Hồi cô mới sáu tuổi, có một chú chó màu trắng xuất hiện và biến mất. Sau khi cứu Michael, cô có chắc rằng nó chết đuối rồi không? Cô biết đó, chó bơi rất giỏi. Hãy cứ giả dụ là nước chảy rất xiết đi, nhưng sao lại không có tiếng gì hết?
Cô có chắc, lúc đó, con chó đã chết rồi?
Tôi không rõ.
Cô muốn quên lắm nhỉ? Mày muốn quên lắm đúng không? Mày thành công lắm đó. Nhưng hỗ trợ mày, đó lại không phải việc của tao.
Naomi nằm giữa một bãi cỏ ướt dưới một cây cầu xám màu. Nhưng dòng nước không chảy, xe cộ đứng yên, bầu trời thì hoàn toàn không có mây. Nhiêu đấy là quá nhiều để chứng minh chỗ này là một phần của một cơn ác mộng xa xăm nào đó.
Ngồi ngay bên cạnh Naomi là một đứa nhóc khác giống hệt cô. Nhưng khác với Charon, đứa nhóc này thật sự là một bản sao của cô. Nó mặc chung một bộ đồ với cô và băng bó mặt ở chỗ ngược lại, bên phải mặt nó.
"Thấy sao? Đây là bộ đồ mày thích nhất đó à?" Nó mỉa mai.
Naomi không trả lời.
"Ồ, lần trước tao đã xài Ella. Hình như mày kháng được nó. Tuyệt vời nhỉ?"
Nó đung đưa chân một cách tinh nghịch. Rồi đứa nhóc nghiêng đầu, cả khuôn mặt biến thành màu đen, một dòng chữ nguệch ngoạc vẽ lên đó:
"Tao khá chắc mày không quên tao."
Nhăn mặt lại, Naomi tặc lưỡi. Cô đứng phắt dậy, lùi ra sau.
Bám dai thật đấy.
Dường như đọc được suy nghĩ của cô, “nó” trả lời:
“Sao mày lại nghĩ tao sẽ từ bỏ mày? Hỡi nửa kia thân mến.”
Đáng lý ra hôm nay, Naomi dự định kể mấy chuyện vui với Charon. Thế mà giờ cô phải ở đây chịu khổ cùng thứ này.
“Là Mani.”
Là gì cơ?
Naomi vừa mới nghĩ thì đã có tiếng trả lời:
“Chẳng phải mày đã nói rồi còn gì? Tao là mày. Hoặc đúng hơn, tao là phiên bản thật nhất của mày, một phiên bản mạnh mẽ như mày mong muốn. Nên bỏ chữ ‘o’ đi, vì tao sẽ không phủ định lời mình nói, rồi đảo ngược tên mày lại…”
Bỗng, nó dịch chuyển đến trước mặt Naomi và nở một nụ cười dài tới mang tai.
“Sau đó đem chữ ‘I’ xuống cuối, vì bản thân là thứ mày ghét nhất. Ta có…”
Naomi vô thức giơ tay, ngăn thứ đó đến gần. Nó bật cười thích thú, khuôn mặt lại hóa đen, lần này trên đó ghi chi chít chữ:
Mani, Mani, Mani, Mani, Mani, Mani,…
Sự biểu hiện của một cái máy chém biết đi dành cho duy nhất một tử tù.
Naomi nghiến răng. Cô không hiểu tại sao nó nhìn kinh tởm đến thế. Suy nghĩ đó đúng hơn nữa khi thứ gọi là Mani kia hóa thành nước và di chuyển qua cơ thể cô. Cảm giác hệt như một đàn sâu bọ đang quấn lấy cô.
Cuối cùng, những phần nước của Mani tập hợp lên lưng Naomi và hóa người trở lại. Nó bám lấy Naomi như một đứa trẻ:
“Nhờ thằng Charon cả đấy, nếu nó không mang con Myo đến thì mọi thứ vẫn đang ở trong trật tự của nó.”
Naomi ngoảnh đầu, phản bác:
“Xàm ngôn, đó không phải trật tự. Và Myo không phải vấn đề.”
Mani mỉa mai, nó nắm lấy phần mặt băng bó của nửa kia:
“Nó khiến mày vui hơn, nội việc đó không thôi cũng đã là vấn đề rồi. Mày nghĩ xem, nếu cái sự nổi loạn đó không được nó gieo xuống, mày sẽ không đồng ý với kế hoạch của con bé đó. Và Ella sẽ không thấy mày được giúp đỡ bởi những kẻ lạ mặt. Liệu bà ta có giết mày nếu ngày hôm đó mày làm việc cẩn thận, nếu mày làm việc cẩn thận, đã thế, tuân thủ lời bà ta, thì mày có làm vỡ bức ảnh?”
Naomi nổi da gà, một phần trong cô cảm thấy lời nó đúng. Nhưng giờ cô không có thời gian để đôi co về vụ đó.
“Con chó liên quan gì tới vụ này?” Naomi chất vấn.
Ôm lấy cổ của cô, Mani ngấn dài:
“Đó chính là lý do vì sao chúng ta ở đây mà.”
Nó búng tay. Khung cảnh tối sầm lại, tiếng xe cộ vang lên, dòng sông lại chảy xiết và từ đằng xa, hiện ra một cô bé đang chạy theo dòng nước.
Cô bé đó kêu con chó đi cùng mình nhảy xuống nước. Một lúc sau, nó mang lên ai đó rồi kéo anh ta vào bờ.
“Mày giỏi lắm chó!” Cô bé rên rỉ, mệt đứt hơi.
Naomi bước tới bên cạnh cô bé với Mani quấn quanh bụng và cổ cô. Dường như cô nhóc không thấy hai người. Trông cô rất vui nhưng biểu cảm ấy bị che đi sau một bức màn vô hình.
Đột nhiên, Michael đứng dậy, anh vung tay định đánh Naomi bé. Thấy vậy, Naomi liền vô thức cắn vào tay anh. Anh chàng la lên oai oái, cố giật cô ra.
“Ấn tượng ban đầu tốt đấy.” Mani trêu chọc.
Có vẻ nhận ra mình đã làm hơi quá, Naomi bé liền buông tha cho Michael. Anh gục đầu xuống đất, rên rỉ vì đau. Còn Naomi thì rơi lên con chó.
“A, ôi, em xin lỗi.”
Michael nén cơn đau rồi vọt chạy lên đường chính.
Naomi hoang mang, vì đây là lần đầu cô thấy cảnh này.
“Ồ, lạ hả?” Mani cười. “Hiển nhiên rồi, sao con chó vẫn ở đấy? Và sao mày lại cắn Michael? Trí tưởng tượng luôn có cách biến sự đau khổ đi mà. Mày nghĩ tại sao mày tự nhiên lại biết Spencer giết nó.”
Câu nói đó khiến đầu Naomi phát ra một âm thanh nhiễu loạn rất kinh khủng. Nó giống như âm thanh khi cầm một cái nĩa chà lên bảng đen nhưng to hơn rất nhiều, đi kèm tiếng ti vi lỗi sóng.
“Giờ thì phần vui đến rồi kìa.” Nắm lấy cổ Naomi, Mani chỉ về hướng Michael vừa bỏ đi. “Chào thằng em cùng cha khác mẹ của mày đi.”
Naomi nheo mắt ngước lên những bậc cầu thang. Phía trên đó, cô thấy một người phụ nữ tóc nâu hoe vàng. Cô trông khá trẻ nếu không muốn nói là cực kỳ trẻ để mà có một thằng con lớn đến thế. Cô mặc một chiếc váy dài màu đen bó sát lấy thân hình đó. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, dù có đẹp đến đâu, cô vẫn là mẹ của đứa nhóc đã tra tấn Naomi cả đời.
Và còn gì trớ trêu hơn nữa khi mà đứa nhóc đó lại là em trai cùng cha khác mẹ của cô cơ chứ?
“Cô Hendrix?” Naomi bé lên tiếng. “Cháu biết mình sẽ bị ăn đòn ạ. Cô đừng báo cho mẹ.”
Giọng nói của bà Hendrix cất lên:
“Tại sao cô phải làm thế?”
Naomi liếc nhìn xuống đất, đầu cô hoạt động hết công suất để tìm cách đuổi hai người đó đi.
“Tại vì…” Naomi bé ngó thằng Spencer, không biết tại sao, nhưng bỗng cô muốn đổ tội cho nó. Dẫu vậy, cô vẫn kiềm chế được. “Lát nữa hết mưa, cháu sẽ về ngay.”
Không có một tiếng đáp lại nào.
Bà Hendrix đặt tay lên vai Spencer, dường như đang ra hiệu cho nó làm gì đó. Hai mẹ con mỉm cười nhìn nhau. Trông rất đáng ngờ. Có một linh cảm trong đầu, cô bé Naomi đưa tay về sau.
Nhưng con chó nằm đó, nó quá mệt để cử động. Chỉ kêu được những tiếng ư ử.
“Chó ơi?” Naomi gọi với một tông giọng bất an.
Spencer nói:
“Hai mẹ con tớ vừa nhìn thấy một người bị cắn. Mẹ tớ nghĩ đó là lỗi do con chó hoang đó.”
Naomi quay đầu ngay lập tức. Cô lúng túng:
“Hả? Không, đó không có gì liên…”
Bà Hendrix ngắt lời:
“Có lẽ Spencer rất hữu ích, con nên xử lý cho chúng ta…” Spencer rút ra một con dao thái thịt bằng vàng. “Thứ ung nhọt đó. Mà hãy nhớ nhé, Spencer. Đừng làm liên lụy bạn mình vào đấy.”
Hai Naomi cùng sởn da gà.
Naomi bé lay con chó mạnh hơn. Nhưng nó không phản ứng được gì nhiều. Còn Naomi lớn thì định chạy tới ngăn Spencer.
“Ở yên đây.” Mani ra lệnh.
Đột nhiên, Naomi lớn ngã khụy xuống. Như thể có hàng tấn sắt thép chất lên người cô vậy. Dù không làm gãy xương, thứ đấy vẫn ngăn cô nhích lên.
Hãy để tao yên đi!
“Tao đã nói rồi, chủ tọa ạ. Tao ở đây để nói thật.”
Mani vừa cười vừa mở to mắt như một con cá chết. Điệu cười của nó cực kỳ phi nhân khi mỗi âm thanh phát ra đều na ná tiếng trẻ em la hét.
Bà Hendrix bước đến khoảng giữa Naomi lớn và bé. Kỳ dị thay, bà ta quay sang Naomi lớn như thể thấy cô ở đấy. Naomi bé không hiểu gì và vô tình buông lỏng cảnh giác. Lợi dụng thời cơ đó, bà ta quàng tay, tựa như ôm cô. Thực tế, cái ôm là một cái bẫy để giữ Naomi đứng yên. Lúc cô nhận ra thì cái bẫy đã được giăng xong.
“Không, thả tôi ra.” Naomi bé giãy giụa. “Con chó chẳng làm gì sai cả.”
Bà Hendrix lại ngắt lời cô trước khi cô kịp nói thêm gì:
“Cô bé à, cháu không cần bảo vệ nó đâu.”
Tức giận, Naomi bé đạp vào cẳng chân bà ta. Nhưng bà ta vẫn không lay chuyển. Khi Spencer đứng ngay trước mặt con chó, cô tỏ ra cực kỳ hoảng loạn, tay chân múa may lung tung. Với một hi vọng cố gắng thoát được khỏi tình cảnh này.
Spencer phớt lờ ý tưởng đó và đâm vào cổ con chó. Máu chảy ra như mưa. Trên gương mặt nó, cơn phấn khích hiện rõ. Thấy chưa thỏa mãn, nó đâm tiếp vào mắt và hàm dưới con chó. Cả một bờ sông, máu ẩn giữa những bụi cỏ.
Naomi nghiến răng để ngăn nước mắt chảy ra.
Naomi bé hét lên tuyệt vọng và một ý nghĩ choán lấy tâm trí cô. Cô cắn mạnh vào cẳng tay bà Hendrix. Vết đó đâm xuyên qua da tới tận phần thịt của cánh tay. Đau đớn, bà ta ném cô bé xuống đất. Ngay cả khi loạng choạng, một quyết tâm nào đó cũng hét lên bên tai cô:
“Bóp cổ nó.”
Mani hóa thành Naomi bé. Nó hỏi:
“Vậy, mày nhớ tao chưa?”
Naomi lớn nhăn mặt kinh hoàng, cô sởn da gà.
Còn Naomi bé, cô ngửa đầu lên, chậm rãi đứng dậy. Và rất nhanh chóng, cô phóng tới, đánh bật con dao ra khỏi tay Spencer. Spencer sốc nặng, vung cú đấm theo cảm tính. Nó đánh trúng mặt Naomi, gây nên một vết bầm khác. Như bị ma nhập, Naomi bé cười lớn và đập ngược lại vào mặt Spencer.
Đứng không vững được nữa, Spencer ngã bệt xuống. Naomi chồm lên người thằng nhóc và thắt cổ nó bằng hết sức bình sinh của mình. Nó ho khụ khụ, khuôn mặt tím dần. Nó đấm vài phát vào mặt Naomi. Cẳng chân co giật, cào lấy cái nền cỏ bên dưới.
“Trông mày vui chưa kìa.”
Do bị thắt quá mạnh, cử động của Spencer dần yếu đi. Cuối cùng thì dừng hẳn.
Tưởng là đã xong, thì đột nhiên, Spencer tung một cú đấm vào đầu Naomi. Phát đó mạnh vô cùng, nhất là khi nó đến từ một thằng nhóc suýt bị thắt cổ chết. Naomi nằm sõng soài lên đất.
Đôi mắt cô khép dần.
Trước khi Naomi lớn tỉnh dậy, cô thấy Spencer và mẹ nó nhấc con chó đang hấp hối lên, quẳng xuống sông.
Như một thứ rác rưởi.
“Con không nên làm liên lụy đến bạn nữa nghe chưa.”
Bà Hendrix vừa nói vừa cười. Vì đó nghe còn giống một câu đùa hơn là nói rằng hôm ấy trời nắng gắt vậy.
Rõ ràng, nếu lời bà ta là thật, thì mấy vết bầm sau này không tồn tại.
***
“Nao!”
Có một tiếng kêu vọng từ đâu đến, đánh thức Naomi khỏi giấc ngủ.
“Em dậy chưa?” Người đấy lại nói tiếp.
Toát mồ hôi, hơi thở nặng nhọc, và chóng mặt, cô không đáp lại. Chỉ chăm chú tới chiếc quạt trần trên kia. Lặp đi lặp lại, lặp đi lặp lại, những cánh quay chém vào không khí. Những con dao lướt qua, từ trắng đến vàng.
Naomi đưa tay lên, che đi mắt mình.
Tháng mười một, khoảng bốn tuần đã trôi qua…
Ngày mai là một ngày khác. Chắc chắn vậy.
Có tiếng nấu nướng bên dưới lầu, cùng một bài hát lạ tai. Nhưng những âm thanh yêu đời đó vẫn bị chiếc quạt trần lấn át. Tiếng chém gió này thực sự rất ồn. Có lẽ vì thế, cô không bao giờ mở mắt mà không lên cơn hoảng loạn.
Naomi lao ra khỏi giường và phóng thật nhanh đến chỗ công tắc rồi đập mạnh vào nó. Bốn cánh dao quay chậm dần. Dựa vào tường một cách mệt mỏi, cô cố điều chỉnh lại hơi thở. Mỗi một lần thở ra, giọng cô ngày càng run. Dần dần, nó biến thành tiếng rên rỉ.
Thôi quên đi.
Naomi lê mình xuống nhà, mặc cho mái tóc rối bù và quần áo luộm thuộm. Đã được hai tuần, cô không đeo băng mặt. Nên mỗi lần nhìn vào gương, trông nó thật xấu xí. Giá như cô có tiền để mua thêm băng.
Thì chúng nó vẫn sẽ phân biệt mày thôi. Tại nổi bật quá mà.
Naomi lấy tay che hai tai và đi tiếp.
Dưới đó, Michael đang ngồi trên chiếc ghế trong góc phòng gọi điện cho ai đó trong khi Ian làm đồ ăn.
Hai người này thường thay phiên nhau làm bữa sáng. Dù rằng Ian vốn chưa bao giờ nấu được một bữa đàng hoàng, đây vẫn là nhiệm vụ của anh. Mấy miếng trứng rán trông hơi chín vượt mức cần thiết với mùi hơi khét.
Ồ, hỏng rồi.
“Anh Ian.” Naomi, dựa vào thành cầu thang, gọi xuống.
Ian lấy trứng ra khỏi chảo rồi tắt bếp. Xong việc, anh đáp:
“Nhóc con dậy rồi kìa.”
Michael, vẫn đang bận với cái điện thoại, chỉ vẫy tay ra hiệu nhưng chẳng nói gì. Anh nhấp ly cà phê rồi đứng dậy. Ở đầu bên kia điện thoại, có gì đó làm anh không hài lòng. Mặt anh nhăn lại, gằn giọng:
“Chú Hendrix, chúng ta sẽ không bàn đến vụ đó nữa.”
Rồi cuộc gọi kết thúc với một tiếng thở dài.
“Sao đấy? Bố cậu à?” Ian hỏi.
Michael dập ống nghe xuống thân máy. Sau đấy, anh vươn tay lấy điều khiển ti vi, lắc đầu:
“Lão có nuôi tôi được ngày nào đâu mà gọi ‘bố’.”
“Nói vậy cũng được. Nhưng nên nhớ là dù đáng ghét đến đâu thì lão vẫn là bố ruột cậu đấy.”
Michael bật ti vi rồi chuyển kênh liên tục trong khi miệng vẫn nói:
“Mà không tính tới lão này thì ‘ông bố’ tôi cũng đâu tốt lành gì mấy.”
Naomi bước xuống nhà nhanh hết mức có thể để không cản trở Michael.
“Từ từ thôi, Nao. Đừng bước nhanh thế.” Michael trấn an cô.
Tuân thủ, Naomi đi vào bàn ăn. Cô không rút ghế ra, chỉ nắm lấy chỗ tựa đầu mà nhìn ngó xung quanh.
Sơn một màu xanh nhạt, vẻ sáng sủa của căn nhà vẫn làm cô lạ lẫm. Không có những hành lang chật hẹp, cũng không có đám sâu bọ hồi ở căn nhà cũ. Dù lắm lúc, cô thấy hai người này chỉ quét nhà một lần một ngày. Thế mà không hiểu sao bầu không khí lại thoáng đãng đến lạ.
Đấy có phải điều tốt không?
Ngăn cách giữa nhà ăn và phòng khách, chiếc cầu thang được lớp kính hai bên để ngăn người đi trượt chân rơi xuống. Khá hay ở chỗ, trên trần nhà có một cái giếng trời nên cứ vào thời điểm Mặt Trời đang thức là ánh sáng sẽ chiếu thẳng từ trên đó xuống nhà.
“Oa,” Naomi lẩm bẩm. “Ai nghĩ ra thiết kế này đúng là thiên tài.”
Michael, vẫn chuyển kênh, phì cười:
“Nhờ, nhưng đáng tiếc là em sẽ không được gặp người đó trong một thời gian dài đâu.”
“Tại sao ạ?”
“Tại… ông ấy có việc nên đi hơi xa.” Michael đảo mắt ra ngoài cửa sổ.
Naomi nghiêng đầu, vẻ mặt anh trông quen lắm. Nhưng có một linh tính mách bảo cô không nên hỏi.
Được thôi, ta tìm cái khác vậy.
“Thế ạ.” Naomi gật gù. “Ừm… Tiệm bánh ở Haston thế nào ạ?”
“Anh chỉ lâu lâu đến đấy thôi chứ không phải nhân viên toàn thời gian. Tại hôm bữa có cháy trong trường anh nên nó cho nghỉ gần một tháng.”
“Cháy ư?”
Michael xua tay.
“Có vài đứa ở trường Đại học lân cận làm thí nghiệm,” Anh quay sang Ian. “Chắc trái phép đúng không?”
Ian đặt ba đĩa trứng lên bàn ăn, đáp:
“Không hẳn, tụi nó cùng trường Đại học với mình. Mỗi tội ở cơ sở ngoài thôi.”
“À… ra đó là lý do tại sao họ chẳng thông báo cho sinh viên.”
Naomi không muốn nghe thêm. Cô ngoảnh đầu coi ti vi.
Có vài bản tin hiện lên:
Hôm nay là ngày một tháng mười một, trời không mưa nhưng mây thường phủ kín trời. Ở rừng đỏ phía Bắc, đã có vài nhà ăn mừng giáng sinh. Lượng tội phạm ở Haston vẫn nằm ở mức cao so với hàng năm, cùng với đó là vài dấu hiệu các doanh nghiệp vùng Đông đang rất phát triển.
Rồi cái cuối cùng, một người phụ nữ tên E. F đã không qua khỏi sau khi bị tấn công tại nhà riêng. Thủ phạm được xác định là con gái…
“A…, ha ha.”
Tiếng cười của Naomi nghe hơi sai.
Địa điểm được xác định là A…
Michael tắt ti vi. Giả vờ như không có gì xảy ra.
“Nào, ăn thôi em.”
Naomi gật đầu, mệt mỏi.
“Dạ.” Cô ậm ừ.
Michael cúi đầu xuống ăn nhưng anh vẫn thường xuyên liếc nhìn Naomi. Mặc dù cô có thấy, Naomi cũng không bàn tán gì thêm cho anh đỡ mệt.
Món trứng dở tệ, hoàn toàn không thích hợp để làm bữa sáng. Không rõ nó được nấu kiểu gì mà cháy khét thế, lại còn lòng đỏ bị vỡ nữa. Tổng thể khá giống một chất độc ăn được. Cơ mà, được ăn là mừng rồi.
Nhỉ?
Naomi ấp úng:
“Em, dạ… Em nói có được không?”
Ian, người nấu ra thứ này, chắp tay:
“Anh xin lỗi, lát nữa anh sẽ đưa em ra ngoài ăn bù.”
“Ơ… a… Không đâu…”
“Cũng tại cậu đấy, Michael. Tự nhiên rảnh hơi kêu tôi học nấu ăn chi?”
Michael chọc chọc miếng trứng cho vui, rõ ràng anh sẽ không ăn miếng nào.
“Cậu ở nhà tôi hai năm rồi đấy. Và cậu chả làm cái gì hết.”
“Tôi vẫn làm việc nhà mà.”
“Ba ngày một lần á?”
Ian cãi cố, Naomi đặt chiếc dĩa xuống bàm, lắng nghe:
“Nghe này, sàn nhà có dơ đâu mà phải lau đúng không?”
“Có đó,” Naomi cười. “Anh không lau nửa ngày là dơ rồi.”
Ian ngửa đầu và tựa vào thành ghế. Miệng há ra một cách lười biếng.
“Anh không muốn đôi co với em đâu.”
“Dạ đâu có…” Naomi bịt miệng.
Ian giật mình, anh nhìn thẳng vào cô, trấn an:
“Không, không, anh không định bảo em vô duyên đâu.”
Michael cầm cái điều khiển, gõ lên đầu Ian:
“Bình tĩnh lại, nghe Nao nói đi.”
Naomi liếc đi xung quanh để tránh ánh nhìn của Ian. Nói ra câu này thì nó hơi ngượng quá. Cô bứt rứt tay chân, môi mím lại.
“Ừm… anh có thể cải thiện ạ.”
“Cải thiện á?” Ian lặp lại.
“Vâng, tại em nghĩ nếu em xem anh giỏi dần lên thì biết đâu…”
Mày cũng muốn được học nấu ăn ư? Đi mà hỏi Michael ấy.
Naomi lấy tay trái cấu mu bàn tay bàn tay phải của mình.
“Em lại có thể nhờ anh nấu mấy món mình thích.” Cô nói dối.
Mặc dù vậy, nhìn Ian mỉm cười cũng đáng mừng.
Anh rời khỏi ghế mình và đi tới, xoa đầu Naomi lia lịa.
“Yêu cầu dễ thương thật đó.”
Lời khen đó khiến tai cô hơi đỏ.
***
Nhìn vào gương, Naomi thấy chính mình.
Có đúng không? Hay đó là Mani?
Cô chăm chú lườm cái ảnh phản chiếu và đợi.
Nè, nếu như đó không phải Mani thì sao?
Sao tôi biết được?
Nhìn thấy chính mình di chuyển trong gương đáng sợ đến thế sao?
Làm thế quái nào mà tôi biết được?
Nhưng cô là nó mà.
Naomi dựa đầu vào tấm gương, đôi mắt mở to. Nếu được, cô muốn đập vỡ thứ này. Cơ mà đừng, lý trí nhắc lại, đây là nhà Michael.
“Ừ, ừ, ừ.” Naomi tự nói chuyện.
Ánh đèn trên đầu chiếu lên mặt cô. Có một tiếng vo ve trong không khí. Trong bồn rửa mặt, bàn chải và hộp kem đánh răng nằm lơ lửng trên vũng nước. Tại sao chúng lại nằm dưới đấy nhỉ?
Naomi cúi đầu nhặt dụng cụ của mình lên. Khuôn mặt cô bị một mảng đen che phủ.
Mani hả?
Không, chỉ là cái bóng thôi.
Naomi đẩy mình ra khỏi chiếc gương và lẽo đẽo ra khỏi phòng tắm. Ở trong đấy lâu khiến cô sinh hoang tưởng. Cô tắt đèn nhưng không nhìn lại.
Chắc gần một tháng rồi cô chưa đi học, không biết vậy có ổn không.
Nhìn sang hành lang về phòng, cô thấy nó sáng sủa hơn hẳn so với hướng đi xuống nhà. Đối diện nhà vệ sinh là hai phòng, cái bên phải là của Ian, còn cái còn lại là của chủ nhà.
Nên nói chuyện để giết thời gian không?
Chẳng hiểu sao, ánh đèn vàng khiến cho bóng người cô bị ngăn cách giữa một bên sáng và một bên là bóng tối tuyệt đối. Trông thật đẹp ha. Một nỗi cô đơn thơ mộng dưới con mắt của kẻ điên.
Có lẽ là do cúi gằm người xuống chăng? Hay là do đã quen với tầng hầm? Sao gương mặt của mày lại tối tăm thế?
Naomi bước tới, kéo mạnh cửa phòng Ian ra.
“Ối, lát nữa anh gọi lại.” Anh cuống cuồng nói với cái điện thoại.
Thấy vậy, Naomi định khép cửa thì Ian chạy đến, nắm lấy tay cô.
“Không sao đâu mà, em cứ việc vào đi.”
Naomi do dự một lúc. Cái nắm tay này, nó khiến cô cảm thấy hơi không ổn.
Và vết hằn ở cổ bỗng nhói trở lại, làm hơi thở cô đứt quãng. Run rẩy, cô giật tay mình ra và rờ lên cổ.
“Vết thương đó đau lắm đúng không?” Ian nói.
Anh thì biết cái gì?
Mày thì biết cái gì? Có mình tao bị thắt cổ chứ mày có bị đâu.
Naomi nắm tay thành hình nắm đấm rồi vỗ vỗ ngực để thở bình thường lại.
“Dạ.” Cô đáp ngắn gọn.
Nói rồi, cô bước vào phòng Ian.
Hồi nãy, hình như…
“Anh vừa gọi điện cho bạn gái à?” Naomi đoán.
“Ơ, không,” Ian lúng túng. “Sao em lại nói thế?”
Naomi tựa mình lên thành cửa sổ.
Màn đêm ngoài kia mang đến cho cô một cảm giác dễ chịu khó tả. Gió lùa vào phòng, khiến cô nhắm mắt tận hưởng. Dáng dấp trên những đám mây, mấy ngôi sao bay lượn như đom đóm.
“Tại em nghĩ vậy thôi.”
Ian nhìn cô, thở dài:
“Mà sao em đoán hay vậy?”
Naomi nhìn Ella, trên gương mặt bà hiện rõ vẻ tiếc nuối đối với tấm ảnh cưới cũ. Trông như thể, nếu được du hành thời gian, bà sẽ hiến tế cô để anh trai cô không bị bắt cóc. Và sự ám ảnh của bà dành cho Ryan vẫn còn nguyên. Thật bệnh hoạn.
Nhưng giọng nói của bà ta khi đó nghe rất giống mấy lời Ian nói:
“Rye, gặp lại anh sau nhé.”
Với tông rất cao, như thể bà ta vừa trẻ lại vậy.
Naomi mím môi, không biết nói thế nào.
“Từng có người nói chuyện theo cách đó. Người đó có lẽ đã dành khá nhiều cảm xúc tặng cho người mình yêu. Bộ việc yêu có thể làm họ trở nên sến sẩm thế à?”
“Chắc vậy,” Ian bước tới bên cạnh Naomi, xoa đầu cô rồi ngó ra ngoài cửa sổ. “Có lẽ họ chỉ muốn được cầu xin ai đó lắng nghe mình thôi.”
Naomi không nói gì thêm.
Bầu không khí đang dần trở lạnh. Đông sắp đến. Phía đằng xa, xe cộ di chuyển hỗn loạn trên đường, dưới những ánh đèn vàng cam. Cảnh tượng xô bồ trong nội thành Detran trông thật khác biệt làm sao. Xung quanh căn nhà này, một màn đêm tĩnh mịch gieo xuống, nhà cửa phố xá đều ngủ yên. Như thể một không gian khổng lồ rỗng tuếch, vang v’ng hình bóng của thế giới thực, của tiếng cỏ cây xào xạc trong gió, của tiếng còi xe xa xăm và của tiếng thở cô đã bỏ quên.
Naomi nhắm mắt rồi hít một hơi.
“Vậy, em đi ngủ đây.”
Ian đồng ý:
“Thế mai gặp lại, nhớ gõ cửa phòng đó.”
Naomi gật đầu, cô bước ra hành lang. Phía đằng xa, một cái bóng đứng đó, cười một cách bí ẩn. Gương mặt nó hóa đen và cơ thể nó vặn vẹo lại. Tay chân nó bẻ oặt ra sau. Ngực trái nó biến mất, để lộ một trái tim đang đập. Có những sợi dây chuyền vào quả tim, khiến nó sống.
Naomi đi tới, và dừng lại ở một khoảng cách trước mặt Mani. Cô chớp mắt.
“Naomi à, mày đang tỏ ra lệ thuộc đấy.” Mani nói. “Mai kia, chúng sẽ chết, mày sẽ tự mình sống kiểu gì?”
Rồi cứ thế, nó biến mất, để Naomi lại trong hành lang.
Không rõ sau đó cô đã nghĩ gì, nhưng lúc tỉnh lại vào nửa đêm thì cô đang nằm trong phòng Michael. Hai tay cô ôm chặt lấy người anh, không cho rời đi. Dường như Michael cũng đã nhận ra cô nên anh cho cô chiếc chăn của mình.
Đôi mắt Naomi hơi nhòe đi trước khi rơi vào giấc ngủ.
***
Màu xám tro hiện lên phía bên kia bầu trời.
Trong một thoáng, Naomi tưởng rằng cô lại rơi vào một cơn ác mộng nữa. Thành ra lúc thấy Charon, cô suýt lao mình ra khỏi con thuyền nhưng được anh giữ lại.
“Bình tĩnh, bình tĩnh.” Charon ghì chặt cô.
Naomi thở chậm lại rồi ngồi gục xuống thuyền, đối diện người lái đò. Cô đưa tay trái lên đầu và khiến cho mái tóc rối bù. Bỗng, cô nhìn thấy ngực mình đã trở nên trống rỗng. Toàn bộ mọi thứ ở trong đó đều biến mất, thay thế bằng một lớp bụi màu đen.
Naomi nheo mắt, quá mệt mỏi để sợ hãi.
“Cái gì đây?”
“Linh hồn cô đó.” Charon đáp.
Naomi thở dài, dụi mắt.
“Cái gì cơ?” Cô lặp lại.
Charon gạt đi:
“Mà thôi, cái này cũng khó nói lắm. Tôi nghĩ, trước khi thời điểm đó đến, chúng ta nên nói chuyện.”
Naomi nhắm nghiền mắt cho đỡ căng thẳng.
Ôi tốt quá, không phải Mani.
Charon thò tay xuống dòng chất lỏng màu đen, kéo lên một chiếc áo sơ mi dài tay.
Vậy ra chỉ có bầu trời thay đổi thôi à. Và làm thế nào anh lại nhặt được một cái áo từ dưới đó vậy?
“Có lẽ cô sẽ thấy không thoải mái lắm. Nhưng thế vẫn tiện lợi hơn là để phần ngực trống rỗng nằm lộ thiên ra đúng không?”
Charon giũ giũ cái áo và giơ nó ra trước mặt Naomi.
“Nào, giang hai tay ra, thưa cô mèo thích hoa ạ.”
Naomi miễn cưỡng làm theo, không quên hỏi:
“Sao anh toàn gọi tôi bằng biệt danh vậy?”
Charon thắt dần nút áo sơ mi cho cô, không trả lời. Nhưng khi đến chỗ khí đen, anh tặc lưỡi, đôi mắt khuất đi sau áo choàng.
“Cô làm nốt được chứ?”
“Dĩ nhiên rồi.” Naomi mỉm cười.
Charon lùi ra sau, ngồi cạnh mái chèo.
“Cảm ơn cô.”
Naomi thắt nốt chỗ nút áo còn lại, cảm giác vẫn hơi mông lung. Vết hõm vẫn hiện ra khá rõ. Cô thắc mắc:
“Sao tự nhiên chỗ này lại biến mất vậy?”
“Cô vừa vô tình tiếp xúc với bản chất của mình trong một khoảng thời gian dài.” Charon lý giải.
Phiên bản thật nhất của mày…
Naomi rùng mình, hỏi ngay:
“Là Mani à?”
Charon nói gì đó, nhưng đôi tai khó hiểu của cô đã bóp nghẹt câu trả lời của anh.
Vậy thì liệu...
“Naomi.” Charon lay người cô.
Mày có vô tình giết...
Charon đấm lệch mặt Naomi, đẩy cô ra khỏi vùng tối. Mặc dù vết thương ngay lập tức lành lại, chấn động đấy vẫn đủ lớn để làm cô dừng suy nghĩ một lúc. Cô lả vào người Charon.
“Không, bản chất của cô không xấu như Mani. Thực ra, có một ‘cô’ ở nơi khác đã truy cập được vào lõi của ‘luyện ngục’ này, tức, chính cô. Vài phút nữa, hỗn loạn sẽ xảy ra, tôi ở đây để vớt vài người khác và đem ra khỏi đây.”
Naomi nhướng mày.
“Tôi không hiểu anh đang nói gì hết.”
“Nên tôi mới không muốn nói cho cô. À và, xin lỗi vì cú đấm.”
Naomi, giờ mới hiểu, kêu lên một tiếng “à” trong miệng. Cô xoa phần má bị đấm khi nãy, chút cảm giác còn vương vấn lại trên đó. Vết thương đã lành, nhưng trải nghiệm thì vẫn thật lắm. Cô thở dài rồi đành cho qua vậy. Cơ mà, sao lại phải đấm?
“Không sao đâu.”
Charon nói ngay:
“Nhiều lúc, tôi tự hỏi cô có thật sự nghĩ như vậy không? Đáng lý ra cô phải hỏi ‘Tại sao lại phải mạnh tay thế?’ mới đúng.”
Cổ họng Naomi nghẹn ứ lại. Cảm giác bị ai đó đọc vị thật sự khiến cô sợ.
“Không...”
Có lẽ chán chẳng muốn nói, Charon quay mặt đi, nhìn về phía xa.
Thấy anh thất vọng đến vậy, Naomi đành cắn răng nói:
“Tôi biết việc Ella làm là sai, nếu không muốn nói là tàn...” Cô vẫn thấy khó để thốt ra chữ đó. “Tàn... tàn ác. Tuy vậy, tôi thấy điều đó là lỗi chưa tôi. Chắc tôi đã giết mẹ mình... Khoan,” Naomi nắm tay lên mạn thuyền, và nhoài người ra. “Có lẽ là do Mani khiến tôi giết bà.”
Charon vẫn chăm chú ở một góc nào đó.
“Có lẽ tôi nói hơi khó hiểu. Nhưng ý tôi là tháng mười một vừa qua, tôi luôn thấy nản,” Không biết từ “nản” có đúng không? “Ừm, cũng chẳng rõ nữa, hôm nào tôi cũng được ăn bữa sáng rồi coi ti vi cả ngày. Đến tối thì nằm ngủ trên giường. Ian và Michael đều rất tốt và có phần hơi hề.” Môi cô hơi nhếch lên. “Nhưng, tôi vẫn thấy sai lắm. Chẳng có gì sai ở đây cả. Có lẽ vấn đề là chẳng có gì sai. Có lẽ vì tất cả đều tốt chăng?”
Charon liếc nhìn Naomi một lúc, trả lời:
“Tôi nghĩ vấn đề là cô đang có thù oán với ai đó cơ.”
Naomi nghiêng đầu rồi nhắm mắt lại để suy ngẫm.
Tôi thù oán với ai cơ? Spencer ư? Cũng có thể.
“Chắc tại tôi mới nhớ ra chút chuyện về thằng đó...”
“Ừm, không, tôi không nói về Spencer.” Charon cắt lời.
Naomi nheo mắt bực bội, tay phải cô đưa lên đầu gãi. Một cảm giác cáu gắt dâng lên cổ họng, chực chờ bùng nổ ra ngoài.
Không phải Spencer, vậy thì ai mới được?
Naomi gãi đầu mạnh hơn, vài sợi tóc rụng xuống.
Cô biết điều đó đúng không? Nhưng sao phải giữ kín?
Naomi giật một nhúm tóc ra. Chúng rơi xuống sàn thuyền một cách từ từ. Khiến cô mất kiên nhẫn và lao lên, nắm lấy cổ Charon. Anh vẫn giữ nguyên vẻ mặt đó, vẫn điềm tĩnh. Trông thật đáng ghê tởm.
“Mày,” ‘Naomi’ phì cười. “Có ý gì?”
Nghe vậy, Charon đưa tay lên đầu cô và xoa xoa nó.
Naomi mở to mắt, môi hơi méo đi.
“Sao lại làm thế?”
Nhún vai, Charon nở một nụ cười nhẹ.
“Tôi chẳng rõ nữa, nhưng hình như cô thích thế mà.”
Tai Naomi đỏ lên. Cô buông hai tay mình ra rồi đưa xuống miệng để che đi chiếc môi đang cười. Sau đấy, cô quay về phía sau, cố nén cơn lại.
Sao tự nhiên lại cười chứ?
“Xin lỗi vì tự nhiên lại làm thế. Chỉ là... Thôi, tôi sẽ trả lời.”
Naomi ôm bụng rồi dỏng tai lên nghe.
“Tôi biết anh trai cô đã tỏ ra hơi hèn khi bỏ đi lần nữa,” Charon nói. “Nhưng cậu ta không muốn trở lại căn nhà tối tăm đó. Đó là lý do tại sao...”
“Anh ta lại bỏ rơi tôi?” ‘Naomi’ nghiến răng.
Naomi lắc lắc đầu.
“Anh trai tôi? Ai cơ?”
Ánh đèn chập chờn và vụt tắt.
Làm ơn, em muốn sống với anh. Làm ơn đi mà.
Thuở ấy, đáng lý ra, điều ước đó đáng lý ra đã có thể thành sự thật. Vậy mà anh cứ thế bỏ đi, và tôi lại chết như mọi lần trong cái nơi tôi từng gọi là “gia đình”.
2 Bình luận