Hai con Búp bê lao tới, lăm lăm đoản kiếm trong tay.

Tesfia và Alice đều đã vào thế sẵn sàng chiến đấu. Tuy nhiên… hoặc chính xác hơn là, chính vì đã chuẩn bị tinh thần như thế…

Phần lớn những con Búp bê này không lớn hơn họ là bao. Hai đối thủ trước mặt vẫn còn rất trẻ. Nói cách khác, ánh mắt thoáng chút ngần ngại của họ không đến từ sự yếu đuối, mà chỉ đơn giản là do thiếu kinh nghiệm thực chiến. Ngoài buổi huấn luyện ngoại khóa trước đây, họ chưa bao giờ thực sự bước chân vào chiến trường.

Alice lén liếc về phía Melissa, người vẫn đang đứng yên lặng bên cạnh Godma.

“Alice!”

“Ừm, mình ổn mà.”

Hai cô gái nhìn nhau, rồi đồng loạt giương AWR lên sẵn sàng.

Sau khi nhận ra phép Freeze của mình tiêu hao quá nhiều ma lực do ảnh hưởng từ những bức tường kỳ lạ nơi đây, Tesfia nảy ra một ý tưởng. Cô rót ma lực vào thanh katana, khiến ma pháp trận khắc trên lưỡi kiếm phản ứng và phát ra một quầng sáng mờ nhạt. Thay vì tung ra một vùng băng rộng lớn, cô giới hạn phép Freeze chỉ trong phạm vi của thanh kiếm, ma lực hóa nó thành băng giá bao phủ lưỡi gươm.

Tiếp đó, cô tưởng tượng ra hình thái lý tưởng nhất cho tình huống này… mạnh mẽ, sắc bén và cứng cáp. Đây chính là thành quả của những buổi huấn luyện kiểm soát ma lực mà cô đã miệt mài thực hành.

Một lớp băng mỏng phủ lấy lưỡi katana, ngưng tụ thành hình dáng hoàn hảo. Đây là một loại phép thuật gia cường có tên gọi là Ice Blade[note75786]. Dạng ma pháp này được ứng dụng rộng rãi trong nhiều thuộc tính khác nhau; chẳng hạn như phiên bản hệ hỏa thì gọi là Flame Blade[note75787].

Thanh katana của Tesfia đỡ lấy đoản kiếm của con Búp bê, lớp băng dần ăn mòn mép lưỡi kiếm đối phương, khiến nó lệch hướng và mất đi độ sắc bén vốn có.

“—!” Tesfia không lường trước được hiệu ứng này. Cô đẩy lùi kẻ địch rồi lập tức giãn ra lấy khoảng cách. “T-Thấy chiêu này thế nào!”

Chẳng rõ cô đang khoe khoang với ai, nhưng nếu xét đây là thành quả từ những buổi rèn luyện với Alus, thì có lẽ câu đó là dành cho cậu.

Alus dù đang giao chiến nhưng vẫn để mắt đến các cô gái. Cậu có nghe thấy giọng của Tesfia, nhưng cố tình lờ đi.

Dĩ nhiên, Alice lúc này cũng chẳng có thời gian để phân tâm. Cô đang gồng mình chống đỡ đòn tấn công từ con Búp bê thứ hai.

So với khả năng chịu đòn phi thường của đối thủ, kỹ năng dùng kiếm của chúng lại chẳng có gì nổi bật. Một khi đã có vũ khí trong tay, Alice sẽ không dễ gì bị lép vế với kỹ năng sử dụng naginata thuần thục của mình.

Dẫu tận dụng được lợi thế về tầm đánh, cuộc đối đấu giữa họ vẫn là một trận giằng co đầy căng thẳng. Cô liên tục rạch những vết thương mới trên cơ thể của con Búp bê, nhưng vẫn chưa thể giành được thế thượng phong.

Lý do thì đã quá rõ ràng. Không chỉ bởi đối phương quá khó nhằn, mà chủ yếu là vì Alice vẫn do dự trong việc xuống tay với người khác. Cô không thể vượt qua ranh giới cuối cùng ấy. Nỗi sợ và sự chần chừ khi phải gây tổn thương đến một sinh mạng vẫn đang níu chân cô lại.

Trong thâm tâm, Alice gần như đang gào thét, cầu xin đối phương dừng lại. Nhưng với một kẻ không cảm nhận được đau đớn, những vết thương nhỏ nhoi đó sẽ chẳng thể khiến nó nao núng. Chúng sẽ tiếp tục tấn công cho đến hơi thở cuối cùng.

Khi khoảng cách giữa Alice và đối thủ giãn ra, kẻ kia liền đâm đoản kiếm tới và thi triển ma pháp.

Một khối cầu ánh sáng xuất hiện ở mũi kiếm, hơi nước bốc lên mờ ảo. Chỉ nhìn thôi cũng thấy rõ năng lượng ánh sáng đang bị nén chặt đến mức cực hạn.

Do những bức tường hấp thụ ma lực tại đây sử dụng nguyên tố ánh sáng, chúng mang một tính chất đặc biệt: các thần chú không tạo ra tác động vật lý như cháy nổ hay đóng băng—chẳng hạn như phép thuật hệ ánh sáng—thường sẽ không bị ảnh hưởng. Godma hẳn đã tính đến điều này khi sử dụng chúng. Và nó cũng áp dụng cho cả Alice.

Cô dán chắn mắt vào đối thủ—kẻ đang chuẩn bị ra chiêu, rồi hít một hơi thật sâu để tập trung và dự đoán thời điểm tấn công sao cho phù hợp.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, quả cầu ánh sáng phóng khỏi mũi kiếm và lao về phía Alice. Đồng thời, con Búp bê cũng liều lĩnh tấn công theo sau, bỏ hết mọi biện pháp phòng thủ.

Đôi môi Alice khẽ run lên khi thì thầm: « Reflection »

Lưỡi gươm lấp lánh của thanh naginata đón lấy quả cầu ánh sáng, rồi phản ngược nó trở lại với tốc độ còn nhanh hơn trước.

Alice có thể thấy đôi mắt con Búp bê mở to sững sờ. Cô nghiến chặt răng—bởi lẽ cái kết cục bi thảm kia đã hiện rõ trong đầu, và người đã tạo ra nó… chính là cô.

Quả cầu ánh sáng đâm thẳng vào ngực con Búp bê và phát nổ, sóng xung kích lan rộng khắp căn phòng.

“Eek!” Alice bị cuốn vào vụ nổ vì ở khoảng cách quá gần. Cô loạng choạng bật dậy, ánh mắt lập tức hướng về phía trước—

“Argh… ack.”

Con Búp bê vẫn đứng nguyên tại chỗ, bất động như thể thời gian đã ngừng lại. Phần áo từ ngực đến bụng bị xé toạc, làn da trắng giờ đã cháy sạm đen kịt. Mùi thịt cháy khét lẹt xộc thẳng vào mũi Alice.

Chẳng bao lâu sau, máu đỏ bắt đầu rỉ ra từ miệng của nó, rồi thân thể nặng nề đổ sập về phía trước.

“Không thể nào!” Việc này nằm ngoài dự tính của cô ấy, nhưng kết quả thì đã quá rõ ràng. Kẻ địch vốn đã từ bỏ mọi phương án phòng thủ, lại hứng trọn đòn đánh ở cự ly gần. Nhận thức rằng chính tay mình đã đoạt mạng người khác khiến Alice chết lặng, mắt nhìn đăm đăm vào thi thể bất động.

“Alice!”

Tiếng gọi của Tesfia kéo cô trở về thực tại. Một con Búp bê khác đã áp sát và tấn công cô bằng thanh đoản kiếm. Alice vẫn còn đang khuỵu gối, nhưng cô cố gắng nghiêng người vung ngang cây AWR để chặn đòn.

Vì đang ở tư thế bất lợi, cô không thể dồn lực vào cú đỡ. Cú va chạm khiến cơ thể cô mất thăng bằng, và lưỡi kiếm của kẻ địch ngay lập tức lao thẳng về phía mặt cô.

Đột nhiên, đòn đánh đó bỗng chậm hẳn đi, và Alice chỉ cần đẩy nhẹ cũng đủ sức gạt thanh kiếm ra.

Lý do là—

“Haaa… aaa…” một Tesfia thở hổn hển đã đến bên cạnh cô tự lúc nào. Thanh katana của cô ấy đâm xuyên qua ngực con Búp bê đang tấn công Alice. Lưỡi kiếm chòi ra khỏi lưng của kẻ địch, nơi đã bắt đầu loang lổ vệt máu đỏ.

“Fia!”

“Cậu không sao chứ, Alice?!”

“Ừm…”

Sau khi tung ra đòn đánh chí mạng, Tesfia từ từ rút thanh katana ra. Cảm giác ghê tởm chỉ thoáng qua trong chốc lát, nhanh chóng thay thế bằng sự nhẹ nhõm vì đã kịp thời cứu mạng bạn mình. Không buồn liếc nhìn thanh gươm nhuốm máu, cô vươn tay còn lại về phía Alice.

“Cảm ơn cậu,” Alice nói, nắm lấy tay cô và đứng dậy.

Hai người đứng tựa lưng vào nhau, cùng đối mặt với những kẻ địch còn lại.

Nhưng ngay lúc đó, Alice nhìn thấy một quả cầu ánh sáng nhỏ vụt đến từ góc khuất, lao thẳng về phía Tesfia. “—! Fia!”

Đó chính là con Búp bê mà Tesfia vừa đâm ban nãy—hóa ra nó vẫn chưa chết hẳn.

Bàn tay Alice di chuyển theo phản xạ, đẩy Tesfia sang một bên trong lúc cô truyền hết ma lực vào AWR của mình. Cô vung thanh naginata chéo lên, thuật thức khắc trên đó rực sáng.

« Shiylereis »

Cú chém chéo phát ra một luồng quang trắng xóa, bổ đôi quả cầu ánh sáng sắp nổ tung và chém sâu vào kẻ vừa tạo ra nó.

Quả cầu lập tức phát nổ, hất văng kẻ thi triển đang đứng gần đó lên không trung, khiến nó đâm sầm vào tường.

Máu chảy ào ạt từ lồng ngực bị xẻ tung của con Búp bê.

Sự im lặng bao trùm ngay sau đó là minh chứng cho việc sinh mệnh của kẻ địch đã chính thức khép lại.

“Haah… haah…” Thanh nagitata vẫn giơ cao, Alice không thể rời mắt khỏi cái xác của con Búp bê đang nằm ngập trong vũng máu.

Trước khi cảm giác tội lỗi và hối hận kịp dâng lên trong lòng—

“Cảm ơn cậu, Alice.”

Những lời ấy đã đưa Alice trở về với thực tại. Lần này đến phiên Tesfia—người vừa ngã xuống đất và đang chực đứng lên—được kéo tay đứng dậy. “Vậy ra đó là chiêu thức mới của cậu hả…” Cô phủi mông trong khi quan sát sức mạnh của nó. “Mình cũng muốn có một chiêu như vậy,” Tesfia nói, giọng vang lên hờ hững như thể chẳng còn chút căng thẳng nào.

Đó là bộ mặt mạnh mẽ nhất cô có thể thể hiện. Cô đang nói đùa để không phải nghĩ quá nhiều đến việc vừa cướp đi một sinh mạng.

“…Fia. Cậu có bị thương chỗ nào không…?” Alice cảm nhận rõ cổ họng mình đang run lên. Quần áo cô loang lổ vệt máu, là chứng tích rõ ràng cho tội lỗi vừa gây ra. Cô đã dùng ma pháp và cầm trên tay vũ khí—một công cụ cướp đi mạng sống.

Dù đã chuẩn bị sẵn tinh thần, nhưng trái tim cô vẫn tan nát. Cô cảm thấy sợ sức mạnh của bản thân. Giờ cô hiểu rằng, có thêm một chiêu thức mới đồng nghĩa với việc thêm một cách để tiêu diệt kẻ thù.

“Cậu đã cứu tớ đó, Alice.”

“Eh...?!” Alice thốt lên vì ngạc nhiên—lời cảm ơn đến quá bất ngờ khiến cô không kịp phản ứng.

Tuy vậy, Tesfia mỉm cười rất nhẹ nhàng. Lẽ ra cô cũng phải sợ hãi, nhưng cô đang ép bản thân phải thật bình tĩnh. Alice nhận thấy những lời đùa vui trước đó của bạn mình hoàn toàn xuất phát từ sự quan tâm.

Alice đã đánh bại kẻ địch và đoạt mạng nó. Nhưng nếu cô không làm vậy, Tesfia có thể đã gặp nguy hiểm và chịu chung số phận. Dù chuyện này có xảy ra bao nhiêu lần đi nữa, cô vẫn sẽ đưa ra lựa chọn y hệt. So với việc vĩnh viễn mất đi người bạn trân quý, thì hối tiếc và ân hận mà cô phải mang theo đâu có là gì.

Vì thế nên cô đã có sẵn câu trả lời trong lòng mình. “Cảm ơn cậu, Fia.”

Cả hai cô gái gật đầu với nhau. Họ vẫn chưa thoát khỏi hiểm nguy. Họ chỉ mới hạ được hai trong số vô vàn con Búp bê ở đây.

Nắm chặt AWR trong tay, Tesfia và Alice lặng lẽ ngoái nhìn về phía chàng trai một mình đang đối mặt với hầu hết những kẻ địch còn lại.

Trong khi đó, chàng trai ấy—Alus vẫn quan sát trận chiến của hai cô gái qua khóe mắt.

Cậu buộc lòng phải thừa nhận mình đã mắc một sai lầm đầy may mắn. Bởi rốt cuộc, họ cũng đã hạ được hai kẻ địch.

Không còn nghi ngờ gì nữa, các cô gái đều đã trưởng thành. Nhưng gian nan vẫn đang đón chờ phía trước. Chắc chắn họ sẽ bị dồn vào chân tường trong những cuộc đụng độ sắp tới.

Đến lúc đó, họ sẽ cần dũng khí và quyết tâm để thoát khỏi hỗn loạn… họ sẽ buộc phải đưa ra một lựa chọn định mệnh.

◇◇◇

Tesfia và Alice dán chặt mắt vào Alus, người đang đơn thân độc mã đối đầu với nhiều kẻ địch cùng lúc chỉ với thanh Night Mist. Trận chiến dữ dội nhưng một chiều đến mức hai cô gái chẳng hề có ý định tiến lại gần hỗ trợ.

Tuy nhiên, vũ khí mà cậu đang dùng bây giờ không thể gọi là đoản kiếm được nữa—ma lực kéo dài từ lưỡi kiếm khiến hình dạng của nó bị biến đổi. Sử dụng thành thạo thứ vũ khí đó cùng sợi xích, Alus chặn đứng và đánh bật mọi đòn tấn công từ kẻ thù, hạ gục từng con Búp bê mà không để bị thương lấy một lần. Sự chênh lệch về thực lực là quá rõ ràng.

Loki đứng ở phía sau Alus. Những con dao cô ném ra ghim trúng ngực kẻ địch một cách chính xác. Đám dao ấy thừa sức xuyên qua lớp da dày của Fiend, nên lũ Búp bê cũng chẳng thể chống đỡ. Cứ thế, chúng lần lượt gục ngã.

Alus không thấy vui vẻ gì khi phải chứng kiến cảnh Loki ra tay sát hại, cho dù là vì nhiệm vụ đi nữa. Cậu vẫn tin rằng bản thân mới là người duy nhất nên làm vấy bẩn đôi tay mình.                                                                    .

Tuy vậy, kết quả trước mắt đã nói lên tất cả: quyết tâm của Loki được thể hiện một cách rõ ràng và không thể phủ nhận. Hơn nữa, sự hỗ trợ từ cô thực sự đang giúp ích cho cậu. Vì lẽ đó, ít nhất là vào lúc này, cậu buộc phải nhắm mắt cho qua. Cũng giống như Tesfia và Alice, họ đã không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bước qua ranh giới.

Thấy được quyết tâm trong mắt các cô gái, Alus cũng tự tôi luyện lòng mình. Dĩ nhiên, không phải theo nghĩa rằng cậu sẽ quyết không làm vấy bẩn tay mình—đôi tay ấy đã nhuốm máu từ rất lâu rồi.

Mà là bởi giờ đây, cậu buộc phải chấp nhận rằng cả Loki, Alice và Tesfia đều đã bước chân trên con đường đẫm máu mà cậu từng đơn độc đi qua. Con đường ấy đã được lựa chọn rồi. Cậu sẽ tự trách mình sau.

Nếu một ngày nào đó, họ giết người bên ngoài phạm vi tự vệ… thì không nghi ngờ gì nữa, trách nhiệm đó sẽ thuộc về cậu.

Sau khi khắc ghi điều đó, từng động tác của Alus trở nên gọn gàng và dứt khoát hơn. Mỗi lần vung kiếm là ít nhất một con Búp bê sẽ ngã xuống. Đến khi Tesfia và Alice nhận ra, số địch còn lại đã giảm xuống dưới mười.

Alus bị bao vây tứ phía, những lưỡi dao chết chóc lao vào cậu như vũ bão, nhưng cậu đỡ được tất cả. Và rồi—

Trước khi có ai kịp nhận ra, sợi xích đã chạy dọc khắp căn phòng, còn Alus thì biến mất khỏi vòng vây. Chỉ với một bước, cậu đã thoát khỏi tầm nhìn của tất cả.

Ngay cả Tesfia và Alice cũng không bắt kịp chuyển động ấy. Khi họ hiểu được vấn đề thì sợi xích đã giăng kín khu vực giao tranh.

Alus thản nhiên nắm lấy dây xích nối từ bao kiếm. Khi ma lực được truyền vào, sợi xích ngay lập tức lao đi với tốc độ kinh hoàng. Thanh đoản kiếm gắn ở cuối dây xích biến thành một tử thần tàn nhẫn, xé toạc huyệt đạo của những con Búp bê đã để mất dấu mục tiêu.

Cổ, tim, mọi điểm yếu trên cơ thể đều bị chém tan… mạng sống của chúng bị chấm dứt, không còn cơ hội nào để tiếp tục chiến đấu nữa.

Đòn tấn công đó chẳng chứa chút công lý hay chính nghĩa nào cả. Tất cả những người quan sát đều cảm thấy thế.

Thứ duy nhất không thể chấp nhận được ở đây là gương mặt hoàn toàn điềm tĩnh của Alus khi giẫm đạp lên kẻ thù.

Cậu giết chóc và cướp đi mạng sống như thể đó là điều hiển nhiên nhất trên đời. Nhịp thở thì lúc nào cũng đều, nhẹ nhàng như chẳng có gì xảy ra.

Khi nhìn thấy gương mặt đó, Tesfia siết chặt chuôi kiếm hơn bao giờ hết, có lẽ là vì tức giận. Tay còn lại của cô đưa lên ngực, như thể muốn bóp nghẹt trái tim đang đập dồn dập. Đây chính là gương mặt khác của Alus—bộ mặt mà trước đây cô chỉ từng thoáng thấy vài lần.

Gương mặt vô cảm đến bất thường ấy coi mọi thứ chỉ như rác rưởi, đặc biệt là những con Búp bê đã gần như không được tính là con người này nữa. Cậu lạnh lùng hạ gục chúng như thể đó lẽ thường tình.

Cố gắng điều hòa hơi thở đang rối loạn, Tesfia hít một hơi thật sâu qua cổ họng run rẩy. Thế nhưng, cô vẫn không thể làm dịu nhịp tim như đang muốn nhảy khỏi lồng ngực.

Alus, người từ đầu đến giờ vẫn lãnh đạm quan sát trận chiến, bỗng quay sang gọi cộng sự của mình. “Loki!”

Ngay khi vừa kết liễu một con Búp bê, Loki lập tức phản ứng khi nghe thấy giọng cậu và ném một con dao về phía Alus.

Tận dụng sơ hở sau khi Alus đã hạ gục vài tên trong số chúng, lũ Búp bê đồng loạt lao vào. Alus vung Night Mist chém ngang một kẻ. Kế đến, cậu bắt gọn con dao Loki vừa ném tới bằng hai ngón tay, khéo léo xoay nó để không làm hỏng phép cường hóa ma lực, rồi phóng mạnh vào sọ con Búp bê đang áp sát từ phía đối diện.

Sự phối hợp nhịp nhàng ấy quả thật rất đáng kinh ngạc. Tất cả những gì Tesfia và Alice có thể làm chỉ là tròn mắt ngơ ngác.

Cho dù là để tự vệ, các cô gái cũng không thể nào bắt chước những gì Alus vừa làm. Có lẽ suốt đời này, họ sẽ chẳng thể đạt đến trạng thái tinh thần có thể đoạt mạng kẻ khác không chút do dự như cậu.

Nhưng đồng thời họ cũng tự hỏi, nếu di chuyển được như Loki thì liệu họ có thể trở thành chỗ dựa cho Alus không?

“Loki, cô trễ 0.1 giây.”

“Xin ngài thứ lỗi. Em sẽ cố gắng cải thiện.”

Ngay cả cô cũng bị chỉ trích.

“Haha...” Tất cả những gì Tesfia có thể làm là bật cười khô khốc. Dù vậy, bằng cách khắc ghi từng chuyển động của Loki vào tâm trí, cô vẫn giữ được tinh thần và biến đó thành mục tiêu kế tiếp của bản thân.

Vài phút sau—một đống tử thi chất cao ngất trước mắt họ. Khung cảnh ấy thật khủng khiếp, đến mức nếu có ai không cảm thấy chấn động trước hình ảnh này thì ắt hẳn người đó có vấn đề.

Thế nhưng người đã gây ra tất cả, Alus, lại nhìn cảnh tượng ấy bằng ánh mắt lạnh nhạt, chẳng hề tỏ ra bận tâm. Với cậu, đó là ‘kẻ địch’—và chỉ như vậy mà thôi.

Khi thấy Tesfia và Alice thoáng khựng lại khi bắt gặp vẻ mặt ấy, Alus chợt nhận ra có lẽ bản thân đang thiếu thứ gì đó… hoặc cũng có thể là cậu đã quá quen thuộc với điều này. Tuy nhiên, cảm xúc ấy vẫn là chưa đủ để gây chấn động tới cậu. Nó chỉ lướt qua trong đầu cậu như một cơn gió thoảng.

Dẹp bỏ suy nghĩ đó sang một bên, Alus quay người rồi hướng ánh mắt về phía một cá nhân nhất định.

“Tại sao…” Gương mặt của Godma tràn đầy vẻ sững sờ và tuyệt vọng khi nhận ra toàn bộ tính toán của mình đã đổ bể. Chiếc áo blouse trắng của hắn lấm tấm những vệt máu bị văng vào từ trận chiến vừa rồi.

“Đơn giản là tôi quá mạnh thôi.” Lời lẽ cay nghiệt của Alus dường như đã phủ nhận toàn bộ công trình nghiên cứu của Godma từ tận gốc rễ. Bọn Búp bê—những con rối vô tri vô giác—sẽ không bao giờ chạm tới đỉnh cao mà Alus đã đạt được. Chỉ với cơ thể mình, cậu đã chứng minh điều đó.

Không cần nhìn quanh, Alus cũng biết kẻ địch duy nhất ở đây chỉ còn mỗi Godma và Melissa. “Ngài Vizaist từng nói rằng nơi này có thể có đường thoát bí mật. Ít ra thì ông đã không dùng nó để chạy trốn... tôi nghĩ điều đó cũng đáng khen đấy.”

Dù cho lối thoát ấy có thực sự tồn tại thì giờ cũng đã quá muộn rồi. Đám Búp bê tràn ra ngoài đang phải đối mặt với một tỷ lệ áp đảo: 60 chống lại 500.

Godma có lẽ cũng nhận ra điều đó, nhưng hắn ta đã không còn nghe Alus nói nữa.

“Ta thất bại rồi sao...? Không, không thể nào. Thành tựu của ta đã từng được đánh giá rất cao. Không ai có thể chê trách kết quả của ta cả…” Hắn ta lẩm bẩm một mình giữa căn phòng thí nghiệm lặng im như tờ.

“Không… Nó còn chẳng được gọi là thất bại ấy chứ. Ngay từ khoảnh khắc ông sử dụng con dao phẫu thuật lên con người, những gì ông làm đã không còn được coi là nghiên cứu nữa.”

“Câm miệng!!”

Godma gào lên phản bác lời Alus, bởi chính tình cảnh trước mắt đã nói lên tất cả. Bị cơn giận dữ lấn át, hắn vung tay hất đổ đống tài liệu trên chiếc bàn gần đó. Giữa vô số giấy tờ bay lả tả, một quyển sách cũ rơi bịch xuống sàn.

Khi Alus thấy được bìa sách đặc biệt đó, mắt cậu lập tức trợn tròn. Một trong Tứ Thư của Fegel?! Và lại là bản gốc sao? Tại sao hắn lại có nó?!

Trên thế giới có nhiều cổ thư hiếm chuyên bàn về cốt lõi và bí mật của ma thuật lẫn Fiend, nhưng trong số đó, Tứ Thư Fegel được coi là tuyệt phẩm hàng đầu. Cậu từng yêu cầu quân đội cung cấp một bản sao để nghiên cứu, nhưng bản gốc thì đến cả cậu cũng chưa có cơ hội được thấy tận mắt. Có người thậm chí còn nghi ngờ về sự tồn tại của nó.

Alus vốn cũng rất quan tâm đến chúng, nhưng cậu chưa bao giờ sở hữu hay được đọc bản gốc. Có lời đồn cho rằng Tứ Thư Fegel không được in trên loại giấy thông thường, và chính vì thế chúng mới không bị mục nát qua thời gian.

Cuốn sách cũ nằm trước mặt cậu có bìa dày, làm từ một loại vật liệu đỏ sẫm. Trên đó là những vết nứt chằng chịt như mạng nhện.

Không lẽ lại là thật sao?

Bộ sách này nổi danh vì bề dày lịch sử mờ ám và số lượng hàng giả tràn lan. Nếu đến cả Alus còn chưa từng tận mắt thấy bản gốc, thì người bình thường càng không có cách nào để xác định tính thật giả của nó.

Và nếu nó nằm trong tay Godma, thì việc một kẻ sưu tầm điên cuồng sở hữu một ấn bản giả cũng chẳng có gì lạ lùng.

Nén lại sự tò mò, Alus nhìn về phía Godma để tập trung vào nhiệm vụ.

Ánh mắt vằn đỏ của Godma giờ đã chẳng còn giữ lại chút ý chí nào từ những phút ban đầu. “Đúng thế, đúng như ngươi nói nhỉ… nếu xét đến kết quả thì thực sự rất tệ.” Giọng hắn ta lạc đi, đầu cúi thấp không chút kháng cự. Dù là có một bộ óc thiên tài, nhưng một khi đã mất sạch đám Búp bê thì một nhà nghiên cứu không có sức mạnh của Ma Pháp Sư như hắn cũng chẳng còn là mối đe dọa trước mặt Alus và đồng đội nữa.

Vai hắn ta sụp xuống trông thật thảm hại—hệt như dáng dấp của một kẻ đã hoàn toàn bị đánh bại.

Tuy vậy, không ai ở đây thực sự hiểu được con người hắn.

Một ngọn lửa bất diệt vẫn đang âm ỉ cháy trong lòng Godma. Đó không phải là thù hận. Cũng chẳng phải địch ý. Kỳ lạ thay… đó là sự tò mò—bản năng tối hậu mà một nhà nghiên cứu luôn sở hữu, là lý do cuối cùng khiến họ tiếp tục truy cầu chân lý.

“Tuy nhiên… đấy là nếu chỉ xét riêng về mặt kết quả thôi. Nói tất cả là vô nghĩa thì vẫn còn quá sớm.” Chỉnh lại cặp kính lệch, gương mặt Godma thoáng hiện chút biểu cảm lạ lùng khi hắn nhìn Alus. “Lúc trước ngươi có nói rằng nghiên cứu của ta vẫn chưa hoàn thiện. Hãy để ta đính chính lại… Đó không phải là sự thật đã được kiểm chứng. Sự hoàn hảo vẫn đang trong quá trình hình thành. Và đó là lý do tại sao ta quyết định sẽ bước sang giai đoạn tiếp theo. Đúng như ta nghĩ, một con người yếu đuối sẽ chẳng bao giờ vượt qua được giới hạn nào cả.”

Giọng Godma lúc này bỗng căng thẳng đến cực độ. “Ngay tại thời khắc này, nghiên cứu của ta sẽ mở ra một thách thức hoàn toàn mới.”

Hắn ta giơ cánh tay vốn bị che khuất của mình lên, để lộ ra vật gì đó. Rồi hắn lấy nó đâm thẳng vào ngực mình.

“—!!!” Loki, Tesfia và Alice đồng loạt phản ứng.

“Tên ngu ngốc này…!” Alus gằn giọng.

Trong tay Godma là một ống tiêm hình khẩu súng, lúc này đã dí sát vào ngực. Thay cho vị trí của nòng súng là một ống chứa đầy chất lỏng có màu đỏ sẫm như máu. Chỉ với một cú bóp nhẹ, chất lỏng ấy đã được bơm thẳng vào cơ thể hắn ta.

“Nhờ có Alice-san ở kia mà ta mới làm được điều này,” Godma nói, vẫn giữ được chút tỉnh táo, còn đôi mắt thì lại điềm tĩnh đến kỳ lạ.

Alice có cảm giác mình đã từng thấy ánh mắt tương tự trong quá khứ.

“Alus-sama—”

“Ừ, đây là dạng phản kháng tệ hại và vô ích nhất,” Alus đáp, giọng có phần thương hại—có lẽ cậu cũng phần nào cảm thông với Godma như một đồng nghiệp trong giới nghiên cứu.

Tuy nhiên, bất kể chất lỏng đó có là gì… thì việc tiêm nó thẳng vào tim cũng đồng nghĩa với việc hắn ta đã tự huỷ hoại bản thân. Alus sẽ chẳng bận tâm nếu Godma muốn tự sát, nhưng linh cảm mách bảo cậu rằng mọi chuyện sẽ không kết thúc đơn giản như vậy.

“Agh!! Ahh—Aaaaaaaa… Grrkk, ahh…!”

Godma lảo đảo rồi quỵ xuống, tay cào mạnh vào ngực. Cặp kính văng khỏi mặt khi móng tay hắn rạch sâu vào làn da. Máu mang màu sắc kỳ lạ bắt đầu rỉ ra khỏi những vết xước. Dẫm lên xác của một con Búp bê dưới chân, trán hắn ta nổi lên một đường gân lớn và dày, nước da cũng dần chuyển sang màu đen sạm.

“Hả?! Chuyện gì đang xảy ra vậy…?”

Không thể trách Tesfia được—cảnh tượng đó đã hoàn toàn vượt xa lẽ thường. Một con người đang biến đổi thành thứ gì đó khác ngay trước mắt cô.

“…” Alice lặng lẽ quan sát, nhưng trong mắt cô không hề có chút oán hận nào. Nếu có thì chỉ là lòng thương xót, đau buồn… thậm chí là bi thảm.

Vai của Godma co giật. Hắn ta ngừng bước rồi khom người xuống khi thân thể bắt đầu phình to lên. Bàn tay phải của hắn đã biến dạng hoàn toàn, chẳng còn chút gì giống với con người nữa.

Không chịu nổi tốc độ lớn lên quá nhanh, quần áo hắn bị xé toạc, làn da thì cứng lại như thể đang thích nghi với hình hài mới.

Godma nhanh chóng ngẩng đầu, nhìn thẳng vào Alus và ba người còn lại với ánh mắt ngập tràn sát khí.

Loki, Tesfia và Alice chỉ biết kinh hãi đứng nhìn.

Đồng tử của hắn giờ đã chuyển sang màu vàng kim, giãn dài ra thành những đường rạch dọc… hệt như mắt của loài bò sát.

“Đây là thứ kết quả mà ông muốn nói đến ấy hả?” Rốt cuộc chất lỏng đó là gì? Alus không thể biết rõ các thành phần, nhưng cậu chắc chắn trong đó có máu của Alice… và cả máu của Fiend.

Godma đã bị biến đổi hoàn toàn và đạt được một hình thái mới. Cái thứ kỳ dị trước mặt cậu chính là tàn dư của một con người từng là nhà nghiên cứu. Và vì thế, với tư cách là đồng nghiệp trong ngành… đây là cuộc chiến mà Alus sẽ phải đích thân xử lý. “Vậy hóa ra điểm cuối cùng trong chặng đường nghiên cứu suốt cuộc đời ông là biến thành quái vật sao.”

Không thể phủ nhận rằng Godma là một thiên tài. Nếu như hắn ta không lầm đường lạc lối thì biết đâu đã có thể đóng góp cho nhân loại. Thật đáng tiếc, Alus thầm nghĩ.

“Đó là… một con Fiend?!” Tesfia kêu lên kinh ngạc trước sự biến đổi không thể tin được của Godma.

Alice chỉ im lặng cắn môi, còn Loki thì cảnh giác dõi theo từng cử động của hắn.

Cơ thể của Godma giờ đã chuyển sang một màu xanh lục đậm trông chẳng khác gì một con Fiend. Với cánh tay phải khổng lồ đến quái dị, giờ đây hắn đã không còn sót lại chút dấu vết nào của con người nữa. Cơ thể hắn cao hơn hai mét, và những móng vuốt sắc nhọn cào lên mặt đất tạo ra những tiếng rít chói tai đến rợn người.

“Gigigigigigi Gwah?!” Miệng Godma ngoác ra như thể đang chế nhạo bọn họ. Một âm thanh khàn khàn, bất định bật ra từ cổ họng hắn. Chiếc cổ dày cộp đó bỗng từ từ biến dạng; và sau một hồi, hắn lên tiếng bằng một giọng khác trầm đục hơn trong lúc kiểm tra thân thể mới.

“Thứ lỗi… ta chỉ đang thử cổ họng của mình thôi. Hmm, có vẻ như não, dây thanh quản và cả lưỡi vẫn còn nguyên vẹn. Vậy ra đây là hình thái tiến hóa của loài người sao… không tệ chút nào!”

“—!! Vậy là ông vẫn còn giữ được minh mẫn,” Alus bình thản nhận xét, nhưng trong lòng thì không khỏi ngạc nhiên.

Từ xưa đến nay chưa từng có tiền lệ nào về việc con người biến thành Fiend. Và trước sự biến đổi vô tiền khoáng hậu này, Godma lại giữ được lý trí của một con người.

Bất chợt, một ý nghĩ vụt qua đầu Alus. “Ra là vậy… Là do nguyên tố ánh sáng sao?”

Godma bật ra một tiếng cười rùng rợn. Giọng hắn tuy khản đặc khó nghe, nhưng lời nói thì vẫn mạch lạc, rõ ràng. “Chính xác. Ngươi quả là có hiểu biết sâu rộng, Alus Reigin. Melissa giữ được ý thức không phải vì cô ta vốn sở hữu thuộc tính ánh sáng, mà vì trong người ả đã được cấy hệ số nguyên tố của Alice. Và ta rất vui khi thấy nó cũng thích ứng với cơ thể ta.” Miệng hắn phả ra từng làn khói mỗi khi cất lời.

“Vậy thì đã sao. Cho dù có giữ được tỉnh táo, thì quái vật vẫn hoàn quái vật mà thôi. Cùng lắm thì ông có vài điểm tương đồng với dạng Fiend hình người.”

Trong số vô vàn chủng loại Fiend, dạng hình người thường sẽ được phân vào cấp độ cao. Có rất nhiều giả thuyết về lý do tại sao Fiend lại có hình dáng giống con người—rằng đó là kết quả của tiến hóa hội tụ, hay việc mô phỏng con người là một khả năng bẩm sinh của chúng—nhưng đến nay vẫn chưa có bằng chứng nào xác thực. Nhưng thế có nghĩa là, với hình dạng hiện tại của Godma, hắn có thể sở hữu sức mạnh ngang ngửa với một con Fiend cấp cao.

Nhận thấy chiến đấu là điều không thể tránh khỏi, Tesfia và Alice siết chặt AWR trong tay, mọi nỗi sợ hãi trong họ đều biến mất. Đây một phần là nhờ kinh nghiệm mà họ tích lũy được trong buổi học ngoại khóa trước đó.

Tuy nhiên, Alus lên tiếng như thể đang khiển trách họ. “Đừng có xen vào.”

Đối diện với một Godma đã biến đổi, ánh mắt Alus không còn vấn vương chút thương xót nào nữa, hệt như trong những trận chiến ở Thế Giới Bên Ngoài. Cậu đã ngầm quyết định rõ: trước mặt cậu là một con Fiend cấp cao thực thụ.

“Khoan đã, bọn tôi cũng có thể…!”

Tesfia vừa cất lời thì ánh mắt Alice cũng dừng lại nơi Melissa đang đứng cạnh Godma. Giờ khi chủ nhân của mình đã biến thành quái vật, chẳng biết cô ấy sẽ có suy nghĩ gì. Nhưng Alice không thể biết được đôi mắt đờ đẫn của Melissa có còn đang nhìn mình hay không. Đôi mắt ấy trông chẳng khác gì những con Búp bê trước đó.

Giữa cơn hỗn loạn, đồng tử co rút của Godma vẫn nhìn chằm chằm vào Alus không chút sợ hãi. Hắn có thể cảm nhận được một sức mạnh khổng lồ đang trào dâng từ sâu bên trong cơ thể. Có niềm vui nào lớn hơn việc được trải nghiệm thành quả nghiên cứu của bản thân bằng chính cơ thể mình?

“Chúng ta chưa biết được dạng Fiend của Godma sẽ được xếp ở cấp độ nào, nên vụ này cứ để tôi lo. Loki, cô—!!”

Như thể bị cắt ngang dòng suy nghĩ, Alus đột ngột ngừng lại. Dù cậu chưa rời mắt khỏi Godma dù chỉ một giây, nhưng hắn ta đã biến mất.

Tesfia, Alice và Loki đều sững sờ. Họ đang dõi theo tấm lưng của cậu thanh niên tóc đen ấy, vậy mà một con Fiend khổng lồ đã chen vào giữa Alus và họ chỉ trong nháy mắt.

Godma đã đứng đó từ lúc nào chẳng ai hay biết. Mắt người không thể nào theo kịp tốc độ như vậy.

“—!!” Khi Alice chớp mắt, khuôn mặt ghê tởm của Godma đã ở ngay trước mặt cô. Đôi mắt rắn màu vàng như thôi miên nhìn chằm chằm vào cô bằng ánh nhìn ghê rợn. “Hả?”

Sau khi khịt khịt mũi, con Fiend phả ra làn hơi đen kịt, khóe miệng ngoác ra thành một nụ cười méo mó.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp đó, cơ thể đồ sộ ấy khẽ run lên khi cảm nhận được một luồng sát khí, và đôi mắt vàng láo liên điên đảo.

Ngay tức khắc, gương mặt gớm ghiếc ấy biến mất khỏi tầm nhìn của Alice. Thay vào đó, cô nhìn thấy mũi kiếm Night Mist của Alus đang lao thẳng đến vị trí từng là cạnh sườn của con Fiend.

Thanh kiếm di chuyển nhanh đến mức tưởng chừng như sẽ cắt thẳng vào cô, nhưng lưỡi kiếm đen đã kịp dừng lại ngay trước sống mũi Alice.

Và đến khi cô kịp nhận ra, Godma đã quay trở lại vị trí ban đầu. Dựa vào những vết móng vuốt rạch trên sàn nhà, có thể đoán rằng hắn đã dùng chính cánh tay khổng lồ của mình làm phanh.

Trong máu của con Fiend có lẫn cả máu của Alice. Có lẽ chính điều đó đã khiến hắn bị hấp dẫn bởi trái tim và cơ thể cô—hay nguồn gốc của thứ máu ấy.

Miệng ngoác ra đầy tò mò, hắn cất giọng khàn khàn: “Ta thật sự nên giết ngươi mới phải. Ta có thể cảm nhận được mối hận thù rất sâu đậm.”

“Cậu ổn chứ, Alice?”

“Ah… ừm.” Dù không bị thương, nhưng bàn tay đang nắm lấy cây naginata của cô vẫn run lên. Một sinh vật khổng lồ lại có thể di chuyển với tốc độ như vậy. Cô không tài nào tưởng tượng nổi cảnh bản thân chống lại hắn.

Đây đúng là trường hợp tệ nhất, Alus nghiến răng nghĩ thầm.

Xét theo bản chất của Fiend, nguyên lý hành động của chúng thường sẽ cực kỳ đơn giản: chúng chỉ di chuyển theo bản năng. Nhưng trong trường hợp của Godma, sự kiềm chế và trí tuệ của con người dường như đã hòa lẫn với bản năng và trực giác của Fiend. Mặc dù đặc tính quái vật đang ngày càng lấn át, nhưng hành vi của hắn vẫn thất thường và hỗn loạn giống con người, khiến Alus càng khó phán đoán nước đi tiếp theo.

“Kuhyiiii!!” Đôi mắt vàng sắc lạnh ấy giờ đã không còn nhìn Alice nữa mà chuyển sang nhắm thẳng vào Alus.

“Giờ thì các cậu đã hiểu rồi chứ? Đây không phải là thứ mà mấy người có thể đánh bại đâu, nên hãy lùi lại đi. Tuy nhiên, các cậu sẽ phải tự lo liệu cái đó… có vẻ như hắn đã nghĩ ra một trò ‘giải trí’ chẳng mấy hay ho cho hai cậu rồi.”

Ở hướng mà Alus chỉ tay, Godma đang dùng móng vuốt khổng lồ xé toạc chiếc áo choàng của Melissa. Hắn trịnh trọng ra lệnh bằng chất giọng khản đặc: “Dù sao thì cơ thể này ta cũng đã nắm đủ rõ rồi… Melissa, hãy kết liễu Alice đi. Giờ khi thí nghiệm của ta đã thành công, con nhỏ bạn đó của ngươi cũng không còn cần thiết nữa. Tự tay mình cắt đứt mọi ràng buộc đi. Rõ chưa?”

“Giết. Alice…”

Đôi mắt vô hồn đang mở to của Melissa dán chặt về phía trước khi cô từ từ nghiêng đầu. Cô bắt chéo tay, rút cặp dao AWR đeo bên hông ra, rồi chĩa thẳng mũi dao về hướng Alice.

“Melissa…!”

Đôi mắt Alice tràn ngập tuyệt vọng, nhưng sắc mặt của Melissa vẫn không hề thay đổi.

“Haha, giờ hai đứa có thể tự tàn sát nhau rồi đó! Cứ việc tận hưởng đi nhé!” Tiếng cười chói tai của Godma vang vọng khắp căn phòng.

Tesfia dũng cảm lao đến bên Alice, AWR sẵn sàng trong tay—nhưng dù có cả hai, việc đối đầu với Melissa vẫn sẽ vô cùng khó khăn.

Alus liếc nhìn về hướng đó trong khi vẫn để mắt tới Godma, rồi lên tiếng gọi cô gái còn lại ở trong phòng. “Loki, cứ để hắn cho tôi.”

Chẳng mấy chốc, trận chiến bên kia cũng bắt đầu. Âm thanh kim loại vang lên khi thanh katana của Tesfia va chạm với dao của Melissa.

“Quan trọng hơn, tôi muốn giao bên đó lại cho cô. Có vẻ như chỉ hai người họ thì sẽ không trụ nổi đâu.”

“…!” Nghe vậy, Loki khẽ thở dài. Sự quan tâm như này là điều mà Alus trước giờ chưa từng thể hiện. Cảm nhận được thay đổi nhỏ nơi cậu, một niềm vui nhẹ nhàng dâng lên trong lòng cô. Vì thế, cô không hề chất vấn vai trò mà mình vừa được giao. Dù Alus muốn cô làm gì, cô cũng sẵn sàng. “Cứ để đó cho em, nhưng xin ngài đừng gắng sức quá.”

“Tôi sẽ ổn thôi. Như tôi đã nói, có vẻ như hắn cũng muốn trực tiếp kết thúc chuyện này. Tôi không thể bỏ lỡ cơ hội lần đầu tiên đối mặt với một con Fiend biết nói được. Dù sao thì, bọn tôi cũng đều là những học giả—tôi sẽ tự tay tiễn hắn đến cuối con đường.”

Loki khẽ gật đầu trước lời nói ấy. Bởi lẽ, cô cũng nhận ra rằng mình không thể theo kịp tốc độ di chuyển của Godma. Kể cả khi hai người họ hợp lực, khả năng cao là cô sẽ chỉ làm cản trở Alus mà thôi.

Dù chỉ nhìn thấy bóng lưng cậu, Loki vẫn cảm nhận được rằng Alus đang dồn toàn bộ sự tập trung vào Godma. Đó chính là biểu hiệu của lòng tin. Ở Thế Giới Bên Ngoài, phó thác tấm lưng cho ai cũng đồng nghĩa với việc đặt cả sinh mạng mình vào tay người đó.

Nếu đã là mệnh lệnh của ngài Alus thì mình sẽ dốc toàn lực để bảo vệ hai người họ.

Thành thực mà nói, nếu việc này chỉ đơn thuần là để bảo vệ Alice và Tesfia thì mọi chuyện đã đơn giản hơn nhiều. Alus có lẽ đã triệt hạ Melissa ngay từ đầu nếu đó là thứ cần được ưu tiên. Nhưng cậu không làm vậy, và điều đó đã nói lên tất cả.

Cậu không những dẫn theo Tesfia, mà còn để cô ấy có đủ thời gian quay lại sân huấn luyện và lấy AWR cho Alice. Nếu chỉ để bảo vệ Alice, cách làm này rõ ràng là bất hợp lý. Nhưng tất cả đều là những nước đi có tính toán.

Chính vì thế, Loki hiểu rõ vai trò của mình. Cô sẽ hỗ trợ hai người kia hết sức có thể, và khi thấy họ không thể cầm cự được nữa… thì cô sẽ tự vấy bẩn chính đôi tay mình.

Đó quả thực là một vai trò khủng khiếp, nhưng Loki vẫn vui vẻ chấp nhận nó. Là một người đã từng biết tới Alus tại Thế Giới Bên Ngoài, cô thấu hiểu và quý trọng cái lựa chọn tưởng chừng như phi logic này của cậu.

Và thế là—Loki lặng lẽ rút dao, sẵn sàng lâm trận.

◇◇◇

“GAAAAAAAAH!!!”

“…!”

Trận chiến bất ngờ bùng nổ trở lại. Cái miệng méo mó ghê tởm của Godma há rộng, những chiếc răng sắc nhọn lấp ló bên trong không còn mang dáng dấp của con người nữa. Hắn lập tức lao tới tấn công.

“Chết tiệt!” Khi thấy ánh sáng mờ nhạt ẩn hiện từ sâu trong cổ họng hắn, Alus lập tức cảm nhận được một lượng ma lực đang bị nén tới cực đại. Cậu vội bẻ cong hai ngón tay lên trên.

Đó là ma pháp chi phối không gian. Câu thần chú này tác động trực tiếp lên không gian và đã được tinh chỉnh để có thể thi triển chỉ với một động tác duy nhất. Vì đặt trọng tâm vào tốc độ nên sức công phá của nó không cao, nhưng bù lại, nó rất hữu dụng trong những tình huống khẩn cấp.

Một bức tường không màu, trong suốt hiện ra dưới dạng hình chữ nhật, di chuyển đồng bộ với ngón tay của Alus rồi nện thẳng vào cằm của Godma.

Bị vặn cổ đột ngột, cái miệng của Godma bị hất ngược lên trần. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một lượng lớn ma lực tuôn ra khỏi miệng hắn dưới dạng một luồng năng lượng khổng lồ.

Chùm tia ấy dễ dàng khoan thủng ba tầng hầm liên tiếp, đục một cái lỗ lớn thông lên mặt đất.

“…Loki!”

“—!” Loki lập tức hiểu vì sao mình được gọi. Ngay sau đó, tấm giấy phép của Alus bay vút qua không trung.

Cô bắt gọn nó giữa hai ngón tay, nhanh chóng mở kênh liên lạc và xác nhận tín hiệu đã hoạt động trở lại. “Kênh liên lạc đã được kết nối.” Nhờ vào cái lỗ mà Godma vừa tạo ra, hiệu ứng gây nhiễu của căn phòng đã bị suy yếu.

“Tốt. Vậy hãy báo với ngài Vizaist là tôi sẽ cần thêm thời gian để hoàn tất nhiệm vụ. Còn về lý do—nói với ngài ấy rằng một Biến thể của Fiend cấp A đã xuất hiện.”

“—! Rõ ạ.”

Alus đã ngập ngừng đôi chút khi gọi Godma là Biến thể, nhưng rồi vẫn quyết định dùng cách gọi đó, bởi rõ ràng hắn đã không còn là một con Fiend bình thường nữa.

Biến thể thường được sinh ra khi một con Fiend ăn thịt một con Fiend khác và đồng hóa thông tin bên trong con mồi. Điều đó không chỉ làm lượng ma lực của chúng tăng lên, mà còn khiến nhiều con phát triển năng lực độc đáo hoặc mang một sức mạnh đặc biệt.

Hiện tượng này được xem như một dạng tiến hóa, đồng nghĩa với việc các phương án đối phó thông thường không còn hiệu quả nữa. Để xử lý chúng, việc ứng biến linh hoạt là điều cần thiết.

Theo khía cạnh đó, một Fiend ở cấp Biến thể chính là khắc tinh của Ma Pháp Sư—chúng thường được đặt ở trên một cấp so với đồng loại của mình.

Nhưng đó không phải là điều đáng lo ngại ở thời điểm này. Nếu Godma cố tìm cách trốn thoát, ít ra họ sẽ có thời gian để chuẩn bị trước cho tình huống xấu nhất.

Tuy nhiên, Godma không để cho Alus có lấy một giây để thở. Sau khi một trong những đòn sát thủ của mình bị vô hiệu hóa, ngọn lửa thịnh nộ bùng lên trong đôi mắt hắn. Godma cúi đầu xuống trừng trừng nhìn Alus, con ngươi của hắn co hẹp lại như thể dã thú đã tìm thấy con mồi.

Một lần nữa, Alus lại càng thấy sát ý của đám Fiend dễ nhận ra đến nhường nào. Cậu siết chặt thanh Night Mist trong tay và chuẩn bị nghênh chiến.

Tập trung toàn bộ tinh thần vào đối thủ trước mặt—

Tâm trí Alus dần trở nên lạnh lẽo… như một hệ quả của việc bộ não bắt đầu toan tính cách tiêu diệt Fiend theo phương án hiệu nghiệm nhất.

Cậu ném bỏ áo choàng rồi lao thẳng về phía con Fiend chỉ trong nháy mắt. Nếu xét về mặt tốc độ, hai bên có thể được xem là ngang tài ngang sức.

Ấn tượng đầu tiên khiến Alus phải ghi nhớ chính là vận tốc của Godma—nó vượt xa bất kỳ con Fiend nào cậu từng đối mặt. Chính vì không ngờ đến tốc độ ấy nên khi nãy cậu mới có chút sơ sẩy. Nhưng giờ khi đã nắm được nhịp độ của đối phương, cậu sẽ không để bị bất ngờ thêm lần nào nữa.

Không bỏ lỡ cơ hội trong khoảnh khắc Alus vừa chuyển động, Godma cũng lao đến với vận tốc khó mà tưởng tượng nổi ở một cơ thể đồ sộ như vậy.

Alus vung thanh Night Mist đã được cường hóa bởi ma lực, cùng lúc triển khai thêm một lưỡi kiếm thứ hai cũng được tạo ra hoàn toàn từ ma lực.

Godma né được đòn tấn công, nhưng Alus lập tức truy kích, không để hắn kéo giãn khoảng cách. Chừng nào cậu còn đọc được chuyển động của hắn thì dù có nhanh đến đâu cũng không thành vấn đề. Cơn đau đầu ban nãy do dùng Gra Eater để tiêu diệt đạo quân Búp bê cũng đã dần lắng xuống. Thay vào đó, cậu có thể cảm nhận thấy một thứ gì đó lạnh lẽo, tăm tối bắt đầu dấy lên trong lồng ngực mình.

Cố gắng tạo khoảng cách với Alus, kẻ vẫn đang bám sát sau lưng, Godma bất ngờ di chuyển theo đường zíc-zắc.

Thấy đối phương khựng lại trong chớp mắt, Alus lập tức ném thanh Night Mist về phía hắn. Nhưng Godma đã dùng cánh tay phải gạt phăng nó đi như thể đã nhìn thấu từ trước.

Điều đó khiến Alus có phần bất ngờ. Khả năng phán đoán trước tình huống của Godma vượt xa bản năng tự nhiên của một con Fiend. Dù có là cấp Biến thể đi nữa, một con Fiend thông thường cũng khó có thể làm được điều như vậy. “Ồ? Nếu ông di chuyển như một con quái vật đúng nghĩa thì đã được chết nhẹ nhàng rồi đấy.”

Vừa lúc Alus lầm bầm câu đó, Godma lại tiếp tục lao vào. Cánh tay phải khổng lồ của hắn mang sức mạnh vượt mức quái vật, chỉ cần một cú vung cũng có thể nghiền nát một người bình thường. Trong khi đó, cánh tay trái nhỏ hơn nhiều lại mang theo những móng vuốt sắc như dao cạo.

Godma một lần nữa áp sát Alus rồi vung cánh tay phải khổng lồ ấy xuống.

Cánh tay đó va chạm với thanh Night Mist, gây chấn động mạnh lên khắp cơ thể Alus và tạo áp lực khủng khiếp lên đôi chân cậu.

Sau khi đỡ được đòn đánh ấy, Alus lập tức thu Night Mist về với ý định chém đứt cánh tay khổng lồ kia. Nhưng đúng như cậu dự đoán, lớp da của nó cứng như thép—đòn chém chẳng những không thể chặt được cánh tay mà thậm chí còn không để lại vết xước nào.

Godma cũng không rút tay về. Hắn giữ nguyên tư thế, đồng thời tạo ra một quả cầu ánh sáng trong lòng bàn tay.

Cảm nhận được điều đó, Loki quay sang nhìn với vẻ kinh ngạc.

Bởi mục tiêu của hắn không phải Alus, mà là hai cô gái đang giao chiến với Melissa. Đây là một đòn chơi bẩn nhằm tạo sơ hở khiến cho Alus phải phân tâm.

“Tập trung vào đối thủ trước mặt mình đi đã!” Alus mở rộng bàn tay, rồi thực hiện động tác như đang bóp nát một quả táo vô hình—từng ngón tay từ từ khép lại.

Và như thể có liên kết vô hình giữa hai người, bàn tay của Godma vốn đang chuẩn bị giải phóng ma lực đã bị ép phải nắm lại. Hắn cố gắng mở tay ra, nhưng một thế lực khác đã khống chế bàn tay của con Fiend.

Alus tiếp tục dùng ma pháp chi phối không gian để gia tăng trọng lực, dồn sức nặng lên bàn tay của Godma. Rồi cậu tung một cú đá được cường hóa vào bụng con Fiend, khiến hắn bị đá văng đi. Khi khoảng cách đã đủ xa, Alus liền nắm chặt tay lại.

Trong lúc Godma bị hất ngược ra sau, tay của hắn cũng bị siết chặt dưới áp lực khủng khiếp. Nhưng vì lớp da siêu cứng, bàn tay ấy vẫn không bị nghiền nát.

Tuy vậy, tất cả đã nằm trong tính toán… thần chú chưa kịp thi triển giờ đã phát nổ ngay trong lòng bàn tay phải đang khép chặt của Godma, khiến nó bị thổi bay.

Vụ nổ làm thân hình khổng lồ của Godma bay đi với tốc độ còn cao hơn trước, khiến hắn đập mạnh vào tường. Từ cổ tay hắn, máu xanh phun ra xối xả. Bàn tay dị dạng trước đó đã hoàn toàn biến mất.

“Alus-sama!!”

Trước đó, Loki vẫn đang dõi theo cuộc đụng độ phòng trường hợp có đòn tấn công nào khác nhắm tới họ. Tuy nhiên, cô đã bất giác phải kêu lớn khi nhìn thấy vết thương của Alus.

Máu đang tuôn ra từ phần bả vai của cậu. Khi Alus tung cú đá hất Godma ra xa, một trong những móng vuốt của hắn đã xé toạc vai cậu. Chiếc móng đó đã đâm từ phía sau lưng rồi bị rút ra một cách thô bạo, khiến vết thương sâu hơn nhiều so với dự đoán.

Tuy nhiên, Alus chẳng hề để tâm đến giọng nói đầy hốt hoảng của Loki. Một khi đã vào trạng thái chiến đấu, cậu sẽ không để mất tập trung cho đến khi kẻ địch bị tiêu diệt hoàn toàn. Không phải là cậu không nghe thấy cô ấy, mà chỉ đơn thuần là điều đó đã bị đẩy xuống mức ưu tiên thấp hơn và sẽ được cậu xử lý sau.

Không nói một lời, cậu chậm rãi tiến từng bước về phía Godma. Khi khoảng cách đã đủ gần, con Fiend liền giơ cao cánh tay phải bị thương và vung mạnh xuống.

“Ra ông còn làm được cả chuyện đó sao? Đúng là quái vật.”

Mắt Alus mở to—nguyên nhân là bởi cánh tay phải vốn đã bị nghiền nát của Godma giờ đã lành lại chỉ trong chớp mắt, và một bàn tay mới cũng đã mọc thế vào chỗ đó.

Chỉ riêng cánh tay phải thôi cũng đã sánh ngang với một vũ khí cùn đáng gờm rồi, nhưng đó vẫn chưa phải là điều đáng lo ngại. Khi bàn tay ấy có khả năng tái sinh và được bao bọc bởi lượng ma lực khổng lồ, thì đó lại là một câu chuyện khác.

Cơ thể của Fiend vốn là vật dẫn ma lực lý tưởng, đôi khi còn vượt trội hơn cả AWR về mặt hiệu suất. Vì thế, khi một con Fiend cường hóa cú đấm bằng ma lực, sức mạnh của nó có thể vượt xa bất kỳ loại vũ khí thông thường nào.

Alus lập tức nhảy lùi lại, nhưng lượng ma lực tập trung trong lòng bàn tay Godma còn tăng mạnh hơn nữa, chuyển hóa nó thành ma pháp hệ ánh sáng.

Khoảnh khắc tiếp theo, một cơn sóng xung kích bùng nổ và xóa sổ vị trí nơi Alus vừa đứng chỉ một giây trước đó.

“Thật tuyệt vời! Đây chính là sức mạnh thực sự của ma pháp sao. Bảo một cơ thể con người phải chịu đựng thứ này thì đúng là quá tàn nhẫn.”

“… Dù đã biến thành thứ còn quái dị hơn cả trước, ông vẫn còn nói chuyện được cơ à,” Alus buông lời mỉa mai.

Khác với loại ma pháp phổ thông mà người bình thường hay sử dụng, lý thuyết nổi bật nhất về dạng phép của các Ma Pháp Sư cho rằng nó bắt nguồn từ chính các Fiend. Thực tế, nguyên lý cơ bản cấu tạo nên AWR cũng gần như tương đồng với cách một con Fiend vận hành.

Nói cách khác, có thể cho rằng loài Fiend sinh ra đã mang trong mình hệ thống tối ưu để sử dụng ma pháp. Điều đó cũng đồng nghĩa với việc: phép thuật không những là phương tiện duy nhất để chống lại Fiend, mà còn là minh chứng cho thấy con người về bản chất vốn đã thua kém chúng trong việc sử dụng nó.

◇◇◇

Trong lúc Alus đang kẹt giữa một trận chiến sinh tử với Godma, thì Alice và Tesfia cũng đang đối mặt với Melissa.

Không như những con Búp bê khác, dù động tác của Melissa có phần đơn giản, nhưng tốc độ của cô thì lại áp đảo. Xét về khả năng thể chất thuần túy, cô ta phải sánh ngang với Loki. Kỹ năng chiến đấu của cô vượt xa mức trung bình của một con Búp bê, thậm chí có thể tiệm cận với một Ma Pháp Sư Bậc Kép.

Khi Melissa lao đến với tốc độ kinh hoàng, cơ thể Alice cứng đờ ra như tượng. Cây naginata trên tay cô tưởng chừng như có thể rơi bất cứ lúc nào.

Melissa nhìn cô bằng đôi mắt lạnh lẽo, vô hồn. Cô ấy không còn là Melissa mà Alice từng biết đến nữa.

Vì vậy, Alice chỉ ôm chặt AWR vào ngực. Dù con dao của đối phương đang lao thẳng đến, cô không hề có ý định sử dụng nó. Đôi mắt chao đảo của cô đã phản bội cảm xúc thật trong lòng. Cô muốn tất cả những gì đang diễn ra chỉ là một cơn ác mộng.

“Melissa.” Cái tên bật ra từ đôi môi cô lúc này đã không còn xứng để gọi người con gái trước mặt nữa.

Melissa trong ngôn ngữ của loài hoa mang ý nghĩa của sự dịu dàng, là tên của một loài hoa trắng nhỏ bé và mong manh[note75788]. Ấy vậy mà giờ đây, cô gái đó đang lạnh lùng vung dao xuống Alice—một người hoàn toàn không có chút kháng cự.

Ngay khoảnh khắc mọi thứ tưởng chừng như sẽ kết thúc—Alice nghe thấy âm thanh kim loại va chạm vào nhau.

“Alice! Tỉnh táo lại đi!”

Đứng chắn trước mặt Alice là Tesfia, người đã đỡ lấy nhát dao của Melissa bằng sống kiếm katana. Dù đã tập trung toàn lực, thanh kiếm của cô vẫn đang dần bị ép xuống.

Thế nhưng, ngay cả khi ấy, Alice vẫn không hề nhúc nhích. Trong tay cô là một vũ khí chết người, thứ cô từng sử dụng để hạ sát đám Búp bê. Nhưng điều khiến cô kinh hãi hơn cả là hướng nó về phía người bạn của mình.

Melissa quá mạnh, và Tesfia có vẻ cũng không thể cầm cự được lâu. Tuy nhiên, người phá vỡ thế giằng co trước lại chính là Melissa.

Ngay khi Melissa thu con dao đang ghì lên thanh katana lại, lưỡi dao ở tay bên kia cũng lao xuống một cách chớp nhoáng.

“—!!”

Tesfia lùi lại theo bản năng, nhưng nhớ đến việc Alice đang đứng sau khiến cô chần chừ, không dám bước thêm nữa. Khoảnh khắc tiếp theo, lưỡi dao cứa qua vai phải cô từ phía sau, ngay giữa lúc cô đang nghiêng người né đòn.

“Urk?! Đồ khốn—!”

Chỉ là một vết thương nhẹ. Cô vẫn có thể chịu đựng được. Nếu không chịu được thì ai sẽ bảo vệ Alice thay cô? Với ý chí đó, Tesfia vung thanh katana xuống dù khuôn mặt vẫn đang nhăn lại vì đau đớn.

Melissa né đòn vung mạnh ấy bằng những bước đi uyển chuyển như đang khiêu vũ.

“Fia!!” Alice hét lên theo phản xạ. Trong đầu cô đang xảy ra một cuộc giằng co dữ dội. Cả Tesfia lẫn Melissa đều là những người không thể thay thế đối với cô. Cô không muốn thấy bất cứ ai trong số họ làm tổn thương người còn lại. Đôi mắt cô dán chặt vào người bạn thân đang bị thương, trong khi cảm giác tội lỗi cứ đè nặng trong tim.

“Mình không sao. Mình hiểu cảm giác của cậu, Alice… nhưng chỉ có cậu mới có thể cứu được cô ấy!”

Tesfia một lần nữa giương cao thanh kiếm, nhìn chằm chằm vào Melissa—giờ đã giữ khoảng cách với họ. Cô không muốn chĩa vũ khí vào một người mà Alice coi như gia đình. Nhưng Alice là người bạn duy nhất và không thể thay thế của cô. Chính vì lẽ đó, không đời nào cô sẽ để bất kỳ ai làm tổn thương đến Alice. Bởi vậy, dù có phần do dự, cô vẫn giữ thanh katana hướng về phía Melissa.

Bất kỳ sự chần chừ nào cũng có thể khiến Alice mất mạng. Dù không thể chiến đấu với quyết tâm tuyệt đối, cô có thể hiểu được phần nào điều mà Alice đã từng nói. Cô cảm nhận được nỗi đau âm ỉ, cùng với cảm giác cái chết đang kề cận.

Điều chỉnh lại cách cầm katana, Tesfia vung AWR lên với một quyết tâm mới. Cô tập trung ý chí chiến đấu, truyền lệnh đến dòng ma lực của mình.

Chẳng bao lâu sau, ma lực ấy quấn lấy lưỡi kiếm như một kẻ đầy tớ trung thành. Băng giá lạnh lẽo bắt đầu bao phủ vũ khí, kết tinh thành phép Ice Blade.

Thấy vậy, Alice chợt nhớ lại lời Tesfia vừa nói—rằng chỉ có cô mới có thể cứu được Melissa. Nghĩ vậy, Alice cũng siết chặt cây naginata và hít một hơi thật sâu.

Chắc chắn phải có cách nào đó. Nhưng hiện tại, cô sẽ chiến đấu bên cạnh người bạn của mình… trong lúc vẫn giữ một tia hy vọng nhỏ nhoi.

Alice đứng sát bên cạnh Tesfia. “Cảm ơn cậu, Fia. Hãy cùng nhau cứu lấy Melissa nhé.”

“Ừ, mình tin là chúng ta sẽ làm được.” Nét mặt Tesfia căng cứng, nhưng cô vẫn cố nở một nụ cười với Alice.

Alice nuốt nước mắt, ánh mắt không rời khỏi Melissa—người giờ đây đã thay đổi hoàn toàn. Cánh tay cô ta buông thõng, thân hình lảo đảo như đang say rượu.

Cô ta sắp đến rồi!

Đúng như trực giác nhạy bén của Tesfia mách bảo, Melissa đã hành động.

Nhưng lần này, tốc độ của cô còn nhanh hơn cả trước. Đến khi họ kịp nhận ra, Melissa đã áp sát bên họ. Cô ta đâm hai con dao về phía trước.

Trong nỗ lực chặn đòn, cả hai người đồng loạt giơ sống kiếm của thanh katana và cán của cây naginata lên đỡ, miễn cưỡng chắn được đòn tấn công.

Thế nhưng Melissa vẫn tiếp tục dồn lực và đẩy dao về phía trước. Sức mạnh của cô đã vượt xa giới hạn của một con người bình thường.

Chỉ với một cú đẩy, Alice đã dễ dàng bị hất ngã, còn phép Ice Blade của Tesfia vẫn không thể đóng băng được con dao. Ngược lại, chính lưỡi kiếm của cô lại đang bị mài mòn. Rõ ràng dao của Melissa cũng được cường hóa bằng ma lực.

Chẳng mấy chốc, con dao trượt khỏi sống kiếm katana và theo quán tính, đâm thẳng về phía người Tesfia.

Tesfia bị mất thăng bằng, nhưng vẫn kịp vung katana sang ngang để phản kích. “—!!”

Thế nhưng, Melissa cúi thấp người xuống né đòn phản kháng tuyệt vọng đó như thể đã nhìn thấu động tác của cô. Cô ta áp sát, đôi mắt vô hồn dán chặt lấy Tesfia.

Một giọt mồ hôi lạnh lăn dọc sống lưng Tesfia. Melissa đảo ngược tư thế cầm dao và để đòn tấn công trượt theo đà hướng thẳng đến cổ Tesfia.

Lưỡi dao vẽ thành một đường vòng cung tuyệt hảo. Dựa vào trực giác, Tesfia vặn cổ sang một bên để tránh. Một vài sợi tóc đỏ tung bay trong không trung.

Nhưng Melissa chưa có ý định dừng lại. Cô ta xoay hông, vung con dao bên tay còn lại lao đến.

Đáng tiếc cho Tesfia, thanh katana vừa vung xong vẫn chưa kịp thu về. Nói đúng ra là cô không thể làm thế dưới sức ép hiện tại.

Melissa vung dao với kỹ thuật điêu luyện, không để cho đối thủ có lấy một khoảng trống để lấy lại nhịp thở. Với mỗi đòn tấn công Tesfia tung ra bằng katana, Melissa có thể chém lại từ hai đến ba nhát.

Có vẻ như lần này Tesfia sẽ không thể né được. Vì đã mất thăng bằng để tránh đòn trước đó, một chân cô vẫn đang lơ lửng chưa kịp chạm đất. Với con dao sắp lao tới trong tầm mắt, cô hướng nhìn xuống sàn nhà rồi cưỡng ép thi triển phép Freeze.

Dù phải tiêu hao một lượng lớn ma lực do chịu ảnh hưởng từ những bức tường hấp thụ xung quanh, cô vẫn gồng mình kích hoạt thuật thức thông qua sức mạnh ý chí và đóng băng bàn chân của Melissa trong chốc lát. Nhờ vậy, cô đã ngăn Melissa tiến thêm một bước để tung ra đòn kết liễu.

Lưỡi dao sượt qua ngay dưới cằm Tesfia. Ngay sau đó, Melissa giật mạnh chân ra khỏi lớp băng và tung một cú đá vào bụng cô.

Dù đau đớn, Tesfia vẫn tận dụng lực từ cú đá để xoay người lộn ngược ra sau nhằm kéo giãn khoảng cách.

Khuôn mặt cô méo xệch vì đau trong lúc khuỵu gối, dùng katana chống làm điểm tựa. Cô đưa tay lên sờ cổ, nhưng may mắn là chỉ có một vết xước. Gắng gượng điều hòa hơi thở, cô vội vàng đứng dậy.

Trong khi đó, Melissa đang tranh thủ kiểm tra bàn chân vừa bị đóng băng. Vẻ bình thản của cô đã nói lên tất cả về sự chênh lệch giữa hai bên.

Melissa nhẹ nhàng điều chỉnh lại cách cầm một trong hai con dao. Ma pháp trận khắc trên lưỡi dao phát sáng khi dòng ma lực chảy qua. Cô mấp máy môi niệm một câu chú.

Ngay sau đó, một kết giới hình khối đa diện xuất hiện trước mặt cô.

Thoạt nhìn, nó gợi nhớ đến phép Reflection của Alice, nhưng khác với Reflection vốn chỉ tác động lên lưỡi vũ khí, kết giới này bao trùm trên một quy mô lớn hơn rất nhiều.

Hình khối ấy giống như một viên ngọc được cắt gọt tỉ mỉ, và nếu phải gọi tên, nó gần như là phép Reduction—phiên bản cao cấp hơn của phép trước đó. Thần chú này chủ yếu được dùng để phản đòn, nên dĩ nhiên, việc triển khai nó trước khi đối phương ra tay là điều vô nghĩa… ít nhất thì Tesfia vẫn nghĩ như vậy.

“—!”

Nhưng rồi cô sững người, đôi mắt mở to kinh ngạc—thì ra cô đã hiểu lầm. Đây không phải là thứ mà Alice đã từng dùng. Melissa cũng hoàn toàn có khả năng thi triển những phép thuật liên quan đến nguyên tố ánh sáng.

Tesfia không rõ đối phương đang toan tính điều gì, nhưng Melissa bất ngờ vung dao chém thẳng xuống kết giới khiến nó vỡ vụn, từng mảnh bắn ra khắp nơi.

Tesfia kinh ngạc trong giây lát, nhưng kết cấu của câu thần chú vẫn không hề bị phá hủy… theo bản năng, cô hiểu ra rằng đây mới chính là phiên bản hoàn chỉnh của phép thuật ấy.

Những mảnh vỡ lơ lửng bay quanh Tesfia. Rồi đột ngột, chúng phóng về phía cô như những viên đạn chùm. Chỉ cần nhìn thoáng qua, cô cũng biết rõ mình sẽ không thể nào đỡ hết được.

Vừa dùng katana làm điểm tựa để đứng dậy, gương mặt cô bỗng nhăn nhó vì đau, đầu gối khuỵu xuống đôi chút. Hóa ra, dù tránh được đòn chí mạng, cô vẫn lãnh phải một vết cắt ngay vùng bắp chân mà không hay biết.

Nhưng Tesfia chẳng có đủ thời gian để mà kinh ngạc, vì liền sau đó, cơn mưa mảnh vỡ ánh sáng đã xé gió lao xuống. Cô nhanh chóng giơ tay lên che đầu, nhưng chừng ấy vẫn là quá ít để ngăn được thương tích.

Khoảnh khắc tiếp theo, Tesfia cảm thấy có một người nào đó đang che chắn cho mình. Người ấy đã lao tới, lấy thân mình đỡ đạn cho cô.

Cuối cùng, trận mưa ánh sáng cũng dừng lại.

Tesfia hạ tay xuống rồi chậm rãi mở mắt. Cô cảm nhận được một vài vết cắt trên cơ thể, nhưng không có thương tích nào chí mạng.

Khi quay lại nhìn, cô thấy Alice đang mỉm cười nhẹ nhõm. Cô gái đó vẫn cố gắng bảo vệ Tesfia và thở phào một tiếng, “Tạ ơn trời.”

Nhưng vì đã thế chỗ cho Tesfia, lưng cô lúc này đã găm đầy mảnh vỡ. Ngay sau đó, những mảnh ấy tan biến như một làn sương, còn các vết thương ghê tởm đang rỉ máu thì vẫn nằm nguyên đó.

“Alice!!”

“Tớ không sao đâu, Fia. Chuyện nhỏ ấy mà… Loki-chan đã bảo vệ chúng ta.”

Loki đã đáp xuống phía trước hai người, một con dao AWR được kẹp chặt giữa hai ngón tay cô. Bóng lưng nhỏ bé ấy giờ đây bỗng trở nên đáng tin cậy vô cùng. Thế nhưng…

Cánh tay cô đột nhiên rơi thõng xuống, khiến con dao văng ra khỏi tay. Cùng lúc đó, những giọt máu bắt đầu nhỏ xuống từ đầu ngón tay.

“Loki!” “Loki-chan!”

Cô quay người như để đáp lại tiếng gọi của họ. Loki mang theo một vẻ cay đắng, trên mặt lấm tấm vệt máu. “Thật lòng thì… mình cũng chẳng hiểu tại sao lại làm chuyện đó nữa. Có lẽ mình đã bị ai đó ảnh hưởng mất rồi,” cô cười gượng, tự chế giễu bản thân, nhưng trong giọng lại không hề có chút hối hận nào. Thậm chí, cô còn thấy lạ lẫm là đằng khác.

Dĩ nhiên, mệnh lệnh yêu cầu hỗ trợ hai người của Alus là động cơ rõ ràng; nhưng giờ nghĩ lại, vào khoảnh khắc cơ thể cô tự động lao tới, bản thân cô cũng chẳng hề mong đợi điều gì. Dù đã quen với đau đớn, nhưng đã khá lâu rồi cô mới bị thương nặng đến vậy.

Alus thì không nói làm gì, nhưng vì sao cô lại lấy thân mình ra che chắn cho hai người kia—?

Thật là một cảm giác kỳ lạ. Loki chắc chắn rằng Alus cũng từng trải qua cảm giác tương tự, nhưng cô quyết định sẽ tạm gác lại câu hỏi đó—cho đến khi nhiệm vụ này kết thúc.

Có quá nhiều điểm bất thường trong chiến dịch lần này… bắt đầu phải kế đến cô nàng tóc đỏ đi cùng bọn họ.

“Coi như là mình mất một cánh tay. Thần chú gì mà cách duy nhất để đối phó là phải né tránh toàn bộ… đúng là phiền phức thật.”

Bản chất của phép thuật đó là phản đòn. Là một trong những ma pháp ánh sáng cấp cao nhất, bất kỳ thần chú nào được tung ra để chống lại nó đều có khả năng bị phản ngược trở lại người thi triển.

“… Có lẽ đó là phép Phasm Clasma,” Alice lên tiếng, gọi tên của thần chú đó. Cô đã học thuộc lòng tất cả những thuật thức liên quan đến hệ ánh sáng.

“… Mình ghét nguyên tố ánh sáng,” Loki cau mày, đưa tay phải giữ lấy cánh tay trái đang bị tê liệt. “Dù sao thì, mình sẽ không hỗ trợ được nhiều trong chiến đấu nữa đâu, nhưng hai cậu vẫn định tiếp tục chứ?” cô hỏi, dù đã biết chắc rằng Alice sẽ không bỏ cuộc.

Mặc dù Loki tự nhận là mình không giúp được gì nhiều, điều đó sẽ chỉ đúng nếu cô vừa chiến đấu vừa phải bảo vệ hai người họ. Nếu chỉ đối đầu với một mình Melissa, nghiêm túc mà nói, cô có đủ khả năng để giành chiến thắng.

“Ừm. Mình sẽ gượng dậy và tiếp tục. Mình đã quyết rồi… nên cảm ơn cậu, Loki-chan, và cả Fia nữa.”

Alice cố chịu cơn đau và đứng dậy. Rồi cô tiến thêm một bước về phía Melissa.

“Đừng khách sáo thế. Dù mình không giúp được nhiều, nhưng ít nhất cũng có thể làm gì đó.” Tesfia kiểm tra lại vết thương ở chân, rồi bước lên đứng cạnh Alice. Xét theo tình trạng hiện tại, thật khó có thể nói liệu cô còn chiến đấu được bao lâu. Nhưng dẫu vậy, cô vẫn muốn sát cánh cùng cô bạn thân đến phút cuối.

Loki lặng lẽ quan sát hai người. Từ khi dấn thân vào những trận chiến khốc liệt tại Thế Giới Bên Ngoài, bầu không khí giữa hai cô gái này đối với cô có gì đó thật khác biệt và chói lọi.

Trên hết, Loki cảm giác như đang nhìn thấy một điều lý tưởng mà bản thân đã để vuột mất từ lâu. Không, ngay từ đầu cô đã không được phép chạm tay đến thứ lý tưởng ấy, nên so sánh như thế cũng không hẳn là đúng… Nhưng nếu cô không phải là chính mình, nếu cô sống một cuộc đời khác vào một thời điểm khác, thì có lẽ cô cũng đang đứng ở vị trí giống họ.

Tuy nhiên… chừng nào vẫn chưa có sự thay đổi mang tính quyết định, Tesfia và Alice sẽ không thể nào có cơ hội giành chiến thắng. Loki âm thầm quyết định tiếp tục dõi theo họ.

Phớt lờ cơn đau đang hành hạ cơ thể, cả hai nhanh chóng lao vào một cuộc giao tranh mới với Melissa. Chỉ cần sơ suất một chút thôi, họ cũng có thể phải đánh đổi bằng cả tính mạng. Khoảng cách thực lực giữa họ lớn đến vậy đấy.

Thế nhưng, bất ngờ thay, đòn tấn công của Melissa lại không gây sát thương chí mạng cho hai cô gái. Thậm chí, mức độ thương tổn cũng không đáng kể.

Có gì đó không đúng…

Loki chăm chú quan sát trận đấu và cảm nhận được điều bất thường. Những chuyển động của Melissa đang dần chậm lại. Phản ứng của cô có độ trễ rõ rệt. Và chính điều đó đã dần tạo ra những lỗ hổng ngày càng lớn trong thế trận.

Melissa đang rút lui khỏi tầm tấn công bằng thương đầy tốc độ của Alice.

Trên gương mặt Alice không chỉ là vẻ nhăn nhó vì đau đớn. Đã từng có một khoảng thời gian cô và Melissa hoàn toàn xa cách. Và giờ đây, như thể để chứng minh tất cả những gì mình đã học được trong quãng thời gian đó, Alice đang dốc toàn lực vào trận đấu này.

Ma lực bao phủ thanh naginata của cô phát ra một thứ ánh sáng mạnh mẽ và tinh khiết. Dù cả hai đều sử dụng nguyên tố ánh sáng, ma lực của Alice lại mang sắc màu rực rỡ hơn hẳn.

Đòn tiếp theo của cô nhắm vào vũ khí của Melissa. Tuy không đánh bay được nó, nhưng nhờ vào đà tấn công, Alice vẫn thành công đẩy ngược cánh tay cầm dao của đối thủ ra sau.

Bị mất thăng bằng, Melissa lập tức vung dao về phía cô gái tóc đỏ đang tiếp cận từ phía sau. Dĩ nhiên, một khi thế đứng đã bị phá vỡ, đòn phản kích ấy cũng chẳng còn nhanh được như trước.

Tesfia bình tĩnh dồn toàn lực chém vào con dao đó. Cú đánh dốc hết sức lực ấy đã thành công hất bay được vũ khí ra khỏi tay Melissa.

Trong thoáng chốc, Melissa hoàn toàn không còn khả năng phòng thủ.

“Alice!” Không bỏ lỡ cơ hội đó, Tesfia ra hiệu cho Alice.

Alice gật đầu, nâng thanh naginata lên và chuẩn bị vung xuống—thì bỗng, ánh mắt cô chạm phải ánh mắt của Melissa.

Bất chợt, đôi môi cô bắt đầu run lên. Tất cả những gì cô cần làm là ra đòn quyết định, vậy mà giờ đây cô lại bất động, mũi thương vẫn lơ lửng giữa không trung.

“M-Mình không làm được…”

Giọng nói thốt ra nghẹn ngào đầy đau khổ. Những giọt nước mắt lớn lặng lẽ lăn dài trên má cô.

Loki nheo mắt lại trong lúc quan sát trận đấu. Bỏ lỡ thời cơ ấy là một sai lầm chí mạng, và nó tạo ra một sơ hở chết người. Giờ đây, chính Alice mới là người đang đứng trơ trọi trước kẻ địch.

Nhưng trước khi Loki kịp lao đến hỗ trợ, một chuyện khác đã xảy ra.

Sau khi lấy lại thăng bằng, Melissa một lần nữa giơ dao lên… tuy nhiên, mũi dao ấy bỗng khựng lại. Đôi mắt cô vẫn trống rỗng như trước… vậy mà một giọt nước mắt giờ lại đang khẽ lăn dài trên má. Cánh tay cô run lên, như thể đang bị kiềm hãm bởi một sức mạnh nào đó.

“… Melissa?!”

“A… lice… Alice…”

Melissa mấp máy môi, khó nhọc đáp lại tiếng gọi khe khẽ của Alice. Một chút cảm xúc dần hiện ra trên nét mặt cô. Khi những giọt nước mắt tuôn rơi, nụ cười trên gương mặt ấy cũng dần trở nên giống với hình ảnh trong ký ức của Alice.

Thế nhưng, những lời tiếp theo khiến trái tim Alice như bị bóp nghẹt.

“A… lice… Hãy giết chị đi.”

Vẫn giữ nụ cười trên môi, Melissa nói ra một điều khiến Alice không tin vào tai mình. Hai cánh tay cô đang run lên bần bật. Một phần trong cô đang cố vung dao lên, còn phần kia lại ra sức ngăn cản. Như thể có hai nửa tâm trí trong cô đang tranh giành quyền điều khiển thân xác vậy.

Nước mắt lăn dài trên gương mặt Alice. “Em không thể… không thể làm thế được, chị Melissa.”

Ánh sáng trong mắt Melissa lóe lên và ngay tiếp đó, cô vung dao chém xuống.

Tesfia lập tức lao đến và kịp thời đẩy Alice ngã xuống đất.

“—?!” Nhưng liền sau đấy, Tesfia cảm thấy có gì đó bỏng rát chạy dọc sống lưng, như thể cô vừa bị chém trúng. Những giọt mồ hôi túa ra trên trán, và nước mắt bắt đầu lăn dài trên má cô.

Những giọt nước ấm áp ấy rơi xuống gò má của Alice. “Xin lỗi nhé, Alice. Mình thật ích kỷ mà…”

Không buồn lau nước mắt, Tesfia đứng dậy đối mặt với Melissa, siết chặt AWR trong tay. “Nếu cậu không làm được, hãy để mình. Có thể chị ấy từng là người duy nhất bên cạnh cậu trong quá khứ, nhưng giờ cậu còn có mình nữa. Mình cũng lo cho cậu, cũng trân trọng cậu. Nếu cậu không thể chiến đấu, thì cứ để mình làm điều đó. Mình cũng là bạn của cậu mà, Alice…”

Thanh katana trong tay cô khẽ run lên. Cô cũng chẳng muốn giết người. Đặc biệt là một người rất quan trọng đối với Alice. Họ đã là bạn bè, từng chia sẻ cả niềm vui lẫn nỗi buồn trong quá khứ. Và cô biết chắc rằng, cũng chính nhờ Melissa mà Alice mới có được như ngày hôm nay.

Nhưng dù vậy, Tesfia vẫn chọn ra tay. Bởi vì Alice quan trọng với cô đến mức ấy.

Dù có cố trấn an bản thân mình bao lần đi nữa thì trái tim cô vẫn đập loạn nhịp, khiến tay cô ấy run lên và tầm nhìn trở nên mờ nhạt.

Thật lạ lùng… cô đang khóc vì ai? Mà không, cũng chẳng phải như thế. Nước mắt cô chính là nước mắt của Alice. Và có lẽ… cũng là nước mắt của người bạn cũ kia nữa.

Trong tay cô là một thanh katana—một vũ khí có thể cướp đi mạng sống. Tesfia bước lên đứng chắn trước mặt Alice, người đang gục ngã trong nước mắt… như một nỗ lực để ngăn không cho Alice chứng kiến chuyện sắp xảy ra.

Trong khi đó, đôi mắt ngấn lệ của Alice đang nhìn chằm chằm vào người bạn thân nhất của mình. Cô lặng thinh, chẳng thể cất lên lời, bởi trái tim vẫn còn vương vấn do dự. Cô không thể tự tay kết thúc sinh mạng của Melissa được. Chỉ cần tưởng tượng đến cảnh đó thôi cũng khiến cô thấy đau đớn và chối bỏ đến tột cùng.

Thế nhưng Alice lại chẳng có ý chí chiến đấu hay bỏ chạy gì cả. Nếu cứ thế này, cô sẽ chỉ ngồi đó trong lúc cô bạn thân vấy bẩn tay mình mất… hay nói đúng hơn, cô sẽ buộc đôi bàn tay của Tesfia phải dính máu.

“Cậu đã chắc chưa?”

Bỗng nhiên, giọng của Loki vang đến bên tai Alice. Giọng nói ấy nhỏ nhẹ, vọng từ nơi nào đó không xa, nhưng từng lời như thấm sâu vào trái tim Alice. Đó là một câu hỏi đơn giản, không hề trách móc hay oán giận cô.

Đôi vai Alice khẽ run lên, rồi cô từ từ cúi đầu.

Thấy vậy, Loki dùng tay phải rút ra một con dao. Nếu Alice đã giao chuyện đó lại cho Tesfia, cô sẽ hành động. Người thực sự ra tay là ai cũng không còn quan trọng nữa. Bởi dù sao, Loki cũng đã nguyện sẽ làm tất cả để thực thi mệnh lệnh của Alus.

Loki vẫn chưa hiểu rõ cơ chế, nhưng cô bình tĩnh phán đoán rằng việc ý thức của Melissa quay trở lại chỉ là tạm thời. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, sẽ có người phải bỏ mạng. Và cô vẫn chưa chắc chắn rằng Tesfia có thể thật sự đưa ra quyết định ấy. Chuyện đó không đơn thuần chỉ là vung kiếm xuống trong vô thức.

Cảm nhận được sự thay đổi trong Loki, Alice yếu ớt quay lại nhìn. Hai hàng mi dài của cô ướt đẫm nước mắt.

“Như ngài Alus đã từng nói… nếu đó là quyết định của cậu, thì cứ thế mà làm. Nhưng liệu cậu có hối hận không khi để quyết định đó cho Tesfia?”

Loki tiếp tục với giọng điềm đạm: “Cả ngài Alus lẫn mình đều cân nhắc kỹ trước khi đưa ra quyết định. Không—mình tin chắc rằng ai sống trên đời này cũng đều như thế. Để tồn tại, con người sẽ buộc phải đưa ra rất nhiều lựa chọn trong cuộc sống. Nhưng mình cũng tin rằng ngài Alus hiểu rõ: chẳng có quyết định nào thực sự là đúng cả. Nên suy cho cùng, câu trả lời chính xác nhất vẫn là lựa chọn do chính cậu đưa ra.”

“Loki-chan…”

Trong ánh mắt dịu dàng của Loki lại phảng phất một chút cảm xúc cay đắng. Nhưng nó không nhắm vào sự do dự của Alice, mà là vào chính bản thân cô.

Loki đã cất lời từ những trải nghiệm của riêng mình—những hối tiếc chất chồng lên nhau. Điểm dừng cuối cùng của những kẻ không thể đưa ra lựa chọn là thứ tự mãn đầy ngụy biện trong tâm trí[note75789]. Như cái bóng luôn đi cùng ánh sáng, chỉ cần còn sống là còn phải hối tiếc. Nhưng với những ai từ chối đưa ra lựa chọn, họ sẽ không bao giờ có thể chạm đến kết cục tốt đẹp nhất.

Alice quay sang nhìn bóng lưng của Tesfia. Tấm lưng nhỏ bé nhưng vững chãi ấy đang cố hết sức để bảo vệ cô, mái tóc đỏ quen thuộc khẽ tung bay trong không khí. Nhìn bóng lưng đó, Alice lại mường tượng ra hình ảnh của Melissa trong quá khứ.

Và rồi—Alice chợt nhận ra một điều.

Cô đã từng mong được trở thành một người chị mà ai cũng phải kính trọng, mạnh mẽ đến mức không cần được bảo vệ, mà thậm chí còn có thể bảo vệ cho người khác. Cũng như cái hồi cô từng được cứu, giờ đây sẽ đến lượt cô phải cứu lấy Melissa. Nếu cô cứ tiếp tục ở trong trạng thái này, thì chắc chắn sẽ chỉ khiến chị ấy thất vọng.

“Cảm ơn nhé, Loki-chan.” Alice lau nước mắt. Cô nắm chặt cây naginata trong tay và đứng dậy. Từng bước vững vàng, cô tiến về phía trước, lên tiếng gọi cô gái tóc đỏ đang đứng chắn trước mặt mình.

“Fia. Mình đã quyết định rồi, cứ để phần còn lại cho mình.”

“Alice…”

Nhìn Alice như thể vừa trút bỏ được một gánh nặng trên vai. Cô đặt tay lên đôi tay đang run rẩy của Tesfia. Hít một hơi thật sâu, Tesfia từ từ hạ lưỡi kiếm xuống.

Melissa lúc này vẫn đang cố cưỡng lại việc cơ thể tự hành động trái với ý chí của mình. Khi thấy Alice bước lên đối mặt, gương mặt cô nở một nụ cười nhẹ nhõm.

“Xin lỗi nhé… em chỉ có thể làm được đến mức này thôi.” Những giọt nước mắt mới lại tuôn rơi từ khóe mắt Alice, nhưng cô lau chúng đi bằng mu bàn tay và cố gắng cười tươi hết sức có thể.

“… Alice, làm ơn.” Melissa cũng mỉm cười đáp lại khi thấy Alice giương cao cây naginata.

Ngay khoảnh khắc ấy, Melissa đánh mất kiểm soát bàn tay mình và đâm mạnh con dao về phía Alice, trong lúc vẫn giữ nguyên nụ cười đó.

Nhưng như thể đã lường được trước—Alice vung naginata đón lấy đường dao, chém thẳng vào lưỡi dao cùng bàn tay trắng bệch đang cầm nó.

Với bước chân linh hoạt, cô nâng cao cây naginata. Việc duy nhất còn lại là vung nó xuống.

Melissa buông lỏng toàn thân, nhắm mắt lại và lặng lẽ chờ cái kết. Cô đã luôn muốn được ở bên Alice, được dõi theo cô khôn lớn… nhưng ngay cả khao khát đó cũng đang dần chìm vào giấc ngủ sâu.

Cô ấy muốn Alice hướng đến tương lai, chứ không mãi bị níu kéo bởi quá khứ. Hãy nhìn về những người sẽ cùng nhau bước tới ngày mai—chứ đừng để tâm đến những kẻ sắp lìa xa thế giới này.

Vậy nên, khi liếc nhìn cô gái tóc đỏ đang đứng sau lưng Alice lần cuối, Melissa nở một nụ cười tự nhiên nhất có thể.

Tuy nhiên, đòn đánh kết liễu mà cô mong đợi đã không tới, thay vào đó là cảm giác ấm áp của một cái ôm.

Cây naginata đang được giơ cao rớt khỏi tay Alice; và giữa lúc đó, cô ôm chặt lấy Melissa bằng tất cả sức lực của mình.

“Cái—?!”

“—!!”

Hành động của Alice khiến cả Tesfia lẫn Loki đều sửng sốt không thốt nên lời. Không ai kịp phản ứng trước hành động hoàn toàn nằm ngoài dự đoán này.

Quyết định ấy quá đỗi phi logic, thậm chí có thể coi là chấp nhận hy sinh, vì cô đã từ bỏ hoàn toàn trận chiến.

Tesfia thì kinh ngạc, nhưng đồng thời cũng nhận ra—đây mới chính là Alice mà cô biết.

Dẫu vậy, quyết định đó vẫn là một canh bạc liều lĩnh, đến mức chẳng đủ để gọi là ‘một cái kết đẹp’. Vì không thể giữ vững tư thế, cả hai người họ ngã nhào xuống đất.

Chẳng bao lâu sau, hoàn toàn phớt lờ sự tồn tại của Alice, bàn tay của Melissa máy móc chuyển động không theo ý cô. Lưỡi dao lại một lần nữa áp sát.

Dù Alice có nhận ra điều đó hay không, cô vẫn cất lời. “Đây là điều duy nhất em có thể nghĩ ra. Là cách duy nhất để em không phải hối hận… nên xin lỗi chị, Melissa.” Trên gương mặt Alice là một nụ cười rạng rỡ.

Và như để đáp lại… đòn đâm từ phía sau cũng không tới nữa, lưỡi dao rơi khỏi tay Melissa. Thay vào đó, bàn tay cô dịu dàng đặt lên lưng Alice. “Em vẫn chẳng thay đổi chút nào, Alice.”

“—! Melissa! Chị ổn chứ? Chị có tỉnh táo không?!”

“Ừ. Có hơi mơ hồ… nhưng chị ổn rồi, nhờ có em đấy.”

Melissa nhìn Alice với vẻ mặt hốc hác, một mắt nhắm hờ. Cô vẫn còn cảm giác như mình có thể tan biến bất cứ lúc nào, nhưng ánh sáng đã dần trở lại trong đôi mắt cô.

Thấy mối nguy trước mắt đã tạm thời qua đi, Loki lập tức lên tiếng gọi lớn: “Alus-sama!!”

Alus lúc này vẫn đang giao tranh ác liệt với Godma, nhưng cậu lập tức đáp lại tiếng gọi và giơ lòng bàn tay về phía bốn cô gái.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một kết giới ma pháp bao phủ lấy cả bốn người.

Giờ đây, Alus đã có thể dốc toàn lực chiến đấu. Ít nhất thì, cậu sẽ không còn phải lo đến việc khiến họ vạ lây nữa.

Cùng lúc ấy, bên trong kết giới, Tesfia đổ người ngồi phịch xuống sàn sau khi đôi chân đã mất hết sức lực.

Cô đưa mắt nhìn quanh đầy ngạc nhiên, còn Loki thì không giấu nổi vẻ tự hào và lên tiếng: “Đây là ma pháp của ngài Alus.”

“… Aw, gì vậy trời? Nếu cậu ta có thể làm được thế này thì lẽ ra nên làm thế ngay từ… à, cũng phải nhỉ.” Vừa nói, Tesfia vừa khựng lại khi hiểu ra vấn đề. Rồi cô nhìn về phía Alus với ánh mắt dịu dàng.

Trận chiến khốc liệt kia diễn ra quá nhanh, đến mức cô không sao theo dõi kịp. Nhưng điều quan trọng là… tất cả bọn họ vẫn còn sống. Khẽ nở một nụ cười, Tesfia quyết định không bình luận gì thêm.

◇◇◇

Giữa lúc giao tranh với Godma, Alus liếc mắt về phía Alice cùng những người khác trong kết giới của mình.

Đưa Tesfia theo quả là một lựa chọn đúng đắn.

Giờ khi đã trở thành Fiend, phản xạ và thể chất của Godma có thể sánh ngang với Alus. Dĩ nhiên, đó là bởi Alus đã cố tình chọn đấu cận chiến thay vì dùng phép thuật.

Thực tế, cậu còn đang đợi mấy người họ kết thúc chuyện bên đó càng sớm càng tốt. Kết giới bao quanh Alice và những người còn lại là để tạo không gian cho họ được nghỉ ngơi, cũng như ngăn Godma có hành động gì ngoài dự kiến.

Đúng như Tesfia đã nhận ra, Alus có thể tạo kết giới đó bất cứ lúc nào. Tuy nhiên, khi xét đến mối liên kết giữa Alice và Melissa cùng cảm nhận của Tesfia, cậu đã cố tình trì hoãn. Nhưng giờ thì chẳng còn gì có thể ngăn cậu nữa.

Dù thể lực giữa hai bên có phần tương đương, nhưng sức bền thì lại có sự khác biệt rõ rệt. Thân thể Godma—nhất là lớp vỏ bên ngoài—có khả năng chịu đòn rất tốt. Trong khi đó, Alus chỉ là người trần mắt thịt. Cậu hiện đang có thương tích đầy mình, bao gồm cả một vết thương nặng trên vai.

Do sức nặng từ mỗi đòn đánh của Godma đều vượt trội hơn hẳn, trận đấu này càng kéo dài thì Alus sẽ càng gặp bất lợi.

Né cánh tay khổng lồ dị dạng, Alus liên tiếp đâm vào khớp xương của hắn bằng thanh Night Mist. Nhưng đúng như dự đoán, những nhát đâm đó đều không đủ sâu khi phải đối đầu với lớp da cứng như áo giáp. Hơn nữa, cậu cũng không thể né được hết bộ vuốt sắc lẹm—chúng dễ dàng xé toạc vai cậu.

Alus tặc lưỡi, vặn ngược thanh AWR vẫn còn găm trên khớp của Godma. Khi đang xoay người trong tư thế lộn ngược, cậu bồi thêm một cú đá vào cổ hắn. Chỉ có điều, thân hình rắn chắc ấy gần như không nhúc nhích, còn cái cổ chỉ hơi nghiêng đi một chút.

Rút thanh Night Mist ra, Alus nhảy bật khỏi cơ thể Godma để kéo giãn khoảng cách.

Godma nhìn chòng chọc vào Alus trong lúc đầu hắn từ từ quay trở lại vị trí cũ. Con ngươi của hắn càng lúc càng thu nhỏ thêm. Tưởng chừng như hắn đã khóa chặt mục tiêu—thế nhưng, ánh mắt rắn ấy lại lướt sang Melissa, người đang ở bên trong kết giới của Alus. “Quả nhiên, lẽ ra ta không nên để lại chút ý thức nào cho cô ta. Hoặc cũng có thể là yếu tố từ Alice đã khiến ả tỉnh lại. Hm, hm, hm, mà thôi, cũng khó mà lường trước được.”

Phát ra một tràng cười dã thú, Godma nhìn Melissa như thể đang săm soi con mồi. Hắn dùng bàn tay trái vẫn còn tương đối giống người để che đi khuôn mặt mình. “Lẽ ra ta nên can thiệp vào nó nhiều hơn khi vẫn còn có cơ hội. Tiếc thật. Nhưng thôi, để nó hữu dụng thêm một lần cuối vậy…”

Vừa dứt lời, hắn tập trung ma lực vào các đầu ngón tay rồi vẽ nên một ma pháp trận hình học. Vầng hào quang của nó có màu đỏ như máu.

Godma chọc thẳng ngón tay vào tâm trận. “Hiến tế hòa vào tĩnh mịch—tổ tiên, xin hãy giáng lâm[note75790]—« Senas Requiem »”

Một tiếng hét vang lên từ một hướng khác hẳn so với nơi Alus đang đứng phòng thủ.

Âm thanh đó phát ra từ bên trong kết giới hình vòm.

Melissa gào lên trong đau đớn, một luồng sáng rùng rợn lóe lên nơi lồng ngực cô. Cả người cô co quắp lại, không thể chịu đựng được cơn đau khủng khiếp.

“Aaaaa—Aaaaaaah…!!”

“Melissa! Melissa!!”

Alice ôm chầm lấy cô. Thế nhưng Melissa không hề có dấu hiệu dịu lại, và vì sở hữu thể chất phi thường, móng tay cô đang cắm sâu vào da thịt trên ngực. Với đà này, có khi chính cô sẽ tự xé nát cơ thể mình mất.

Nỗi đau ấy không phải do tác động trực tiếp từ cấm thuật của Godma, mà là cái giá phải trả cho việc sử dụng nó. Thế nên, dù có được bảo vệ trong kết giới, hệ quả ấy cũng không thể bị ngăn chặn.

Trong tình huống tệ nhất, việc tiếp tục để cô trong kết giới có thể khiến cả Alice và những người khác bị liên lụy.

Godma hẳn cũng nhận ra điều này. Khóe miệng hắn cong lên thành một nụ cười méo mó rợn người. “Hãy mau chết và gánh lấy sự trừng phạt của ngươi đi, Melissa. Dù không thể tái hiện lại quy mô như lần tấn công ở Học viện, nhưng ít ra ta cũng bỏ được bước chỉnh tọa độ phức tạp… chỉ cần có cấm thuật này, ta sẽ hạ được Alus Reigin và chứng minh giá trị công trình nghiên cứu của mình!”

“Al… làm ơn, hãy cứu lấy Melissa! Làm ơn đấy… mình xin cậu, mình sẽ làm bất cứ điều gì mà!!” Alice bật khóc, khẩn thiết cầu xin Alus.

“…”

Thế nhưng Alus vẫn im lặng, không trả lời cô. Hay nói đúng hơn là… cậu không thể.

Melissa nhìn thẳng vào cậu, yếu ớt lắc đầu. Ánh mắt ấy như đang van nài cậu đừng can thiệp. Cô đã hiểu tất cả, và cô muốn tự mình kết thúc chuyện này. Đó chính là điều mà đôi mắt cô đang tha thiết muốn truyền đạt.

Thực tế, Alus cũng chỉ còn một cách duy nhất—một phương pháp vụng về mà cậu đã dùng vô số lần trên chiến trường: giải thoát bằng cái chết. Không giống vụ của Loki, cậu đã được chứng kiến cấm thuật này tới hai lần. Cậu hiểu rõ rằng nó không cần chất xúc tác từ bên ngoài.

Cấm thuật với cái tên Senas Requiem ấy lấy trái tim làm vật truyền dẫn.

Trái tim của Melissa đã bị Godma can thiệp từ trước. Chỉ cần thuật thức được kích hoạt, vòng phép sẽ tự động hoàn tất. Cách duy nhất để ngăn nó… là móc trái tim ra ngoài. Nhưng làm thế cũng đồng nghĩa với việc kết liễu mạng sống của cô.

Đó chính là lý do tại sao phép thuật này bị coi là cấm kỵ—vì sự tàn nhẫn vô phương cứu chữa của nó. Không cần biết chuyện gì sẽ xảy ra, người được chọn làm vật hiến tế sẽ phải chết.

“Tại sao, tại sao…?”

Alice đang được đỡ lấy bởi Tesfia, vẻ tuyệt vọng tràn ngập trên khuôn mặt cô. Gương mặt đang méo mó vì khóc lóc và giận dữ ấy bất chợt được bàn tay dịu dàng của Melissa vuốt nhẹ.

“Không sao đâu, Alice. Có những điều… ngay cả cậu ấy cũng không làm được. Hơn hết… chị phải chấp nhận hình phạt của mình. Nên hãy tha thứ cho chị, Alice.”

Alice nắm chặt bàn tay trắng bệch đang vuốt má mình. “Chị đừng nói vậy. Chị sẽ ổn thôi mà. Bọn em nhất định sẽ cứu được chị.”

Tiếng cười man dại của Godma vang vọng khắp căn phòng, như thể đang háo hức chờ đợi giờ khắc phép thuật hoàn tất.

Melissa khẽ mỉm cười với Alice, một nụ cười mỏng manh hệt như sương mai. Biểu tượng ma pháp trận giống hệt của Godma đã hằn rõ nơi ngực cô, khiến hơi thở trở nên gấp gáp. Cố gắng điều chỉnh nhịp thở, cô dồn toàn bộ ý chí còn sót lại vào khoảnh khắc cuối cùng—và ném một cái nhìn khinh bỉ về phía Godma.

“Ta sẽ không để ngươi toại nguyện đâu, Godma! Ta sẽ không để bị giết bởi loại người như ngươi… đúng vậy, ta sẽ không để bất kỳ ai bị oán trách vì kết cục này!”

Cô buông tay ra khỏi má Alice—người vẫn còn đang sững sờ—và giơ cao con dao trong tay trái… trước khi đâm thẳng nó vào ngực mình.

Một sự tĩnh lặng đến ngạt thở bao trùm căn phòng.

Ma pháp trận khắc trên trái tim Melissa ngừng hoạt động. Cấm thuật tưởng chừng như sắp kích hoạt bỗng tan vỡ và biến mất trong lúc Godma gào lên phẫn nộ.

Alus lặng lẽ dõi theo cảnh tượng ấy. Cậu đã phần nào đoán trước được kết cục này ngay từ khi chấp nhận lời cầu xin thầm lặng của Melissa. Và lý do khiến cậu không tự tay ngăn chặn cấm thuật của Godma là vì cậu biết mình không cần phải làm thế.

Alice bật khóc nức nở trong đau đớn tột cùng. Loki chỉ còn biết cụp mắt xuống đất, còn Tesfia thì đứng cạnh với vẻ mặt bi ai.

“Chị Melissa, tại sao chứ…?! Em chưa bao giờ muốn mất chị thêm lần nào nữa…!” Hai hàng nước mắt tuôn trào không dứt, Alice tuyệt vọng áp chặt tay lên ngực Melissa, cố gắng cầm máu từ vết đâm như thể không muốn buông xuôi. Nhưng chẳng điều gì cô làm lúc này có thể xoay chuyển tình thế được nữa.

“Cảm ơn em, Alice. Chị thật sự rất mừng vì có thể gặp lại em trước khi mọi chuyện kết thúc. Từ giờ trở đi, xin em hãy chỉ nhìn về phía trước thôi. Đừng ngoảnh lại, cũng đừng dừng bước… bởi vì hạnh phúc của em chính là hạnh phúc của chị. Và chị rất vui… vì cuối cùng cũng có thể nói điều ấy cho em biết.”

Tình trạng sức cùng lực kiệt của Melissa là điều mà bất kỳ ai cũng có thể cảm nhận được. Không rõ liệu đôi mắt ấy còn có thể thấy được hình bóng Alice nữa hay không.

Đột nhiên, tay cô lướt qua không trung và yếu ớt bám víu lấy tay Tesfia. “Xin hãy… chăm sóc cho Alice… làm ơn, chăm sóc con bé thay tôi…”

Giọng nói dần yếu đi của cô khắc sâu vào tận đáy lòng Tesfia. Cô gái tóc đỏ không ngừng gật đầu, đôi mắt ướt nhòa khiến nước mắt văng khắp gò má.

Nhận biết rõ cái chết đang đến gần, Melissa gọi tên Alice. Cô muốn lắng nghe một câu chuyện từ em mình trước giây phút cuối cùng.

Alice cố kìm nén tiếng nấc, rồi khẽ cất lời. Thời gian còn lại sẽ chẳng bao giờ là đủ để kể hết những điều đã xảy ra kể từ ngày họ chia ly, nên câu chuyện của cô có phần đứt đoạn và rời rạc.

Thế nhưng, chỉ vậy thôi cũng đủ để khiến gương mặt Melissa nở nụ cười thanh thản.

Ngay lúc cảm giác kết thúc đang cận kề, Alice chợt nhớ ra một điều mà cô đã luôn muốn hỏi. “Này, chị Melissa. Chị còn nhớ lúc chúng ta chia tay ở cơ sở… chị đã nói gì không?” Cô giả vờ giữ bình tĩnh. Nếu có thể giữ Melissa thức thêm một chút nữa… nếu có thể nói chuyện mãi mãi…

Cuối cùng, Melissa khẽ mở miệng. “… Chị nhớ. Lúc ấy, chị đã nói, ‘hãy gặp lại nhau nhé.’ Và điều đó… đã trở thành hiện thực.”

Cô không còn đủ sức để thay đổi nét mặt nữa, chỉ khẽ mấp máy đôi môi đã tái nhợt, gửi gắm những lời muốn nói đến đứa em gái mà cô yêu quý.

… Melissa đã thốt lên một lời nói dối cuối cùng trước khi ra đi. Nhờ vậy, lời hứa ích kỷ mà cô từng nói sẽ không còn tồn tại trên thế gian này nữa.

Sự thật là—cô đã luôn muốn Alice một ngày nào đó sẽ gọi mình là “Onee-chan” thêm lần nữa. Cô đã tha thiết nài nỉ vì sự yếu đuối của chính bản thân. Cô sợ phải ở một mình. Cô khao khát một mái ấm, một gia đình, và vì điều đó mà cô đã trân trọng Alice hơn bất kỳ ai. Giờ khi nghĩ lại, cô cảm thấy bản thân không thể tha thứ được.

Chính Melissa mới là người đã được cứu thoát khỏi những tháng ngày địa ngục năm ấy. Nên cô đã cầu nguyện… rằng nếu một ngày nào đó lại có cơ hội bảo vệ Alice, thì mong rằng cô bé sẽ tiếp tục xem cô như một người chị gái.

Melissa hồi tưởng về những tháng ngày khi cô và Alice còn ở bên nhau. Chỉ cần nghĩ đến những niềm hạnh phúc nhỏ nhoi ấy thôi cũng đủ khiến lòng cô mãn nguyện. Thế giới quanh cô đang dần chìm vào bóng tối, nhưng cô không hề sợ hãi. Ngược lại, cô còn cảm thấy mình đã sống một cuộc đời trọn vẹn.

Giờ đây, đến cả một ngón tay cô cũng không thể cử động được. Cả đôi môi, mí mắt, lẫn hàng chân mày cũng vậy. Ngay cả giọng nói vọng lại trong tai cũng đang dần nhạt phai.

“Onee-chan… Onee-chan…”

Ah, Alice. Cô bé Alice yêu quý của chị… cảm ơn em.

Một giọt lệ đơn độc lăn dài từ khóe mắt khép hờ của cô, và thời khắc chia xa cuối cùng cũng đến. Bàn tay mà Alice đang siết chặt mất toàn bộ sinh lực, rơi thõng xuống—như để báo hiệu rằng chị cô đã rời khỏi cõi đời này.

◇◇◇

Chứng kiến từ đầu đến cuối cái kết của Melissa, Godma khạc ra một tiếng đầy khinh bỉ. “Đây là kết cục dành cho một con thú nuôi dám làm trái lệnh chủ nhân. Quả là một con rối lỗi thời. Có thể gọi đây là vết nhơ lớn nhất trong thành t—”

Trước khi hắn kịp nói xong hai chữ thành tựu, Godma bỗng cảm thấy một sát khí lạnh buốt ập đến từ phía sau.

Hắn vội vã quay người, vung tay tấn công theo bản năng, nhưng cú đánh đã bị chặn đứng bởi cánh tay của Alus—giờ đã rắn chắc hơn cả một bức tường. Nắm đấm to hơn đầu người ấy lại bị một cậu thiếu niên có vẻ ngoài gầy gò dễ dàng ngăn lại được.

Godma chưa kịp kinh ngạc thì gương mặt của Alus đã áp sát ngay trước mắt hắn. Phía sau mái tóc rủ xuống ấy là ánh nhìn lạnh lẽo đến rợn người—tựa như ẩn chứa thứ gì đó điên cuồng, thẳng thừng chiếu vào Godma. “Biến khỏi thế gian này đi.”

Godma giơ tay lên theo phản xạ, gom tụ ma lực lên đó để phòng ngự trước đòn đánh tiếp theo. Nhưng chưa kịp niệm phép, thân hình khổng lồ của hắn đã bị đông cứng ngay tức thì.

Mistlotein. Alus thậm chí còn chẳng buồn thốt ra tên phép.

Tới lúc Godma nhận ra mình bị trúng thuật gì, thì toàn thân hắn đã hoá thành một pho tượng băng hoàn chỉnh.

Dĩ nhiên, chừng đó là chưa đủ để kết liễu hắn. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, hắn vận ma lực để giải phóng ra ngoài, khiến lớp băng vỡ vụn. Tất cả diễn ra chỉ trong chưa đầy một giây.

Thoát khỏi lớp băng giam cầm, Godma ngẩng đầu lên—và hắn nhìn thấy nó. Khuôn mặt tái nhợt đi vì khiếp hãi, hắn hét lên: “K-Kẻ nào mới là quái vật giữa hai chúng ta hả…?!”

Trước khi thuật thức với hình dạng quả cầu phát sáng ấy được kích hoạt, Alus đã kịp lùi lại và ẩn mình sau một kết giới giống hệt cái đang bao phủ nhóm Tesfia.

« Astral Sun »[note75791]

Đó là một quả cầu khổng lồ mang sức công phá áp đảo. Sau khi tiếp nhận một lượng thông tin gần như vô hạn, quả cầu phát sáng ấy to lên gấp đôi và toả ra nhiệt lượng khủng khiếp.

Thần chú này chỉ có hình dạng là giống với phép sơ cấp Burning[note75792]. Nếu tính đến nhiệt độ kinh hoàng mà nó đang phát ra, quả cầu kia trông chẳng khác nào một mặt trời thu nhỏ. Đây chính là một trong những thuật thức cấp cao nhất của ma pháp hệ hỏa.

“Gaaaaaahh!!”

Căn phòng lập tức bị nung nóng. Kết giới mà Alus đang ẩn nấp phía sau cũng bắt đầu bị méo mó, biến dạng. Nó chỉ trụ được thêm chừng mười giây nữa là cùng. Bức tường trắng của kết giới bắt đầu chuyển sang màu đỏ rực và tan chảy, có lẽ chính bản thân kết cấu phép thuật của Alus cũng đang dần sụp đổ.

Cảm nhận được nhiệt độ tăng vọt, Alus lập tức giải trừ phép. Nếu để sơ sẩy trong không gian kín thế này, rất có khả năng tất cả mọi người sẽ bị thiêu rụi.

Ngay khi thần chú bị huỷ bỏ, Godma hiện ra từ trong màn khói đen đặc, một bên gối quỳ xuống đất. Trước sức nóng kinh hoàng, lớp giáp ngoài của hắn đã cháy sém thành từng mảng, còn nền nhà dưới chân cũng chuyển sang màu cam rực, gần như sắp tan chảy.

Việc Godma chỉ bị thương ở mức độ này chắc hẳn là do hắn đã gom tụ ma lực và phóng thích ra ngoài để tạo một lớp chắn bảo vệ cho cơ thể ngay phút chót.

Alus chậm rãi tiến lại gần, lạnh lùng nhìn xuống hắn.

Và rồi—

“—! Aaaahhh!!”

Một nhát chém từ trên cao chặt đứt lìa cánh tay dị dạng của Godma ngay tận gốc. Đòn trừng phạt đã được giáng xuống bởi lưỡi kiếm đen của thanh Night Mist.

Godma vung cánh tay còn lại lên định phản công, nhưng ngay khi vừa động đậy, Alus đã sử dụng áp suất trọng lực lên khuỷu tay hắn và nghiền nát khớp xương, khiến cánh tay yếu ớt rũ xuống.

Sau khi loại bỏ hoàn toàn mối đe dọa từ con Fiend, Alus vung kiếm chém một đường chéo về phía thân trên của hắn.

Máu màu xanh lục phun trào. Godma lảo đảo ngã vật ra bức tường phía sau.

Kết cục thật áp đảo. Tuy vậy—Alus vẫn chưa kết liễu hắn.

Thấy vậy, Loki lập tức chạy tới bên cậu. “Alus-sama, để em chữa trị vết thương cho ngài…”

“…! Không có gì nghiêm trọng đâu.” Không giấu nổi vẻ ngạc nhiên, như thể mãi đến lúc này cậu mới nhận ra, Alus nhìn về phía Loki đang rụt rè đứng trước mặt mình.

Alice chậm rãi bước tới chỗ Godma. Tesfia chăm chú dõi theo bóng lưng ấy, rồi khẽ liếc nhìn về phía Melissa.

Hình hài của Godma giờ đã không còn chút gì giống với con người nữa. Những mảng thịt lở loét rơi ra thành từng mảnh, lớp vỏ quái dị của hắn cũng đang tự bong tróc.

Dù máu rỉ ra từ miệng hắn vẫn có màu xanh lục, nhưng cơ thể đã bắt đầu dần chuyển về hình dáng con người. Cánh tay còn lại vốn sưng phồng nay đã thu nhỏ, dần mang dáng vẻ bình thường. Duy chỉ có đôi mắt màu vàng như bò sát ấy là vẫn không đổi.

“Phù… xem ra vẫn thất bại rồi.” Dựa nghiêng vào tường, Godma thều thào một cách cay đắng. Dù thế nào thì giờ cũng chỉ còn là vấn đề thời gian.

Alus lặng lẽ cúi nhìn kẻ thất bại. Rồi cậu lên tiếng—“Cô ấy đến rồi.”

Một người phụ nữ nhảy xuống từ cái hố mà Godma từng tạo ra trước đó, hạ cánh nhẹ nhàng không chút tiếng động. Chẳng mấy chốc, mái tóc đen dài bồng bềnh của cô cũng ổn định trở lại. “Mọi chuyện đã kết thúc rồi sao?”

“Feli, tình hình phía trên thế nào rồi?”

“Đừng lo, việc tiêu diệt đám Búp bê chạy thoát ra ngoài đã bắt đầu rồi, và giờ… chỉ còn lại vài con thôi. Em có muốn xem không?”

Vizaist vốn cũng rất giỏi trong việc dùng phép thuật để nắm bắt tình hình. Nhưng từ “xem” khiến Alus nhíu mày khó hiểu nhìn cô.

Felinella đáp lời bằng cách bảo cậu chờ một chút. Cô tiến tới gần, đứng đối diện với Alus, rồi nhẹ nhàng áp hai bàn tay lên đầu cậu. Má cô hơi ửng hồng khi áp trán mình vào trán Alus.

« Airmap Link »[note75794]

Trong tâm trí Alus lập tức hiện lên hình ảnh khu vực xung quanh, cùng với vô số chấm đỏ và xanh dương rải rác. Những chấm đỏ chính là lũ Búp bê.

“Cái—?!” Một giọng kinh ngạc vang lên, chắc chắn là thuộc về Loki.

“Không ngờ chị còn làm được cả chuyện này… giỏi thật đấy, Feli.”

“Cảm ơn em!” Felinella nở một nụ cười rạng rỡ.

“Nhưng… em chưa từng thấy ngài chỉ huy làm điều tương tự.” Phép thuật của Feli rõ ràng là do Vizaist truyền dạy.

“Ừ thì… bởi vì cần phải áp trán vào nhau mà…” Felinella càng đỏ mặt hơn nữa.

Alus ngay lập tức hiểu ý. Chỉ mới nghĩ đến cảnh phải áp trán mình vào một ông chú tuổi ngũ tuần thôi cũng đã đủ khiến cậu thấy trầm cảm. Và nếu hai má cậu cũng đỏ lên giống như Felinella lúc này, thì đó hẳn sẽ là một ký ức kinh hoàng không bao giờ có thể lãng quên. “… Chuyện đó thì miễn.”

“Chị cũng đồng ý.” Felinella bác bỏ kịch liệt viễn cảnh Alus và cha cô áp trán vào nhau.

Giữa khoảng lặng ấy… Alice vẫn đứng trước một Godma đang hấp hối, lặng lẽ nhìn xuống hắn.

Một giọng nói lạnh lùng vang lên từ phía sau cô. “ Phần còn lại em sẽ để chị quyết định. Giao hắn cho quân đội, hoặc tự tay kết liễu hắn—tùy chị.” Alus không còn chút hứng thú nào với số phận của kẻ đó nữa.

Godma yếu ớt ngước nhìn Alice. “M-Một cái kết thật thảm hại, Alice. Ngay cả đến phút cuối, Melissa vẫn cố gắng hành xử như một người chị, coi lũ Búp bê như những đứa em gái của mình, không phải ngươi. Chẳng khác gì cái thời ở cơ sở cả…”

Hắn đang nhạo báng cái chết của Melissa. Nhưng Alice chỉ nghiến chặt răng, im lặng chịu đựng.

“Giết ta đi, Alice. Ta là kẻ đã cướp đi tất cả của ngươi. Làm đi, rồi ngươi sẽ cảm thấy nhẹ nhõm và thỏa mãn.” Godma tiếp tục, như thể cố tình khiêu khích cô.

Alice lặng lẽ nhìn thẳng vào mặt Godma. Thành thật mà nói, cô hận hắn, ghê tởm hắn. Chính hắn là lý do khiến cuộc đời và quá khứ của cô trở nên hỗn loạn như vậy—và giờ đây, kẻ gây ra tất cả đang bất lực nằm ngay trước mặt cô. Đây là cơ hội hoàn hảo để báo thù.

Thế nhưng, càng nhìn hắn, cảm giác thù hận trong cô lại càng phai mờ. Và Alice đã hiểu vì sao. Giá như cô có thể nhận ra điều đó sớm hơn. “Rốt cuộc ông muốn gì… đến mức ra tay với cả trẻ con? Bọn tôi không phải là thứ đồ chơi để ông đem ra đùa giỡn,” Alice khẽ nói với giọng nghẹn ngào.

Quá khứ thì chẳng thể nào thay đổi được. Nhưng không hiểu vì sao, giờ đây trong cô lại dấy lên một nỗi thương hại. Dù đằng sau Godma là cả một núi Búp bê vô hồn—những minh chứng cho tội ác dã man mà hắn từng gây ra.

“Không, các ngươi chính là Búp bê, từng đứa một. Alice, cha mẹ ngươi còn bán đứng ngươi để lấy tiền kia mà! Ai cũng như nhau cả thôi. Tất cả đều sẵn lòng ngụy biện rằng đó là ‘vì tương lai nhân loại’ để rồi vơ vét vàng bạc đầy túi.”

Có lẽ vì tuyệt vọng, Godma bắt đầu trút những lời lẽ cay độc lên đầu Alice, như thể cố tình moi móc, tìm mọi cách để chọc tức cô, khơi lại mối thù hận trong lòng cô.

Thế nhưng, trái tim Alice vẫn không hề lay chuyển. “Ông sai rồi,” cô đáp lại bằng giọng bình tĩnh, khẽ lắc đầu. Cô đặt bàn tay lên ngực mình. “Bởi vì cha mẹ tôi ngày nào cũng đến thăm tôi. Họ luôn yêu thương tôi cho đến tận phút cuối cùng…”

Những giọt lệ từ từ lăn xuống gò má Alice khi ký ức bắt đầu ùa về. Nhưng những giọt nước mắt trong veo ấy chỉ ánh lên niềm hạnh phúc. Cô không thể tha thứ cho hắn, nhưng có lẽ cô đã làm thế rồi.

Và giờ, cô mới thực sự hiểu ý nghĩa mà cha mẹ mình đã làm trong những giây phút cuối. “Họ đã mua cho tôi một con thú nhồi bông thật lớn.” Trên khuôn mặt đẫm nước mắt của Alice là một nụ cười đượm nỗi hoài niệm.

Cha mẹ cô đã mất trong một vụ cướp. Ngay cả khi đã bị đâm trọng thương, họ vẫn cố ôm lấy con thú nhồi bông đó đến cùng. Họ không muốn để món quà quý giá dành cho Alice vào ngày cô bé trở về bị cướp mất. Dù rằng những kẻ cướp luôn nhắm vào tiền bạc ấy sẽ chẳng bao giờ đoái hoài đến một thứ như vậy.

Alice chỉ được nghe kể lại, nhưng cô có thể dễ dàng hình dung ra cảnh cha mẹ mình cư xử như thế. Trong giây phút lìa đời, tâm trí của họ vẫn hướng về đứa con gái yêu dấu.

“Hết chuyện này đến chuyện khác xảy ra. Tình yêu mà cha mẹ để lại, những cảm xúc mà chị Melissa đã tiếp nối, và giờ đây khi tôi được bao người cứu giúp… Đó là lý do tôi không muốn buông bỏ hiện tại… cũng như tương lai, nơi những mối gắn kết vẫn còn tiếp tục vươn xa.”

Chưa từng có lý do nào khiến cô phải do dự cả. Việc hạ sát Godma tại đây sẽ chẳng khác nào một sự phản bội. Melissa đã tự kết thúc cuộc đời bằng chính đôi tay mình để chấm dứt mọi thù hận có thể phát sinh từ bàn tay của ai đó.

Nếu Alice ra tay kết liễu Godma ngay lúc này, cô sẽ không thể giữ được cái hiện tại mà cô hằng trân quý. Thứ hiện tại mà cô đã từng bước dựng nên, đầy hạnh phúc và ý nghĩa ấy là quá quý giá để cô có thể vất bỏ.

Cuộc hội ngộ với Melissa chính là minh chứng cuối cùng cho điều đó. Dù bất kỳ ai nói gì, mối gắn kết giữa cô và Melissa là điều không thể bị phủ nhận.

Giờ khi nghĩ lại—hóa ra cuộc đời ấy đâu chỉ toàn khổ đau. Dù có lúc cô từng hoài nghi, nhưng cảm xúc ấy chưa bao giờ phai nhạt. Chuyện Melissa có thực lòng quan tâm đến cô hay không, hay động cơ của chị ấy là gì, giờ đây đã chẳng còn quan trọng nữa.

Bởi vì xét cho cùng… yếu tố then chốt nhất vẫn chính là cảm xúc của Alice đối với tất cả những điều ấy.

Sợi dây gắn kết giữa cô và Melissa đã nối tiếp sang Tesfia, Alus và cả Loki, tạo nên một thực tại rực rỡ. Alice không thể để thứ gì tầm thường như thù hận làm vấy bẩn nó được. Nếu làm vậy, cô sẽ không thể nắm lấy tay họ thêm lần nào nữa. Cô cũng chẳng thể nào đối mặt với cha mẹ—những người đã hết lòng nuôi nấng cô bằng tình yêu thương. Đó là lý do Alice đưa ra lựa chọn này.

“Đừng có ngớ ngẩn… thế thì đã sao chứ? Ngươi thật sự muốn nói rằng ngươi không hận ta vì đã đem ngươi, Melissa và vô số những đứa khác ra làm trò đùa?” Godma lên tiếng với giọng yếu ớt nhưng đầy kinh ngạc. Có điều gì đó trong giọng hắn vang lên nghe thật trống rỗng, nhưng lẫn vào đó là sự ngỡ ngàng. Hắn bị lấn át bởi những cảm xúc vô lý và khó hiểu đến mức chính hắn cũng không biết nên phản ứng thế nào. Bởi trong ánh mắt Alice lúc này, không hề có lấy một tia hận thù nào mà hắn đang kỳ vọng.

“Phải. Nếu đó là điều chị Melissa mong muốn… thì tôi sẽ tha thứ cho ông,” Alice nhẹ nhàng đáp lại, dùng mu bàn tay lau đi nước mắt. “Vì vậy… tôi sẽ không để ông tiếp tục làm vấy bẩn quá khứ của tôi nữa!”

Nói xong, Alice hít một hơi thật sâu và quay người lại, để lộ vẻ thanh thản trên khuôn mặt.

“Cậu thấy ổn với chuyện đó à?” Alus hỏi.

Alice gật đầu quả quyết. “Trả thù chẳng thể thay đổi được quá khứ, và mình cũng sẽ không để nó làm xáo trộn những gì mình trân trọng. Nó không thể mang chị Melissa trở lại, nên mình sẽ không để thù hận vô nghĩa làm hoen ố thứ hiện tại tươi đẹp đang dẫn đến tương lai này đâu…”

“Nếu cậu thấy ổn thì tôi cũng không còn gì để nói nữa.”

Không có đáp án nào là đúng tuyệt đối, nhưng lựa chọn mà Alice đã tự mình đưa ra chắc chắn không phải là sai. Cô đã chọn không làm vấy bẩn con đường mà Melissa đã mở ra. Suy cho cùng, có lẽ chính Alice mới là người gìn giữ được vô số điều quý giá.

Và có lẽ lý do Alus đưa Tesfia theo cùng cũng là bởi mối dây liên kết giữa Alice với cậu và Loki vẫn chưa đủ để khiến cô chọn tương lai. Tesfia chắc chắn là một trong những sợi chỉ mà Alice sẽ dùng để dệt nên tương lai của chính mình.

Alus đã mơ hồ cảm nhận được rằng lựa chọn ấy là đúng đắn ngay từ đầu. Đó là một linh cảm—một điều gì đó vượt qua cả lý trí hay lẽ thường, chạm đến bản chất thực của thế giới này.

Cậu có hơi khó chịu vì không thể lý giải được nó bằng logic, nhưng khi nhìn vào tấm lưng của Alice, không hiểu sao cậu lại thấy trong lòng thật nhẹ nhõm.

Alice thì chẳng hề hay biết Alus đang nhìn mình… nhưng cô đột nhiên quay lại và lên tiếng. “Với lại…”—Cô ngừng nói, khẽ nở một nụ cười tinh nghịch. Mái tóc màu mật ong nhẹ tung bay trong gió, trên khuôn mặt là nụ cười tỏa sáng đẹp tựa như ánh ban mai. “Với lại, nhìn cậu như kiểu không muốn mình kết liễu hắn á.”

“Tôi trông như vậy sao?” Alus đáp lại, giọng vẫn cộc lốc nhưng có phần bất ngờ.

“… Phải đó, mặt cậu cứ kiểu… buồn buồn thế nào ấy.” Alice lại bật cười, hai tay đan phía sau lưng, ánh mắt ngước lên nhìn cậu đầy tinh nghịch. Trái ngược với giọng điệu tươi tắn, cô còn cố tình làm bộ mặt méo xệch để chọc cậu.

Nhận ra là mình đang bị trêu, Alus nheo mắt lại rồi bình thản đáp, “Ra là vậy.”

Và ngay sau đó—“Ai lại làm cái bộ mặt xấu xí như thế hả?!” cậu hét to, giọng khoa trương một cách lố bịch.

Nếu mọi chuyện cứ tiếp diễn như vậy, chắc chắn sẽ có ngày Alice vượt qua được tất cả. Linh cảm đó khiến bước chân của Alus trở nên nhẹ nhõm hơn hẳn—dù chính cậu cũng chẳng hề nhận ra.

“Xấu xí gì chứ…? Cậu đúng là chẳng bao giờ chịu thành thật với bản thân,” Alice đáp lại, thôi làm bộ mặt nhăn nhó. Rồi như thể chỉ muốn nói với mình cậu, cô tiếp lời, lần này nghiêm túc hơn: “… Đúng thật. Cậu chẳng hiểu bản thân mình chút nào hết, Al.”

◇◇◇

Trong một căn phòng trắng không có cửa sổ.

Godma, kẻ đang cố bám lấy tàn hơi cuối cùng của sự sống, bị trói chặt trên giường và đang lẩm bẩm một mình. “… T-Ta có thể đã thua lũ khốn các ngươi… nhưng nghiên cứu của ta sẽ không dừng lại. Ta đã hoàn thành lời hứa với hắn… rồi…”

Có lẽ nhờ việc đã từng biến thành một con Fiend mà hắn vẫn còn sống sót đến thời điểm này. Do sự cân nhắc từ một vài cấp trên, lệnh xử tử Godma đã tạm thời bị hoãn lại.

“Nơi này là một cơ sở nằm gần căn cứ của Godma và được xây dựng cho chiến dịch vây hãm.” Chính xác thì căn phòng này thuộc một bệnh viện dã chiến chuyên phục vụ cho việc cứu chữa thương bệnh binh… nhưng vì hoàn cảnh đặc biệt, nó đã được cải tạo thành phòng thẩm vấn đơn giản.

Tòa nhà bỏ hoang này đã từng là một cơ sở nghiên cứu trước khi được sửa chữa cấp tốc—quả là một điều trớ trêu.

Loki đứng bên cạnh Alus, tay vẫn ôm lấy cánh tay trái bị thương. Tesfia và Alice đang được điều trị ở phòng bên cạnh, nhưng Loki thì mới chỉ được sơ cứu ở mức tối thiểu.

Trông cô có vẻ lo lắng, nhưng Alus chỉ liếc nhìn cô một cái, rồi quay sang Felinella đang đứng cách đó không xa. Trận chiến đã kết thúc, nhưng vẫn còn nhiều việc phải giải quyết… Sau tất cả mọi chuyện, Alus đã bắt đầu thấy nhớ căn phòng thí nghiệm của mình.

Felinella đang áp sát tấm giấy phép lên tai để nhận báo cáo từ bên ngoài. Không lâu sau đó, cuộc gọi kết thúc và cô bình tĩnh thông báo lại: “Có vẻ mọi chuyện đã được giải quyết xong xuôi. Bọn họ cuối cùng cũng đã tiêu diệt hết kẻ địch.”

Ngay cả sau khi Godma bị đánh bại, khoảng 60 con Búp bê thoát ra ngoài vẫn tiếp tục gây náo loạn.

Rồi Felinella nhận được báo cáo rằng con Búp bê cuối cùng cũng đã bị đánh chặn. “Vẫn còn một con… đúng như dự đoán. Một con Búp bê với đôi mắt hai màu. Chúng ta đã tóm được nó. Trong mắt nó dường như có chứa dữ liệu được cài sẵn.”

“Không thể nào!!” Nghe đến đó, Godma gào lên từ trên giường.

“Biết ngay mà,” Alus bình thản nói.

Với việc Godma được hậu thuẫn bởi một thế lực nào đó, rõ ràng hắn phải có sự chuẩn bị từ trước để đảm bảo dữ liệu nghiên cứu được chuyển ra ngoài. Với 200 con Búp bê trong tay, có thể xem như hắn đã sở hữu một đạo quân tư nhân rồi.

Tuy nhiên, Felinella và những người khác nhận được thông tin rằng kẻ chống lưng cho Godma không chỉ là một cá nhân hay một tổ chức, mà là cả một quốc gia.

Balmes—quốc gia sở hữu những Ma Pháp Sư không những có chất lượng kém, mà còn với số lượng ít nhất. Có tin đồn rằng họ không có đủ khả năng để bảo vệ biên giới, và thậm chí người đứng đầu đất nước còn đang đối mặt với nguy cơ bị bãi nhiệm.

Rồi còn cả Hydrange—nơi có Ma Pháp Sư Hạng 5, nhưng số lượng Ma Pháp Sư Bậc Kép của họ thì chỉ bằng một phần nhỏ so với các quốc gia khác.

Công trình nghiên cứu của Godma, thứ có khả năng tạo ra những người sử dụng nguyên tố ánh sáng, chính là điều mà cả hai quốc gia kia đều khao khát.

Họ có thể đã tra ra được tên của kẻ đứng sau Godma nếu hắn biết rõ danh tính của đối phương. Nhưng thực tế thì, Godma hoàn toàn không biết mình đang giao dịch với ai. Hắn chỉ đơn thuần vùi đầu vào nghiên cứu mà chẳng màng tới nguồn tiền hay lai lịch của người thuê mình. Thật không may, Alus có thể tưởng tượng ra bản thân sẽ làm điều tương tự.

Godma là một kẻ đã dấn thân vào những nghiên cứu điên loạn, nên việc hắn không quan tâm đến những thứ như thế cũng chẳng có gì bất ngờ. Hơn nữa, kẻ đại diện cho tổ chức chống lưng của hắn chắc hẳn cũng là người cực kỳ cẩn trọng.

Ngoài chuyện đó ra—“Vậy, con ‘Mắt Kỳ Dị’ ấy bị bắt ở đâu?”

“… Ở Học viện. Dường như nó đã dùng một cánh cổng dịch chuyển đơn giản.”

“Ra vậy, tức là bọn chúng đã để lại một thiết bị nào đó trong cuộc tấn công lần trước, cho phép người khác dịch chuyển từ ngoài vào. Chúng hẳn phải vất vả lắm mới khiến thứ đó hoạt động được—một phiên bản giả lập của cổng dịch chuyển cơ mà.”

“Chị tưởng mấy thứ như thế vẫn chưa được ứng dụng trong thực tế chứ…? Hắn đã làm chuyện đó từ khi nào vậy?” Felinella hỏi với vẻ ngạc nhiên.

Alus đáp lời cô. “Điều đó chỉ cho thấy Godma là kẻ thực sự có năng lực. Đúng như Ngài Vizaist đã dự đoán, bọn chúng đã chuẩn bị một lối thoát ra khỏi cơ sở nghiên cứu. Nhưng thật không ngờ điểm đến lại là Học viện…”

“Lựa chọn đó có hơi liều lĩnh,” Loki lắc đầu với giọng chán nản.

“Ừ, phải có gan to lắm mới dám làm chuyện đó ngay dưới mũi một cựu Ma Pháp Sư Bậc Đơn.”

Rốt cuộc, Godma đã đánh giá thấp Sisty. Cô ấy đã phát hiện ra kẻ xâm nhập nhờ vào thay đổi rất nhỏ trong dòng chảy ma lực bao quanh Học viện—nơi đang nằm hoàn toàn trong quyền kiểm soát của cô. Ngay từ đầu, việc Melissa từng xâm nhập đã khiến Sisty nhận thức được rằng hệ thống an ninh vẫn còn sơ hở.

Alus liếc nhìn về phía Godma.

“Thì ra là thế… Mọi thứ đều sụp đổ rồi,” Godma lẩm bẩm bằng giọng khản đặc. Nói rồi, hắn nhắm mắt lại và rơi vào trạng thái hôn mê.

“Dù sao đi nữa, đây đúng là một tình huống tệ hại,” Alus tự ngẫm.

Tesfia và Alice đều bị thương khá nặng, cánh tay trái của Loki cũng bị tổn thương nghiêm trọng. Không ai thiệt mạng, nhưng không một ai rời khỏi đó lành lặn, kể cả Alus.

“Tôi sẽ đến gặp Ngài Vizaist để báo cáo về vụ việc lần này. Feli, nhờ chị gọi thêm một số Ma Pháp Sư trị liệu tới nhé. Xong xuôi rồi thì… Loki, đưa những người còn lại về Học viện giùm tôi.”

“Alus-sama, ngài định đi trước cả khi các Ma Pháp Sư trị liệu đến đây sao? Ít nhất hãy để họ cầm máu cho ngài đã…”

“Không cần đâu, người cần được cầm máu trước là cô đấy, Loki.”

Ban đầu Loki còn ngạc nhiên, nhưng phải đến khi nghe Alus nói sẽ tự đi điều trị sau, cô mới miễn cưỡng rút lui.

Xé một mảnh áo choàng của mình, Alus quấn nó quanh cánh tay bị thương của Loki. Đây chỉ là biện pháp sơ cứu khẩn cấp, bởi ngay cả Ma Pháp Sư trị liệu cũng không thể hồi phục lượng máu đã mất.

Trong lúc đó, Loki cũng cắt một phần tay áo đồng phục để lấy vải băng bó cho Alus. Tới khi Alus nghĩ rằng cô không cần phải làm thế thì đã quá muộn. “Tôi có thể tự dùng áo của mình mà.”

“Không được! Ngài đã tiếp xúc trực tiếp với Godma khi hắn biến đổi! Lỡ có vi khuẩn nào kỳ lạ lây nhiễm thì sao? Áo của em không bẩn đâu.”

“… Loki, hãy đổi mấy mảnh giẻ đang băng tay cô lại ngay cho tôi.”

Loki lập tức đưa tay lên che miệng, như thể vừa lỡ lời. Cô do dự rồi khẽ nói rằng mình không ngại dùng vải cũ, khiến Alus càng thêm khó hiểu.

Sau lưng họ—Felinella cũng bắt đầu xé áo choàng của mình. Lại là một hành động lãng phí khác, nhưng cũng đã quá trễ để ngăn lại.

Alus vốn định dùng áo mình để tự băng vết thương, nhưng nhìn vẻ mặt của Loki và Felinella, cậu biết là chuyện đó sẽ không được chấp nhận. Nếu như còn chút vật tư y tế nào sót lại thì mọi chuyện đã không đến mức này—nhưng số người bị thương đã vượt ngoài dự tính, còn Tesfia và Alice sẽ được ưu tiên chữa trị[note75796].

“Alus-san, ít nhất hãy để chị cầm máu cho,” Felinella lên tiếng.

Alus thở dài khi Felinella bắt đầu quấn miếng vải quanh vai cậu một cách thuần thục.

Cô cũng không quên xác nhận trước với Loki rằng phần băng bó của cô bé đã ổn—có lẽ như một phép lịch sự. Sau khi nhận được cái gật đầu đồng tình từ Loki, cô mới yên tâm tiếp tục.

Loki khẽ cau mày, nhưng sau khi bị thuyết phục rằng việc đó là vì lợi ích của Alus, cô mới lùi bước. “Em hiểu rồi, em sẽ chấp nhận… nhưng ít nhất hãy dùng tấm vải của em, được chứ? Và—”

Vẻ mặt cô trở nên nghiêm khắc. “—Việc áp hai cái bao thịt vô dụng đó lên sau gáy ngài Alus cũng là một phần của điều trị sao?! Em thực sự không biết phải nghĩ thế nào đâu đấy!”

“Á!”

Felienella vì quá tập trung vào việc quấn vết thương mà không nhận ra bộ ngực tròn trịa của mình đã vô tình áp sát vào người Alus. Khi nhận ra điều đó, cô giật nảy người lùi lại, mặt đỏ bừng.

“Chị xin lỗi, Alus-san! Chị… chị không cố ý, thật đấy…”

“Không sao đâu.”

“Em thì có đấy!” Loki phản pháo ngay lập tức. Sự việc vừa rồi dường như đã khiến Loki đặc biệt khó chịu, và cô bắt đầu tuôn ra hàng loạt những lời phàn nàn.

Cảm nhận được rằng nếu để yên thì chuyện này sẽ chẳng bao giờ kết thúc, Alus quyết định chấm dứt câu chuyện ở đây. “Thôi đủ rồi. Chị Feli đã nói đó là tai nạn, không phải cố ý.”

“Nếu cố ý thì người ta gọi là cái loại lẳng lơ đấy,” Loki lại buông thêm một lời cay độc, khiến Felinella—vẫn còn đỏ mặt tới mang tai—phản đối một cách quyết liệt.

Dù cả nhóm có báo cáo cần phải trình bày, nhưng với bầu không khí thiếu nghiêm túc như thế, Alus thật sự chẳng cảm thấy vậy chút nào.

 ◇◇◇

Dưới sự dẫn đường của Felinella, Alus tiến về phía lều chỉ huy nơi Vizaist đang có mặt.

Do đã ở dưới lòng đất suốt thời gian qua, cậu không nhận ra rằng bên ngoài trời đã tối. Tuy nhiên, khác với bầu không khí tự do và sống động của Thế Giới Bên Ngoài, bầu trời đêm nhân tạo kia chẳng gợi lên trong cậu chút cảm xúc nào.

Nếu không có chiến dịch lần này, nơi đây hẳn đã bị bao trùm bởi một sự tĩnh lặng đến rợn người. Nhưng hiện giờ, trước mặt Alus là dòng người qua lại tấp nập và những ánh đèn lác đác mọc lên khắp nơi, xua tan đi ánh trăng mờ nhạt.

Sau một quãng đường không quá dài, họ đã tới được đích. Khu vực này chẳng có chút dáng dấp nào của một trạm chỉ huy cả; thậm chí, nó còn mang cái vẻ thô kệch chỉ có thể hợp với gu của Vizaist. Bởi lẽ, trước mặt cậu là một chiếc lều lớn được dựng lên ngay giữa khoảng rừng trống. Ngay cả khu điều trị dã chiến ban nãy còn khang trang hơn chỗ này.

Tuy nhiên, nhờ được ngụy trang bằng ma thuật, căn lều này sẽ không thể bị phát hiện nếu không có ai để ý kỹ.

Ma thuật của Vizaist thiên về thu thập và giám sát thông tin, nhưng lại yêu cầu ông phải có mặt trực tiếp tại hiện trường. Dù vậy, với tầm quét trải dài vài kilomet, chẳng có ai phù hợp hơn ông trong việc chỉ huy những chiến dịch quy mô lớn như này cả. Với vô số thành tích rực rỡ trong tay, cùng huyết thống thuộc về một trong những dòng dõi quý tộc hùng mạnh nhất, ông là một tượng đài không thể xem nhẹ.

Điều đầu tiên đập vào mắt Alus khi bước vào trong lều chính là những huân chương được gắn ngay ngắn bên ngực áo trái của Vizaist. Đó là những thứ mà cậu chỉ từng thấy ông mang trong các buổi lễ chính thức. Bởi ông vốn là người thích trực tiếp chỉ đạo trên tiền tuyến, không ưa những thứ phô trương hào nhoáng ra bên ngoài.

Việc ông đeo những huân chương ngày hôm nay có lẽ là bởi ông phải lãnh đạo cả những đơn vị an ninh chưa quen thuộc với Thế Giới Bên Ngoài. Hay nói tóm lại, bộ huân chương này là để khiến người ở các bộ phận khác phải nghe lời.

Khi đã bước hẳn vào trong, Vizaist quay lại đối mặt với Alus, còn Felinella thì tiến lên đứng bên cạnh cha mình. “Tôi đã đưa cậu ấy tới rồi,” cô báo cáo, giữ đúng vị trí và vai trò của mình.

“Ahh, cậu đến rồi đấy à. Lâu quá không gặp.” Vizaist lên tiếng bằng chất giọng trầm ấm quen thuộc trong khi vẫn ngồi trên ghế.

Tuy nổi danh với vai trò chỉ huy, nhưng cơ thể rắn chắc với những thớ cơ cuồn cuộn kia đã phơi bày bản chất võ sĩ của ông. Dù đã bước sang tuổi năm mươi, thân hình ông vẫn vạm vỡ và đầy uy lực như xưa. Quả là một con người khí thế đầy mình, luôn khiến người đối diện cảm thấy áp lực.

Trong quá khứ, ông vẫn thường khoe về việc bản thân là một Ma Pháp Sư Bậc Kép. Nếu có ai đó nghe được chuyện một người gan dạ như vậy—từng tung hoành tại Thế Giới Bên Ngoài—giờ lại phụ trách việc thu thập thông tin, chắc hẳn sẽ không nhịn được mà cười phá lên.

Và cũng nhờ tính cách vui vẻ, gần gũi ấy mà những ai hiểu rõ về con người và năng lực thực sự của ông đều không ngớt lời tôn trọng. Là người đã tự mình gây dựng nên sự nghiệp, tên của ông còn được biết đến nhiều hơn cả họ.

Cái tên đầy kính trọng mà người đời hay nhắc đến đó chính là ‘Ngài Vizaist’. Tuy nhiên, chỉ có Alus và Thống Đốc mới dám gọi vậy ngay trước mặt ông.

Mái tóc ngắn điểm bạc ấy vẫn chẳng khác gì so với lần đầu Alus gặp Vizaist. Đó là lúc cậu được điều đến đơn vị của ông khi mới chỉ là một cậu bé mười tuổi. Đã sáu năm trôi qua kể từ thời điểm đó, nhưng thực ra cũng chưa đủ lâu để gọi là ‘lâu quá không gặp.’

Dù không thường trực tiếp đối mặt, nhưng hầu hết các nhiệm vụ tuyệt mật mà Alus tham gia đều có Vizaist phụ trách về mảng thông tin, nên họ vẫn thường xuyên liên lạc.

“Thật mừng khi thấy bác vẫn phong độ như xưa, Vizaist-sama,” Alus nói đầy tôn trọng. Dựa trên tốc độ hoàn tất vòng vây lần này, năng lực của ông vẫn vững mạnh chẳng kém gì vẻ ngoài không đổi theo thời gian. Có lẽ thương vong trong các đơn vị được điều động cũng đã được giữ ở mức tối thiểu.

“Ta xin lỗi. Bọn ta không ngờ rằng Godma lại có lực lượng lớn đến vậy. Đây là sơ suất của bên ta.”

“Cháu nghĩ rằng chuyện đó cũng khó mà tránh khỏi. Dù là về số lượng Búp bê hay việc hắn dùng cấm thuật làm mồi nhử, thì mọi thứ đều vượt xa sức tưởng tượng của chúng ta. Về bản chất, không ai có thể lường trước được việc này.”

“Dù vậy, chúng ta vẫn nên có biện pháp đề phòng thích đáng.” Vizaist là kiểu người không dễ chấp nhận kết quả. Dù có là cấm thuật đi nữa, ông cũng sẽ dốc toàn lực tìm ra phương án đối phó. “Nhưng mà cái tên Berwick chết tiệt kia… Ta chưa từng nghe nói cậu lại đang theo học tại Học viện.”

Alus chỉ có thể đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo.

Có lẽ Vizaist là người duy nhất dám gọi Thống Đốc một cách thẳng thừng như thế. Hai người là chỗ quen biết lâu năm—một người từng cống hiến hết mình tại Thế Giới Bên Ngoài, còn người kia đã leo lên địa vị hiện tại nhờ mưu đồ chính trị và thành tích trên cương vị của một chỉ huy.

Khi tuổi tác tăng lên, Vizaist cũng dần ít có mặt tại tiền tuyến hơn, nhưng ông vẫn giữ được vị trí hiện tại nhờ quyết tâm không chịu nghỉ hưu. Vốn đã có năng khiếu về phép dò tìm, lại thêm tính cách không cho phép bản thân lùi bước, nên ngay cả bây giờ, ông vẫn sẵn sàng lâm trận nếu cần.

“Dù sao thì, lần này có vẻ cậu cũng đã trải qua không ít khó khăn.”

“… Quả thật là vậy.” Chắc ông cũng đã nghe Felinella kể sơ qua rồi.

“Nếu cậu mà thất bại… À, ta quên mất—cái đó chắc không xảy ra đâu.”

“Không đâu, thật ra cháu cũng khá sợ đấy.”

“Ha ha ha… thế thì đây sẽ là một kinh nghiệm quý báu.” Vizaist cười to một cách sảng khoái. “Nhưng ta suýt không nhận ra cậu đấy.”

“Vậy sao ạ? Cháu không nghĩ là mình có gì thay đổi.”

Khoảng cách thời gian kể từ lần cuối họ gặp mặt là chưa đủ lâu để nói rằng có sự thay đổi rõ rệt. Nhưng chính Alus cũng không nhận ra bản thân đã khác đi.

“Cậu đã trở nên giống con người hơn.”

“…!!” Alus lúng túng không biết phải đáp lại thế nào vì chẳng rõ câu đó có phải là lời khen hay không.

“Thôi thì… ta cũng mừng khi thấy cậu biết tận hưởng cuộc sống,” Vizaist nói. “Ta đã thật sự bị sốc khi Berwick báo rằng cậu muốn giải ngũ đấy.”

“Cháu xin lỗi vì đã khiến bác lo lắng, nhưng đó không phải là một lời nói dối đâu.”

Vizaist bỗng trở nên nghiêm nghị, đúng với phong thái của một sĩ quan chỉ huy. “Ta không hề lo lắng. Dù cậu có muốn hay không, thì nơi cậu thuộc về vẫn là bên này.”

“…”

Alus hiểu rõ điều đó có nghĩa là gì.

Bầu không khí trong lều bỗng trở nên nặng nề hẳn. Vizaist không hề có ý áp đặt, nhưng từng lời nói của ông đều như thể đã nhìn thấu con người cậu. Và ý nghĩa ẩn trong câu nói vừa rồi cũng là minh chứng cho điều đó.

“Có mà quân đội cần cháu ấy. Nếu bây giờ có một con cấp S xuất hiện, Alpha chắc chắn sẽ phải chịu thiệt hại nặng nề.” Sau một thoáng im lặng, Alus lên tiếng bằng giọng mỉa mai, phá tan bầu không khí lạnh lẽo. Thật ra, những cuộc trò chuyện kiểu này đã thành thông lệ giữa hai người.

“Cậu lúc nào cũng phải chêm vào một câu.”

“Cả hai ta đều thế mà.”

Vizaist nở nụ cười đầy vẻ gian xảo, để lộ hàm răng trắng chắc khỏe. “Lần này ta sẽ nhắm mắt làm ngơ. Tất cả kết thúc êm đẹp thì là cái tốt. Nếu không, chính ta sẽ phải gánh chịu hậu quả đấy. Ta sẽ báo lại cho Berwick.”

Ông sẽ nhận hết trách nhiệm. Nhưng là cánh tay phải của Thống Đốc tối cao, có lẽ ông cũng chẳng cần phải làm đến vậy. Và lời trấn an dành cho Alus đã được nói với giọng nửa đùa nửa thật.

“Cháu xin cảm ơn. Nhưng dù sao thì cháu cũng đang có việc cần gặp Thống Đốc.”

“Sao vậy, cậu lại gây chuyện gì nữa à?”

Alus phớt lờ hàm ý trách móc vô cớ đằng sau từ ‘lại’ đó. “Là chuyện cá nhân thôi ạ.”

Nghe vậy, Vizaist đưa tay chống cằm với vẻ chán nản ra mặt.

Sau tất cả những chuyện vừa diễn ra, cuối cùng Felinella cũng mở miệng. Cô trông có vẻ bất lực khi thấy họ vẫn chưa đi vào vấn đề chính. “Chỉ huy, tôi nghĩ đã đến lúc chuyển sang trọng tâm cuộc họp rồi ạ…”

Alus thầm khâm phục khi thấy Felinella gọi cha mình một cách xa cách như vậy, thể hiện rằng cô rất ý thức về vai trò và vị trí của bản thân. Mà cũng phải thôi—dù là cha con ruột, hai người họ nhìn chẳng giống nhau tẹo nào. Kể cả khi cô có gọi ông là ‘cha’ đi chăng nữa, cảm giác vẫn sẽ không hợp, dù Alus biết rõ mối quan hệ giữa hai người họ.

“Phải rồi. Alus, nhờ chỉ thị của cậu cho Felinella mà trận chiến trên này đã diễn ra theo hướng có lợi cho chúng ta. Còn Sisty thì đã tóm được con Búp bê đang tìm cách mang dữ liệu ra ngoài và giao nó lại cho quân đội. Tức là đã ngăn chặn được việc công trình nghiên cứu của Godma bị rò rỉ… tuy nhiên,” Khoảng ngắt ngắn này cho thấy họ đang băn khoăn chưa biết xử lý ra sao. “Mấy lãnh đạo bên trên đã bắt đầu để mắt đến công trình này. Việc Học viện bị tấn công đã khiến chuyện đó vượt xa khỏi quy mô ban đầu.”

“Chuyện này…” Alus nghi ngờ rằng sự quan tâm của cấp trên không đơn thuần chỉ là về mặt học thuật, mà có thể là họ có liên đới trực tiếp. Vì Vizaist vẫn chưa lần ra được ai chống lưng cho Godma, việc ban chỉ huy của Alpha có dính líu là chuyện hoàn toàn có thể.

Tuy nhiên, Vizaist dường như đã nhìn thấu sự dè chừng trong lòng cậu. “Không, bọn ta đã điều tra rồi. Ban chỉ huy không liên quan gì cả. Nhưng ta muốn hỏi ý cậu… cậu nghĩ sao về công trình này?” Cách ông nói khiến Alus có thể tin tưởng rằng ông không nói dối. Có vẻ cấp trên đơn thuần chỉ là quan tâm đến giá trị của nghiên cứu này.

Xét về mặt thể chất, các Búp bê có thể sánh ngang với Ma Pháp Sư Bậc Tam. Không những thế, chúng còn sử dụng được thuộc tính ánh sáng, nên chúng cực kỳ lý tưởng cho các nhiệm vụ ở Thế Giới Bên Ngoài.

Thế nhưng, Alus cảm thấy do dự. Đúng là nếu vứt bỏ tất cả như rác rưởi thì cũng phí thật. Nghiên cứu về nguồn gốc của thuộc tính ánh sáng lẽ ra nên được tận dụng, nhưng—

“Cháu cho rằng thứ đó nên được tiêu huỷ. Nó quá nguy hiểm… và quá hấp dẫn.”

Cậu không nghĩ rằng trong thời đại ngày nay, nền tảng của quốc gia—tức quân đội— lại đi theo hướng cấm kỵ hay vô nhân tính. Nhưng nghiên cứu của Godma chính là loại cám dỗ có thể khiến họ chệch khỏi quỹ đạo.

“Hiểu rồi. Felinella!” Vizaist đáp lời ngay lập tức. Đó là vì ông rất tôn trọng nghiên cứu và đánh giá của Alus. Không cần thêm lời nào nữa, Felinella liền đứng nghiêm, cúi chào một cách thanh lịch rồi rời khỏi lều để tiến hành tiêu hủy tài liệu theo chỉ thị ngầm đã được hiểu rõ.

Vizaist, Felinella và Alus có lẽ là ba người duy nhất biết rằng con Búp bê Mắt Kỳ Dị mà họ bắt được chính là cách mà Godma định chuyển giao công trình của mình cho kẻ chống lưng. Sisty thì không trực thuộc quân đội, lại hiểu rõ ý tứ của Vizaist, nên khả năng cô tiết lộ điều gì đó là rất thấp. Dù Alus có hơi bất ngờ khi thấy Vizaist để Felinella đích thân lo liệu chuyện này.

Dĩ nhiên, nhiệm vụ mà Berwick giao cho Alus cũng bao gồm việc xoá sổ dữ liệu nghiên cứu, nên cậu tin rằng sẽ không có vấn đề gì phát sinh. Nếu để lộ công trình ấy ra ngoài, hậu quả sẽ không thể lường trước được. Dù xét ở góc độ nào thì đó cũng là thứ vừa hấp dẫn, vừa độc hại. Và khả năng cao Godma cũng sẽ bị thủ tiêu, xét trên những gì hắn đã gây ra.

“Cháu có một vài thỉnh cầu.”

“Hm? Ý cậu là chuyện cậu tự ý đẩy nhanh tiến độ nhiệm vụ sao? Không ai trách cậu về chuyện đó đâu. Sau đợt tấn công thứ hai vào Học viện, bên ta vốn cũng đã chuẩn bị hành động rồi.”

Alus lắc đầu, vẻ mặt nghiêm túc. “Cháu muốn xin bác hãy đối đãi tốt với người phụ nữ tên là Melissa.”

“Đương nhiên. Việc này không thể công khai, nhưng ta sẽ đích thân đứng ra bảo đảm.” Vizaist thoáng tỏ vẻ thất vọng khi hiểu ra ý của Alus, nhưng ông nhanh chóng chỉnh lại tư thế ngồi và dõng dạc tuyên bố.

Dù vậy, đây là lần đầu tiên Alus đưa ra một thỉnh cầu như thế kể từ khi họ quen biết nhau… Vizaist lẩm bẩm rằng ấn tượng của ông về việc Alus đã trở nên ‘giống con người hơn’ quả thật không sai.

“Còn một việc nữa…”

“Này, cậu đưa ra hơi nhiều yêu cầu rồi đấy.”

“Không, lần này là về kẻ đứng sau Godma.”

Vizaist lắc đầu với vẻ nhăn nhó hiếm thấy. “Không có manh mối nào cả. Lần này chúng ta đã phải làm việc dưới áp lực thời gian gắt gao.”

“Đến cả bác cũng không biết gì sao, Vizaist-sama?”

“Đúng vậy, có gì đó rất đáng nghi đang xảy ra.”

“Về chuyện đó… bác có biết đến bộ Tứ Thư Fegel không?”

Vizaist im lặng một lúc để lục lại ký ức, rồi cuối cùng cũng nhớ ra điều gì đó. Đồng thời, ông nhíu mày khi nhận ra mức độ bất thường của vấn đề. “Ý cậu là mấy văn bản tiên tri đấy ấy hả? Ta có nghe rằng chúng là tài liệu nghiên cứu quý giá, nhưng vẫn cần thời gian để xác minh độ chính xác và tính chân thực của các giả thuyết trong đó… thậm chí bản sao chép cũng bị xếp vào diện tuyệt mật.”

“Vâng, nhưng dựa trên những gì cháu thấy từ một bản sao, thứ đó đã vượt xa khỏi phạm vi của lời tiên tri thông thường. Và Godma sở hữu một thứ giống vậy. Ban đầu cháu còn tưởng nó là một bản giả được làm tinh vi.”

“…!”

“Nhưng có một sự thật không thể chối cãi là Godma đã tự biến mình thành một con Fiend, điều đó càng khiến cháu nghi ngờ hơn. Với trình độ công nghệ ma pháp hiện nay, đây là một bước nhảy vọt quá lớn. Bản ghi chép có rất nhiều chỗ diễn đạt mơ hồ, khiến nhiều người cho rằng nó chỉ là trò bịp bợm, nhưng cháu tin là chúng không hề vô nghĩa.”

Cuốn sách kỳ dị, từ lâu đã bị coi là nhảm nhí, nay đã dần hé lộ ý nghĩa rõ ràng hơn. Một phần lý do là nhờ vào sự biến đổi của Godma. Thật khó tưởng tượng việc Godma có được một trong Tứ Thư của Fegel chỉ là chuyện trùng hợp ngẫu nhiên.

“Nếu đó thực sự là bản gốc… thì nguồn gốc của nó đúng là một điều bí ẩn.”

“Người ta nghi ngờ là bản gốc đã không còn tồn tại nữa, và các quốc gia đều xếp chúng vào diện tuyệt mật… Ta không muốn tưởng tượng tới điều này, nhưng khả năng cao là có một thế lực lớn đang đứng sau Godma. Cơ mà cậu có chắc đấy là bản gốc không?”

Alus xác nhận rằng xung quanh không có ai, rồi mới đáp: “Họ gọi nó là sách, nhưng nó thậm chí còn không được làm từ giấy. Cháu chưa từng thấy bản gốc nên không thể khẳng định được. Ngoài ra, nét chữ cũng có cảm giác rất khác. Nhưng trong tình huống lúc ấy, cháu đã không thể thu hồi nó.”

Nếu Godma thật sự đã sử dụng bản gốc để thúc đẩy nghiên cứu, thì khả năng cao là nội dung của nó sẽ khác hẳn so với bản sao được lưu hành. Alus nghi ngờ rằng các bản sao chép đã bị cố ý chỉnh sửa. Tất nhiên, cậu không dại gì mà nói điều đó ra miệng—đó là cái tổ ong mà cậu không muốn chọc vào.

“Ừ, thôi cũng không sao. Tạm bỏ qua chuyện thật giả, ta sẽ cho người thu hồi nó ngay.”

“Cháu đã dùng một thần chú hơi phô trương nên có thể thứ đó đã bị phá hủy mất rồi.”

Vizaist gật nhẹ như thể nói rằng như vậy cũng được, rồi rút tấm giấy phép ra và điện cho thuộc cấp. Sau đó, ông ngắt liên lạc.

Thấy mọi việc đã xong, Alus khẽ thở dài để chuyển hướng suy nghĩ.

“Nhân tiện…” Vizaist bỗng lên tiếng, liếc mắt nhìn ra phía lối ra của lều, nơi Felinella vừa rời đi, “cậu thấy Felinella thế nào?”

Câu hỏi đến khá bất ngờ, nhưng khi Alus nghĩ lại, cậu nhớ rằng Felinella chỉ được phép tham gia nhiệm vụ lần này với điều kiện đóng vai trò hỗ trợ cho mình. Hẳn là Vizaist đang ám chỉ điều đó.

“Cháu thấy cô ấy rất có tài và được huấn luyện bài bản. Không lẽ bác cũng từng cho cô ấy ra Thế Giới Bên Ngoài rồi sao?”

“Dĩ nhiên. Ta đã truyền lại cho nó tất cả những gì mình biết.” Gương mặt đầy tự hào của Vizaist lúc này rõ ràng là của một người cha chứ không phải một vị chỉ huy quân sự. Ông đã khéo léo kết hợp giữa nghiêm khắc và nuông chiều để nuôi dạy con gái.

“Cháu chưa có cơ hội chứng kiến cô ấy chiến đấu, nhưng năng lực dò tìm hiện giờ cũng đã đủ hữu dụng rồi.”

“Phải, con bé có tố chất để vượt qua cả ta.”

“Ồ? Vậy bác định nghỉ hưu sao?”

“Đừng ngớ ngẩn, ta sẽ còn tại ngũ cho đến khi chết cơ,” Vizaist tuyên bố đầy quyết tâm rồi ngả người ra sau ghế với một tiếng hừ rõ to. “Lúc bằng tuổi nó, ta còn tệ hơn nhiều.” Ông rõ ràng là rất tự hào về cô con gái hiện đang ở trình độ của một Ma Pháp Sư Bậc Tam.

Alus đã nghe đi nghe lại mấy lời này không biết bao nhiêu lần. Vizaist khoe về con gái là một điều chẳng bao giờ thay đổi. “Cô ấy có vẻ là một học sinh ưu tú, và cũng rất được yêu mến nữa. Cháu hy vọng sẽ được thấy tương lai tươi sáng của cô ấy.”

Vizaist không đáp lại ngay. Ông khẽ nhíu mày, vẻ mặt như đang trăn trở với điều gì đó. “Ý ta không phải vậy đâu… Alus, ta sẽ gả con bé cho cậu.”

“Hả?”

Tất cả những gì Alus có thể làm trước lời tuyên bố bất ngờ đó chỉ là bật ra một tiếng kinh ngạc. Dù cậu không hiểu nổi Vizaist đang suy nghĩ cái quái gì… “Cháu thật sự… không hiểu rõ ý bác cho lắm…”

“Làm quý tộc có nhiều chuyện bất tiện lắm. Đàn ông thì còn đỡ, chứ phụ nữ thường sẽ bị ép lấy chồng sớm. Không, ta biết là sớm muộn gì cũng phải chấp nhận điều đó thôi.”

Cũng đúng—ở tuổi này mà vẫn có con gái còn trẻ như vậy, rõ ràng Vizaist đã kết hôn muộn đối với một quý tộc. Hẳn là ông đã chịu không ít áp lực vì điều đó.

“Cháu nhớ bác từng nói rằng sẽ không bám víu vào tước hiệu quý tộc nữa mà?”

“Tất nhiên, ta thì chẳng màng. Nhưng nếu con bé nhập ngũ và ra chiến đấu ở Thế Giới Bên Ngoài thì lại là câu chuyện khác.”

Các dòng dõi quý tộc được hưởng đủ mọi đặc quyền. Không chỉ có tiếng nói trong các vấn đề quân sự và quốc gia bất kể địa vị, họ còn có quyền cư trú gần Tháp Babel và một loạt ưu đãi khác. Người mang dòng dõi càng cao quý thì càng được ưu ái hơn trong quân đội. Họ cũng có quyền sở hữu lực lượng Ma Pháp Sư tư nhân. Hiện tại, dù không còn nhiều quý tộc truyền thống sở hữu đất đai như xưa, nhưng đặc quyền này vẫn còn rất giá trị.

Việc Vizaist cứ khăng khăng rằng ông sẽ không bao giờ giải ngũ cũng là vì lo cho Felinella. Bằng cách xây dựng một nền móng vững chắc trong quân đội, ông đã tạo ra một chỗ đứng vững vàng cho tương lai. Vì con gái, ông không thể buông bỏ danh hiệu quý tộc.

“Nhưng ta cũng không định đem con gái mình gả cho một tên Ma Pháp Sư hạng xoàng nào đó.”

Và đó là lúc Alus bị đưa vào tầm ngắm. Họ đã quen biết nhau từ lâu, và hơn hết, Alus hiện đang là Ma Pháp Sư vĩ đại nhất.

“Nếu là hồi cậu còn làm dưới trướng ta thì có lẽ ta còn lưỡng lự. Chứ với cậu bây giờ thì ta chấp nhận.”

Tạm gác lý do tại sao cuộc trò chuyện lại rẽ sang hướng này, Alus chợt nhận ra Vizaist đã suy nghĩ đến việc đó từ hồi cậu mới có mười tuổi. Cậu thấy choáng váng. Nếu xét trên góc độ của một quý tộc như Vizaist thì có thể hiểu được… mà thật ra… cũng chẳng hiểu nổi.

“Vizaist-sama, cháu không có ý định kết hôn.”

“—!! Cậu đang nói là cậu không hài lòng với Felinella đấy à?!” Vizaist gầm lên, ánh mắt và áp lực ông tạo ra khiến người khác như bị dồn vào chân tường. “Con bé là một tuyệt sắc giai nhân, giống hệt mẹ nó. Ta còn đang nhẫn nhịn nỗi đau mà gả nó đi đấy chứ!”

Việc gọi cô là tuyệt sắc không chỉ là lời thiên vị đến từ một người cha yêu con. Ngay cả Alus cũng thừa nhận rằng Felinella sở hữu gương mặt ưa nhìn cùng vóc dáng nổi bật. Cậu không phản đối việc cô là một thiếu nữ xinh đẹp.

Nếu xét đến khí chất thanh nhã của cô ấy, cậu có thể hiểu vì sao Felinella lại được các nam sinh ở Học viện mê mẩn đến vậy.

Alus không hề tỏ ra nao núng trước cảnh Vizaist đột ngột đứng dậy. Không phải cậu không hài lòng với Felinella—vấn đề là, hôn nhân vào thời điểm này sẽ chỉ mang lại bất lợi cho cậu. Cậu vốn chẳng phải người bình thường, đến cả những giấc mơ hay hoài bão về tương lai cậu cũng không có.

“Đó không phải là ý của cháu. Chỉ là… cháu có rất nhiều chuyện tuyệt mật… thậm chí có cả những điều mà ngay cả bác cũng chưa được biết đến đâu, Vizaist-sama.”

“…!!”

Cũng chính vì điều đó mà cậu do dự với chuyện kết hôn. Cậu gần như không có hứng thú với mấy vấn đề kiểu này, chí ít là cho đến khi cậu tự mình khám phá được bí ẩn đằng sau những năng lực dị thường của bản thân. Mà thật ra, cậu chưa được phép nghĩ đến điều đó. Là người nắm rõ những chuyện này nhất, Thống Đốc sẽ khó lòng nào mà cho phép cậu.

“Là Berwick, đúng không?”

Đây vốn là chuyện cơ mật, nhưng nếu Alus không đưa ra bất kỳ lý do nào, Vizaist sẽ không dễ gì bị thuyết phục.

Tuy vậy, nếu Alus thực sự muốn, có lẽ Berwick cũng sẽ không từ chối. Tức là mọi quyết định đều nằm ở phía cậu—và đó là lý do cậu không thể dễ dàng chấp thuận.

Cậu không thể bỏ ngỏ một chuyện chưa thể giải thích như thế được. Dù sao đi nữa, dòng ma lực kỳ dị trong cơ thể cậu cũng mang tính tự chủ lạ lùng, và nó có những đặc tính rất giống với Fiend.

“Hơn nữa, nếu bác quyết định mọi thứ mà không để tâm đến suy nghĩ của con gái mình, thì chuyện đó sớm muộn cũng sẽ phản tác dụng đấy.”

“Chuyện đó thì không thành vấn đề đâu,” Vizaist đáp lại với giọng chắc nịch, đồng thời đưa tay xoa cằm đầy tự tin.

Alus thật sự không thể phớt lờ trước những ẩn ý ấy, nhưng khi thấy Vizaist đã gần như xem nó là một chuyện đã rồi, cậu đành gác lại chủ đề này. “Thôi cứ tạm gác lại chuyện này đã. Đây không phải là vấn đề dễ giải quyết.”

Chữ tạm ấy cũng đúng với cả Alus. Việc kết hôn sớm không chỉ là truyền thống trong giới quý tộc. Ai càng ở thứ hạng cao thì càng có khả năng bị thúc ép cưới gả.

Đối với người đang giữ Hạng 1 như Alus, điều đó gần như là một luật bất thành văn. Nhiều người xem đó là trách nhiệm của những kẻ sở hữu sức mạnh. Vì vậy, các vụ hứa hôn diễn ra rất phổ biến.

Ngược lại—chế độ đa thê không được thừa nhận. Dù dân số loài người đã giảm mạnh, người ta cũng không muốn chứng kiến nó tăng vọt trở lại ngay lập tức. Quốc gia đã đưa ra hàng loạt chính sách hỗ trợ sinh con và nuôi dạy trẻ nhỏ, và vì lẽ đó, việc nhận một tình nhân như thể vợ hai là điều được ‘ngầm’ chấp nhận.

Dù tài năng về ma pháp không dễ dàng được truyền lại qua huyết thống, nhưng những nghiên cứu từ vài thập kỷ trước cho thấy yếu tố di truyền và tài năng cũng không hẳn là không có mối liên kết. Chính vì vậy, xã hội đặt kỳ vọng rất lớn vào những Ma Pháp Sư thứ hạng cao. Xu hướng hiện nay là thúc ép họ kết hôn càng sớm càng tốt—nói thẳng ra là để sinh con. Những người tuyên bố sẽ sống độc thân suốt đời thường sẽ bị nhìn bằng ánh mắt lạnh nhạt.

“Có thể ở độ tuổi này cậu chưa nhận ra, nhưng sức mạnh của cậu nên được truyền lại cho thế hệ sau.”

Alus khó mà tán thành với suy nghĩ đó. “Bác không nghĩ là mình đang kỳ vọng hơi quá sao? Ngay cả khi thông tin ma lực có thể di truyền, thì đó cũng chỉ là một lượng rất nhỏ thôi. Không có gì đảm bảo đứa trẻ sinh ra sẽ trở thành một Ma Pháp Sư Bậc Đơn cả.”

“Chuyện đó thì ta hiểu rõ.” Dù vậy, Vizaist vẫn không thể ngăn mình đặt kỳ vọng. Vì ông biết rõ chính nhờ những chiến công của Alus mà Alpha mới có được vị thế như ngày hôm nay.

“Cháu không định sống độc thân tới cuối đời đâu,” Alus đáp lửng lơ, kèm theo một nụ cười gượng gạo.

Dù chính cậu cũng cảm thấy câu đó nghe thật sáo rỗng. Nhưng lý do là bởi, cậu tin rằng tri thức về ma pháp hiện nay vẫn chưa thể lý giải nổi sức mạnh bất thường của cậu.

“Cậu còn rất trẻ. Có lẽ đó là lý do vì sao Berwick lại để cậu vào Học viện.”

Bác nói vậy ngay trước mặt cháu luôn à? Alus thầm nghĩ, nhưng không buột miệng nói ra.

“Vậy đính hôn thì sao?”

“Ồ không, cháu e là chuyện đó sẽ chỉ khiến mọi thứ rắc rối thêm thôi.”

“Tsk!! Không sao, sớm muộn gì cậu cũng phải đổi ý.”

Alus chỉ có thể đáp lại bằng một nụ cười bất lực. Hầu như chẳng có ai ở Alpha dám thẳng thừng từ chối chuyện hôn sự với nhà Socalent cả.

Dẫu vậy, đây vốn dĩ là một lời đề nghị đáng mơ ước trong mắt người khác. Dù không tính đến cảm xúc thật sự của Alus, thì việc có một cô gái để ý mình là điều mà bất kỳ chàng trai nào cũng cảm thấy vui lòng.

Nhưng Alus coi đó chỉ như một sự thật mang tính lý thuyết. Theo một nghĩa tiêu cực nào đó, cậu đã quá ‘trưởng thành’ ở mặt này. Do chưa từng có một tuổi thơ đúng nghĩa, cậu không phải dạng người ngờ nghệch, mà là người đặt lý trí lên trên tất cả. Toàn bộ sự tập trung của cậu đều dành cho việc nghiên cứu ma thuật. Cậu chẳng biết đến cái thứ gọi là tình yêu.

“Vậy thì ta đành phải đợi đến cái ngày cậu bị con bé quyến rũ thôi.”

“Quyến rũ sao? Không thể nói rằng cháu tán thành với cách tiếp cận đó được.” Alus cứ nghĩ câu này sẽ khiến Vizaist sững sờ.

Thế nhưng, Vizaist lại bật cười sảng khoái. “Đó là cách ta bị mẹ nó hớp hồn đấy. Felinella mang dòng máu của người phụ nữ ấy, nên cậu cứ chuẩn bị tinh thần đi là vừa.”

“Vậy thì cháu xin phép đón tiếp cô ấy bằng một pháo đài phòng ngự kiên cố.”

“Ta chỉ mong nó được làm bằng giấy thôi.” Vizaist cười với vẻ mặt đầy tự hào của một người cha, rồi như sực nhớ ra điều gì đó. “Nếu vậy thì sau đây cậu sẽ mệt đấy.”

“Sao lại thế ạ?”

“Sắp đến lúc diễn ra sự kiện đó rồi.”

Alus lục lại trong trí nhớ xem có sự kiện gì sắp tới không, nhưng cậu vốn là kiểu người ưa ở lì trong phòng. “Bác đang nói đến cái gì vậy?”

“Giải đấu giao hữu giữa bảy quốc gia ấy.”

“Cháu thì liên quan gì?”

“Đừng nói vậy. Berwick đang rất hào hứng muốn cho cậu tham gia đấy.”

Đó là giải đấu ma pháp được tổ chức hàng năm giữa các học viện của bảy quốc gia. Các học sinh sẽ thi đấu với nhau bằng những kỹ năng ma pháp đã rèn giũa tại học viện. Dù mang danh là ‘giao hữu’, đây thực chất là một cuộc đối đầu mang tính chính trị, nơi các quốc gia ngầm do thám thực lực của nhau.

Nó cũng là dịp để các nước phô trương thực lực thông qua trình độ huấn luyện Ma Pháp Sư của mình.

Tất nhiên, Alus chưa từng nghĩ đến chuyện mình sẽ phải tham gia một giải đấu dành cho học sinh. “Ông ấy đang nghĩ cái quái gì vậy chứ?”

“Đừng như thế. Alpha là quốc gia đạt được nhiều thành tựu nhất trong số bảy nước. Vậy nên đương nhiên cậu sẽ là người đại diện cho những thành tựu đó.”

“Và bác muốn cháu tham gia vào cái trò hề đó sao… đùa đấy à. Cháu sẽ trực tiếp kiến nghị lên Thống Đốc.”

“Không ngoa khi cho rằng đây là chuyện liên quan đến thể diện của quốc gia. Ta không nghĩ cậu sẽ đạt được gì với cái kiến nghị đó đâu.”

Alus thở dài từ tận đáy lòng, rồi đưa tay lên day thái dương với vẻ mặt mệt mỏi nhất từ đầu năm đến giờ.

“Nếu cậu tham gia, đám người đang tìm rể sẽ không chịu ngồi yên đâu.”

Những ai đạt được thành tích nổi bật trong giải đấu sẽ được kỳ vọng trở thành nhân tài lớn trong tương lai. Điều đó áp dụng cho cả nam lẫn nữ. Vì thế, những người giám hộ đi theo đều sẽ nhăm nhe tìm đối tượng hứa hôn cho con của họ.

Vizaist nở một nụ cười có phần gian tà hơn bình thường. “Vì vậy, nếu cậu đính hôn ngay từ bây giờ thì sẽ dễ dàng tránh hết mọi rắc rối về sau.”

“Cháu chỉ cần không tham gia là xong. Còn rắc rối thì mình cháu cũng tự xử lý được hết.”

“Hmph, đúng là thằng nhóc cứng đầu,” Vizaist buông lời châm chọc như thể đã lường trước được câu trả lời này. Nhưng trong giọng ông không hề có ác ý—đó chỉ là một lời buột miệng.

“Bác cứ nói thế đi, nhưng con gái bác cũng sẽ bị săn đón không kém đâu.”

“Đừng có ngớ ngẩn, chỉ chừng đó thì chưa đủ để ta quyết định xem ai xứng đáng với con bé đâu.”

Đúng là một người cha chiều con gái hết mức. Alus thầm nghĩ ông ấy đúng là hết thuốc chữa… nhưng chính cái sự cố chấp này mới khiến ông không dễ gì buông tha cho Alus.

“Hơn nữa, phương châm giáo dục của nhà Socalent là luôn tôn trọng ý chí của con gái mình!” Có vẻ như vị chỉ huy trung niên trầm tĩnh này có một niềm tin sắt đá không thể lay chuyển.

Felinella quay lại không lâu sau khi Alus và Vizaist kết thúc câu chuyện. Thời điểm của cô như thể đã được tính toán từ trước, và ánh mắt cũng dịu dàng đến lạ thường. “Cha… À không, thưa Chỉ Huy, rất nhiều công việc đã được hoàn tất.”

Vì lý do gì mà cô lại lỡ lời như vậy? Alus không nghĩ ngợi quá nhiều về chuyện đó, đây có lẽ chỉ là một lần lỡ miệng hiếm hoi mà thôi.

“Làm tốt lắm. Vấn đề là ta vẫn đang lưỡng lự xem nên giải quyết thế nào với đống Búp Bê còn lại.”

Phần lớn dữ liệu nghiên cứu đã được xóa thành công, nhưng gần một trăm xác con Búp Bê nằm rải rác khắp nơi thì lại không dễ gì xử lý. Bản thân sự tồn tại của chúng chính là minh chứng sống cho nghiên cứu của Godma. Sau khi Felinella quay về, câu chuyện cứ thế chuyển hướng sang công tác thu dọn.

“Cháu không nghĩ là có vấn đề gì đâu. Người ta có lẽ cũng chỉ quan sát được bề ngoài của lũ Búp Bê thôi. Vốn dĩ đây là nghiên cứu vẫn còn dang dở. Có quá nhiều yếu tố bất định để quốc gia có thể mạo hiểm theo đuổi.”

“Ừm, cứ lo lắng mãi cũng chẳng ích gì. Nếu cậu đã nói vậy thì chắc không có vấn đề gì thật.”

Lý tưởng nhất vẫn là quân đội đừng nhúng mũi vào ngay từ đầu, nhưng giờ có nói thế cũng chẳng thay đổi được gì. Miễn dữ liệu nghiên cứu không rơi vào tay kẻ xấu là được. Dù sao thì đám quan chức cấp cao cũng không đời nào mò đến tận hiện trường, cùng lắm là ngồi chỉ tay từ xa thôi.

“Được rồi, phần còn lại cứ để chúng ta lo. Cậu có thể về rồi đấy, Alus. Felinella, con cũng không còn việc gì ở đây nữa, nên hãy để Alus hộ tống con về đi.”

Không rõ đây có phải kế hoạch ngay từ đầu hay không, nhưng Alus khẽ rùng mình trước sự ‘hậu thuẫn’ quá đỗi chu đáo dành cho Felinella. Nếu giờ mà cậu đi coi bói, hẳn là sẽ nhận được lời cảnh báo nghiêm trọng về vận hạn tình cảm.

Phải nói đây là một cái bẫy được giăng quá hoàn hảo… Alus sẽ chẳng thể nào từ chối việc hộ tống Felinella về cả. Dù vậy, từ ‘hộ tống’ nghe có vẻ nghiêm trọng. Thực chất là họ chỉ cùng nhau quay về Học viện thôi.

“Vậy thì, nhiệm vụ đến đây là hoàn tất. Bản báo cáo chi tiết sẽ được gửi lại sau.”

“Được rồi,” Vizaist đáp lại bằng giọng dõng dạc, mang đậm phong thái quân nhân.

Alus vừa quay lưng bước đi thì bỗng một câu nói thiếu tinh tế vang lên sau lưng cậu.

“Alus, có giở trò gì với con bé thì cũng cẩn thận đấy. Hm? …Mà trong tình huống này, cậu nên coi chừng bị con bé giở trò mới phải!”

“…”

“Cha!!” Felinella đỏ bừng mặt, trừng mắt nhìn người cha vô duyên của mình. Cô vội vã kéo tay Alus rời khỏi đó.

⁕

Alus lặng lẽ để Felinella dẫn đường khi cả hai tiến về phía Cổng Dịch Chuyển nằm ở khu dân cư của giới trung lưu.

Giờ này đã gần nửa đêm, bóng tối bao trùm xuống hoàn toàn và có lẽ khu rừng cũng sắp bước sang một ngày mới. Những chiếc lá xanh lam được ánh trăng chiếu rọi, phản chiếu một sắc màu khác biệt so với ban ngày. Dù là cảnh sắc nhân tạo, khu rừng đêm nay lại như được phủ lên bởi một lớp màn huyền ảo mơ màng.

“C-Chị xin lỗi.” Đến khi Felinella bình tĩnh trở lại thì cả hai đã rời xa khỏi tổng hành dinh. Nhận ra rằng họ vẫn còn đang nắm tay nhau, Felinella vội vàng buông ra rồi đi chậm lại. “Uhm, chị xin lỗi về cha mình,” cô nói nhỏ nhẹ, cúi gằm mặt.

“Đừng lo, ngài Vizaist trước giờ vẫn luôn quan tâm đến em. Mối quan hệ giữa cả hai cũng chẳng xa cách đến mức một chuyện như vậy có thể làm phiền tới em đâu. Có điều… em vẫn chẳng hiểu nổi mấy cái phong tục của giới quý tộc.” Alus nháy mắt rồi mỉm cười.

“Ah, uhm…” Felinella do dự chưa biết mở lời thế nào, và Alus nhanh chóng nhận ra lý do…

“Oh, chị đã nghe thấy hết rồi à.”

Felinella quả thật có nghe lỏm được một nửa cuộc trò chuyện giữa Alus và Vizaist. Cơ mà, gọi là nghe lén thì hơi quá—nói đúng hơn là cô quay lại đúng vào lúc họ đang thảo luận một chuyện tế nhị, và không biết phải bước vào khi nào cho phải.

Rồi khi nhận ra nội dung họ đang nói xoay quanh bản thân mình, cô càng không thể rời khỏi đó, dù trong lòng cũng cảm thấy có lỗi.

Hơn thế nữa, chuyện hôn nhân với Alus đã từng được thảo luận giữa Felinella và cha mình từ trước rồi.

“Em biết rồi ư?!” Felinella nhìn chằm xuống đất, mặt đỏ bừng vì ngượng. Dưới ánh trăng mờ ảo, vẻ bối rối ấy càng trở nên quyến rũ đến kỳ lạ.

Vizaist hẳn cũng biết con gái mình đang đứng ngoài nghe. Có lẽ chính vì thế mà ông mới cố tình gợi ra chuyện này.

“Thành thật mà nói, đúng vậy.”

“Chị biết chuyện này có hơi đường đột. Nhưng Cha[note75797] cứ nhất quyết rằng những việc như thế làm sớm thì sẽ tốt hơn…”

“Đó quả thật là những gì ngài Vizaist sẽ nói.”

“Chị chắc rằng điều này sẽ chỉ gây rắc rối cho em thôi, phải không…?” Felinella rụt rè hỏi, giọng thoáng chút buồn bã.

“Không, đây là chuyện mà sớm muộn gì em cũng phải tính đến. Nên lần này coi như là một cơ hội tốt.”

Một cơ hội tương tự như vậy có lẽ còn rất lâu nữa mới xuất hiện lại. Felinella nhẹ nhõm phần nào khi nghe thấy thế, nhưng cô vẫn quyết định đính chính lại một điều.

“Uhm… chuyện này không chỉ là quyết định của riêng cha chị đâu.”

Alus đã phần nào đoán ra được điều đó qua những gì Vizaist kể. Nhưng bản thân cậu thì chưa từng có kinh nghiệm với chuyện này kể từ hồi nhập ngũ.

Bởi lẽ, khi vẫn còn là một đứa trẻ, xung quanh cậu chỉ toàn người lớn. Nếu lúc đó mà cậu có kinh nghiệm tình cảm, thì đấy đã trở thành một vấn đề rồi. Vậy nên khi nhìn gương mặt đỏ bừng của Felinella, cậu thật sự không biết nên nói gì cho phải.

“Thật lố bịch, phải không? Chỉ nghe vài câu chuyện kể từ cha, gặp gỡ nhau có mấy lần mà đã phải lòng rồi…”

“… Nhưng chẳng phải đó là cách mà tình cảm nảy sinh hay sao?” Alus hoàn toàn không hiểu gì về tình yêu. Ngay cả chuyện gì là bình thường, chuyện gì là không, cậu cũng chẳng thể phân biệt được.

Nhưng có một điều mà cậu chắc chắn—đó là nếu mấy nam sinh trong Học viện mà nghe được lời tỏ tình của Felinella, chắc chắn họ sẽ ngất lên ngất xuống vì sốc.

Felinella có lẽ cũng không ngờ sẽ nhận được một câu trả lời ngây ngô đến thế, và sau khi bình tĩnh lại, trên môi cô lại nở một nụ cười dịu dàng.

“Oh, ai mà biết được chuyện đó phổ biến cỡ nào.”

“…”

Felinella đã hoàn toàn lấy lại bình tĩnh và trông như thể sắp cười khúc khích đến nơi.

Thấy nụ cười của cô, Alus có cảm giác như mình đang bị trêu chọc. Nhưng xét đến việc cô ấy đã quay trở lại trạng thái bình thường, cậu thấy điều đó cũng không quá tệ. aw

"Vậy thì… có lẽ chị nên nghe lời cha mình và… thử quyến rũ em nhỉ?" Tuy ngoại hình rất hợp với hình ảnh của một cô gái quyến rũ, nhưng Felinella vốn không phải kiểu người chủ động, và bản thân cô cũng cảm thấy ngượng với chính lời mình vừa nói ra.

"Chị cứ thử xem."

Dĩ nhiên, Alus đã chuẩn bị sẵn pháo đài kiên cố của mình, đúng như những gì cậu đã từng nói. Nhưng cậu không từ chối cô một cách lạnh nhạt bằng cách nói rằng mình không hứng thú với chuyện đó cho đến khi những bí ẩn quanh bản thân được làm sáng tỏ.

Cậu mang theo quá nhiều bí mật mà Felinella không hề hay biết. Và cậu chắc chắn rằng pháo đài của mình sẽ không dễ gì sụp đổ.

Khi hai người rời khỏi lùm cây và bước ra con đường nối giữa khu trung lưu và khu thượng lưu, Felinella bắt đầu đặt cho Alus một loạt câu hỏi.

Cậu thích món ăn nào, sở thích là gì, thường làm gì vào ngày nghỉ, cách cậu thư giãn ra sao và vào lúc nào… Biết đến thành tích chiến đấu trường kỳ của cậu trên chiến trường, cô còn hỏi thêm về những nhiệm vụ khó khăn khiến cậu phải chật vật và những chiến công cậu từng đạt được.

Alus bị choáng ngợp trước cơn bão câu hỏi ấy, nhưng cậu đã thành thật trả lời tất cả. Ngoại trừ những vấn đề mang tính tuyệt mật ra, cậu không thấy có lý do gì phải giấu giếm hết.

Khi họ tiến gần đến cổng dịch chuyển—“Em thích kiểu con gái như thế nào?” Cuối cùng Felinella cũng lấy đủ can đảm để hỏi điều đó.

Alus im lặng một lúc như thể đang suy nghĩ.

Họ bước vào trong cổng dịch chuyển, chọn điểm đến, và một ma pháp trận hiện ra dưới chân họ, bắt đầu quét và sao chép toàn bộ thông tin ma lực của cả hai.

Ngay trước thời điểm được dịch chuyển—“Một người phụ nữ có ích.”

“…!!”

Dù đã có thời gian để suy nghĩ, nhưng đây không phải là câu trả lời được cân nhắc cẩn thận. Nó chỉ đơn thuần là kết quả từ sự thiếu hiểu biết của cậu.

Alus quay mặt về phía trước, nên cậu không thể thấy Felinella đã phản ứng ra sao khi nghe câu trả lời ấy.

Dưới ánh trăng mờ nhạt, một sắc đỏ e thẹn hiện lên trên gò má cô, và đôi môi cô khẽ cong lên; cô thầm nghĩ rằng nếu không đặt chân vào bên trong pháo đài kia, cô sẽ chẳng bao giờ chạm tới trái tim của cậu ấy. Nếu không gõ cửa mỗi khi có cơ hội, thì chủ nhân của pháo đài đó sẽ mãi mãi đóng chặt cánh cổng.

Cô chưa biết chính xác sẽ phải làm gì; nhưng nếu có điều gì cô có thể chắc chắn, thì đó là: sẽ chẳng có gì thay đổi nếu cô không chủ động làm gì đó trước.

Ngay cả khi bị ép gả nhờ ảnh hưởng từ cha mình, thì một cuộc hôn nhân không có tình yêu vẫn là điều đau đớn nhất. Hơn thế nữa, chẳng có gì tàn nhẫn hơn việc bị ép vào một mối tình đơn phương vô vọng. Dù rằng, đó lại là chuyện phổ biến trong giới quý tộc.

Trên thực tế, Felinella là người rất được săn đón không chỉ ở Alpha, mà còn trong giới quý tộc của cả bảy quốc gia.

Điều duy nhất khiến cô cảm thấy được an ủi là cha cô không bị trói buộc bởi những quy tắc cứng nhắc như vậy. Nó cũng đồng nghĩa với việc lựa chọn mà Felinella cần đưa ra có thể sẽ dễ dàng hơn cô nghĩ.

Dưới ánh trăng mờ ảo, cô tự nhủ rằng mình cần phải biến thứ tình cảm mơ hồ này thành một tình yêu bền bỉ, chừng nào ngọn lửa trong tim cô vẫn còn bừng cháy.