Trưa ngày hôm sau, khi mặt trời đã lên đỉnh tại thành phố Tokyo sầm uất.

Bên trong văn phòng của Hanazawa tại HoshiTalent, không khí căng thẳng và hồi hộp đã kéo dài suốt từ tối hôm qua. Hanazawa dựa người vào ghế sofa, đôi mắt thâm quầng nhưng vẫn dán chặt vào màn hình máy tinh bảng. Aya ngồi đối diện, cũng trong tình trạng mệt mỏi tương tự, nhưng đôi mắt cô ấy lại sáng rực lên một cách lạ thường, liên tục làm mới các trang mạng xã hội trên điện thoại của mình.

Họ đã ở lại văn phòng từ tối hôm qua. Ban đầu là sự im lặng và những con số tăng chậm chạp. Nhưng rồi, vào khoảng nửa đêm, mọi thứ bắt đầu thay đổi. Các con số bắt đầu nhảy múa một cách điên cuồng.

Và đến trưa ngày hôm nay, 'cơn bão' thực sự đã ập đến.

"Chị... chị nhìn này!"

Giọng Aya run run vì phấn khích, cô ấy chìa màn hình điện thoại về phía Hanazawa.

Trên màn hình là Bảng xu hướng của một mạng xã hội lớn. Các thẻ tìm kiếm #Aya, #KeCapTraiTim, và thậm chí cả #BoxMuzic đang chễm chệ ở những vị trí cao nhất.

Hanazawa dụi mắt, nhìn vào màn hình máy tính bảng của mình. Các trang báo mạng, tin tức trực tuyến, các diễn đàn... tất cả đều đồng loạt đưa tin. Tiêu đề giật gân ở khắp mọi nơi.

==============================

Sự trở lại ngoạn mục của Aya với 'Kẻ Cắp Trái Tim'.

...

Giai điệu gây nghiện và câu chuyện đằng sau ca khúc mới của Aya.

...

Aya tái hiện hình ảnh thời cấp ba trong MV mới, fan 'đứng ngồi không yên'.

...

==============================

Lượt xem MV trên nền tảng video chính thức đã chạm mức bảy chữ số sau một đêm. Đó là một thành tích đáng kinh ngạc đối với một nghệ sĩ đã im ắng khá lâu như Aya. Có hàng nghìn bình luận xuất hiện bên dưới MV và các video quảng cáo.

==============================

— Bài mới này hay thật sự!

— Aya mãi đỉnh!

— Nhìn Aya mặc đồng phục làm tôi nhớ lại thời học sinh ghê.

— Quảng cáo tai nghe mà chất thật.

...

— Ai sáng tác bài này vậy?

└ Nghe giống phong cách bài 'Lý Thuyết Tình Yêu'.

...

— Mà sao bài này ngắn thế?

└ Chắc là bản teaser thôi.

└ Hóng bản full.

...

— BoxMuzic là gì vậy?

└ Là thương hiệu tai nghe đó.

└ Không phải chỉ tai nghe không đâu. Bên đấy bán nhiều thứ khác lắm.

...

==============================

Hanazawa đọc lướt các bình luận, đặc biệt chú ý đến những dòng thắc mắc về độ dài của bài hát. Ban đầu là sự nhẹ nhõm vì thành công bước đầu, nhưng những bình luận đó nhanh chóng khiến cô cau mày. Vấn đề về độ dài một phút rưỡi không chỉ là nỗi lo của riêng cô nữa, mà công chúng cũng đã bắt đầu nhận ra và đặt câu hỏi. Điều này có thể ảnh hưởng tiêu cực đến chiến dịch nếu không được giải quyết sớm.

Cô ta nhìn sang Aya đang vui vẻ đọc từng dòng khen ngợi, không hề để ý đến những thắc mắc về độ dài bài hát. Một cảm giác phức tạp lại dâng lên trong lòng Hanazawa. Thành công này quá lớn, nhưng cái giá của nó là sự lún sâu vào quá khứ của Aya và một bài hát 'chưa hoàn chỉnh' đang gây tò mò quá mức cần thiết.

"Aya, chị có chuyện cần nói với em."

Hanazawa gọi khẽ.

"Vâng, có chuyện gì thế chị?"

Aya ngẩng lên, ánh mắt vẫn còn lấp lánh.

"Bài hát đã thành công bước đầu. Nhưng như em thấy đấy, công chúng đã bắt đầu thắc mắc về độ dài của nó. Họ cho rằng đây chỉ là bản teaser và đang mong chờ bản hoàn chỉnh. Nếu chúng ta không sớm có bản hoàn chỉnh, sự thất vọng của họ có thể ảnh hưởng ngược đến chiến dịch."

Hanazawa bắt đầu nói.

"Em hiểu. Vậy... chúng ta nên làm gì bây giờ?"

Aya gật đầu, vẻ mặt trở nên nghiêm túc hơn.

"Chị nghĩ, đã đến lúc phải gây áp lực một cách khéo léo. Chị định tận dụng sự thành công và hài lòng hiện tại của BoxMuzic để nhờ anh Sato yêu cầu bản hoàn chỉnh từ anh Tanaka."

Hanazawa nói, ánh mắt trở nên sắc sảo.

"Nhờ anh Sato? Tại sao chúng ta không trực tiếp yêu cầu anh Tanaka?"

Aya hỏi với vẻ ngạc nhiên.

"Gây áp lực trực tiếp từ phía chúng ta lúc này có thể phản tác dụng. Anh Tanaka đã tỏ ra khá lảng tránh khi nói về nhạc sĩ. Nếu chúng ta ép quá, họ có thể co lại, thậm chí rút lui. Nhưng với tư cách khách hàng, BoxMuzic có tiếng nói và quyền lực hơn nhiều. Để phía họ yêu cầu sẽ hợp lý và hiệu quả hơn."

Hanazawa giải thích.

"...Chị nói cũng có lý."

Aya suy nghĩ một lát rồi gật đầu.

"Mà Aya à, em đã thức cả đêm rồi đấy. Em đi ngủ đi. Để chị lo việc này cho."

Dù vấn đề này cần giải quyết sớm nhưng Hanazawa vẫn lo lắng cho Aya.

"...Vâng. Thế em đi ngủ trước."

Nghe Hanazawa khuyên, Aya dụi mắt rồi cất điện thoại đi. Cô ấy đứng dậy rồi rời khỏi phòng Hanazawa để trở lại phòng riêng của mình.

Hanazawa thở dài với vẻ mặt mệt mỏi. Cô ta lấy điện thoại di động ra, gọi vào số của Sato, trường phòng Marketing của BoxMuzic.

"Alo, anh Sato à?"

Mặc cho sự mệt mỏi, giọng cô ta vẫn lịch sự và chuyên nghiệp như mọi khi.

"Ồ, cô Hanazawa! Cảm ơn cô nhiều nhé! Chiến dịch thành công rồi!"

Giọng Sato đầy phấn khởi.

"Không có gì, đó là nỗ lực của cả ba bên mà. Nhưng tạm thời gác lại chuyện đó sang một bên, tôi có một vấn đề muốn trao đổi."

Hanazawa đáp lại một cách khiêm tốn.

"Có vấn đề gì sao?"

Sự vui vẻ trong giọng Sato hơi giảm xuống.

"Chắc anh cũng thấy rồi đấy, bài hát 'Kẻ Cắp Trái Tim' đang được đón nhận rất nồng nhiệt. Tuy nhiên, có một số bình luận thắc mắc về độ dài của bài hát. Họ cho rằng đây chỉ là bản teaser và đang mong chờ bản hoàn chỉnh."

Hanazawa lựa chọn từ ngữ cẩn thận để nói.

"À... tôi cũng có đọc được vài bình luận như vậy."

Sato thừa nhận.

"Tôi nghĩ là, việc bài hát quá ngắn sẽ ảnh hưởng đến khả năng quảng bá lâu dài. Nó có thể khiến cho công chúng cảm thấy hụt hẫng vì chỉ được nghe một nửa bài hát. Điều này không có lợi cho cả hình ảnh của Aya lẫn thương hiệu BoxMuzic."

Hanazawa nhấn mạnh.

Sato vẫn im lặng lắng nghe.

"Vì vậy, theo tôi, BoxMuzic với tư cách là khách hàng chính của dự án này, nên có ý kiến chính thức với Văn Phòng Quảng Cáo Tanaka. Chúng ta cần yêu cầu họ cung cấp bản hoàn chỉnh của bài hát, bao gồm lời thứ hai. Hoặc ít nhất, họ phải cung cấp thông tin rõ ràng về nhạc sĩ để chúng tôi có thể trực tiếp làm việc và giải quyết vấn đề này một cách chuyên nghiệp."

Hanazawa tiếp tục, giọng điệu trở nên nghiêm túc hơn.

"...Tôi hiểu rồi. Cô nói rất có lý. Một bài hát hoàn chỉnh chắc chắn sẽ tốt hơn cho việc quảng bá. Được rồi, tôi sẽ trao đổi lại với anh Tanaka về vấn đề này."

Sato đáp lại sau một hồi cân nhắc.

"Cảm ơn anh. Tôi tin rằng việc này sẽ giúp chiến dịch của chúng ta đạt được hiệu quả tối đa."

Hanazawa kết thúc cuộc gọi với một nụ cười hài lòng.

***

Tại Văn Phòng Quảng Cáo Tanaka, không khí giờ đây vui vẻ hơn hẳn bình thường. Mọi người đã đến văn phòng từ sớm để theo dõi chiến dịch.

Tanaka đang lâng lâng trong mem say chiến thắng. Anh ta không ngừng xem các bài báo, các bình luận khen ngợi, tưởng tượng về tương lai tươi sáng của công ty.

"Kaito! Em nhìn các con số này xem, nó vẫn đang tăng nhanh đấy!"

Tanaka gọi lớn, chỉ vào màn hình máy tính đang hiển thị những con số lượt xem.

"Em vui quá! Nhất là khi thấy Aya được mọi người đón nhận nồng nhiệt như vậy. Bài hát mới này thực sự quá hay, anh Kaito à!"

Sakura cũng nhảy cẫng lên vì sung sướng.

"Chúc mừng mọi người."

Kaito khẽ gật đầu. Kết quả này nằm trong dự đoán của cậu ta, nhưng tốc độ lan tỏa thì đúng là có chút bất ngờ.

Đúng lúc này, điện thoại của Tanaka reo lên. Là số của Sato từ BoxMuzic.

"Alo, Sato à?"

Tanaka bắt máy với tâm trạng vui vẻ.

"Tanaka à, cảm ơn ông nhiều nhé! Sáng nay bộ phận bán hàng báo cáo số lượt truy cập website và đơn đặt hàng tai nghe mới tăng đột biến! Hiệu quả quá tuyệt vời!"

Giọng Sato cũng đầy vui mừng.

"Haha, tôi biết mà! Tôi đã nói rồi, dự án này chắc chắn thành công!"

Tanaka cười lớn.

"Đúng là mắt nhìn của ông không tồi. Bài hát mới rất hay. Aya thể hiện cũng xuất sắc. Phải cảm ơn nhạc sĩ mà ông mời nữa đấy."

Sato khen ngợi.

"À... tất nhiên rồi."

Tanaka hơi khựng lại khi nghe nhắc đến nhạc sĩ.

"Mà tôi cũng có chút vấn đề liên quan cần trao đổi gấp đây."

Giọng Sato trở nên nghiêm túc hơn.

"Vấn đề?"

Nụ cười của Tanaka chợt tan biến.

"Ừ, tôi vừa nói chuyện với Hanazawa. Phía HoshiTalent rất hài lòng về hiệu quả ban đầu, những cũng bày tỏ quan ngại về độ dài của bài hát mới. Công chúng cũng đang thắc mắc nhiều lắm rồi đấy."

Sato giải thích.

"À... cái đó..."

Tanaka bắt đầu đổ mồ hôi lạnh.

"Hanazawa cho rằng bài hát quá ngắn sẽ ảnh hưởng đến quảng bá lâu dài. Nên phía BoxMuzic chúng tôi, với tư cách là khách hàng, cũng đồng tình là cần có bản hoàn chỉnh. Ông bạn à, ông có thể làm việc lại với nhạc sĩ của mình, yêu cầu họ hoàn thiện nốt lời thứ hai được không? Hoặc cho chúng tôi thông tin để tiện làm việc trực tiếp?"

Sato nói tiếp.

"Hoàn thiện lời thứ hai? Nhưng mà... tôi đã nói là nhạc sĩ đó rất bận mà..."

Tanaka lắp bắp.

"Tôi biết. Nhưng Tanaka này, đây là yêu cầu chính thức từ BoxMuzic và HoshiTalent. Sự thành công của cả chiến dịch phụ thuộc vào việc này đấy. Ông cố gắng thu xếp giúp tôi nhé? Càng sớm càng tốt."

Sato nói rõ.

"Tôi... tôi sẽ cố gắng."

Tanaka đáp lại, cảm thấy đầu óc quay cuồng.

Sau khi cúp máy, Tanaka ngồi phịch xuống ghế, mặt tái mét. Vẻ phấn khích ban nãy dường như đã biến mất.

"Sao thế anh Tanaka? Anh Sato nói gì vậy ạ?"

Sakura lo lắng hỏi.

Tanaka nhìn Sakura, rồi lại nhìn sang Kaito đang im lặng quan sát.

"Phiền phức lớn rồi. Bên BoxMuzic và HoshiTalent yêu cầu chúng ta phải cung cấp bản hoàn chỉnh của bài hát, phải có lời thứ hai!"

Giọng anh ta đầy vẻ cầu cứu.

"Kaito! Em có thể liên lạc lại với nhạc sĩ kia không? Yêu cầu họ viết tiếp lời thứ hai?"

Nghe vậy, Sakura cũng lo lắng nhìn Kaito.

Kaito vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh đến khó tin.

"Em đã nói trước là nhạc sĩ đó rất bận rồi mà."

Cậu ta nhún vai.

"Rất bận cũng phải cố chứ! Em nói với họ là chúng ta sẽ trả thêm tiền! Bao nhiêu cũng được!"

Tanaka vò đầu bứt tóc.

"Không phải vấn đề tiền bạc đâu anh. Họ khá khó tính và không thích bị ép buộc."

Kaito lắc đầu.

"Hay là em cứ thử lại một lần nữa xem?"

Tanaka cố gắng thuyết phục.

"...Thôi được rồi. Nhưng em nghĩ việc này khó lắm. Tối nay em sẽ báo kết quả cho anh."

Kaito đứng dậy khỏi ghế và rời khỏi văn phòng. Tất nhiên là cậu ta không có ý định cung cấp bài hát hoàn chỉnh và sẽ bịa ra một lý do nào đó.

Tanaka và Sakura chỉ biết lo lắng nhìn bóng lưng Kaito rời đi.

***

Ngày hôm sau, tin tức về việc nhạc sĩ từ chối viết tiếp lời thứ hai được Tanaka báo lại cho Sato, và từ Sato đến tai Hanazawa.

Trong văn phòng HoshiTalent, Hanazawa đặt mạnh điện thoại xuống bàn, mặt đỏ bừng vì tức giận.

"Không thể chấp nhận được! Từ chối? Coi là tác phẩm hoàn chỉnh? Hợp đồng không yêu cầu? Cái quái gì vậy chứ!"

Hanazawa buột miệng.

"Anh ấy... từ chối thật sao?"

Aya ngồi trên ghế sofa, tim thắt lại khi nghe tin này. Cô ấy không ngờ rằng Kaito vẫn giận mình đến mức đó. Nỗi buồn và thất vọng dâng lên trong lòng cô ấy.

"Chị không thể tin nổi bạn trai cũ của em lại hành xử quá đáng và thiếu chuyên nghiệp đến thế! Rõ ràng là đang cố tình làm khó chúng ta mà!"

Hanazawa quay lai nhìn Aya, giọng đầy bực bội.

Aya cúi đầu, không biết nói gì. Cô ấy cũng cảm thấy rất buồn và tổn thương.

Hanazawa thở hắt ra, cố gắng kiềm chế cơn giận. La lối không giải quyết được vấn đề. Cô ta cần phải tìm cách chữa cháy.

"Được rồi. Trước mắt, chị sẽ nói cho bộ phận truyền thông đưa ra thông báo chính thức, nói rằng phiên bản hiện tài là 'phiên bản đặc biệt dành cho chiến dịch quảng cáo'. Còn về bản hoàn chỉnh... chúng ta sẽ nói là 'nó vẫn còn là một bí ẩn'. Tạm thời câu giờ như vậy đã."

Nói xong, Hanazawa ngồi xuống đối diện Aya, nhìn thẳng vào mắt cô ca sĩ đang buồn bã.

"Aya à, chị biết em đang buồn và thất vọng. Chị cũng rất bực mình với cách hành xử của cậu ta. Nhưng rõ ràng là áp lực từ phía công ty, từ phía khách hàng không có tác dụng với một người như vậy."

Hanazawa nói với giọng dịu hơn hẳn.

"Thế nên chị nghĩ, với một người có cá tính mạnh và khó tiếp cận như vậy, đôi khi... những lời đề nghị công việc hay áp lực từ bên ngoài lại không hiểu quả bằng... sự tác động từ một mối quan hệ cá nhân nào đó. Một người mà họ thực sự quan tâm, hoắc ít nhất là có một sự kết nối đặc biệt..."

Hanazawa nói tiếp một cách chậm rãi, giọng đầy ẩn ý.

"Ý chị là... em sao? Không được đâu. Anh ấy rõ rãng vẫn còn rất giận em. Nếu không thì tại sao lại từ chối viết tiếp bài hát chứ?"

Aya lắc đầu.

Hanazawa thở dài, cố gắng giữ vẻ kiên nhẫn.

"Aya à, chị nghĩ có lẽ chỉ là hiểu lầm gì đó giữa hai đứa thôi. Em thử nghĩ xem. Nếu cậu ta thực sự căm ghét em đến mức không muốn dính dáng gì nữa, thì tại sao lại phải tốn công sức viết cho em cả một nửa bài hát hay như vậy? Một bài hát rõ ràng là rất hợp với chất giọng của em?"

Cô ta một lần nữa khoác lên mình vai trò chuyên gia tư vấn tình cảm bất đắc dĩ.

"Nhưng... có lẽ anh ấy làm vậy chỉ vì hợp đồng thôi."

Aya phản bác yếu ớt, dù trong lòng cô ấy cũng le lói một tia hy vọng mong manh.

"Chị không nghĩ vậy đâu. Tin chị đi, Aya. Nếu một người đàn ông đã thực sự muốn cắt đứt hoàn toàn, đặc biệt là sau một lần tổn thương tình cảm, thì đừng nói đến việc viết nửa bài hát, có khi một nốt nhạc cậu ta cũng sẽ không viết đâu. Nhưng cậu ta vẫn viết một nửa bài hát cho em, điều đó chứng tỏ gì?"

Hanazawa lắc đầu, giọng quả quyết hơn. Lời nói của Hanazawa như một dòng nước ấm len lỏi vào trái tim đang giá lạnh của Aya.

"...Nghĩa là... nghĩa là anh ấy... có thể vẫn còn chút tình cảm nào đó với em sao?"

Đôi mắt của Aya lại bắt đầu mơ màng, hình ảnh Kaito của những ngày xưa cũ lại hiện về.

Hanazawa thầm thở dài trong lòng. Lại bắt đầu rồi.

"...Chị không thể chắc chắn về tình cảm của người khác được, Aya à. Nhưng mà, em cũng nghe Sakura kể rồi đấy thôi. Cái cậu Kaito đó, tuy có vẻ lạnh lùng, ít nói, nhưng có vẻ không phải là một người cố chấp hay hoàn toàn không nói lý lẽ, đúng không?"

Cô ta nhanh chóng kéo Aya trở lại.

"Vâng... Sakura nói anh ấy rất thông minh và đôi khi cũng giúp đỡ người khác."

Aya nhớ lại lời Sakura kể.

"Vậy thì có lẽ vẫn còn cơ hội để nói chuyện. Vấn đề là làm thế nào để tiếp cận cậu ta."

Hanazawa kết luận.

"Hay là... chúng ta cứ đến thẳng văn phòng anh Tanaka để nói chuyện? Em sẽ cố gắng tự mình thuyết phục anh ấy."

Aya đề nghị, có phần nóng lòng.

"Không được. Cách đó quá trực tiếp và lộ liễu. Anh Tanaka rõ ràng rất cảnh giác và không muốn chúng ta đến văn phòng họ. Và bạn trai cũ của em có lẽ cũng không muốn người khác biết về mối quan hệ của hai đứa đâu."

Hanazawa gạt ngay đề nghị đó đi.

"Vậy... chị có cách nào khác không?"

Aya hỏi, vẻ mặt hơi thất vọng.

"Chị đang tính là, nhân dịp chiến dịch thành công rực rỡ, chúng ta có thể đề xuất tổ chức một bữa tiệc ăn mừng nho nhỏ. Mời cả ba bên đến để liên hoan."

Hanazawa mỉm cười rồi nói với giọng đầy toan tính.

"Một bữa tiệc ăn mừng? Nhưng... liệu anh ấy có tham gia không?"

Aya nhíu mày.

"Khả năng cậu ta dự tiệc là không cao. Nhưng bữa tiệc đó không phải là mục đích chính, Aya à."

Hanazawa nói.

"Không phải mục đích chính?"

Aya ngơ ngác.

"Đúng vậy. Đó chỉ là kế hoạch A. Nếu cậu ta dự tiệc thì quá tốt. Còn nếu cậu ta không dự tiệc thì... chúng ta sẽ phải thực hiện kế hoạch B."

Nụ cười trên môi Hanazawa càng trở nên bí ẩn hơn.

"Kế hoạch B?"

Aya tò mò hỏi, cảm thấy vẻ mặt của người quản lý có chút đáng sợ.

"Đúng thế."

Hanazawa bắt đầu giải thích chi tiết. Đó là một kế hoạch có phần... táo bạo, khiến Aya phải tròn mắt lắng nghe. Nếu thành công thì có lẽ mọi chuyện sẽ được giải quyết một cách êm đẹp, còn nếu thất bại thì tình thế sẽ trở nên khó xử hơn gấp bội. Hanazawa nhìn sâu vào mắt Aya, chờ đợi phản ứng của cô ca sĩ trước canh bạc cuối cùng này.