Còn hơn một ngày nữa là khởi hành, nhưng thứ làm Marilyn khó ngủ chính là lá thư cô lấy được từ tên Luka kia. Mùi hương trên đó quen thuộc làm sao, khiến cô nghi ngờ kẻ có mùi hương đặc biệt này. Nhưng cô chưa thấy nét chữ kẻ đó, nên vẫn còn lưỡng lự đôi chút.

"Lẽ nào..."- Marilyn cầm bức thư đã nhàu nát trên tay, xem kỹ từng chữ dưới ánh nến lập lòe.

Làm sao kẻ đó lại biết rõ cả Hiver lẫn cô đều rời căn cứ như vậy, báo tin cho Luka biết để hắn phục kích sẵn. Và cũng chính hắn đã cung cấp thông tin nhà Bene cho Luka, khiến những dòng suy nghĩ của Marilyn ngày càng hỗn loạn, trong vô thức đã bóp chặt lá thư.

"Chết tiệt..."

Ngay khi bình minh lên cao, Joie đang định mang thuốc đến cho Ferick thì bị Marilyn chặn đường lại. Bình thường việc đó vẫn là cô làm, nhưng hôm nay Marilyn lại không cho cô đi. Làm Joie cảm giác kỳ lạ, có lẽ vậy.

"Nhưng cậu chưa làm quen anh Ferick mà?"

"Tớ chưa nói chuyện, nhưng tớ vẫn biết mặt anh ấy mà..."

"..."

"Cậu không tin tớ à?"- Trong vô thức, Marilyn đã ép sát Joie vào tường lúc nào chẳng hay.

Dường như Joie không nói thêm được nữa, mà chỉ đỏ cả mặt lên. Cứ như cô đang lọt thỏm xuống dưới Marilyn vậy, không thể nào thoát ra được. Giờ còn cả ép sát thế này chỉ khiến Joie muốn đẩy ra, mà như có gì đó khiến cô ngừng lại.

"Sát quá rồi..."- Joie ngập ngừng nói, tay gắng đẩy Marilyn ra.

"Tớ... xin lỗi..."

Nhưng sau một lúc thì Joie cũng đưa gói thuốc cho Marilyn, rồi cô bỏ đi mà không nói lời nào với gương mặt không thể nào đỏ hơn. Có được gói thuốc đặc biệt trong tay, bây giừo chỉ còn đi kiểm chứng có đúng mùi hương từ kẻ đó nữa không.

"Anh là Ferick đúng không?"

Người đàn ông đang thổi sáo để lũ chuột dọn vườn đột nhiên xoay người lại. Không phải hôm nào cũng là Joie sao, hôm nay lại là người khác. Có lẽ đó đúng là Ferick, khi mùi hương đặc biệt đó liền khiến Marilyn nhận ra.

"Em là lính mới à? Nhìn lạ nhỉ, vậy Joie đâu?"- Ferick tươi cười nhận lấy gói thuốc.

"Dạ. Cậu ấy có việc bận rồi ạ, nên em đến đây thay Joie...nhưng..."

"Sao thế?"

"Em rất ngưỡng mộ anh, nghe Joie kể đã lâu nhưng giờ em mới được gặp...Mong anh ghi vài lời chúc cho em, vì ngày mai chính là sinh nhật của em ạ!"

Nhìn Marilyn đưa tờ giấy ra trước mặt mình, làm Ferick bất ngờ. Tình huống gì đây, khi cả hai còn chưa nói chuyện bao giờ, mấy lần gặp trước cũng chỉ thoáng qua. Khi anh ta định từ chối, thì nhìn thấy vẻ ngưỡng mộ đó lại không nỡ...

"Nhưng anh chỉ là người chăm vườn ở căn cứ này..."

"Em thích strein đặc biệt của anh rất nhiều..."

Lần đầu có người nói thích strein của anh, vì trong căn cứ dường như không quan tâm đến điều đó lắm. Tuy đặc biệt nhưng chỉ có thể điều khiển mấy thú vật nhỏ, đã thế còn cần đến thuốc bột đặc biệt của Jessica. Lời đó của Marilyn có vẻ là thật, vậy thì việc gì anh lại tiếc một câu chúc đơn giản nhỉ.

"Em kì lạ thật đấy... Em tên gì?'- Nhưng Ferick vẫn cười mỉm, rồi ghi câu chúc trên tờ giấy.

"Dạ là Marilyn. Cảm ơn anh rất nhiều ạ."- Marilyn cúi người cảm ơn khiến Ferick phải ngại.

Nhưng khi rời khỏi chỗ đó, Marilyn chỉ thở dài rồi vuốt tóc. Khi chữ này có khác gì những chữ trong lá thư kia đâu, mùi hương đặc biệt của anh ta còn vương vấn trên đó. Nên làm gì với nó nhỉ, nói với Hiver hay Vissa sẽ là lựa chọn tốt nhất bây giờ?

"Chúc mừng sinh nhật tôi sớm thế?"- Vissa cầm tờ giấy lên ngắm một lúc lâu.

"Vậy cô biết thứ này là gì không?"

Một lá thứ nhàu nát được đưa trước mặt Vissa, và chữ trên đó gần như giống hệt nét trên tờ giấy này. Một mùi hương thoang thoảng cứ tỏa ra từ tờ giấy, không lẽ hai thứ này có liên quan đến nhau.

"Lá thư này là thứ tôi tìm thấy trong người Luka đấy, đoán xem nó của ai nào?"- Một nụ cười nhạt hiện trên môi Marilyn.

"Của một con chuột đang phá căn cứ từ bên trong sao?"

"Đúng rồi đấy..."

Và con chuột đó chính là Ferick, chính anh ta đã cho những con chuột mang theo lá thư này tẩu thoát ra khỏi lính canh. Để đem thông tin đến cho Luka, và không ngờ con chuột mà Vissa đang tìm kiếm lại đang gần ngay trước mắt.

"Làm tốt lắm..."

"Quá khen, việc còn lại nhờ chị Vissa nhé."

Không ngờ Marilyn lại được việc như thế, khi tìm ra được con chuột phá hoại ngay trong căn cứ như vậy. Giúp Vissa bớt đi một nỗi lo phần nào, nhưng khi cô tìm đến Ferick thì anh ta đã chết do lời nguyền một cách đau đớn. Có lẽ, ả Valencia đó lại nhanh hơn cô một bước rồi.

Trong khi đó không khí đám tang của Luka, dường như chìm trong câm lặng và tuyệt vọng. Trời nặng nề mây xám, và một làn sương mỏng phủ quanh Lâu Đài Bạc. Quan tài của hắn được đặt trang trọng trên một bệ gỗ phủ tấm vải đỏ thẫm, bên trên là khóm hoa Loa Kèn trắng.

Vague đứng im lặng, khuôn mặt vẫn lạnh nhạt không cảm xúc. Vợ hắn, Lucia dường như đang thì thầm với người hầu sau lưng gì đó, rồi nhẹ nhàng nói kề bên tai hắn.

" Sắp đến giờ phải làm lễ, ta biết chàng đau buồn. Nhưng sắp đến giờ chúng ta vẫn phải đưa Luka về với Ngài thôi."

Vague vẫn im lặng, nhè nhẹ gật đầu. Các hiệp sĩ và người hầu đứng lặng lẽ xung quanh, một vài người mặc giáp bạc sáng loáng, tay đặt lên chuôi kiếm để bày tỏ lòng tôn kính. Tiếng hát của dàn đồng ca vang lên trong Lâu Đài Bạc. Buổi tang lễ gần kết thúc, Vague đưa mắt sang Norman, dường như ra hiệu gì đó.

"Đội phó, cậu nói mọi người ra ngoài một lúc. Ta muốn ở riêng với Luka, trước khi tạm biệt nó lần cuối."

Khi mọi người dần ra ngoài, chỉ còn lại Vague vẫn đang nhìn vào cỗ quan tài. Hắn bước chầm chậm lại rồi ngồi kế bên Luka lần cuối. Cảm giác đau đáu cứ làm hắn khó chịu, như ngọn lửa âm ỉ trong lòng. Dù sao đến cuối đời, Luka cũng chỉ còn hắn để gọi là người thân.

"Tiếc nhỉ? Cậu nhớ ngày đầu ta gặp cậu chứ, một thằng nhóc mồ côi thì có gì đặc biệt chứ. Nhưng ta đã lầm, cậu đúng là một thiên tài nhưng..."- Vague thở dài một lúc. "Nhưng lúc đó, ta nghĩ rằng, ta không có hậu duệ lại tìm thấy một người tiếp nối như cậu. Chẳng phải ta quá may mắn sao?"

Bàn tay thô ráp đầy sẹo của Vague sờ lên quan tài gỗ đen tuyền, lạnh lẽo. Những nuối tiếc, đau lòng cứ ngập tràn trong lòng hắn. Vague vẫn nhớ rõ ngày hắn nghe tin cậu chẳng còn. Hắn đã sững người khi còn chẳng thể tin vào tai mình.

"Strein của cậu, giống hệt ta. Nhưng cậu đã thuần thục nó từ khi nào, làm ta nghĩ chỉ có cậu mới xứng đáng làm kẻ tiếp nối ta, dù không cùng huyết thống. Đúng là đáng tiếc, thật quá đáng tiếc. Cậu còn trẻ thế mà..."

Vague cứ tâm sự một mình, nhưng hắn vẫn muốn tin rằng Luka đang nghe những lời đó. Sau một lúc lâu, Vague nặng nề bước ra ngoài. Mùi hương của hoa Loa Kèn vẫn còn vương trên người hắn. Vague liếc sang Norman vẫn đang cúi đầu.

" Cậu làm đội phó đủ lâu rồi nhỉ? Tân đội trưởng, giờ ta giao cho cậu tìm ra hung thủ và mang đầu hắn về cho ta. Lật cả Lục Địa này lên, ta cũng phải lột da hắn để tế sống."

Norman quỳ phục xuống đất, tuân lệnh. Khi tiếng chuông nhà thờ ngân vang, nghi lễ cuối được cử hành để gửi gắm linh hồn vào tay Ngài. Cuối cùng, người ta khiêng quan tài qua con đường đá, kết thúc cuộc đời của kẻ kiêu ngạo đầy tội lỗi.

------

Khi ánh tà dương đang kéo về sau rặng núi, Hiver đã đứng đợi Marilyn từ lúc nào. Trông anh có vẻ gì đó khó nói, khi đâu đó là một chút lo lắng và ngập ngừng. Hiver chỉ nhìn cô thở dài, rồi một lúc sau mới thổ lộ.

"Cô có thể nào đừng đi được không?"- Tay Hiver nắm trọn đôi bàn tay Marilyn.

"Xin lỗi anh, nhưng không được... Nhưng, tôi hứa sẽ trở về an toàn."- Chưa dứt lời, Marilyn đã hôn lên môi anh làm Hiver đứng khựng lại.

Thật ra anh muốn nói những lời thầm giấu trong lòng, nhưng lại chẳng thể thốt nên câu nào khi đứng trước mặt Marilyn. Giờ đây, không ngờ rằng Marilyn chủ động như thế. Lẽ nào tình cảm của anh đến bây giờ vốn chẳng phải đơn phương sao.

"... Vậy... đi cẩn thận nhé."- Ánh mắt lạnh lùng đến mấy, giờ đây chẳng che giấu nổi vẻ si tình.

Cảm xúc cũng chỉ là giả, thì tiếc gì để bỏ ra đổi lấy lòng tin của Hiver. Ngây thơ thật, có lẽ trên chiến trường anh là nhà chiến lược, nhưng ở đây chỉ là một con cừu nhỏ. Lý trí vốn dĩ luôn chiến thắng, vậy việc gì Marilyn phải thật lòng.

Nhưng từ khi nào bản thân cô lại thảm hại đến mức phải chui rúc trong rương thế này, nhưng chỉ cần ló mặt ra là mọi thứ sẽ thành mây khói. Và đương nhiên là này đến Angelic cũng chẳng phải nhiệm vụ dễ dàng gì.

"Chết tiệt! Con mụ đó. Cái rương này mà dài thêm chút nữa thành cái quan tài chôn là vừa, chật quá!"

Marilyn nằm trong chiếc rương chỉ dám càu nhàu trong suy nghĩ. Cảm giác tê dại lan dần, không gian vừa hẹp vừa ngột ngạt này. Nhưng cô chỉ đành nằm yên, suy nghĩ tiếp kế hoạch khi đến thành phố Angelic là gì, vì Vague sẽ không dễ đối phó tí nào.

Sáng hôm ấy, khi bắt gặp chiếc rương này, cô đã có dự cảm không lành. Khi mọi người chuẩn bị đồ đem lên ngựa, dành cho chiến dịch lần này. Vissa đã nói với cô, nhưng mặt chị ta có vẻ mờ ám.

"Ở dưới thị trấn, quân Vague đã rút đi một nửa để hộ tống hắn. Nhưng em vẫn còn bị truy nã gắt gao, nên chị nghĩ cái rương này sẽ giúp em che giấu được."

Dường như chẳng thể tin vào tai mình, cái rương này dù có lớn nhưng việc để một người vào đó thì thật hoang đường. Chưa kể đường mòn trong rừng chưa bao giờ gọi là bằng phẳng. Lần này có thể không bị bắt, lại không chắc chắn rằng lành lặn trở về. Nghĩ tới cái không gian hẹp đó thôi, cũng khiến cô rùng mình.

"Khoan, lỡ em bị ngạt thở thì sao? Chưa kể cái rương đó nặng nữa, sao chị mang nổi khi lần này đi chỉ có em với chị?"- Marilyn cố gắng thuyết phục với phân tích trong vô vọng.

"Ở sau rương có lỗ nhỏ thoát khí, nên không ngạt được đâu. Lần này khi đến bến tàu sẽ có Dylan và các thủy thủ trên thuyền chờ sẵn, nên em không cần lo."

Dylan? Xem ra là người đồng hành trong chuyến đi này sao. Gã đó trông như nào nhỉ? Giống Hiver hay Jonathan hoặc một ai đó trong căn cứ? Tò mò thật. Marilyn cũng chẳng biết được đã qua bao lâu rồi, vì bên ngoài trời tối om như mực. Xe ngựa vẫn chạy lộc cộc, lâu lâu còn vấp mấy cục sỏi đá, mọi thứ lại ngột ngạt còn tối om. Thôi đành phó mặc cho thần linh vậy.

Vissa ngồi đọc lại những tập hồ sơ, báo cáo dài. Thỉnh thoảng lại ngó xem chiếc rương còn ở sau xe không. Việc di chuyển trong đêm dù khó khăn, nhưng ít nhất đây là thời điểm an toàn. Chẳng phải đây là cơ hội thuận lợi sau, khi Vague hiện đang vắng mặt. Sau khi xử trảm Johan, đặt dấu chấm hết cho Đảng Cộng Hòa. Hoàng Đế đã mở dạ tiệc lớn để mời tất cả quý tộc, quan chức và kể cả bốn tướng quân. Cô gập đống tài liệu rồi cất gọn vào túi, nhìn xa xăm vào màn đêm với vẻ đầy suy tư.

"Ván cờ đã bắt đầu từ bây giờ. Mong rằng sẽ không một ai trong chúng ta hy sinh vô ích."

Cuối cùng cỗ xe ngựa đã rời khỏi cánh rừng già. Thị trấn và bến tàu đã ở trước mắt. Một chương mới đã bắt đầu.

Ánh sáng từ bên ngoài mờ ảo chiếu qua khung cửa sổ. Hoàng Đế tựa lưng vào chiếc ghế bành, Ngài vẫn còn cảm giác như thỏa mãn xen lẫn lâng lâng. Khi chiếc đầu của Johan chạm mặt đất, Ngài ta dường như muốn cười thật lớn.

Nhưng đứng trước hàng nghìn người trong quảng trường Savage rộng lớn, Hoàng Đế kìm nén cảm xúc lại và chỉ chừa lại thứ uy quyền và lãnh đạm. Ngài ra hiệu cho tên hầu, để hắn cầm chiếc loa lên và nói như lời cảnh tỉnh. Không chỉ dành cho những kẻ chống đối và cứng đầu, mà còn là những kẻ quý tộc muốn lộng quyền lật đổ.

"Bất cứ kẻ nào có những mong muốn chống đối lại Hoàng Đế, dù đó chỉ là nhỏ như hạt mầm. Hãy lấy Johan và Đảng Cộng Hòa kia làm bài học."

"Đừng mơ tưởng thứ các ngươi gọi là tự do, hạnh phúc khi nghe theo bọn chúng, vì nó chỉ xuất hiện dưới sự cai trị của ta! Hoàng Đế vĩnh hằng!"

Xung quanh quảng trường đều vang lên tiếng hô đồng loạt: "Hoàng Đế vĩnh hằng!" Cảm xúc thật khó tả. Trong khi mãi nhớ về cái thời khắc đó, chỉ việc quay lưng lại bước đi mà nó lại vĩ đại đến thế.

Ngài ta yêu cái cảm giác đó, yêu cái quyền lực trong tay mình và những kẻ tôn sùng dưới trướng. Căn phòng này rộng lớn làm sao, xung quanh đựng chiếc kệ cao vút. Trên những chiếc kệ đó là những thủ cấp của những kẻ cứng đầu, được ngâm trong cồn. Và chiếc bình mới nhất, chính là Johan.

Đang mê man trong suy nghĩ, đếm lại cỡ chừng hàng chục chiếc bình. Tiếng gọi của Kalis làm Hoàng Đế bừng tỉnh.

"Đại Tư Tế đang chờ Ngài."

Hoàng Đế chỉ bước đi chung với Kalis, Ngài cho lui toàn bộ hầu cận theo sau. Hành lang điện Lamaster rộng lớn, ánh đèn soi sáng cả đoạn đường. Đến cuối hành lang, cuối cùng cũng đến. Kalis chỉ cần gạt nhẹ chiếc chân nến giả, một đường hầm lớn mở ra. Khác hẳn bên trên, càng đi xuống đường hầm càng tối tăm. Chỉ vài ngọn đuốc leo loét treo trên tường cũng chẳng sáng nổi.

"Hắn làm xong rồi sao?"

"Bẩm bệ hạ, đã hoàn thành hết nghi lễ rồi ạ."

Hoàng Đế khẽ gật đầu, từng bước chân của Ngài là đang bước đến gần thứ gọi là định mệnh. Từng bậc đá giảm dần cho đến trước cánh cửa sắc tròn, đen kịt. Liệu thứ gì đợi chờ Ngài ta sau cánh cửa đó?

Tiếng ken két của thứ sắt rỉ sét lâu ngày chầm chậm mở ra. Bên trong tỏa ra thứ tử khí nồng nặc. Những tiếng đọc chú của những đệ tử Đại Tư Tế cứ vang ra khắp phòng. Có thứ gì đó như muốn thoát ra khỏi đài tế ở giữa căn phòng.

"Bệ hạ, người đã đến. Ngài ấy đang chờ người."- Lão bước ra từ trong cuối phòng, dáng vẻ như kẻ á phiện lâu năm. Chiếc khăn choàng đỏ thẫm ẩn giấu những hình xăm cổ khắp người. Lão hôn lấy đôi tay vàng ngọc của Hoàng Đế, rồi dẫn Ngài đến đài tế trong tiếng chú của đệ tử phía dưới.

"Vậy giờ ta phải làm gì?"

Nhìn thấy Hoàng Đế nhìn sang, lão xoay người đến trước bàn thờ cổ gần đó. Trên đó đã để sẵn chiếc dao găm đen tuyền khắc đầy kí tự. Lão dâng cho Hoàng Đế với dáng vẻ quỳ phục xuống.

"Hãy lấy thứ chảy trong huyết quản của người để lập giao kèo với Ngài. Để Ngài Balder có thể tái sinh lần nữa và khiến thần linh cũng phải quỳ dưới chân người."

Dường như hiểu ý của lão ta. Hoàng Đế cầm chặt dao găm tay trái, rạch một đường dài trên tay còn lại. Máu đỏ tuôn trào cho đến khi nhuộm đỏ đài tế, có lẽ vì mất máu quá nhiều nên Hoàng Đế có chút choàng. Kalis định đến đỡ Ngài nhưng đã bị ra hiệu ngăn lại.

"Việc khiến cả thế giới này quỳ dưới chân ta, kể cả lũ thần linh ở trên cao đó. Thì chút máu này, có đáng giá bao nhiêu?"

Ánh sáng tím xen lẫn bóng tối đang cuộn trào và lấy đi những giọt máu của Hoàng Đế. Cuối cùng, Hoàng Đế khụy trên tay Kalis, nhưng lúc này Ngài cũng đã được chứng kiến. Thứ gọi là bóng đêm vĩnh hằng đang được tái sinh, và thứ vọng tưởng của Ngài rồi sẽ thành hiện thực.