi đã đúng. Một cảm giác giống như nhẹ nhõm lấp đầy lồng ngực tôi. Đồng thời, tôi cũng cảm thấy vô cùng ghê tởm.

Tôi đáng nhẽ phải có cảm giác nào đó khác nhưng chẳng có gì cả.

Xương ngón tay người bị chôn trong chậu.

Có lẽ số lượng ngón tay là năm.

Những cái chậu giống như những chiếc quan tài nhỏ.

“Những ngón tay phun ra từ những bông hoa giống như thịt mà đứa trẻ đó nôn ra vậy. Tuy giống thật nhưng chỉ là hàng bắt chước. Anh chỉ cần dùng khăn giấy gói lại rồi vứt đi để không ai có thể nhìn thấy. Tuy nhiên… người chôn những ngón tay này có lẽ sẽ không quên đi chuyện đó dễ dàng đến vậy và họ sẽ phát điên”.

Tôi hình dung ra một đứa trẻ diện trên mình chiếc váy mang phong cách gothic lolita màu trắng. Tóc gáy tôi dựng đứng. Tôi nhìn những khúc xương bị chôn trong đất. Cả năm ngón tay đã bị cắt đứt từ phần gốc.

Một cô gái trong số họ hẳn đã làm điều đó.

“Một cô gái đã chết còn ba cô gái vẫn còn sống. Một cô gái khác đã mất tích”.

Họ đã phát hiện ra xác chết của một cô gái rồi. Vậy thì thật dễ để đoán được những ngón tay này là của ai.

Cơ mà, tại sao họ lại chôn một phần cái xác trong chậu cây?

Chuyện gì đã xảy ra giữa các cô gái?

Có người có cửa, theo sau là một giọng nói nhỏ.

“Kotori? Cậu có ở trong phòng không?”

Giờ ăn tôi đáng nhẽ vẫn chưa kết thúc. Tôi quay lại, không biết nên xử lý tình huống bất ngờ này như nào và cũng không biết phải đáp lại thế nào. Tuy nhiên, Mayuzumi đã bước một mạch tới cánh cửa.

Và rồi, cô mở cửa ra. Bàn tay đang định gõ cửa của Shizuki bất động giữa không trung. Nhìn chằm chằm vào chúng tôi, cô mở miệng ra nhưng không nói gì.

Mayuzumi nở một nụ cười. “Vậy thì ai đã giết chim cổ đỏ và ai đã đào mộ thế?”

Ai đã nhìn nó chết? Ai đã lấy máu của nó đi?

Shizuki không trả lời câu hỏi trừu tượng của Mayuzumi. Đột nhiên, cô ngồi phịch xuống sàn như thể đôi chân đã bị rút hết sức lực. Cô cúi đầu, mái tóc dài che khuất biểu cảm trên khuôn mặt.

Cô dường như đã hiểu được chuyện gì đang diễn ra. Đôi vai cô run rẩy và cô ôm chặt lấy mình. Cô ấy không trả lời.

“Shizuki-san”, tôi nói. “Các cô đã làm gì vậy?”

“…Tất cả chúng tôi”, cô lẩm bẩm bằng giọng điệu vô cảm.

Cô đang run rẩy, song giọng nói lại lạnh như băng.

Shizuki ngẩng đầu lên. Đôi mắt cô trong veo.

Cô cắn môi. “Chúng tôi đã giết Saori và chôn xác cậu ấy”.

Ánh mắt của cô lóe lên tia kiên định. Giọng của cô có chút phẫn nộ.

Đó là lời thú tội giết người.

Cô đứng dậy, bước vào phòng rồi đóng cửa lại. Cô nhặt ngón tay rơi dưới sàn lên và nắm chặt ngón tay đó. Sau đó, cô áp ngón tay vào ngực mình và nhắm mắt lại. Toàn thân cô đang run rẩy.

Mayuzumi ngồi xuống chiếc ghế cạnh cửa sổ.

Cô chống cằm lên tay. “Saori-kun, đúng không? Đó là cô gái không bao giờ quay trở lại à?” Cô hỏi.

“Phải. Chúng tôi đã trốn khỏi học viện và bị lạc. Và rồi…”

Cô bị líu lưỡi rồi nghẹn thở. Shizuki siết chặt nắm đấm và ngậm miệng lại. Khuôn mặt cô nhăn nhó. Hít thở sâu vài lần xong, cô đổi tông giọng.

“Không nhầm thì người đầu tiên đề nghị bỏ trốn là Tsubaki”.

Cô nói bằng giọng bình tĩnh cứ như thể đang kể lại một câu chuyện.

Giọng của cô cực kỳ đơn điệu, có lẽ là cô đang muốn tách biệt ký ức trong quá khứ với bản thân hiện tại để giữ được bình tĩnh. Tuy nhiên, đôi mắt buồn bã của cô vẫn ngấn lệ. Ấn ngón tay trắng bệch vào ngực mình, cô ấy nhìn chúng tôi với ánh mắt mãnh liệt.

“Xin hai người hãy nghe tôi nói, được không? Không. Tôi muốn hai người hãy lắng nghe. Hai người đã tìm ra sự thật, nên phải có nghĩa vụ phải lắng nghe”.

Mayuzumi đồng ý. Cô bắt chéo chân với vẻ kiêu ngạo và chờ đợi Shizuki nói tiếp.

Shizuki cúi đầu. “Cảm ơn”, cô nhẹ nhõm lẩm bẩm. “Tôi vẫn luôn muốn trút bỏ bí mật ra khỏi lòng mình”.

Cô lặng lẽ nhắm mắt và hít một hơi thật sâu.

“Chúng tôi có một giấc mơ”. Giọng nói cao vút của cô vang vọng khắp căn phòng. “Một giấc mơ đơn giản đó là được ra ngoài dù chỉ một lần. Hai người biết học viện này tách biệt với thế giới như thế nào rồi, phải không? Chúng tôi muốn ra ngoài. Sự bất mãn của chúng tôi đã đạt tới cực điểm. Mỗi ngày chúng tôi đều có cảm giác mình như những người ở trên một con tàu đang chìm. Tôi tưởng mình đã hiểu cảm giác bị bỏ lại ở biển mà không có nơi nào để đi”.

Tôi nghĩ lại về ấn tượng đầu tiên của mình về học viện này. Kể cả một vị khách như tôi cũng có thể cảm nhận được học viện này bất thường như thế nào. Áp lực lên các nữ sinh sống ở đây là không thể đo đếm được.

Hơn nữa, các nữ sinh không được phép ra ngoài.

“Tới một ngày, Ruiko và Saori phát hiện ra một điểm mù của camera giám sát đằng sau nhà kính”.

Các cô gái đã lên kế hoạch trốn thoát và thực hiện kế hoạch đó dựa trên những thông tin họ đã có.

Họ giả vở đi tới nhà kính sau tiết học thứ sáu và trèo qua tường.

Các cô gái cố gắng trốn thoát khỏi lồng chim và muốn nhìn thấy thế giới bên ngoài. Dẫu vậy, hành động của họ đơn giản chỉ là bốc đồng. Kế hoạch của họ chẳng hề kỹ lưỡng.

Và quả thực, chuyện đã trở nên tồi tệ nhất.

“Chúng tôi đã bị lạc. Người đề nghị tránh xa đường chính là Tsubaki. Ruiko thì chịu trách nhiệm xác nhận hướng đi và kết quả là chúng tôi đã bị lạc. Đến đêm thứ hai, chúng tôi đã phát hoảng”.

Học viện đã phát hiện ra họ đã trốn thoát, khả năng cao họ sẽ được tìm thấy sau vài ngày.

Tuy vậy, cơn đói, cơn khát, sự mệt mỏi và căng thẳng đã từ từ dồn họ tới chân tường.

Căng thẳng tích tụ đã bùng nổ khi mà Kotori bị bong gân.

“Saori, Ruiko và Tsubaki đã xảy ra cãi vã. Saori thì muốn tìm đường trở lại học viện còn Ruiko và Tsubaki thì muốn xuống núi bằng mọi giá. Cuộc cãi vã biến thành một cuộc ẩu đả và Saori đột nhiên biến mất”.

Có lẽ đó là một tai nạn. Gần họ có một hòn đá dính máu. Bây giờ thì Shizuki tin đó là một tai nạn. Nhưng lúc đó, họ lại nghĩ rằng họ đã giết Saori.

“Trời quá tối nên chúng tôi chẳng thấy gì, cơ mà có một con dốc cao đằng sau Saori. Một cú đánh đã đẩy cậu ấy ngã xuống dốc. Khi chúng tôi xuống tới nơi để xem, cậu ấy đã ngừng thở và bất động. Mắt cậu ấy mở to, đầu cậu ấy bị vỡ. Chúng tôi sợ hãi vì Saori đã chết nhưng hình như Ruiko là người sợ hãi nhất”.

Một người đã chết vì hành động thiếu suy nghĩ của chính họ.

Kể cả nếu đó chỉ là một tai nạn, sự thật đó sẽ ám ảnh họ cho tới cuối đời.

“Ruiko nói rằng tất cả chúng tôi đều có tội như nhau”.

Nếu họ không trốn thoát khỏi học viện, Saori đã không chết.

Saori đã bị giết bởi những người trốn ra ngoài.

Cho nên tất cả bọn họ phải cùng nhau lấy máu của cô ấy và tất cả bọn họ phải cùng nhau đào mộ cho cô ấy.

“Nếu chúng tôi không đồng ý với Ruiko, chúng tôi có thể sẽ là nạn nhân tiếp theo. Tsubaki cảm thấy mình phải chịu trách nhiệm đã đồng ý, còn Kotori và tôi cuối cùng cũng đồng ý. Chúng tôi quyết định chôn cái xác. Ruiko trong lúc hoảng loạn đã rút ra một con dao”.

Mang theo những vật dụng có thể sử dụng để sinh tồn trong tự nhiên là một sai lầm[note73629].

Sau đó, Ruiko bắt đầu phân xác Saori.

“Trong khi cắt ngón tay trái, ngón tay phải, ngón chân trái, ngón chân phải, cậu ta đã nói…”

Chúng ta cần bằng chứng để không ai phản bội.

Những lời thề thốt được đưa ra trong hoàn cảnh như vậy không hề đáng tin.

“Chúng tôi đã nhét bộ phận cơ thể của Saori vào túi và mang về. Chuyện xảy ra sau đó tôi không nhớ rõ. Ký ức của tôi rất mơ hồ. Khi được tìm thấy, chúng tôi đều đang choáng váng”.

Khi nhân viên học viện tìm thấy các cô gái đang trong tình trạng sốc, các cô gái liên tục lặp đi lặp lại lời giống nhau.

Họ đã bị lạc và từ bỏ ý định xuống núi. Tuy nhiên, một mình Saori đi tiếp.

Sau khi các cô gái trở về, không có cuộc điều tra nào của cảnh sát được tiến hành. Tại sao nhà trường lại đưa ra quyết định như vậy thì không ai biết lý do. Kết quả là, xác của Saori chưa bao giờ được tìm thấy còn Shizuki và những người bạn đã bị đưa lên tầng năm.

“Chúng tôi quyết định chôn những bộ phận cơ thể trong những chậu cây. Rất nhiều học sinh trong học viện này trồng hoa nên chúng tôi nghĩ rằng đây sẽ là một cách tốt để che giấu những gì chúng tôi đã làm. Kể từ đó, chúng tôi đã để mắt tới nhau. Và rồi tới gần đây, chuyện này đã xảy ra!”

Giọng của cô trở nên kích động. Shizuki dùng ngón tay run rẩy chỉ vào tàn dư của bông hoa màu đỏ.

Một ngày nọ, một bông hoa màu đỏ nở rộ trên phần đất không được gieo hạt.

Những bông hoa không hề có dấu hiệu khô héo, nở rộ vào mỗi đêm và phun ra những bộ phận cơ thể.

Chôn một bàn tay thì sẽ phun ra một bàn tay, chôn một bàn chân thì sẽ phun ra một bàn chân, những ngón tay cũng vậy.

Những bông hoa tiếp tục phun ra những bộ phận cơ thể của Saori quá cố.

“Chúng tôi muốn vứt mấy cái chậu đi, nhưng không thể. Chúng tôi sợ rằng việc chúng tôi làm sẽ bị phát hiện. Kể cả khi chúng tôi cắt đi phần rễ thì hôm sau hoa vẫn nở. Tsubaki dần dần phát điên cho đến khi không thể chịu đựng được nữa. Và rồi tới một ngày, bông hoa đã héo úa ngay sau khi cậu ấy chết. Đó là lúc chúng tôi nhận ra. Đây là hình phạt của chúng tôi. Chúng tôi phải chịu hình phạt vì đã giết Saori và phân xác cậu ấy. Hình phạt như này là xứng đáng”.

Nước mắt lăn dài trên má Shizuki nhưng cô vẫn đứng thẳng. Đôi môi run rẩy mở ra.

“Đây là tất cả những gì chúng tôi đang che giấu”, cô nói, nước mắt chảy thành dòng trên mặt.

Cô lườm chúng tôi. Vai cô run rẩy, như đang muốn chúng tôi lên án.

Bạn của cô đã chết và họ đã phân xác người bạn đó. Nghĩ về những hành động ghê rợn đó, tôi đặt một tay lên vai cô. Shizuki nhắm mắt lại, sợ hãi lời tôi sẽ nói. Tuy nhiên, tôi không định lên án cô ấy.

Ta không được phép giết người. Ta không được phép phân xác. Đây là lẽ thường. Xã hội sẽ trừng phạt các cô gái như lẽ thường. Không cần phải dính vào hiện tượng siêu nhiên.

Cô tin rằng mình đáng phải chịu hình phạt. Thế là đủ rồi.

“Cảm ơn vì đã cho chúng tôi biết”, tôi nói. “Hãy gọi cảnh sát và chôn cất Saori tử tế. Hiện tượng siêu nhiên sẽ không còn nữa”.

Mayuzumi nhướng mày. Tôi biết mình đang quá lạc quan. Dẫu vậy, kể cả dù hiện tượng siêu nhiên vẫn còn tiếp diễn, một khi những người khác biết Saori đã chết thì không cần phải giữ lại mấy cái chậu nữa. Dù cách nào đi nữa, các cô gái cũng sẽ được giải thoát khỏi nỗi sợ.

Hiện tượng siêu nhiên lần này chỉ đơn giản là những bông hoa phun ra thịt. Chắc chắn nó đáng sợ. Tuy nhiên, chỉ mỗi thế.

Lý do Tsubaki tự tử đã được đưa ra ánh sáng và yêu cầu đã được giải quyết.

Tuy nhiên, Mayuzumi lại có vẻ bất mãn. Xoa má mình, cô hỏi, “Vậy thì tại sao cô lại đi tìm Kotori-kun?”

Mắt Shizuki mở to. Cô hoảng loạn nhìn quanh. Chủ nhân căn phòng không có ở đây.

“Ừm, K-Kotori không đến nhà ăn”, cô lắp bắp. “Cậu ấy đáng lẽ phải rời khỏi phòng rồi. Trưởng ký túc xá bảo tôi đi kiểm tra vì tôi đã ăn xong”. Cô nuốt nước bọt. “Cậu ấy không có ở đây sao?” Cô lẩm bẩm.

Sống lưng tôi lạnh toát. Kotori đã mất tích. Cảm thấy có gì đó không ổn, tôi lao ra khỏi phòng. Tôi nghe thấy nhiều giọng nói ở đằng xa. Cũng đã khá lâu rồi kể từ khi chúng tôi hành động, các học sinh đang trở về phòng mình.

Chỉ có tầng năm là im lặng.

“Shizuki-san, phòng Ruiko-san ở đâu?!”

“Phòng 503!”

Tôi chạy dọc hành lang, hướng về phòng 503.

“Ruiko-san! Cô có ở bên trong không?!” Tôi vừa gọi vừa đập cửa. “Ruiko-san!”

Tuy nhiên, không có ai trả lời. Cánh cửa chìm trong im lặng.

Ruiko cũng mất tích.

“Họ đã đi đâu?”

Giọng tôi nghe có vẻ trống rỗng. Tôi áp tai vào cửa, nhưng chẳng cảm thấy có ai trong phòng. Tôi nghe thấy tiếng mở cửa ở bên cạnh. Mayuzumi xuất hiện với chiếc ô gác trên vai.

“Shizuki-kun, cô có nhớ Saori-kun chết ở đâu không?” Cô ấy hỏi.

Shizuki há hốc, ngẩng đầu lên. “Ý cô là… họ đã tới đó? Tại sao?” Cô run rẩy.

Mayuzumi không trả lời cô ấy, thở dài và bắt đầu bước đi với vẻ khó chịu.

“Đi thôi, Odagiri-kun. Trước tiên chúng ta sẽ mượn một chiếc đèn pin từ quản lý ký túc xá. Tốt nhất đừng nói lý do”.

“Nếu ta muốn đi tìm các cô gái, chúng ta cần sự giúp đỡ”, tôi nói khi đi bên cạnh cô ấy. “Chúng ta nên nói với họ”.

Mayuzumi lắc đầu. “Nếu anh muốn nói, cứ việc. Có lẽ có nói ra thì cũng vô ích thôi. Họ đã để mọi vấn đề liên quan tới vụ tự tử của Tsubaki cho chúng ta rồi. Bên cạnh đó, chúng ta không muốn có thêm người liên lụy”.

Mayuzumi lại thở dài. Đôi bàn tay trắng nõn vuốt tóc mái.

“Trừ khi anh muốn có thêm nạn nhân”, cô nghiêm túc lẩm bẩm.

-----

Ánh đèn pin chiếu xuyên qua bóng tối.

Chúng tôi loạng choạng đi qua hai nhà kính nhựa tỏa sáng kỳ lạ trong bóng tối. Phía sau hai nhà kính là những bức tường bao quanh học viện. Có một khu vực từng là điểm mù của camera giám sát. Họ đã điều chỉnh góc quay từ sau vụ trốn thoát của các cô gái.

Tôi không nghĩ tất cả các khu vực đều bị giám sát theo thời gian thực. Tuy nhiên, hình ảnh vẫn sẽ được ghi lại. Tại sao hai cô gái đó lại mạo hiểm để ra ngoài lần nữa?

Xiềng xích tâm lý đã trói buộc các nữ sinh. Học viện là nơi duy nhất dành cho họ. Kể cả khi họ có trốn thoát, họ cũng chỉ bị đối xử tệ hơn. Dẫu thế, họ lại vi phạm quy tắc.

Họ đã phá vỡ chiếc lồng vô hình và bay ra ngoài.

Tại sao giờ họ lại tới chỗ chôn xác Saori?

“Tôi không nhớ đường tới đó”, Shizuki nói. “Chúng tôi bị lạc, nên…” Hơi thở của cô nghẹn lại.

Mặt đất có nhiều chấm đỏ.

Như thể có ai đó đã cố tình làm tay mình bị thương và để lại vết máu.

Những bông hoa màu đỏ nở rộ trong bóng đêm. Cánh hoa dường như tỏa ra ánh sáng yếu ớt.

Shizuki bắt đầu chạy theo con đường kỳ lạ được tạo ra bởi những bông hoa. Tôi nhanh chóng bế Mayuzumi lên.

“A, anh hiểu ý tôi đấy. Ấn tượng lắm”, cô ấy nói, áp đèn pin vào ngực.

“Tôi cũng quen biết cô lâu rồi. Bám chặt vào”.

Con đường phủ đầy lá rụng không dễ đi. Tôi chạy trong khi bế Mayuzumi và suýt vấp ngã mấy lần. Số lượng hoa màu đỏ dần dần tăng. Chúng tôi càng chạy thì hoa càng xuất hiện nhiều hơn. Cuối cùng, chúng tôi chạy tới một khu vực tràn ngập hoa.

Mùi hương nhẹ nhàng lẫn với mùi máu. Tôi nhận ra một điều.

Cái mùi thoang thoảng khắp học viện, cái mùi ngọt ngào, khó chịu đó bắt nguồn từ nơi này.

Xào xạc.

Những bông hoa màu đỏ bị giày da giẫm nát. Một mùi hương ngọt ngào lan tỏa trong không khí và mùi sắt lấp đầy khoang mũi tôi. Những bông hoa tràn ngập nơi đây, che khuất mắt cá chân Shizuki. Khi màu đỏ thẫm lấp đầy tầm nhìn của mình, cô đột nhiên dừng lại.

Một biển hoa đỏ tươi đổ xuống dốc như thác nước

Đây giống như một dòng sông máu đang chảy xuống.

Ngoại trừ đó không phải là máu mà là hàng trăm, hàng ngàn bông hoa.

Chúng tôi dừng lại. Có hai người đang đứng trước con dốc.

Kotori và Ruiko đang đứng co ro cạnh nhau và nhìn chằm chằm xuống chân dốc.

“Kotori… Ruiko…?” Shizuki gọi.

Hai cô gái quay lại, sắc mặt tái mét. Ruiko thoáng giật mình khi nhìn thấy tôi và Mayuzumi. Sau đó, cô nhìn chúng tôi bằng ánh mắt hình viên đạn. Tuy nhiên, Kotori không hề ngạc nhiên mà giơ một ngón tay run rẩy lên.

Ánh mắt của cô đảo quanh khi cô chỉ tay về phía chân dốc.

“Ở… kia…”

Tôi đặt Mayuzumi xuống và chạy tới con dốc. Tôi quan sát kỹ khu vực, đầu gối tôi bị chôn sâu dưới biển hoa.

Không khí tràn ngập mùi thịt thối rữa.

Dưới chân dốc là một biển đỏ. Những bông hoa chen chúc như một bầy thú, phủ kín mặt đất. Vô số cánh hoa xếp chồng lên nhau. Màu đỏ thẫm làm tôi chói mắt.

Thi thoảng có một màu khác hòa lẫn với màu đỏ thẫm.

Màu trắng rơi xuống màu đỏ rồi biến mất.

Những bông hoa lần lượt phun ra những miếng thịt.

Những bông hoa nở to đến mức những cánh hoa gần như bung ra. Thịt trắng cùng chất nhầy rơi ra từ bên trong. Cảnh tượng những bông hoa rung rinh gợi cho tôi một hình ảnh quái dị về sự sinh nở. Những miếng thịt mọc ra trượt xuống giữa những cánh hoa và rơi xuống đất. Tới thời điểm này, mặt đất có lẽ đã chứa đầy thịt do những bông hoa phun ra. Mùi thối rữa nồng nặc. Dùng những miếng thịt rơi xuống đất làm chất dinh dưỡng, những bông hoa tiếp tục phát triển.

Và những bông hoa vẫn tiếp tục phun ra thịt.

Sinh ra cái xác bị chôn dưới biển hoa.

Hoa phun ra ruột. Các cơ quan nội tạng phủ đầy chất nhầy rơi xuống đất. Cái xác hẳn đã bị phân hủy hết rồi, song những bông hoa vẫn tái tạo hoàn toàn bộ ruột kỳ quái.

“Ọe…”

Sau khi định thần lại, Kotori che miệng và nôn mửa. Ngay sau đó, tôi cũng định thần lại. Một trái tim màu đỏ nhạt đang rơi xuống giữa những bông hoa.

Cảnh tượng trông cực kỳ kinh tởm.

Kotori ôm đầu rên rỉ. Tôi nắm lấy vai cô ấy và kéo cô ấy lại. Không ai nên nhìn cảnh tượng này. Chúng tôi đáng nhẽ nên rời khỏi đây nhanh nhất có thể.

Kotori lùi lại vài bước và ngồi phịch xuống đất. Tuy nhiên, Ruiko vẫn đứng im. Cô siết chặt nắm đấm khi nhìn xuống chân dốc.

Trong mắt cô có sự tức giận.

Không sợ hãi, không ghê tởm, không điên rồ.

Sự tức giận thuần túy.

“Cái gì thế này… Mày định chế giễu bọn tao đến bao giờ nữa?!”

Cô cắn môi, máu chảy xuống cằm. Đôi mắt tăm tối của cô đang bừng lửa giận.

“Ruiko-san!” Tôi gọi. “Tránh xa ra! Đừng nhìn!”

“Câm mồm!” Cô gào lên và quay người lại.

Mái tóc đen của cô bay lên rồi che đi đôi má. Cô trừng mắt nhìn Shizuki rồi quay sang nhìn Kotori. Tôi lùi lại khỏi Kotori và đứng dậy.

“Đừng chạm vào tôi!” Ruiko hét lên. “Tới gần thêm nữa là tôi sẽ nhảy. Các người không hiểu… Các người sẽ không bao giờ hiểu đâu…!”

Cô quay lại nhìn biển hoa rồi lại nhìn Shizuki đang ngồi dưới đất khóc.

“Cậu nói đúng, Shizuki”, cô nói. “Xác Saori từ đó tới giờ vẫn chưa có ai tìm thấy thì đúng là phép màu. Nói đi, đây là gì?”

Cô nhìn chằm chằm xuống biển hoa bằng đôi mắt trống rỗng. Tuy nhiên, ngay giây sau, trong mắt cô lại tràn ngập sự tức giận.

“Chúng ta đã bị nguyền rủa. Mình biết. Mình biết từ đầu rồi! Nhưng mà, mình đã quyết định. Mình tự nhủ sẽ chịu đựng. Nếu đây là hình phạt của mình thì mình sẽ chấp nhận. Vậy thì, tại sao những bông hoa chết tiệt đó lại mọc nhiều như vậy? Chúng ta phải chịu đựng đến bao giờ thì nó mới hả dạ?!”

Ruiko giẫm nát những bông hoa dưới chân. Cô liên tục giẫm nát chúng, la hét như một người điên. Cô giả vờ bình tĩnh, nhưng sâu bên trong là một tâm hồn yếu đuối.

“Tại sao mày không nói cái mẹ gì đi?! Nói gì đi, Saori!”

“Làm sao cô ấy có thể nói nữa?”

Tách.

Một giọng nói lạnh lùng xen ngang tiếng hét của cô, theo sau là tiếng ai đó cắn sô cô la.

Ruiko ngẩng khuôn mặt cứng đờ lên. Mayuzumi đang nhìn xuống biển hoa bằng đôi mắt buồn chán. Cô hờ hững ăn sô cô la trong khi quan sát cảnh tượng điên rồ.

Một bông hoa đỏ bay lên không trung. Mayuzumi mỉm cười và đưa những cánh hoa lên má mình.

“Cô ấy chết rồi”, cô nói. “Cô ấy không thể nói, nên hoa mới nở”.

Người chết không thể than thở.

Cho nên, họ nguyền rủa người khác.

Không nói nên lời, Ruiko mấp máy miệng. Cô liên tục lắc đầu.

Trong khi cô mất cảnh giác, tôi lao tới và nắm lấy tay cô ấy.

Lăn lộn trên mặt đất, tôi kéo Ruiko ra xa khỏi biển hoa. Tôi tránh xa khỏi con dốc, đè nát những bông hoa bên dưới rồi thở ra hơi thở mình đã nín lại. Trong khi vùng vẫy, Ruiko cắn vào tay tôi.

“Thả tôi ra! Thả tôi ra! Đã bảo là thả ra, đồ chết tiệt!” Cô hét lên.

Răng của cô cắm sâu vào thịt của tôi, nhưng tôi không định thả cô ấy ra.

Tôi không thể để cô ấy nhìn thêm nữa. Những gì xảy ra với những cái chậu cũng đang xảy ra trong biển đỏ đó, chỉ là với quy mô lớn hơn. Tuy nhiên, có điều gì đó khác biệt rõ ràng.

Hiện tượng siêu nhiên chỉ đơn giản là phun ra những miếng thịt nhưng lại mang theo sự hận thù không thể thấu.

Không ai được nhìn hiện tượng siêu nhiên đó diễn ra.

“Tôi không quan tâm cô nói gì!” Tôi quát. “Cô cần rời khỏi đây ngay! Chúng tôi sẽ lắng nghe cô sau, nhưng giờ cô phải bình tĩnh lại!”

Ruiko gầm gừ đáp lại. Cô bật khóc trong khi vẫn cắn tôi.

Thân thể cô thả lỏng. Cô lắc đầu như một đứa trẻ than khóc vì sự bất lực của mình.

“…Ruiko”.

Shizuki bò tới chỗ Ruiko rồi nép vào cô. Cô nắm lấy tay Ruiko và họ bắt đầu khóc mà không nói một lời. Tôi thở phào nhẹ nhõm và nhìn lên bầu trời.

Lòng bàn tay tôi đau nhói. Tôi nhanh chóng nhìn xuống và không thể tin vào những gì mình nhìn thấy trong giây lát.

Một con dao đã đâm xuyên qua lòng bàn tay tôi.

Ruiko đang nhìn tôi với đôi mắt mở to, đỏ ngầu. Trong mắt cô chẳng còn lại một giọt nước mắt. Cô mở miệng như một con búp bê cơ khí.

“Đừng chạm vào tôi”, cô lẩm bẩm.

Ruiko thoát khỏi vòng tay tôi. Tôi nắm lấy con dao và rút ra. Kìm nén cảm giác ghê tởm, tôi ném con dao đi.

Tôi với tay ra để nắm lấy tay Ruiko.

Tôi không thể buông cô ấy. Không phải bây giờ. Không bao giờ.

Biển đỏ hiện lên trước mắt tôi. Khóe môi con cáo nhếch lên thành một nụ cười.

Tôi chạm vào vai cô ấy để gạt đi hình ảnh đó.

“Odagiri-san!” Shizuki hét lên trong khi kéo tay tôi.

Một con dao sượt qua má tôi. Ruiko còn một con dao khác. Cô ấy vừa chạy vừa vung vẩy con dao. Biển đỏ phản chiếu trong mắt cô. Cô quay lại con dốc và lấy ra thứ gì đó từ túi áo ngực.

Trong tay cô là một hộp diêm.

“Chào nhé”, cô lẩm bẩm trong khi quẹt một que diêm. “Ngủ đi, Saori. Chúc ngủ ngon”.

Một ngọn lửa màu cam chiếu sáng khuôn mặt cô.

Ruiko đang khóc như một đứa trẻ.

Cô cố gắng ném que diêm xuống biển đỏ với đôi bàn tay run rẩy.

Một bông hoa rung rinh dưới chân cô. Những cánh hoa phồng to như bụng của một người phụ nữ mang thai và có thứ gì đó rơi ra.

Bông hoa đỏ phun ra một ngón tay.

Ngón tay chạm vào mắt cá chân Ruiko. Chất nhầy chảy dài trên da cô và thịt chết chạm vào chân cô.

Miệng cô bật ra một tiếng hét. Khi nhấc chân lên, cô ấy mất thăng bằng.

Thế thôi.

Chỉ cần thế thôi.

Que diêm tắt.

Một hình bóng mảnh mai rơi xuống biển hoa.

Kỳ lạ thay, tôi chẳng nghe thấy tiếng hét nào. Cơ thể Ruiko biến mất không một tiếng động.

Và rồi, chẳng còn lại gì cả.

Những bông hoa rung động. Nụ hoa lặng lẽ rũ xuống và khép lại.

Những cánh hoa lần lượt khép lại. Tôi quay mặt đi khỏi biển hoa đang dần mất màu.

Không cần nhìn tôi cũng hiểu.

“Haha… Hahahahaha!”

Kotori bật người như một người điên. Shizuki ôm đầu và khóc.

Mayuzumi lấy ra một thanh sô cô la và cắn một miếng.

Những bông hoa giờ đã trở lại thành nụ đung đưa lặng lẽ.

Không hề biết rằng một người đã chết.

-----

Xác của Ruiko và Saori đã được đưa về và Kotori suy sụp tinh thần đã được đưa tới bệnh viện.

Shizuki cũng đã nhập viện tạm thời vì tình trạng vô cùng kiệt quệ.

“Đây là lý do tại sao học viện lại yêu cầu tôi”, Mayuzumi nói, ôm một bó hoa trắng. “Khi họ nhận ra rằng vụ tự tử của Tsubaki-kun và vụ mất tích của Saori-kun có liên quan tới nhau, họ đã tránh cảnh sát và nhờ tôi giải quyết vụ việc. Họ muốn tôi giải quyết vấn đề trước khi có bất cứ học sinh không liên quan nào bị tổn hại và ngăn chặn vụ bê bối không bị rò rỉ ra ngoài. Gia tộc Mayuzumi rất kín miệng. Chẳng có ai khác phù hợp hơn cho một công việc bí mật”.

Mayuzumi mỉm cười chế giễu và hít hương hoa. Hoa có mùi hương ngọt ngào.

Mayuzumi bước đi trên hành lang ảm đạm. “Nếu giáo viên trong học viện liên lụy, họ có thể gặp nguy hiểm. Cho nên họ để cho chúng ta toàn quyền xử lý. Học viện không hề quan tâm tới bạn bè của Tsubaki-kun. Các cô gái đó là những người sống trên tầng năm. Có lẽ sẽ không ai quan tâm nếu họ chết”.

Tàn nhẫn vô cùng. Nhà trường quyết định không báo cáo cho cảnh sát về sự cố. Đứa trẻ cựa quậy trong bụng tôi. Tôi siết chặt nắm đấm đau nhức.

Bàn tay của tôi không thể với tới Ruiko. Tuy nhiên, ai là người đã đẩy họ.

Nếu họ không tới cái nơi điên rồ đó thì họ sẽ không chết.

“Anh định tiết lộ vụ việc này cho cảnh sát hay là báo chí sao? Tôi khuyên anh đừng có gây sự với học viện này. Anh không có tiền, không có quan hệ. Anh không thể làm gì cả. Anh sẽ chỉ vứt bỏ cuộc đời của mình thôi, làm thế thì chẳng có ý nghĩa gì đâu”.

Mayuzumi khẽ mỉm cười. Tôi chẳng nói gì.

Tôi không định đấu tranh suốt đời vì các cô gái đó. Tôi sẽ chỉ cảm thấy lo lắng và tức giận. Hoàn toàn vô nghĩa.

Tôi sẽ chỉ chấp nhận bi kịch của người khác vì lợi ích của chính mình.

Tôi lắc đầu và nhìn quanh hành lang tràn ngập mùi thuốc thang. Mayuzumi đang đi bên cạnh tôi, diện trên mình chiếc váy trông giống tang phục. Khuôn mặt bị lớp ren đen trên mũ che đi. Cô ấy trông như đang dự tang.

Chúng tôi đang ở bệnh viện mà Kotori và Shizuki đang nằm.

“Học viện và gia đình các cô gái đã đồng ý không công khai sự cố”, Mayuzumi nói tiếp. “Gia đình Saori đã được thông báo rằng cái chết của cô là một tai nạn. Kotori sẽ ở lại bệnh viện do học viện điều hành và Shizuki sẽ quay lại trường khi thời điểm thích hợp. Mọi chuyện sẽ tốt đẹp khi kết thúc tốt đẹp. Không có gì thay đổi cả”.

Kể cả khi có người chết, kết quả vẫn như vậy.

Tôi lại chạm vào lòng bàn tay đau nhức của mình. Vết thương do dao đâm đã được khâu lại và băng bó. Đau thật. Tôi nhớ lại lúc mà tôi không thể nắm lấy vai Ruiko.

Nếu tôi có thể với tới cô ấy lúc đó thì tôi đã có thể cứu được cô ấy.

Nhưng mà, tôi đã không thể với tới cô ấy. Đó là sự thật phũ phàng.

“Tôi không thể làm gì cả”.

“Thì anh vẫn vậy, phải không? Nếu anh muốn tiếc thương cho cái chết của cô ấy thì cứ việc”.

Mayuzumi cười khẩy. Đau buồn cũng chẳng để làm gì. Tuy nhiên, tôi vẫn không thể không cảm thấy đau buồn. Tôi cố gắng quên đi chuyện này.

Tôi im lặng đi theo Mayuzumi. Cô bước dọc hành lang và dừng lại trước một căn phòng.

Cô ấy đặt tay lên cửa. Bộ trang phục cô đang mặc rõ ràng là không phù hợp để thăm bệnh.

“Tôi vào đây”.

Cô mở cửa mà không đợi trả lời.

Có một cô gái đang ngồi trên giường và lật sách. Cô vui vẻ mời chúng tôi vào phòng dù chúng tôi đến thăm đột ngột. Cô mỉm cười, tỏ vẻ bối rối.

“Ô, là hai người”, cô nói. “Cảm ơn nhé”.

Mayuzumi ném bó hoa về phía cô gái.

Những bông hoa loa kèn trắng đung đưa trong không khí.

Ở giữa bó hoa là một bông hoa màu đỏ.

Cô gái bắt lấy bó hoa và ôm chặt.

Cô mỉm cười như thể cô đang ôm lấy bó hoa từ cô dâu.

“Cô có vui không?” Mayuzumi hỏi.

“Vui về chuyện gì?” Cô hỏi bằng giọng dịu dàng.

Mayuzumi mỉm cười. Một bông hoa đỏ nở rộ một cách thần kỳ trên bàn tay đeo găng tay ren đen.

Ấn bông hoa vào môi, cô nói, “Mọi chuyện đều theo đúng kế hoạch của cô, đúng chứ?”

Shizuki mỉm cười nhẹ nhàng.

Tôi không biết nói gì.

Cô đưa bàn tay trắng ra, những ngón tay thon dài cắm vào bó hoa. Cô cầm lấy bông hoa màu đỏ, kéo cái cuống ướt ra khỏi bó hoa.

Bông hoa màu đỏ đung đưa trong tay cô.

Cô hôn bông hoa một cách trìu mến.

Cô hít một hơi sâu rồi nói, “Đương nhiên. Tôi vui lắm”.

Nụ cười của cô thật rạng rỡ và xinh đẹp.

-----

“Chuyện gì đang diễn ra vậy?” Tôi hỏi.

Không ai trả lời câu hỏi của tôi. Hai cô gái nhìn nhau và mỉm cười dịu dàng.

Trông họ như đang uống trà dưới ánh nắng buổi chiều.

Họ chỉ nhìn nhau.

“Có một bông hoa màu đỏ giữa những bông hoa màu trắng trước cửa phòng Tsubaki-kun”, Mayuzumi nói. “Bông hoa đó là của cô, phải không? Một người trong số các cô đã dâng một bông hoa đỏ để tưởng nhớ Tsubaki-kun. Bông hoa đỏ đó tượng trưng cho sự thù hận với người chết. Với lại, một bông hoa không thể nở nếu không có hạt giống. Một người trong số các cô đã trồng hạt giống vào những cái chậu”.

“Ra vậy. Còn điều gì khác nữa không?” Shizuki nhìn chằm chằm vào bông hoa màu đỏ và hỏi.

Khuôn mặt cô vẫn hoàn toàn bình tĩnh. Những ngón tay của cô di chuyển về phía bông hoa màu đỏ. Cô chạm vào những cánh hoa rồi giật mạnh, xé ra khỏi bông hoa.

“Cô đã tạo ra con đường màu đỏ đó bằng cách tương tự, phải không? Cô dựa vào trí nhớ mơ hồ của mình, tìm đường tới chỗ chôn xác, trên đường quay trở lại học viện cô đã dải hạt giống. Những bông hoa đã sinh sôi nảy nở, biến thành một biển hoa. Cô là người bắt đầu mọi chuyện, đúng không?”

Shizuki ngẩng đầu lên. “Tại sao cô lại nghĩ là do tôi?”

Mayuzumi thở dài. “Dù nói ra thì phiền, nhưng tôi vẫn sẽ nói tiếp”. Cô nói nhanh. “Đầu tiên, học viện có quay lại cảnh cô đã trốn khỏi trường lần thứ hai. Tôi đã xem qua vào sáng nay, cơ mà chỉ để xác nhận giả thuyết của tôi thôi. Tôi có lý do khác để tin rằng cô là người đứng sau tất cả”. Cô nhún vai.

Shizuki im lặng chờ đợi Mayuzumi nói tiếp.

“Cô nói rằng mình tới phòng Kotori-kun là để tìm cô ấy. Đó là nói dối. Ruiko-kun cũng đã biến mất vào ngày hôm đó. Cô đáng nhẽ phải tìm cả hai người họ. Cô đã đoán trước rằng chúng tôi sẽ vào một trong ba căn phòng để kiểm tra bông hoa. Vậy nên, cô đã tới gặp chúng tôi, đúng không? Và rồi, cô dẫn chúng tôi tới nơi đó”.

Shizuki không trả lời.

“Cô là người đã dụ Ruiko-kun và Kotori-kun tới đó, phải không?” Mayuzumi nói tiếp với giọng điệu buồn chán. “Ruiko-kun nói rằng cô nói đúng. Cô đã kể cho họ về hiện tượng siêu nhiên. Họ sợ hãi, nên đã tới đó để tận mắt nhìn. Và cô là người đã đưa cho Ruiko-kun con dao, đúng chứ? Odagiri-kun đã có thể ngăn cô ấy lại. Cô đã đã tiếp cận Ruiko-kun và đưa cho cô ấy con dao, phải không?”

“Ra là thế. Vậy, ý cô đang muốn nói là gì?”

Bông hoa bị xé tan, những cánh hoa màu đỏ rơi lả tả.

Những mảnh vụn màu đỏ rơi xuống tấm ga trải giường màu trắng. Mayuzumi khẽ nhún vai. Trước khi cô ấy kịp nói, tôi đã mở miệng.

“Tại… Tại sao cô lại làm thế?”

Cô vừa mới thú nhận rằng mình đã giết người. Một người đã chết còn người kia phát điên.

Vậy thì người đứng đằng sau tất cả là cô gái trước mặt chúng tôi sao?

Tại sao cô lại làm thế?

“Tại sao à? Anh đã bao giờ mất đi người mà anh quan tâm chưa, Odagiri-san?” Shizuki bình tĩnh hỏi.

Cô khẽ nghiêng đầu và nhặt những gì còn lại của bông hoa màu đỏ lên. Cô đưa môi mình lại gần cánh hoa rồi đột nhiên nắm chặt tay lại.

Một cánh hoa màu đỏ rơi xuống từ kẽ ngón tay của cô.

“Tôi chưa từng nói với hai người, nhưng mà tôi yêu Saori. Nói thực, tôi chẳng hề quan tâm tới ba đứa kia. Với tôi, chúng nó chỉ là những con lợn ngu đần. Ruiko, Kotori, Tsubaki. Chúng đều vô dụng. Một lũ lắm mồm thô lỗ. Sự hiện diện của Saori đã làm lu mờ tất cả chúng nó”. Ánh mắt cô đầy vẻ hưng phấn.

Cô áp đôi tay vào ngực.

Cô từ từ mở mắt ra. Ánh mắt lạnh như băng.

“Tất cả những gì tôi muốn là được dành thời gian với Saori xinh đẹp, thông minh và thanh lịch. Thế nên, tôi đã phải chịu đựng cái lũ rác rưởi vô giá trị đó. Và rồi, lũ ngốc đó…”

Cô nghiến răng. Ngay giây sau, khuôn mặt cô dịu lại.

“Hai người có hiểu tôi đã đau khổ và buồn bã thế nào không?” Cô hỏi với đôi mắt ngấn lệ. “Tôi không thể nào tha thứ cho những gì chúng nó đã làm. Hai người hiểu mà, đúng không?”

Không, tôi không hiểu. Tôi hoàn toàn không hiểu được động cơ của Shizuki.

Cô đã buồn vì bạn mình chết. Cô không thể tha thứ cho ba người đã khiến bạn mình chết.

Vậy thì tại sao cô lại che giấu cái chết của Saori? Tại sao cô lại đồng ý với lời đề nghị của Ruiko?

Tại sao lại phân xác và mang theo những bộ phận cơ thể?

Shizuki đang nở một nụ cười hoàn hảo.

Tôi không nhịn được mà nói.

“Vậy thì… tại sao cô lại đồng ý…”

Ngay khoảnh khắc đó, tôi bất chợt nhận ra.

Tôi đã hiểu.

“Rõ ràng thế còn gì”.

Cái chậu. Ngón tay bị chôn vùi trong đất. Tôi nhớ lại ấn tượng khi nhìn thấy những thứ đó.

“Tôi muốn được sở hữu xác của cậu ấy. Nên là tôi đồng ý với lời đề nghị của Ruiko”.

Cái chậu giống như một chiếc quan tài nhỏ.

“Hiểu rồi”, Mayuzumi nói. “Ngay cả khi Ruiko không đề nghị phân xác thì cô cũng định quay lại chỗ chôn xác và mang cái xác về, đúng không?”

“Đúng. Tôi muốn cho chúng nó phải nhận hình phạt thích đáng, nhưng kể cả khi tôi gọi cảnh sát, học viện cũng sẽ che đậy vụ việc này. Bên cạnh đó, chúng nó chỉ bị đánh vào tay là thoát tội và tôi cũng có thể bị mất đi cái chậu chôn ngón tay. Tôi muốn được ở bên cậu ấy”.

Và vì vậy, cô vui mừng lấy những bộ phận cơ thể của Saori.

Các cô gái bối rối và tuyệt vọng trong lúc phân xác, còn Shizuki thì cảm thấy vui sướng.

Cô tuyệt vọng vì bạn mình đã chết, nhưng lại tìm thấy sự cứu rỗi từ cái xác của bạn mình.

“Và rồi, cô đã có được một phần thi thể và bảo quản cẩn thận, sau đó chờ thời cơ thích hợp để làm họ phát điên. Nhưng mà, tại sao cô lại hợp tác với chúng tôi? Cô đã có thể bí mật hoàn thành kế hoạch trả thù của mình. Học viện không muốn dính líu gì với những cái chậu. Họ sẽ coi như các cô chưa từng phân xác Saori. Họ sẽ tuyên bố xác cô ấy bị mất vài bộ phận là do thú hoang và chỉ cần cô giữ bí mật về sự cố thì họ sẽ không lấy đi cái chậu. Tuy nhiên, nếu cô không hợp tác với chúng tôi, cô đã có thể có được cả cái xác. Ngoài ra, còn một điều nữa”.

Mayuzumi nhìn chằm chằm vào Shizuki. Cô đang mỉm cười và đợi Mayuzumi nói tiếp.

Như thể cô đang nóng lòng chờ đợi mình bị người khác lên án.

“Làm sao mà cô lại có được hạt giống?”

Hạt giống của loài hoa phun ra thịt. Hạt giống của loài hoa hiện thân cho mối hận thù của người chết.

Shizuki cười tươi. Cô nhẹ nhàng mở bàn tay ra.

Những cánh hoa rơi xuống và nhuộm đỏ tấm ga trải giường.

Tôi nhớ lại cảnh Tsubaki tự tử tôi đã thấy vài ngày trước.

Một mùi hương ngọt ngào hòa lẫn với mùi thuốc sát trùng.

“Ai đã đưa hạt giống cho tôi sao?” Shizuki nói. “Vì lý do gì mà tôi phải hợp tác với hai người sao? Lý do là gì thì hai người cũng đã rõ rồi, phải không? Lý do là vì điều kiện đã đưa ra là như thế. Để cho chúng nó thấy địa ngục, tôi cần những bông hoa đó. Để có những bông hoa, tôi phải chấp nhận những điều kiện đối phương đưa ra. Vậy nên tôi đã cho hai người thấy biển hoa. Ai đã đưa ra điều kiện sao? Được rồi. Tôi sẽ nói. Hãy nghe cho kỹ”.

Shizuki nở một nụ cười tàn nhẫn.

Cô dang rộng tay và nói, “Là con cáo”.

Một cảnh tượng trong quá khứ hiện lên trong tâm trí tôi. Tôi nghe thấy tiếng tuyết rơi ở đằng xa, tiếng đầu lâu cười.

Chàng trai đứng trước mặt tôi nói, “Mayuzumi Asato, anh trai của cô”.

Tôi sững sờ. Mayuzumi im lặng như hồi đó.

Shizuki cười khúc khích. Cô nhìn về phía cửa sổ với ánh mắt trìu mến.

Cái chậu được đặt bên cửa sổ, nụ hoa màu đỏ đang khép lại.

Nụ hoa dường như đang chìm vào giấc ngủ yên bình.

-----

Sau đó, Shizuki không nói thêm gì nữa.

Cô cứ cười như thể có gì điều gì đó hài hước vậy.

Chúng tôi quay trở lại học viện. Chúng tôi cần lấy hành lý và quay lại văn phòng. Yêu cầu đã được giải quyết, chúng tôi chỉ còn là người ngoài cuộc đối với học viện đó.

Một người giáo viên đã chở chúng tôi tới bệnh viện của Học viện nữ sinh Reisen. Khi chiếc xe chạy vào đường núi, tôi ngả lưng ra sau ghế và nhắm chặt mắt lại. Tôi nhớ tới tiếng cười điên cuồng của Shizuki. Tôi dùng bàn tay che mắt lại và liên tục tự nhủ.

Con cáo đã bị thế giới linh hồn nuốt chửng. Hắn sẽ không bao giờ quay trở lại nữa.

Hắn không còn tồn tại trên thế giới này. Hắn không nên tồn tại nữa.

Nhưng có tự nhủ thế nào đi chăng nữa thì cũng vô dụng. Nỗi sợ và hoang mang lấp đầy tâm trí tôi. Những lời cô nói xé toạc tai tôi. Tôi hít một hơi thật sâu rồi thở ra. Tôi không thể chấp nhận rằng con cáo đã quay trở lại. Tôi không được phép chấp nhận. Tuy nhiên, tôi không thể phủ nhận lời cô nói.

Tại sao tên con cáo lại xuất hiện?

“Papa?” Đứa trẻ trong bụng tôi thì thầm lo lắng.

Tôi chạm vào bụng để trấn an con bé. Tập trung vào cơn đau ở lòng bàn tay, tôi cố kìm tiếng hét lại.

Trong khi im lặng lái xe, tài xế thi thoảng lại lo lắng nhìn tôi.

Đột nhiên, ông đạp mạnh chân phanh.

Kítttttt.

Đập đầu vào ghế hành khách, tôi ngẩng đầu lên.

Một cột khói mỏng đang bốc lên trước cổng đầu tiên. Những cái cây ở đằng xa đang chuyển sang màu đỏ.

Ngọn núi đang bốc cháy.

Ngọn lửa đỏ nhảy múa dưới bầu trời đang dần tối. Xa xa có những cái cây đổ rạp. Người giáo viên ngơ ngác quan sát khu rừng.

“Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?!” Ông hét lên.

Mắt mở to, ông lôi điện thoại ra. Ông nhận ra mình đã tắt nguồn điện thoại trong khi ở bệnh viện nên ông bật nguồn lên lại ngay lập tức rồi bấm số. Mayuzumi liếc nhìn người giáo viên và mở cửa xe.

Cô bước ra khỏi xe. Khói tràn ngập không khí.

Mayuzumi nhìn chằm chằm vào phía bên kia cánh cổng.

“Mayu-san!”

Tôi cũng lao ra khỏi xe. Một làn gió nóng thổi qua. Tôi ngửi thấy mùi hương ngọt ngào của những bông hoa đang cháy. Có một người đang đứng giữa khu rừng, hình bóng của người đó được ngọn lửa chiếu sáng.

Đứng giữa khung cảnh như được lấy ra từ một vở kịch, hình bóng màu đen cúi chào.

Cô gái đeo mặt nạ mèo nhẹ nhàng ngẩng đầu lên.

Cái miệng dưới chiếc mặt nạ mở ra.

“Suy nghĩ của ta là những vết thương trong não. Não ta là một vết sẹo”.

Giọng nói vang vọng của cô truyền thẳng vào tai tôi mà không bị át đi bởi tiếng cây cháy. Mayuzumi lấy ra chiếc ô. Một bông hoa màu đỏ nở rộ đằng sau lưng cô ấy.

“Ta muốn trở thành một cỗ máy. Cánh tay để nắm, đôi chân để bước, không đau đớn, không suy nghĩ”, Mayuzumi bình tĩnh đáp lại.

Cô gái đứng bên kia cánh cổng sắt mỉm cười.

Cô không hề tỏ ra sợ hãi khu rừng đang cháy.

“Cô có nghĩ mình là một con quái vật không?” Mayuzumi hỏi, giọng cô vang vọng, nghe giống như một người bạn diễn trong một vở opera.

Áo choàng của cô gái tung bay như để trả lời. Hình bóng giống như một con quạ nhảy múa.

Đôi môi đỏ dưới chiếc mặt nạ mèo nhếch lên.

“Có, chị là một con quái vật”, cô ưỡn ngực trả lời. “Một con quái vật buồn bã, đáng thất vọng, khốn khổ, vô phương cứu chữa. Nên là chị phải sinh ra một con quái vật chứ không được sinh ra con người. Chị tin là cưng sẽ đồng ý với chị bởi bản thân cưng cũng là một con quái vật”.

Lời vừa rồi có phải là một câu thoại trong một vở kịch không?

Cô mỉm cười đợi Mayuzumi nói. Mayuzumi im lặng nhìn cô gái.

Chiếc ô màu đỏ xoay tròn đằng sau lưng Mayuzumi.

“Vớ vẩn”, Mayuzumi trả lời. “Suy nghĩ như vậy thật kinh khủng. Nếu ta không phải người thì ta là quái vật. Có lẽ điều đó đúng. Tôi là Mayuzumi Azaka, tôi là một con quái vật thống trị thế giới linh hồn. Đôi khi, những người vượt qua lẽ thường bị gọi là quái vật, nhưng mà đừng có mà nhầm lẫn: họ là người”.

Con mèo đứng hình. Cô đứng im, nhìn chằm chằm Mayuzumi.

Cô ôm lấy cơ thể mình và giữ im lặng, giống như một con quạ khép cánh.

Mayuzumi mỉm cười. “Rốt cuộc cô đang trốn tránh điều gì bằng cách khăng khăng tự nhận mình là quái vật?”

Sự im lặng bao trùm. Mọi thứ đều tĩnh lặng.

Cô gái đeo mặt nạ mèo—Yuri—không nói thêm gì nữa.

Thời gian trôi qua tưởng chừng như vô tận.

“Các cô các cậu đang làm gì vậy?!” Người giáo viên phá vỡ sự im lặng. “Các học sinh đã dùng tuyến đường khác để di tản rồi. Đội cứu hỏa sắp đến. Chúng ta cũng nên đi thôi!”

Con mèo cúi chào một cách duyên dáng.

“Chị sẽ gặp lại hai cưng”.

Lời tuyên bố bị át đi bởi tiếng cây đổ.

Cô quay lại. Bóng lưng trông giống cánh quạ biến mất vào sâu trong khu rừng.

Tôi ngơ ngác nhìn cô.

Mayuzumi quan sát ngọn lửa đỏ và thì thầm, “Thứ quái thai khốn khổ”.

Hình như tôi lại nghe thấy tiếng tấm màn được kéo lên ở bên kia cánh cổng.