Không gian bị bóp méo. Áp lực khủng khiếp từ hai nguồn Hàn Năng va chạm vào nhau khiến không khí rung lên, như thể cả khu vực sắp bị xé toạc. Anna đứng yên, hai tay giơ lên để kích hoạt ma pháp trận, đôi mắt sắc bén không rời khỏi Valentina. Còn Valentina chỉ mỉm cười. Một nụ cười của kẻ đã sẵn sàng nghiền nát mọi kế hoạch của đối thủ. Anna không chần chừ. Cô biết rõ, nếu Valentina đã đến mức này, thì chỉ có một cách duy nhất để chặn đứng cô ta - ép cô ta vào đường cùng, ngay bây giờ.

"Khởi động" Lập tức, ma pháp trận mà Anna giăng sẵn kích hoạt. Một loạt vòng tròn ánh sáng rực lên dưới chân Valentina, tỏa ra những ký tự ma thuật phức tạp. Từ bốn phía, những thanh trụ ma thuật trồi lên khỏi mặt đất, nối với nhau bằng những sợi xích ánh sáng. Một chiếc lồng giam vô hình đã hoàn thành. Nhưng Valentina không có vẻ gì hoảng loạn "Ồ, trò này sao?" Cô ta nhìn quanh, chạm nhẹ vào những sợi xích năng lượng đang siết chặt không gian xung quanh mình. "Hơi cũ rồi đấy, Anna". Anna không nói gì, chỉ lùi một bước và đưa tay ra phía sau.

BÙM! Một cơn lốc lửa bùng lên từ khoảng không trên cao, xoáy xuống như một mũi khoan khổng lồ, nhắm thẳng vào Valentina. Lửa ma thuật không phải thứ có thể bị cản lại dễ dàng - nó thiêu đốt ngay cả bản thân không gian, biến mọi thứ thành tro bụi. Nhưng Valentina chỉ giơ tay lên. Ngay khoảnh khắc trước khi ngọn lửa chạm vào cô ta, một luồng sóng năng lượng tỏa ra từ cơ thể Valentina. Ngọn lửa bị bẻ cong, rồi tan biến như chưa từng tồn tại. Valentina nheo mắt. Đồng tử trên mắt trái của cô ta xuất hiện hoa văn hình bông tuyết: "Trảm Hồn Quyết" - Một trong những khả năng đáng sợ nhất của Hàn Ấn: bẻ cong và vô hiệu hóa các dạng năng lượng nhất định.

"Thú vị đấy." Valentina bật cười, vươn tay về phía Anna. "Nhưng đến lượt tao rồi." ẦM! Một luồng sóng Hàn Chấn khổng lồ bùng nổ, quét sạch mặt đất xung quanh. Không gian vặn vẹo, mọi thứ như bị kéo về phía Valentina: "Huyết nhập trảm tâm, linh quỷ hòa khí!"

Anna chỉ kịp bật ra sau, né được vùng ảnh hưởng trong gang tấc. Nhưng ngay khi cô chạm đất, Valentina đã biến mất khỏi vị trí ban đầu. "Trên cao!" Một thành viên của Hội Đồng Kỷ Luật đứng từ xa hét lên. Anna vừa kịp nhận ra thì một cú đá mạnh mẽ giáng xuống.

BÙM! Mặt đất vỡ nát. Anna lăn sang một bên, tránh đòn vừa đủ, nhưng sức ép từ cú đánh khiến cô mất thăng bằng. Valentina không cho cô cơ hội phản ứng - cô ta đã áp sát, tay bao phủ bởi luồng ma lực hỗn loạn. Một cú đấm, Anna đưa tay chặn lại, nhưng ngay khi va chạm với Valentina, cô cảm thấy ma lực trong chiếc găng tay của mình bị hút cạn.

"Huyết Ấn - Trảm Hồn!"

"Huyết Ấn? Mẹ kiếp!" Anna vội lùi lại, rút viên pha lê trên chiếc găng tay của mình trước khi Valentina có thể hút thêm dòng ma lực từ nó. Viên pha lê màu xanh ấy thực chất là mảnh vỡ băng từ một Hàn Thể, nó chứa một lượng nhỏ Hàn Năng lấy từ những người đang chìm vào giấc ngủ bên trong đó. Nhưng chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, mảnh vỡ kia đã mất đi gần 10% năng lượng.

Valentina nghiêng đầu, nở nụ cười đầy nguy hiểm: "Mày có biết điểm yếu lớn nhất của mình là gì không, Anna?" Valentina giơ tay lên: "Mày quá phụ thuộc vào chiến thuật. Tính toán mọi thứ, nhưng lại quên rằng sức mạnh thực sự không nằm ở những con số hay kế hoạch". ẦM! Một cú đấm nữa giáng xuống. Không khí vỡ ra như kính bị đập nát, Anna bị đẩy văng về phía sau.

"Mày không thể thắng tao chỉ bằng mấy cái bẫy ngu ngốc đó đâu." Valentina bước tới, đôi mắt sắc bén như lưỡi dao: "Bởi vì tao... mạnh hơn mày."

Anna lau vết máu trên môi, ánh mắt vẫn không có chút dao động: "Cậu nói đúng." Cô đứng dậy, điều chỉnh lại tư thế: "Tôi không thể thắng cậu chỉ bằng mấy cái bẫy."

Cô siết chặt viên pha lê, đặt lại vào chiếc găng tay và ngay lập tức, một luồng sáng mạnh mẽ bùng lên từ lòng bàn tay cô: "Hủy Diệt Tuyệt Đối". Cả không gian bị chấn động bởi áp lực Hàn Chấn khổng lồ. Valentina khẽ nhíu mày, nhận ra thứ gì đó không đúng.

Anna nhìn thẳng vào cô ta: "Nhưng tôi không cần phải thắng". Valentina mở to mắt: "Không thể nào…" Trước khi cô ta kịp phản ứng, Anna đã siết chặt bàn tay.

Một cột sáng khổng lồ bùng lên, nuốt chửng toàn bộ khu vực. Ma thuật của Anna không nhắm vào Valentina. Nó nhắm vào Hàn Thể phía sau cô ta. Khi cột sáng tan biến, Valentina đứng yên, ánh mắt đầy kinh ngạc. Cô ta không bị thương. Nhưng phía sau… Tất cả Hàn Thể đã bị phá hủy. Valentina cảm nhận được dòng ma lực cuộn trào trong không khí, nhưng lần này, cô không thể hấp thụ nó. Nó không thuộc về cô. Anna hạ tay xuống, giọng bình tĩnh nhưng sắc lạnh: "Cậu nghĩ tôi sẽ để cậu tiếp tục sử dụng chúng sao?"

Valentina nghiến răng. Đây là lần đầu tiên trong suốt trận chiến, cô ta thực sự tức giận. Không còn Hàn Thể để khai thác. Không còn cách nào để tích lũy thêm Hàn Năng. Anna đã cắt đứt con đường tiến hóa của cô ta.

"Mày…?" Valentina siết chặt nắm đấm, luồng ma lực quanh cô ta dao động dữ dội. "Mày nghĩ rằng mày có thể chặn tao lại sao!?"

Anna chỉ cười nhẹ: "Không." Cô nhìn thẳng vào Valentina, đôi mắt sắc như lưỡi dao: "Nhưng tôi có thể khiến cậu sợ hãi."

Lần đầu tiên trong suốt cuộc rượt đuổi này… Valentina cảm thấy một cơn ớn lạnh. Một vụ nổ ma thuật chấn động cả khu vực. Màn đêm bị xé toạc bởi những tia sáng đỏ rực, rọi sáng hai bóng người đang đối đầu nhau giữa đống tàn tích. Valentina bật lùi về phía sau, tránh khỏi một luồng sóng xung kích phát ra từ Anna. Lực ép của ma thuật khiến mặt đất dưới chân cô nứt toác. Không có thời gian để thở, Anna nhanh chóng kích hoạt bộ giáp công nghệ ma thuật trên cánh tay trái, một lớp giáp tạo ra từ ma thuật nén, có khả năng phân tán sát thương.

"Không tệ đâu, Anna." Valentina mỉm cười, đôi mắt sáng rực lên như hai ngọn lửa. "Mày cho rằng cái công nghệ rẻ tiền đó có thể đấu lại tao sao?"

Anna giơ tay lên, và ngay lập tức, một vòng xoáy năng lượng tối màu hình thành trong lòng bàn tay. Không khí xung quanh vặn vẹo, vỡ vụn như thủy tinh bị bóp nát. Valentina biết, nếu để Anna tung ra một đòn toàn lực, cô sẽ không có cơ hội sống sót. Cô dùng toàn bộ ma lực còn lại của mình để tự cứu lấy bản thân: "Tâm Ấn - Hộ Thể!"

Trong một giây ngắn ngủi, mọi thứ xung quanh Anna bị bóp méo. Cảm giác như không gian bị đảo lộn, lực hút kéo cơ thể cô về phía Valentina. Nhưng cô đã chuẩn bị sẵn. "KÍCH HOẠT: 'TRỪNG PHẠT'"

Từ trên không, hàng loạt mũi thương ánh sáng lao xuống, mỗi mũi mang theo sức mạnh từ lõi năng lượng nhân tạo. Valentina lập tức tạo một màn chắn để đỡ đòn, nhưng Anna không dừng lại. Cô xoay cổ tay, kích hoạt chế độ tăng tốc của bộ giáp. Trong chớp mắt, cô lao về phía trước như một cơn lốc, bàn tay phải vung lên, bắn ra hàng loạt lưỡi kiếm năng lượng mỏng như sợi tóc. Valentina không né tránh. Cô giơ một tay lên, ma thuật cuồn cuộn lan ra. Những lưỡi kiếm năng lượng của Anna vừa chạm vào vòng bảo hộ của cô ta liền bị nghiền nát thành từng mảnh nhỏ. Nhưng đó chỉ là đòn nghi binh. Anna đột ngột xuất hiện ngay phía sau Valentina: "Trúng rồi." Trên tay cô là một khẩu súng ma thuật nhỏ gọn, một trong những vũ khí mạnh nhất mà cô chế tạo. Khoảnh khắc Valentina nhận ra mình đã mắc bẫy, Anna đã siết cò.

BÙM! Một viên đạn ánh sáng chói lòa nổ tung, nuốt chửng cả hai người trong một luồng sáng trắng xóa. Anna lùi lại, hít một hơi sâu. Nhưng rồi, một giọng cười khẽ vang lên giữa đám bụi mù.

"Tao công nhận… mày không hề tệ, Anna." Khi khói tan, Valentina vẫn đứng đó. Cô có vẻ đã chịu tổn thương, nhưng cơ thể lại nhanh chóng tự phục hồi. Làn da cô phát sáng mờ mờ, như thể có một dòng năng lượng vô tận đang tuần hoàn bên trong.

Anna siết chặt tay. Hàn Ấn không chỉ mạnh mẽ - nó còn cho Valentina khả năng hồi phục gần như tức thì. Tình thế đang ngày càng bất lợi. "Mày biết không," Valentina bước lên một bước, đôi mắt sắc lạnh. "Công nghệ của mày rất ấn tượng… nhưng nó không bao giờ có thể vượt qua một sức mạnh nguyên thủy như Hàn Ấn."

Cô vung tay. Mặt đất dưới chân Anna nổ tung. Cô vội vàng lùi lại, nhưng một luồng năng lượng đen kịt đã quấn lấy chân cô, kéo cô xuống. Valentina giơ tay lên, một mũi giáo ma thuật hình thành giữa không trung, nhắm thẳng vào Anna.

"Trò chơi kết thúc rồi, Anna." Mũi giáo phóng xuống. Nhưng ngay trước khi nó kịp chạm vào Anna...

"KÍCH HOẠT: 'ABSOLUTE ZERO'" Không khí xung quanh đột ngột đông cứng. Một lớp băng trong suốt bao phủ Valentina chỉ trong nháy mắt, giữ cô lại ngay giữa đòn tấn công của chính mình. Anna đứng dậy, một lần nữa lau đi vệt máu trên khóe môi: "Cậu quên mất một điều, Valentina."

Cô giơ cánh tay bọc giáp lên, các ký tự ma thuật trên bề mặt phát sáng: "Công nghệ của tôi không đơn thuần chỉ là vũ khí. Nó là thứ có thể làm thay đổi bản chất của cả thế giới này."

Băng bao quanh Valentina bắt đầu rạn nứt. Nhưng Anna đã sẵn sàng cho nước đi tiếp theo. Pháo đài rung chuyển. Anna lùi lại vài bước, đôi mắt không rời khỏi Valentina, người vẫn bị đóng băng trong lớp băng trong suốt. Cô nắm chặt bàn tay, hơi thở nặng nề. "Absolute Zero" không thể giết Valentina, nhưng nó đủ để giam giữ cô ta trong một khoảng thời gian. Chỉ cần xử lý cô ta ngay bây giờ…

Anna nâng súng lên, nhắm thẳng vào Valentina. Nhưng ngay khi cô chuẩn bị bóp cò...

"Dực Ấn - Phi Vũ!" Một vụ nổ năng lượng chấn động toàn bộ khu vực. Từ trên cao, một bóng người lao xuống như một thiên thạch, đập mạnh xuống mặt đất giữa Anna và Valentina, tạo ra một đợt sóng xung kích hất văng mọi thứ xung quanh. Anna lập tức bật lùi lại, mắt nheo lại.

Là Ralf Ehman... Tên này nổi tiếng trong Hoa Vũ Hội như một trong những kẻ nguy hiểm nhất - một chiến binh sở hữu thể lực vượt trội cùng kỹ năng chiến đấu tàn bạo. Hắn mặc bộ giáp chiến đấu hạng nặng, cặp mắt màu hổ phách sáng lên dưới lớp mặt nạ kim loại.

"Đứng yên đó, Đội Trưởng." Ralf lên tiếng, giọng nói trầm đục vang vọng trong không khí. "Tôi không ở đây để đấu với cô."

Không chờ Anna đáp lời, Ralf vung tay lên. Một luồng năng lượng bùng nổ, đánh vỡ lớp băng đang giam giữ Valentina. Anna siết chặt nắm đấm: "Chết tiệt!"

Những mảnh băng rơi xuống đất, vỡ vụn. Valentina loạng choạng lùi lại, hơi thở gấp gáp. Làn da cô vẫn còn phủ một lớp băng mỏng, nhưng đôi mắt lại ánh lên sự sắc bén: "Vẫn đến muộn như mọi khi, Ralf." Cô ta cười nhạt.

"Ít nhất thì tôi vẫn đến kịp lúc. Vui chơi đến đây thôi, chúng ta có nhiệm vụ mới từ Tư Lệnh." Ralf nhún vai, rồi quay sang Anna: "Chúc mừng, người chiến thắng."

Trước khi Anna kịp phản ứng, Valentina giơ tay lên: "Kết Ấn – Hỗn Loạn Không Gian."

Không khí xung quanh bẻ cong, Anna cảm thấy toàn bộ cơ thể bị hút về phía trước - một cơn xoáy năng lượng bất ngờ xuất hiện, kéo Valentina và Ralf vào bên trong.

"Chúng ta sẽ gặp lại sớm thôi, Anna." Valentina cười nhạt: "Và lần sau, tao sẽ không nương tay nữa."

Chỉ trong vài giây, cả hai đã biến mất, để lại Anna đứng giữa tàn tích, hàm răng nghiến chặt: "Bọn chúng đã trốn thoát." Cô siết chặt bàn tay. Cuộc chiến này chỉ mới bắt đầu...

Ba tuần sau trận chiến với Valentina, Anna tập trung vào một nhiệm vụ khác - huấn luyện Elmar trở thành một thợ săn thực thụ.

Dưới ánh sáng lờ mờ của buổi sáng mùa đông, Elmar đứng giữa sân huấn luyện của Hoa Vũ Hội. Cậu mặc một bộ đồ chiến đấu đơn giản, hơi run rẩy trong cái lạnh tê buốt. Anna khoanh tay quan sát, ánh mắt sắc bén: "Được rồi, nhóc. Bắt đầu nào". Elmar hít sâu, nắm chặt thanh dao găm trong tay. Hôm nay là ngày đầu tiên trên hành trình cậu trở thành thợ săn.

Anna rút ra một con dao tương tự, lưỡi dao ánh lên màu xanh, bước đến trước mặt Elmar: "Tấn công chị."

Elmar do dự một chút, rồi lao tới vung dao nhắm vào cánh tay Anna. Chỉ trong một tích tắc, Anna đã chặn đứng đòn tấn công bằng cạnh bàn tay, xoay người và quật Elmar xuống đất. Cậu rên lên đau đớn, tay vẫn nắm chặt con dao.

"Chậm quá." Anna thở dài, đứng thẳng người: "Nếu đó là một kẻ thù thực sự, em đã chết rồi."

Elmar nghiến răng, chống tay đứng dậy:

- Lại lần nữa.

- Tốt. Thử lại đi. - Anna nhướn mày, nhưng không phản đối.

Lần này, Elmar di chuyển cẩn trọng hơn. Cậu lao đến với tốc độ nhanh hơn, đổi hướng đột ngột để tránh bị bắt bài. Nhưng Anna vẫn dễ dàng né tránh, đẩy cậu ra xa mà không cần dùng nhiều sức. Cứ như vậy, họ lặp lại hàng chục lần. Mỗi lần Elmar bị đánh ngã, cậu lại đứng dậy.

Cuối cùng, sau hàng giờ luyện tập, cậu đã có thể giữ vững tư thế lâu hơn một chút, tránh bị hạ gục ngay lập tức. Anna gật đầu hài lòng: "Em có tiềm năng. Nhưng tiềm năng không có nghĩa lý gì nếu em không rèn luyện đủ."

Elmar thở dốc, lau mồ hôi trên trán. "Em sẽ không bỏ cuộc đâu". Anna mỉm cười, lần đầu tiên trong suốt buổi huấn luyện. "Tốt. Vì đây mới chỉ là khởi đầu."

Những ngày sau đó, Elmar bước vào giai đoạn huấn luyện khắc nghiệt. Cậu học cách sử dụng dao găm, cách chiến đấu tay không, cách di chuyển trong bóng tối mà không bị phát hiện. Anna không hề nhân nhượng - bất cứ sai lầm nào của cậu cũng bị trừng phạt ngay lập tức bằng những đòn đánh không khoan nhượng.

Elmar dần dần thích nghi. Cậu học cách đọc chuyển động của đối thủ, cách điều chỉnh nhịp thở để giữ thể lực lâu hơn, cách lợi dụng địa hình để có lợi thế khi chiến đấu. Nhưng quan trọng nhất - cậu học cách không sợ hãi. Anna quan sát Elmar từ xa, thấy cậu dần trưởng thành qua từng ngày. Cô nhớ lại những gì mình đã thấy trong trận chiến với Valentina.

Cô không thể xác nhận chắc chắn, nhưng có điều gì đó rất lạ trong Elmar. Anna nhìn vào cậu bé đang tập luyện dưới ánh mặt trời buổi sớm. Cô không thể không tự hỏi - liệu Elmar có phải là chìa khóa cho bí ẩn về Hàn Thể… hay là thứ gì đó còn nguy hiểm hơn?