Yulia lặng lẽ ngước nhìn, những giọt nước mắt lăn dài trên gò má. Hàm và môi cô bé run rẩy, đôi bàn tay nhỏ bé nắm chặt lại.
"Cha... qua đời rồi phải không? Có phải không ạ?"
Yulia hỏi bằng giọng run rẩy, dù sâu thẳm trong lòng cô bé đã biết câu trả lời. Cô bé chỉ là không muốn chấp nhận nó, vẫn hy vọng vào một điều không thể. Làm ơn hãy nói đó không phải sự thật, làm ơn hãy nói rằng cha vẫn còn sống.
"..."
Nhìn những giọt nước mắt trào ra trong đôi mắt Yulia, Gerd giữ im lặng hồi lâu. Thật ra, anh đã biết ngày này sẽ đến, chỉ là không ngờ nó lại sớm như vậy. Gerd vẫn duy trì sự im lặng, nhìn Yulia bằng ánh mắt buồn bã và xa xăm.
"Hức... hức... hức..."
Sự im lặng chính là câu trả lời dứt khoát nhất. Khi nhận ra điều đó, Yulia nghẹn ngào trong tiếng nấc. Trái tim cô bé đập liên hồi, lồng ngực đau nhói vì nỗi đau quá lớn. Cô bé nhớ lại cảnh tượng một tuần trước—những người mặc đồ đen đi phúng viếng. Giờ thì cô bé đã hiểu, họ đang để tang cha mình. Họ đang chia buồn sâu sắc trước sự ra đi của vị hoàng đế phương xa. Còn cô bé, con gái của ngài, lại cười nói vui vẻ mà không hay biết gì.
Nhận thức đó cứa sâu vào tim cô bé. Yulia khóc rất lâu, tiếng khóc không thể kìm nén. Việc mất đi người mình yêu thương nhất trên đời còn đau đớn và tàn khốc hơn bất kỳ nhát dao nào.
Gerd đứng vụng về bên cạnh Yulia, rồi cẩn thận đưa tay xoa đầu cô bé. Cú chạm của anh tuy thô ráp nhưng với Yulia lại thật dịu dàng. Cô bé vùi mặt vào bụng Gerd, tiếng khóc nghẹn ngào phát ra. Cho đến khi cô bé ngừng khóc hẳn, Gerd không nói thêm lời nào.
***
Vài tuần trống rỗng trôi qua. Tôi đã không an ủi Yulia. Người ta thường nói nỗi đau lớn nhất đời là sự mất đi của người thân—người đã sinh ra và nuôi nấng mình. Thành thật mà nói, tôi không biết. Cha mẹ tôi vẫn còn sống, và dù họ có chết đi, tôi nghĩ mình cũng chẳng buồn. Vì vậy, tôi không hiểu được nỗi đau của Yulia. Làm sao có thể an ủi một nỗi đau mà mình không thấu cảm?
Yulia ngồi trong góc phòng, ôm lấy đầu gối. Như một người đã đánh mất thứ gì đó vô cùng quan trọng, gương mặt cô bé mệt mỏi vì sầu muộn. Đôi mắt từng sáng ngời giờ trở nên trống rỗng đến khó tin.
Chuyện này nghiêm trọng rồi.
Tôi đã chứng kiến nhiều cái chết trong đời. Tôi dửng dưng với nó. Tôi đã giết nhiều người và thấy nhiều người bị giết. Chỉ là... ồ, họ chết rồi. Tôi đã giết họ. Chấm hết. Nhưng đôi khi, khi thấy người ta tự sát, một phần linh hồn tôi lại cảm thấy tê dại và nặng nề. Kỳ lạ thay, những cái chết đó luôn đọng lại trong trí nhớ của tôi.
Cuộc sống vốn là để sống, nhưng tự sát lại là hành động đi ngược lại điều đó. Tôi có một người đồng nghiệp lính đánh thuê đã tự kết liễu đời mình. Anh ta từng hay uống rượu và vui vẻ ở hội, nhưng từ một thời điểm nào đó, anh ta bắt đầu lảng tránh mọi người, nhốt mình trong phòng, không gặp ai và thậm chí bỏ cả rượu. Nghe nói anh ta vô tình làm chết một đứa trẻ, và điều đó đã thay đổi anh ta.
Tôi đã đến thăm anh ta để mời lập đội làm nhiệm vụ. Bất chấp tính cách, anh ta là một người cực kỳ điêu luyện. Nhưng khoảnh khắc nhìn thấy biểu cảm của anh ta, tôi cảm nhận được một sự khác biệt căn bản. Đôi mắt như cá chết, làn da khô khốc, miệng há ra vô nghĩa. Đó không phải là đôi mắt của con người, mà giống như một tù nhân đang chờ chết, hay một con côn trùng mắc vào lưới nhện. Ngày hôm sau, anh ta chết.
Lý do tôi nhớ lại chuyện đó là vì Yulia hiện giờ đang ở trạng thái y hệt. Nếu cứ tiếp tục thế này, cô bé sẽ chết. Linh hồn cô bé sẽ chết trước.
"...Con có thể gặp Cha lần cuối không?" Yulia đã hỏi vậy vài ngày trước. Cô bé muốn dự tang lễ của Marcus. Tôi bảo điều đó là không thể. Nghe xong, Yulia không giận dữ hay buồn bã, chỉ gật đầu với vẻ mặt như đã vụn vỡ.
Ước gì con bé cứ khóc thật to cho thỏa lòng...
Tôi ước cô bé giải tỏa nỗi sầu bằng nước mắt như bao đứa trẻ khác. Nhưng cô bé không bộc lộ cảm xúc, điều đó khiến tôi lo lắng đến phát điên. Marcus đã chết, không ai trách tôi nếu tôi không giữ lời hứa. Thậm chí đó là một lời hứa đơn phương mà tôi chưa từng đồng ý. Nhìn một cách lạnh lùng, tôi chẳng làm gì sai nếu bán Yulia cho tân hoàng đế hoặc bỏ mặc cô bé ở đây.
Nhưng làm sao tôi có thể phớt lờ một đứa trẻ đang đau đớn như vậy? Ngay cả một lính đánh thuê kỳ cựu còn không chịu đựng nổi mà tự sát, thì một đứa trẻ 10 tuổi được nuôi nấng trong lồng kính làm sao có thể vượt qua? Tôi không muốn ai đó mà mình từng trò chuyện lại phải chết như thế.
Suốt hai tuần, tôi cố gắng bắt chuyện để thu hút sự chú ý của cô bé, nhưng Yulia chỉ nhìn tôi bằng đôi mắt cá chết. Lời an ủi, chuyện đùa, sự đồng cảm—chẳng có gì hiệu quả. Yulia gầy đi từng ngày, ánh sáng trong mắt lịm dần. Tôi dùng ma lực kiểm tra và kết quả thật kinh khủng: cơ thể cô bé đang suy sụp. Căng thẳng tột độ khiến huyết áp tăng cao, gây áp lực lên tim. Cô bé đang tự triệu hồi cái chết đến với mình.
Việc cha mất, không thể về nhà, suýt bị bắt làm nô lệ, và việc vô tình chứng kiến đám tang cha khi đang vui vẻ—tất cả quá sức chịu đựng của một bé gái. Thêm vào đó, Yulia vốn quen ăn những thực phẩm lành mạnh nhất của đầu bếp hoàng gia, giờ phải ăn những thứ chưa từng chạm tới giữa cơn căng thẳng, cơ thể cô bé suy yếu nhanh chóng là điều dễ hiểu. Cứ đà này, cô bé sẽ thực sự chết.
Không còn cách nào khác...
Sau nhiều trăn trở, tôi nghĩ ra một cách. Tôi là một pháp sư Lục vòng (6th Circle). Đây là điểm khác biệt so với người đồng nghiệp lính đánh thuê của tôi.
—Từng có một loại sức mạnh được quỷ dữ sử dụng. Một quyền năng thần thánh để bóp méo, tạo ra, xóa bỏ và thao túng ký ức. Ma pháp này được tạo ra từ việc nghiên cứu sức mạnh đó. Nó không mạnh như của quỷ, nhưng có thể bóp méo ký ức ở một mức độ nào đó.
—Nghe thú vị đấy. Con có thể học không? —Chà, ta cũng đang chán, tại sao không chứ.
Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ dùng nó trong hoàn cảnh này... Ma pháp thao túng ký ức. Đây là một ma pháp tâm linh cao cấp chỉ tác dụng lên trẻ em dưới 10 tuổi. Vì nguy cơ tẩy não và lạm dụng, nó là cấm thuật bị cả hoàng gia lẫn Hiệp hội Ma pháp Thế giới nghiêm cấm. Nhưng Chevalier là một quan chức cấp cao của Hiệp hội, nên ông ấy biết nó.
Như con biết đấy, ma pháp này bị cấm. Nên hãy nhớ lấy: chỉ sử dụng khi thực sự cần thiết. Ta dạy con vì ta tin tưởng con.
Tôi tự nhủ: Có lẽ thời điểm "thực sự cần thiết" đó đã đến.
***
Ma pháp thao túng ký ức có thể biến mẹ thành cha, cha thành mẹ, bạn thành thù, thù thành bạn. Nó không thể tạo ra những ký ức không tồn tại, ví dụ không thể tạo ra một người mẹ cho ai đó vốn không có mẹ. Yulia không có mẹ, nên tôi không thể tạo ra mẹ cho cô bé. Nhưng cô bé có một người cha: Marcus Hessenia Stella—người cô bé yêu nhất. Vậy thì, cần một người khác đảm nhận vai trò đó.
"...Chết tiệt, mình không biết nữa."
Dù nghĩ thế nào, đây cũng là cách duy nhất. Tôi xoa mặt bằng đôi bàn tay khô khốc. Tôi hành động.
Rắc!
Tôi cắn vào ngón tay cái để lấy máu. Tôi dùng chân dọn sạch sàn quán trọ, ngồi xuống và vẽ một vòng tròn ma pháp. Những biểu hiện hình học kỳ quái và biến dạng dần hình thành. Khi ngón cái hết máu, tôi cắn tiếp ngón trỏ, rồi ngón giữa. Vị máu nồng nặc.
Yulia vẫn nhìn vào khoảng không, ôm chặt con gấu bông.
...Bịch.
Yulia đột nhiên ngã quỵ xuống bên cạnh, sắc mặt nhợt nhạt, hơi thở gấp gáp. Dù vậy, cô bé vẫn không buông con gấu bông ra. Hành động của tôi trở nên khẩn trương hơn. Vài phút sau, vòng tròn ma pháp hoàn thành. Tôi vội vàng bế Yulia đặt vào tâm vòng tròn, lùi lại và hít một hơi thật sâu.
"Bệ hạ. Thần đang làm hết sức mình đây. Đừng trách thần. Thực sự, chính ngài cũng biết đây là một yêu cầu quá đáng mà. Đây là điều tốt nhất thần có thể làm."
Tôi dồn toàn bộ ma lực vào vòng tròn. Nó nuốt chửng ma lực của tôi như một con hà mã uống nước. Khi 70%, rồi 80% ma lực biến mất, tôi bắt đầu đổ mồ hôi lạnh, chóng mặt. Đến khi 90% biến mất, tầm nhìn của tôi quay cuồng, vòng tròn ma pháp rực sáng.
Tí tách.
Máu chảy ra từ mũi và miệng tôi. Tôi không dừng lại, dồn hết chút ma lực cuối cùng vào đó.
Rắc rắc!
Một âm thanh rùng mình vang lên. Ánh sáng chói lòa tỏa ra, rồi biến mất. Những vệt máu trên sàn cũng không còn dấu vết.
"Phù..."
Bịch.
Tôi khuỵu một gối xuống vì kiệt sức. Tôi nhìn Yulia. Liệu nó có thành công không? Sức sống đã quay lại trong đôi mắt cô bé, hơi thở đều đặn, sắc mặt cải thiện rõ rệt. Cô bé ngồi dậy nhìn tôi.
"..."
Đôi mắt xanh ấy thật thuần khiết. Sự bối rối biến mất, thay vào đó là những giọt nước mắt nghẹn ngào.
"...Cha."
Một cảm xúc không thể diễn tả dâng lên trong tôi. Đó là sự tội lỗi.
"Cha ơi, Cha ơi..."
Yulia, với ký ức đã bị thao túng, bò lại gần ôm chặt lấy tôi mà khóc. Như thể sẽ không bao giờ buông ra, cô bé tự giam mình trong vòng tay tôi.
"...Có chuyện gì vậy con?" "Con không biết, con không biết nữa. Con vừa thấy một giấc mơ rất đáng sợ..."
Yulia run rẩy như một con chim sẻ nhỏ. Có vẻ ma pháp chưa hoàn hảo, những ký ức bị xóa vẫn còn sót lại dưới dạng những cơn ác mộng.
Cha, hả. Tôi chưa từng mơ mình sẽ nghe thấy từ đó. Tôi vụng về xoa dịu Yulia. Cô bé dụi má vào tay tôi như một chú mèo. Cô bé hoàn toàn coi tôi là cha—người đã ở bên cạnh chăm sóc cô bé từ khi mới lọt lòng cho đến nay.
***
Mình sẽ nuôi con bé ít nhất là cho đến khi tốt nghiệp đại học.
Dù luật pháp đại lục quy định 18 tuổi là trưởng thành, tôi đặt mục tiêu là khi con bé tốt nghiệp đại học. Lúc đó, tôi sẽ đưa tiền cho con bé tự lập và đi tìm cuộc sống của riêng mình. Nhưng đó là chuyện của tương lai xa. Hiện tại, tôi chưa có nền móng gì cả.
Yulia đang ngủ trên đùi tôi. Cô bé ngủ rất nhanh sau nhiều tuần mất ngủ. Nhìn Yulia ngủ yên bình, tôi tiếp tục suy nghĩ. Để sống ở đất nước này, tôi cần có quốc tịch Eichenwald.
Eichenwald là một trong ba cường quốc đại lục. Dù không mạnh mẽ bằng quốc tịch đế quốc, nhưng nó mang lại nhiều quyền lợi lớn. Tuy nhiên, lấy quốc tịch không dễ. Theo tôi biết, cần sống ở đây ba năm, hoặc kết hôn với người bản xứ, hoặc là một chuyên gia như giáo sư, nhà toán học, pháp sư, luật sư hay bác sĩ.
Tôi là pháp sư Lục vòng. Nếu tôi lộ diện, họ sẽ cấp quốc tịch ngay lập tức. Thế nhưng... Đế quốc sẽ phát hiện ra. Pháp sư rất quý giá, các quốc gia luôn giám sát họ chặt chẽ. Nếu tôi đăng ký, thông tin về Yulia sẽ bị lộ, và Đội Cận vệ sẽ biết ngay tôi ở đây.
Vậy còn kiếm thuật thì sao? Nếu tôi được công nhận là Kiếm sư (Sword Master), tôi cũng sẽ có quốc tịch ngay. Nhưng Kiếm sư thậm chí còn bị giám sát gắt gao hơn cả pháp sư. Đế quốc chắc chắn đang lùng sục tôi. Tôi không thể nhận một công việc quá nổi bật.
Nỗi lo lắng kéo dài đến tận bình minh. Tương lai mịt mù đè nặng lên vai tôi.
"Là Cha kìa. Hi hi."
Lúc tờ mờ sáng, Yulia mở mắt, trông đã hồi phục hẳn. Cô bé mỉm cười rạng rỡ, nghịch cằm tôi đầy thích thú.
"...Con ngủ ngon không?"
"Cha mệt hả cha?"
"Hửm? Không, cha không mệt."
"Trông cha mệt lắm. Mặt cha đầy lo lắng kìa. Để con ôm cha một cái thật chặt nhé?"
Yulia dang rộng đôi tay nhỏ xíu. Hành động đơn giản đó thật đáng yêu, khiến mệt mỏi trong tôi tan biến.
"Cha... không sao. Con ngủ tiếp đi."
"Ngủ cùng con đi cha."
"Lát nữa cha sẽ vào."
"Không! Cha phải ngủ với con cơ."
Yulia mắng tôi với vẻ mặt nghiêm nghị. Tôi không nhịn được cười.
"Được rồi, ngủ thôi."
Tôi bế Yulia nằm xuống giường. Cô bé kéo mặt tôi lại gần, hôn một cái rồi kéo chăn phủ lên cả hai. Chẳng mấy chốc, tiếng ngáy nhỏ lại vang lên.
Mình cũng không biết nữa. Chuyện gì đến sẽ đến thôi...
Gánh nặng trên vai vẫn vậy, nhưng nhìn Yulia, tôi không thấy nó nặng nề nữa. Ngược lại, cảm giác có một trọng trách vừa phải khiến tinh thần tôi phấn chấn hơn. Tôi nhắm mắt lại. Yulia rúc vào lòng tôi. Tôi chìm vào giấc ngủ sâu.
***
Bốn năm trôi qua.
9 Bình luận