Những ma thuật sĩ khắc ấn/Hiera Mlephic có thể sử dụng nhiều loại ma thuật ở cấp độ thực chiến,là tồn tại còn nguy hiểm hơn cả những trọng kỵ sĩ được trang bị đầy đủ.
Vì vậy, để ngăn chặn việc ma thuật bị lạm dụng hoặc dùng vào mục đích phạm pháp,các quốc gia trên khắp thế giới đều quản lý chặt chẽ các ma thuật sĩ.
Vương quốc đại cường về ma thuật Armed đặt Học viện Ma thuật Hoàng gia tại Thánh Đô,còn ở các thành phố địa phương thì thiết lập phân viện của Học viện Ma thuật Hoàng gia,nhằm quản lý các ma thuật sĩ khắc ấn.
Những Dominus sở hữu ma lực hùng mạnh,bình thường cũng kiêm nhiệm chức vụ giám sát cao cấp của Học viện Ma thuật.
Hiện tại, trong vương quốc Armed có ba vị Dominus.
Người được ca ngợi là thiên tài trăm năm có một —Valeria · Costacurta.
Người mang biệt danh “Cái Nhìn Băng Giá” —Karin · Rudbeck.
Và cuối cùng, được xưng tụng là “Song Bích”,“Vĩnh Thế Vu Thần/Dominus Permanence” — Shakira · Babel.
◆
Tiếng hò hét ban đầu giờ đã biến thành những tiếng reo mừng chiến thắng, lan từ phía nam thành trấn ra khắp bốn phía.
Dimitar chống tay lên lối đi trên tường thành, điều chỉnh lại hơi thở rồi chậm rãi đứng dậy, thở dài một hơi. Dù trong màn đêm khó mà nhìn rõ, nhưng trên người anh thực chất dính đầy máu. Tuy nhiên, phần lớn đều là máu của kẻ địch, bản thân Dimitar gần như không bị thương gì. Dẫu vậy, không thể phủ nhận rằng tổn thương về mặt tinh thần mà anh phải gánh chịu là rất lớn.
“—Ngài Dimitar?”
Đúng lúc đó, từ phía dưới tường thành vang lên một giọng nói dù cố tình hạ thấp nhưng lại quên mất việc kiểm soát âm lượng.
“Ngài Dimitar, là ngài ở đó phải không?”
“…Thiếu cảnh giác đến mức này sao, cái cô mặc giáp hồng kia.”
Dimitar bực bội lẩm bẩm, rồi nhảy xuống khỏi tường thành.
“Ngài Dimitar~!”
Từ sâu trong khu rừng rậm rạp, Bettina phát ra tiếng leng keng của kim loại rồi lao ra ngoài.
“Thật, thật là tốt quá~! Tôi, tôi ở một mình thật sự thấy… rất, rất sợ—”
Né khỏi cú lao tới của cô gái có sức mạnh chẳng khác gì trâu mộng, Dimitar nhìn quanh rồi nói:
“À đúng rồi, cô ở đây một mình nhỉ.”
“Ừ, ừm… cái, cái đó… anh có biết tôi muốn đi vệ sinh đến mức nào không…!”
“Bởi, bởi vì ma lực trong hộp tiếp đạn gần như dùng hết rồi…!”
“Không phải chỉ cần đổi cái khác là được sao?”
“Làm, làm phiền anh rồi.”
Bettina lấy từ hành lý ra một ống trụ hình tròn rồi đưa cho Dimitar, sau đó quay người ngồi xổm xuống.
“…Tôi nhớ là ở chỗ này.”
Dimitar hồi tưởng lại cách mà trưởng kỹ sư đã làm mẫu trước đó, rồi mở chiếc hộp ở sau lưng Batrulus.
“Hộp đã dùng hết thì cứ vứt đi là được à?”
“Á á á! Không, không được vứt đi! Đây là kết tinh của công nghệ tiên tiến lưu trữ ma lực bằng phương pháp nhân tạo đấy!”
Sau khi nhờ Dimitar đổi xong hộp tiếp đạn, Bettina vội vàng bắt đầu vẽ một vòng ma văn tròn trên mặt đất.
“…Cái đó là gì vậy?”
“Chỉ cần vẽ ma văn trên mặt đất như thế này, rồi… hây dô… đặt hộp đã dùng hết lên đây là nó có thể hấp thụ ma lực vô hạn ẩn chứa trong tự nhiên. Khoảng một đêm là có thể nạp đầy lại rồi.”
“Tiện thật đấy… khoan, là thật sao?”
“Sao lại nghi ngờ chứ?”
“Vì tiện quá mức rồi còn gì—nhưng nếu là tên trưởng kỹ sư biến thái đó thì làm ra thứ này cũng chẳng có gì lạ. Dù sao hắn cũng là kẻ đã dâng hiến cả đời cho nghiên cứu mà.”
Vừa nói, Dimitar vừa nhún vai, rồi mở hành lý của mình, lấy ra bánh mì cứng như đá và rượu vang đỏ rẻ tiền, nhai ngấu nghiến rồi nuốt xuống.
“Nói mới nhớ, ngài Dimitar—”
“Sao?”
“Vậy còn Valeria đại nhân thì sao? Ngài ấy đi đâu rồi?”
“Chúng tôi bị lạc nhau.”
“Hả?”
“Nếu cô ấy muốn thì bay trên không một đoạn cũng không thành vấn đề. Nhưng đến giờ vẫn chưa trốn ra được, vậy thì chắc là đã bị bắt rồi.”
“Cái gì! Ý anh là… Valeria đại nhân bị bắt sao?”
“Tôi không tận mắt thấy, nhưng xét việc quân phản loạn vừa rồi đột nhiên rút lui rất gọn gàng, có thể đoán rằng bọn chúng đã thu được chiến quả gì đó. Nói cách khác, vì bắt được Thần Vu nên tinh thần phấn chấn mà rút quân.”
“Nếu Thần Vu đại nhân bị bắt thì… sẽ, sẽ thế nào ạ?”
“Vì đối phương là dị giáo đồ, nên bị giết cũng chẳng có gì lạ. Nhưng trước đó cô ấy có thể sẽ phải chịu những chuyện thế nào thì loại nhóc như cô chưa cần biết.”
“Cái gì?”
“Phản ứng lớn thế làm ồn chết đi được.”
Sau khi chặn miệng Bettina bằng câu nói đó, Dimitar đứng dậy. Tuy lượng thức ăn vừa rồi chỉ đủ lót dạ, nhưng cũng giúp hồi phục phần nào thể lực đã tiêu hao trong trận hỗn chiến ban nãy.
“Valeria đại nhân… chắc sẽ bình an vô sự chứ…?”
Bettina ngồi phịch xuống đất, toàn thân rã rời.
“Nếu muốn tận dụng lá bài tẩy là Thần Vu một cách triệt để, hẳn bọn chúng sẽ chọn xử tử công khai trước mặt dân chúng. Làm vậy sĩ khí quân phản loạn sẽ tăng mạnh, còn quân đội của thị trưởng thì mất sạch ý chí chiến đấu.”
“V-vậy thì… khi nào sẽ xử tử ạ?”
“Chắc là vừa sáng ra sẽ lập tức hành quyết. Bọn phản loạn cũng biết rằng nếu kéo dài thời gian, trung ương có thể phái quân tiếp viện tới, nên sẽ không chần chừ đâu.”
“Ngài Dimitar, t-tại sao anh có thể bình tĩnh như vậy?”
“Nếu hoảng loạn thì có làm được gì để thay đổi tình hình đâu.”
Dimitar lau sạch vết máu bắn trên người, rồi nghiêm mặt đưa tay sờ cổ.
“—Cô cứ tiếp tục chờ lệnh ở đây.”
“Vâng… vậy còn ngài Dimitar thì sao?”
“Tôi sẽ đi cứu điện hạ.”
“M-một mình anh đi sao?”
“Nếu muốn hành động nhanh và bí mật, tôi có cách nào mang cô theo được à?”
Dimitar bất giác cười khổ, rồi rút Jagielka treo bên hông ra.
Sức mạnh của Bettina—hay đúng hơn là của Batrulus—quả thực sẽ rất hữu ích. Cung tên thông thường không xuyên thủng được bộ giáp của cô, lại còn có sức húc mạnh như mãnh ngưu. Nếu cho cô lao thẳng vào đội hình địch, trừ khi đối phương dùng máy bắn đá hoặc ma pháp cường lực, còn không thì gần như không thể ngăn cản. Nhưng nếu là hành động bí mật mà không để kẻ địch phát hiện, Bettina hoàn toàn không phù hợp.
“Cô hãy chất hết hành lý lên lưng ngựa, chuẩn bị sẵn sàng để có thể rút lui bất cứ lúc nào.”
“Nh-nhưng nếu như… ngài Dimitar cũng… cũng không quay lại thì sao…?”
“Dù tôi có không về được, tôi cũng nhất định sẽ đưa Valeria trở về an toàn. Khi đó phải nhờ cô đưa người đó về Thánh Đô… đây là nhiệm vụ rất quan trọng.”
“Điều, điều đó tôi biết… nhưng nếu ngài Dimitar không về được thì tôi sẽ rất khổ sở, chú ấy cũng sẽ rất buồn.”
“Tôi không định chết ở cái nơi quái quỷ này đâu.”
Dimitar xắn tay áo phải lên, giơ Jagielka ra rồi vung nhẹ vài cái.
Ma văn khắc trên cánh tay Dimitar có thể liên kết với ma văn khắc trên thân kiếm Jagielka, tạo thành một mạch tuần hoàn. Trong mạch phức tạp ấy, ma lực chảy theo một quy luật nhất định, cho phép chàng trai trong một khoảng thời gian ngắn đạt được sức mạnh siêu nhân. Nhờ thuật thức “Tăng Lực”, Dimitar lại nhảy lên tường thành.
“Ngài Dimitar, chúc anh may mắn!”
Sau khi liếc nhìn Bettina đang giấu thân hình màu hồng trong bụi cây và vẫy tay về phía mình, Dimitar bắt đầu chạy nhanh.
Dựa theo thông tin nghe được từ phía thị trưởng, tuy không có chứng cứ xác thực, nhưng hiện tại tổng hành dinh của quân phản loạn được cho là đặt trong biệt thự của Bá tước Bosque ở khu phố mới. Dù không rõ Bá tước Bosque là người thế nào, nhưng trong tình huống này, ông ta cũng chẳng thể làm gì nếu quân phản loạn lợi dụng biệt thự của mình. Cho dù đó là ly cung của quốc vương, thì cũng không ai có thể cân đo đong đếm nó nặng nhẹ ra sao so với một Thần Vu đương nhiệm.
“—”
Theo tấm bản đồ đã khắc sâu trong đầu, Dimitar thuận lợi tới gần biệt thự, rồi lặng lẽ nhảy xuống từ mái nhà. Dù cả thị trấn vẫn đang bị bao phủ trong màn đêm, nhưng nhiều nhất cũng chỉ còn ba đến bốn tiếng nữa. Một khi trời bắt đầu hửng sáng, hành động bí mật sẽ trở nên cực kỳ khó khăn.
Dimitar cố gắng hết sức làm chậm nhịp thở, che giấu khí tức rồi tiến lên trong bóng tối.
Xung quanh biệt thự xa hoa được bao bọc bởi những bức tường cao, có thể nghe thấy tiếng lính gác đêm trò chuyện và đi lại. Có lẽ vì cuộc tấn công vừa rồi thu được chiến quả ngoài dự đoán, thỉnh thoảng còn vang lên tiếng cười. Đám lính mang giọng địa phương miền Nam rất nặng, dù có vài chỗ Dimitar không nghe rõ, nhưng vẫn có thể chắc chắn rằng Valeria đã bị đưa tới đây.
Dimitar cất Jagielka đi, ngồi xuống trong bóng râm của những chum rỗng xếp chồng lên nhau.
“Mọi chuyện rắc rối thật… vốn định thông qua nhiệm vụ này để Thần Vu mới có thể đứng vững, vậy mà sự quan tâm của dì lại thành ra phản tác dụng.”
Để không lơ là dù chỉ một chút, Dimitar tiếp tục tập trung tinh thần, nhưng đúng lúc đó anh chợt nhận ra một điều khó hiểu.
Orvieto hẳn là rất hiểu tính cách của Dimitar, và cũng nắm rõ Valeria là người thế nào. Nếu vậy, khi mình nói cho Valeria biết sự thật của nhiệm vụ này, cô ấy sẽ nghĩ gì? Một người luôn khao khát tự mình gây dựng danh tiếng, rốt cuộc sẽ hành động ra sao? Dimitar không tin rằng Orvieto lại không lường trước được những điều này.
“Chẳng lẽ đây thực chất là đang thử thách mình sao…? Nếu là để thử xem mình có thể điều khiển con ngựa hoang này hay không, thì dì ấy cũng thật liều lĩnh.”
Nếu Valeria cứ thế bị giết, đó sẽ là đòn giáng nặng nề đối với Ahmad. Và Orvieto cùng hoàng thái tử—những người đã phái Valeria thực hiện nhiệm vụ lần này—chắc chắn cũng sẽ bị truy cứu trách nhiệm. Nhưng dù sao hoàng thái tử cũng là con trai duy nhất của quốc vương, nên người thực sự phải gánh toàn bộ trách nhiệm, nhất định sẽ chỉ có Orvieto.
“…Đúng là khó xử thật.”
Việc khiến ma lực trong cơ thể lưu thông thông qua ma văn—nói cách khác là sử dụng ma thuật—sẽ khiến con người mệt mỏi cả về tinh thần lẫn thể xác. Dù thế giới này chứa đựng ma lực vô hạn, nhưng con người không thể tùy ý sử dụng vô hạn được. Giống như chạy không ngừng sẽ “hết hơi”, ma thuật cũng không thể duy trì trong thời gian dài.
Dimitar nghỉ ngơi chốc lát để xua bớt mệt mỏi, rồi nở một nụ cười khổ và đứng dậy.
Gần đó lại có tiếng bước chân tiến lại, còn nghe thấy tiếng huýt sáo khe khẽ, nhưng không có dấu hiệu đang nói chuyện với ai khác.
Dimitar phán đoán đối phương chỉ có một người, liền rút con dao nhỏ giấu trong ủng lao ra, ép tên lính đang thong thả huýt sáo vào một góc tối.
“A-anh là—”
“Im miệng cho tôi!”
Dimitar cưỡi lên người tên lính đang hoảng loạn tìm cách vùng vẫy, rồi đấm mạnh một cú vào ngực hắn.
Không khí trong phổi bị đánh bật ra trong khoảnh khắc, khiến tên lính không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào. Cơn đau cũng khiến toàn thân hắn run rẩy không ngừng.
Dimitar đưa con dao nhỏ kề lên cổ tên lính.
“Dù có nói được cũng đừng mở miệng! Tôi không muốn rắc rối thêm, mà anh cũng không muốn trên người mình có thêm vài cái lỗ đâu, phải không?”
Tên lính khẽ gật đầu, rồi hít sâu một hơi. Còn cây trường thương vốn cầm trong tay, từ lâu đã bị Dimitar đá văng ra xa.
“Trả lời cho tử tế—đây là tổng hành dinh của các ngươi à?”
“V-vâng… đúng vậy…”
“Thủ lĩnh là Håkon sao?”
“Là tướng quân Håkon…”
“Tôi không hứng thú với chiến công lẫy lừng trước đây của hắn… Trong cuộc tấn công vừa rồi, các ngươi có bắt được người do trung ương phái tới không?”
“…Có, chúng tôi bắt được một người.”
“Vậy à.”
Tay phải của Dimitar hơi tăng lực, mũi dao liền khẽ đâm vào cổ tên lính.
“Í!”
“Đừng lo, tôi chỉ trượt tay chút thôi. Chỉ cần anh không làm tôi nổi giận, tôi sẽ không giết anh… vậy người bị bắt có phải là Thần Vu không?”
“…………”
“Anh đang thử thách tôi à? Muốn tự mình nếm thử xem hiện tại tôi đang bực đến mức nào sao? Đúng là gan dạ thật.”
Sau khi lạnh lùng nói xong, Dimitar đâm con dao sâu hơn, giữa cổ và cằm tên lính lập tức xuất hiện một vệt đỏ mảnh. Máu chảy không nhiều, cũng không quá đau, nhưng đủ khiến hắn sợ hãi tột độ.
“L-là Thần Vu! Đúng là Thần Vu!”
Sau khi nói xong, tên lính có lúc định im lặng, nhưng rồi lại thao thao bất tuyệt:
“Tướng quân đã! Đánh bại con bé lừa gạt quần chúng, tự xưng là vợ của thần linh! Bắt, bắt được rồi! Rồi sẽ xử tử con bé đó, các ngươi—lũ ngu—”
“Nếu căng thẳng đến mức nói lắp liên tục thì đừng nói mấy chuyện thừa thãi.”
Dimitar dùng dao vỗ nhẹ lên gương mặt đẫm mồ hôi của tên lính.
“…Con bé đó giờ đang ở đâu? Đã bị đưa tới tổng hành dinh này rồi chứ?”
“V-vâng… nhưng bị giam ở phòng nào thì tôi—”
“Không biết sao?”
“Kh-không… không biết.”
“…Trong suốt từ nãy tới giờ, câu này là câu làm tôi bực nhất đấy.”
Dimitar bịt miệng tên lính, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể, dùng đầu gối thúc mạnh vào vùng tim hắn.
“!”
Chỉ với một đòn, Dimitar khiến tên lính ngất xỉu. Sau đó anh dùng mấy chiếc chum rỗng che lại thân thể bất tỉnh, rồi tranh thủ lúc lính gác tiếp theo còn chưa tuần tới, chạy đà nhảy qua bức tường bao bên ngoài biệt thự.
Bá tước Bosque có tài lực vô cùng hùng hậu, nên biệt thự cũng rộng lớn bất thường. Trong sân vườn biệt thự, lửa trại cháy rải rác khắp nơi, rất nhiều binh sĩ toàn trang bị đi lại lố nhố. Đám lính này không hề lơ là như tên gác ban nãy, từ điểm đó có thể thấy họ là binh sĩ thuộc đơn vị đồn trú Seriba đã gia nhập quân phản loạn.
Dimitar giữ tư thế hạ thấp người, ẩn mình sau bụi cây, rồi tập trung ý thức vào bàn tay phải. Ma lực chảy vào ma văn khắc trên tay anh, phát ra ánh sáng xanh đen nhàn nhạt.
“Trong một biệt thự như thế này, nơi có thể giam giữ tù binh cũng không nhiều…”
Vừa lẩm bẩm, Dimitar vừa liên tiếp bắn ra nhiều mũi tên lửa.
“Ư!”
“Sao vậy? Có chuyện gì thế?”
Dimitar dùng ma pháp “Hỏa Đạn” dập tắt toàn bộ lửa trại trong khu vườn phía sau, khiến nơi đó chìm vào bóng tối hoàn toàn.
Cùng lúc đó, binh sĩ nhanh chóng phản ứng: có kẻ cầm trường thương đề phòng tấn công, có kẻ thì chạy về phía tòa nhà chính của biệt thự.
“…Một lũ ngốc.”
Dimitar thở dài, đưa tay sờ cổ, rồi nhân lúc màn đêm che phủ, di chuyển lên mái của tòa nhà chính.
※
Bên sườn đau dữ dội.
Bị đá văng đi với lực mạnh như vậy, có lẽ đã có chiếc xương sườn nào đó bị nứt rồi. Nhưng so với cảm giác kinh ngạc và nỗi nhục nhã mà bản thân phải chịu, thì cơn đau này cũng chẳng đáng là bao.
“Ưm…!”
Dù có dùng sức thế nào, Valeria cũng không thể giãy ra khỏi sợi dây trói. Vốn dĩ đó cũng không phải thứ mà một thiếu nữ mười sáu tuổi có thể dễ dàng giật đứt. Valeria vẫn nằm đổ trên sàn nhà lạnh ngắt.
Cánh cửa kiên cố chỉ có một ô cửa sổ nhỏ gắn song sắt. Ánh sáng yếu ớt lọt qua đó, miễn cưỡng mang lại chút ánh sáng cho căn phòng đầy không khí vẩn đục. Ở góc phòng chất đống những bao bố lớn, trên trần còn treo lủng lẳng từng chùm tỏi và thảo mộc buộc lại với nhau. Có lẽ đây là một kho chứa lương thực.
Cái lạnh và cơn đau ngấm dần vào cơ thể khiến Valeria không kìm được run rẩy. Cô lại dồn sức vào hai tay, nhưng không phải để giật đứt dây trói nơi cổ tay, mà là để thử dùng ma thuật tạo lửa, xem có thể đốt cháy sợi dây hay không.
Thế nhưng, ngọn lửa vốn chỉ cần tập trung tinh thần một chút là có thể thắp lên, giờ đây dù thế nào cũng không xuất hiện. Dù hai tay bị trói ra sau không thể tận mắt xác nhận, Valeria vẫn chắc chắn rằng cô hoàn toàn không cảm nhận được bất kỳ ma lực nào chảy qua tay mình.
“Ma văn… đã bị xóa bỏ rồi—”
Valeria nhớ lại khoảnh khắc bị người đàn ông kia bắn trúng bằng cây kim ánh sáng quái dị. Không có đau đớn hay chấn động gì, chỉ là một cảm giác là lạ, và rồi cây kim ánh sáng đó đã cướp đi toàn bộ ma văn trên người cô.
Quá trình khắc ma văn lên cơ thể vô cùng đau đớn. Từ năm mười tuổi, Valeria đã từng chút một, chậm rãi khắc ma văn lên khắp cơ thể mình. Đặc biệt với Thần Vu, cần phải sở hữu những ma văn phức tạp và dày đặc hơn ma pháp sư thông thường. Vì vậy, nỗi đau mà Valeria phải chịu còn lớn hơn những đứa trẻ khác mong muốn trở thành ma pháp sư, cả về mức độ lẫn thời gian.
Thế nhưng, thứ phải trải qua đau đớn suốt một thời gian dài mới có được ấy, lại biến mất sạch chỉ trong vài phút ngắn ngủi.
Điều khiến Valeria không thể chịu đựng nhất lúc này, chính là cảm giác mất mát ấy.
“…Ư…”
Cô cắn chặt môi, bật ra tiếng nức nở khe khẽ.
Mất đi khả năng sử dụng ma thuật đã là một cú đả kích lớn đối với Valeria, nhưng việc điều đó xảy ra vì bị tà thuật của dị giáo đồ đánh bại lại càng khiến cô suy sụp hơn. Bởi điều này chẳng khác nào việc đức tin mà Valeria luôn tin tưởng bấy lâu nay—Redentra—đã thua trước vị thần của dị giáo.
Hai vai Valeria run lên, không ngừng nức nở. Đột nhiên, cô nghe thấy tiếng bước chân đi xuống bậc đá, bất giác hít mạnh một hơi. Đồng thời còn nghe thấy tiếng trò chuyện mang giọng miền Nam cùng những tiếng cười dâm tục.
“…!”
Ở vùng Bigelow, người dân không thờ phụng Redentra, vì vậy cũng chẳng có chút tôn kính nào dành cho Thần Vu. Nếu họ muốn làm tổn hại đến Valeria, hẳn sẽ chẳng do dự chút nào.
Nhưng điều khiến Valeria sợ hãi hơn cả, là cơ thể thuần khiết của mình sẽ bị vấy bẩn. Với đám dị giáo đồ đó, Valeria lúc này chỉ là một “người đàn bà” bị tước đoạt tự do, nằm lăn lóc trong căn phòng tối tăm mà thôi.
“Ư…”
Valeria uốn éo thân thể như một con sâu, cố gắng bò về góc kho. Dù chẳng có chỗ nào để trốn, nhưng lúc này cô cũng chỉ còn cách đó.
Tiếng bước chân dừng lại trước cửa, rồi vang lên tiếng xích sắt lay động—có lẽ người bên ngoài đang chuẩn bị mở khóa. Dường như có ai đó đang nhìn trộm vào bên trong qua ô cửa sổ nhỏ, nhưng Valeria không thấy được gương mặt hắn.
Đôi má đã đẫm nước mắt của Valeria lại trào ra những giọt mới. Dù rất muốn bật khóc, muốn hét lên, nhưng cô không làm vậy—đó là phẩm giá cuối cùng của cô.
Một lúc sau, cánh cửa mở ra. Hai người cầm đèn dầu bước vào. Gọi họ là “đàn ông” có lẽ không thật thích hợp, bởi họ chỉ là những thiếu niên trạc tuổi Valeria. Dựa vào làn da sẫm màu và giọng nói, có thể đoán họ là những người di cư từ phía nam dãy núi.
Dù Valeria không hiểu họ đang nói gì, nhưng chỉ cần nhìn ánh mắt họ dán lên mình cũng đủ hiểu. Việc họ không phải đàn ông trưởng thành mà chỉ là thiếu niên, ngược lại càng khiến Valeria cảm thấy rợn người.
Da gà nổi khắp người, một luồng lạnh lẽo dâng lên từ tận sâu trong cơ thể. Cảm giác tuyệt vọng không lối thoát xâm chiếm trái tim thiếu nữ.
Thiếu niên vào sau đưa tay ra sau định kéo cửa lại—ngay khoảnh khắc đó—
“—Ưgụ!”
Cơ thể cậu ta bị giật mạnh ra khỏi kho, rồi lưng bị đập thẳng vào bức tường hành lang.
“!”
Thiếu niên cầm đèn dầu giật mình quay đầu lại định xem chuyện gì xảy ra, thì thấy người kia đã bất tỉnh lao thẳng về phía mình, rồi cả hai cùng đập vào tường kho.
“…Hả?”
Chiếc đèn dầu rơi xuống đất và tắt ngóm, xung quanh lại chìm trong bóng tối.
Trong màn đen, dường như có thứ gì đó đang chuyển động.
Valeria nín thở, căng tai lắng nghe.
Giống như có vật nặng bị kéo lê. Sau đó là tiếng bao bố rách toạc, lúa mì bên trong ào ào đổ ra. Thỉnh thoảng còn xen lẫn tiếng rên rỉ của thiếu niên, nhưng rất nhanh đã im bặt, rồi mọi thứ chìm vào tĩnh lặng.
“…?”
Valeria tập trung hết mức để cố nhìn rõ rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra.
Ngay lúc đó, bên tai cô vang lên một giọng nói thì thầm khe khẽ:
“…Đừng nói gì cả.”
“Á!”
“Tôi đã bảo là đừng gây ồn rồi mà.”
Sau khi tặc lưỡi một tiếng đầy vẻ thiếu kiên nhẫn, người bí ẩn thắp lên một ngọn lửa nhỏ.
“À…”
Trong ánh sáng yếu ớt hiện ra, là Dimitar khoác áo choàng đen.
“Tôi vất vả lắm mới chạy tới cứu cô, nếu bị phát hiện ở đây thì coi như công cốc hết.”
Dimitar đỡ Valeria dậy rồi ra phía sau cắt đứt sợi dây trói hai tay cô.
“…Mà nói đi cũng phải nói lại, dù cô còn non nớt, nhưng dù sao cũng là Thần Vu nổi danh khắp nơi, sao lại bị bắt dễ dàng như vậy chứ? Chuyện này không thể lấy lý do ‘chưa quen’ ra mà biện hộ đâu.”
“…………”
Vừa mới giành lại được tự do, Valeria ngơ ngác nhìn hai bàn tay mình rồi sụt sịt mũi. Cô gần như không nghe lọt tai câu hỏi đầy gai góc của Dimitar. Dù đã thoát khỏi nanh vuốt hiểm nguy và dần cảm thấy an tâm hơn, nhưng tình cảnh hiện tại vẫn khiến cô thấy thiếu đi cảm giác thực.
“—Này!”
Dimitar cắt nốt sợi dây trói chân thiếu nữ, rồi nhìn biểu cảm của cô.
“Sao vậy? Chẳng lẽ bị cho uống thứ thuốc kỳ quái nào à?”
“À—không, không phải đâu! Chẳng có chuyện gì hết cả!”
Valeria cuối cùng cũng hoàn hồn, vội quay lưng lại với Dimitar, dùng tay lau mặt liên tục. Dù có lẽ đã hơi muộn, nhưng cô vẫn không muốn để anh thấy gương mặt đẫm nước mắt của mình.
Dimitar chống tay lên đầu gối đứng dậy, nhìn xuống Valeria rồi vừa xoa cổ vừa nói:
“Nhìn dáng vẻ của cô… có lẽ bọn chúng vẫn chưa làm gì khiến cô mất tư cách Thần Vu.”
“Đ-đương nhiên rồi! Với lại, anh đừng có nhìn chằm chằm tôi như vậy được không!”
Valeria dùng tay che phần ngực và rốn lộ ra ngoài áo giáp. Trước khi bị nhốt vào đây, chiến bào và váy áo của cô đã bị lột bỏ.
“—Lúc cô dùng ma thuật chẳng phải cũng lộ ra sao? Có gì đâu mà phải xấu hổ thế.”
“Thì… nói vậy cũng đúng, nhưng…”
Có lẽ vì vừa mới đối mặt với nguy cơ mất đi sự trong trắng, nên cô mới nhạy cảm với ánh nhìn của đàn ông đến vậy.
Valeria quay lưng lại, hít thở sâu nhiều lần.
Khi tâm trạng dần ổn định, cô mới nhìn quanh và thấy hai thiếu niên ban nãy đã bất tỉnh nằm ở góc kho. Tay chân họ bị trói bằng những bao bố bị xé rách, miệng cũng bị bịt bằng vải, hơn nữa còn bị buộc quay lưng vào nhau, quấn rất nhiều vòng. Dù có tỉnh lại, e rằng họ cũng khó mà thoát ra ngay được.
“—Giờ thì trả lời câu hỏi lúc nãy của tôi đi.”
“Hỏi… anh vừa hỏi gì vậy…?”
“Tại sao cô lại bị bắt dễ dàng như thế?”
“À!”
Valeria lúc này mới nhớ đến cây kim ánh sáng kỳ lạ kia, vội vàng nói với Dimitar:
“Ma văn của tôi bị xóa rồi—”
“…Cái gì?”
“T-thật đó! Bị một người đàn ông kỳ quái dùng thứ đó… chắc là tà thuật, tức thứ ma pháp mà bọn họ nói đến, xóa mất rồi—”
“Khoan đã.”
Dimitar cắt lời Valeria, đưa tay ấn lên thái dương.
“Ma văn bị xóa? Ma văn của cô sao?”
“…Ừ.”
Dù thú nhận sự sơ suất của mình trước Dimitar khiến Valeria thấy khó xử, nhưng chuyện này không thể giấu được. Cô đưa hai tay ra trước mặt anh rồi tập trung tinh thần.
“…Anh nhìn đi.”
Cô định tạo ra ngọn lửa nơi đầu ngón tay, nhưng chỉ có những ma văn còn sót lại nơi cổ tay lóe lên một chút, đến cả tia lửa nhỏ cũng không thể thắp lên.
“Ma văn trên mu bàn tay đúng là đã biến mất hoàn toàn rồi…”
“Là do một người đàn ông kỳ quái gây ra… tôi nghĩ, hắn chính là Hokon.”
“Bị kim ánh sáng không thể hiểu nổi bắn trúng rồi khiến ma văn biến mất sao… chỉ có ma văn ở hai tay bị xóa thôi à?”
“Còn cả đầu gối phải và—”
Khi Valeria nói đến giữa chừng thì đột nhiên dừng lại, Dimitar lại tiếp lời với vẻ hơi đắc ý:
“Chẳng lẽ là giữa trán? Hay là trước ngực? Nếu cả ma văn ở đó cũng bị xóa, thì dù những chỗ khác còn, cô cũng chẳng thể dùng được thứ ma thuật ra hồn nào đâu.”
“…………”
Valeria lặng lẽ gật đầu, rồi dùng hai tay che ngực.
“Tôi phải… làm sao đây…?”
Cô bất an hỏi.
“Chuyện đó đừng có hỏi tôi.”
Dimitar lạnh lùng đáp, rồi vừa xoa cổ vừa nói tiếp:
“Tôi chưa từng nghe nói tới chuyện như vậy, khi chưa điều tra rõ ràng thì làm sao tôi biết phải làm thế nào… hay là cô muốn tôi nói mấy câu kiểu ‘rồi sẽ có cách thôi’ để an ủi?”
“Ai, ai thèm anh an ủi kiểu đó chứ!”
“Ha ha.”
Valeria vô thức cao giọng. Thấy vậy, Dimitar mỉm cười, rồi tháo khóa kim loại trên vỏ kiếm ở thắt lưng và bước về phía cửa.
“Tôi có thể tạm thời nối lại một phần trong số những ma văn đã bị xóa, coi như xử lý khẩn cấp.”
“T-thật sao?”
“…Cô quên hẳn thân phận của tôi rồi à?”
“À! Phải rồi…”
Có lẽ vì hình ảnh Dimitar vung đại kiếm chiến đấu quá ấn tượng, nên Valeria đã quên mất rằng anh vốn là Hiera Glaphicos chuyên trách của mình.
“Kết cấu ma văn của cô tôi đã ghi nhớ kỹ trong đầu. Tuy không thể từ con số không mà vẽ lại toàn bộ ma văn ban đầu, nhưng nếu giản lược ở mức độ nhất định để tái hiện thì không khó—tuy nhiên, ưu tiên hàng đầu vẫn là phải an toàn thoát khỏi đây đã.”
“Đ-đúng rồi! Đứa bé đó! Bettina đâu rồi?”
“Cô ấy không sao. Đang đợi chúng ta ở ngoài thành.”
Dimitar vừa bước ra khỏi kho thì đột nhiên quay đầu nhìn vào eo của Valeria.
Valeria đỏ bừng mặt, cuống cuồng che đùi và rốn, nhưng Dimitar lạnh nhạt nói:
“Yên tâm đi, tôi thích phụ nữ trưởng thành đầy đặn hơn.”
“Hả?”
“Không phải tôi nhìn eo cô để nói chuyện đó—thanh bảo kiếm của cô chắc cũng bị bọn chúng lấy mất rồi nhỉ?”
“À—”
“Không sao đâu. Dù có cái tên rất kêu, nhưng rốt cuộc cũng chỉ là kiếm dùng trong nghi lễ.”
“Nhưng mà…”
“Cô có biết trong Ma Pháp Viện lúc nào cũng để sẵn năm, sáu thanh bảo kiếm dự phòng không?”
“Tôi lần đầu nghe nói đó…”
“Nghe nói có không ít Thần Vu làm hỏng kiếm, hoặc quên bảo dưỡng khiến bảo kiếm bị gỉ. Vì mấy tiểu thư không rành sự đời đó vốn có biết dùng kiếm đâu.”
“Ra là vậy à.”
Dimitar trèo lên cầu thang hẹp. Nhìn theo bóng lưng anh, Valeria bất giác nở nụ cười nhẹ nhõm. Có lẽ Dimitar nói vậy là để giảm bớt cảm giác tội lỗi của cô vì đã làm mất bảo kiếm.
Nhưng Valeria nhanh chóng phủ nhận suy nghĩ ấy.
Nếu Dimitar có tỏ ra quan tâm đến Valeria, thì tuyệt đối không phải xuất phát từ lòng tốt, mà chỉ vì muốn bản thân anh có thể tiến thân. Ngay từ đầu, Dimitar đã nói như vậy rồi. Về cơ bản, cậu thiếu niên này là một kẻ ích kỷ triệt để.
Vì thế, chuyện vừa rồi khi nhìn thấy Dimitar mà cô suýt bật khóc vì nhẹ nhõm, tuyệt đối không thể để anh biết được.
※
Một ngày nọ, các thương nhân đến từ Roma được triệu vào hoàng cung. Sau khi kết thúc buổi yết kiến với Hoàng Thái Tử, thì đã gần đến nửa đêm. Nếu là do Đại Thần Tài Chính triệu kiến thì còn coi là bình thường, nhưng việc Hoàng Thái Tử đích thân gọi các thương nhân này tới thì lại rất khác thường.
Sau khi gặp xong các thương nhân, Hoàng Thái Tử không đi nghỉ mà dẫn các đại thần tới phòng làm việc của mình.
“—Kể từ sau bản tấu xin viện binh trước đó, hoàn toàn không có tin tức gì từ Seriba, điều này hẳn cho thấy nơi đó thực sự đã xảy ra một cuộc phản loạn nghiêm trọng. Tôi cho rằng nên lập tức phái quân tiếp viện, cứu đồng bào Seriba khỏi tay đám dị giáo đồ Bigelow.”
Đại thần quân vụ Garid với vẻ mặt kích động mà dâng lời khuyên. Là người từng cùng quốc vương hiện tại chinh chiến nam bắc vô số lần, Garid là một nhân vật diều hâu chính hiệu, từ đầu đến cuối luôn chủ trương xuất quân.
“Nhưng… nếu lúc này khai chiến với Bigelow thì—”
Điều khiến Đại thần tài chính lộ vẻ khó xử không phải là quan hệ ngoại giao, mà là nỗi lo một khi chiến tranh nổ ra, sẽ phải xoay xở khoản quân phí ngoài dự kiến, ảnh hưởng tới ngân sách quốc gia.
“Đây đâu phải vấn đề tiền bạc? Nếu Seriba thất thủ, thì đó không phải chuyện chỉ cần lập lại ngân sách là cứu vãn được đâu?”
Hoàng Thái Tử Jeffren Isaac vừa xoay cây bút lông trong tay vừa nhìn về phía Đại thần tài chính.
“T-tôi không có nói là chuyện này chỉ liên quan đến ngân sách—”
“Đương nhiên, ta cũng sẽ không phớt lờ vấn đề ngân sách để giải quyết chuyện này.”
Đặt bút lông xuống, Isaac đứng dậy, liếc nhìn các đại thần đang ngồi quanh chiếc bàn tròn lớn, khẽ ho một tiếng rồi tiếp tục:
“—Những người ta vừa tiếp kiến, là các thương nhân qua lại giữa nước ta và Bigelow. Ta nghĩ họ có thể cung cấp cho ta vài thông tin hữu ích.”
Dù hai nước không có bang giao chính thức, nhưng chỉ cần có lợi nhuận, cho dù bị núi non hay sa mạc ngăn trở, con người vẫn sẽ vượt ngàn dặm để tới nơi. Điều trớ trêu nhất là, những người hiểu rõ tình hình Bigelow nhất trong Vương quốc Ahmad, lại không phải các đại thần tham chính, mà là những thương nhân chỉ cần thấy có lợi là sẽ hành động.
“Bigelow không có ý định tấn công nước ta.”
Isaac khẳng định như vậy, khiến toàn bộ các đại thần có mặt đều kinh ngạc nhìn nhau.
“C-điều đó là thật sao?”
“Sau khi gặp riêng nhiều thương nhân và tổng hợp lời họ nói, ta đưa ra phán đoán này… Bigelow không định tấn công chúng ta. Ít nhất là hiện tại.”
“X-xin điện hạ cho biết căn cứ nào để đưa ra phán đoán ấy.”
Đại thần nội vụ vốn hay lo xa lên tiếng hỏi. Isaac rời bàn tròn, đi đến bên cửa sổ rồi nói:
“—Nghe nói Man Đế Gorglois dường như đã ngã bệnh.”
“Ngã bệnh!”
“Lão già đó đã hơn sáu mươi, ngã bệnh cũng chẳng có gì lạ. Đã có cháu mà vẫn không chịu nhường ngôi, mới dẫn đến tình trạng này.”
“V-vậy thì cuộc phản loạn ở Seriba—”
“Ừm… ta cho rằng không có quan hệ trực tiếp với Bigelow. Nếu Man Đế đã bệnh nặng nằm liệt giường, thì làm gì còn tâm trí mà giật dây cuộc phản loạn ở Seriba chứ.”
“Nhưng thưa điện hạ…”
Vừa vuốt râu, Garid vừa trầm giọng nói:
“Ngược lại, cũng có khả năng Bigelow vì muốn ngăn chúng ta nhân cơ hội tấn công, nên mới xúi giục cuộc phản loạn ở Seriba.”
“Đương nhiên không thể loại trừ khả năng đó. Tuy nhiên, có một điểm có thể khẳng định—Bigelow hiện tại không có dư lực để phái quân vượt dãy núi tấn công nước ta.”
Hoàng Thái Tử vén rèm cửa, nhìn lên bầu trời đêm ngoài kia. Nói xong, cậu quay đầu nhìn các đại thần, nở nụ cười dịu dàng hoàn toàn không phù hợp với chủ đề đang bàn.
“—Garid, có thể nhờ ngài lập tức chỉnh biên một đội quân để cứu viện Seriba được không? Việc chọn chỉ huy giao cho ngài quyết định, ta nghĩ hẳn ngài đã sớm chuẩn bị rồi nhỉ?”
“Theo chỉ thị trước đó của điện hạ, thần đã bắt đầu chuẩn bị lương thảo và quân mã… nhưng không cần đợi bệ hạ hồi quốc sao?”
“Không cần—ngoài ra, Kamunas, có thể nhờ ngài âm thầm gọi lại thương nhân trong số những người vừa rồi, người có thế lực nhất tại Bigelow, được chứ?”
“Việc đó thì không thành vấn đề, nhưng vì sao lại phải gọi ông ta quay lại…?”
“Để ông ta đi cùng quân tiếp viện tới Seriba. Nếu Bigelow lên tiếng phản đối, thì nhờ ông ta giải thích rằng hành động quân sự lần này thuần túy là để trấn áp phản loạn trong nước, hoàn toàn không có ý định xâm lược Bigelow. Trong thời điểm nhạy cảm thế này, nếu cử sứ giả trong quân đội đi giải thích, rất có thể sẽ bị đóng cửa từ chối. Nhưng nếu là thương nhân có quan hệ tại Bigelow, thì lại là chuyện khác.”
“Nh-nhưng… nếu đối phương không chấp nhận thì sao?”
“Thì mặc kệ họ thôi. Dù sao Bigelow hiện giờ cũng không điều quân ra được. Chỉ cần chúng ta đã làm tròn trách nhiệm giải thích, thì cho dù có chuyện gì xảy ra, cũng không phải là xuất binh vô cớ.”
“L-lỡ như xảy ra chuyện gì…?”
Khi Kamunas lặp lại câu nói ấy, Isaac khoát tay.
“Đừng để ý mấy chuyện nhỏ nhặt đó nữa—mọi người mau trở về vị trí của mình, làm tốt phần việc được giao đi. Đại thần quân vụ thì biên tổ đội quân cứu viện, Đại thần tài chính thì lo vật tư cứu trợ cho Seriba và lập lại ngân sách, Đại thần ngoại vụ thì soạn thư để thương nhân mang sang Bigelow. Mọi người rõ cả rồi chứ?”
“Tuân mệnh.”
Sau khi hành lễ, Garid là người đầu tiên rời khỏi phòng làm việc, tiếp theo là Đại thần tài chính và Đại thần ngoại vụ.
Kamunas tiễn họ rời đi, lau mồ hôi trên trán rồi thở dài. Ông tiến lại gần Hoàng Thái Tử đang đứng bên cửa sổ, hạ giọng hỏi:
“…Như vậy có kịp không?”
“Ngài thấy sao? Về quân sự thì ta hoàn toàn không rành.”
“Chuyện này… điện hạ ngài chẳng phải là đoàn trưởng Hội Kỵ Sĩ Phong Ấn hay sao!”
“Ai cũng biết đó chỉ là đoàn trưởng trên danh nghĩa. Vì có truyền thống như vậy nên ta mới giữ chức đó, thực tế đều do Lucius quản lý. Ngay cả lúc diễn tập, ta cũng chỉ nói một câu ‘giao cho các ngươi, cố gắng lên’ mà thôi.”
“Đi-điện hạ…”
“Không sao đâu.”
Hoàng Thái Tử vỗ vai Kamunas, nở nụ cười nhẹ nhõm nói:
“Chắc là có thể tránh được tình huống tồi tệ nhất.”
“Tình huống tồi tệ nhất… ý ngài là Seriba bị công phá rồi dẫn đến chiến tranh với Bigelow sao…? Hay là ngọn lửa phản loạn lan sang các thành phố khác?”
“…Ta nói này, Đại thần nội vụ.”
Isaac nhìn ra ngoài cửa sổ. Gương mặt thanh tú thừa hưởng từ mẫu thân của cậu lộ ra vẻ kinh ngạc khi quay sang Kamunas.
“Xem ra quan niệm giá trị của ngài khác ta rất nhiều.”
“Ý ngài là…?”
“Có lẽ ngài quá bi quan, còn ta thì lại quá lạc quan—ta nghĩ rằng nếu mọi việc thuận lợi, nói không chừng căn bản không cần phải phái quân đi cũng có thể giải quyết xong. Tình huống xấu nhất, cùng lắm chỉ là Costacurta điện hạ bị thương chút ít rồi chạy về Thánh Đô mà thôi.”
“C-cái này… xin thứ lỗi cho thần nói thẳng, suy nghĩ như vậy có phải là quá coi thường địch không…?”
“À, ta chợt nhớ ra rồi, mấy bụi hồng trắng mua từ thương nhân Dima hôm trước đã bị rệp bám, phải nhanh chóng trừ đi mới được.”
Vừa nói, Isaac vừa vỗ tay một cái, rồi để lại Kamunas đứng đó một mình, bước ra khỏi phòng làm việc.
“Dù tính cách hoàn toàn khác nhau… nhưng điện hạ quả nhiên là con trai của bệ hạ. Ở mọi phương diện đều rất khí độ…”
Nhìn theo Isaac, người vừa bàn xong đại sự quốc gia đã vội đi chăm sóc hoa hồng, Kamunas rũ vai, thở dài thật sâu.
※
Hokon tức giận đá mấy cú vào đám thiếu niên đang nằm lăn lóc trong tầng hầm kho chứa, rồi quay trở lại tầng trên.
“Đừng để chúng chạy thoát! Chắc chắn chúng vẫn chưa đi xa! Một Thần Vu không thể dùng ma thuật thì cũng chỉ là một con nhóc bình thường thôi! Bằng mọi giá phải bắt lại Thần Vu trước khi bọn thị trưởng tìm được cô ta! Nếu không được thì giết luôn!”
“V-vâng!”
Có lẽ bị vẻ giận dữ đến cực điểm của Hokon dọa cho hoảng sợ, đám binh lính vội vã chạy đi tìm kiếm Thần Vu.
Trong căn phòng vốn được chủ nhà dùng làm thư phòng, Hokon ngồi xuống chiếc sofa đặt trước kệ sách – vốn ban đầu dùng để đọc sách – rồi tháo găng tay. Sau khi chiếm đóng nơi này, căn thư phòng đã trở thành không gian sinh hoạt của Hokon.
“Một Thần Vu đã bị bắt mà vẫn có thể trốn thoát khỏi sự canh phòng trùng trùng… đây đúng là một tình huống tệ hại, đủ để khiến sĩ khí của phe địch tăng vọt.”
“!”
Hokon thở dài một hơi thật mạnh rồi ngước nhìn trần nhà, thì bất chợt bị giật mình bởi giọng nói đột ngột vang lên.
“…Ta đã nói rồi, đừng xem thường Thần Vu.”
Người khiển trách thủ lĩnh quân phản loạn là một người phụ nữ mặc toàn đồ đen, không biết từ lúc nào đã xuất hiện ở góc phòng.
“…Medo à.”
Hokon định với tay lấy lại chiếc găng vừa tháo ra, nhưng sau khi xác nhận người đến là ai thì liền thở phào, rồi ngồi phịch trở lại sofa.
“Ta đâu có xem thường Thần Vu. ‘Con át chủ bài’ mà cô đưa cho ta thực sự rất hữu dụng. Có thứ đó trong tay thì Thần Vu chẳng có gì đáng sợ cả, những ma thuật sư khác cũng vậy. Đây không phải coi thường họ, mà là sự thật.”
“Vậy tại sao Thần Vu vẫn có thể trốn thoát?”
“Đó là vì…”
Hokon đang đắc ý thì bỗng nghẹn lời. Người phụ nữ khoác khăn choàng đen thấy vậy liền nở một nụ cười lạnh, tiến đến bàn làm việc, cầm lấy một cuốn sách rồi nói:
“…Thông thường bên cạnh Thần Vu luôn có một Hiera Glaphicos đi kèm.”
“Hiera Glaphicos? À à… đúng là có báo cáo nói bên cạnh Thần Vu có một thằng nhóc giống như hộ vệ… nhưng chẳng phải chỉ là một Hiera Glaphicos thôi sao?”
Hokon vuốt râu, cười nói:
“Ý cô là cái tên Hiera Glaphicos đó một mình xâm nhập nơi này rồi cứu Thần Vu đi à?”
“Ai cứu cô ta không còn quan trọng nữa. Vấn đề lớn nhất hiện tại là Thần Vu đã trốn thoát, và cũng không có bất kỳ báo cáo nào cho thấy Hiera Glaphicos kia đã bị xử lý.”
“…Cái gì?”
“Khi Thần Vu vì bị thương hay lý do nào đó mà khiến ma văn bị tổn hại, nhiệm vụ của Hiera Glaphicos chuyên thuộc là sửa chữa ma văn trên cơ thể Thần Vu ngay tại chỗ. Nếu hai người họ hội hợp thì sẽ thế nào? Nếu để họ có quá nhiều thời gian, rất có thể những ma văn mà ngươi vất vả xóa bỏ sẽ được sửa lại.”
“Ta sẽ không cho họ thời gian đó!”
Hokon đấm mạnh vào tay vịn sofa, rồi cầm bình nước tu một hơi cạn sạch.
“…Chúng ta đã chiếm được bảy đến tám phần khu vực trong thành trấn. Nếu họ muốn chạy tới tòa thị chính, nhất định phải vượt qua các tuyến phòng thủ trùng điệp của quân ta!”
“Họ cũng chưa chắc đã chạy về tòa thị chính. Nếu họ vượt tường thành chạy ra ngoài thì sao?”
“Ta đã huy động tất cả những người có vũ khí, ngay cả những kẻ không có vũ khí cũng được bố trí ở các tuyến phòng thủ và trên tường thành, giăng ra một mạng lưới kín không kẽ hở.”
Hokon xoa hai tay trước ngực, nhìn Medo rồi tiếp tục:
“Medo, ta nói trước cho cô biết… ta biết cô tiếp cận ta là vì một mục đích nào đó, và để lợi dụng ta nên mới cung cấp đủ loại trợ giúp. Bất kể mục đích thực sự của cô là gì, ta không hỏi cũng không muốn biết, cô muốn làm gì thì làm. Nhưng nếu cô dám cản trở ta, ta tuyệt đối sẽ không tha cho cô.”
“Nếu thái độ vô lễ của ngươi có thể chuyển hóa được một nửa thành chiến quả thực tế thì tốt rồi.”
Ngay khoảnh khắc Medo khép cuốn sách lại, góc phòng chợt lóe sáng. Cuốn sách trên tay cô bỗng bốc cháy, trong chớp mắt đã hóa thành tro bụi.
Medo phủi lớp tro còn sót lại trên tay, lẩm bẩm:
“Nếu lần này ngươi thực sự có thể lập công, thành công quay về giữ chức trong tầng lớp cao của quân đội tổ quốc, thì bọn ta sau này vẫn sẽ tiếp tục hỗ trợ. Nhưng nếu ngay cả Thần Vu mới nhậm chức và Hiera Glaphicos của cô ta cũng không xử lý nổi, thì điều đó chứng tỏ ngươi hoàn toàn không có giá trị như ngươi tự cho là. Đến lúc đó, ngươi và đám thuộc hạ đã tin tưởng đi theo ngươi cứ sống cả đời nơi đất khách, rồi chết già nơi xứ người đi.”
“Con mụ này… khẩu khí lớn thật đấy?”
Hokon tức giận đứng bật dậy, đeo găng tay rồi chỉ thẳng vào Medo.
“Là Hydlota sao? Hay Bito? Cô tám phần mười là gián điệp do một trong hai quốc gia muốn lung lay vị thế bá chủ của vương quốc Ahmad phái tới đúng không! Cái thứ tiểu nhân bỉ ổi muốn khiến nước ta và Ahmad xung đột rồi ngồi hưởng lợi ngư ông như cô, không có tư cách nói những lời ngông cuồng ở đây!”
“Nước ta? Một kẻ thất bại bị quốc gia lưu đày như ngươi, cái ‘nước ta’ mà ngươi nói rốt cuộc là chỉ nơi nào vậy?”
“—”
Khuôn mặt Hokon vốn đỏ bừng vì tức giận, sau câu nói đó bỗng tái mét.
“Nếu ta là tiểu nhân bỉ ổi, vậy kẻ định mượn sức tiểu nhân để quay về tổ quốc như ngươi thì là thứ gì? Thật thảm hại, nực cười và đáng thương.”
“—Câm miệng lại!”
Hokon khẽ động tay phải, nối mạch ma lực, từ đầu ngón tay bắn ra một cây kim ánh sáng trắng.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc kim ánh sáng sắp xuyên trúng ngực Medo, rèm cửa phía sau khẽ lay động, và Medo cứ thế biến mất khỏi căn phòng.
“!”
Hokon hoảng hốt nhìn quanh, nhưng hoàn toàn không thấy bóng dáng cô ta đâu. Thật sự là đã biến mất không dấu vết.
Sau khi tháo cúc áo cổ và hít sâu một hơi thật mạnh, Hokon sải bước rời khỏi thư phòng.
※
Phần hông ngày càng đau hơn.
Không chỉ đau mà còn nóng rát, đến mức bàn tay đặt lên bụng cũng cảm thấy nóng theo.
Dù cố gắng chạy thật nhẹ nhàng, nhưng nhịp thở ngày càng rối loạn thì không sao kiểm soát được. Dimitar đã giảm tốc độ, nhưng Valeria vẫn chỉ có thể miễn cưỡng theo kịp.
Cơ thể đau đớn đến mức muốn dừng lại nghỉ ngay lập tức. Muốn nằm trên một chiếc sofa hay giường mềm mại để nghỉ ngơi cho đàng hoàng; dù không được như vậy thì ít nhất cũng muốn uống chút nước để lấy lại hơi.
Thế nhưng, nhìn thiếu niên cầm đại kiếm lặng lẽ chạy phía trước, thật khó để mở miệng nói rằng mình muốn nghỉ.
Không phải vì thấy Dimitar quá nỗ lực nên bản thân cũng phải cố theo. Dimitar từng hay bị sai vặt khi còn ở Kỵ sĩ đoàn Phong Ấn, thể lực hẳn rất tốt, nhưng khác biệt lớn nhất vẫn là Valeria đã bị thương, hoàn toàn không thể chạy như bình thường.
Việc Dimitar chẳng tỏ ra quan tâm thêm chút nào đến một Valeria đã không thể dùng ma thuật, lại còn bị nứt xương sườn, khiến cô vô cùng tức giận. Valeria nghĩ, cho dù mình không nói gì, Dimitar cũng nên chủ động dừng lại cho cả hai nghỉ ngơi mới phải. Rõ ràng rất hiểu chuyện đời, nhưng lại thô lỗ và không biết đọc sắc mặt – hay nói đúng hơn, là hắn chẳng buồn để ý đến sắc mặt người khác.
Nhưng chính vì đối phương là Dimitar, nên Valeria càng không thể than khóc với hắn. Lòng tự tôn của cô với tư cách Thần Vu vốn đã mạnh hơn người thường, đương nhiên không thể để thiếu niên luôn đối đầu với mình thấy được mặt yếu đuối. Trong tình cảnh đã mất ma thuật như hiện tại, nếu thật sự phải nhờ đến sức người khác để hồi phục – lại còn là nhờ vào thằng nhóc mồm miệng cay độc này – thì sẽ khiến Valeria cảm thấy cực kỳ không cam tâm, thậm chí còn khiến cô không thể gượng dậy nổi.
Vì vậy Valeria cắn răng tiếp tục chạy, chạy trong những con hẻm của thành trấn ban đêm, không biết mình đang chạy đi đâu, chỉ đơn giản là nhìn theo bóng lưng Dimitar mà chạy.
Nhưng—
Phần hông lại bắt đầu đau nhói.
Cảm giác như cả bàn tay đặt lên bụng cũng nóng lên—
Những ý nghĩ giống hệt cứ lặp đi lặp lại trong đầu, khi cơn đau và mệt mỏi sắp làm tê liệt suy nghĩ, Valeria bất chợt đâm sầm vào lưng Dimitar và ngã ngồi xuống đất.
“Đau…! A-anh, sao… đột nhiên… dừng, dừng lại—”
Cho đến vừa nãy trong lòng còn nghĩ “cũng đến lúc nên dừng lại nghỉ rồi chứ, đồ ngốc này!”, nhưng tạm gác sang một bên đã. Valeria định mở miệng mắng Dimitar vì đột ngột dừng lại, nhưng cú ngã khiến phần hông càng đau hơn, đến mức cô không nói nên lời.
Dimitar cúi xuống nhìn Valeria đang cắn chặt môi vì đau đớn, trên mặt lộ ra nụ cười.
“Cô đúng là—”
Dimitar nhanh chóng ngồi xổm xuống, thô bạo vén áo choàng của Valeria.
“L-làm gì vậy—!”
“Cô là đồ ngốc à? Nếu còn gượng được thì không cần báo cáo với tôi, nhưng đã không gượng nổi thì đừng có giấu, lại còn trong tình huống như thế này.”
Vừa bực bội lẩm bẩm, Dimitar vừa nhìn chằm chằm vào phần hông lộ ra ngoài áo giáp ngực của Valeria.
“Có vẻ như xuất huyết nội khá nghiêm trọng… bị thương lúc bị bắt à?”
“…Ừm.”
“Có nôn ra máu không?”
“Cái đó thì… không…”
“Vậy là xương sườn chưa gãy—”
“Không, không sao…!”
Cú va chạm vừa rồi khiến đầu óc đang mơ hồ của cô tỉnh táo hơn không ít. Tuy chỉ khoảng một phút ngắn ngủi, nhưng ít nhất cũng là được ngồi nghỉ. Nếu bây giờ nói ra mấy câu như “tôi không đứng dậy nổi” hay “tôi không chạy được nữa”, thì trước mắt cô, thiếu niên này nhất định sẽ lại dùng giọng điệu kẻ bề trên, buông ra những lời châm chọc đến chính Valeria cũng không ngờ tới.
Valeria hít một hơi thật sâu, định đứng dậy.
“Tôi sẽ không… làm vướng chân anh đâu—”
“Vì thế tôi mới mắng cô là đồ ngốc.”
“…Hả?”
“…Nếu cô thật sự làm vướng chân tôi, thì tôi chỉ cần bỏ cô lại đây là xong. Nhưng tôi không làm vậy, bởi vì cô là người không thể bị bỏ mặc.”
“A-anh đúng là…”
“Nếu là tôi bị thương nặng như vậy mà không thể chạy nhanh, thì nhiệm vụ của cô là bỏ tôi – kẻ vướng víu – lại, rồi tự mình sống sót trốn đi. Nhưng ngược lại thì tuyệt đối không được.”
“Anh… không thể nói dễ nghe hơn một chút sao…?”
Chống tay lên đầu gối điều chỉnh lại nhịp thở, Valeria ngước lên trừng Dimitar.
“Tiếc thật, trong tình huống này tôi không rảnh để quan tâm xem kẻ mình không ưa nghĩ gì.”
Dimitar đảo mắt nhìn quanh, vẻ mặt khó chịu.
“Cũng tại cô sĩ diện hão mà gắng chạy chậm chạp như vậy, giờ tuyến phòng thủ của quân phản loạn đã hoàn tất. Ban đầu định chạy thẳng tới chỗ thị trưởng, nhưng xem ra không còn khả năng nữa rồi.”
“…Là lỗi của tôi sao?”
“Nếu cô không bị bắt thì đã chẳng thành ra thế này.”
“Xin hỏi hộ vệ của tôi là ai vậy…?”
“Ai biết. Nhưng tôi thì biết rõ tên của người đã phớt lờ đề nghị lập tức quay về Thánh Đô của tôi.”
“…………”
Sau một lúc trừng mắt nhìn nhau, Valeria thở dài thật mạnh rồi đứng dậy nói:
“…Sau khi về Thánh Đô, tôi nhất định sẽ trực tiếp khiếu nại lên viện trưởng bản viện. Tôi nhất định phải đổi một Hiera Glaphicos khác!”
“Cũng phải sống sót quay về đã.”
Dimitar bước lên phía trước Valeria, quay lưng lại với cô rồi ngồi xổm xuống.
“Tôi thấy không còn cách nào tiếp tục tiến lên mà không bị phát hiện nữa. Tôi cõng cô chạy vậy… với tốc độ hiện tại của cô, đến cả một tân binh cung thủ cũng bắn trúng dễ dàng.”
Valeria cau mày, đưa tay hất mái tóc mái dính mồ hôi trên trán lên.
“Đừng đùa nữa…! Tôi đâu phải trẻ con!”
“Nếu không thích bị coi là trẻ con, tôi cũng có thể vác cô lên vai như vác khúc gỗ, nhưng như vậy sẽ gây áp lực lên phần hông, chắc sẽ rất đau đấy. Như thế được không?”
“…Ể?”
“Còn lựa chọn thứ ba, không phải cõng mà là bế. Như vậy nếu có người đánh lén từ phía sau, cô cũng sẽ không bị thương. Xét theo điểm đó, có lẽ đây là lựa chọn tốt nhất.”
“Đợi đã…!”
“Tôi đã rất nhân từ rồi, để điện hạ tự chọn. Là cõng, vác vai, hay bế – nếu không quyết nhanh thì tôi sẽ chọn bế đấy.”
“Không, tôi không muốn bế!”
“Vậy thì quyết nhanh lên. Nếu không chạy tới nơi an toàn, tôi không thể xử lý vết thương ở hông cho cô được.”
“…Nói mới nhớ, anh có dùng được ma thuật chữa trị không?”
“Không.”
“Vậy thì đừng có làm ra vẻ ghê gớm như thế!”
Valeria nén đau, mắng như vậy ngay bên tai Dimitar, rồi tự mình bò lên lưng thiếu niên. Dimitar trạc tuổi cô, đáng lẽ vai không rộng lắm, nhưng lúc này Valeria lại cảm thấy bờ vai ấy rộng rãi và khiến người ta yên tâm.
Dimitar dùng áo choàng bao trọn Valeria ở phía sau, kéo bốn góc ra phía trước rồi thắt lại thành nút, sau đó đứng dậy.
“…Nhẹ hơn tôi tưởng.”
“Đó là khen tôi à?”
“Không phải khen cũng không phải chê, chỉ là nói thật cảm nhận của tôi thôi.”
“Tôi thật sự… rất ghét anh.”
“Trùng hợp thật, có khi so ra tôi còn ghét cô hơn. Chuyện này không liên quan đến giới tính, tôi chỉ ghét những kẻ miệng thì nói nhưng bản thân lại không làm được. Nhưng tôi là người phân biệt công tư rõ ràng, cô cứ yên tâm. Hơn nữa Lucius cũng đã dặn tôi, dù có mất mạng cũng phải bảo vệ cô.”
“Lucius đại nhân sao?”
Đã lâu rồi không nghe cái tên này, dù hoàn toàn không đúng lúc, tim Valeria vẫn đập thình thịch.
“Nếu để cô chết, viện trưởng bản viện – người cử cô đi làm nhiệm vụ – sẽ không đứng vững, như vậy Lucius cũng sẽ rất khổ.”
Dimitar khẽ nhún một cái, cõng Valeria lên cao hơn một chút, rồi bắt đầu chạy. Tốc độ rõ ràng nhanh hơn lúc nãy rất nhiều, mà còn không hề dùng đến ma thuật. Dù trong lòng không muốn thừa nhận, nhưng Dimitar quả thực không phải là thiếu niên chỉ biết nói khoác.
Valeria khẽ ho một tiếng rồi hỏi:
“…Lucius đại nhân thích ăn món gì vậy?”
“Hả?”
“Kiểu như món ăn yêu thích… anh chắc là biết chứ?”
“Không phải là tôi không biết, nhưng trong tình huống này sao cô lại hỏi mấy chuyện đó?”
Có thể nghe thấy tiếng tặc lưỡi của Dimitar.
“Nếu rảnh hỏi mấy câu vô bổ như thế, chi bằng tranh thủ ngủ một giấc còn hơn.”
“Trong tình huống này sao tôi ngủ được chứ.”
“Vậy thì đừng hỏi mấy câu vô bổ trong tình huống này.”
Dimitar vung thanh kiếm trong tay, ma lực bắt đầu lưu động trong những ma văn khắc trên tay phải và trên kiếm, phát ra ánh sáng chói lòa. Đây là ma thuật “Gia lực” cơ bản nhất đối với thành viên Kỵ sĩ đoàn Phong Ấn, giúp Dimitar dễ dàng cõng Valeria nhảy lên mái nhà dân.
“—Có thấy gì không?”
Dimitar nằm rạp trên mái nhà, thấp giọng hỏi.
“Có thể thấy khắp nơi đều có những đốm sáng nhỏ… mà hình như còn đang di chuyển—”
“Chắc là quân truy đuổi cầm đuốc.”
Ở phía bắc thành trấn, có thể thấy một đường đỏ được tạo thành từ vô số điểm sáng – hẳn đó là tường thành phân cách khu phố cũ và khu phố mới. Đồng thời, đó cũng là tuyến phòng thủ phân chia phạm vi thế lực của hai bên. Đáng tiếc là, thứ duy trì tuyến phòng thủ ấy không phải quân đồn trú, mà là quân phản loạn. Quân phản loạn có thể tự do tấn công phe chính phủ, nhưng quân chính phủ lại không có dư lực để phản công.
“…Quả nhiên không thể cứ thế đi tới tòa thị chính.”
“V-vậy phải làm sao?”
“Trước hết ra khỏi thành hội hợp với cô gái giáp hồng, rồi di chuyển đến nơi an toàn. Ở đó sẽ cố gắng hết sức để khôi phục ma văn cho cô.”
“…………”
Đối với Hiera Glaphicos, đây là chuyện hiển nhiên. Còn với Valeria, người mà ma văn khắp cơ thể đã bị xóa sạch, việc có thể dùng phương pháp này để lấy lại năng lực sử dụng ma thuật lẽ ra phải là điều đáng mừng.
Thế nhưng cô lại không thể vui lên. Bởi vì như vậy, Valeria sẽ mắc Dimitar một món ân tình rất lớn. Và còn một điểm nữa: cô không muốn để người khác chạm vào làn da của mình.
“—Đi thôi.”
Bỏ mặc những giằng xé trong lòng Valeria, Dimitar lại tiếp tục di chuyển.
0 Bình luận