“Dậy đi, dậy!”

Một giọng nói ồm ồm vang lên bên tai, buộc đôi mắt mệt mỏi của cô gái phải căng mình ra, soi rõ cho chủ nhân của nó thấy bản thân đang trong tình trạng nào. Có một thứ mùi khó chịu của thuốc lá và sắt thép luẩn quẩn trong không khí, điều khá quen thuộc với bản thân cô. Điều kì lạ duy nhất là bàn tay của nữ xạ thủ đang có một cảm giác nặng trĩu rất kì lạ, chắc hẳn là do tấm gỗ mà cô dùng để cố định. Nhưng chưa kịp để cô có thể tỉnh táo thêm, người kia lại lên giọng thúc giục.

“Dậy chưa?”

“Rồi, rồi.”

Cô lấy tay dụi lên mắt để nhìn rõ hơn. Lờ mờ, nữ xạ thủ nhận ra trước mặt mình là một tấm song sắt dày cộp. Phía sau nó, là một vóc người to lớn mặc đồng phục màu xanh đậm. Chẳng cần tốn quá ba giây để cô nhận ra đó là một người cảnh sát. Đối phương cũng ngay lập tức mở lời để khẳng định vị thế của mình.

“Được rồi, cô gái, cuối cùng cũng chịu nhấc đít dậy. Cô có biết bọn này đã phải tốn bao nhiêu sức để mời được một tư tế lành nghề về chữa tay cho cô không hả?”

“Hả?”

Nữ xạ thủ nhìn xuống tay phải của mình, thấy nó còn vài vết xước và đường rãnh thâm tím đáng lẽ ra phải là vết nứt gãy của xương.

“Người ta cũng chỉ làm được đến thế thôi, nên về sau cô phải tự đi chữa nốt cho khỏi.”

“Nhưng mà, tại sao tôi lại ở đây?”

Cô nàng nhìn người đàn ông vạm vỡ trước mặt mình, để rồi nhận lại một cái nhếch mép của đối phương.

“Nói sao nhỉ?” Anh ta ậm ừ không nên lời. “Chào mừng tới nhà giam tạm thời, cô ở đây vì đã phá hoại cái tàu hỏa, nó là tài sản của quốc gia.”

“Hả, tôi không phá, tôi còn cứu người cơ mà?”

“Không, là cô phá. Chỉ có cô thôi. Nên ở tạm đấy trong khi bọn tôi đi điều tra đi.”

“Này, đứng lại.” Cô xạ thủ vịn chặt bàn tay đang được còng lại bởi một khung gỗ cứng vào song sắt nhà tù. “Đứng lại! Tôi bị oan, tôi bị oan!”

“Oan thật đấy, anh hùng phá hoại ạ.”

Nói rồi, người đàn ông cùng những đồng bạn của anh ta phủi lưng rời đi. Để lại cô ở phía sau cái song sắt lạnh lẽo. 

Lúc này, nữ xạ thủ chẳng khác nào thằng nhóc bị ném ra khỏi toa tàu của mình. 

“Bà mày bị oan thật mà!”  

***

Những tiếng vũ khí liên tục va vào nhau nảy lên âm thanh của kim loại. Một loạt những tiếng xì xào to nhỏ, cãi vã có, thảo luận có, vang lên bởi vô số ngôn ngữ khác nhau. Tiếng đồng xu đổ lên bàn, xen lẫn với sự ồn ào của giấy tờ. 

Càng lúc, dòng người càng đông và bầu không khí càng trở nên dày đặc bởi sự hỗn tạp của thanh sắc. 

“Mời người tiếp theo.” Một chất giọng nhỏ nhẹ cất lên giữa vô số âm thanh hỗn tạp cất lên bởi nhân viên tiếp tân Hội Quán. 

Lại một cảnh thường thấy ở Hội quán của thị trấn Avalan. 

Nơi tập hợp từ những gã già nua có mái tóc trắng phơ cùng bộ râu dài cho đến những đứa trẻ còn chưa cao nổi đến cổ của người khác. Hay những kẻ chỉ độc bộ giáp da đã phai màu và cả một số người chỉ có lấy một cái chùy gỗ trên tay. 

Những kẻ vô công rồi nghề và dở hơi. 

Một suy nghĩ chạy dọc qua đầu của cô nàng có mái tóc đỏ như màu của lửa khi nhìn vào cảnh ấy. Hình tượng về đám mạo hiểm giả đã tan vỡ từ lâu, vào cái lúc mà dân quân cùng cảnh sát bắt đầu được Nam Quốc cho ra đời.

Ít ra đám dân quân miền Bắc còn hơn đám người này ở chỗ họ có súng. 

Cô thở dài khi ngả cái lưng đau nhức của mình vào hàng ghế gỗ của quán. Đưa mắt liếc quanh những kẻ khác người đang tìm kiếm một cơ hội đấy, nữ xạ thủ tự hỏi đám người này chính xác mong muốn điều gì. Cũng chẳng quá lâu để mấy gương mặt đang cười khằng khặc kia tự thốt lên một câu trả lời nhanh gọn.

Tìm kiếm vận may và thực hiện ước mơ.

Đơn giản là như thế. Đây là tập hợp của một đám người có đủ loại mong muốn. Từ nhỏ bé nhất là kiếm vài đồng Terra đủ mua một ổ bánh mì cho đến chặt đầu được tên quỷ vương xấu xa trong truyền thuyết. Một đội quân ô hợp đã được quản lí bởi Hội quán. Miễn là bạn có yêu cầu với một mức giá vừa đủ để làm hài lòng chúng, chúng sẽ vùi mình vào trong nhiệm vụ, ngay kể cả khi cái giá phải đánh đổi là cả tính mạng nhỏ nhoi ấy. 

Chẳng đáng giá đến vậy. Cô cho là như thế.

Nhưng hỡi ôi với những kẻ lang thang nay đây mai đó như vậy là quá đủ rồi. Một vài đồng Terra đã hoen rỉ, một bản hợp đồng không cần quan tâm dài hay ngắn hạn mà chỉ cần không quá nhạy cảm. Thế là đủ, đám mạo hiểm giả rỉ tai nhau như vậy. Dĩ nhiên thì Hội quán trấn Avalan cũng không có ý kiến gì thêm.

Ở nơi đây, đám lang thang đó đang tập hợp lại trong một hội trường rộng lớn của tòa nhà Hội quán. Khối kiến trúc bằng gỗ đã có có hàng trăm năm tuổi hay vài bức tranh miêu tả lại quá trình hình thành nơi này đều trông thật đẹp đẽ. Tuy nhiên dù nó có sáng loáng nhường nào cũng không thể nổi bật bằng quầy lễ tân đang nằm ở đại sảnh. Những cặp đôi nữ nhân viên đang ngồi đó, bên trái vốn thường vắng người là nơi tiếp nhận ủy thác, còn bên phải nơi để giao nhiệm vụ. 

“Người tiếp theo.”

Cứ mỗi một tiếng nói như vậy là một bóng người rời khỏi hàng người chật ních phía bên phải. Ngay sau đó, từ đám người đang đứng cạnh cái bảng gỗ đầy ắp những tờ giấy nhiệm vụ, ai đó lại chen chân vào xếp hàng. Nhưng không phải ai cũng như vậy. Có những kẻ nhìn vào số mới cứng rồi lắc đầu rời đi, lại có kẻ quyết lục lọi cho bằng được mấy tờ đã bị cũ nát. 

“Hôm nay đông vui quá nhỉ.” 

Một nữ nhân viên mỉm cười khi nhìn sang đồng nghiệp của mình. Nhưng trả lời lại cô ta chỉ là một vẻ mặt đầy mệt mỏi và hờ hững từ người bên cạnh.

Ở phía xa, cũng có một kẻ mang biểu cảm tương tự. Ẩn trong nhóm người, kẻ đó đưa mắt dõi theo những người nhân viên đang tám chuyện.

“Chả hiểu nghĩ cái gì mà nói thế được.” Cô lắc đầu khi nhìn thấy hành động ấy. Nhưng rồi chợt nhận ra điều gì đó, cô gái tóc đỏ lại im lặng. “Mà mình cũng đâu hơn gì cái đám này nhỉ?”

Theo sau câu nói là một tiếng thở dài.

Mái tóc đỏ tráng lệ giờ đây đã rối tung lên và phủ một lớp muội than. Bộ quần áo đi rừng mà cô luôn tự hào giờ đã rách rưới với một cắt ngang ống tay phải như để biểu dương chiến tích ngày hôm qua. Nếu thế đã là chưa đủ, đôi giày của cô còn lấm lem bùn đất trong khi đai trang bị thì đang chật ních lên tới nỗi sợi dây móc phải hoạt động hết công suất của nó. Nhưng điểm nổi bật nhất có lẽ là chiếc ba lô đang cộm lên vì được nhét quá nhiều đồ cùng với khẩu súng giờ đang được bọc kín bằng vải. 

Chẳng khác gì một đứa vừa ra tù. Mạo hiểm giả trông còn tốt hơn thế.

Cô đoán rằng những người bên cạnh mình hẳn đã nghĩ vậy. Nữ xạ thủ hiểu rõ điều đó ngay chỉ từ một cái liếc nhìn, nhưng cố chứng minh với họ cũng chẳng giải quyết điều gì. Hoàn cảnh xô đẩy chính là lí do cô phải ở chỗ này và không có cách giải quyết nào khác ngoài việc chấp nhận nó.

Hít sâu một hơi và vươn vai vài cái lấy sức, cô bước từ từ đến chiếc bảng nhiệm vụ. Lách qua đám đông hôi hám, ồn ào, cuối cùng những tờ giấy cũng đã xuất hiện. 

“Thật luôn à?”

Có cả hàng tá những tờ giấy được đính chặt với nhau trên đó, tới mức không còn lấy một phần nào của cái bảng gỗ còn thừa ra. Có quá nhiều thứ để một người bình thường có thể chọn, mặc cho từng dòng chữ nắn nót được ghi một cách rõ ràng trên mặt giấy trắng phau.

Cô không giỏi ở việc lựa chọn. Vì thế, tờ giấy gần nhất nhanh chóng được nằm gọn trong đôi găng tay da mới tinh của cô trước khi có kẻ nào kịp lên tiếng thêm. Từng tiếng trầm trồ phát ra sau lưng, và đám mạo hiểm giả thì đưa đôi mắt dõi theo bóng con người vừa rời khỏi đám đông chỉ trong đúng một khắc. 

Rảo bước về phía quầy lễ tân, nữ xạ thủ có ý định chen chân vào dãy người vừa kịp hết. Đột nhiên, có một bàn tay nắm chặt lấy vai của cô.

“Này, cậu gì ơi.” Đó là một giọng nữ thanh thoát. Nhanh chóng, người đó liền lên tiếng lí giải về hành động của mình. “Cậu có thể cho bọn tớ tham gia cùng nhiệm vụ không?”

Vừa thấy cô quay mặt lại, người đó đã liền gập toàn bộ cơ thể xuống và lí nhí từng chữ một như thể bị mắc nghẹn.

“Tớ xin lỗi nhé, đúng ra tớ nên gọi bạn. Nhưng mà…”

Gì mà thảo mai quá trời vậy?

Cô gãi đầu và nhìn cho kỹ kẻ vừa gọi mình lại. Đúng hơn, là một kẻ trong cái nhóm muốn gọi cô lại. Gần cô nhất, người đang cúi gập người và liên tục lẩm bẩm xin lỗi là một nữ tu. Hình như người ta gọi những người mặc lễ phục nhà thờ và cầm quyền trượng bằng cái tên như vậy. Tóc vàng với đôi mắt xanh, khuôn mặt ửng đỏ. Một vẻ ngoài không thể hợp hơn để đại diện cho sự thánh thiện của những trinh nữ nhà thờ, đám người thường được tôn vinh với vẻ đẹp tuyệt trần. Dù cho đó là nói quá nhưng cô gái này vẫn tương đối dễ nhìn. 

Kế bên cô ta, là hai người với vẻ mặt nghiêm túc. Một nam nhân có bộ giáp sắt bán thân vững chãi cùng với cây đoản kiếm và một cái khiên tròn nhỏ. Kế bên hắn là một phụ nữ, tương đối cao mang theo mình một con dao đi rừng và một cái nỏ. Cũng không thể không kể đến việc cô ta có một bộ giáp xích và tấm giáp ngực bao trọn lấy thân trên. 

Cô chỉ có thể nhận định rằng đây là một tổ đội rất tốt. Trang bị đầy đủ, kể cả khi đây chỉ là những thứ đã thải loại từ cuộc chiến Leman. Vai trò cũng khỏa lấp các khoảng trống trong một tổ đội, dù cô vẫn thấy họ thiếu đi cái gì đó. 

“Mystine, đứng lên đi, người ta cũng có trách gì cậu đâu.” 

Chàng trai mặc giáp kéo thẳng người của cô bạn mình lên. Trong khi người phụ nữ mang nỏ mở lời tiếp tục câu chuyện còn dở.

“Như cô em này đã nói, bọn tôi muốn làm nhiệm vụ cùng cô. Nhóm của bọn tôi hôm nay không đủ người.”

“Chỉ vậy thôi?”

“Đúng vậy. Mà cũng không cần lo về chuyện tiền nong, bọn tôi chỉ lấy sáu phần thôi.”

Bọn họ trông không có vẻ là một nhóm nghiệp dư nên việc tự nhiên muốn bắt cặp với một kẻ mới vào khiến cô không khỏi ngạc nhiên. Có lẽ còn vì một lí do nào đó, cô đưa mắt nhìn xuống tờ giấy trên tay để tìm kiếm nó.

“Tiêu diệt Orc ở pháo đài bỏ hoang bìa rừng.”

Năm mươi đồng bạc Terra là phần thưởng dành cho nhiệm vụ này. Nếu quy đổi ra nó sẽ được khoảng hai trăm năm mươi xu đồng. Một số tiền hoàn toàn có thể đủ cho người ta sinh sống trong vòng nửa tháng. Món ngon như này chắc chắn sẽ lọt được con mắt của những mạo hiểm giả rồi. 

Nhưng cô không thể không tự hỏi về độ tự tin của đám người này. Đó là một đám Orc và căn cứ của chúng là một cái pháo đài. Đáng lẽ điều này nên là việc của dân quân hoặc ít nhất là lực lượng cảnh sát vì họ đã để lũ quái vật đấy chiếm được cái pháo đài. Ngay kể cả khi nó đã bỏ hoang và mục nát từ chiến tranh Leman thì nó vẫn là một cái pháo đài. 

Cô ngước lên nhìn đám người, rồi lại nhìn vào những thứ trong tờ giấy. Giờ mới để ý kĩ lại, cô mục sư chẳng có lấy một tấm giáp da còn cậu chiến binh kia thì trông không cơ bắp như những gì người đảm nhận vị trí này thường có. Người đầy đủ nhất, cô gái có cái nỏ có lẽ là trinh sát hoặc xạ thủ thì lại không có quá nhiều mũi tên ở hộp đựng sau lưng. Chưa kể đến việc cái “cục tạ” chỉ biết tiếp sức và hỗ trợ cho đồng đội kia lại ăn mặc quá diêm dúa, rất dễ tự hại chính mình.

Dù cô biết là mình có thể đang đánh giá thấp họ, nhưng chính cô cũng chẳng hơn gì. 

“Ờm, mấy người không thấy cái này hơi khó à?”

“Vậy cô nghĩ mình mình lo được à? Cô còn chưa đăng kí làm thành viên Hội nữa.”

Nữ xạ thủ không ưa gì kiểu nhảy vào mồm người khác như vậy, nhưng cũng không thể làm gì được ả ta. Vì khi ả nhắc đến thành viên Hội, cô đã nhận ra rằng ba người này đều có một tấm thẻ đen trên chiếc vòng ở cổ. Điều đó có nghĩa là họ ở hạng bốn trên thang năm hạng của Hội quán. Còn cô, dĩ nhiên chẳng có cái gì.

“Tôi tự lo được nhưng mà… thôi thì đi chung đi.”

Mặc dù cô muốn độc chiếm cái khoản năm mươi đồng bạc ấy, nhưng cái cảm giác đau nhói ở cánh tay phải vẫn khiến cho chủ nhân của nó phải suy nghĩ lại. Logic non nớt của cô cho bản thân tự biết rằng đám Orc này không phải con Ghoul tối qua mà cô cứ thích đánh giết là được.

“Cảm ơn cậu nhé." Cô nữ tu cúi gập người một lần nữa và cậu bạn mặc giáp lại buộc phải kéo bạn mình đứng thẳng lên.

“Nào, cô ta đồng ý rồi. Nhanh chân lên không lại xếp hàng giờ.”

Ả cầm nỏ liền vỗ thẳng vào vai hai đồng đội của mình rồi đẩy họ lên phía trước. Còn nàng xạ thủ chỉ cầm tờ giấy rồi đi đến một cái bàn đã chẳng còn người nào, ngồi xuống và nói nhân viên đang trực ở đó.

“Tôi có thể lấy nhiệm vụ này được không?”

Cô tiếp tân nhanh chóng nở một nụ cười rạng rỡ và bắt đầu nói về công việc như thể đang thuyết minh:

“Vâng, bạn muốn lấy nhiệm vụ này ạ? Bạn có vẻ là người mới nên có thể cho mình hỏi vài câu được chứ?”

“A, vâng ạ.” Cô ấp úng. 

“Bạn đã đăng kí ở Hội quán chưa ạ?”

“Tôi chưa, tôi nghĩ là cứ đến đây lấy nhiệm vụ là được rồi mà?”

Một vài tiếng thở dài và xì xào phát ra sau lưng, khiến cô gái tóc đỏ không khỏi nhăn mặt. Nhưng ngược lại, nàng tiếp tân vẫn giữ vẻ mặt đầy thiện cảm và tiếp tục công việc của mình. 

“Hiểu rồi. Vậy, Lili, đến đây.”

Vừa dứt lời, một bóng người đã từ từ đi tới từ phía sau cô tiếp viên. Đó là một cô gái có mái tóc vàng óng cùng đôi mắt xanh đặc trưng của người miền tây cùng với làn da trắng hồng. Khác biệt với cô tiếp viên lúc nãy, người này mặc một trang phục có màu tím trắng chứ không phải đen trắng và một huy hiệu hình cán cân bằng vàng được đính gọn gàng trên túi áo ngực. 

Đó hẳn là một tư tế của thần Luật Pháp. Cô nhanh chóng nhận ra điều đó.

“Liệu cô có phiền không nếu tôi hỏi vài câu?” Tư tế tên Lili nhanh chóng làm công việc của mình ngay khi vừa ngồi đối diện trước mặt khách hàng. 

“Tôi thấy điều này bình thường mà, cô cứ hỏi đi?”

“Xin hãy cho biết thông tin của bản thân và giấy tờ.” Lili ngồi ngay ngắn, rồi mở quyển sách có hình cán cân ra. Đó là một hình thức liên kết với vị thần Luật Pháp mà bất kì tư tế nào cũng biết.

“Stella Ignis, công dân Nam Quốc, hai mươi tuổi.” 

Cô đưa lên một quyển sổ có bìa đỏ cùng một tấm thẻ bằng bạc lên bàn. Đó là sổ và thẻ công dân với đầy đủ thông tin và đã được xác nhận bằng con dấu đỏ hình đại bàng hai đầu của Nam Quốc. Mở quyển sổ ra và kiểm tra một cách kĩ càng, sau đó lại nhắm mắt và đặt tay lên bàn tay của Stella, Lili cuối cùng cũng mỉm cười.

“Chào mừng bạn tới thế giới mạo hiểm giả.”

Tư tế của thần Luật Pháp gật đầu và ra hiệu cho cô tiếp tân ngồi cạnh mình. Rất nhanh chóng một khay gỗ có chứa một tờ giấy dài, hộp sắt nhỏ và một tấm thẻ được mang ra.

“À, mấy cái này.”

Đã không còn gì quá lạ, Stella nhanh chóng mở cái hộp nhỏ ra rồi lấy ngón cái của mình ấn vào sáp trong đó và tì xuống tờ giấy. Đó đơn giản là một hợp đồng giữa Hội quán và các mạo hiểm giả, nhưng cô cho nó chẳng đáng đọc nên cứ thế mà gửi trả cho tiếp tân. 

“Bạn có vẻ thành thục với giấy tờ nhỉ?”

“Tôi từng làm mấy cái tương tự rồi.”

Trước câu trả lời đó, cô tiếp tân cũng chỉ có thể giữ nụ cười và từ từ đặt cái vòng có tấm thẻ đồng vào tay của cô gái trước mặt.

“Vậy, đây sẽ là hạng bắt đầu của bạn. Nếu tiếp tục làm nhiệm vụ bạn sẽ lên hạng và có nhiều quyền lợi hơn, bạn có cần mình phổ biến về điều đó chứ?”

“Không, tôi không cần. Làm ơn chấp thuận cái nhiệm vụ dùm tôi với.”

“Vậy, bạn có phải là trưởng nhóm lần này không?”

“Không, tôi là nhóm trưởng.”

Giọng ồm ồm vang lên sau lưng của Stella. Cô quay lại và nhận ra ba người kia đã đứng cạnh mình tự khi nào. Còn người vừa xưng là trưởng nhóm, chính là cậu trai mặc giáp đang đặt tay lên tờ giấy nhiệm vụ trên bàn. Sao cũng được, cô tóm lấy cái vòng và đeo nó lên cổ mình.

Không mất quá nhiều thời gian khi những người kia đã là mạo hiểm giả có vài kinh nghiệm, tờ giấy nhiệm vụ nhanh chóng được dập dấu và gửi cho trưởng nhóm. Bốn người nhanh chóng tập hợp ngoài Hội quán và có một chút trao đổi trước khi lên đường tới pháo đài.

Zaviel là tên của cậu trai. Liam, cô gái cầm nỏ tự xưng vậy. Và cuối cùng là Mystine cho cái “cục tạ” đã biết từ trước. Cũng chẳng phải tốn sức nề hà gì, Stella chìa cái thẻ của Hội ra cho họ nhìn. Nhưng cũng không để bầu không khí trở nên nặng nề và là một điều cần thiết, nữ xạ thủ mở lời:

“Chúng ta có cần chuẩn bị gì không?”

“Có, chúng tớ sẽ cần mua chút đồ.” Cô linh mục trả lời. “Cậu có muốn đi cùng bọn tớ không?”

“Không, tôi không cần.”

“Nhưng tớ thấy cậu đã có thứ gì đâu?” 

Bằng vẻ quan tâm có thể thấy rõ trên từng cử chỉ, Mystine chăm chú nhìn người bạn mới với đôi mắt long lanh. Đáp lại cô ta, chỉ là một cái phẩy tay rồi quay lưng đi của Stella.

“Tôi có đủ rồi.”

“Vậy thì tốt quá. Hẹn gặp cậu ở đây sau một hồi chuông nữa nhé.” 

Nhóm ba người quay mặt nhìn nhau rồi từ từ rời đi, bỏ lại Stella dõi theo bóng lưng của họ. Cho đến khi những bóng hình đã lẫn vào trong đám đông trên đường, cô mới có thể ngồi xuống chiếc ghế đá gần đó với vẻ mệt mỏi. Lôi một cái túi vải trong ba lô của mình ra rồi bóp liên tục vào nó. Trống rỗng, Stella vuốt mặt. 

“Thôi ít nhất thì đến đâu hay đến đấy.”

Rồi cô bắt đầu sắp xếp lại những thứ lộn xộn trong ba lô. Sau khi đã chỉn chu đồ đạc lại, Stella quyết định dựa lưng vào ghế và nghỉ ngơi một lúc. Nhưng vừa yên vị được chưa nổi một khắc, cái bụng cô đã réo lên như còi xe đạp. Những người xung quanh nhìn vào, rồi nhắm mắt quay đi chỗ khác như thể họ chẳng biết gì cả. Không biết nói gì hơn, nữ xạ thủ chỉ đành lẳng lặng rút phong lương khô ra và ăn thay bữa sáng. 

“Này, đứng dậy đi.”

Ai đó lên tiếng khi Stella còn đang cắn dở miếng lương khô. Chỉ mất vài giây để cô nhận ra đó chính là tổ đội tạm thời của mình, những người giờ đang xách theo một đống đồ lỉnh kỉnh. So với họ, cô trở thành người tách biệt nhất khi chỉ có một cái ba lô vừa vặn với cơ thể mình.

“Tôi cứ nghĩ cô có đồ tốt sẵn nên không cần phải đi mua, hóa ra là ngồi một chỗ gặm cái của nợ kia à? Có cần bọn này tặng cho cái bánh mì không?”

Liam tỏ rõ thái độ hằn học với người bạn mới, trong khi miệng thì nhếch lên khi nhìn chằm chằm vào cái thứ bọc trong vải kia. Nhưng mặc kệ cái biểu cảm không lấy gì làm thân thiện ấy, cô nàng xạ thủ chỉ nhét nốt miếng cuối cùng vào miệng. Bình tĩnh uống một ngụm nước từ cái bi đông, cô lôi một vật dài hình chữ L ra khỏi cái ba lô của mình.

“Cái gì đây?”

Zaviel và Liam không khỏi bất ngờ, trong khi Mystine lại khẽ che miệng mình lại.

“Đó là đèn pin!” Nữ tu trẻ tuổi lên tiếng giảng giải cho hai người đồng đội của mình. “Người ta bảo chỉ cần cho đá Flamable hoặc thanh Kerox vào là nó sáng được.”

“Ờ, thế thì khác gì đuốc chứ?” Cậu trai duy nhất trong nhóm nhăn mặt mình lại. 

“Dĩ nhiên là khác.” Stella lúc này mới đáp lại. “Bởi vì nó có thể tùy chỉnh độ sáng, không bị tắt khi dính nước và không cần lúc nào cũng cầm trên tay.”

Thấy vậy, cũng chẳng ai lên tiếng để nói về trang bị của cô nữa. Còn Stella thì lẳng lặng cất lại thứ quý giá đó vào trong khe cài trên đai trang bị của mình, rồi cân chỉnh lại mọi thứ và đứng lên.

“Chúng ta sẽ đi chứ?”

“Dĩ nhiên, nhưng không đi bộ được đâu. Nó nằm ở rìa thị trấn nên phải đi xe ngựa. Vì vậy nên-”

Ả cầm nỏ đưa tay ra trước mặt Stella. Nhưng mặc cho thành ý đã rõ ràng, đáp lại cô ta chỉ là một vẻ mặt ngây ngô của người đối diện. Có lẽ để ngăn một cuộc cãi vã, nữ tu của nhóm nhanh chóng lại gần cô nàng xạ thủ và lấy một xu đồng ra. 

“Ừm, bọn tớ định thuê xe nên cần có phí đi. Giờ vẫn còn thiếu một đồng nên cậu có thể góp chung chứ?”

“À.”

Stella bắt đầu lục lọi khắp các túi và cuối cùng lấy ra một xu đồng đã ố màu từ túi quần bên trái. Nhận được số tiền trong tay, Mystine nặn ra một nụ cười gượng nhưng vẫn cúi đầu cảm ơn bạn của mình. 

Có cung thì ắt có cầu, vào lúc đủ vốn thì việc họ cần làm chỉ là chờ đợi. Vài phút sau, cả nhóm đã nhanh chóng ở bên một chiếc xe ngựa và leo lên khoang của nó. Khi thấy khách đã đông đủ, người đánh xe bắt đầu dùng điều khiển dây cương. Những con ngựa to lớn thở ra từng tiếng nặng nề, bắt đầu dùng những đôi chân cơ bắp của mình để kéo chiếc xe bằng gỗ đi một cách từ từ. Lúc này, trong khoang xe bắt đầu rộ lên những tiếng ồn ào của nhóm mạo hiểm giả trẻ tuổi.

“Cậu có muốn vài cái không?” 

Mystine chìa túi bánh quy của mình cho người bạn mới. Chỉ khi một vài cái được nhấc ra, cô mới tiếp tục câu chuyện của mình. 

“Tớ biết câu này hơi nhạy cảm nhưng mà tại sao cậu lại làm một mạo hiểm giả thế? Trang bị của cậu trông tốt hơn hẳn mạo hiểm giả khu này mà.”

“Vì tôi có vài việc cần làm, nên cần thêm chút chi phí dọc đường thôi.”

“Vậy à? Chứ không phải do hết sạch tiền nên cô mới phải đâm đầu vào cái chốn không ra thể thống này à?”

“Không nhiều tiền thì sao chứ? Đám các người không phải cũng làm việc này vì tiền cả à?”

Vừa nói, Stella vừa gắn đống bao se đựng đạn vào đai trang bị của mình. Sau khi hoàn thành việc, cô rút lưỡi lê của mình ra và mài lại nó bằng bộ dụng cụ bảo quản trang bị. Thấy mấy người kia đều mặt nặng mày nhẹ, nữ xạ thủ đành nói tiếp. 

“Còn mấy người thì sao? Ngoài tiền ra thì phải có cái gì đấy mới khiến một đám người đang tuổi ăn tuổi học lại leo lên tận hạng tư của Hội quán chứ nhỉ?”

Mấy người đưa mắt nhìn nhau và cuối cùng cô nữ tu vẫn phải mở lời trước.

“Tớ muốn giúp đỡ mọi người theo ý nguyện của Đất Mẹ. Với cả, tớ cũng có thể mang lại một chút lợi ích cho nhà thờ của mình nữa. Hơn nữa thì, tớ đã đến tuổi lao động rồi, không thể cứ ở mãi mà không làm gì được. Tớ cũng thấy nghề kinh doan-”

Chưa nói hết câu, Liam bên cạnh đã lấy một miếng bánh quy và nhét thẳng vào miệng của bạn mình. Mặc cho hai má của cô bạn phồng lên rồi đập tay vào vai cô ta với vẻ giận dỗi, ả chỉ tỏ ra như chẳng có gì.

“Kệ con nhỏ lắm mồm này đi, nghe thế là đủ rồi. Còn tôi thì đi làm vì tài năng của tôi hợp cho việc này thôi. Dĩ nhiên thì quân đội vẫn được, nhưng họ không tuyển tôi nên chịu.”

“Vô lí.” Stella nhíu mày. “Trừ khi cô bị khuyết tật hoặc có bệnh nền thì họ mới không nhận, đất nước luôn rộng mở với bất kì người nào miễn là họ không phải tội nhân và đủ khỏe còn gì.”

“Cô làm như thể mình đã gia nhập quân đội bằng không rồi nhỉ?”

“Hờ, cứ cho là thế đi.”

Điệu cười nhạt của cô khiến khoang xe chìm vào im lặng trong một chốc lát. Bầu không khí ấy chỉ được phá đi khi cậu trai duy nhất trong nhóm lên tiếng kết thúc câu chuyện.

“Tôi đi làm việc này vì vui, nhưng nó không giống mấy cái tôi tưởng tượng cho lắm. Về nhà đi làm nông với bố tôi cũng chẳng tệ đến thế này.”

“Coi nào, Zaviel, cậu nói gì thế?”

“Tôi nghĩ trong thời buổi yên bình này thì đi làm ruộng cũng được, còn hơn là một đống rủi ro chẳng đáng đồng tiền nào.”

“Tớ thấy mạo hiểm giả cũng có cái hay mà, sao mọi người có vẻ không thích nó vậy?”

Mystine đưa ánh mắt của mình qua Liam, như khẩn cầu một sự trợ giúp cho câu chuyện. Nhưng đáp lại nữ tu đáng thương chỉ là một cái lắc đầu, vậy là thêm một người vào nhóm không ưa mạo hiểm giả.

“Sao mọi người là mạo hiểm giả mà lại như vậy thế?”

“Đừng nhìn tôi, tôi chỉ làm vì cần phí thôi.”

Như nhớ ra điều gì đó từ lời của đồng đội mới gặp, Zaviel khẽ mở miệng rồi lại đăm chiêu nhìn kĩ Stella khiến cô phải vội kéo cái áo choàng lên che cơ thể của mình. Sau một vài giây với vẻ xoa cằm, cậu chàng cuối cùng cũng nói ra thứ mà mình suy nghĩ.

“Cô là đứa đốt tàu hỏa hôm qua đúng không?”

“Xin lỗi, cái gì cơ?”

“Rõ ràng thì, người ta bảo tối qua có một con nhỏ tóc màu đỏ đã đốt tàu hỏa. Tóc màu đỏ ở đây thì cũng có vài ba người, nhưng cần phí đột xuất như này thì chỉ có một.”

Những âm điệu ngạc nhiên vang lên trong chiếc xe, và mọi ánh mắt kể cả người lái xe đều hướng về cô nàng có mái tóc màu đỏ. 

“Tôi không đốt, đừng có mà đồn nhảm.”

Cái lưỡi lê bóng loáng và nhọn hoắt của Stella chĩa thẳng vào mặt của cậu trai, trong khi cậu ta giơ hai tay về phía sau chịu trận. Khuôn mặt của cô nữ tu liền chuyển sang màu trắng bệch trong khi người còn lại của nhóm thì từ từ đẩy lưỡi dao đó sang một bên.

“Bình tĩnh nào, đã có ai buộc tội cô đâu. Chúng tôi chỉ hỏi thôi, vì tối qua cả Hội quán đã loạn hết lên mà. Họ nói về một con nhỏ có tóc màu đỏ, cầm một khẩu pháo trên tay và đã thổi tung nguyên một dãy tàu bằng cái túi kì lạ của nó. Có thể cô không biết, nhưng ngay khi cô bước vào Hội quán người ta đã đứng xa ra mấy mét rồi đấy.”

Ngay khi Liam vừa dừng lời của mình, Mystine đã liền theo sau cô ta. 

“Với cả là, hôm qua tớ có ở trên tàu. Tớ biết là cậu không làm thế nhưng hình như cảnh sát vẫn bắt cậu phải trả phí cho mấy toa tàu bị hỏng thì phải. Bởi, tớ là người bị họ lấy lời khai mà.”

Mặc cho khuôn mặt hiền lành, những lời nói của nữ tu không khỏi khiến Stella phải nhăn mặt lại. Đối mặt với điều đó, cô chỉ chọn cách im lặng cho mọi chuyện trôi qua. Những người đồng đội của nữ xạ thủ, dường như đã tự có câu trả lời của mình và không muốn hỏi thêm nữa. Chỉ duy có một người là còn quan tâm tới sự việc, nữ tu của nhóm lấy ra một lọ thủy tinh nhỏ chứa dung dịch màu xanh và đưa tới trước mặt cô nàng tóc đỏ. 

“Tớ biết khoảng thời gian tới của cậu sẽ rất khó khăn, nhưng nếu cần hỗ trợ gì cậu có thể tìm gặp tớ.”

Stella đưa bàn tay ra, nhưng rồi cô lại rụt lại và đẩy bàn tay của Mystine về chỗ chủ nhân của nó. 

“Tôi không cần. Cô nên giữ lấy để dùng cho mình.”

“Được rồi.”

Cuộc nói chuyện kết thúc với vẻ mặt không vui vẻ của Stella. Cô ngồi dần ra đuôi khoang xe và nhìn về những mái nhà thiết kế dạng vòm đặc trưng của miền tây đang dần chìm vào cảnh vật hai bên đường. Những đàn cừu và bò dần xuất hiện, làm dịu đi vẻ cau có trên gương mặt xinh đẹp của cô. Đồng cỏ dường như trải dài đến độ bất tận và màu vàng của lúa mì cứ như thể kéo tới cả chân trời. 

Thật khác với thủ đô.

Các tòa nhà cao lớn chứa đầy sách hay những doanh trại có từng đoàn người hô vang các khẩu hiệu. Đó là những kí ức duy nhất của cô về thứ gọi là cảnh vật, ngoài ra thì cũng chỉ có bãi thả ngựa và mùi nước tiểu của chúng là còn in đậm trong đầu cô. Những người bạn có vẻ bàn luận về vấn đề gì đó khi họ xì xào liên tục, nhưng Stella chỉ muốn dành một chút thời gian để tận hưởng cơn gió mát của nơi này. Trước khi cô phải đi hoàn thành mục đích của cuộc hành trình, và đưa câu trả lời ấy về nơi thủ đô rộng lớn của Nam Quốc.

“Đến nơi rồi.” Người đánh xe lên tiếng.

Suy nghĩ của cô chợt đứt đoạn. Những âm thanh quen thuộc của bánh xe gỗ và vó ngựa dần chậm lại rồi tắt ngúm. Cả nhóm đã đến vùng ngoại vi của thị trấn, nơi những mái nhà tròn và cột cao chỉ còn nhỏ như mô hình trong tấm sa hình cỡ lớn. 

“Đi thôi." Cái giọng ồm ồm của Zaviel phát ra cùng lúc cả nhóm nhảy xuống xe. 

“Chúng ta đi hướng nào vậy?”

Nữ tu của nhóm vừa hỏi, vừa mỉm cười đưa tay ra chào người đánh xe đang đi ngược lại về hướng thị trấn.

“Từ đây đi về hướng bắc, chắc sẽ tốn độ mười phút.” Liam, người đang cầm tấm bản đồ đã ố màu liền chỉ tay về hướng cần đi. 

“Vậy đi thôi.”

Nói rồi cả nhóm liền đi dưới sự chỉ dẫn của người duy nhất có bản đồ trong đoàn. Tuy vậy vẻ mặt của Stella không tỏ ra mấy sự vui vẻ khi nhìn vào bản lề đã rách cùng với những vết hồ dán chằng chịt của thứ trên tay cô gái trinh sát kia. Cũng may cho cô rằng, địa hình nơi này chỉ là các đồi và trảng cỏ kéo dài nối đuôi nhau, không gây khó khăn gì cho việc tìm đường. Ngay khi đặt chân xuống nơi này, những tiếng ầm ì của dòng nước đã vang bên tai của Stella. Theo những gì được dạy, cô biết rằng một nhánh của sông Henki nằm không xa nơi này là bao. 

Những thảm cỏ dày và xanh, cùng với nguồn nước ngay cận kề. Thật chẳng có điều gì khó hiểu khi nơi này ngập tràn những con cừu và bò của người dân. Ở phía xa xa, những đàn dê đang nối đuôi nhau thẳng hàng. Giữa những đàn gia súc ấy, vô số cây cột đá đã phủ kín bằng rêu và những miếng gỗ lớn gần như đã mục nát nghiêng ngả đủ hướng. Tàn tích của cuộc chiến Leman, những ngọn hải đăng cho biết rằng họ vẫn đang đi đúng hướng. 

Nhìn trước mặt, Stella thấy những tàn tích nguyên vẹn hơn. Phủ trong ánh nắng của buổi trưa, chúng là những tòa tháp hay những bức tường có hào còn tương đối giữ được vẻ ngoài. Đây chính là lớp ngoài của cụm phòng thủ, đi sâu vào trong sẽ có những chiếc cổng thép, nhiều tháp hơn và các ổ đề kháng với lỗ châu mai đã được đục. Không dưới trăm lần cô từng đi đến những nơi thế này, nhưng sinh động như ở đây thì quả thực là hiếm thấy. 

“Sao không có ai đến đây nhỉ? Tớ thấy chỗ này đẹp thế cơ mà.”

“Cái đồ đầu bã đậu này, quên ở đây đang có Orc à?”

“Nhanh chân lên nào hai người. Không sợ lũ da xanh chạy mất à?” 

Liam liền kết thúc cuộc trò chuyện của đôi bạn trẻ trước khi đưa mắt qua nữ xạ thủ của nhóm và cau có ra mặt.

“Cả cô nữa, mấy tảng đá đấy có cái gì hay mà cô phải xem à?”

“Nó chứa rất nhiều lịch sử.” Stella đưa tay nên sờ vào một bức tường. “Đây là những di vật sống động nhất từ chiến tranh Leman mà tôi thấy được.”

“Đúng là đồ gái thành phố.” Trinh sát của nhóm thở dài rồi bồi thêm một câu. “Lũ Orc không cài bẫy vào mấy cái tường đâu mà cần kiểm tra.”

“Cô có chắc mình hiểu về lũ Orc thế không?”

“Không nhưng chắc chắn nhiệm vụ này không thối đến vậy đâu.” Zaviel liền lên tiếng đỡ lời thay cho bạn mình, vừa đi cậu vừa giải thích với người mới. “Cô có thể cho rằng cái pháo đài đấy sẽ toàn Orc nên cần một đội quân mới đánh được. Nhưng thực tế thì nếu nó như vậy họ sẽ gắn ở cái bảng đó, mà sẽ dành riêng cho các mạo hiểm giả thẻ vàng.”

“Vậy cái nhiệm vụ này là gì?”

Cô gái tóc đỏ cau mày, và bước nhanh hơn để ngang hàng với nhóm bạn. Dùng ánh mắt dò xét, cô nhìn từng người như thể muốn đi sâu vào tận trong tim gan của họ. Chỉ cho đến khi Mystine giải thích tiếp thì ánh mắt ấy mới chịu dừng lại.

“Hơi khó nói, nhưng mà có lẽ dễ hơn những gì cậu nghĩ. Theo thông tin tớ biết thì chắc sẽ chỉ có hai ba con Orc thôi, nếu nhiều hơn mức có thể xử lí thì chúng ta chỉ cần thu thập đủ thông tin lại rồi gửi về Hội quán. Kiểu trinh sát ấy. Nên cậu không cần lo về nguy hiểm đâu.”

“Nếu nguy hiểm thì chúng ta chuồn chứ gì?”

Cô ngắt lời và tặc lưỡi, đáp lại là giọng cười gượng của nữ tu trẻ tuổi. 

“Tí nữa sẽ có người dẫn thông tin thôi, nên cậu không cần quá lo đâu. An toàn vẫn là trên hết mà.”

“Được rồi, tôi sẽ xem đám cảnh sát vùng này làm ăn như thế nào.”

Hai người còn lại chỉ quay ra nhìn, môi của họ mấp máy. Nhưng có lẽ không còn thấy ý định của mình phù hợp nữa, họ lại im lặng. Cả nhóm tiếp tục bước đi với sự vẻ mặt nghi hoặc của Stella và sự lúng túng của nữ tu Mystine. 

Một vài phút sau, họ đến nơi. Băng qua những dãy hào sâu đã ngập trong cỏ và nước cùng với bức tường đầy rêu phong, đích đến đã ở trước mặt. Hiện lên trước đôi mắt của họ là một pháo đài còn gần như nguyên vẹn. Những lớp tường bao ngoài đủ cao để dù đã đứng cách xa vài trăm bước chân, nữ xạ thủ vẫn phải ngước đầu lên thấy rõ hình dạng của nó. Dù đã đổ vỡ vài phần cũng như khoác lên mình tấm áo của chiến trận với vô số vết lõm do đạn pháo, nó vẫn có đầy đủ lỗ châu mai cũng như các vị trí để đặt hỏa khí chống lại kẻ thù. 

Nếu vào ngày xưa, ai đó thật sự phải chiến đấu với một đội quân dù là chủng tộc nào ở đây thì cũng chẳng khác đi tìm đường chết. Những người anh chị em của nó, các pháo đài khác, đã chìm trong lòng đất sâu của thời gian. Không được duy trì nên sụp đổ hoặc vụn vỡ bởi vũ khí của kẻ thù. Stella chẳng thể tưởng tượng được những điểm phòng thủ liên hoàn như này đã từng khủng khiếp như nào. Cái thời mà bóng tối của cuộc chiến Leman vẫn còn đang trùm lên khắp vùng Trung Địa ấy, cô cũng chỉ còn nghe lại qua sử sách mà thôi. 

Nữ xạ thủ cảm thấy một sự tự hào cũng như tức giận cùng một lúc. Kính cẩn vì cô đang được chiêm ngưỡng một trong những kì quan dù nhỏ nhưng vô cùng đẹp đẽ của bậc tiền nhân. Còn tức giận vì giờ đây, nó lại bị những bàn chân bẩn thỉu của lũ quái vật da xanh dẫm đạp lên chứ không phải là một địa điểm dành cho con người.

Tâm trí của của cô gái tóc đỏ đang cháy lên như một ngọn lửa, nhưng cô vẫn đủ thông minh để hiểu rằng mình không nên dại dột lao vào đó. Bình tĩnh lại, cô nhanh chân cùng cả nhóm nấp sau một rặng cây gần pháo đài.

“Giờ sao?”

“Cái cửa pháo đài sụp rồi, giờ đi thẳng vào cũng được.”

Zaviel chỉ tay về phía cổng pháo đài, nơi chỉ còn lại một vòng bán thoi trống rỗng với những khớp nối bằng sắt hoen rỉ. Nếu là lũ Orc hay bất kể sinh vật nào đó trí óc đi nữa, chúng cũng tự biết rằng mình nên chặn cái cổng lại để phòng thủ. Hoặc là chỉ có một trường hợp còn lại.

“Nó có thể là bẫy. Nhưng thông tin bọn Orc chỉ có số ít là đúng, vì bản chất của chúng vốn là một giống loài hung hãn chỉ cần đủ số lượng nhất định thì chúng sẽ tỏa ra cướp bóc các vùng xung quanh cứ điểm của chúng. Ít nhất, đấy là những gì tôi biết.”

“Nhưng đó là sách vở mà Stella. Tớ tự hỏi bọn chúng có biết chúng ta ở đây không.”

“Chịu, cô em không thấy nãy giờ chúng ta có gặp con nào đâu à? Đến cả người đưa tin còn chẳng thấy đâu nữa là bọn Orc.”

Ngay khi họ còn đang sôi nổi về câu chuyện của lũ quái vật, một âm thanh từ trên đầu đã rộ lên. Những xáo động trong không khí, tiếng đập cánh và một con bồ câu với bộ lông xám xanh dần hạ xuống ngang mặt mọi người. Chân của nó buộc một cuộn giấy, trong khi cổ thì đeo một chiếc vòng nhỏ có dòng chữ màu vàng. Mạo hiểm giả mang trên mình bộ giáp nhanh chóng lấy cuộn giấy và thả con chim bay đi, cậu ta nhìn tờ giấy một lúc rồi đưa nó cho những người còn lại.

“Tôi không biết chữ.”

“Ủa rồi mắc chi cầm tờ giấy như thật vậy?”

Những ánh mắt nhìn nhau trao đổi, rồi cuối cùng tờ giấy được đưa cho người duy nhất có màu tóc khác biệt trong nhóm. 

“Được rồi.” Stella nhận lấy tờ giấy, chọn một chỗ có thảm cỏ còn tươi và ngồi bịch xuống. “Họ nói rằng, đây là số Orc thoát được vòng vây sau đợt vây bắt của tự vệ quân tỉnh này. Số lượng không lớn hơn năm con, nên phải nhanh chóng tiêu diệt. Cần mang vũ khí và thịt của chúng về cho sở cảnh sát xác nhận, sẽ được phụ cấp thêm một đồng bạc mỗi người nếu đủ một trăm cân thịt.”

Nói đến đây, cô nàng tóc đỏ không giấu được vẻ kinh tởm mà bĩu môi. Những người còn lại cũng nhìn chằm chằm vào cô, dường như không hiểu điều gì đang xảy ra.

“Một trăm cân thịt Orc? Thật sự có người ăn cái này à?”

“Tôi nhớ là nó có vị giống thịt lợn, ngày xưa tôi từng ăn vài lần rồi.”  Zaviel phân trần, rồi tiếp tục giải thích thêm. “Có thể mấy người không biết, nó rẻ lắm. Sau mỗi đợt truy lùng quái vật thì lính hoàng gia đều có tổ chức bán thịt Orc. Cơ mà có vài người bị bệnh nên họ mua về để đem cho mấy thứ khác ăn rồi. Chó, lợn chẳng hạn, mấy giống ăn tạp.”

Nghĩ tới cái cảnh người ta ngấu nghiến thứ thịt từ một đám động vật có mặt lợn, tai nhọn biết đi bằng hai chân khiến Stella cảm giác như có thứ gì đó muốn tống ra khỏi dạ dày của mình. Tuy nhiên, đó chưa phải điều tệ nhất mà cô muốn nói sau khi đọc bức thư này. 

“Bỏ qua chuyện đó đi, mấy người không thấy lạ khi không ai đến đây kiểm tra xem có bao nhiêu người à?”

“Gái à, cô không nghĩ có lẽ bên Hội quán thông báo cho sở cảnh sát chắc, qua cái thứ gọi là điện thoại ấy.”

“Tớ cũng thấy có chút lạ, bình thường thì họ sẽ phải đến kiểm tra. Nếu chỉ gửi bồ câu đến như thế này thì quả thực cũng có đôi chút… tắc trách.”

Ngay cả Mystine cũng tỏ rõ vẻ nghi hoặc trên gương mặt non nớt của mình. Stella hiểu rằng vẻ ngoài của người này có vẻ trông không được giỏi giang. Nhưng, với chừng đó thời gian làm mạo hiểm giả thì ngu ngốc tới mấy cũng phải biết điều gì đó. 

“Vậy có đi tiếp hay không?” Trưởng nhóm lên tiếng. “Nếu mọi người sợ chúng ta có thể đi về. Cùng lắm mất bốn xu đồng.”

“Đã đến nơi rồi thì tội gì không đi, với cả thông tin họ đã cung cấp đủ cho đám rồi.” Liam lật mặt sau của bức thư lên. “Bản đồ của pháo đài này.”

Đó là một cuộn giấy được gấp gọn gàng thành hình vuông. Bởi vì nó được dán bằng hồ, Stella phải khéo léo lấy con dao của mình và từ từ tách lớp chúng ra. Nữ xạ thủ của nhóm nhanh chóng trải nó lên mặt đất để có thể nhìn thấy toàn cục. Tuy đây chỉ là một pháo đài nhỏ trong cụm phòng thủ nhưng tấm bản đồ cho thấy nó không hề nhỏ như những gì mà cô nghĩ. Ít ra là đỡ khó khăn cho họ, khi người chép ra tấm bản đồ này đã ghi chú rõ ràng từng khu vực một cách cẩn thận. Sẽ không ai có thể lạc khi cầm trên tay một thứ như này.

“Vậy, chúng ta sẽ đi chứ?” Mystine hỏi. “Tớ thấy có bản đồ rồi mà.”

Câu trả lời của nữ tu trẻ nhanh chóng được đáp lại bằng những cái gật đầu. Và cả nhóm nhanh chóng tiến thẳng qua cổng pháo đài. Nhờ có tấm bản đồ, họ đã nhanh chóng vào được bên trong. Vừa đi, những mạo hiểm giả vừa thì thầm.

“Họ nói rằng lũ Orc có khả năng trốn dưới hầm của pháo đài. Nhưng tập tính của bọn chúng thì không phải như vậy.”

Stella tiếp tục nghiên cứu những gì được để lại từ phía cảnh sát. Phía sau cô, là những cặp mắt tò mò đang nhìn xuống. Họ nghi ngờ, một điều dễ hiểu khi những mạo hiểm giả này lần đầu thấy tấm bản đồ được vẽ theo một cách kì lạ. Những vòng tròn, hình tam giác, hình vuông, các con số. Tất cả đều chỉ ra rằng đây là một tấm bản đồ quân sự, thứ mà một đám lính đánh thuê rẻ tiền làm việc cho Hội quán sẽ hiếm có cơ hội động tay tới. Dĩ nhiên vì thế nên mới thấy lạ, đó là bản tính vốn có của cái gọi là “mạo hiểm giả”. Nhưng tò mò quá cũng không bao là giờ là tốt, khi hơi thở của họ liên tục phả vào gáy của cô nàng tóc đỏ.

“Phiền quá đấy.” 

Cô phủi tay cho đám người lùi lại, họ không mấy vui vẻ nhưng cũng đành phải tránh ra xa vài bước. Stella biết thừa họ đang nghĩ trong đầu. Cơ mà đám người đó phải dành sự tôn trọng nhất định cho người duy nhất hiểu tấm bản đồ ở đây, nếu không mọi thứ sẽ thành công cốc cả. Mạo hiểm giả tuy không phải là những kẻ thông minh, nhưng đầu óc cũng đủ hiểu chuyện phải làm.

“Bây giờ nhé, tôi không biết mấy người mạnh thế nào. Nhưng mà đám Orc hoàn toàn có khả năng đặt bẫy và phục kích. Bọn nó cũng khỏe hơn người bình thường gấp mấy lần nên đừng có dại mà xông vào trực tiếp. Với cả chúng nó cũng hay hợp tác với đám quái vật khác nên tôi không nghĩ ở đây chỉ có mình Orc đâu. Đừng tin đám cảnh sát hoàn toàn.”

Nữ xạ thủ gấp tờ bản đồ lại rồi dắt bên hông sau đó kiểm tra lại trang bị của mình. Rút khẩu súng đeo sau vai ra, cô tháo bỏ lớp vải trước đôi mắt đang mở to của Zaviel và Liam. 

“Như đã nói, tôi là một xạ thủ, tôi có thể tự lo lũ Orc được miễn là mấy người giữ chúng đủ khoảng cách với tôi.”

“Cô thật sự có một khẩu súng.”

Cái miệng đang mở rộng của Zaviel dần dần khép lại. Vẻ bình tĩnh đã quay về trên gương mặt của cậu trai nông thôn. Cậu tháo chiếc ba lô của mình và lấy những món đồ trong đó ra bày trước cả nhóm. Hiểu được ý của trưởng nhóm, hai người còn lại cũng lấy những thứ mình đã bỏ tiền mua sắm ra.

“Nếu cô có súng thì chúng ta không có gì quá lo lắng. Chúng tôi sẽ đảm bảo cho cô có thể bắn được đám quái vật, đừng có nhìn nhầm đồng đội thành mấy con lợn biết đi đấy là được. Bọn tôi cũng có mua vài thứ đồ, nên cần cô vào đây để phân bổ cho hợp lý.”

Trưởng nhóm vừa dứt lời, Mystine đã bắt đầu phân loại từng dụng cụ mang theo. Những cây đuốc, vật dụng không thể thiếu của các mạo hiểm giả. Bộ dụng cụ đi mạo hiểm, một vài lọ thuốc và không thể thiếu đá Flamable. Chỉ có vậy thôi nhưng đã đủ khiến ba lô của họ không còn nhiều chỗ trống rồi.

“Tôi chỉ cần thứ này thôi.”

Stella lấy một cục Flamable đã được quấn trong vải và nhét vào một túi trang bị của mình. Nó sẽ luôn có ích khi người ta cần đốt một thứ gì đó, thứ mà bật lửa cũng không thể so sánh được. Về phần những người khác, họ cũng đã chia đều số đồ cho bản thân mình rồi đeo chiếc ba lô bằng vải nặng trĩu lên vai. Nhóm người tự hiểu ý của nhau, bắt đầu tiến vào cụm tháp phòng thủ to lớn trước mặt. 

“Rộng thật, bảo sao bọn Orc lại lấy chỗ này nơi trốn.”

Stella nghe thấy những tiếng trầm trồ của Mystine. Có lẽ là nữ tu hay bị cấm cửa, nên cô nàng thậm chí còn vượt mặt cả nữ xạ thủ để nhìn ngắm mọi thứ. Đột ngột, cô ta đứng chững lại rồi quay ra bóp chặt vai Stella với vẻ mặt tái mét. Vừa rung người nữ xạ thủ như rung một cái chuông, Mystine vừa chỉ tay về góc tường.

“Xương, xương.”

“Dĩ nhiên là đám Orc phải ăn rồi, quanh đây lại còn đầy gia súc do nông dân thả ra nữa còn gì. Có gì trông lạ đến thế à.”

“Nhưng mà xương này trông to lắm ấy.”

“Vậy à?”

Ra hiệu cho toàn đội dừng lại, Stella đến gần kiểm tra. Nó là một tập hợp lộn xộn giữa những của vô số phần xương khác nhau, có những cái vẫn còn dính lại chút thịt màu đỏ và phần mỡ trắng bên trên. Cô không thể nhận ra nó là của thứ gì, có những cái trông giống như con người và số còn lại thì giống động vật. Một vài khả năng bắt đầu thành hình trong đầu cô, nhưng việc khẳng định nó ngay lập tức là một điều ngu ngốc. Orc có tập tính mang theo xương kẻ thù như một chiến lợi phẩm, đó là điều mà nữ xạ thủ đã được giảng dạy. Nên việc này chẳng là gì ngoài một dấu hiệu chứng minh nơi này có Orc. Nghĩ sâu xa cũng chả được lợi gì hơn, Stella đứng dậy và phủi bỏ bụi trên áo.

“Ở đây chắc chắn có quái vật. Đây là xương người.”

Không có hộp sọ, nhưng chắc chắn xương đó là của con người. Kiến thức từ khóa y học cơ bản đã giúp cô có thể khẳng định điều đó.

“Hiểu rồi. Vậy là chúng ta thật sự có việc để làm à. Còn gì nữa không?”

“Không, cơ mà nếu chỉ chừng đây thì bọn nó không đông lắm. Từng này thịt chỉ đủ cho hai con là cùng. Bò cừu thì thả quanh đây, bọn chúng có thể thích ăn bao nhiêu cũng được nhưng kết quả thì chỉ như này chắc mấy người đủ hiểu rồi.”

“Vậy thì đi thôi, đợi cái gì nữa? Bọn nó biết người đến rồi trốn hết thì làm sao.”

“Được rồi, cứ bình tĩnh đã.”

Zaviel lấy ngọn đuốc làm từ Flamable buộc chặt vào 1 cành củi của mình rồi đốt nó. “Đi theo tôi.” cậu nói. Dẫn đầu đám người đang bước từng bước chậm chạp trên nền cỏ mà trước đây vốn là nền đá của pháo đài, chàng trai trẻ liên tục liếc mắt ra hai bên xung quanh. 

Ít ra thì cảnh giác là tốt, Stella không phản đối điều này. Orc, thứ được quyển sách hướng dẫn miêu tả rằng có đầu óc của một con lợn nhưng cơ thể và phản xạ là của một đấu sĩ. Chúng thích đối đầu theo bầy đàn và là một sinh vật khát máu, điều mà những đứa trẻ cũng biết qua các câu chuyện. Nữ xạ thủ nhìn vào đồng đội của mình mà không khỏi suy nghĩ. Liệu những người như này, hẳn chỉ mới qua mặt những con Slime và vài con thú hoang. Đây rõ ràng là một thử thách ngay cả với cô và Stella khó có thể đảm bảo rằng mình sẽ có thể bọc hậu hết cả ba người này.

Bước từng bước thật chậm, Stella đi sau cùng cả nhóm, tiến gần với cánh cửa dẫn vào khu phức hợp phòng thủ của pháo đài. Những lỗ châu mai phủ kín bề mặt của các bức tường, xen lẫn cũng các nắp mở dành cho các khẩu pháo hoặc đại cung bắn rồng. Nó vốn sinh ra để đe dọa kẻ thù ngay từ cái nhìn đầu tiên cũng như bảo vệ người ở bên trong, còn giờ thì ngược lại. Những mạo hiểm giả đang đứng chờ trước cánh cửa, hoàn toàn có thể bị tấn công từ bất kì cái lỗ nào trong tòa tháp này. 

Còn lũ Orc thì sao? Chúng đang ở bên trong và có lẽ là đang chờ đợi đám con người ngu ngốc lao vào cái bẫy của chúng. Những cái nhíu mày đang hiện lên trên khuôn mặt từng người. Tất cả đang chờ đợi một cơ hội. 

“Được rồi, mở cửa đi. Nhưng đứng dạt ra hai bên đã.”

Chưa để cậu nói, cô xạ thủ đã lập tức chen lời. 

“Cô ta bảo rồi đấy, tránh ra hai bên đi.” Liam liền tiếp lời đồng thời kéo áo đội trưởng của mình lùi ra sau.

Không có chỗ cho những lời nói thừa thãi, Stella đứng lên trước chắn cho Mystine. 

“Mở này!” Cô đập mạnh báng khẩu súng vào chốt cửa, khiến nó vỡ nát. Những mảnh gỗ văng ra, kéo theo âm thanh của những bánh răng cũ kĩ đang chèn vào nhau thành từng tiếng rỉ sét có thể nghe thấy rõ. Một âm thanh to lớn vang lên, nghiền vụn toàn bộ mọi âm thanh nhỏ hơn nó. Cánh cửa bung ra làm hai, rồi một quả cầu sắt lăn từ từ trên nền của thảm cỏ. 

“Dĩ nhiên là pháo đài nào cũng có cái này.” Nữ trinh sát liếc nhìn khối thép phủ đầy gai sắc nhọn rồi nói áp tai vào bức tường. “Tôi không còn thấy tiếng cơ quan nữa, có thể đi được rồi.”

Như để chứng minh cho lời nói của mình, cô nhanh chóng lăn người vào bên trong pháo đài. 

“An toàn rồi.”

Âm thanh vọng lại từ bên trong. Đoàn người lập tức nối đuôi nhau bước vào. Thứ đầu tiên chào đón họ là những âm thanh của giọt nước va chạm xuống mặt đất, rồi lan ra thành một vũng nước. Mùi của kim loại, xộc vào mũi họ. Một thứ mùi không rõ ràng, trộn lẫn giữa hôi thối của rác rưởi và tanh tưởi của cái gì đã thối rữa. Ngọn đuốc của Zaviel sáng lên, cuối cùng cũng cho đám người thấy rõ ràng thứ mà họ đang chờ đợi. 

“Ọe!!!”

Một đống hỗn tạp kì lạ trải dài khắp con đường trong pháo đài. Sàn đá tràn ngập những vụn gỗ, hòa cùng chất lỏng đỏ đặc. Cuối cùng cũng được mở cửa xả, đống chất lỏng liền chảy dần ra phía cửa vào. Âm thanh nặng trĩu của những giọt nước đổ ập xuống vẫn có thể nghe thấy từ phía sau lưng. Cái cảnh tượng ấy khiến lớp biểu bì của Stella căng lên còn lưỡi của cô thì co lại. Nó giống như cái mà mọi người đều có thể nghĩ đến, thứ quen thuộc trong mọi trận chiến từ xưa đến bây giờ. Nhưng nữ xạ thủ thì không cho là như vậy. Nó nhiều hơn là cái thứ đó, nhiều tới mức cô cũng không biết được rõ ràng. 

“Thứ này là…”

Liam lôi ngọn đuốc Flamable ra, soi lên vạt áo choàng đã phủ bởi một lớp màu đỏ của mình. Biểu cảm ghê tởm hiện lên trên mặt của cô và cô liền ném bỏ chiếc áo.

“Tôi cũng không rõ, có vẻ có cái gì đó đã xảy ra ở đây.”

Zaviel cài ngọn đuốc vào một khe cắm gần đó, để nó có thể cho thấy rõ mọi thứ xung quanh. Flamable vốn nổi tiếng về độ phát sáng của nó nên đều được mọi người dân của Nam Quốc sử dụng. Nhưng chưa bao giờ những người ở đây lại thấy mình không cần độ sáng đó như bây giờ. Mỗi một mảng tường được chiếu lên rõ ràng, là thêm một phần suy nghĩ trong tâm trí khiến đám người phải chùn bước lại. Hình vẽ làm từ chất lỏng màu đỏ, quệt kín bức tường xám xịt của pháo đài. Chúng là những vòng tròn kì quặc, những cây cột với hình gì đó giống con người trên đó. Vô số con mắt và cả những thứ mà không một ai trong nhóm hiểu được nó là gì. Chỉ là những hình vẽ, nhưng nó khiến người ta phải rùng mình và tự hỏi về mục đích thứ này xuất hiện ở đây.

“Ư,ư.”

Một bàn tay bám chặt vào Stella, khiến cô giật mình. Đó là Mystine, người đang tái xanh cả mặt với cái mùi chua khó chịu đang bốc ra từ dưới chân mình. Không có gì phải nghi ngờ về chủ nhân của tiếng nôn ọe ban nãy. Tuy vậy vẻ ngoài của cô ta và những thứ dưới mặt đất cũng khiến cô gái tóc đỏ phải nghi ngờ về cảm giác sôi sục trong cuống họng của mình.

“Ngừng bám tôi được rồi đấy, cái này không phải máu.” Cô đẩy nữ tu ra và tiến tới sát bức tường, không quên nhắc nhở đồng đội. “Xem xét căn phòng giúp tôi.”

Chẳng có gì được rút ra cả, đó là kết luận của cô sau vài giây tìm hiểu. Có thể chỉ là vài bức vẽ ngớ ngẩn của lũ Orc về vị thần của chúng, bằng một thứ màu tự tạo từ vật liệu nào đó mà cô không biết. 

“Thấy gì không?”

Giọng nói khẽ khàng của đội trưởng cất lên, nhưng đáp lại cậu ta chỉ là cái lắc đầu. Đây chỉ là một căn phòng nhỏ trong những căn phòng liền nhau theo một đường vòng cung của pháo đài. Nó không là gì ngoài một trong những cái lô cốt nối liền nhau. Khung giường, lỗ châu mai, những bao tải và đống hình vẽ kì quặc bằng thứ chất lỏng đang chảy dưới chân họ là tất cả những gì có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Còn cả thảy chục căn phòng nữa họ cần tìm đến chưa kể tầng thứ hai, Stella biết điều đó và cô cũng hiểu rằng sau cánh cửa của mối căn phòng đều là một thứ tất cả không biết trước.

“Vậy ta đi tiếp.” Zaviel thúc giục và tiến đến vỗ vai nữ tu duy nhất của nhóm. “Cố gắng lên.”

Nhóm người tiếp tục tiến bước, vượt qua vài căn phòng. Tất cả các mọi nơi họ bước qua với tiếng xáo động của mặt nước dưới đế giày cũng chỉ đem lại cùng một kết quả. Chỉ là đống chất lỏng hôi thối cùng những hình vẽ kỳ dị. Họa chăng có thêm vài cái xương, thứ sót lại từ bữa ăn của những con quái vật. Chẳng có gì cả là suy nghĩ chung của mọi người. Họ đã mong chờ hơn ở cánh cửa số sáu nhưng suy cho cùng kết quả vẫn tương tự như trước. 

Một vài tiếng thở dài đã vang lên, cảnh báo cho người đội trưởng phải suy nghĩ về hành động của mình. Nhưng chính cậu ta cũng hiểu rằng mình không có lựa chọn nào khác ngoài việc phải tiếp tục mở cửa. Vậy nên, Zaviel chỉ đành chán nản cầm vào thanh gạt của chiếc cửa gỗ nặng nề. Hội quán có những con chiên của thần Luật Pháp nên việc nói dối với họ gần như là không thể. Chính vì vậy dù nơi này không có cái gì thì cả nhóm vẫn phải kiểm tra hết những nơi có thể kiểm tra được.

“Đừng có mở vội, cửa này dẫn sang một cụm phòng khác nên chắc chắn có bẫy.”

“Được rồi, vậy thì đành nhờ Liam vậ-” Đang nói, bỗng dưng Zaviel nhíu mày rồi áp tai vào cánh cửa. “Tôi nghe thấy rất nhiều tiếng bước chân. Có cái gì đấy đang chạy lại đây.” 

Nhóm người dần đứng xa ra khỏi cửa. Từ vị trí của họ có thể nghe được hàng loạt âm thanh phía trước. Vũ khí trong tay của họ giương lên, chuẩn bị cho thứ sắp đến. Tất cả nguồn sáng đều rọi thẳng về trước mặt và bầu không khí cũng trở nên yên tĩnh đến lạ thường. Tất cả những gì còn lại trong tai của họ chỉ là tiếng hơi thở và những tiếng bước chân dồn dập phía sau cảnh cửa. 

Trong một khoảnh khắc chỉ ngang bằng cái chớp mắt, cánh cửa bật tung ra. 

Stella thấy một cơ thể với nước da xanh lá cây ngã đập xuống sàn. Orc, cô ngay lập tức nhận ra hình dáng của con quái vật. Tất cả vũ khí được giương lên đã chuẩn bị được vung xuống, kết liễu sinh mạng của đối thủ. Nhưng trái lại với những gì nữ xạ thủ nghĩ, con quái vật không hề chống trả, cũng không hề chạy ngược lại khi thấy đối thủ của mình. Nó rống lên tiếng kêu của loài lợn trong khi liên tục bò lổm ngổm dưới mặt đất về phía cánh cửa trước mặt.Thứ heo đi bằng hai chân ấy thậm chí còn chẳng thèm để tâm đến bốn con người đang giương mắt nhìn nó. Sợ hãi, vẻ mặt động vật của nó thể hiện rõ điều đó. Dù cái mặt đó không hề giống người, nhưng Stella vẫn có thể hiểu được con quái vật đang cảm thấy điều gì. Nó, đang chạy khỏi thứ gì đó.

Ngay lập tức, những mạo hiểm giả nhanh chóng nhận ra sai lầm của mình khi mở cánh cửa. Những tiếng bước chân dồn dập như hàng xa con ngựa đang tiến tới họ. Tiếng hú hét liên tục vang bên tai họ, liên hồi, dồn dập, như thể đang ở trong một nhà hát. Bằng mắt thường, họ có thể thấy những hình dáng của những kẻ truy đuổi. 

“Cừu?”

Đúng vậy, cừu. Zaviel là người đầu tiên nhìn ra hình dáng của chúng. Ngay sau đó, nhóm còn biết rằng không chỉ cừu mà còn có bò, lợn và dê. Tất cả những con gia súc họ thấy trên đường giờ đây đang chen chúc nhau phủ kín những căn phòng. Nhưng chúng không phải các con vật mà họ đều biết. Phủ lên cơ thể của chúng là vô số những nốt sần màu đỏ và các mảng da rách tả tơi, để lộ lớp thịt đỏ được hằng xa con nhặng bu vào. Từ những vết thương, máu chảy xuống mặt đất như một cái vòi phun. Mặc cho việc những gì xảy ra với bản thân, chúng vẫn lao tới cùng đôi mắt đỏ rực và cái miệng tràn đầy nước dãi. Làn sóng súc vật, đó là cụm từ duy nhất có thể miêu tả được đúng tình huống lúc này.

Không một mệnh lệnh, không một cử chỉ thúc dục. Tất cả đều chạy, bản năng sinh tồn mách bảo họ điều đó. Không còn để ý tới con Orc mình cần tiêu diệt nữa, đám người bỏ qua nó. Con quái vật thở hổn hển. Với cơ thể mang đầy vết thương, nó không đủ sức để có thể nhanh như một con người khỏe mạnh. Nó tụt lại phía sau, rồi bị nuốt trọn bởi làn sóng điên loạn của lũ gia súc. Stella ngoái đầu nhìn lại và tất cả những gì có thấy được là một cơ thể khổng lồ bị nhấn chìm trong biển động vật. Những hàm răng cắn chặt vào lớp thịt của con Orc, giật nó ra trong tiếng hú hét của con quái vật. Tiếp đến là thịt, rồi xương bị nghiền nát dưới lực dẫm cùng với cắn xé. Nhanh chóng, tất cả những gì còn lại chỉ là một vài tảng thịt và nội tạng bắn lên trần nhà. Con quái vật chỉ kịp rú thêm một tiếng trước khi biến mất hoàn toàn vào lũ gia súc như một ngọn nến bị dập đi giữa đêm đen.

Một cơ thể cao chừng hai mét và nặng gần một trăm cân đã hoàn toàn biến mất như thế. 

“Chạy! Chạy nhanh lên!”

“Làm như không chạy ấy!” Liam hét lên, song đó là lời nói cuối cùng của cô ta trước khi bị một sợi dây dài quấn vào cổ. Đúng hơn là một cái lưỡi, hôi hám và có những nốt sần. Sự việc diễn ra quá nhanh tới mức mà Stella đang chạy bên cạnh chỉ biết rằng nó được phóng ra từ phía sau mình. Từng mô thịt và lớp nước dãi bẩn thỉu chạm lên da trinh sát của nhóm, tạo thành từng tiếng nổ nho nhỏ và đốt cháy da thịt cô ta. 

Liam chỉ có thể gào thét và cầu xin sự trợ giúp từ những người đồng đội của mình, những người mà lúc này ngoài vẻ kinh hoàng ra không có gì hơn cả. Không ai biết làm gì, họ chỉ cắm đầu chạy. Chưa đầy ba giây sau, Stella đã nghe thấy một âm thanh nứt vỡ khô khốc. Cổ của Liam gập cong lại, đầu nghiêng sang một bên. Cô ta đã chết, với cái miệng còn há to và đôi mắt mở một cách vô hồn, đồng tử dần chuyển sang màu trắng dã trong khi cổ họng thì trào máu ra như một cái tháp nước. Khuôn mặt của hai người còn lại dần trở thành màu trắng khi chạy ngang qua cái xác. 

“Tớ xin lỗi… Liam… Tớ xin lỗi!”

Nước mắt của nữ tư trẻ trào ra, nhưng chẳng giúp gì được vào lúc này khi bạn của cô ta đã sớm trở thành một đống thịt vụn dưới bộ hàm của lũ quái vật.

“Nhanh nữa lên đi! Chết cả lũ giờ!”

“Ném bỏ ba lô đi!” Stella gắng rượt lên, thét vào tai hai người phía trước.

Họ nhanh chóng gạt cái ba lô căng phồng của mình xuống mặt đất, và cởi cả đai trang bị. Chạy, chạy và chạy. Những đôi chân mệt mỏi của các mạo hiểm giả cuối cùng cũng có thể chạm được ra sân của pháo đài. 

“Đóng lại!”

Đội trưởng hoảng loạn ra lệnh, nhưng nhanh chóng nhận ra cánh cửa vốn đã bị phá hủy bởi quả cầu sắt từ lúc đầu. Cậu ta đứng đơ người ra, không biết phải xử lí thế nào rồi bị Stella đẩy ra một bên. Nhấc bổng một cái hòm sắt cạnh đó, nữ xạ thủ chẹn ngang đường ra của tòa nhà. Rồi thêm cái thứ hai, cái thứ ba rồi thứ bốn, đường ra đã bị chặn hoàn toàn. Những cái đầu của lũ quái vật thò ra từ bất kì khe hở nào sót lại, kêu gào thảm thiết như phạm nhân đang bị tra tấn. Chúng nhắm về đám người mà phỉ ra từng cục nước dãi màu xanh thiêu đốt mặt đất với tiếng sủi bọt mỗi khi rớt xuống.

“Không thời gian để thở đâu, rời khỏi đây ngay.”

Stella ngay lập tức kéo cổ áo của nữ tu bên cạnh mình rồi chạy ra hướng cổng, theo sau hai người là Zaviel với thanh kiếm ngắn lăm lăm trên tay. Nhưng đen đủi cho họ, cánh cổng chính to lớn và gần ngay tầm mắt của pháo đài giờ đây được phủ kín bởi hàng trăm con mắt đỏ lừ từ lũ quái vật. Cho đến lúc họ nhận ra, thì từ sau lưng cũng đã vang đến vô số tiếng động của da thịt. Những con quái vật bên trong đã phá hủy được những cái tủ và tràn ra. Đàn súc vật với tạo hình dị hợm dần khép lại thành một vòng tròn với những mạo hiểm giả làm trung tâm. Chúng phải lên tới cả hàng tá, chẳng khác nào một bức tường thịt ép thứ ở giữa chúng một cách từ từ.

Nữ xạ thủ đưa mắt nhìn xung quanh, cố gắng tìm một con đường thoát khi những người bạn mới của cô chỉ biết khua khoắng vũ khí trên tay mình như một que củi. 

“Lên cái tháp kia!”

Cô chỉ tay vào một tòa tháp phòng thủ ở tường bao ngoài. Nếu họ có thể lên được bức tường, tất cả sẽ trốn thoát được. Stella tin điều đó vì ngay sát bức tường của pháo đài là một con sông, trong trường hợp Mystine không thể làm phép bảo hộ cho tất cả thì họ vẫn có thể nhảy xuống sông rồi bơi sang bên kia bờ. 

“Mẹ kiếp, cái đám đụt này.” 

Đạp bay một con cừu đang nhe răng trước mặt mình, cô rút lấy lưỡi lê bên hông rồi phạt ngang một đường vào họng của một con khác. Cứ thế, Stella vừa lùi vừa tận dụng cái lưỡi lê như một con dao ngắn. Âm thanh của xương vỡ và thịt bị cắt vang lên liên tục khi cô đâm vào hộp sọ của bất kì con nào dám tới gần. Nhưng ngay cả vậy, thế vẫn là không đủ vì chúng quá đông.

Zaviel bên cạnh cô cũng cố gắng bổ thanh kiếm của mình xuống. Những động tác của cậu ta quá chậm chạp, khiến lưỡi thép đâm xuống nền đất thay vì trúng mục tiêu. Dĩ nhiên lũ quái vật cũng không khoan nhượng ngay kể cả khi đối thủ của chúng có thêm một người. Chúng nhanh chóng lấp đầy chỗ trống của những con đã ngã xuống. Một cách chậm rãi, chúng ngày càng đông hơn.

“Bịt tai lại!”

Không còn cách nào khác, nữ xạ thủ lôi một quả cầu nhỏ từ trong túi trang bị ra và rút thanh sắt cắm ngang nó trước khi ném về phía trước mặt. Một tiếng động lớn đè bẹp âm thanh kêu gào của lũ quái vật, làn khói mỏng chắn ngang tầm nhìn của đám người. Giờ là lúc, không ai nói vậy nhưng tất cả đều tự hiểu và chạy thẳng về phía tòa tháp. Họ chật vật lao được vào bên trong và chạy lên trên cầu thang xoắn ốc. Là một thứ xây theo chiều kim đồng hồ, nó khiến những mạo hiểm giả không thể nào di chuyển nhanh được trong khi tiếng kêu gào của súc vật đã văng vẳng ngay sau lưng họ. Không ai được phép chạy nhanh trên chiếc cầu thang này, đó là điều bất kì người lính công thành nào cũng rỉ tai đám tân binh mới ra trận. Sự vội vàng sẽ phải trả giá bằng mạng sống, một cách rất nhanh chóng.

Stella chưa kịp nói điều đó, nữ tu Mystine đã cố vượt lên. 

Trong một khoảnh khắc, đôi giày vải của cô đã phản bội lại chủ nhân của mình, nó trượt dài trên nền thang đá ẩm ướt. Toàn bộ trọng lượng của cô gái tóc vàng kéo về phía sau lưng khi ánh mắt của cô hướng thẳng lên những bậc thang trên đầu. Đó là người thiệt mạng thứ hai của tổ đội, đầu của nữ tu trẻ tuổi đập mạnh vào nền đá khiến chất lỏng màu đỏ phủ kín cái mũ trùm màu trắng của cô. Cái xác đen đủi giật lên vài hồi khi vẫn đang lăn từng vòng xuống dưới, máu trào ra từ đầu cô gái trẻ vẽ thành từng đường dài trên nền đá màu xám xịt. 

“MYSTINE!” 

Zaviel hét lên và chạy ngược xuống cố kéo lấy thân thể của cô bạn mình. Trước khi cậu ta kịp kêu lên một tiếng. Cục chất lỏng màu xanh lá văng từ đám quái vật ra như một cục thạch, phủ đầy lên phần thân dưới của cậu trai trẻ. Nó đốt cháy lớp giáp da rồi khiến da thịt sủi bọt, lộ ra từng phần đỏ hỏn như người bị bỏng nặng. Đội trưởng của nhóm rên lên như một kẻ tâm thần đến cơn điên, lăn lộn dưới nền đá trong khi nước mắt của cậu liên tục đổ xuống còn máu thì dần bay hơi thành từng làn khói đỏ trong không khí đen đặc của bụi và đất. 

“Đồ ngu!” 

Stella bóp chặt lòng bàn tay mình rồi kéo gã trai với đôi chân đang hiện ra từng đốt xương màu trắng lẫn đỏ lên trên trên. Đám quái vật đã ở ngay trước mặt, chúng đang say máu khi miệng dính đầy lớp vải trắng của cái xác vừa rơi xuống. Gầm gừ, chúng cắn ngập bộ hàm của mình vào đôi chân của kẻ xấu số đang rên rỉ và nhai nó. Từng thớ thịt và cơ bị kéo ra, mang theo tiếng hét càng ngày càng to hơn. 

“Tránh ra lũ chó này!”

Stella đạp bay một con khác và vác cơ thể không nguyên vẹn của Zaviel lên lưng. Miệng của cô liên tục hắt ra từng luồng khí trắng xóa trong khi ngực phập phồng như một chiếc máy bơm của tàu chiến. Từng đường gân hiện rõ trên tay của cô gái trẻ khi cô vác một đống thịt nặng hơn nửa tạ trên lưng của mình. Và còn tồi tệ hơn khi đống thịt đó liên tục gào thét khi thứ máu thối khẳn của vết thương bị đốt cháy xộc thẳng vào khí quản của cô. 

Cố lên Stella, mày làm được! 

Nữ xạ thủ tự động viên mình khi dẫm vào đầu một con bò rống lên từ giữa đám quái vật. Cánh cửa đã ngay trước mắt, cô đẩy toàn bộ cơ thể mình vào cánh cửa. Tầm nhìn của Stella đảo lộn, cảnh vật liên tục thay đổi từ bầu trời trong xanh cho đến xám xịt của dưới đất. Chỉ sau khi tay phải của nữ xạ thủ cảm nhận được va chạm với thứ gì đó thì cơ thể của cô mới dừng lại. Không có thời gian để nghỉ ngơi, cô đứng ngay dậy rồi kéo Zaviel giờ chỉ còn gần ba phần tư nằm úp dưới mặt đất đến sát bên mép tường thành. 

Đó là lúc sự tuyệt vọng trong cô được định nghĩa thêm một lần nữa.

Lúc nhúc. Cả hàng trăm con thú vật bao vây sát quanh bức tường và dần dồn lên trên.

Chúng phủ kín bức tường cao hàng chục mét và đùn cơ thể nhau lên như những con kiến đen săn mồi. Những tòa tháp khác cũng như một ống nước vỡ nơi chất lỏng là đám gia súc mắt đỏ trào ra khỏi bất kì khe hở nào vừa người chúng. 

Không có một nơi nào cho cả hai trốn thoát cả.

Stella lùi lại dựa vào một trụ pháo hỏng sau lưng rồi rút khẩu súng ra. Đôi chân vẫn đứng vững nhưng cô cảm giác như toàn thân mình đang rung lên còn trán thì ướt đẫm. Trên tay là khẩu súng có thể thổi bay cả một con bò rừng nhưng giờ đây nữ xạ thủ lại cảm thấy nó chỉ như một khúc củi. Trước số lượng của đối thủ, chỉ một là không bao giờ đủ. Cô hiểu điều đó, và chính vì hiểu nên bản thân mới thấy không thể tìm thấy sự tin tưởng vào vị thần Thông Thái lúc này.

Từng con từng con một, từng bước từng bước một, lũ quái vật tiến tới gần với vẻ chậm chạp. Đôi mắt đỏ rực của chúng bùng cháy ham muốn của sự tham lam, cái lưỡi tởm lởm đầy nốt sần của chúng di chuyển lên xuống quanh mép với lớp nước dãi nhớp nháp rớt xuống sàn nhà. Stella nổ súng, đục một cái lỗ lớn bằng quả bí ngô trên cơ thể của con vật gần cô nhất. Nhưng nó không làm giảm đi số lượng của lũ quái vật là bao.

“Cứu tôi, cứu tôi với. Mẹ ơi, cứu con với!”

Zaviel lăn lộn, gào khóc một cách thảm thiết.

Phập. Một cái hàm cắn vào người cậu ta, rồi hai ba cái. Mặc cho Stella đã nhắm vào lũ quái vậy và bắn tan xác chúng. Chúng không dừng lại cho đến khi phủ kín người của cậu trai xấu số.

Đột ngột, một âm thanh cắn xé da thịt nữa vang lên.

Cảm giác nóng hôi hổi tràn ngập dưới bắp chân của cô gái xạ thủ. Cô quay về phía sau và thấy hàng ngũ của súc vật đã sát ngay cạnh mình. Một con rồi hai con, chúng lao về phía cô gái trẻ, đè thân thể nhỏ bé của cô xuống.

Hai giây, là toàn bộ thời gian mà cô biến mất dưới cơn sóng của lũ quái vật.

Không một âm thanh la hét, không một lời kêu gọi tử đạo. Tất cả chìm trong sự im lặng của tiếng cấu xé và nhai vụn.

Xúc xắc đã đổ.

Các vị thần đã quyết định đây là kết thúc của chuyến phiêu lưu này.