Một ngày nọ, Emi đột ngột xuất hiện bên trong ta.

Khi còn nhỏ, thuở ta vẫn chỉ là chính mình, ta từng bị cảm và sốt rất cao. Không một dấu hiệu báo trước... lúc tỉnh lại, ta đã không còn điều khiển được cơ thể của mình.

Theo kiến thức trong ký ức của Emi, có lẽ trạng thái này gần giống với hiện tượng gọi là "bị nhập hồn".

Ban đầu, ta phẫn nộ vô cùng.

Một người hoàn toàn xa lạ chiếm lấy thân thể ta, sống như thể là ta, điều khiển cơ thể ta, dùng giọng nói của ta để giao tiếp. Bản thân chỉ có thể đứng nhìn, không thể làm gì. Nếu có ai không cảm thấy phẫn nộ trước cảnh tượng ấy, thì kẻ đó hoặc là thánh nhân, hoặc là một tên đại ngốc.

Khi ấy, dù còn nhỏ, nhưng ta vẫn hiểu được sự giận dữ tột độ khi thấy lòng tự trọng của bản thân bị cướp đoạt một cách vô lý. Không thể nói, không thể cử động, bị buộc phải nhìn người kia điều khiển thân thể của ta, cười nói, hành động như thể chính là ta. Ta gào lên những lời mắng nhiếc ngây thơ nhưng đầy căm phẫn, cố hết sức để lên tiếng... nhưng giọng nói ấy không bao giờ chạm đến ai.

Vài ngày sau, khi tâm trí dần nguôi ngoai, ta mới có đủ bình tĩnh để quan sát kẻ đã chiếm lấy thân thể mình. Cũng bởi vì ta đã đi đến kết luận: phải giành lại cơ thể này bằng bất cứ giá nào.

Kẻ chiếm lấy thân thể ta, cũng như ta, đã rơi vào trạng thái mê man vì sốt cao trong vài ngày. Nhưng đến lúc ta lấy lại được sự bình tĩnh thì có vẻ sức khỏe của đối phương cũng đã dần hồi phục.

Chính vào thời điểm đó, lần đầu tiên ta nhận ra: trong thân thể mình, đang tồn tại những dòng ý thức không thành lời—ý thức của kẻ khác. Có lẽ vì kẻ đó đang rất bối rối, nên trong tâm trí non nớt của ta lúc ấy, nhiều điều vẫn thật khó hiểu.

Nhưng khi ghép nối những mảnh rời rạc lại, ta dần hiểu ra. Người đang điều khiển thân thể ta tên là Emi, một nữ sinh "đại học" đến từ một thế giới khác. Sau khi chết, cô tỉnh dậy thì thấy bản thân đã ở trong thân thể của ta.

Emi mang theo nỗi tiếc nuối rất lớn với cuộc sống cũ. "Con muốn về nhà... Mẹ ơi, ba ơi, chị ơi... xin lỗi vì em đã chết...", "Tại sao lại là mình chứ..."—những dòng cảm xúc đau thương không chút giả tạo ấy liên tục dội vào lòng ta, và dần xóa tan cơn giận.

Có lẽ cũng bởi ta đã nghe thấy lời thì thầm đầy lo lắng của Emi: "Mình cũng cảm thấy tội lỗi với Remilia thật sự nữa... Không biết bây giờ cô bé ấy thế nào rồi nhỉ...". Lần đầu tiên trong đời ta cảm nhận được một cảm xúc ấm áp, như thể được ôm chặt trong vòng tay ai đó.

Ta nguyền rủa vị thần hay ác quỷ nào đã gây ra điều tàn nhẫn này. Nhưng với Emi—người cũng chỉ là nạn nhân bị cuốn vào—ta không còn chút oán hận nào nữa.

Sau khi nghe được tiếng lòng của Emi và để cơn giận nguôi ngoai, ta dần nhận ra: mình có thể chạm vào "ký ức của Emi" như thể đang nhớ lại chính ký ức của mình.

Ký ức của Emi chan chứa sự dịu dàng và ấm áp—một hạnh phúc mà thuở nhỏ ta chưa từng biết đến. Đã không biết bao lần, Emi thầm ước được gặp lại gia đình.

Khi nghe lũ hầu gái tán gẫu về gia đình chúng, khi buộc phải gọi cha mẹ ta là "phụ thân, mẫu thân", khi nằm đơn độc giữa căn phòng rộng gấp mấy lần căn phòng trong ký ức của Emi—ta chạm vào nỗi nhớ gia đình của cô ấy.

Ta chưa từng biết thế nào là yêu thương gia đình. Cũng chưa từng được yêu. Có ngày cha mẹ ta không thèm gặp mặt ta lấy một lần. Cả ký ức trao đổi vài lời với họ thuở nhỏ, ta cũng chẳng có bao nhiêu.

Khi Emi bắt đầu điều khiển thân thể này, ta chỉ cảm thấy tức giận vì bị chiếm đoạt. Còn cảm giác buồn đau như cô ấy—ta chưa từng hiểu, dù chỉ một chút. Nhưng nếu ở vị trí ngược lại, nếu là ta trong thân thể Emi—một người từng được yêu thương—chắc hẳn nỗi đau khi không thể nói chuyện với người thân sẽ là điều không thể chịu đựng nổi.

Ta đã biết yêu là gì—từ ký ức của Emi.

Trong ký ức đó có vô số điều ta không hiểu: những vật dụng, tập tục, văn hóa kỳ lạ. Nhưng nhờ lén nhìn trộm ký ức ấy, ta dần dần hiểu được—giống như đang lớn lên cùng Emi thuở nhỏ vậy. Từng khung ký ức dưới góc nhìn của Emi khiến ta có ảo giác như chính mình là người đã trải qua chúng. Ký ức của một con người—đậm đặc, sâu sắc và đầy yêu thương đến thế nào—ta mới hiểu được.

Vài tháng sau, khi Emi đã sống trong thân thể ta một thời gian, ta đã bị cuốn hút đến mức mải mê khám phá thế giới trong ký ức của cô ấy. Thỉnh thoảng, ta còn điều chỉnh cảm nhận để nhìn thế giới theo đúng góc nhìn hiện tại của Emi.

Trong ký ức ấy, có biết bao câu chuyện hấp dẫn khiến đứa trẻ như ta không thể rời mắt, có biết bao khoảnh khắc ngọt ngào bên gia đình, bạn bè—đến mức khiến ta muốn chìm đắm mãi không rời.

Ta biết rằng Emi từng theo mẹ ta đến dự một buổi tiệc trà ở hoàng cung. Và chính tại đó, cô ấy bị tuyên bố hôn ước với Wiliald—nhị hoàng tử được định sẵn sẽ trở thành Thái tử.

Cảm thấy có điều gì đó trùng hợp với một câu chuyện trong ký ức, Emi đã cẩn thận dò hỏi mẹ ta khi trở về trên xe ngựa, nhưng không để bị quở trách. Cô ấy hỏi tên của vị hoàng tử cả, tên của gia tộc hiện đang đảm nhận vai trò đoàn trưởng kỵ sĩ và trưởng pháp sư hoàng cung.

Mẹ ta nở một nụ cười hài lòng khi thấy Emi biết cả những danh gia vọng tộc mà bà chưa từng nhắc tới. Nhưng nội tâm Emi lúc ấy thì rối bời như cơn bão, đến mức chân tay lạnh ngắt.

Khi trở về phòng, cô ấy thẫn thờ bước đến trước gương, không nói một lời nào. Và rồi, cô ấy chạm vào mặt gương phản chiếu dáng hình của ta—một cách đầy bàng hoàng:

「Remilia… Chẳng lẽ… Mình chính là Remilia-tan!? Tiểu thư phản diện Remilia Rose Graupner…!? Không thể nào! Mình thật sự đã chuyển sinh thành Remilia-tan rồi sao!?」

Đó là thân thể ta—một hình bóng ta đã quá quen thuộc: mái tóc vàng óng mượt như sợi chỉ luyện từ vàng thật, đôi mắt to hơi xếch được viền bởi hàng mi dày tạo thành chiếc bóng nhẹ, và nơi trung tâm là cặp mắt xanh biếc tựa bầu trời ngày quang đãng.

Sống mũi cao thẳng đầy kiêu hãnh, đôi môi không son mà vẫn ửng đỏ như trái dâu chín mọng. Đã nghe quá nhiều lời tán tụng từ người lớn, nên ta luôn biết rõ bản thân có vẻ ngoài nổi bật.

Emi từng ngắm nghía bản thân trong gương khi mới nhập thể, nhưng chẳng phải chuyện đó đã qua rồi sao? Tuy nhiên, khi nhìn ta qua gương, cảm giác như thể đang đối diện với chính Emi vậy—thật là thú vị.

「À mà đúng thật là giống đấy. Nếu vẽ nhân vật minh họa thành người thật rồi biến thành trẻ con thì chắc là thế này nhỉ…」

Tuy lời lẽ rất tùy tiện, nhưng vì chỉ nghĩ trong đầu nên các thị nữ trong phòng không ai nghe thấy.

Chúng chỉ nhìn ta—cô tiểu thư Remilia Rose Graupner—đang chăm chú nhìn gương với ánh mắt khó hiểu.

Ghép lại những điều Emi thốt lên trong đầu, ta dần hiểu: nơi mà ta từng sống với tư cách "Remilia"—hóa ra lại là thế giới trong một câu chuyện mà Emi từng biết đến.

Một câu chuyện trong một "trò chơi" mà Emi từng chơi qua một thiết bị gọi là "smartphone". Vì ta chưa từng xem những ký ức đó, nên đã lần mò tìm kiếm trong tâm trí Emi, rồi lặng lẽ dõi theo những hình ảnh hiện ra như một người ngoài cuộc.

Trong đó có hình ảnh của một thiếu nữ xinh đẹp mà Emi gọi bằng cái tên thân mật "Remilia-tan". Đó không phải là một bức chân dung hiện thực như tranh vẽ của chúng ta, mà là một hình vẽ cách điệu hóa. Dẫu vậy, đúng như Emi nói, thật sự giống ta đến ngỡ ngàng. Chắc hẳn khi trưởng thành, ta cũng sẽ giống như vậy.

Nhưng chỉ có vậy. Dù chính ta là người xuất hiện trong câu chuyện ấy, ta lại thấy ký ức đời thường của Emi gần gũi hơn rất nhiều.

Nhân vật "ta" trong câu chuyện ấy—khi nhìn từ góc độ đã từng lén xem qua cuộc sống của Emi—thật sự chỉ là một "cô bé đáng thương và tội nghiệp". Bị đối xử như một quân cờ trong cuộc hôn nhân chính trị, không hề nhận được tình yêu từ cha mẹ, Remilia được xem là thần đồng với sức mạnh ma lực vượt xa tưởng tượng. Năm lên sáu, cô bé đã bị ép đính hôn với nhị hoàng tử Wiliald, người sau này sẽ trở thành Thái tử.

Gia đình lạnh lẽo đến mức số lần gặp mặt cha mẹ chỉ đếm trên đầu ngón tay. Các hầu cận và gia sư cũng đối xử như thể cô không tồn tại. Và rồi, người đầu tiên có thể trò chuyện tử tế với Remilia—lại chính là Wiliald. Vì thế, cô bắt đầu lệ thuộc vào anh.

Lớn lên trong sự hắt hủi của cha mẹ, Remilia ngày càng dồn nén một thứ tình cảm nặng nề dành cho vị hôn phu, đến mức chính cô cũng không tự nhận ra được.

Lẽ ra tình yêu vô điều kiện mà một đứa trẻ nhận từ cha mẹ, Remilia lại dồn hết cho Wiliald. Tình yêu, sự lệ thuộc, nỗi ám ảnh—tất cả đều hướng về phía anh.

Và rồi Wiliald bắt đầu cảm thấy phiền phức, khó chịu. Là một hoàng tử, anh ta chỉ giữ mức ứng xử tối thiểu của một vị hôn phu. Vài năm sau, anh ta không còn coi Remilia là gì ngoài đối tượng hôn nhân chính trị. Một cuộc hôn nhân được sắp đặt như việc lai tạo giống—kết hợp huyết thống hoàng tộc mang dòng máu anh hùng và một ma lực phi thường.

Câu chuyện bắt đầu khi Remilia đã trở nên cực đoan trong sự lệ thuộc và ám ảnh với Wiliald.

Sân khấu đầu tiên là Học viện Ma pháp—nơi những ai sở hữu ma lực đều bắt buộc phải nhập học. Ở đó, nhân vật chính "Thánh nữ tinh tú"—một cô gái thường dân nhưng có ma lực hiếm có—nhập học với tư cách học sinh ưu tú.

Tại học viện, Thánh nữ tinh tú dần thân thiết với nhiều nhân vật nam, bao gồm Wiliald, David (con trai thứ hai của đoàn trưởng kỵ sĩ), Stefan (con trai trưởng pháp sư hoàng cung), và Claude (hiện là em họ ta). Bốn người này là "nhân vật bắt buộc phải chiêu mộ" trong game.

Trong game, người chơi sẽ hoàn thành nhiều "sự kiện", rèn luyện chỉ số cho nhân vật chính và đồng đội, để rồi sang chương hai bắt đầu cuộc chiến ngăn chặn ngày tận thế. Thánh nữ tinh tú là trung tâm, người truyền cảm hứng và dẫn dắt đồng đội.

Remilia—từ đầu đến cuối—là một cái bóng. Một vai phản diện.

Thánh nữ tinh tú sở hữu năng lực hiếm có: đánh thức và gia tăng sức mạnh cho người khác. Chính nhờ năng lực đó, cô được quốc gia bảo hộ và gặp Wiliald. Họ thu hút nhau.

Ngay từ chương đầu, khi học viện là bối cảnh chính, Remilia đã nhận ra tình cảm của Wiliald dành cho Thánh nữ tinh tú—thậm chí trước cả khi bản thân anh ta nhận ra. Và Remilia đã thực hiện nhiều hành vi quấy rối nhắm vào cô gái kia.

Tuy nhiên, những hành động ấy chỉ càng khiến tình cảm giữa hai người thêm sâu sắc. Cuối cùng, Remilia bị buộc tội âm mưu giết Thánh nữ tinh tú, bị hủy hôn và mất địa vị tiểu thư quý tộc.

Dù vậy, cô không bị trục xuất hay hành quyết. Dòng máu cao quý đã giúp cô thoát nạn, hơn nữa hành vi chỉ là mưu sát chưa thành. Vì thế, Remilia chỉ bị tước bỏ thân phận và bị quản thúc tại một trang viên xa xôi của nhà Graupner.

Và chính tại nơi đó—sau khi đánh mất "mọi thứ" mà bản thân từng có, đặc biệt là Wiliald—Remilia chìm vào tuyệt vọng.

Khát khao một thứ "tình yêu" chưa bao giờ có được, cô bắt đầu lún sâu trong điên loạn. Với sức mạnh ma thuật khủng khiếp và trí tuệ xuất chúng—tự mình nghiên cứu các nghi lễ cổ đại từ tàn tích và tài liệu xưa—Remilia đã thành công trong việc triệu hồi ma tộc.

Remilia ước nguyện với ma tộc rằng: "hãy hủy diệt vương quốc này, và đoạt lấy linh hồn của Wiliald". Yêu cầu ấy được chấp nhận bởi Ma Vương—chúa tể của Ma giới—một cõi tồn tại khác biệt.

Thế giới bắt đầu bước vào thời kỳ được gọi là "Thời đại Tai ương". Đó là điểm khởi đầu cho hành trình của Thánh nữ tinh tú và đồng đội, chống lại tai ương và Ma Vương.

Về sau, Remilia nhiều lần xuất hiện như kẻ địch hùng mạnh chắn đường các nhân vật chính.

Theo Emi, trò chơi này thuộc thể loại "Otome RPG"—tức game nhập vai nuôi dưỡng kết hợp tình cảm. Người chơi phải tham gia nhiều sự kiện để mở khóa các mạch truyện mới với các nhân vật quan trọng như Wiliald, và thu thập điểm kinh nghiệm hoặc vật phẩm huấn luyện để phát triển chỉ số.

Ngoài nhóm nhân vật chính, người chơi còn có thể chiêu mộ nhiều nam nhân vật khác thông qua hệ thống "gacha"—Emi từng rất đắn đo việc quay gacha lúc nào và bao nhiêu lần. Nhưng đó là chuyện ngoài lề.

Ta lặng lẽ theo dõi câu chuyện ấy—một câu chuyện tưởng như là số phận mà ta vốn sẽ phải sống theo.

Và ta cũng cảm nhận được cảm xúc mà Emi đã dành cho câu chuyện đó. Cô ấy từng nhiều lần thốt lên trong nước mắt: "Remilia-tan chỉ là một cô gái cô đơn thôi mà…", "Mình chỉ muốn cho cô bé ăn món gì ngon ngon, được ngủ trên chiếc giường thật ấm…", "Không có cách nào để khiến Remilia-tan hạnh phúc sao!?", "Giá như em ấy là em gái mình… thì nhất định đã không phải chịu khổ như thế này rồi…"

Emi đã thực sự yêu thương Remilia Rose Graupner.

Ban đầu chỉ vì ngoại hình, nhưng càng đi sâu vào câu chuyện, Emi càng quan tâm đến Remilia, và bắt đầu mong muốn điều tốt đẹp nhất cho cô hơn bất kỳ ai khác.

Sự thật ấy khiến ta xúc động tột cùng. Ta biết chắc rằng Emi đã yêu thương ta. Và đến tận bây giờ, cô ấy vẫn đang yêu thương ta, luôn mong muốn khiến "Remilia-tan" trở thành một cô gái hạnh phúc.

Gia đình thật sự của Emi chỉ còn trong ký ức. Dù cha mẹ ta không hề đoái hoài đến ta, cô ấy cũng chẳng bận tâm.

Vì thế, cái gọi là "cô gái đáng thương, cô độc, không được ai yêu thương—Remilia Rose Graupner"… trên thực tế, không còn tồn tại trong thế giới này nữa.

「Oa… đúng là cheat được chính thức công nhận luôn! Xét riêng chỉ số thì chỉ thua Tà Thần với Ma Vương thôi đó nhỉ...」

「Remilia-tan… mình sẽ cố gắng! Nhất định, mình sẽ biến Remilia-tan thành một cô gái thật sự hạnh phúc!」

Dòng cảm xúc chảy vào tim ta… lúc nào cũng ấm áp và dịu dàng đến nhường ấy.

Tình yêu mà Emi dành cho ta sâu sắc đến mức... ngay cả một kẻ chưa từng hiểu thế nào là tình yêu như ta cũng có thể cảm nhận được.

「Hạnh phúc cho ác nữ Remilia.」

Lời thề mạnh mẽ ấy, như một lời nguyện cầu, đã dịu dàng bao bọc lấy ta—kẻ đang trú ngụ trong Emi. Chúng ta đã cùng nhau sống, cùng nhau trưởng thành trong cùng một thân thể.

「Chuyện xảy ra giống hệt game thật đấy… nhưng thật may vì ta đã cứu được cha của Claude. Dù vậy, không thể cứ cho rằng nơi đây chính là thế giới trong game. Có thể chỉ là một thế giới trùng hợp giống mà thôi… mình không được lơ là.」

「Mình không định tạo ra 'Kỷ nguyên Tai họa', nhưng nếu Ma giới không được cứu thì thế giới cũng sẽ diệt vong, nên những sự kiện chính chắc chắn sẽ xảy ra. Mình phải chuẩn bị, đề phòng trường hợp Thánh nữ tinh tú không xuất hiện…」

Dựa vào kiến thức từ trò chơi, Emi đã bắt đầu "tăng cấp" và "huấn luyện".

Cô cẩn trọng pha chế các vật liệu luyện kim, tạo ra thứ mà không thể gọi là thuốc ma pháp, nhưng khi uống vào trước khi niệm phép lại khiến mức độ thành thạo tăng vọt. Để tìm ra công thức đó, Emi đã phải trải qua vô số thất bại—nào là nghiền nát vật liệu rồi rắc lên người, rải khắp phòng rồi thi triển phép trong đó, hay thậm chí là bôi lên tay…

Khi nhận ra những cách ấy không hiệu quả, cô đã không ít lần buồn bã vì phí công vô ích. Đến lúc thất bại, lại hét lên một tiếng "Geeeeehh！" đầy tức tưởi mà nghe thật đáng yêu.

Trong trò chơi mà Emi từng chơi, chỉ cần chạm nhẹ một lần là kỹ năng lên cấp. Không ai ngờ là ở thế giới này phải "uống vào" thật sự. Ý tưởng "đưa vật phẩm huấn luyện vào cơ thể" – quả là độc nhất vô nhị, chỉ Emi mới nghĩ ra được.

Ngoài ra, Emi còn sử dụng cả Đá ma lực để "lên cấp tốc độ cao".

Thứ đá đó vốn được khai thác từ cơ thể quái vật rồi chế luyện thành "Đá ma lực". Trong ký ức của Emi, chúng là những viên đá rực rỡ thu được từ phần thưởng đăng nhập hoặc nạp tiền trong game. Khi dùng cho tính năng "gacha", người chơi sẽ cầm đá, cầu nguyện trong thánh điện, rồi nó phát sáng rực rỡ và biến mất—nhân vật mới sẽ xuất hiện kèm theo một lời dẫn nhập.

Còn ở một nơi gọi là "bảng tin", người ta gọi việc sử dụng đá là "đập vỡ". Khi đập, chỉ số "thể lực" (lượt hành động) sẽ hồi về mức tối đa.

Trong thế giới thực này, khi Đá ma lực được vỡ ra lúc tiếp xúc với cơ thể, nó sẽ giúp hồi phục ma lực hoặc thể lực. Tuy không hồi phục tối đa như game, nhưng hiệu quả hồi phục phụ thuộc vào kích thước và được sử dụng khá phổ biến. Khi cầu nguyện với Thần, người ta cũng hay nắm lấy viên đá. Dù nhận được lời dẫn là hiếm, nhưng chuyện đó có thật.

Là tiểu thư công tước, Emi đã dốc toàn bộ tiền bạc mình được sử dụng vào việc thu thập Đá ma lực và nguyên liệu huấn luyện, miệt mài luyện tập và nâng cao bản thân.

Khi Emi làm bộc lộ tài năng ma pháp, cha mẹ ta cũng bắt đầu xem cô như một "quân cờ hữu dụng hơn" và chịu khó lắng nghe nhiều hơn. Nhờ đó, cô đã kịp ngăn chặn bi kịch nơi lãnh địa—nơi cha của Claude, vị tử tước, suýt bị giết bởi sơn tặc trong chuyến thị sát.

…Dù vậy, một năm sau, ông lại qua đời vì bạo bệnh. Claude, người đã mất mẹ từ khi chào đời, rốt cuộc vẫn trở thành em trai ta như kịch bản cũ trong game.

Emi đã từng lo rằng thế giới này bị cưỡng ép bởi logic của game. Nhưng ít nhất, tương lai… đã thay đổi đôi chút.

Emi đã vô tình hóa giải khúc mắc giữa Claude và người cha ruột của cậu ấy.

Trong cốt truyện gốc, Claude luôn nghĩ mình bị cha ghét vì đã cướp mất sinh mạng của mẹ trong lúc sinh nở. Nhưng sự thật là, vị tử tước—do liên tục phải ứng phó với các tai họa như lũ lụt, mùa màng thất bát, và nạn cướp bóc—không thể ở cạnh con trai mình. Khi bắt đầu dành thời gian cho Claude, ông lại mang nặng cảm giác tội lỗi, dẫn đến hành xử lúng túng, và khiến hai cha con xa cách.

Cũng trong game, khi Thánh nữ tinh tú đến thăm dinh thự nơi quê nhà Claude, cô đã phát hiện một bức thư mà người cha định trao cho cậu nhân dịp sinh nhật sắp tới, nhờ đó mà hiểu lầm được hóa giải.

Lá thư ấy viết lời xin lỗi muộn màng của một người cha hiếm hoi trong giới quý tộc từng kết hôn vì tình yêu. Ông hối tiếc vì đã để công việc cuốn đi mà chẳng thể dành thời gian cho con trai—đứa con mà người vợ yêu dấu để lại.

Nhưng ở thực tại này, ông đã không chết bởi sơn tặc, và đích thân trao tận tay bức thư ấy cho Claude.

Claude lúc này là một đứa trẻ được cha yêu thương hết mực. Khi cha qua đời vì bạo bệnh, cậu bé đã gục ngã vì nỗi đau mất mát. Nhưng nhờ được Emi—người chị gái dịu dàng của mình—chăm sóc, Claude dần hồi phục.

Một lần nữa, con đường đời đã tách ra khỏi kịch bản game.

Trong game, Claude luôn sống trong u uất, tin rằng mình không được ai yêu thương. Dù sau này hiểu ra sự thật, cậu vẫn bị khắc họa như một thiếu niên mang tâm hồn cô độc.

Nhưng ở thực tại, kể từ khi trở thành người một nhà với Emi, Claude đã dần tìm lại sự hồn nhiên và ngây thơ của một đứa trẻ. Cậu trở thành một cậu em trai đáng yêu, hết mực yêu quý người chị của mình.

Cảnh Emi đóng vai người chị, ngồi đọc truyện tranh cho Claude nghe, thật vô cùng dễ thương. Nhiều đêm ta đã chìm vào giấc ngủ trong lòng Emi khi nghe cô đọc truyện như hát ru.

Cả hai từng chạy nhảy trong vườn, lấm lem bùn đất, thậm chí leo cả lên cây. Cũng có lúc cãi nhau, nhưng hai đứa vẫn là một cặp chị em cực kỳ gắn bó. Nhìn cảnh hai đứa—những đứa trẻ không được cha mẹ đoái hoài—vẫn có thể nương tựa lẫn nhau mà mỉm cười hạnh phúc, ta cảm thấy trái tim mình như dịu lại.

Emi thì không nhận ra, nhưng với ta—người luôn âm thầm dõi theo từ bên trong—ta thấy rõ Claude mang một tình cảm mơ hồ hơn với cô.

Lúc Claude được đưa về nhà, Emi—tức là Remilia—vẫn đang là vị hôn thê của Thái tử. Nên dĩ nhiên, Claude chẳng thể nào để lộ cảm xúc ấy ra bên ngoài. Nhưng ta tin rằng cậu ấy trân trọng Emi hơn cả một người chị.

Tài năng ma pháp của Emi xuất chúng đến mức được cả giới quý tộc thừa nhận rộng rãi—năng lực vượt xa cả những pháp sư lão luyện. Nghe đến điều đó, David không khỏi sinh lòng ghen tị và bối rối. Dù bản thân đi theo con đường kiếm sĩ, nhưng việc Emi—vị hôn thê của Thái tử—đã được công nhận như một cường giả khiến David không tránh khỏi cảm giác bị bỏ lại phía sau.

Khi biết Emi đã ép bản thân luyện tập khắc nghiệt với Đá ma lực, và được cha mình khen ngợi, David—với suy nghĩ đơn giản của một cậu bé—đã nghĩ rằng "nếu mình làm y hệt, thì mình cũng sẽ mạnh lên như vậy" và dấn bước vào hành động liều lĩnh. Mới chỉ mười hai tuổi, David ôm theo Đá ma lực, một mình tiến vào khu rừng nơi có quái vật ngoài ngoại ô Vương đô.

Ngay cả Emi khi lần đầu thực chiến cũng có người đi cùng.

Mặt khác, pháp sư vốn yếu trong cận chiến, nhưng nếu có chênh lệch thực lực, họ lại rất mạnh khi đánh nhiều đối một. David, vốn chỉ quen với đấu tay đôi, bị bao vây bởi bọn quái vật yếu như slime và goblin. Đến khi Emi—cảm nhận được chuyện chẳng lành—đuổi theo và tìm ra cậu, David đã bị thương nặng, tuy không đến mức tàn phế nhưng cũng tả tơi chẳng còn sức.

Được Emi cứu, David vừa khóc vừa nghiến răng hỏi:

「Sao cậu lại cứu tôi?」

「Đến đây để chế giễu tôi à?」

Emi thẳng tay tát cho một cái, rồi lớn tiếng mắng:

「Vì cậu là bạn tôi! Bạn gặp nguy hiểm thì đến ngăn là điều hiển nhiên còn gì!!」

Sau đó, cô còn khóc dữ dội hơn cả David.

David ngẩn người, há hốc miệng ra không nói nên lời. Mặc cho cậu ngơ ngác, Emi nắm lấy tay cậu, kéo đi thẳng một mạch. David không phản kháng, chỉ hơi lúng túng rồi ngoan ngoãn để tay bị dẫn dắt.

Emi không quay mặt lại, nhưng vẫn nhẹ nhàng lên tiếng:

「Nếu cứ như vậy, cậu lại làm chuyện điên rồ mất thôi…」

Ta—từ trong tâm trí cô—cảm nhận rõ ràng sự lo lắng chân thành ấy.

「Này, David. Tại sao cậu lại làm chuyện điên rồ như vậy?」

「Vì tôi không muốn thua anh trai…」

「Vậy tại sao lại không muốn thua anh ấy?」

「…Tôi không biết.」

「Không sao đâu. Tôi cũng ghét thua mà, nên tôi hiểu cảm giác ấy. Nhưng nếu chỉ vì không muốn thua mà tập luyện thì không đủ đâu. Cậu muốn trở thành kiếm sĩ mạnh hơn cả anh trai, nhưng… rốt cuộc, cậu muốn làm gì? Trở thành kiếm sĩ mạnh nhất thế giới? Hay muốn đánh bại những quái vật khủng khiếp?」

「...」

「Không sao nếu bây giờ cậu chưa biết câu trả lời đâu.」

「Còn tôi ư? Lý do tôi liều mạng luyện tập á? …Tôi muốn được đứng bên cạnh Wil-sama. Tôi có một ước mơ… một ước mơ nhất định phải thực hiện được, và để làm được điều đó, tôi cần sức mạnh này.」

Cùng với những lời ấy, lòng Emi dâng tràn cảm xúc dịu dàng.

「Mình muốn trở thành người có thể hỗ trợ Wiliald khi trở thành Hoàng hậu.」

「Mình muốn giúp Remilia—cô gái từng bị gán mác 'ác nữ'—có thể sống hạnh phúc.」

Chính vì hai lý tưởng ấy mà Emi đã nỗ lực đến mức này. Vừa học những lễ nghi nghiêm ngặt để trở thành Vương phi tương lai, vừa khổ luyện ma pháp—đó không phải chuyện có thể nói chơi.

Biết được Emi nỗ lực vì mình, vì "Remilia", khiến ta không khỏi rưng rưng xúc động.

Khi về đến dinh thự, David bị người lớn nghiêm khắc khiển trách, bị cấm lên hoàng cung một thời gian và phải chịu những bài huấn luyện gian khổ cùng các tân binh. Nhưng sau khi bị phạt xong, cậu trở nên sáng sủa hẳn.

Cậu nói rằng mình đã nhận ra sự vô nghĩa của việc truy cầu sức mạnh không có mục đích. Nhưng ta—người âm thầm theo dõi từ bên trong—hiểu rằng… David đã tìm thấy "người mình muốn bảo vệ". Người mà cậu muốn sát cánh cùng với tư cách một hiệp sĩ—chính là Emi.

Ta nhận ra điều đó. Nhưng Emi thì vẫn một lòng hướng về Wiliald, chẳng hề nhận thấy tình cảm David dành cho mình. David cũng giấu kín, chưa bao giờ thể hiện ra ngoài.

Cậu ấy đã thầm dâng trọn lòng trung thành cho Emi, bằng cả trái tim mình.

Rồi đến người bạn thời thơ ấu còn lại—Stefan—cũng được Emi cứu rỗi khỏi khổ tâm của chính mình.

Trong game, tất cả những điều này đều do Thánh nữ tinh tú thực hiện. Nhưng Emi—bằng bản tính nhân hậu của mình—đã không thể ngoảnh mặt làm ngơ khi biết rõ cách cứu người. Dù là cha của Claude, dù là ai đi nữa, chỉ cần nằm trong khả năng của mình, Emi sẽ cố hết sức dang tay cứu lấy.

Stefan—mang trong mình tài năng ma pháp—là con trai duy nhất của Tổng pháp sư Hoàng gia. Từ nhỏ, cậu luôn bị gán cho áp lực phải kế thừa chức vị ấy. Nhưng thực ra, từ rất lâu, Stefan đã ôm ấp một ước mơ khác: dấn thân vào thế giới nghệ thuật—âm nhạc. Chỉ là… cậu chưa từng hé lộ điều đó với bất kỳ ai, và đã gần như buông bỏ hy vọng.

Trong cốt truyện gốc, Stefan trưởng thành thành một thiếu niên có đôi mắt lạnh lùng, nhìn người đời tung hô tài năng ma pháp mà bản thân chẳng hề mong muốn. Khi cậu nói: "Chẳng hiểu sao người ta lại quý trọng một sức mạnh để giết người đến vậy", Thánh nữ tinh tú đã phản bác:

「Giống như dao vậy thôi. Có người dùng dao để làm tổn thương người khác, nhưng cũng có người dùng nó để nấu ăn, làm nghệ thuật, hay cứu người nữa. Ma pháp cũng vậy. Nó là một sức mạnh tuyệt vời.」

Lời đó đã chạm đến trái tim Stefan. Cậu quyết định sẽ dùng ma pháp để cứu lấy thế giới, rồi một ngày nào đó—khi hòa bình trở lại sau Kỷ nguyên Tai họa—cậu sẽ quay lại với con đường âm nhạc.

Trong thực tại này, trước khi Stefan kịp bị nghiền nát bởi kỳ vọng và ước mơ đối chọi nhau, cậu đã suýt đánh mất chính mình—cho đến khi Emi bước vào và cứu lấy trái tim ấy.

Emi từng nói với cậu:

「Stefan nên theo đuổi con đường âm nhạc đấy. Hãy thử nói chuyện với cha cậu xem sao, biết đâu ông sẽ không phản đối đâu.」

Đồng thời, cô cũng cố gắng hóa giải bức tường ngăn cách giữa Stefan và người cha—Tổng pháp sư Hoàng gia—vốn là người trong game từng nói với con mình: "Hãy làm điều con yêu thích."

Và rồi một ngày, Stefan tình cờ bắt gặp Emi đang luyện nhảy một mình trong khu vườn của Hoàng cung, vừa múa vừa ngân nga một đoạn nhạc cổ điển rất nổi tiếng ở thế giới trước của cô—một giai điệu mà bất cứ ai cũng biết tới.

Lúc ấy, từ bên trong Emi, ta cảm giác như mình đang cùng cô nhảy múa giữa vườn hoa rực rỡ. Khi bị gián đoạn, ta còn nhớ rõ mình đã thấy thật bực bội.

Nhưng Stefan—một người sống vì âm nhạc—đã bị cuốn hút bởi giai điệu ấy. Cậu tò mò hỏi Emi chi tiết về bài hát, nhưng dĩ nhiên, Emi không thể nói đó là nhạc đến từ kiếp trước. Cô bối rối tránh né, chỉ đáp lấp lửng rằng "bí mật đấy", rồi luống cuống bỏ chạy.

Trong những ngày sau đó, Stefan đã nỗ lực chép lại giai điệu từ trí nhớ. Cậu tra cứu đủ loại bản nhạc cổ kim, hỏi han các nhạc sĩ trong cung, nhưng cuối cùng lại đi đến một kết luận sai lầm: "Có lẽ tiểu thư Remilia đã sáng tác nó".

Ý nghĩ rằng một người đã sớm được công nhận là pháp sư tài ba như Remilia, lại còn sở hữu tài năng âm nhạc xuất chúng… khiến Stefan cảm thấy chán nản. Cậu bắt đầu nghĩ đến việc từ bỏ âm nhạc.

Chính Emi là người kịp thời ngăn cản cậu.

「Tớ rất thích tiếng violin của cậu đó, Stefan! Âm nhạc của cậu luôn tràn đầy cảm xúc. Những bản nhạc vui khiến người ta muốn nhảy múa, còn bản buồn thì thật sự có thể khiến người ta khóc đấy. Cậu có một tài năng tuyệt vời. Nên đừng từ bỏ nhé, nhất định đấy!」

Emi đã không hề ngần ngại mà dành những lời khen tặng nồng nhiệt nhất. Stefan lúc ấy ngơ ngác một lúc, rồi mặt đỏ bừng khi nhận ra hết những điều được nói ra.

Về bài hát kia, Emi chỉ cười trừ, nói:

「Giống như mơ vậy đó… Tớ chỉ nhớ là đã nghe thấy ở đâu đó, chứ không đời nào tự sáng tác ra được!」

Nhờ vậy, hiểu lầm đã được hóa giải.

Chỉ có ta là nghe thấy lời thì thầm đầy mơ mộng của Stefan:

「Tiểu thư Remilia có tâm hồn trong sáng quá. Có khi nào cô ấy nghe được tiếng hát của tiên nữ không nhỉ…」

Nhờ Emi, Stefan cũng đã dần chấp nhận tài năng ma pháp của mình.

「Nếu có một nhạc sĩ kiêm pháp sư, cậu sẽ rất nổi bật đấy. Mà nếu nổi bật, sẽ có nhiều người biết đến âm nhạc của cậu hơn, đúng không? Tớ nghĩ đó là một chiến lược rất hay đó~」

Emi nói với nụ cười rạng rỡ, và những lời ấy đã đánh tan nỗi mặc cảm trong lòng cậu.

Có nhiều nghệ sĩ tận dụng vẻ ngoài để làm lợi thế, vậy thì... tài năng ma pháp cũng có thể trở thành một phần bản sắc, là điều Stefan dần chấp nhận.

Kết hợp giữa pháp sư và nhạc sĩ là điều cực kỳ gian nan, nhưng Emi cũng đã cố gắng hết mình. Là người bạn thân thiết, là cận thần tương lai của Wiliald, Stefan cũng không thể thua kém.

Cậu từng nói, mình sẽ dùng chính âm nhạc và pháp thuật để mang nụ cười đến cho người bạn quý giá nhất—người đã giúp cậu nhận ra vẻ đẹp thật sự của cả hai thứ ấy.

Chính vì Emi không ngừng mài giũa bản thân, mở rộng tài năng, nên đã xảy ra một chuyện không hề có trong kịch bản gốc: Wiliald—Thái tử—đã bắt đầu ghen tị với cô.

Cho đến khi nỗi vướng mắc được tháo gỡ, Wiliald dần nhận ra mình đang ghen với tài năng của Emi. Điều đó khiến cậu tự khinh ghét bản thân, và vô thức trở nên lạnh lùng với Emi—khiến ta, kẻ chỉ có thể nhìn từ bên trong, không khỏi lo lắng.

May thay, những người lớn tinh ý đã nhận ra bầu không khí ngột ngạt ấy. Dù chưa cưới, họ vẫn sắp xếp một buổi trò chuyện riêng giữa hai người—một việc vô cùng bất thường.

Dẫu sao hai người cũng được tin tưởng, nên họ chỉ ngồi trong một chòi nghỉ giữa vườn, với các hầu gái và cận vệ đứng từ xa.

Wiliald thừa nhận:

「Emi, ta ghen với em… Với tài năng ma pháp, với sự nỗ lực không ngừng, với cả khả năng giải quyết vấn đề bằng góc nhìn linh hoạt mà ta không có.」

Emi bật khóc, rồi nói:

「Em chỉ cố gắng vì Wil-sama thôi mà. Em muốn trở thành người phụ nữ có thể đứng cạnh ngài mà không phải xấu hổ. Em học, em luyện ma pháp, em học lễ nghi làm vương phi… tất cả cũng chỉ để được đứng bên cạnh Wil-sama.」

Lần đầu tiên, Wiliald nghe thấy tiếng lòng thực sự của một cô gái bằng tuổi. Cậu từng nghĩ Remilia là một thiên tài hoàn hảo, hóa ra cô đã luôn âm thầm vì cậu mà cố gắng đến vậy.

「Vì ta ư… Ta không hề biết…」 —Wiliald thì thầm, mặt hơi đỏ.

Thực tế, về mặt chính trị, kinh tế, lịch sử… Wiliald là người hiểu biết hơn. Nhưng Emi—với tinh thần "bù trừ"—đã tìm cách phát huy điểm mạnh của mình để hỗ trợ cậu.

「Em nghĩ mình vẫn chưa đủ tốt để xứng với ngài… Nên em phải cố gắng hơn nữa.」

Và chính lúc đó, lần đầu tiên Wiliald không còn nhìn Remilia chỉ như một "bạn thuở nhỏ ưu tú" nữa—mà là một thiếu nữ thật sự.

Từ bên trong, ta chứng kiến mối quan hệ chớm nở ấy và cảm thấy hạnh phúc đến ấm lòng. Wiliald cười dịu dàng:

「Remi có hơi bốc đồng nên làm bạn đời của ta chắc em phải hơi nghiêm khắc một chút nhỉ.」

Vậy mà…

Ta từng ngưỡng mộ Emi vì hạnh phúc ấy.

Chỉ cần thế thôi, ta cũng thấy đủ đầy.

Emi từng nói rằng, cô muốn nhìn thấy Remilia sống hạnh phúc.

Bây giờ ta đã hiểu. Nhìn Emi—người mà ta yêu quý—được yêu thương, sống vui vẻ, là điều khiến ta hạnh phúc nhất. Ta thật lòng mong Emi và Wiliald sẽ bên nhau trọn đời, không bị chia cách bởi chuyện hủy hôn nào cả.

Emi từng ngập ngừng rằng:

「Wil-sama là hôn phu của Remilia mà…」

Nhưng ta—Remilia thực sự—không hề để tâm đến cá nhân Wiliald. Nếu ta là chính mình, chắc chắn cậu ta cũng sẽ chẳng bao giờ yêu ta. Emi không cần phải cảm thấy có lỗi.

Lần đầu tiên kể từ khi trở thành thế này, ta cảm thấy tiếc nuối vì không thể trò chuyện với cô.

Ta chỉ ước rằng, nếu có thể tiếp tục ở trong Emi, chỉ để dõi theo hạnh phúc của cô ấy… như vậy là quá đủ rồi.

Nhưng khoảng thời gian yên bình và ấm áp ấy… đã bị phá tan.

"Thánh nữ tinh tú" đã nhập học tại Học viện Ma pháp.

Ban đầu, trái với những lo lắng của Emi, Wiliald và những người khác không đón nhận cô ta một cách nồng nhiệt.

Thậm chí, dù được gọi là "Thánh nữ tinh tú", nhưng việc cô ta tùy tiện chạm tay chạm vai vào những nam sinh quý tộc—đặc biệt là những người đã có hôn ước—khiến cả nam lẫn nữ trong học viện đều dần tránh né cô ta.

Từ góc nhìn của ta—người đã học được lễ nghi và thường thức quý tộc từ trong Emi—việc những mối tình tay ba, lời tán tỉnh hàng loạt xuất hiện trong game là có thể chấp nhận được. Nhưng trong thế giới thực, cách cư xử như vậy chỉ chuốc lấy khinh miệt là điều tất yếu.

Ngay cả Wiliald và các cận thần như Claude, David, Stefan—những người được giao nhiệm vụ hỗ trợ Thánh nữ tinh tú—ban đầu cũng thường xuyên phàn nàn về cô ta. Ai cũng tỏ rõ sự khó chịu chứ không hề có thiện cảm.

Emi khi đó thực sự nhẹ nhõm. Bởi vì Wiliald không bị cuốn hút ngay lập tức như trong game, và bản thân cô cũng không vô tình đóng vai "ác nữ" làm tổn thương ai.

Là người hiểu Emi hơn bất kỳ ai, ta biết rõ rằng cô ấy là một cô gái vô cùng dịu dàng, luôn ghét việc làm tổn thương người khác. Thế nên, việc những bi kịch trong game không xảy ra là điều khiến ta thật sự cảm thấy biết ơn thế giới này.

Nhưng—"Thánh nữ tinh tú" trong hiện thực, Pina Blanche—lại là một người xuyên không khác, giống như Emi. Và cô ta cũng mang theo ký ức về trò chơi.

Lúc chưa có ai thần tượng Pina, khi Emi đang ở một mình, cô ta đã tiếp cận và buông lời cay nghiệt:

「Chính mày cũng là người chuyển sinh đúng không!? Mày thật quá đáng đấy! Trong game thì Wil phải là của tao chứ! Hòa thuận với Claude, cả David và Stefan đều đứng về phía mày! Đồ chó cái! Định dùng kiến thức game để biến mình thành nữ chính hả!? Đã là ác nữ thì làm ơn giữ vai trò của mình đi! Tao nhất định sẽ không để bất kỳ ai trong số họ—đặc biệt là ngài Angel—rơi vào tay mày đâu!!」

Nói xong những lời đó, Pina trừng mắt nhìn Emi một cái rồi chạy biến đi.

Với ta, chính Pina mới là người đang cố lợi dụng kiến thức game để thao túng lòng người. Việc cô ta gọi tên hết bốn người và tuyên bố "không giao ai cả" chỉ khiến cô ta trông giống như một kẻ muốn sở hữu cả dàn hậu cung nam giới.

Sau đó, Pina ngày càng tích cực tái hiện các sự kiện trong game.

Những "event"—theo cách gọi của Emi—được Pina tìm mọi cách để sắp đặt lại, nhưng kết quả thường là thất bại ê chề.

Ta nghe nói, có lần cô ta đột nhiên xông vào phòng nhạc khi Stefan đang luyện violin và thao thao bất tuyệt điều gì đó, rồi buông ra một nhận xét… hoàn toàn lệch lạc so với tinh thần bản nhạc, khiến Stefan bực bội.

Claude cũng từng bị cô ta tiếp cận giữa thư viện, khi đang đọc sách. Cô ta cầm một cuốn chính trị và nói:

「Tôi muốn nghe ý kiến của anh về chính sách thời kỳ vương triều Cassandra.」

Nhưng quyển sách cô đang cầm lại thuộc về quốc gia khác. Khi Claude lịch thiệp đáp:

「Trước tiên, tôi muốn nghe ý kiến của cô đã.」

Thì cô ta câm lặng, bị ngó lơ rồi biến mất.

David cũng chẳng khá hơn. Khi đang luyện tập với bạn học, Pina lao đến với khăn và nước, khiến cậu ta bối rối đến bật cười cay đắng.

Còn Wiliald… từng thở dài nói với Emi trong buổi trà:

「Cô ấy hay vấp ngã, nhưng lúc ngã lại không để cận vệ đỡ mà cứ chờ tôi chìa tay ra… Rốt cuộc cô ta nghĩ gì khi hành xử như vậy cơ chứ.」

Tất cả những việc đó—dưới góc nhìn của ta—đều là các nỗ lực tái hiện "event tăng thiện cảm" trong game, nhưng đều thất bại thảm hại.

Trong game, ánh mắt long lanh của Thánh nữ tinh tú từng khiến Stefan rung động, nhưng hiện tại Stefan đã là pháp sư kiêm nhạc sĩ, thường được mời biểu diễn. Những lời tán dương sáo rỗng không còn chạm được đến cậu.

Cảnh mở đầu giữa Claude và Thánh nữ tinh tú trong game không có lời thoại—chỉ chú thích rằng "cùng thảo luận chính trị" rồi tăng hảo cảm. Nhưng nếu muốn tái hiện nguyên bản, Pina đáng lẽ phải trang bị đầy đủ tri thức, chứ không phải hỏi sai sách như thế.

Sự kiện với David cũng vậy. Trong game, cậu sẽ mời nữ chính đến luyện tập sau khi đã thân hơn. Đột nhiên xuất hiện ở hiện thực, khi chưa có cơ sở mối quan hệ, chỉ khiến người ta khó chịu.

Còn với Wiliald, hẳn cô ta muốn tái hiện phân cảnh "Thánh nữ tinh tú bị thương và được hoàng tử bế đến phòng y tế". Trong game, một nữ sinh vì ghen tỵ đã cố tình gây tai nạn. Wiliald bế cô ta lên, nói:

「Cho ta được chữa trị cho nàng… như một lời chuộc lỗi vì đã không nhận ra những ác ý bao quanh nàng.」

…Nhưng điều đó thật ngớ ngẩn trong thực tế. Một hành động lố bịch như thế chỉ khiến mọi người càng ghen tỵ hơn và đẩy Thánh nữ tinh tú vào nguy hiểm.

Huống hồ, ở thực tại này, Pina lúc nào cũng bám lấy nhóm hoàng tử. Chẳng ai đủ dại để gây sự với một người được quốc gia bảo hộ, lại còn ở ngay trước mặt Thái tử.

Không ai manh động cả. Và khi hiểu ra điều đó, Pina… bắt đầu cố tình "té ngã" ngay trước mặt Wiliald.

Tất cả là để tạo ra những tình huống giống như game.

Emi nhận ra điều đó, và đã né tránh cô ta. Nhưng—chỉ né tránh thôi là không đủ.

Ta… không thể làm gì khác ngoài đứng nhìn. Không thể hành động. Không thể nói ra.

Dù có hét lên từ trong tâm trí Emi đến thế nào, cô ấy cũng không thể nghe thấy lời ta.

Rồi Pina—khi nhận ra rằng không thể "chinh phục" bằng lời nói và hành động như trong game—đã bắt đầu sử dụng "item" từng xuất hiện trong trò chơi.

Là một người theo dõi từ bên trong, ta nhận ra ngay lập tức.

Còn Emi, vốn chẳng bao giờ chấp nhận kiểu thủ đoạn "ép người khác yêu mình bằng vật phẩm", nên thậm chí không thể tưởng tượng được rằng Pina sẽ sử dụng thứ đó. Đến khi cô ấy cảm thấy có gì đó "không ổn", thì đã quá muộn.

Wiliald—người dành nhiều thời gian cạnh Pina nhất—cũng nằm trong số những người bị ảnh hưởng bởi món "item" đó. Không chỉ riêng cậu, mà gần một nửa học viện đã bị ảnh hưởng, ít nhiều.

Dẫu vậy, những học sinh vốn đã cảnh giác với Pina từ đầu thì chỉ chọn cách giữ khoảng cách, chứ chẳng đứng về phía Emi.

Và rồi, khi đã có một nhóm "tùy tùng" gọi là "bạn bè", Pina bắt đầu vu khống Emi.

Cô ta dựng lên vô số "trò bắt nạt" mà Emi chưa từng làm. Với những mưu mẹo xảo quyệt, khó bị phát hiện…

Việc không tiếp xúc với Pina là chưa đủ. Emi lẽ ra phải chủ động bác bỏ tin đồn do cô ta tung ra, công khai phủ nhận ở nơi đông người. Cô ấy nên chuẩn bị bằng chứng để phản bác những lời vu khống, thậm chí tình nguyện xin chịu sự giám sát từ hoàng gia, để không ai có thể dối trá được. Nhưng tất cả điều đó, một người thiện lương như Emi lại không thể nghĩ đến.

Cô ấy không bao giờ tưởng tượng nổi việc bản thân bị biến thành ác nhân bởi những chuyện mình chưa từng làm.

Ta cũng từng cố thử đủ cách từ bên trong Emi. Ta biết mình không thể giành lại quyền điều khiển cơ thể, nhưng vẫn hy vọng có thể dùng phép thuật, gửi tiếng nói, hay thậm chí can thiệp qua giấc mơ.

Nhưng... tất cả đều vô vọng.

Ta chỉ có thể chứng kiến. Không thể làm gì hơn.

Ta chứng kiến Emi bị tổn thương bởi những tin đồn độc ác vô căn cứ, đánh mất những người bạn mà cô tin tưởng.

Ban đầu, ngay cả Wiliald và những người khác, người từng nói: 「Cô ấy có hơi kỳ quặc nhỉ…」 cũng dần thay đổi. Họ bắt đầu nói những điều như: 「Cũng phải thôi, cô ấy là dân thường mà. Rồi sẽ học được dần thôi.」 – những lời nói nhẹ nhàng nhưng đầy thương hại.

Họ từng khó chịu trước sự tán tỉnh vô lý của Pina, vậy mà giờ lại mỉm cười bao dung: 「Chắc cô ấy chỉ muốn thân thiết thôi, nên mới hơi lố như vậy…」

Và rồi, họ bắt đầu nói:

「Tớ không tin Remi lại làm chuyện đó… nhưng cậu ấy có thể suy nghĩ khác chúng ta.」

「Remi, cậu có thể thử đối xử nhẹ nhàng hơn với Pina được không?」

Kể cả khi Emi bắt đầu bị tổn thương, họ vẫn không dừng lại.

Sau cùng, họ nói:

「Tớ từng nghĩ Remilia không thể làm vậy… nhưng sao cậu lại nói những lời đó? Pina đã khóc đấy.」

Cứ như những lời dối trá kia là sự thật.

Emi vẫn cố gắng phủ nhận:

「Tớ không làm! Tớ chưa từng nói vậy! Hãy tin tớ!」

Nhưng bọn họ—những người từng được cô tin tưởng—đã phản bội Emi.

Emi… không còn ai bên cạnh.

Những "người bạn" chỉ còn là những kẻ phản bội mang mặt nạ, những kẻ cấu kết với Pina để cung cấp "bằng chứng" giả tạo. Có kẻ lấy cắp đồ Emi để làm bằng chứng, có kẻ theo dõi giờ giấc cô ấy vắng mặt để dựng hiện trường.

Pina rất giỏi giả vờ làm nạn nhân và thao túng người khác. Cô ta nói:

「Tôi chỉ muốn tránh làm phật lòng tiểu thư Remilia nên mới chọn giờ và chỗ khác…」

Hoặc:

「Tôi nghe nói giấy viết thư gửi lời đe dọa trông giống loại mà tiểu thư Remilia hay dùng, tôi chỉ muốn xác nhận…」

Rồi chia việc ra cho nhiều người để không ai nhận ra toàn cảnh.

Ngay sau khi bức tranh: "Wiliald trách Remilia vì đối xử không tốt với Pina – người vẫn kiên cường chịu đựng" được hoàn thiện… sự kiện xảy ra.

Tại cầu thang học viện, Pina thét lên khẽ khi đi ngang qua Emi, rồi nghiêng người ngã xuống.

Ngay khoảnh khắc Emi—vì bản năng tử tế—đưa tay ra đỡ, Pina liền hét toáng lên và lăn xuống cầu thang.

Cảnh tượng ấy… giữa đám đông. Emi vẫn đang dang tay, đứng lặng người vì bất ngờ. Còn Pina thì nằm dưới chân cầu thang, như một nạn nhân đáng thương.

Wiliald và các cận thần—tình cờ có mặt—chứng kiến cảnh đó, chết lặng.

Người xung quanh tụ lại. Còn ta, ta hiểu ngay… Emi đã bị gài bẫy.

Ta đã thấy. Ta thấy rõ Pina mỉm cười nhếch mép trong khoảnh khắc ngã xuống.

Ta biết Emi không làm gì cả. Vì ta nhìn từ bên trong.

Vậy mà ta—dù biết—vẫn không thể ngăn được gì. Ta thấy mình thật vô dụng, thật căm ghét bản thân, đến muốn phát điên.

Và rồi, buổi yến tiệc nơi hoàng cung… nơi trong game Remilia bị tuyên bố hủy hôn và kết án âm mưu giết người—đã trở thành hiện thực.

Trong game, Remilia thuê sát thủ tấn công Thánh nữ tinh tú, nhưng nhân vật có thiện cảm cao nhất sẽ cứu cô ta.

Nếu cốt truyện lặp lại, thì người cứu Pina chính là Wiliald. Vậy nghĩa là cậu ta… đã hoàn toàn rơi vào tay cô ta rồi.

Chỉ ngã từ bậc thang không quá cao mà chỉ bị trầy xước, bong gân… thế mà lại dám gọi là "âm mưu giết người"? Thật nực cười.

Lời của Emi bị phớt lờ. Wiliald tiến đến, buộc tội cô là kẻ ngu ngốc, không biết hối cải, rồi hủy bỏ hôn ước.

Emi—người từng gọi Wiliald là "Wil-sama", từng nghĩ rằng mình có mối quan hệ vững chắc với những người cô yêu quý—chìm vào tuyệt vọng.

Cô tuyệt vọng đến mức buông bỏ cuộc sống.

Nếu không có ta, chắc chắn Emi sẽ mất ý thức, rồi sống như một con rối vô hồn.

Nỗi đau ấy quá sâu, quá lớn.

Từ trong tâm trí, ta thì thầm với Emi—dù cô không trả lời.

Giọng nói, cảm xúc, trái tim cô từng tràn ngập trong ta… giờ chẳng còn gì cả.

Cô như đang ngủ say, chìm vào bóng tối. Ta biết cô không cảm nhận được gì nữa, và điều đó khiến ta đau đến nghẹt thở.

「Ta biết. Ta biết rõ hơn bất kỳ ai rằng em không làm gì sai, Emi. 」

「Vậy nên, ổn rồi. Để ta bảo vệ em.」

「Như cách em từng cứu lấy ta… khi còn là một cô bé đơn độc, lạc lối.」

「Ta sẽ lấy lại 'hạnh phúc của ác nữ Remilia'—thứ mà Emi từng cố gắng giành lại.」

Ta dịu dàng thề nguyện với Emi—giờ đã ẩn mình sâu trong tâm thức—rồi đưa ánh mắt nhìn về phía đám đông tại yến tiệc. Nơi đó, những kẻ từng phản bội Emi và người con gái đã hại cô… đang đứng đối diện ta.

Ta cất giọng yếu ớt, nhưng dứt khoát, không để lộ giận dữ.

「…Quốc vương và phụ thân ta, liệu đã đồng thuận việc này chứ?」

「Đương nhiên. Ta không làm gì thiếu lẽ phải.」

「Dù ta có lặp lại bao lần rằng mình vô tội… các người cũng sẽ không tin sao?」

「Định chối đến cùng ư? Những bằng chứng ta đưa ra… lời khai của các quý tộc cấp thấp bị em sai khiến, thư có đóng huy hiệu của em, lời chứng từ hầu gái và cận vệ… Tất cả đều rõ ràng. Và hơn hết, giữa bao người, em đã suýt giết Pina. Em nghĩ còn đường nào để chối cãi sao?」

「Với ta… những thứ đó đều là bịa đặt do ác ý tạo nên. Ta không còn lời nào để nói hơn ngoài điều đó.」

「Cứng đầu đến phút cuối… Ta từng nghĩ em thông minh hơn thế. Ta vẫn còn chút tình cảm vì ta và em là thanh mai trúc mã. Nếu em thành tâm hối lỗi và xin tha thứ, ta có thể chấp nhận…」

「Không. Ta, với danh nghĩa là Remilia Rose Graupner—không thể nhận lấy tội danh mà mình không gây ra. Ta không thể sống với một lời nói dối.」

「…Vậy ra em quyết giữ lấy sự giả dối đó đến cùng.」

Wiliald khẽ nhếch môi, ánh mắt đầy ghê tởm.

Cả hầu gái và cận vệ của ta—những người lẽ ra phải trung thành với nhà Graupner—hóa ra cũng đã phản bội từ lâu.

Các hầu gái thân cận đáng lẽ phải trung thành với nhà Graupner… lại là những kẻ phản bội. Chúng rò rỉ lịch trình của tiểu thư công tước, đánh cắp đồ đạc cá nhân rồi nhét vào đó những "bằng chứng giả" để biến Remilia thành thủ phạm.

Ta biết điều đó, nhưng lại không thể nào cảnh báo cho Emi.

Emi—vẫn xem bọn chúng như bạn, bất kể thân phận cách biệt—lại bị chính những kẻ ấy đâm sau lưng.

Những kẻ từng ở bên Emi, từng sống cùng Remilia… rốt cuộc vẫn tin lời Pina. Không còn lý do gì để tiếp tục nói chuyện với những kẻ như vậy.

Ta buông bỏ kháng cự và lặng lẽ chờ đợi bản án định đoạt.

Sau khi bị dẫn vào phòng riêng, Đức Vua đích thân đến. Ngài thông báo rằng buổi yến tiệc tối nay là buổi ra mắt xã hội chính thức của Thánh nữ tinh tú. Nếu Remilia chịu cúi đầu xin lỗi, hôn ước sẽ tạm thời bị hoãn—và sau đó sẽ được xem xét lại.

Từ người cha đang ngồi kế bên—Công tước Graupner—ta cảm nhận rõ nỗi thất vọng lạnh lẽo.

Nhưng ta không thể nào mở miệng nói ra một lời dối trá rằng Emi đã làm điều chưa từng xảy ra.

Sau khi các lễ nghi kết thúc, Đức Vua quay lại với vẻ không còn là một quân vương, mà là một người cha buồn bã.

「Còn gì muốn nói cuối cùng không, tiểu thư Remilia? Ta rất tiếc khi đứa con dâu tương lai lại thành ra như thế này.」

Ta ngước nhìn thẳng vào mắt ngài, nói:

「…Lúc Pina bắt đầu tiếp cận Thái tử, chính thần đã muốn lập lời thề trung thành trước mặt hoàng tộc và đề xuất cử người giám sát—dưới dạng các 'bóng tối' luôn đi cùng và canh chừng nhau. Thần hối hận vì khi đó đã không làm như vậy.」

「…………」

Đức Vua không nói gì, nhưng ta cảm thấy có chút dao động trong ánh mắt ngài. Ta lập tức tận dụng điều đó, gượng tạo ra vẻ yếu đuối, thương cảm nhất có thể.

Liệu gương mặt ta lúc này có đủ giống như đang cố nén nước mắt?

「Thần nghe nói… ta sẽ bị quản thúc trong vùng quê của lãnh địa Graupner mà vẫn giữ tước hiệu quý tộc. Nếu vì hoài nghi mà cần người giám sát, xin cứ cử đến. Thần sẽ không phản đối.」

「…Ta sẽ cân nhắc.」

「Thần đa tạ bệ hạ đã rộng lượng suy xét.」

Có lẽ lúc này Đức Vua mới thực sự sinh nghi. Nhưng từ cha ta, cơn giận vẫn chưa vơi đi.

Dù là do ta đã thất bại hay do bị gài bẫy, thì giá trị lợi dụng của ta với tư cách một quân cờ chính trị đã hết. Dù ta không bị tước tước vị như trong game, thì danh hiệu "nữ quý tộc bị giam giữ vì mưu sát Thánh nữ tinh tú" cũng chẳng còn giá trị gì.

Dù vậy, khác với kịch bản gốc, dường như Wiliald vẫn còn lưu luyến.

Có lẽ, là chút thất vọng dành cho một người bạn thời thơ ấu mà cậu đã nghĩ là tốt đẹp, nhưng hóa ra lại mang lòng đố kỵ và hành xử xấu xa.

Họ định dùng đêm nay như một màn kết thúc nhẹ nhàng. Trước mặt công chúng, họ ép ta xin lỗi để dàn xếp vụ việc.

Mọi thứ họ nói đều là thật. Trong mắt công chúng, vị hôn thê ghen tuông của Thái tử đáng bị lên án.

Họ không thể đối đầu với sự phản đối từ quý tộc nếu không làm thế. Và họ đã không ngờ rằng ta—Remilia—sẽ không nhận tội, thậm chí còn chủ động đồng ý bị hủy hôn.

「…Remilia, con chắc chắn chứ?」

「Thần, với danh nghĩa Remilia Rose Graupner, tuyên bố không bao giờ chấp nhận một tội danh vô căn cứ.」

Câu nói của ta—với cấu trúc tương tự lời tuyên bố hủy hôn của Wiliald—khiến Đức Vua chỉ biết thở dài.

Đến phút cuối, ta vẫn đứng thẳng lưng, cúi chào và rời khỏi yến tiệc với đầy đủ lễ nghi.

…Hiện tại, ta không có gì trong tay. Nên đành tạm lùi bước.

Muốn trừng trị tất cả những kẻ đã đẩy Emi vào tuyệt vọng, ta cần thêm thời gian và lực lượng.

「Đồ dối trá.」

「Cô ta dùng danh tiếng của gia tộc để bịt miệng người khác đấy.」

「Dám bắt nạt cả Thánh nữ tinh tú!」

「Ngay cả là vị hôn thê của Thái tử cũng không thể ngang ngược như thế được.」

「Bao nhiêu bằng chứng, bao nhiêu nhân chứng thế mà còn chối cãi sao?」

「Vẫn còn định nói rằng mình vô tội ư!?」

Từng lời rì rầm trong đêm yến tiệc—ta không bỏ sót dù chỉ một từ.

Và ta biết… ai là người đã nói những lời đó.

Những kẻ phớt lờ tất cả những việc tốt Emi từng làm, những kẻ bị lừa bởi lời dối trá của Pina, những kẻ tiếp tay tạo dựng chứng cứ giả—ta sẽ không tha cho bất kỳ ai.

Dù có ý xấu hay không, việc ngụy tạo lời khai giả đã được luật pháp ghi rõ là phạm tội.

Ta sẽ chuẩn bị một kết cục thích đáng—để chúng phải trả giá.

Và cả cha ta—người biết rõ Remilia không phải loại người như vậy, nhưng vẫn vì bản thân mà bỏ rơi chính con gái ruột.

Và mẹ ta, người phản ứng như thể mọi việc không liên quan gì đến mình.

Và cuối cùng—những người bạn cũ đã được Emi cứu rỗi… nhưng vẫn chọn quay lưng phản bội cô ấy.

Không ai… sẽ được tha thứ.

Bọn chúng—dù đã có hôn ước—vẫn ôm lòng thầm thương Emi.

Vị hôn thê của họ cũng cảm nhận được điều đó, nhưng bởi tình cảm ấy vẫn trong giới hạn, không vượt quá ranh giới của lòng trung thành, nên họ đã lựa chọn im lặng.

Claude—người từng là em trai thân thiết nhất, người đã cùng sống bao năm trong một mái nhà—rốt cuộc cũng không nhận ra bản chất thật sự xấu xa của Pina, để rồi bị lừa gạt. Dù hơn ai hết, cậu phải là người hiểu rằng Emi không bao giờ làm những chuyện như vậy.

Và trên hết là Wiliald—tên Thái tử ngu ngốc không có mắt nhìn người, để mặc cho bản thân bị Pina quyến rũ, trong khi lại từng được Emi yêu quý đến nhường nào.

Ta biết rõ hắn từng cảm thấy thỏa mãn khi nghĩ:

「Một người con gái vừa tài giỏi, vừa dịu dàng như vậy đang ghen vì mình.」

Dù đã hòa giải sau cuộc trò chuyện khi xưa, nhưng với một người chất phác như Wiliald, Emi—với trí tuệ sắc sảo và tư duy linh hoạt—vẫn luôn là trung tâm của ánh nhìn trong xã hội quý tộc. Hắn ngưỡng mộ, nhưng cũng thấy tự ti. Và ta biết, trong lòng hắn từng cảm thấy vui vì Emi ghen tuông. Một tâm hồn tầm thường và xấu xa đến mức nào…

Bọn chúng chỉ tin vào điều mà chúng muốn tin.

Chúng tin rằng:

「Remilia ghen tuông đến phát cuồng cũng bởi vì nàng ấy yêu ta.」

Và vì muốn tin vào điều đó, họ tự bóp méo sự thật để bảo vệ sự ưu việt của bản thân.

Emi chưa bao giờ là kẻ biết đố kỵ. Cô ấy chỉ biết buồn… chỉ biết yêu thương.

Dần dà, chúng chẳng thèm nghi ngờ những lời cáo buộc nữa. Chỉ cần Pina nói gì, họ liền làm theo.

Và khi "răn dạy" Emi, chúng dùng cái danh "khuyên bảo", nhưng trong ánh mắt lại ẩn chứa thái độ kể nả:

「Ta biết cô thích ta, nhưng cô hơi quá rồi đấy.」

Ta không thể coi chúng là những nạn nhân bị lừa dối.

Bởi chúng từng hiểu Emi. Từng xây dựng mối quan hệ với cô.

Vậy mà chúng đã chủ động phản bội cô.

Ta sẽ trả thù chúng—sẽ khiến chúng hối hận hơn bất kỳ ai trên đời này.

Nhưng trước tiên, là cô ta.

Tại sao… Tại sao Thần lại ban cho linh hồn tàn độc đó thân thể của "Thánh nữ tinh tú"?

Cho dù thế nào đi nữa, ta sẽ đẩy cô ta xuống địa ngục—khi còn sống.

Emi, người dịu dàng của ta, chắc chắn sẽ buồn nếu biết được điều này.

Nhưng... ta không thể ngăn bản thân mình.

Ta sẽ không để cô ta được "chết" một cách dễ dàng. Đó là ân huệ. Ta sẽ khiến cô ta sống trong tuyệt vọng đến mức phải cầu xin được chết.

Ta bắt đầu lên kế hoạch. Từng bước, từng việc, với thứ tự ưu tiên rõ ràng.

Đầu tiên, ta tiếp nhận quyền quản lý vùng đất nơi căn biệt thự ở quê được ban cho ta.

Không—ta không còn là con gái của ông ta nữa. Từ nay ta sẽ gọi ông là "Công tước Graupner".

Ta nhận lấy biệt thự và vùng đất hoang vắng xung quanh, trong đó bao gồm cả một ngôi làng bỏ hoang.

Đổi lại, ta đã giao lại quyền sở hữu các loại sản phẩm được phát triển dựa trên kiến thức từ thế giới trước—những thứ mà Emi đã phát minh và đang mang lại lợi nhuận. Coi như giá để lấy lại toàn bộ vùng đất.

Ngoài ra, ta cũng nhận được một khoản "trợ cấp chia tay"—dù nhỏ, nhưng đủ để khởi đầu.

Chừng đó là đủ cho lúc này.

Đủ để dựng lên nền móng cho sự báo thù.

Ta sẽ khôi phục danh dự của "ác nữ Remilia", và sau khi trừng phạt tất cả những kẻ đã phản bội, ta sẽ đạt được hạnh phúc.

Phải rồi. Ta phải hạnh phúc.